«Игра хаоса»

Пролог.

Саш стоял на вершине скалы, у расщелины с пристанью и грустно смотрел вслед уходящему водному флаеру. Симон, прихватив Зею — одну из сестёр двойняшек, направил машину к месту бывшего расположения школы. Изображение со спутника по—прежнему показывало на том месте бушующий вулкан, но Симон всё ещё надеялся найти выживших.

Целых три часа сёстры Зея и Тея с помощью строительных роботов расчищали выход из расщелины с пристанью, сильно повреждённый пришедшей волной от взрыва острова со школой псионов. Биоискин выдавал слишком мизерный процент вероятности выживания кого–либо на острове, поэтому Саш сразу смирился с потерей многочисленных объектов для изучения. К потерям демоны всегда относились философски, хотя что—то терять по вине других очень не любили. Саш уже открыл личный счёт этим другим, отнявшим у него нормальную возможность немного подучиться. Теперь главное – выбраться отсюда, а уж предъявить им счёт демон не забудет.

Симона — теперь уже бывшего преподавателя искусства боя в школе псионов, демон отпустил только для его успокоения. Сам Саш, увидев взрыв на экране коммуникатора, понял, что застрял в затерянном мире надолго. Координаты мира неизвестны, и поэтому прыжковый корабль со спасателями добраться сюда не сможет. Да и спасателям теперь не до спасения нескольких десятков людей.

Короткий сеанс связи с Роксиной через астральные нити принёс неутешительные известия. В империи произошёл переворот, давно готовившийся верхушкой правящей элиты. Сговорившись с соседним государством — республикой Сартия, некоторые члены совета провели длительную и многоходовую операцию. Они специально, с помощью республиканских клонов, перевели всё внимание основных служб империи на соседнюю республику. Нагнетая обстановку на границе с республикой, они выманили военные силы, преданные императору, на границы империи. В центре империи остались только личные вооружённые силы самих заговорщиков и небольшие формирования имперской гвардии. Значительный перевес сил оказался на стороне заговорщиков. Да и трудно противостоять заговору, когда он много лет зреет внутри самой структуры управления государством.

Заговорщикам удалось устранить императора и всю его многочисленную родню. Разгрому подверглись: служба безопасности и служба псионов империи. Переворот произошёл практически мгновенно. Сказалась очень долгая подготовка. У врагов было достаточно времени, чтобы ко всем основным противникам приставить своих людей. В определённый момент поступил приказ, и врагов у заговорщиков не стало. По крайней мере, им так показалось сразу после переворота. Объявив о смене имперского правления на совет аристократов, они уже собрались править государством, как обычно свалив всю вину на клонов республики.

Заговорщики просчитались всего в одном маленьком пункте, но этого оказалось достаточно, чтобы пустить все их грандиозные планы под откос. Императоры, основавшие и управлявшие огромной империей, дураками не могли быть по определению. Основные средства империи контролировались только верхушкой императорской семьи, а гарантом такого положения выступал центральный искин империи. Уничтожая семью императора со всей цепью прямого наследования, заговорщики создавали условия для перехвата управления имперским искином. В случае отсутствия наследника любого пола, власть в государстве переходила к имперскому совету, а заговорщики как раз там и сидели. Искин не мог не подчиниться закону в этом случае и обязан подтвердить власть совета. Искин не подтвердил переход власти и перешёл в режим военного положения, рассредоточив свои ресурсы по многочисленным резервным искинам на просторах империи. Теперь, даже уничтожив центральное ядро искина, невозможно перехватить управление всей имперской структурой.

На запросы о причинах таких действий, искин отвечал о наличии прямого наследника императора с полностью подтверждёнными правами на трон империи. Окраинные провинции не поддержали заговорщиков, тем более в них сейчас располагались основные военные силы флотов. В провинциях, прилегающих к внешним зонам государства с одной стороны, взял управление в свои руки Крайтон Скор — глава службы безопасности империи. Покушение на него провалилось, в связи с его неожиданным выездом в пограничные провинции. Небольшое количество заговорщиков, оказавшихся в его свите, не смогли гарантированно убить бывшего начальника. Преданная главе часть охраны сработала достаточно чётко. Недавний опыт обнаружения клонов, даже в своих рядах, заставил безопасников предпринять некоторые меры дополнительной защиты. Они–то и помогли доставить в безопасное место почти убитого главу службы. Медики, с помощью реаниматора, вытащили его прямо с того света.

В провинциях, расположенных по обе стороны от республики, руководил Айс Рем – главный псион империи. Во время переворота он находился в гостях у герцога Сона, отца Ирисаны. Роксина, во время нападения заговорщиков из свиты псиона, не оставила им ни единого шанса. Демон, с компом–искином и с живым скафандром оказался не по зубам убийцам. Те даже пикнуть не успели, как нити лиан уложили их ядовитыми жалами.

Попытки республиканских флотов оторвать пограничные колонии от имперских территорий нарвались на усиленные флоты империи. Свою лепту в разгром захватчиков внесли новейшие штурмовики герцогства. Невидимками, прыгая по ближайшим системам республиканцев, они заранее разведали расположение и состав сил противника. Да и в прямом бою реальных противников у штурмовиков не оказалось. Адмиралы республиканцев так и не смогли найти против них защиты, да и не ожидали к тому же такого количества этих опасных корабликов. Если бы штурмовики имели побольше боезапаса, даже для больших кораблей это бы был опасный противник. Республиканцы попали в заранее подготовленные ловушки и подверглись жуткому разгрому. Удалось уйти совсем не многим.

Отбив нападение внешнего противника, военные занялись восстановлением империи. Половина маленьких центральных провинций поддерживала заговорщиков, другая половина осталась верной имперской власти. Хотя в военных силах, из—за поддержки наиболее больших провинций с окраин, перевес уже был на стороне сторонников империи, никто пока не мог указать сроки окончательного восстановления империи. Да и воевать до полного истребления всех заговорщиков и людей их поддержавших, тоже никто не собирался. В империи началась вялотекущая гражданская война.

Сведения, переданные Рему через Роксину, об уничтожении школы псионов, сильно расстроили главного псиона. Но его первым вопросом, заданным Сашу, был вопрос о детях, точнее об одном ребёнке – тринадцатилетнем парне Дастине. Парень оказался именно тем, оставшимся в живых, прямым потомком императора. Рождён он от императора и суррогатной матери—псионки, в качестве эксперимента. Некоторые медики полагали, что многочисленные выверенные медиками браки императоров с лучшими представительницами общества позволяют надеяться на рождение в имперской семье детей с задатками псиона, если хотя бы один родитель будет таким псионом.

Несмотря на необычное рождение, Дастин обладал всеми правами наследника императора. В очереди на престол империи он стоял даже не в первом десятке. Только в связи с качественным уничтожением заговорщиками всех предыдущих и последующих претендентов, он теперь являлся единственным наследником. Несколько временных кодов доступа к имперским счетам, наизусть выученных Дастином перед отправкой в школу, переданных уже Сашем для псиона, обеспечили тому легитимный доступ к главному искину империи. Айс Рем стал временным управляющим империей.

С доставкой молодого императора к своим подданным вышла накладка. Секретность расположения школы сыграла злую шутку. Проведённое Айсом расследование показало, что заговорщики, легко захватив пересадочную станцию псионов, имея на руках все документы от членов имперского совета на проверку объекта, не получили информации о школе. Несколько псионов погибли при захвате, оказав серьёзное сопротивление нападавшим. Обычные люди, обслуживающие станцию, ею просто не владели. Они лишь обслуживали транспортный корабль: заправляли его, готовили к полёту и давали разрешение на взлёт.

Жёсткие алгоритмы обнаружения опасности не позволяли напихать в корабль десантников с вооружением и захватить школу. Мало того, алгоритм полёта корабля оказался одноразовым. То есть рассчитывался только на доставку группы людей в нужную точку. Для возврата необходимо загрузить в него алгоритм обратного полёта, который знали только несколько старших преподавателей школы. У транспортного корабля отсутствовал центр управления. Управлялся он самими прыжковыми ботами, для которых выступал тупым носителем. Боты перепрограммировались на обратный путь в империю и очередной полёт только в самой школе. Получалось, что расположение планетарной системы знали только люди в самой школе. Догнать и проследить прыжки транспорта тоже оказалось невозможно. Его скорость значительно превышала скорости самых быстрых прыжковых военных модулей. Как этого добились псионы, захватчики определить не смогли. Посчитав нарушение целостности оболочки вторжением, урезанные мозги ботов вполне могли дать сигнал на самоуничтожение. Таким образом, оказалось, все данные о системе можно получить только в самой системе.

Псионы — создатели такой системы безопасности просчитали почти всё, но среди захватчиков нашлись неординарные личности и обошли систему защиты. Если нет возможности захватить школу, хотя захватить наработки школы всё же хотелось, нужно её уничтожить. Вообще--то совету не нужны имперские псионы, очень уж они преданы императору и его семье. Во время переворота их и так уничтожали, где только возможно.

Уничтожить школу решили с помощью корабельных мин. Вместо обычного груза в грузовые отсеки загрузили полностью выключенные мины. Тупой мозг ботов воспринял их как обычные гражданские реакторы. Что было полной правдой. Мина на самом деле представляла собой реактор, только без ограничительного контура. Включится мина обычным механическим пускателем только при наличии планетарной гравитации, когда бот приземлится в школе. Обнаружение вооружения в трюме системой безопасности ботов уже не будет иметь никакого значения. Мины взорвутся. Примерные параметры острова, где находилась школа, заговорщики выяснили заранее из разговоров тех же псионов задолго до переворота. Псионы предателями не были, да и заставить выдать какие–то секреты имперского псиона невозможно. Он, скорее сам убьёт себя, псионов обучали таким методикам в школе, а люди, непреданные императору, отбор в школу изначально не проходили. Запаса корабельных мин вполне хватит для гарантированного уничтожения острова, причём несколько раз.

Запускался корабль простой командой с терминала станции. Проследив уход корабля в прыжок, захватчики взорвали и саму станцию, вместе с остатками персонала. Нападавшие не учли всех параноидальных возможностей системы безопасности. Все их действия регистрировались ещё одной отдельной пассивной системой наблюдения, находящейся вне станции, но подключённой ко всем станционным каналам. Именно из записей этой системы Айс Рем весьма подробно узнал всю информацию о захвате.

Главного псиона грело только известие о сохранении династии. Со временем империя переживёт период раздробленности. Пока жив хотя бы один член императорской семьи – империя существует. В конце концов, один раз псионы нашли сведения о скрытой системе в имперской библиотеке, найдут и в следующий раз, когда освободят столицу от захватчиков. Некоторое время даже лучше, если будущий император поживёт вдали от возможных покушений.

Как узнал Саш из переданного Симоном коммуникатора, глава школы имел резервную возможность покинуть систему. Достаточно попасть на другую населённую планету, где спрятан небольшой прыжковый корабль, на месте второй исследовательской станции. Пара ботов, которые всегда присутствовали на взлётном поле школы, должны были обеспечить лёгкое попадание псионов на другую планету. Кроме того, в школе находился аварийный буй, в особой ситуации для связи с империей можно было воспользоваться и его помощью. Только никто из проектировщиков не рассчитывал, что мощный удар будет нанесён прямо изнутри школы, под всеми защитными системами, уничтожив остров полностью.

Решение проблемы покидания системы для Саша несколько упрощалось. Не надо строить прыжковый корабль, достаточно обзавестись системным. Добравшись до другого населённого мира, он получит в свои руки нужный ему транспорт. Все коды доступа к кораблю в коммуникаторе имелись. По расчётам биоискина сроки пребывания в этом мире могли сократиться как бы ни вдвое. Вместо пятидесяти лет вполне можно уложиться в двадцать – тридцать.

Глава 1. Интересные неожиданности.

Хмурый Симон вернулся с Зеей только через сутки. Близко подойти к бушующему подводному вулкану у него не получилось. Даже следов от острова он не обнаружил. Все его попытки, найти выживших или хотя бы трупы людей, оказались неудачными. Вулкан стал одной могилой для всех его новых знакомых.

– Надо устраиваться здесь на длительное время, – сообщил Саш всем взрослым, собравшимся на совет за одним столом в его комнате. Ирисана и так всё знала, поэтому молча слушала мужа.

– Мы никогда не выберемся с этого мира? – с безнадёжностью в голосе спросила Тея, нервно сжимая пальцы рук в замок.

– Мы выберемся, – отрицательно покачал головой Саш, – или за нами прилетят.

– Как нас можно найти без координат? – заинтересованно взглянул в глаза Сашу Симон. Он уловил явное утверждение в словах Саша.

– Захотят иметь императора, постараются добраться до нас побыстрее, – ухмыльнулся демон. Забавно было наблюдать за удивлёнными лицами людей.

– Какого императора? – первой придя в себя, выдохнула Зея. Со вспыхнувшей в глазах надеждой, она смотрела на демона.

– Как мне стало недавно известно из достоверных источников, – потряс коммуникатором на руке Саш, не собираясь раскрывать пока людям свою возможность связи с внешним миром, – некто Дастин из наших подопечных деток, не кто иной, как сын императора. Не буду раскрывать полную картину, но вам достаточно знать, что это именно так. Некоторые сведения, полученные, в том числе, и от заминированных ботов перед посадкой, прояснили обстановку с нападением на школу.

Дальше Саш рассказал немного отредактированную версию событий в империи.

– Значит, Айс Рем знает о сыне императора, – задумчиво прошептала Зея.

– И будет его искать, – поддержал девушку Симон.

– Нам осталось спокойно дожить до этого момента или построить системный кораблик самим, не забывая про воспитание нового императора, – подвела итог Ирисана.

– Только подумать, – грустно вздохнул Симон. – Такой взлёт карьеры. Второсортный учитель боя – личный воспитатель императора. Только очень не радует меня такое событие. Сколько же сейчас крови прольётся в империи?

– Империя там. Мы здесь. У них свои задачи, у нас свои, – Саш осмотрел задумчивых друзей. Он воспринимал этих людей именно как друзей. Демон понял, что уже от самого исходного сознания демона у него ничего не осталось. Всё переплавилось в общем котле сознаний. У демонов друзей не бывает. У них есть только круги доступа. Самый надёжный – ближний круг, но это совсем не значит, что кто–то из этого ближнего круга не кинется тебе на спину или не вопьётся в горло при любом удобном случае, чтобы занять верхнее положение в иерархии демонов. Эти же люди бить в спину не будут, ни при каких обстоятельствах. Для демона это казалось странным, но такое положение дел ему нравилось гораздо больше.

– Я так понял, ты рассчитываешь улететь отсюда раньше, чем до нас доберутся спасатели? – улыбнулся Симон, уже понимая, что тот зря говорить о втором варианте не станет.

– Псионы мы или не псионы, – усмехнулся Саш.

– Псионы…, недоделанные…. Так нас называл Тирс, – грустно улыбнулась Зея, переглянувшись с сестрой.

– Ничего, доделаемся, – если муж говорит это возможно, значит это возможно, – подержала Саша Ирисана.

Дальше пошло обсуждение ближайших планов. Работы по доведению замка до законченного варианта, соответствующего плану, займут ещё уйму времени. Большая часть необходимого оборудования уже давно завезена. Осталось добавить помещений и подключить всю электронику. Как и в школе, большую часть работ по обеспечению жизнедеятельности должны делать роботы, а их ещё предстояло настроить и обучить работе на новом месте. Окончательное обустройство жилья в замке заняло целый месяц.

Дальнее наблюдение за окрестностями обеспечивали два летающих дрона. Вообще–то в наличии их имелось шесть штук, но решили оборудование экономить. Новых поставок в ближайшие годы не ожидается. Исходя из тех же принципов, спрятали две трети обслуживающих роботов. Кое–что дети и взрослые вполне могут делать самостоятельно.

Ближнее наблюдение вёл один из двух многодиапазонных сканеров. Его антенны закрепили на самой высокой точке замка, на шпиле одной из башен. Систему локальной обороны вообще выключили. Если прилетит враг, силовой щит всё равно выдержит лишь один – два удара средним бластером, а четыре малые установки противокорабельных торпед опасны лишь для ботов и малых кораблей. При других опасностях у псионов будет время включить защиту. Единственный спутник, вращающийся на орбите, создавал зону сверхдальнего наблюдения. Спутник метеорологический и раньше применялся руководством школы только для прогнозов погоды. Наблюдать за жизнью диких аборигенов они не собирались. Разрешение сканеров спутника не позволяло рассматривать мелкие объекты на поверхности. В воздухе или на воде спутник обнаруживал боты или корабли в виде точек, а вот на поверхности можно наблюдать только объекты размером не меньше посёлка. Впрочем, дороги, реки, мосты на них, прекрасно просматривались на картинке из–за своей протяжённости, да и биоискины демонов могли легко обработать множественные изображения поверхности под разными углами и вытянуть оттуда дополнительную информацию. В общем, картами планеты поселенцы себя обеспечили.

После окончания строительства замка всплыла проблема еды. Запасов картриджей для синтезаторов хватит на срок не более трёх месяцев. Поставки естественной пищи предполагались через школу. Теперь такой вариант отпадал. Демонам пришлось заняться изучением возможностей местной долины по снабжению поселенцев пищей. Учитывая огромные базы бывших исследовательских искинов Первых и биоскафандры демонов, исследования надолго не затянулись. Долина располагала достаточно большим количеством живущей тут живности, чтобы обеспечит пропитанием не только небольшое поселение, но и целый город. Кроме того, искины обнаружили приличное количество растений, которые можно употреблять в пищу. Жизнь постепенно налаживалась. Демоны изучали местность и живность. Симон с сестричками занимались своим прямым делом – обучением детей. С едой больше проблем не возникало. Искины разработали кучу рецептов для приготовления вкусных и полезных блюд, а тупые роботы уборщики, быстренько переквалифицированные в поваров, прекрасно готовили огромный набор блюд.

Местные жители напомнили о себе внезапно. Дальний дрон слежения обнаружил людей, спускающихся в долину по одной из звериных троп, ведущих с горной гряды, закрывающей долину со стороны материка. Надо сказать, состав отряда гостей выглядел очень необычно. Впереди шли двое стариков, явно выступающих в роли проводников. За ними шла девочка лет десяти – двенадцати в отлично подогнанном по фигуре кожаном костюме. Её сопровождала пара девиц постарше, в лёгкой броне, похоже, из хорошо укреплённой кожи, и с прекрасным набором различного смертоносного оружия. Одна из девиц имела за плечами пару коротких мечей, а вторая не расставалась с луком. За этой головой отряда двигалась разношёрстная толпа женщин и детей, несущих различные узлы, мешки и сумки. С тыла прикрывали отряд четверо молодых парней, без брони, но с мечами на боку, во главе с пожилым воином. Тот имел на теле явно металлический доспех, элементы которого иногда поблескивали на солнце. Время от времени воин отставал от отряда и припадал ухом к земле, к чему–то прислушиваясь. Медленно двигающаяся по узкой тропе процессия отряд вторжения не напоминала.

Саш уже давно прицепил к роботам и дронам свои астральные модули, так что его искин мог управлять ими на огромном расстоянии. Дав приказ дрону спуститься чуть ниже и рассмотреть гостей поближе, Саш побежал в их сторону. Он в это время охотился в этой стороне долины. У них с Ирисаной было разделение. Она занималась частью долины примыкающей к морю. Он – материковой частью.

Присутствие постороннего объекта в небе первой заметила глазастая девица с луком. Она что–то сказала девочке, а вот дальше произошло необычное. Колонна резко остановилась. Девочка быстро стала на колени и, протянув руку в сторону дрона, что–то сказала, безотрывно следя за приближающимся непонятным устройством. Саша странная реакция девочки заинтересовала. Включив силовую защиту дрона, он направил его ближе к девочке. Дальше произошло уж вообще непонятное. Девочка явно увидела защиту на спускающемся устройстве, чего не могло быть в принципе. Силовое поле нельзя заметить глазом. Она что–то приказала девушкам и те, явно неохотно, отодвинули руки подальше от оружия.

(И-Саш: – Девочка – псион. Тут даже не надо быть спецом по местным жителям.

Саш: – Я так понимаю, стоять на коленях – значит что–то просить?

И-Саш: – В большинстве миров, это именно так. Ты как бы больше меня ростом, значит, я что–то прошу или просто тебя уважаю.)

Небольшое сферическое тело дрона облетело по кругу, замершую группку из трёх человек. Проводники подались по тропе чуть вперёд, а голова основной колонны из женщин и детей отступила немного назад.

Когда дрон завис в паре метров перед девочкой, та повторила свою короткую речь:

– Прошу простить наше вторжение в предел величайшего. Обстоятельства сильнее нас. Если вы позволите, мы готовы служить вам, иначе враги нас просто убьют. Они придут сюда по нашему следу.

Местный язык Саш знал, точнее, знал его биоискин, стянувший базу с коммуникатора Тирса. Там даже оказалось изображение этой девчушки, только на несколько лет моложе. Для искина сопоставить изображения между собой не составило труда. Она со своим отцом посещала школу некоторое время назад, во время немногих походов местных жителей в гости, на своих утлых судёнышках.

– Ждите на месте, – сказал Саш через дрона, – чем привёл девочку в полный ступор. Ответа от наблюдателя та явно не ожидала.

Саш дал задание дрону подняться повыше и проследить тропу по горам. Если преследователи идут следом, то дрон их засечёт на тропе. Ирисану Саш тоже предупредил о возможных гостях. Если те знали о беженцах и их преследовали, то могли высадить какой–нибудь отряд на побережье. Небольших расщелин для высадки умеренно безумных воинов там вполне хватало, несмотря на отвесные скалы у берегов. Сам он в это время уже подходил к беженцам. Старики – проводники молча поклонились и отошли в сторону, пропуская Саша, когда он, почти беззвучно, вынырнул перед ними на тропе из зарослей кустарника. Биоскафандр Саша полностью имитировал стандартный комбинезон школы и обычный плащ с капюшоном.

Только девчушка, закрыв рот руками, так и продолжая стоять на коленях, смотрела широко раскрытыми глазами на приближающуюся фигуру Саша. Саш никогда не видел ауры местных жителей, да и сведения о них ему в школе не попадались. В коммуникаторе такие данные тоже отсутствовали. Если аура ранее встречаемых им людей больше напоминала цветной шар, плавно исчезающий в зависимости от расстояния, то аура аборигенов больше походила на клубок тонких нитей. Некоторые нити у девчонки выглядели чуть толще, чем у охранявших её девушек.

– Маг тени! – наконец смогла выдохнуть девчушка. Серую муть, вместо ауры, у Саша она точно видела. Охранницы рядом почему–то сильно загрустили, услышав шёпот своей госпожи.

Кто такой – этот маг тени, Саш не знал, но виду не подал.

– На коленях стоять не обязательно. Просьбу вашу я слышал. У меня один вопрос – почему? – обратился он к девочке, внимательно рассматривая просительницу. Кроме ауры, явно характерной для местных жителей, она по внешнему виду ничем не отличалась от обычных людей. Облегающий костюмчик из мягкой кожи, только подчёркивал достаточно спортивную фигурку девочки. Видно с ней серьёзно занимались физической подготовкой. На лицо девочка тоже выглядела весьма симпатично, несмотря на слой пыли, лежащий на нём, после длительного похода. Возраст – точно не больше двенадцати.

Девочка, наконец, встала с колен и, ещё раз чуть поклонившись и уже успокоившись, повторила свою речь.

– Да слышал я уже это, – недовольно пробурчал Саш, – почему вы пришли просить помощи именно сюда?

– Наши охотники, – кивнула девочка на застывших впереди стариков, – иногда посещают эту долину. У них соглашение с живущими здесь вепами. Охотники приносят им забродившее вино, а те разрешают здесь охотиться. Месяц назад охотники пришли с подарками, а вепы их не взяли. Они были сильно напуганы. Из сумбурного мыслеобмена охотники поняли, что в долине поселился кто–то очень сильный, приводящий вепов в ужас. Люди пошли посмотреть, а добравшись до замка, быстро развернулись и покинули вашу территорию. Мы не знали, кто здесь поселился, но по рассказам охотников выяснилось, что хозяин владеет силами земли и воздуха. Только у Величайшего земляные големы могут находиться в подчинении неограниченное время. О летающих големах мой учитель вообще ничего не слышал. За короткий срок выстроить замок на горной круче может только Величайший. Охотники несколько месяцев назад посещали эту долину, и никакого замка здесь не было.

Недавно на наш берег обрушилась гигантская волна, сметая все наши береговые постройки и укрепления. Отец с большинством воинов в это время находился в походе. В установленный срок он не вернулся. Мой учитель воспользовался картами судьбы, и те дали неутешительный ответ – отец и его воины погибли. Скорее всего, та же волна настигла их где–то у побережья. Если в посёлке, она как игрушечные кубики снесла огромные каменные блоки береговых укреплений, обработанных магическими заклинаниями, то кораблю отца она не оставила шансов.

– И ты так спокойно говоришь о смерти отца? – Саш наблюдал за собеседницей, но аура девочки почти не изменялась во время рассказа. Для людей это выглядело достаточно необычно. Такое отношение к близким родственникам больше подходило демонам, чем людям.

– Я давно с этим смирилась, – тяжело вздохнула девочка. – Он, после смерти моей матери, не раз обращался к различным магам, но те всегда говорили одно и то же – надолго он её не переживёт. Поэтому он с самого детства занимался со мною, а когда обнаружилось, что я имею магические способности, нанял мага для моего начального обучения. Я дочь пограничного барона Северной Империи – Сирена Шторм. Император отослал моего отца на самый край империи для защиты побережья от набегов диких северян с другого материка.

– Расскажешь подробнее позже. Кто вас преследует? – Саш прервал её речь, перескакивающую с одного непонятного момента на другой.

– Да я почти дошла до этого, – скривила лицо девчонка. – Кто–то сообщил бандитам, что большая часть пограничников не вернулась из похода, а береговые укрепления разрушила гигантская волна. У нас не хватало воинов для наблюдения за побережьем. Враги напали неожиданно. С двух кораблей нападавшие высадились прямо на причалы. Им никто не мог помешать. Охранные башни у входа в бухту смыла волна. Береговой отряд пограничников задержал врагов на некоторое время, и жители смогли укрыться в моём замке. Остатки отряда пограничников потом тоже отошли в замок. Первый помощник отца, послал вестников в город с сообщением о нападении, но те быстро вернулись обратно. Дорогу перекрыли нападавшие. Они высадились ещё где–то на побережье и скрытно обошли наш форпост. Если бы у врагов не было магов, мой учитель с остатками гарнизона смог бы отбиться от нападавших. Маги у нападавших имелись. Против трёх магов и двух сотен воинов у нас не было шансов выстоять. Нам повезло, что никто не знал про подземный ход из замка. Учитель приказал убегать в долину к Величайшему и просить у вас помощи. Быстрая смерть от вашего недовольства лучше рабства у северных разбойников. Он сказал, раз вы построились недавно, то возможно вам требуются слуги.

– А где сам учитель? – поинтересовался Саш. Местный маг, если он действительно маг, а не результат неправильного перевода биоискина, здесь бы ему очень пригодился.

– Учителя больше нет, – опустила голову вниз девочка и заплакала. Эмоции, наконец, прорвались сквозь огромную силу воли этого маленького создания.

– А вот поливать мои земли солёной водой не стоит, – пробурчал Саш, не зная, что делать.

(Ирисана: – Дурак! Это же маленький ребёнок! Нашёл место для разговора. Быстро обнял девчушку и успокоил!

Саш: – Э–э–э…

Ирисана: – Вот же демон ненормальный! Обними ребёнка! Она сама скоро успокоится. И ещё, предупреди гостей! Я тут выслала вам навстречу всех наших роботов. Мой искин ими управляет. Два дня прыгать с грузом и детьми по горным тропам – это тебе не шуточки. Роботы вполне заменят транспорт. Они уже на подходе. И кстати, ты оказался прав. Незваные гости высадились на побережье недалеко от нашей расщелины, но её не нашли. Они как раз выбрались на перевал, когда я их засекла. Извини, пленных я не захватила. Аура одного из них мне сильно не понравилась, а рожи остальных не внушали никакого доверия, поэтому перестреляла их издалека, из игольника. Дрон за перевалом больше никого не обнаружил. Судно их высадившее, явно уже далеко отсюда. Бросать якорь возле камней у побережья они не стали.)

Саш выполнил категоричный приказ жены и притянул к себе девочку. Та без сопротивления уткнулась в демона и замерла в его объятиях. Ирисана оказалась права, через некоторое время всхлипывания прекратились.

– Вот…, кристалл жизни учителя погас вчера вечером, – девочка вытянула из–под одежды маленький кулончик на цепочке, с серым кристаллом на центральной подвеске. – Он задержал погоню на два дня, пока мы пробирались по горной тропе. У врагов хорошие следопыты и маги. Они найдут след и придут сюда.

Саш внимательно рассмотрел подвеску в руках девочки. В астрале прекрасно просматривался обрывок тонкой нити, остатки которой постепенно растворялись в пространстве. Заклинаний с такими инфомодулями Саш не знал, но принцип понял легко. Это было нечто похожее на инфонити, связывающие его с демонами и полудемонами, только гораздо менее энергоёмкие, так, лишь слабый намёк на нормальную нить.

– Сейчас сюда придут мои слуги. Не пугаться! Они вам ничего не сделают. Грузите на них свои узлы! – громкий голос демона разнёсся над скопившимися на тропе людьми. Если бы Саш не предупредил беглецов заранее, последствия появления на тропе колонны шагающих, ползающих и летающих роботов были бы катастрофическими. Даже мужчины – проводники с нескрываемым страхом смотрели на невиданные фигуры, что уж говорить о женщинах и детях. Замерший строй роботов, через некоторое время успокоил людей.

– Что, големов никогда не видели? Быстро грузите на них вещи! Подумаешь, големы необычные, – подогнала беженцев девочка, уже полностью пришедшая в себя после нервного срыва. Покидать объятия Саша она не спешила и, лишь повернув голову, следила за выполнением своего приказа. Похоже, люди привыкли слушаться свою маленькую госпожу и, хотя и с опаской, женщины стали цеплять свои узлы и сумки на выдвинутые манипуляторы роботов.

Саш взглянул на стоявших рядом охранниц. Кивнув головой на прильнувшую к нему девочку, он приказал: – Ведите свою госпожу за големами. У замка вас встретит моя жена. Потом разберёмся, что с вами делать. Я пойду, посмотрю на ваших преследователей.

Девушки молча поклонились.

– Там точно маги будут, – нехотя отрываясь от Саша, пробормотала девочка.

– Я с ними разберусь, – краем губ усмехнулся демон.

От его кривой улыбки повеяло зимней стужей. Охранницы вдруг вспомнили, как назвала этого человека их маленькая госпожа. Маги забытой стихии сгинули очень давно с лица этого мира, ещё в эпоху великих войн, но страшные сказки об их силе до сих пор рассказывают детям. Уже давно никто не помнит, почему началась великая магическая война, но она стёрла с лица мира не одну империю.

Маги тени были самыми опасными воинами древних армий. Судя по оставшимся записям тех эпох, они одинаково хорошо сражались с любыми магами любых стихий. Даже маги уровня величайших ничего не могли сделать с ними. По тем же преданиям о теневиках известно только одно – они могли нейтрализовать любую маги, в то время как сами, будучи не очень сильными магами, пользовались ею прекрасно. Таких бойцов в войне уничтожали в первую очередь. В первую магическую выбило столько магов, что потом тысячелетия магическая наука приходила в упадок. Небольшое количество выживших магов, не могло восстановить порушенную войной магическую инфраструктуру общества. К тому же и одарённых осталось слишком мало. Передавать накопленные знания оказалось некому, а записать их возможности не было. Заклинания невозможно передать письменно. Учёба возможна только под управлением учителя, который видит объёмную структуру заклинания и может научить ученика, а также исправить его ошибки.

Охранниц встреча с магом из преданий одновременно страшила и интересовала. Тем более особого выхода у беженцев не было. Подумаешь, небольшая разница, или идти в услужение Величайшему с его тараканами в голове, или служить теневику. Пожалуй, теневику даже интереснее.

Подхватив за руки свою маленькую госпожу, девушки направились за двинувшейся по тропе колонной.

Опасная улыбка встреченного мага Сирену не напугала. Она испугалась лишь в начале встречи, обнаружив у шагнувшего им на встречу человека, тёмный туман вместо ауры. Слишком страшные истории рассказывал ей учитель про магов тени. Испуг у неё прошёл быстро, а уж когда маг её обнял, она как будто очутилась в объятиях погибшего отца. В отличие от обычных людей она почувствовала, на кого направлено его недовольство. Не позавидуешь тем, кто встанет у него на пути. Сирене вдруг захотелось опять оказаться под защитой его рук. Несмотря на видимую молодость мага, девочка восприняла его как отца.

Психология детей достаточна гибка, чтобы произошло такое событие. Ребёнок должен чувствовать защиту взрослого. Совсем недавно её защищал отец. После его неожиданной смерти, эту функцию взял на себя учитель. Со смертью учителя у ребёнка наступила пора растерянности. Она действовала по инерции. Учитель приказал бежать – она бежала. Встреча с сильным магом из легенды, позволила найти девочке очередной якорь и защиту в этом мире.

Саш смотрел вслед ушедшей колоны беженцев. Непонятно, как женщины тащились с грузом и детьми по крутой тропе между гор целых два дня. Возле него задержался только пожилой воин. Демон перевёл взгляд на него.

– Если господин позволит, я буду его сопровождать. Вам может потребоваться дополнительная информация, – уважительно склонив голову и глядя на Саша чуть исподлобья, предложил воин.

– Я побегу быстро, – сразу предупредил его демон. Предложение было дельным. Саш практически ничего не знал о мире людей. В коммуникаторе псиона оказались только данные об исследованиях самой планеты. Учёных не интересовали отсталые дикари, на ней живущие.

– Двадцать лет бегаю по этим горам. Выдержу, – в ответ усмехнулся воин.

Саш кивнул, соглашаясь. Бежать по крутой горной тропе пришлось больше трёх часов. Саш не спешил, поэтому воин за ним вполне поспевал, хотя к концу пробега дыхание у него уже сбивалось. Чувствовалось, что человек стал уставать. Воин не жаловался. Остановились перед одним из небольших перевалов. Хотя высота гор не очень большая, но сами горы достаточно крутые, а между ними пройти трудно из–за огромных каменных глыб и постоянно сползающих каменных насыпей. Тропа вилась прямо по горам, перескакивая с одного выступа на другой.

– Ка–а–к… бы… не… наскочить на погоню, – пробормотал воин, восстанавливая дыхание.

– Погоня сейчас на другом перевале, почти напротив нас, – отозвался Саш и сформировал виртуальный экран перед собой. Искин всё это время наблюдал за окрестностями с помощью летающего в вышине охранного дрона. Изображение на экране скакнуло вперёд, и на широкой площадке соседнего перевала обнаружилась отдыхающая группа преследователей.

– К–х–м…, – проглотил вставший комок в горле воин. С уважением в голосе, глядя, то на Саша, то на экран, и одобрительно качая головой, он добавил – Ни наш гарнизонный маг, ни учитель Сирены такого не умели.

– Я так понимаю, это и есть ваши преследователи? – поинтересовался Саш, рассматривая людей на перевале. Дрон показывала отряд, то с одной стороны, то с другой, летая по кругу вокруг него. Преследователи наблюдения не замечали. Дрон кружил на высоте пары километров. Различные сканеры в его запасе имели достаточное разрешение, чтобы подробно рассмотреть даже заклёпки на броне воинов.

– Вот тот, в цветных штанах, маг, – осторожно ткнул пальцем в экран воин, – остальные обычные бандиты.

– Значит, вас они совсем не боятся, – задумчиво посмотрел на него демон.

– А что нас бояться, – женщины и дети, – криво усмехнулся воин, – телохранительницы Сирены возьмут с собой на тот свет по паре воинов. Молодняк утянет ещё парочку. Ну, я в лучшем случае прикончу четверых, и это только в том случае, если маг не будет вмешиваться. Сирена – даже как ученица мага, слишком слаба. Три десятка воинов вполне достаточно, чтобы захватить в плен выживших.

– А почему маг не будет вмешиваться? – удивился Саш.

– Маг, наверное, на службе какого–нибудь государства с соседнего материка. Ему нет смысла помогать разбойникам, если те могут вполне справиться и сами. А что поголовье бандитов немного уменьшится, так то не страшно.

– Зачем же тогда маг пошёл с ними? – не понял Саш.

– Посмотреть, что здесь есть полезное и интересное для его руководства. Бандиты налетят, пограбят и уйдут. Сюда же могут прийти и закрепиться чужие войска. Выбивать их из горных районов северного побережья нашему императору будет очень трудно. Собственно поэтому здесь мы и держали гарнизон во главе с бароном – отцом Сирены. Если бы не неожиданный удар стихии, потопивший два наших судна вместе с бароном и разрушивший береговые укрепления, нас бы бандиты не взяли, – подробно пояснил обстановку воин.

– А ведь, Сирена говорила магов было несколько, – задумался Саш.

– Правильно говорила, – пожал плечами воин, – был у них среди нас разведчик. Он–то и передал всё о нашем положении. Захватить форпост чужими руками, всего лишь снабдив их несколькими магами, а заодно и проредить разбойников – отличное военное решение. Сам бы так и поступил.

– Что можешь сказать о маге? – Саш рассматривал мага на экране. Невысокий, жилистый человек. Тёмная кожаная куртка. Яркие бело–красные полосатые штаны. На поясе меч. На лице оттенок недовольства и брезгливости. Соседство с бандитами ему явно не нравится.

– Судя по красным полосам на штанах – маг огня, – пробормотал воин, рассматривая врага на экране. Повернувшись к Сашу, он спросил, – можно чуть ближе посмотреть на его метки, на рукаве куртки.

Саш увеличил разрешение, и на правом предплечии мага обнаружились четыре красных планки.

– Маг огня четвёртого уровня, – уверенно прокомментировал изображение воин, хотя возможности нового хозяина долины в наблюдении за пространством его поражали.

– Хм-м…, и что он умеет? – хмыкнул Саш, а на удивлённый взгляд воина пояснил. – Я тут совсем недавно и издалека появился, так что всех ваших особенностей не знаю.

– Маг среднего уровня. Может ставить огненный щит для небольшой группы. Метает стрелы огня и шары огня на полсотни шагов. Вблизи может приложить кучей огненных заклинаний, в зависимости от опыта, – отчитался воин, как на экзамене.

– Серьёзный дядечка, – проворчал демон. Соваться в прямой бой на местного мага с единственным действующим заклинанием он не собирался.

– Что–то маг заволновался, – указал на экран воин.

Маг противника словно прислушивался к чему–то. Потом он закрутил головой, пытаясь обнаружить, откуда исходит опасность. Как догадался Саш, интуиция местным магам тоже вполне присуща. Пока Саш не собирался нападать на преследователей, маг ничего не чувствовал и спокойно отдыхал, а как только демон принял решение, интуиция мага заверещала об опасности. Саш не стал ждать, пока маг окончательно очухается и обнаружит, откуда ему грозит опасность. Кто его знает, какие фокусы могут быть в запасе у местных магов. Расстояние между двумя перевалами не превышало полукилометра. Дальность стрельбы из игломёта вполне позволяла работать на таком расстоянии, тем более под управлением искина, и с возможностью самого Саша рассмотреть даже песчинки на той стороне. Выскочив на вершину своего перевала, демон открыл стрельбу. Первым сонную иглу получил маг, успев только повернуться в сторону опасности. Остальные три десятка воинов не успели даже приподняться с земли, получив такой же подарочек.

– Что произошло? – ничего не понял воин, выскочив на вершину перевала вслед за демоном, с недоумением отметив взглядом только окончившее жужжать устройство в руке Саша, указывающее на соседний перевал.

– Я их слегка усыпил, – ухмыльнулся Саш, пряча игломёт в одежду под плащом. В специальной кобуре оружие не нуждалось, биоскафандр под управлением искина обходился без лишних предметов, формируя карманы в зависимости от необходимости.

– Э–э–э…, – только и смог протянуть воин. Учитель Сирены оказался прав. На таком расстоянии могли применять магию только Величайшие.

Переход между перевалами занял полчаса. Тропа почти исчезла между нагромождениями камней. Демон мог бы пройти гораздо быстрее, но он учитывал небеспредельные силы уставшего человека. Особо спешить некуда. Сонная игла, действовала от десяти до двадцати часов, в зависимости от особенностей тела, в которое она попала. Первым делом, добравшись до площадки с преследователями, без дополнительного приказа, воин пособирал в кучу их оружие и освободил всех от доспехов.

Саш занялся магом. Аура походила на ауру Сирены, только некоторые нити выглядели ещё толще и ярче. Как обычно, попытка впитать в себя частичку души мага в астрале, окончилась ничем. Саш давно смирился с таким необычным для демона свойством этой вселенной, но всё равно пытался экспериментировать. У мага душа тоже казалась цельным объектом, от которого невозможно откусить даже кусочка. Конечно, можно убить мага, в этом случае демону достанется мизерная доля энергии души, как в случае с убитыми десантниками на Стиксе, но с таким же успехом Саш мог перебить всех других усыплённых воинов, и всё равно энергия, поступающая через нити астрала от связанных с Сашем полудемонов, на порядки превосходила энергию от смерти людей.

Когда астральные нити ловушки душ демона коснулись ауры мага, случилось неожиданное. Приток энергии резко увеличился, а астральные нити мага стали быстро тускнеть. Тут даже не нужно быть особо просвещённым, чтобы понять – ловушка душ вполне могла поглощать какую–то магическую энергию, накопленную в ауре мага. Это открытие Саша сильно порадовало. Псионы не могли накапливать энергию в ауре, и он такого эффекта раньше не наблюдал. До этого момента он просто не представлял, что ему делать с магом. Его возможностей он не знал, а держать человека всё время без сознания проблематично. Теперь проблема решалась сама собой. Подключившись ловушкой душ к ауре мага, демон с удовольствием впитал всю доступную энергию. Без энергии маг вполне безопасен. Надо лишь время от времени скачивать с него излишки.

(И-Саш: – Эх, было бы здесь ментальное оборудование, я бы с него и информацию быстро выкачал.

Саш: – У демонов есть ментальные техники доступа к чужому разуму, только боюсь, здесь они работать не будут, а те приёмы, что я подсмотрел у псионов в школе, пока больше похожи на фокусы, чем на ментальную магию. Может, у местных магов будет возможность чему–то подучиться. По крайней мере, я понял, как можно их нейтрализовать. Просто выкачивай энергию, и для моего накопителя польза, и маги ничего сделать не смогут. С армиями мы не повоюем, а вот с такими небольшими отрядами, как этот, справимся без проблем, даже без применения современного оружия.)

– Что будем делать с этими, – обратился к Сашу воин, кивнув на сонных преследователей.

– Посидим, подождём, – сдвигая мага с его лежанки, пробормотал Саш, на недоуменный взгляд воина пояснил, – големы доведут ваш караван до замка, а потом вернутся сюда. Запеленаем бандитов, погрузим на големов и привезём в замок. Подвалов на всех хватит.

– А с магом, что будем делать? – кивнул воин на спящего мага. – С ними можно или договориться о клятве, или сразу убить. Но предупреждаю, я об этом только слышал от нашего гарнизонного мага. Что за клятва, и как она действует, я не знаю. Пару раз брали на кораблях разбойников магов в плен, но то были всего лишь ученики, не выше пятого уровня. Наш маг брал с них клятву и отправлял в империю. Бежать они даже не пытались.

– Он знает, – кивнул на пленника Саш и добавил, – а я уж прослежу, чтобы не врал.

– Да-а…, пожалуй, этот сразу на всё согласится, – пробормотал воин, устало пристраиваясь рядом с демоном. Плащ мага, на котором они устроились, был гораздо теплее, чем постилки других воинов. – Если уж Сирена распознала в вас мага тени, как мне передали наши женщины, то этот тоже не ошибётся.

– Тебя как зовут, пограничник? – наконец решил познакомиться Саш.

– Десятник пограничной службы Снаш.

– А здесь как оказался, десятник?

– По глупости, – нехотя проворчал десятник, а потом начал рассказывать. – В детстве связался с плохой компанией. Подворовывал, пока не попался. Вместо работ на каменоломнях, выбрал службу в пограничной страже. Здесь, на краю материка, другие не живут. Все ссыльные. Кто с семьёй, кто, так как я – по дурости. Со временем как–то прижился, и домой совсем не тянет. Теперь мой дом здесь, да и семья в том караване, что вы в замок отправили. Отец Сирены тоже чем–то перед начальством проштрафился, вот его и отправили служить в самый дальний угол империи. Поговаривали, что он генералу рожу начистил, когда тот что–то плохое о его жене сказал.

Дальше разговор зашёл об империи. Десятник оказался словоохотливым. На этом южном материке существовало три империи: Южная, Центральная и Северная. Когда–то давно, ещё до первой магической войны, это были провинции единой империи. Империя раскололась на множество государств ещё во время той войны. Потом, со временем, опять образовались три объединения государств, ставшие империями. Иногда они воюют между собой за спорные земли, но до глобальных столкновений дело не доходит. Империи разделены между собой труднопроходимыми местностями, где в основном и ведутся военные действия. Со стороны Южной империи Центральная отделена цепью высоких гор, гораздо более высоких, чем те, где сейчас находился демон. С другой стороны Центральной империи лежала огромная пустыня. Именно там, в древности велись основные боевые действия. Северная Империя, к которой принадлежала вся северная часть материка, хотя и лежала вблизи экватора, находилась в зоне горного массива, и жизнь в основном существовала только в долинах. Дороги между жилыми долинами достаточно длинные и тяжёлые, так что развитие империи шло медленнее остальных. С севера, с другого материка, на побережье частенько наведывались разбойники. Именно поэтому император Северной империи вынужден держать усиленную пограничную стражу на своём северном рубеже. Нормальных жилых долин, среди невысоких гор на севере материка совсем не много, а хороших мест для постройки порта и того меньше. Вот в таком порте и построили пограничную крепость – форпост, охраняющую пролив между материками с запада. Такой же форпост существовал и с другой стороны пролива.

– А почему вы не жили в этой долине? Здесь целый город можно построить, – поинтересовался Саш.

– Так это территория вепов. Попробуй с ними повоюй. Кровью умоешься. Их лучше не трогать. То, что охотники с ними договорились и то чудо, – тяжело вздохнул воин.

– У нас вепы не водятся. Я их никогда не видел, – не стал врать Саш, хотя и всего не сказал.

– Их вообще редко кто может видеть, – начал рассказ десятник. – Если сами не покажутся, найти их невозможно. Сами небольшие. Мордочка даже симпатичная, если не знать, что клыки ядовитые. Крылья как у летучей мыши. Тело не больше длины руки. Летают почти бесшумно и вёрткие как вода. Уворачиваются от обычных стрел и от магических, хотя магические для них совсем безопасны. Магия их не берёт, но не любят, когда по ним швыряются чем–то магическим. Нападают всегда неожиданно, так же неожиданно исчезают. Говорить не могут, но в некоторых случаях договариваются с людьми мысленно. Понять их довольно трудновато.

– Вот это они? – Саш вывел на виртуальный экран перед воином картинку с двумя существами. Дрон спустился ниже и давно заметил парочку подкрадывающихся по расщелинам представителей местного мира.

– Они, – кивнул тот, в очередной раз удивившись способностям мага. На экране было видно, как замерли на месте необычные гости, не решаясь двигаться ни вперёд, ни назад.

– Значит, говоришь, мысленно общаются, – задумчиво пробормотал Саш.

(И-Саш: – Тут и думать нечего. Как только десятник о них узнал, они тут же замерли, спрятались. Они считываю мысли людей, поэтому обнаружить их обычному человеку невозможно. Тебя они не чувствуют. Дрон – железяка, мыслей у него нет. Его они тоже не замечают.

Саш: – Мне кажется, они испугались нас с Ирисаной, поэтому и попрятались. Сейчас поэкспериментирую.)

Саш заглянул в эмоциональный слой астрала. Немного подумав, он сформировал модуль инфонити и протянул его от образа своего сознания к тому месту где, как он предполагал, находились отражения сознаний парочки наблюдателей. В астрале там наблюдалась небольшая рябь. Его действия привели к неожиданным результатам. Как только нить коснулась нужного места, какая–то ментальная защита существ рухнула. В сознание Саша сначала ворвалась куча эмоций: страх, ужас, непонимание, удивление, интерес. Затем начался мыслеобмен.

(Веп: – ТЫ КТО? Почему у тебя такие чёткие мысли? Почему ты не хочешь нас убить? ТЫ НЕ ЧЕЛОВЕК. Ты не наш, но ты, такой как мы. Где ты?

Саш: – Сейчас я похож на человека и сижу рядом с обычными людьми. Большую часть я усыпил, а ещё один – вместе со мною. Нападать на вас он и раньше не собирался. Он из тех людей, кто вас уважает.

Веп: – Странно! Значит, ты и есть тот самый ужас, про который говорили наши наблюдатели.

Саш: – Наверное. Если меня разозлить, я на самом деле могу превратиться в ужас. В качестве охотничьих трофеев вы меня не интересуете. Я не собираюсь на вас нападать.

Веп: – Странно! Ты не врёшь, и мысли такие чёткие. Люди нас не понимают. Мы не понимаем людей. Большинство людей почему–то на нас нападают первыми, хотя мы ничем им не угрожаем. Нам пришлось спрятаться в этой долине. На тебе сильная защита, похожая на нашу. Она поглощает жизненные силы. Наши старики в раздумье. Обнаружив двух опасных существ, выпивающих жизнь, мы собирались искать новое убежище, а так не хочется покидать обжитое место.

Саш: – Наверное, вы видели нашу охоту. Мы с женой в последнее время часто охотимся в долине. Если вы сами не будете нападать на моих людей, то можете оставаться. На вас я охотиться не буду.

Веп: – Меня это радует. Ты не врёшь, в отличие от людей. Ты другой, но ты, такой как мы. Не такой, как прежние, которые на нас охотились, чтобы завладеть нашей защитой. Я пошлю подругу сообщить новости старейшинам. Я тебе верю. Я приду.)

Один, точнее одна из вепов выпорхнула из расщелины и умчалась в долину. Второй, так же быстро подлетел к людям и уселся на край площадки на перевале. Мордочка существа действительно выглядела симпатично и походила на морду собаки. Крылья сложились необычно. Одно спряталось на спине, второе прикрыло грудь. Вокруг тела существа образовался своеобразный кожаный панцирь. Ноги и руки больше походили на обезьяньи. Рост, стоящего на земле гостя, не превышал метра. Осторожно переступая ногами, веп подошёл ближе.

Осмотр существа дал Сашу некоторую информацию к размышлению. Аура у гостя по виду мало чем отличалась от его – она выглядела серой тенью. Биоискин быстро проанализировал доступную информацию. Серая аура разрушала местную магию, просто впитывая ей в себя. Вот почему эти существа были для неё неуязвимы. А не любили они подставляться под магические удары из–за возможности перегрузки какого–то внутреннего накопителя. По поводу магов тени, у демона тоже мысли появились. Какие–то ушлые маги научились использовать защиту этих существ против магии, не найдя ничего лучшего, кроме охоты на них. Судя по всему, маги так и не смогли настроиться на качественный мыслеобмен с вепами и не поняли, что это такой же разумный вид, как люди.

Сам демон тоже не мог настроиться на такой мыслеобмен. Только астральная нить связи позволяла общаться с вепом беспрепятственно. Мысленный разговор протекает быстро. Веп рассказал много полезного про долину и про людей её посещавших. Десятник сидел молча. Он понимал, что маг, как и охотники, о чём–то договаривается с вепами. Длительность разговора его не смутила. Люди с трудом понимали вепов, поэтому переговоры вполне могли идти очень долго.

Десятник уже долгое время находился в пути, поэтому видя, что диалог с вепом продолжается, занялся готовкой пищи, бессовестно выпотрошив запасы преследователей. Даже запах готовой пищи не прервал диалога таких разных существ. Они даже не заметили, как воин подсунул им по миске своего варева, и умяли предложенную еду, похоже, даже не почувствовав вкуса.

Разговор с вепом прервался только после прилёта ещё парочки его сородичей размером побольше и одновременным появлением на перевале роботов, посланных Ирисаной для транспортировки пленников. Вепы, с опаской приземлившиеся на краю площадки, явно атаковали расспросами своего сородича. Саш с воином в это время грузили пленных на роботов. Путь по кручам предстоял долгий, а демон не собирался случайно терять источники информации, если после неправильного крепления кто–то из пленников сорвётся в пропасть. У него появилась интересная возможность выкачивания информации из пленников. Его биоискин тоже был доволен новостями. Новые возможности демона – это и его возможности.

Глава 2. Домашняя работа.

До замка колонна роботов добиралась насколько часов. Слишком быстро перемещаться роботы, с привязанными к ним пленниками, не могли. За время отсутствия Саша Ирисана уже устроила неожиданных гостей в свободных помещениях. Запасов комнат в замке хватало. Гости получили даже от беглого осмотра замка незабываемые впечатления, особенно зная, что несколько месяцев назад в долине ничего не было. Магическая, как они думали, начинка замка впечатляла. Освещение и обогрев помещений могли удивить кого угодно, а уж голем или точнее робот—повар, вообще привёл всех в шок.

Сирена с сияющими от интереса и удивления глазами, в сопровождении своей охраны, сунула свой нос во все доступные помещения. Воспитание отца заставляло девочку чувствовать себя ответственной за доверенных ей людей. Только убедившись, что все устроены, и, несмотря на собственную усталость, она попросила одного из встреченных в коридоре ребят, примерно одного с ней возраста, проводить её для разговора с женой хозяина замка.

— Это с Ирисаной, что ли?– переспросил парень, поняв только слова жена и замок. Хотя дети уже начали учить местный язык, но кроме Ирисаны и Саша, на нём пока никто нормально не говорил, а те часто занимались охотой и в замке отсутствовали. Учёба языку из—за этого продвигалась медленно.

Сирена вообще не поняла, что ответил парень, и повторила просьбу проще и медленнее, пытаясь подобрать наиболее доступные слова. То, что обитатели замка языка почти не знают, она уже поняла. Аура жителей замка девочку удивляла, но о ней она слышала от гарнизонного мага, когда прошлый раз с отцом посещала остров в проливе. В то время она ещё не могла видеть ауры людей. Магические возможности у неё обнаружились гораздо позже.

После небольших переговоров парень окончательно понял, что от него хотят, а заодно и познакомились. Сирена узнала, что его зовут Дас. Тот почти на пальцах объяснил ей, что девочка не пройдёт в жилую зону хозяев вместе с охраной. Как поняла та, страж проходов будет против вооружённых сопровождающих. По другому объяснить собеседнице, что шлюз системы безопасности вооружённых людей на территорию хозяев не пропустит, Дастин не мог. Приказав сопровождавшим её девушкам остаться, Сирена последовала за парнем, не обращая внимания на недовольное ворчание телохранительниц. Поворчав для порядку, те успокоились. Лезть с оружием к хозяевам– магам, когда сами собираются устраиваться к ним на службу, точно не стоило.

Дастин повёл девочку к Ирисане, попутно называя встречающиеся по пути вещи на галакте. Сирена сразу поняла, что от неё требуется, и стала называть вещи на своём языке. Замок оказался очень большим. Сирена быстро догадалась, что беженцам показали лишь малую часть. До помещений хозяев замка дети добирались больше десяти минут. Хотя Дастин и так понимал, что Ирисана обнаружит их перед дверью и узнает, кто к ней пришёл, про такие особенности начальства парень уже знал, он вежливо постучал в дверь.

— Входите,— раздался из—за дверей голос Ирисаны.

Дети вошли в комнату.

– С вами хотят поговорить,– сразу объяснил причину прихода Дастин и попытался смыться. Главных псионов он уважал, несмотря на их молодость, и мешать разговору не собирался.

– Останься,— пресекла его попытку побега Ирисана,– раз попался под руку, значит, будет тебе дополнительная нагрузка. Да и вижу, с девочкой вы нашли общий язык. Ты же будущий император, так что учись разбираться в людях, изучать их и находить к ним подход. В общем, назначаю тебя главным послом, тем более вы с начальницей прибывшего табора почти одного возраста.

— Это она—то начальница,-- с недоумением посмотрел на спутницу парень.

– Она– она. Заметь, в таком возрасте её уже слушаются люди, а ты всё ещё ведёшь себя как ребёнок. И не надо на меня так смотреть. Кто с некоторыми балбесами добавил соли в еду? Не ты ли? Так что придётся поработать вместо шалостей,– недовольно отчитала парня Ирисана. Она–то понимала, что детям иногда хочется играть и шалить, но будущего императора надо заставлять думать о последствиях своих решений с детства, иначе нормального правителя из него не получится. Видеть империю раздробленной Ирисане очень не хотелось.

– Не ругайте его. Это я попросила его провести меня к вам,– наконец заступилась за парня девочка, подумав, что того ругают из–за её просьбы. Из разговора она понимала только интонации. Да и некоторое время у неё заняло возвращение в нормальное состояние, после взгляда на ауру хозяйки замка. Второго мага тени в её лице Сирена как–то не рассчитывала увидеть.

– Я не за это его ругаю,– пояснила ей на понятном языке Ирисана,– вон полюбуйся, на его виноватую рожу. Знает, за что ругаю. За глупые выходки надо отвечать.

– Что, пороть будете?– вздохнула Сирена, вспоминая, как воспитывал её отец за некоторые шалости.

– Нет,– ухмыльнулась Ирисана, переведя Дастину ответ, который заставил того залиться краской.– Хуже. Я нашла ему дополнительную работу. Теперь он будет отвечать за вас, и решать ваши проблемы. Силы много– справится.

– Я постараюсь не доставлять вам проблем,– задумчиво разглядывая парня, пробормотала Сирена.

– А вот это вряд ли,– с сомнением покачала головой Ирисана и перескочила в разговоре на другую тему.– На вас часто нападали?

– Пару раз в год,– быстро отозвалась девочка, не понимая к чему этот вопрос.

– И всё время нападавших сопровождали маги?– продолжала расспросы Ирисана.

– Конечно, без магов трудно воевать,– кивнула та, а потом, заново вспоминая все известные ей факты, добавила,– хотя в этот раз магов оказалось намного больше, и силой они не уступали моему учителю.

– И какие из такого факта можно сделать выводы?– внимательно глядя на девочку, спросила Ирисана.

Та задумалась надолго. Ирисана в это время перевела ответ девочки Дастину и задала ему тот же вопрос. Тот ответил, почти не задумываясь:

– Похоже на разведку боем.

Ирисане окончательно пришлось взять на себя роль переводчика. Дети пока плохо понимали друг друга.

– Точно,– согласилась Сирена.

– Что следует за этим?– улыбнулась девушка, глядя на переглядывающихся детей.

– Если разведка удалась, возможен захват территории,– отчеканил Дастин. Похоже, парня учителя хорошо знакомили с историей и основами военной науки. Да и трудно ожидать другого подхода к подготовке сына императора, хотя тот и числился результатом эксперимента.

Девочка только кивнула, соглашаясь с таким развитием ситуации.

– Так что проблема не в тебе и твоих подданных, а во внешних условиях, загнавших вас в нашу долину,– сделала вывод Ирисана.

– Ну, вы же сильные маги! Вы сможете отбиться от врагов!– удивилась Сирена.

– Сможем,– согласилась Ирисана.– Вопрос в другом. Ты думаешь, зачем мы забрались так далеко от цивилизации? Чтобы нам не мешали. Теперь придётся вмешиваться в ситуацию и заявлять о себе, а мы тут как бы тоже чужие. Что скажет твой император?

– Как раз с этим проблем не будет,– радостно захлопала в ладоши девочка и пояснила.– Мы с папой много раз говорили на эту тему. Все маги не могли ошибаться, пророча ему скорую гибель. Хотя у меня и нет больше родственников в империи, но есть хорошее решение проблемы. По закону империи, тот, кто станет приёмным отцом дочери барона, сам станет бароном. В случае смерти отца, бароном должен был стать мой учитель магии. Отец с ним давно об этом договорился. Вот… только… вслед за отцом погиб и учитель…

Девочка, вспомнив учителя, захлюпала носом и у неё из глаз полились слёзы. Пришлось Ирисане обнимать и успокаивать девочку.

(И-Рис: – Если девочка права, а я думаю так оно и есть. Тем более её отец озвучивал такой вариант –неплохое решение для врастания в местную цивилизацию. Вопросы хотя и будут по поводу нашего происхождения, но проблем будет гораздо меньше, особенно если мы отобьём вторжение.

Ирисана: – Предлагаешь заделаться беженцами с другого материка?

И-Рис: – Отличный вариант. Предложение девочки вписывается в ситуацию просто идеально.)

– Значит, ты предлагаешь нам с мужем удочерить тебя? – поинтересовалась Ирисана у девочки, когда та успокоилась и перестала плакать.

– Хотя у вас ауры, как серый туман, но вы тёплые, как учитель, – подняв голову и посмотрев Ирисане в глаза, ответила девочка и, тут же заревев, опять уткнулась в девушку.

– Ладно– ладно, удочерим. Куда же мы денемся. Хватит разводить мокроту,– ласково проворчала Ирисана, поглаживая девочку по спине.

(И-Рис: – Девочка – маг, возможно совсем неслабый маг, чувствует через ауру состояние твоей души, а точнее твоё отношение к ней. Похоже, твоя душа фонит в астрале хорошими чувствами по отношению к девочке. Вот она и воспринимает теплоту души напрямую.)

– Правда?– опять девочка подняла заплаканное лицо, взглянув на Ирисану.

– Правда,– кивнула Ирисана,– но тебе придётся нам многое рассказать. Мы же не местные.

– Я всё расскажу, и люди мои ответят на все ваши вопросы, – затараторила девочка, вытирая слёзы, боясь, что Ирисана поменяет своё решение.

– Ладно, с этим решили, – кивнула Ирисана,– но тебе будет тогда ещё одно задание. Будешь учить управлять людьми Дастина.

– А он тоже ваш сын? – сразу задала вопрос в лоб Сирена.

– Кх-м…,– задохнулась Ирисана, не зная, что ответить. – Нет, он не наш сын. Мы с мужем, по независящим от нас обстоятельствам, стали его опекунами и учителями.

– Прямо как я, – уже радостно захлопала в ладоши девочка. Психика ребёнка оказалась на диво гибкой. Плохие эпизоды жизни, если про них не напоминать, быстро отодвигались в самые глубокие подвалы сознания. Обретение новых, необычных родителей затмевало все прошлые невзгоды и переживания.

– Ну…, да…, особенно если учесть, что у нас ещё три десятка таких приёмных детей,– усмехнулась Ирисана. Чтобы девочка не задавала лишних вопросов, явно появившихся после такого высказывания, Ирисана продолжила.– Будет тебе ещё одно задание. Будешь учить детей тому, чему научил тебя учитель.

– Я стану учителем магии?– широко раскрыв глаза от удивления воскликнула Сирена.

– Ты же уже кое–что знаешь, значит, можешь этому научить других, а заодно и сама получишь некоторый опыт.

– Хорошо, я попробую, – серьёзно кивнула девочка и тут же задала следующий вопрос. – А Даса мне тоже учить магии?

– Тоже,– кивнула Ирисана,– только ему сначала придётся выучить твой язык, а тебе научиться говорить на его, прежде чем ты сможешь его чему–то научить,– усмехнулась Ирисана.

– Я буду стараться матушка,– наконец, оторвавшись от девушки и склонив голову, пробормотала девочка.

В это время в дверь вошёл Саш, застав Ирисану, онемевшую от неожиданной реплики девочки.

– Так дети, марш по комнатам. Дастин, проводи гостью. Живо! – быстро приказал он.

Дастин схватил Сирену за руку и быстренько вывел девочку из комнаты. Саш приучил детей мгновенно выполнять его команды.

– Так–так, стоило мужу отлучиться на денёк, а ты уже приобрела ребёнка. Буду мучить. Долго, – демон сгрёб замершую девушку в охапку и утащил в спальню. Он пока не знал другого способа, чтобы погасить очередной внеплановый шторм инициации, бушующий в астрале. Переход девушки на следующий уровень так скоро Саш опять не ожидал.

Через пару часов, оставив жену отдыхать, демон направился к своим пленникам. В себя они пока вряд ли пришли, но мага лучше проверить. Тот продолжал спать. Энергия мага в таком состоянии восстанавливалась медленно. Нити в ауре лишь слегка налились силой. Саш опять откачал излишек и ввёл магу антидот. Через минуту, когда лекарство подействовало, маг открыл глаза и быстро понял, что он в плену.

Растион Огненный или по–простому Раст– боевой маг империи Крил, давно не чувствовал себя так паршиво. Магических сил практически не было. Последнее что он помнил – это фигурка человека на соседнем перевале. Для того чтобы догадаться, что он в плену, не надо иметь особых навыков. Каменные стены вокруг и незнакомый человек напротив однозначно указывали на это. Перейти на магический взгляд, чтобы оценить уровень сидящего напротив мага, а никем другим этот человек быть не мог, сил у Раста не хватало. Последний раз он так выкладывался только на экзамене в школе магии.

– Я так понимаю, нас завели в ловушку?– поинтересовался Раст у присутствующего человека, поднимаясь и усаживаясь на каменном ложе, куда его изначально пристроили. Хорошо хоть родной плащ подстелили под его бессознательное тело.

– Скажем по другому, – ухмыльнулся Саш,– вы вторглись на чужую территорию, а я не люблю, когда здесь шастают чужие.

– То–то я думал, почему местные жители не переселяются в такую прекрасную долинку,– задумчиво покачал головой маг.– Значит, хозяйничаете здесь вы. А больше никто ваш покой не нарушал?

– Это вы про второй отряд, высадившийся с моря? Моя жена не такая добрая, как я. Разбираться с пришельцами она не стала. Боюсь, в этом мире вы с ними больше не увидитесь, – Саш не стал скрывать судьбу второго отряда от пленника.

– Вот об их судьбе я переживать не стану,– слегка растянул рот в кислой улыбке маг. – Мы с Тиролом, как бы попроще выразиться, находились в весьма натянутых отношениях.

– Тирол– это тот маг, что возглавлял второй отряд? – уточнил Саш.

– Не возглавлял, а сопровождал, как и я. Нас направили в помощь береговым пиратам, когда те собрались пощипать форпост Северной империи, – поправил его маг.

– Просто так, взяли и направили пиратам кучу боевых магов? – не поверил Саш.

– Конечно, не просто так, – пожал плечами пленник, – упускать возможность закрепиться на негостеприимном южном материке, мой командир не собирался. Разведчик сообщил, что большая часть воинов не вернулись из морского похода после внезапно налетевшей волны. Да и сам форпост пострадал от неё основательно. Вот начальство и выделило четырёх полковых магов и два десятка воинов для предварительной разведки. Мы уже много лет не обращали свой взор на это побережье, но последние события заставили готовить запасные варианты. Пираты вовремя подвернулись под руку. Выгоднее пустить их вперёд, чем терять своих людей на штурме форпоста.

Несмотря на явный перевес в силах, местные пограничники заставили нас попотеть. Половина пиратов переселилась к духам, и мы недосчитались одного боевого мага. Старичок, обороняющий центральный замок форпоста, оказался неслабым магом, почти два дня продержался один против четырёх боевиков. Если бы пираты заранее не обеспечили захват перевала за форпостом и его изоляцию, подоспевший резерв из города мог бы скинуть нас в море.

– А что вы не поделили с тем трупом, что высаживался с моря?– Сашу стали интересны отношения между магами в чужом государстве.

– Аристократический бездарь, – проворчал маг, – только из–за поддержки в верхах, обскакал всех боевых магов побережья и занял место главного мага в полку. Вот сейчас решил размяться и приобрести славу за счёт слабого противника. Одним идиотом в войсках стало меньше.

– Себя вы идиотом не считаете?– усмехнулся демон, глядя на скривившегося мага.

– К моему сожалению и я оказался таким же идиотом, сунулся без разведки в долину, по следам беженцев из замка. Наш шпион говорил, что местные предпочитают в долину не ходить, а я на это не обратил внимания. Они же убежали туда, значит, там опасность меньше, чем в замке форпоста. Лучше бы сюда направились только пираты. На почти беззащитных беженцев у них бы сил хватило,– удручённо покачал головой маг.

– И что мне с вами теперь делать?– недовольно вздохнул Саш.

– Я готов дать клятву нейтрала,– тяжело вздыхая, пробурчал маг и, уставившись в глаза демону, добавил,– клятву подчинения я не дам, хоть режьте меня. У меня семья дома. Я единственный кормилец. Если начальство узнает, что я сдался окончательно, семье перестанут платить.

– И семье будут выплачивать деньги, пока вы находитесь в плену?– удивился Саш.

– Я же не буду воевать против родины. После подписания мирного договора императоры пересчитают расходы и вернут пленников друг другу. Магов не так много в любой империи и если есть возможность их сохранить, почему бы этого не сделать. Мы ведь цивилизованные люди,– с недоумением пояснил пленник.

– Я тут поселился недавно и не знаю ваших законов, – ответил на недоумение собеседника Саш.

– Так законы же всеобщие, как вы их можете не знать, – удивился маг и тут же сам высказал предположение.– Ага, значит вы не с наших материков. Беженец от церковников? В последнее время их отношение к магам вообще изменилось в худшую сторону. Последние маги бегут от них семьями, куда глаза глядят.

– Беженец,– кивнул Саш, не продолжая. Врать он не любил, а из островной школы они всё же сбежали, и это полная правда.

– Неслабый вы беженец! Да и жена у вас тоже должна быть неслабой. Отправить на тот свет Тирола, тоже надо суметь,– поёжился маг. Чувствовал он себя по–прежнему отвратительно. Силы почти не восстанавливались.– Что–то плохо мне у вас. Слабость не проходит. Чем это вы меня приложили.

– Всего лишь сонным заклинанием,– задумчиво отозвался Саш. В это время он исследовал ауру мага. Оказывается, он забыл сбросить астральную нить с ауры мага, и как только энергия мага достигала некоторого небольшого порогового значения, порция энергии скачивалась в накопитель демона. Сама астральная нить не распадалась. Энергия мага своим влиянием держала нить в напряжении и, подпитывая, не давала распадаться. Про эффект подпитки накопителя от постороннего, ненастроенного на демона источника, Саш раньше понятия не имел. Обычно после выкачивания души из носителя, астральные нити разрушались. Здесь же демон поглощал не душу, а какую–то магическую энергию, с ней связанную. Наверное, поэтому энергонить не разрушалась.

– Ого! Достать противника сонным заклинанием на полтысячи шагов, да ещё по площади! Не каждый сверхмаг жизни достанет отряд на таком расстоянии. Я правильно угадал вашу стихию? То–то я чувствую, что магия не восстанавливается,– удивлённо уставился Раст на молодого собеседника. Тот своим внешним видом на сверхмага никак не тянул. Да он–то и на мага совсем не походил– с виду обычный молодой парень.

– Вам сколько энергии для клятвы понадобится?– не стал отвечать на его вопрос Саш.

– Как обычно, если заклинание завязывается на ауру, то даже десяти процентов моего обычного запаса будет маловато,– не стал врать маг.

При разговоре Саш постоянно контролировал эмоциональный слой астрала. Маг отвечал честно. Видно местные маги нашли способ сохранять себя во время войн. Сдача в плен с последующим обменом, позволяли терять при столкновениях меньше магов.

(И-Саш: – Рекомендую провести эксперимент. Стоит попробовать обратно вкачать часть энергии магу. Посмотрим, как он отреагирует. Заодно проверим, возможен ли такой процесс в принципе. Насколько я знаю из твоего опыта, влить обратно душу у демонов не получается, но это же не душа, а магическая энергия.)

Демон вкачал магу немного энергии из своего накопителя, примерно процентов на двадцать от его прежнего уровня. Искин Саша ориентировался при этом по прежнему образу ауры мага. Процесс прошёл без проблем, но по прикидкам искина Саш вернул магу не более процента скаченной ранее энергии. Вывод напрашивался сам собой. Хаос каким–то образом преобразовал полученную энергию и вернул магу уже что–то другое, но совместимое и гораздо большей мощности. Такой обмен демону понравился.

Обалделыми глазами маг уставился на демона. Получить откуда–то приличный запас энергии, да ещё почти мгновенно, он не рассчитывал. Раст даже не представлял, что такое возможно. Энергия такой плотности при передаче должна выжечь его магическую структуру за мгновения, но этого не произошло.

– Давай свою клятву! – приказал Саш.

Маг, даже не размышляя, настолько велико было его потрясение, заученно отбарабанил слова клятвы и наложил на себя замыкающее заклинание. Демон видел, как с последними словами вокруг мага сформировалась магическая сетка и наложилась на ауру, тут же слилась с его самыми сильными нитями в ауре. Смысл слов сводился к тому, что теперь маг должен отвечать на любой вопрос владельцу клятвы и не предпринимать по отношению к нему и его людям никаких враждебных действий. В случае неповиновения он рисковал остаться с разрушенной аурой, то есть без магии. Для магов, магическая сила являлась серьёзным залогом. Что интересно, в астрале к Сашу присоединился маленький астральный модуль контроля, связанный отдельной нитью с аурой мага, но маг это вряд ли видел. Доступа к астралу у местных магов точно не было. По крайней мере, Саш не видел в аурах нужных инфомодулей для связи с астралом.

– Все сдел … Кх–м–хм…– закашлялся маг, уставившись на Саша широко раскрытыми от удивления глазами. Остаток магических сил позволил ему рассмотреть ауру демона. Клубящаяся серая муть вокруг хозяина подземелий завораживала. Маги легко ориентировались в аурах и сразу могли определить основные стихии противника и его уровень. Раст, из почти забытой школьной истории, знал лишь одну забытую стихию, где фигурировала аура такого оттенка, но там шла речь лишь о сером тумане, похожем на тень. Здесь же клубилась именно муть, больше похожая на плотный кисель, чем на туман.

Молчание затягивалось. Саш с интересом разглядывал оттенки различных эмоций, появляющихся на лице мага, и необычные отклики в соответствующем слое астрала.

– Сверхмаг тени и жизни! Как минимум! Потрясающе! Да никто мне не поверит!– наконец Раст выдохнул из груди застрявший там воздух.

(Саш: – Надо что–то делать с моей аурой. В таком виде мне выходить в мир не стоит. Если одиночки так на неё реагируют, то что будет, если магов окажется больше, чем я смогу перестрелять.

И-Саш: – Есть вариант. Нужно поэкспериментировать. Вспомни! Наши нити лиан тоже живые нити и обладают аурой. Сформировать любой рисунок из нитей я смогу без проблем. Если накачать их различной энергией, именно тут нужно ещё поэкспериментировать, то отличить поддельную ауру от настоящей никто не сможет. Твоя истинная аура прекрасно спрячется под поверхностным изображением.

Саш: – Займись этим. Наша первоочередная задача спрятаться среди местных, войти в их мир, а только потом заниматься строительством системника.

И-Саш: – Считай, уже занялся. Мы с И-Рис объединимся в кластер. Работа пойдёт быстрее, да и кое–что из построенной теории магии можно будет проверить. Ирисане ведь тоже придётся прятать свою ауру.)

– Господин, я сожалею, что без спросу вторгнулся на вашу территорию, – склонив голову, очень вежливо произнёс маг.

– Отработаешь,– бросил ему демон,– займёшься обучением основам магии моих детей и помощников.

– И много их у вас? – тут же поинтересовался Раст.

– Много,– тяжело вздохнул Саш, вспоминая своих подопечных.

– У такого молодого и уже много детей! Сколько же у вас тогда жён?– удивился маг.

– Жена–то одна, а вот детей накопилось около трёх десятков, – усмехнулся Саш, лукаво поглядывая на вытянувшуюся физиономию мага. – Не переживайте так. Родных мы как–то ещё не завели. Все – только приёмные. Среди них и дочь барона – начальника местного форпоста. Выходит, я теперь как бы отвечаю за побережье, так что извините, но с вашими товарищами мне придётся разобраться.

– Фух…, вы меня в очередной раз удивляете. Я уж подумал, что у вас тут целый гарем. А по поводу товарищей, я попробую договориться, хотя на форпосте остался самый упёртый маг нашего полка, и я не обещаю, что он меня послушает. Ну что же, такова будет судьба у ваших противников. Подумать только! Маг тени! Здесь! Живой!– пробормотал маг, непрерывно качая головой.

Саш провёл мага по замку и познакомил того с некоторыми особенностями. Маг только вздыхал и закатывал глаза от удивления, что–то бормоча про себя. Демон особо не прислушивался.

Прервало экскурсию сообщение Симона по связи. Дрон наблюдения обнаружил приближение к замку со стороны долины больше трёх десятков небольших летающих объектов. Несмотря на хорошую связь биоискинов демонов с центром управления замка, на нём постоянно кто–то дежурил из взрослых детей или воспитателей. Симон уже давно не удивлялся, что спокойно может связаться с Сашем из комнаты слежения по связи, хотя никаких модулей связи в руках Саша отродясь не видел.

Демон прекрасно знал, кто это мог пожаловать. Он даже обрадовался. Значит, вепу– разведчику удалось убедить своих старейшин, попробовать поселиться в замке необычного человека.

Саш пошёл встречать гостей. Маг увязался за ним. Очередное потрясение Раста не заставило себя ждать, как только он увидел на парапете стены спокойно сидящими группу вепов– одних из самых опасных жителей этого мира. Похоже, хозяин этого удивительно замка свободно мог общаться с ними. Это было видно по замершим фигурам мага тени и одного из вепов.

(Веп: – Я немного поругался со стариками. Я тебе верю. Ты похож на нас. Ты не будешь врать. Я привёл свою семью. Старики отложили переселение и будут наблюдать. Они решили подождать и посмотреть, как ты будешь снимать с нас шкуры.

Саш: – Ха–ха, я понял шутку.

Веп: – Не обижайся на них. Они же сами не подключались к твоему сознанию. Они помнят много плохого от людей. Я слышал твоё сознание. Ты не человек. Сознание врать не может. Ты не собираешься причинять нам вред. Моя семья станет твоей. Своё ты не отдашь никому и будешь защищать как своё. Я прочитал это в твоём сознании.

Саш: – Если кто–то будет обижать тебя и твоих родственников, ты только скажи. Со мною здесь в замке есть люди. Часть из них не отсюда, часть – местные, с которыми, как я знаю, у ваших старейшин имелся договор. Договор я подтверждаю. Как только устроимся здесь окончательно, возмещу вам убытки, кормить–то всех придётся запасами из долины. Те люди, которые не отсюда, о вашей опасности не знают, и у них предубеждений против вас нет. В основном это дети и я хотел бы, чтобы вы с ними подружились. Есть у меня грандиозный план в их отношении. Без вашей помощи выполнить его не удастся. В замке только два местных мага. Девочка – теперь моя приёмная дочь и тот человек, что сейчас стоит у дверей.

Веп: – Я вижу на нём сеть долга. Он ничего нам не сделает. Я чувствую в нём страх и восхищение одновременно.

Саш: – Ну что же, сегодня уже поздно, располагайтесь в башне, там достаточно открытых и незанятых помещений. Вам они должны подойти. Завтра с утра пойдём знакомиться с остальными жителями.

Веп: – Меня зовут Веп–Син. Семья у меня есть, теперь есть место для жизни. Я старейшина.)

Семья вепов беззвучно снялась с парапета стены и упорхнула в сторону башни.

– Ты заключил договор с вепами?– спросил у Саша, подошедший ближе маг. Он раньше так и не смог сделать ни одного шага из дверей, в проходе которых застыл, увидев вепов так близко.

– Я…, договор…, – задумчиво отозвался Саш. Он уже составлял примерные планы по использованию вепов в своих задумках. Очень уж перспективные открывались возможности. Выйдя из задумчивости и взглянув на мага, Саш ответил: – Нет. Я с этими вепами договор не заключал. Я только подтвердил прежний договор для их старейшин, а эти вепы теперь мои личные.

Маг уже потерял счёт потрясениям, посетившим его за последнее время. Нет, то, что хозяин замка принял под свою защиту беженцев – это понятно, но чтобы к нему сами прилетели вепы и теперь вообще без договора станут ему служить – это просто неслыханно. Да ведь с ними даже договариваются единицы, причём только обычные люди – не маги, а уж чтобы они кому–то служили, такого Раст не помнил даже из всей истории.

Утром Саш собрал всех жителей замка в главном зале. Сам по себе зал не особенно большой– всего три десятка метров в диаметре и не более десяти в самой высокой точке купольного потолка. Дети из космических миров видели залы гораздо большие. На местных жителей размеры зала произвели впечатление. Не у каждого правителя этого мира имелось что–то подобное. Изюминкой зала всё же был не размер. На специальную окраску стен затратили своё время искины демонов, управляя роботами. Древние искины знали технологии воздействия изображений на разум людей. С виду хаотичный набор кусочков различных цветовых оттенков на стенах, на самом деле представлял собой объёмное изображение. Через некоторое время нахождения в зале, люди начинали замечать изображение на стене и вдруг оказывались на берегу моря. С одной стороны вырастала синяя гладь моря с мелкими, заросшими зеленью островками, а с другой– высились небольшие холмы с водопадами, тоже поросшие лесом. Внезапное проявление картины завораживало.

Саш с женой стояли у дальней стены зала. Перед ними находились почти четыре группы разумных. Четвёртую группу даже нельзя называть группой, поскольку она состояла из одного пленного мага. По центру располагались дети псионов, во главе с Симоном и девушками– воспитательницами. С одной стороны от детей выстроились беженцы, вместе с Сиреной и десятником, с другой стороны сидели на полу вепы. Беженцы с большой опаской поглядывали в их сторону.

Саш официально озвучил удочерение Сирены и приём беженцев в качестве слуг замка. За счёт людей он решил сэкономить ресурсы роботов. Те могут понадобиться ему в будущем, для строительства системного корабля. Главным человеком в замке он назвал Ирисану. По всем вопросам жители должны обращаться к ней. Сообщение о приёме на службу вепов привело местных жителей в замешательство, а вот дети псионов только обрадовались. Предубеждений против таких замечательных зверушек у них напрочь отсутствовало, тем более это оказались даже не зверушки, а вполне разумные существа.

(Веп–Син: – Маг, или я чего–то не понимаю, или происходит что–то необычное. Твои дети любят нас. Они тёплые. Мои родичи ели сдерживаются, чтобы не броситься к ним, чтобы погреться в этой энергии.

Саш: – Извини, веп, я не говорил тебе это, но предполагал. Мой второй разум – искин, проанализировал доступную информацию по вам и предположил такой эффект. Вы –менталы, воспринимаете мысли и эмоции. Теплокровные существа любят тепло. Хорошие мысли и эмоции для вас – именно тепло. Моим псионам вы нравитесь – от нас идёт тепло. Местные жители вас боятся и не любят – от них идёт холод. Кому же не хочется сидеть рядом с теплом, вот вас и потянуло к детям. Кстати, вспомни сам, почему ты пошёл против своих старейшин? Тебе захотелось погреться в моём тепле.

Веп–Син: – Ты прав маг. Мы не размышляем о происходящем, мы действуем так, как нам кажется лучше.)

– Та–а–к, народ, как насчёт выбрать себе пушистых друзей? – улыбнулся Саш, задавая вопрос на галакте детям.

Вопли радости разнеслись под сводами зала и окаменевшие от неожиданности местные жители наблюдали небывалую картину, как волна детей захлёстывает вепов. После небольшой свалки каждому ребёнку достался свой веп. Симон с девушками, захваченные общей волной энтузиазма, не остались в одиночестве и заимели наиболее старших особей семьи вепов.

(И-Саш: – Велика сила мысли! Дети и вепы выбрали себе наиболее подходящего по ментальным откликам партнёра. Смотри, сейчас произойдёт что–то необычное.)

Один, точнее одна из совсем молоденьких вепок, осторожными шажками приближалась к Сирене. Девочка не выдержала первой, она сорвалась с места и, схватив вепку, прижала её к своей груди. Остальные местные жители даже ахнуть не успели, не ожидая такой выходки от своей молодой госпожи.

(И-Саш: – Вот теперь девочка отошла окончательно от потерь последнего времени.

Саш: – Я так понимаю, сработал эффект массовости. Другие дети получили игрушки, а она, такая одинокая, нет.

И-Саш: – Не только. Они с Дастином спать не ложились и болтали всю ночь. Не забывай, твои медикаменты улучшающие память продолжают действовать, так что парнишка должен болтать на местном уже не хуже тебя. Что он там рассказывал подружке, я не знаю, но эффект ты наблюдаешь воочию. Предыдущие её потрясения подготовили основу к перевороту сознания, мы лишь оказались в нужное время в нужном месте. У девочки разрушились все границы, заложенные местным воспитанием. С точки зрения психологии, теперь это чистый лист, и что мы туда запишем, то там и окажется.

Ирисана: – Эй вы, психологи, да посмотрите на счастливые глаза девочки. В астрале такой водопад счастья, что крейсер можно этой энергией в прыжок забросить.)

– Дастин, хватит тискать мохнатого друга, бери свою подругу за руку и идите в комнату. Вам надо отдохнуть, а заодно и с новыми друзьями пообщаетесь,– приказала Ирисана мальчику.

Тот, оторвав взгляд от своего мохнатого друга, посмотрел на счастливую физиономию девочки и, кивнув головой Ирисане, быстренько выполнил приказ, уведя Сирену в хозяйскую часть замка. За ними потянулись и остальные дети с воспитателями.

Ирисана утащила десятника и телохранительниц девочки показывать им замок и давать задания на работы. Их она быстренько назначила управляющими местными жителями. Всё ещё не пришедшие в себя от последних событий жители потянулись за ними.

Посреди зала остался стоять только замерший в неподвижности маг. Посеревшее от страха лицо выдавало его состояние.

– Ты чего так испугался,– подойдя, хлопнул его по плечу Саш.

– Я–я–я…, не–е–е …. с–с–правлюсь. К–о–ого вы мне хотите дать в ученики? Кто-о … вы?– постепенно приходя в себя, опасливо озираясь, пробормотал маг.

– А в чём проблема? Дети как дети,– не понял Саш. Ему пришлось поддержать мага, потому что ноги того не держали.

– Дети…? Это – дети? Это уже не дети! Да половина из них уже Величайшие! Если бы они направили всю выплеснувшуюся сейчас энергию в одно огненное заклинание, то оно испепелило бы эту долину, превратив её в раскалённое озеро. И это только половина. Остальные, судя по дрожи реальности, не слабее Великих, – постоянно ёжась, бормотал маг.

– Так тебе и карты в руки. Научи их управлять своими возможностями. И кстати, что это ты пугаешь меня всякими Величайшими и Великими. Это что за звери такие в местном заповеднике? – ухмыльнулся демон, встряхивая мага, как тряпочку.

– Кто вы такие? Откуда? – клацнув зубами, буркнул маг, наконец, твёрдо вставая на ноги.

– Беженцы мы, в некотором роде, хотя и оказались здесь случайно, – вздохнул демон, отпуская мага.

– Ну да, ну да, интересно мне, где живут такие беженцы, где Величайшие стадами бродят?– продолжал ворчать маг. Вдруг он встрепенулся и уставился на Саша.– Подожди–ка! А вы имеете какое–то, отношение к ненормальному Величайшему, поселившемуся на острове в проливе.

– А с ним–то что не так?– заинтересовался Саш. Значит, о Тирсе знали не только местные.

– Да всё с ним не так. Было. До последнего времени. Живёт, точнее жил уже много лет один. Что–то там творил непонятное. Говорили, что иногда у него летали целые скалы. Рано или поздно такие эксперименты должны были закончиться неудачно. Вот недавно и закончились, а заодно и остров закончился…, совсем…, где жил этот ненормальный. Похоже, вы сбежали от своего родственничка. Или я не прав?– маг с интересом рассматривал Саша, как будто увидел того в первый раз.

– Оттуда мы, оттуда, – скривившись, согласился демон. Врать ему не хотелось, – но сбежали не от него, а от его врагов, и когда я туда вернусь, этим врагам сильно непоздоровится. Они воевали со стариком, но задели меня, а я очень злопамятный.

Маг снова поёжился. От собеседника веяло жутью. Оказаться на месте этих врагов Расту очень не хотелось.

– Ладно. Не будем углубляться в моё прошлое. Ты расскажи лучше про величайших,– быстро погасил своё раздражение демон.

– Это не сложно, – кивнул маг. Перед ним опять стоял обычный человек с необычной аурой.– У нас существует семь стихий:– огонь, вода, воздух, земля, жизнь, смерть и тень. Впрочем, кроме тебя с женой, я адептов тени не знаю. Давненько они исчезли в различных магических войнах.

Самый низкий уровень магических возможностей имеет ученик мага. У него– семь уровней, в зависимости от подготовленности. Следующая ступень– обычные маги, такие как я, тоже с семью уровнями. Такой маг может управлять одной стихией на уровне заклинаний и защищаться от остальных заклинаний других стихий с помощью щитов. Категория зависит от силы мага и количества знакомых стихий. За обычными магами идут мастер–маги с семью уровнями. Они могут управлять несколькими стихиями на уровне заклинаний и защищаться от остальных с помощью щитов. Категория зависит от силы мага и количества управляемых стихий. Следующая ступень– Сверхмаг. Он может управлять несколькими стихиями на уровне заклинаний и защищаться от остальных с помощью щитов. Может создавать собственные заклинания по одной из стихий или составные заклинания для нескольких стихий. Категория опять зависит от силы мага и количества управляемых стихий. Дальше идут Великие маги– маги высшей силы, которым подвластна одна стихия на уровне полного управления. Им не нужны заклинания для управления своей стихией. Они управляют реальностью напрямую. Последней известной нам ступенью магической иерархии являются Величайшие маги– маги высшей силы, которым подвластны две стихии и более на уровне полного управления стихиями.

Теперь тебе понятно моё удивление и ужас, когда я вижу пред собой почти три десятка потенциальных Величайших, играющих стихиями как игрушками.

(И-Саш: – Сдаётся мне, все наши псионы идут здесь по шкале Величайших. Не трудно предположить из–за чего. Ни о каких заклинаниях они слыхом не слыхивали, а фокусы свои творят, напрямую управляя реальностью из–за врождённых способностей. Поэтому их очень мало среди населения миров, а вот потенциальных магов среди людей должно быть гораздо больше, только искать их никто не умеет.

Саш: – Я бы на месте этого мага тоже испугался. Ребёночек, который запросто может оторвать тебе голову, не понимая, как он это сделал, испугает кого угодно.

И-Саш: – А ведь учить деток ему придётся. Пусть пока учат заклинания. Когда разберутся в магии, тогда пусть творят, что хотят. Сейчас их надо загрузить учёбой по самую маковку, чтобы о бессмысленных шалостях не думали. Новые возможности должны заставить их на время забыть о своих врождённых способностях.)

– Придётся тебе Раст всё же заняться детьми. И мой тебе совет – сделай учёбу более увлекательной, чем детские шалости, иначе одной оторванной головой ты не отделаешься. Для первичного обучения твоих сил вполне достаточно. Воспитательницы и наш учитель боя тебе помогут. Заодно и их чему–то научишь. Я посмотрю, чем тебе ещё можно помочь,– Саш успокаивающе похлопал поникшего мага по плечу.

– Я же всего лишь маг огня. Другие заклинания, других стихий, я знаю, но применять не умею. У меня нет мощных каналов других стихий, – попробовал отвертеться от задания Раст.

– Ты пробуй учить, смотри, что они делают не так и исправляй. Я даже помогу тебе в этом. Попрошу кое–кого выделить тебе личного вепа, остались ещё незанятые. Только тебе придётся перестать его бояться, а для этого воспринимать как обычного человека или даже мага. Самому вепу тоже придётся изменяться. Магов они очень не любят,– усмехнулся демон.

– О боги! Кому я сдался?– всплеснув руками, проворчал маг.

– Зато, если подружишься с вепом, шанс выжить при обучении детей– величайших у тебя сильно повысится. У вепов есть возможность гасить чужую магию, так что исправить ошибки они помогут, да и вепы, привязавшиеся к детям с этим тоже помогут.

– Придётся! Куда деваться? И кстати, я заинтересовался, видя как дети воспринимают вепов. Если отвлечься от мыслей, что это смертоносное существо, то они мне даже нравятся. Мордочки у них симпатичные,– вздохнул маг, понимая, что от обучения детей он уже не отвертится.

Саш вызвал по астральной нити Веп–Сина и попросил привести самого спокойного из вепов, незанятых детьми. Что тот и сделал достаточно быстро. Некоторые вепы оказались очень недовольны, что им не хватило тёплых источников. Веп–Син притащил с собой радостного вепа, который тут же сник, как только увидел мага. Саш ожидал такую реакцию. Перебороть многолетнее негативное отношение не так–то просто. У демона имелось подходящее решение, точнее только вариант решения, но искин выдавал высокий процент удачи. Поскольку все недоразумения возникали от неумения поговорить друг с другом, демон решил устранить это препятствие. Немного поколдовав в астрале, над косящимися друг на друга магом и вепом, Саш быстренько прицепил к ним астральные модули связи, скопированные с компов и настроенные друг на друга. Картинки и образы эти модули не передавали, но предоставляли возможность на небольшом расстоянии поговорить между собой на понятном языке между такими разными существами. Внезапно появившаяся способность говорить друг с другом потрясла обоих разумных. Саш не стал им ничего объяснять, а просто погнал говорить между собой, с наказом выговорить друг другу все накопленные претензии между видами и разобрать, почему они произошли.

(Веп–Син: – Остальным это не потребуется?

Саш: – Я подозреваю, что потребуется совсем немногим или я не прав.

Веп–Син: – Странно, но вы правы, но как вы узнали?

Саш: – Я вижу не только ауры, но и другие слои реальности, а вот там при бурном знакомстве моих приёмных родственников с твоими родичами, наблюдались очень интересные процессы. Произошло впечатывание некоторых компонентов различных существ друг в друга и именно в части коммуникаций. Я сразу заподозрил, что они получили возможность общаться друг с другом на ментальном уровне.

Веп–Син: – Запечатление! Мы называем это запечатление! Такое иногда происходило между обычными людьми и моими сородичами в прошлом. Давно, очень давно. Но я не слышал, чтобы такое случалось между нами и магами.

Саш: – Я тебе гарантирую, что это было очень давно. Вы – существа, которые изначально предназначены для работы с магами. Просто сейчас вам очень трудно найти мага, который симпатизирует вепу и вепа симпатизирующего магу. С таким магом я вам гарантирую быстрое запечатление, что и произошло здесь с вами. Честно говоря, я более чем уверен, что скоро то же самое произойдёт с этим магом и твоим сородичем. Как только они перестанут относиться друг к другу с подозрением, оторвать их друг от друга будет проблематично, а это произойдёт очень скоро. Сам увидишь.

Веп–Син: – Я и так верю. Между ними уже побежали волны интереса. Странный ты маг, хоть и не человек. Больше тридцати запечатлений за день! Да старейшины сгрызут свои ногти от зависти. В наших легендах таких случаев насчитываются единицы. Если не возражаешь, я буду рядом с тобой. Пожалуй, и у меня идёт, аналогичный процесс. Я привязался к тебе.

Саш: – Да куда же я денусь. Процесс двусторонний. Я не знаю, к чему это приведёт, но те маги, в древности, явно были не дураки, когда нашли нечто подобное вашему племени. Просто придётся учиться использовать такую связку человек – веп заново, но я думаю, мы тоже не дураки. Справимся.)

Веп вспорхнул на плечо демона. Хотя размер он имел приличный, вес не превышал десяти килограммов. Для демона, с его изменённым телом, носить вепа на плече было не трудно.

Через пару часов Саша нашёл десятник с двумя проводниками.

– Надо бы сходить на разведку. Посмотреть, что делают захватчики,– предложил десятник.

– Втроём пойдёте? – синтересом глядя на людей, поинтересовался Саш.

– Да,– кивнул десятник.– Мы знаем более короткие, но трудные тропы к форпосту. Нас там никто не обнаружит. Здесь нам пока нет дела.

– Хорошо,– согласился Саш. Это была неплохая идея. Дроны могли контролировать территорию только на расстояние двадцати километров, а форпост находился вдвое дальше. Спутник не видел мелких объектов. Послать разведку из местных, которым известна каждая щель в горах– хорошее решение. Саш снабдил их специальным модулем связи, вделанным в обычное кольцо. Их в наличии имелось не так много, как хотелось бы, но для такого случая связь необходима. Научить десятника пользоваться модулем связи труда не составило. Устройство– простейшее.

Глава 3. Форпост.

Два дня пришлось заново налаживать замковое хозяйство. Местные жители очень быстро заменили роботов в обслуживании. Качество жизни от этого никак не пострадало. Также быстро беженцы разобрались с некоторыми особенностями жизни в замке. Им пришлось научиться пользоваться выключателями, различными простейшими устройствами наподобие замков, нагревателей, кондиционеров, вентиляторов и другого подобного оборудования. Ничего особенного они в этом не заметили, списав всё на магию. Просто, по их понятиям, магия в замке встречалась повсюду.

Без дела женщины сидеть не привыкли, даже детям нашлись небольшие работы, чтобы не скучали, хотя в таком необычном месте скучать им явно не приходилось. Дети — псионы также быстро освоили местный язык. Носителей языка оказалось вполне достаточно для обучения, да и острое желание учиться у детей присутствовало. Учитывая, что демоны продолжали использовать для обучения препараты активизирующие память и другие способности организма, врастание псионов в местную жизнь происходило стремительно. Многие из них нашли себе друзей среди местных детей, количество которых больше чем в три раза превышало количество чужаков. Дети есть дети, откуда бы они ни происходили. Даже постоянное сопровождение детей — псионов вепами не отпугивало местных ребятишек, а наоборот привлекало своей необычностью. Дети ко всему новому привыкают очень быстро.

С вепами псионы нашли общий язык ещё быстрее. Непонятные, даже для демона, процессы в астрале привели к поразительным результатам. Между псионами и вепами образовалась устойчивая ментальная связь. Они могли свободно общаться и даже передавать друг другу образы, но такое общение возможно каждому псиону только с одним, своим вепом. Некоторые эксперименты, проведённые Сашем с детьми, позволили определить пределы такой связи. На расстоянии чуть больше десяти километров ментальная связь работала абсолютно нормально, но как только переходилась какая–то граница, связь сразу, скачком, прекращалась. Аналогичные возможности по общению с Веп—Сином получил Саш, а Ирисана – с подругой вепа. Даже Раст, с помощью модуля связи, за эту пару дней нашёл общий язык со своим напарником из вепов. Запечатления пока не произошло, но всё шло к тому. Из—за постоянного общения, недоверие между магом и вепом медленно сходило на нет.

Раст постепенно осваивался и с детьми — псионами, понимая, что от их обучения он уже никуда не денется. Ему даже самому стало интересно, что из этого получится. Первые же его занятия показали полное отсутствие у детей каких—либо знаний о магической науке, но в тоже время уже вполне хорошее управление сознанием. Методики подготовки школы псионов по управлению сознанием оказались намного эффективнее тех, по которым учили самого мага. Раста это обрадовало. При таком контроле сознания дети случайно не оторвут ему голову, используя врождённые способности.

Основная проблема в обучении детей, у мага всплыла из–за сильного отличия аур пришельцев от аур жителей этого мира. Как ни странно, у местных магов имелись методики для обхода таких проблем. Это говорило Сашу о наличии в мире у местных людей аур не только нитевидного типа, но и каких–то других типов. Простейшие магические упражнения, предложенные Растом для псионов, легко выявляли связи ауры с той или иной магической стихией.

Как оказалось после исследований, расплывчатые шарообразные ауры пришельцев, на самом деле тоже похожи на клубки нитей, как и в аурах местных жителей. Только нити пришельцев как бы сильно размыты и проникают друг в друга, образуя смешанные каналы, а не концентрированные нитки стихий. Раста поражали магические возможности детей – пришельцев, поскольку он нашёл отклики практических всех стихий у каждого из детей. У кого—то на некоторые стихии наблюдался отклик больше, у кого–то меньше, но у всех наблюдались все отклики. Из этих детей вполне получатся, по крайней мере, Великие маги, а некоторые, со своими врождёнными способностями, запросто выйдут на уровень Величайших.

Хотя Раст никогда не собирался становиться учителем в школе магии, да у него даже сил и возможностей для этого не имелось, но работа с такими учениками его захватила. Стать первым учителем для таких перспективных учеников — это огромный престиж в дальнейшем. Маг уже совсем не жалел, что попал в плен. В замке присутствует слишком много необычного: маги — тени, металлические големы без крупицы видимой магии, дети с задатками Величайших, вепы, оказавшиеся не такими уж и злобными тварями, как их расписывали во всех книгах, да и много ещё чего непонятного.

Для пленных пиратов тоже нашлись дела. Роботы, под управлением искина Ирисаны, изготовили простые местные инструменты, и пленники занялись изготовлением мебели, в замке её очень не хватало. На беженцев Саш, строя замок, как--то не рассчитывал. Все мысли о побеге или восстании у пленников пресеклись на корню. Вид пленного мага рядом с вепом, в сопровождении детей со страшными вепами в обнимку, навевал очень мрачные мысли. Особенно их огорчила речь самого мага. Информация о том, что они невольно влезли на территорию Величайшего, привела их в полное уныние. С такими людьми конфликтовать смертельно опасно. Раз они до сих пор живы, то перспективы сохранения жизни имеются, и не стоит осложнять себе эти перспективы. С магами шутки плохи, а с магами такого уровня и вовсе смертельны. Учитывая, что вепы предупредят хозяев задолго до того, как созреет заговор, лучше отработать на хозяев указанный Сашем срок в один год и спокойно, без проблем, покинуть опасную территорию. Да и убежать от вепов и спрятаться в лесу или горах тоже невозможно.

Учитывая деревянные корабли пиратов, практически все из них умели держать инструменты в руках. Контролировали их работу пара старших ребят – псионов с вепами. Этого вполне достаточно для решения всех мелких проблем.

Свалив все домашние дела на жену, она уже имела опыт управления домом отца, Саш без дела не сидел. Вместе с биоискинами велись эксперименты по совершенствованию лиан. И-Саш оказался прав, у демона получилось усилить ауру растений и даже получить качественно новое существо.

Сначала эксперименты незаладились. Внутренняя энергетика лиан оказалась очень маленькой и не позволяла пропускать через себя ни значительные потоки жизненных сил, ни магическую энергию. Пришлось демону опять пожертвовать собственной кровью для перестройки лиан под себя. Такое решение вышло очень эффективным. Поскольку изначально лианы являлись не столько растениями, сколько животными, кровь демона легко перестроила их структуру. Результат превзошёл все ожидания. Теперь биоскафандр из лиан превратился во вторую кожу демона с возможностью не только почти мгновенно восстанавливаться после повреждений, за счёт ресурсов самого демона, но и служить проводником магической и жизненной энергии носителя. Возможность быстро перестраивать внешнюю оболочку позволяла Сашу в любой момент времени наращивать мощность магического канала до нужной величины. Теперь лианы играли роль концентратора для магических стихий, а заодно полностью прикрывали необычную ауру демона, формируя видимую ауру человека этого мира. В один момент времени аура демона может выглядеть аурой простого человека, без каких либо магических возможностей, а в следующий момент – превратиться в ауру мага. Для этого всего лишь нужно насытить нити лиан запасённой энергией из накопителя. Имитировать шаровую ауру жителей космических миров биоискину, с помощью лиан, тоже труда не составляло.

Новый вид ауры Саша, когда тот появился перед Растом для проверки, местного мага просто шокировал. Ещё бы тому не удивляться, когда, судя по ауре, перед ним находился его кровный родственник. Как пояснил демону маг, немного придя в себя, по аурам можно отследить родственные связи, а изменять или подделывать ауры в этом мире никто не умеет. Эти сведения Саша только порадовали. К его сожалению, дальнейшие эксперименты с лианами пришлось прервать. На связь вышли разведчики.

Разговор по каналу связи.

– Господин, пираты укрепили пост на перевале, у дороги к городу, внутрь континента. Видели там одного мага. Близко соваться не стали. Очень уж там подходы открытые. Резервные отряды пограничников из города пробиться к форпосту не смогут. В самом форпосте один маг воды пятого уровня – имперец и два мага уровня ученика, скорее всего из состава пиратов. Три пиратских корабля постепенно грабят посёлок и остатки замка барона, вывозя трофеи на кораблях. Всего пиратов – человек двести. Охотникам удалось подобраться к пиратам на одном из постов совсем близко и подслушать разговор. Скоро ожидается прибытие флота империи Крил. Пираты продали этим имперцам захваченный форпост за небольшую сумму. Как только имперцы приплывут и заменят пиратов, выбить их с материка будет совсем не просто. Что будем делать? Барон теперь вы.

– Спрячьтесь в горах и наблюдайте. Еды вам хватит?

– С едой порядок. По пути поохотились. Горной козы на неделю хватит. Захватчики по округе не лазят, только выставили вокруг форпоста и на перевале посты наблюдения. За линию постов никто не выходит. Явно боятся разведки пограничников, которая, как и мы, может просочиться по звериным тропам через горы. Магов пока мало и они за местностью почти не наблюдают, да и амулеты для скрытия у пограничников очень распространены.

– Надеюсь, у вас они тоже есть?

– Конечно, имеются. Как же без них.

– Ждите! Я скоро приду.

Демон задумался. Достаточные силы для открытой войны с пиратами у него отсутствовали. Кроме десятника и пары стариков – охотников, да шести молодых парней из беженцев, только научившихся держать в руках меч, больше никого в наличии не наблюдалось. Без защиты выпускать роботов на магов – глупость, а пленный маг пока против своих воевать точно не будет. Сам демон местной магией не владел. Учиться надо. Некоторое количество врагов он может настрелять издалека из игольника, но как только маги разберутся, то поставят защиту. Игольник защиту может не пробить. Если удачно положить сразу всех магов издалека, то проблем с пиратами не возникнет, но собрать сразу всех в кучу будет трудновато.

(Саш: – Искин, посмотри последние данные со спутника, вокруг ближайших поселений на том континенте.

И-Саш: – Посмотрел. Ничего хорошего. Порт небольшого городка, по ту сторону пролива забит кораблями. Различить трудно, но по пятну на изображении – не меньше двух десятков кораблей среднего размера, по приблизительным расчётам до двух тысяч воинов. Магов наверняка тоже достаточно. В прямое столкновение вступать не советую.

Саш: – Отступать тоже нельзя. Паршиво!

И-Саш: – Единственный доступный нам вариант – это хорошенько напугать пиратов и выглядеть при этом гораздо сильнее, чем есть на самом деле. Те будут пугать остальных. Другого варианта не вижу. Если чужие войска захватят форпост, то и до долины со временем доберутся. Бросать оборудованное место не хотелось бы.)

Саш надолго задумался. Варианты запугивания отбрасывались искином один за другим, но постепенно вырисовался вариант с вероятностью удачи более восьмидесяти процентов. Требовалась помощь вепов.

(Саш: – Эй, соня, просыпайся, есть небольшая работа. Сколько можно дремать у меня на плече.

Веп–Син: – Мы всегда спим, когда не голодны и нет интересных событий.

Саш: – Будут тебе и дела, и события. Вы человека в броне можете утащить?

Веп–Син: – Ну…, если он брыкаться не будет, то вчетвером утащим.

Саш: – Забыл уточнить – тихо утащить.

Веп–Син: – Обижаешь! Мы вообще летаем бесшумно.

Саш: – Бери с собой всех старших, чтобы набралось два комплекта переносчиков. Пойдём пугать пиратов.

Веп–Син: – Не воевать? Пугать? Не хотелось ввязываться в драку с людьми. Обычно после этого мы теряем родичей.

Саш: – Нет. Не воевать. Воевать буду я, вы мне нужны только как бесследные переносчики тел. Сразу уточню, живых тел.

Веп–Син: – Раз так, то я согласен. Сейчас соберу желающих размяться.)

Веп снялся с плеча демона и улетел на башню. Вернулся он достаточно быстро и вообще радостный. На жизнь в замок, под крыло Веп–Сина, просилась ещё одна семья, очень впечатлённая количеством случившихся одномоментно запечатлений. Хотя Веп–Син и предупредил, что маги в замке уже все заняты, но родичи вполне обоснованно предположили, что такие эпохальные для вепов события могут повториться в будущем. Тем более что они точно выяснили, что веп из семьи нашёл общий язык даже с пленённым магом и отзывается о нём уже вполне одобрительно, а это само по себе для вепов удивительно. Так что на помощь Сашу придут не восемь, а целых шестнадцать вепов, желающих поучаствовать в операции запугивания людей.

Демон не возражал. Увеличение количества летающего транспорта только ускорит проведение операции. Как ни хотел Симон набиться в сопровождение к Сашу, ничего у него не получилось. В замке должен оставаться хотя бы один человек, хорошо знакомый с холодным оружием, просто на всякий случай. Высадка противника вполне возможна и со стороны моря, а мгновенно вернуться Саш не сможет. В таком случае Ирисана с Симоном вполне справятся с ситуацией. Ирисана обеспечит дальнее прикрытие, а Симон будет держать ближнюю защиту.

С собой Саш взял один из резервных дронов. Наблюдать за окрестностями с помощью собственных биосканеров тоже вполне возможно, но за преградами можно и пропустить каких–нибудь наблюдателей, а по условиям проведения операции это как раз и нежелательно. Наблюдение за поверхностью сверху застрахует проведение операции от неожиданностей. Учитывая планирование всех действий искином, предусматривалось всё возможное и не возможное, так что в успехе Саш не сомневался. Дорогу до форпоста демон преодолел за полдня. Его сейчас не сдерживали человеческие ограничения, а сопровождение из вепов вообще путешествовало ещё быстрее по воздуху, заодно наблюдая за окрестностями. По плану, пленный маг – Раст должен присоединиться к демону на пару дней позже.

Уже ближайшей ночью работа по устрашению началась. Первым подвергся нападению отряд на перевале. Саш забрался на скалу над перевалом и дождался, когда маг вышел проверять посты в середине ночи. Почувствовать опасность тот не успел. Мысли демона, на всякий случай, надёжно прикрывал Веп–Син своими методами. Два поста вместе с магом Саш расстрелял из игломёта сонными иглами. Девять тел вепы быстро эвакуировали по воздуху в укрытие за перевалом, показанное проводниками. Также быстро устранили вторую смену постов. Те даже не успели дойти до пустующих гнёзд наблюдения.

Остаток ночи ушёл на ликвидацию части постов у форпоста, со стороны перевала. Там проблем вообще не возникло. Демон подползал поближе, такая возможность из–за складок местности и использования свойств биоскафандра, имелась, и с расстояния наносил удары сонными иглами лиан. Люди даже почувствовать ничего не успевали. Вепы оказались идеальными шпионами. Даже если кто–то случайно ночью выходил из помещений, заметить вывоз тел он не мог. Вепы чувствовали мысли людей. Как только человек уходил, вывоз продолжался.

Карел Вода – боевой маг воды империи Крил с утра находился в недоумении. Доклад десятника его не радовал. Сначала поступил дымный сигнал с перевала о попытке нападения, а потом обнаружилось, что бесследно пропали три поста со стороны гор. Если бы там находились одни пираты, можно было предположить нападение противника на спящих наблюдателей, но возглавляли–то пост воины империи. Те на посту не спали. Наказания в таком случае бывают жёсткие. Проспать нападение они не могли. Панические вопли учеников магов из состава пиратов, об отсутствии каких–либо следов, мага не убедили. Он решил проверить всё сам.

Обследование постов поставило его в тупик. Вот тут точно находилось тело наблюдателя. Даже остаточные следы на камнях от ауры присутствуют. Никаких следов борьбы нет. Тело просто растворилось в воздухе. Не сдвинут ни единый камушек. Вот был человек, и вот его нет. Про порталы маг, конечно, слышал, но чтобы через портал беззвучно и бесшумно утащить сразу всю четвёрку наблюдателей – это из области нереального. Для мага хуже другое – следов магии он не обнаружил, абсолютно никаких следов. Без магии так снять посты практически нереально, но если она применялась, следы должны обнаруживаться. К тому же нейтрализовать сразу три поста в зоне видимости друг друга – вообще невозможно. Однако факты упорно доказывали возможность происходящего.

Учитывая, что пропали континентальные посты, магу пришлось выслать пару разведчиков в сторону перевала. К намеченному времени разведка не вернулась. Не вернулась и вторая, усиленная разведка из десятка бойцов. Вот они скрылись за скалой на дороге и всё, больше, на другом, видимом участке пути, они не появились. Среди разведчиков шли двое имперских воинов. Амулеты должны были защитить их хотя бы от первого удара вражеского мага. Карел приказал воинам держать сигнальные дымовые шашки в руках, те не могли ослушаться, но сигнала о нападении не поступило.

Вывод Карела пугал. Либо маг противника имеет уровень Великого, который силой может подавить любые амулеты, либо они столкнулись с чем–то неизведанным. По поводу мага противника у Карела имелись обоснованные сомнения. Следов магии у пропавших постов он всё же не обнаружил, а вот вещички древних у беженцев, сбежавших из замка, вполне могли иметься. Казну форпоста беженцы унесли, и пиратам досталась только домашняя утварь и животные, которых невозможно утащить по горной тропе. В сундуке с денежками вполне могла храниться вещичка древних. Такое логичное предположение опять натыкалось на отсутствие следов магии. Карел находился в тупике.

Послать на перевал большую часть воинов он побоялся, да и по косым взглядам пиратов вокруг, маг понимал, что те не горят желанием попадать под удар, как они явно считали, неизвестного мага. Своих же людей осталось совсем немного и для вылазки их явно не хватит. Безвозвратные потери в двадцать четыре человека могли насторожить кого угодно, не только пиратов. Почти десятая часть воинов пропала.

Отряды, преследовавшие беглецов, уже тоже должны дать о себе знать, прислав вестника, но сведений от них не было. С поста на перевале, кроме дыма о нападении, тоже не было сведений. Возможно, они и послали кого–нибудь с сообщением, но, так же как и разведчики, те не смогли пройти по дороге. К сожалению, послать сигнал дымом на перевал у мага возможность отсутствовала. Свежий ветер с моря снесёт любые сигнальные дымы. С перевала его просто не увидят. На ночь маг, посовещавшись с оставшимся командиром пиратов, решил удвоить количество постов. Два пиратских корабля в настоящее время находились в пути, переправляя награбленные трофеи из посёлка и форпоста к себе в гавань. Третий корабль стоял в бухте форпоста, и подобраться к нему противнику, под наблюдением поста на скале и дежурных на самом корабле, было невозможно.

Вторую ночь Саш провёл также как и предыдущую, только работы вепам прибавилось. Оставшийся командир пиратов на перевале поступил точно также как и маг в замке форпоста, послав в замок разведку из двух человек, а затем, на ночь, удвоив ночные посты. Это не помогло ни тому, ни другому. К утру на перевале недосчитались двух десятков. Пропали не только два усиленных поста – всего восемнадцать человек, но и вторая смена, сам командир и ещё три человека, покидавших помещение поста ночью. За две ночи исчезло больше трети состава, вместе с магом и командиром. Опытный пират, принявший командование на себя, утром приказал отступать. Удержать перевал от возможного штурма несколькими десятками воинов, да ещё и без мага, не представлялось возможным. Если бывший командир ещё как–то рассчитывал на подмогу, которую можно запросить дымом из форпоста, то новый командир в такую подмогу уже не верил. Собрав всех бойцов и выстроившись черепахой, закрывшись щитами и амулетами, как под обстрелом, пираты двинулись по дороге вниз, к форпосту.

Демон, рассчитывавший на нечто подобное и, уже вернувшийся от похождений на самом форпосте, принялся расстреливать из игломёта последнюю черепаху. Как оказалось, защитные амулеты не рассчитывались на воздействие таких маленьких и быстрых предметов, как тонкая игла, и не срабатывали, а мага, способного поставить сплошной купол защиты в отряде уже не было. Идущая последней черепаха истаяла слишком быстро. Видя, как падают их товарищи от непонятной смерти, остальные пираты уже не выдержали и, побросав сумки и щиты, с максимальной скоростью ринулись по дороге к форпосту. Демон мог положить их всех, но это не входило в его планы. Полтора десятка пиратов убежало. В форпосте их ожидали нерадостные события.

Вторую половину ночи Саш резвился именно там. Теперь он зашёл со стороны моря и знатно пощипал пиратов. Беззвучно добраться до поста на скале перед бухтой оказалось не так–то просто, поэтому Саш пошёл другим путём. Вепы подняли в воздух его самого, а уж оттуда усыпить из игольника ничего не ожидавших пиратов труда не составило. Со спящей сменой и учеником мага его лианы расправились уже на земле.

С кораблём на рейде работы оказалось ещё меньше. Всего два наблюдателя даже не заметили демона, вынырнувшего под самым бортом. Забраться наверх и разобраться с бодрствующими пиратами оказалось не сложно. У остальных членов команды обычный сон мирно перешёл в принудительный. Вепам пришлось хорошо поработать, перетаскивая бесчувственные тела на берег.

Карел Вода с ужасом слушал доклады собственных постоянных и временных подчинённых. Неведомый враг нанёс неожиданный удар со стороны моря. Бесследно исчез состав усиленного поста с утёса, над входом в бухту, вместе со сменой ночевавшей там же и одним из учеников мага, из состава пиратской братии. Это оказались не последние потери. Вопли пиратов, посетивших единственный корабль, оставшийся в гавани, оповестили его об исчезновении ещё двадцати трёх воинов и вторым учеником мага, в придачу. Кроме самих людей ничего не пропало, и всё осталось целым и нетронутым. Это уже было ни на что не похоже. Чуть позже наблюдатели доложили о людях, бегущих к форпосту со стороны перевала. Как выяснилось – это остатки охраны перевала, сумевшие прорваться сквозь зону беззвучной смерти, косившую их на всём протяжении дороги. Вид этих вояк, изорванных и измученных от бесконечных падений на горной дороге, доходчиво объяснял остальным о возможном последствии их дальнейшего прибывания на этом берегу.

Трудно не понять посыл неизвестного противника. Сначала он ударил по носу, а потом, играючи, добавил пинок в филейную часть, намекая, что пора драпать, ибо задержка приведёт к плачевным последствиям. Последним ударом для мага стало сообщение о приближении к форпосту человека, в котором один из имперских воинов, дежуривший у ворот, опознал знакомого мага Растиона Огненного, ушедшего с отрядом, преследовавшим беглецов из замка барона.

Хороших вестей от одинокого мага Карел не ожидал. Его мрачные предположения скоро оправдались.

– Привет, Карел, как жизнь? – с кривой ухмылкой приветствовал знакомого Раст.

– Да уж пока не так плохо, как у тебя. Как видишь ещё на свободе, – не увидеть на собеседнике сеть клятвы нейтрала, он не мог.

– Тогда отворяй ворота. Есть разговор, а то говорить с задранной головой неудобно, – кивнул Раст на закрытые и только недавно восстановленные ворота замка.

– Я так понимаю, ты в роли переговорщика? – логично предположил статус пришедшего маг воды, когда они устроились в одном из неразрушенных помещений замка.

– Ты догадлив, приятель, – соглашаясь, легко кивнул Раст.

– И что, будешь теперь грозить мне карами? – поинтересовался Карел, упрямо поджав губы.

– Я…, тебе…, карами? Да кто я такой, чтобы тебе грозить. Да и не дали мне таких полномочий. Просто попросили передать некоторую информацию, а у меня, как ты понимаешь, особого выхода не было, – удивлённо приподняв бровь, покачал головой Раст.

– Передавай! Я слушаю, – заинтересовался маг. Разговор его заинтриговал.

– Надеюсь, ты в курсе о ненормальном Величайшем, жившем в проливе на острове, – взглянув в глаза собеседнику, спросил Раст и, увидев согласный кивок, продолжил. – У него тут на днях случился небольшой казус с заклинанием, в результате которого остров взлетел на воздух, и сейчас в том месте бушует подводный вулкан. Результатом этого досадного для Величайшего недоразумения, стала та небольшая волна, почти смывшая этот форпост Северной империи и потопившая корабли пограничников. Жить на волнах Величайшему не захотелось, и он переселился в ту долинку, куда рванули беженцы. Если бы мы не сунулись следом за ними, всё могло бы и обойтись, но кто же знал, кроме местных, что он там обосновался после взрыва. Наш информатор из города об этом тоже не мог знать. Так что товарищ, я сразу оказался глубоко в дерьме, а ты пока держишься на плаву, но если будешь упорствовать, то нырнёшь вслед за мной.

– Не я начал войну с ним, – проворчал Карел, задумываясь над ситуацией.

– Войну…! О чём ты говоришь? Кто с тобой воюет? Тебя и твоих людей пока лишь отшлёпали, как мелких шалунишек. Видел я всех наших. Живые и здоровые. Их приложили лишь сонными заклинаниями. Спят и видят здоровые сны, – со вздохом грустно покачал головой Раст, в очередной раз, удивляясь возможностям хозяев замка.

– Но–о–о …, я же не заметил последствий действия заклинаний! Даже следов магии не было! – удивлённо протянул Карел.

– Хочешь совет от меня лично? – Расту стало смешно наблюдать за обиженно–удивлённой физиономией бывшего боевого товарища. Наверное, он выглядел не лучше, когда на его голову свалились все необычности последнего времени.

– Бери оставшихся наших людей и уходи. Сам знаешь, настроения Величайших, как флюгер, может развернуться в любую минуту. Как тебе понравится такой же фейерверк как тот, что стёр с лица земли остров в проливе, – вполне серьёзно посоветовал Раст.

– Я уйду, если он отдаст наших людей и …, – не успел договорить Карел, как его прервал Раст.

– Да забирай их, хоть сейчас. Пленных пиратов вполне достаточно для восстановления форпоста, но больше не советую ставить других условий. Он сотрёт с лица земли и тебя, и всех тут оставшихся, и те два десятка кораблей, что вышли из порта Риксон с нашими войсками. Тебе не кажется, что воевать с Величайшим, превратившим в пепел совсем не маленький остров и при этом оставшимся в живых, какими–то жалкими парой тысяч воинов с жалким десятком полковых магов – это форменное самоубийство.

– Если смотреть с этой стороны, то в твоём предложении есть зерно разума, – задумался Карел и, недоверчиво уставившись на Раста, переспросил. – И этот Величайший отдаст наших имперцев?

– Если договоримся, то я не успею покинуть форпост, а они уже притопают сюда, – ухмыльнулся Раст, с удовольствием рассматривая в очередной раз удивлённую рожу сослуживца.

– Откуда он узнает, что я согласился? – полезли глаза на лоб у Карела.

– Ты что, думаешь, он тебя не слышит? – довольно рассмеялся Раст. Выступать в роли этакого всезнайки ему очень понравилось.

– Но… как? – задохнулся от потрясения маг воды.

– Не знаю, но надеюсь узнать в будущем, – пробормотал Раст, Желание узнать, как Сашу удалось соединить его с вепом, у него имелось очень сильное. Сейчас веп транслировал его разговор с магом Сашу.

В комнату ввалился наблюдатель имперцев и, с широко открытыми от удивления глазами, доложил: – Господин маг, на дороге появились наши пропавшие люди. Они идут без брони и без оружия в нашу сторону.

Карел с недоумением посмотрел на Раста.

– Я же говорил, он нас слышит! – пожал тот плечами и добавил. – Как он мне только что сообщил, у него мелькнуло желание посмотреть, появится ли здесь вулкан, если испробовать неудачное заклинание на месте форпоста. Так что бери наших людей, и убирайтесь отсюда. Оставшиеся пираты только обрадуются. Места на корабле всем хватит. И мой тебе совет, попытайся убедить десант повернуть назад. О многом я сказать тебе не могу. Сам понимаешь, клятва держит. Скажу так, лучше сюда не соваться, не надо злить вепа в его пещере.

Маг думал не долго. То, что слова бывшего сослуживца во многом правдивы, он не сомневался. К тому же они сходятся с его выводами. Сил удержать форпост у него не осталось, да и пираты его не поддержат. Если он не уйдёт с ними, они уйдут без него. Пираты и так потеряли слишком много людей всего лишь из–за барахла поселенцев. Связываться с сильным магом они изначально были не способны. Осталось констатировать, что разведка боем хоть и состоялась, но дала неутешительные результаты. Если Величайший разозлится, то полка пограничников явно не хватит, да и удержать форпост до подхода флота Карел не сможет, а пограничники Северной империи из города спокойно пройдут через оставленный перевал, и будет их явно не меньше численности десанта. Встревать в войну с Северной Империей его не уполномочивали, а разведку, с некоторыми потерями, он всё же провёл.

– Что с Тиролом? – поинтересовался маг воды.

– Тиролу не повезло, – притворно вздохнул Раст, – он напоролся на жену Величайшего. Вот она с пришельцами церемониться не стала, сразу без разговоров отправила их на встречу к духам.

– Жена Величайшего тоже маг приличного уровня? – рассеянно пробормотал Карел, переосмысливая обстоятельства, которые здесь складывались явно в его пользу. Оставшись единственным выжившим магом, не считая пленённого Раста, он заработает все плюшки дома за проведённую разведывательную операцию.

– Очень приличного? – криво усмехнулся Раст. – Если честно, то боюсь, она одна может потопить весь наш флот с десантом. К сожалению, больше ничего сказать не могу.

– Да–а–а…, выжить в пекле вулкана слабаку затруднительно, значит, как минимум, уровень Великого мага, – удивлённо поглядывая на собеседника, пробормотал Карен.

– Боюсь, сейчас кто–то придёт тебе выставлять ультиматум, – кивнул Раст на дверь, за которой уже слышался приличный шум.

В комнату, вдавив охранника за дверью, ввалилась толпа пиратов.

– Мы уходим, с вами или без вас, – завопил верзила, выдвинутый друзьями вперёд.

– С нами, с нами…, – тяжело вздохнул Карен, – мне представили убедительные доказательства невозможности нашего дальнейшего здесь пребывания.

– Так…. Это…. Можно грузиться? – смешался пират, изначально настроенный на спор с временным начальством.

– Срочно грузиться! – рявкнул маг, и людей как ураганом выдуло из комнаты.

– Ты это…, по возможности…, пока придержи Величайшего. Надеюсь, мне удастся договориться с командиром десанта, в связи с вновь открывшимися обстоятельствами. За семью не беспокойся, я присмотрю, – уже виновато пряча глаза, пробормотал Карен.

– Ничего, не переживай. Посоветуй начальству прислать нормального посла. Я, похоже, застряну здесь надолго. Видишь ли, я согласился на работу у Величайшего, на очень сложную, но безумно интересную работу. Ты даже представить себе не можешь, насколько интересную. Если удастся, постарайся привести мою семью сюда.

– Хм…, не ожидал, – поразился Карен, с новым интересом разглядывая сослуживца.

– Может, научусь чему интересному, – развёл руки Раст, немного поясняя свою мысль.

Захватчики ни стали задерживаться на опасном побережье ни одного лишнего мгновения. Погрузившись на корабль, они вышли из бухты форпоста.

Через несколько часов в разрушенный порт уже входил замаскированный флаер псионов. На нём приплыли сёстры – близняшки Тея и Зея и привезли строительных роботов. Работы по восстановлению форпоста и замка предстояли большие, и пленные пираты самостоятельно с ними за короткий срок не справятся. Кроме того, с корабля сошли четверо молодых людей, которые раньше вместе с десятником Снашем прикрывали колонну беженцев во время побега и пятёрка уже бывших пиратов, согласившихся служить в охране замка Саша. Ирисана проверила их правдивость с помощью эмоционального слоя астрала и вепов. В пираты они подались от безысходности, и там их ничто не держало. Новая служба у нового барона, да к тому же с хорошей оплатой, их вполне устраивала.

Как рассказала Сирена, такой набор в пограничную службу на окраинах Северной империи практиковали многие командиры форпостов, поскольку нести трудную службу в захолустье рвались совсем не многие. Маги проверяли правдивость желания претендента на службу из пленников, так что обмануть командира не получалось. Ирисана уже имела достаточный опыт работы в эмоциональном слое, чтобы надёжно выявить реально желающих служить среди пленников.

Новых пограничников Саш направил к перевалу, где их ожидали сонные пленники, под охраной десятника с проводниками. По модулю связи демон предупредил десятника о пополнении. К вечеру колонна с пленниками уже притопала на форпост. Картина, которую они застали, уже разительно отличалась от знакомой им. За полдня строительные роботы под управлением двойняшек наворотили столько, что пираты пораскрывали рты.

Камня кругом имелось в избытке, а мощные машины не мелочились и вырубали из скалы под форпостом огромные блоки. Пока один робот рубил блоки, второй таскал их и возводил новую стену вокруг посёлка и замка барона. Двухметровая по ширине стена росла прямо на глазах.

Раньше посёлок форпоста, вместе с небольшим замком барона, занимал на ровном каменном основании скалы круг диаметром не больше трёхсот метров. Две сотни деревянных домиков ютились вокруг каменного замка барона. Всё защищалось пятиметровой стеной из огромных брёвен, концы которых вставлялись в отверстия в скале. В отличие от замка, деревянные постройки пострадали не так сильно. Покидали жители их в спешке. От замка же сохранилась только стена с проломом, заваленным после штурма пиратами, и помещения первого этажа. Остальное оказалось разрушено в результате разборок между магами.

Теперь же стена из огромных блоков огораживала со стороны моря площадку диаметром в полкилометра. Роботы как раз заканчивали укладку первого ряда блоков в основание этой стены. Со стороны гор стену пока не достроили. Трёхметровый строительный робот смотрелся малышом рядом с десятиметровым по длине каменным блоком, высотой и шириной в пару метров. Шести часов работы сёстрам вполне хватило, чтобы вырубить и уложить полторы сотни чуть округлых блоков. Останавливаться они пока не собирались.

Пленные пираты до темноты наблюдали за невиданным строительством. Некоторые имели представление о големах, но таких долгоиграющих ещё никогда не видели. Это какой силы должен быть маг, чтобы столько времени управлять големами. Блестящие многорукие жуки носились как заведённые, полосуя скалу строительными бластерами и таская за собой блоки. Только ночь прогнала зрителей по отведённым им помещениям, поскольку наблюдать за яркими вспышками и не видеть остального, уже не так интересно.

Ночью близняшки отдыхали, а роботами управлял биоискин демона. Работа шла быстрее. За ночь вся площадь форпоста огородилась мощной стеной в два ряда блоков. Из мелких глыб роботы нарезали маленьких блоков, чтобы с ними могли работать люди. Вот из этих блоков пленники и должны будут возводить постройки внутри периметра стен по плану, заранее составленному тем же искином.

Вступить в состав пограничного отряда захотело ещё шесть человек. Точнее, желающих нашлось гораздо больше, но Саш передав управление роботами двойняшкам, проверил на правдивость этих желающих, убрав лишних. Всего вместе с проводниками – охотниками теперь в отряде насчитывалось восемнадцать человек. Даже на маленький кораблик экипажа не хватало. Да и кораблика того в наличии не имелось.

Пленники взялись за строительство энергично. Саш пообещал после окончания стройки отпустить всех без лишних вопросов. С такими, достаточно лёгкими условиями плена все согласились. На время стройки пиратские ученики магов дали Сашу клятву полного подчинения. Другой выбор у них отсутствовал. Вручную ворочать камни вместе с остальными пиратами они очень не хотели. У одного из них основной стихией являлась вода, у другого – огонь. Демон поставил их на укрепление кладки, возводимой пиратами, магическим способом. На это их небольших сил вполне хватало. Руководил ими Раст.

Саша пленные маги воспринимали как ученика другого мага, поскольку видели в ауре соответствующие нити стихий. Ауру для себя Саш, с небольшими изменениями, создал на основе ауры Сирены.

Через два дня высота стен из каменных блоков достигла восьми метров, и Саш отправил двойняшек с роботами и Раста обратно в замок. Тем предстояло вернуться к обучению детей псионов. Строительство внутри периметра продолжили только пленники. Верх стены укреплять парапетом не пришлось. Верхние блоки уже имели соответствующие бойницы и проход внутри стены, вырезанные роботами заранее.

Теперь крепость форпоста полностью прикрывала проход к дороге, ведущей на перевал. Пройти на перевал большими силами, не взяв форпост, стало вообще невозможно. По тропам, с побережья небольшой группой пройти можно, но малый отряд на перевале армию не удержит.

По данным спутника, армии к форпосту приближались сразу с двух сторон. Со стороны Северной империи, по горным дорогам шла одна армия. Определить со спутника её численность не удавалось, разрешение метеоспутника не позволяло. По прикидкам И-Саша в отряде насчитывалось не меньше пяти тысяч бойцов, возможно, несколько меньше из–за наличия верховых животных. Местная конница ездила на животных, похожих на помесь быка и антилопы. От быка взяли мощь и размеры, а от антилопы более изящное строение тела. Острые рога тоже присутствовали. Животные – достаточно умные и прекрасно приспособлены к перемещению по горам и горным тропам на большие расстояния, к тому же весьма неприхотливы в питании. Основной транспорт в Северной империи состоял именно из этих животных.

Вторая армия шла на кораблях со стороны империи Крил. Похоже, Карел Вода предоставил недостаточно убедительные доказательства силы защитников побережья. По примерным расчётам корабли прибудут к форпосту всего через день, а отряды Северной империи, в лучшем случае, через пару дней. Против большого войска удерживать даже мощную стену форпоста малым отрядом очень проблематично. Что тогда говорить о защите бухты, проход в которую вообще не охранялся. Старые защитные башни и сооружения смыла волна. Пираты восстановлением укреплений в бухте не занимались.

При строительстве форпоста Саш надеялся, что местные имперские силы прибудут быстрее, но что–то у них не получилось. Отбивать первое нападение флота придётся самостоятельно. Маги – ученики под клятвой подчинения будут сражаться на стороне защитников, но противостоять магам эскадры не смогут. Сам демон с единственным действующим заклинанием – тоже не супербоец. Биоискин предложил другой выход.

На встречу с подмогой Саш направил десятника Снаша, чтобы тот поторопил её и доложил о разблокировании перевала и очистке побережья от пиратов. Сам демон занялся созданием подводных мин. Загородив проход в гавань, он точно задержит высадку десанта на один день. Вблизи, на скалистом побережье, просто не существовало другого удобного места для разгрузки кораблей. Небольшие расщелины в скалах позволяли десантироваться на лодках на побережье только малым группам. Да и проходов по горам из тех расщелин никто не строил, так что быстро добраться до форпоста таким отрядам проблематично.

Мина, точнее магическая торпеда, в основном строилась на работающем заклинании демона, а вот само материальное устройство делали ученики магов, как обычный защитный амулет. Вот только настраивался он не на защиту или отбрасывание летящего предмета, а на притягивание к нему. Когда Саш захватывал пленных пиратов, он снимал с них все защитные амулеты. За время пребывания на форпосте Раста, тот пояснил Сашу, как они создаются и работают. Плести магические кружева заклинаний Саш пока не умел, но он вполне мог создавать их отражения в астральном слое из инфомодулей. Для создания мин этого вполне достаточно. Демон создавал нужный инфомодуль и активировал его. Ученики магов видели перед собой готовое магическое заклинание, которое тупо воспроизводили своими силами и накладывали его на основу. Материальной основой стала обычная деревянная труба, переделанная в торпеду с импульсным водомётным двигателем. Небольшая механика на базе клапанов с магической защитой от воды и огня обеспечивали мине – торпеде достаточную скорость движения под водой. Стабилизаторы управлялись от контуров заклинания и наводили торпеду на большой объект в зоне чувствительности. Поскольку объект большой, то и зона чувствительности мины достаточно большая. По расчётам искина сотня метров прохода в бухту будет перекрываться с большим запасом.

Зарядом торпеды являлось огненное заклинание демона. Часть энергии после активации расходовалась на подогрев воды до состояния пара в водомёте, а основная энергия выплёскивалась при ударе торпеды о преграду. После всех экспериментов и подгонок у демона получилась самонаводящаяся торпеда. На всякий случай Саш туда и простейший модуль свой–чужой добавил. В будущем пригодится, когда у форпоста появятся свои корабли.

Ударным трудом, до прихода вражеского флота, удалось создать всего десяток мин – торпед и уложить их на дно перед проходом в бухту форпоста. Заклинания оказались достаточно трудными для учеников магов, поэтому много сделать мин никак не получалось. Сам демон только учился создавать заклинания на основе магических потоков, а не астрала, поэтому самостоятельно сделал лишь одну мину из того десятка.

Пленных пиратов на время возможного боестолкновения спрятали в обширных подвалах, появившихся на форпосте после работы строительных роботов. Саш очень надеялся, что сделанных приготовлений будет достаточно для предотвращения высадки врагов, хотя бы до прихода помощи из империи.

Глава 4.

Михел Крепкий — главный вождь пограничного легиона империи Крил, не поверил словам мага Карела Воды, но удерживать того от возвращения в империю не стал. Один уставший и деморализованный поражением маг ненамного усилит силы вторжения. Слишком больших проблем с его собственным заданием, даже после получения подробной информации об оказанном отпоре, Михел не ожидал. Величайшие обычно редко вмешиваются в военные действия, если те им не мешают, а если и вмешиваются, то быстро теряют к ним интерес. Вполне возможно, что какой—то ученик Величайшего решил попробовать свои силы, а это совсем не одно и то же.

Император поручил Михелу проверить крепость ближайшей империи на Южном материке. Надо срочно решать, заключать с ней реальный союз против совсем распоясавшихся церковников, посылающих корабли уже на основные водные пути империи, или отбирать земли, для обеспечения собственного отхода в случае поражения в войне. Случайная волна, разрушившая оборонные сооружения чужого форпоста, подвернулась как нельзя кстати. Неважно, что в результате неудачной первой операции два мага погибли, а один попал в плен. Основные потери оказались связаны с вмешательством Величайшего. Важны сведения о силе основного потенциального противника.

По результатам первой операции уже понятно – лёгкой прогулки не предвидится. Один какой—то старик целый день держался против четырёх боевых магов и при этом прибил одного из них. Это говорит о весьма приличной подготовке магов противника. Ученик Величайшего тоже вылез не к месту, хотя сильные маги редко берут учеников, но такое случалось и проблем с такими учениками обычно бывает предостаточно.

Михел рассчитывал, что два десятка магов и усиленный пограничный полк обеспечит достаточный перевес сил, чтобы вторично захватить полуразрушенный форпост. Двадцать кораблей легко поместятся в гавани форпоста. Михел очень спешил, особенно после встречи с Карелом. Он хотел занять форпост до подхода подкреплений противника. Даже если часть подкреплений подошла, их не могло быть слишком много. Передвигаться по суше, да ещё в горной местности гораздо труднее, чем плыть на корабле, а удобных портов в Северной империи очень мало, и расположены они слишком далеко от форпоста.

Погода очень благоприятствовала походу. Даже в проливе между материками установилось относительное спокойствие. При подходе отряда кораблей к конечной точки пути, Михел получил неожиданные известия. Хотя передовой корабль – разведчик и обнаружил по—прежнему разрушенные защитные сооружения при входе в бухту, сам вид форпоста претерпел значительные изменения. Взору наблюдателей открылась поразительная картина. На месте бывшего форпоста располагалась крепость, да ещё какая. Она даже на крепость похожа не была — всего лишь один цельный бастион, но какого же гигантского размера. За несколько дней, после ухода отсюда Карела, выстроить нечто подобное мог только Величайший, с подвластными стихиями земли и воздуха, и то ему нужно было сильно постараться. Похоже, Величайший заинтересован в форпосте гораздо больше, чем надеялся Михел.

Михел приказал капитану подойти ближе к кораблю — разведчику. Остановив судно невдалеке перед створом прохода в бухту, маг с удивлением рассматривал в амулет приближения возведённую за короткий срок твердыню. Взять такое укрепление даже при наличии небольшого количества защитников не так–то просто. На мираж или маскировку вид крепости уже не тянул. Михел не знал магов способных поддерживать маскировку над таким огромным объектом, да и к тому же обмануть амулет приближения миражом невозможно.

Почесав затылок и не найдя другого решения, Михел приказал десанту идти на штурм нового форпоста, высадившись на так и не восстановленный причал в бухте. Там защитников и новых укреплений не видно. Значит, сил у них не так много. Болтаться в море, ожидая подхода подкреплений к противнику, смысла не было.

Построившись попарно в колонну, корабли направились в бухту. Узкий вход не давал возможности пройти одновременно большему количеству кораблей. Неожиданно раздался глухой рокот и всех людей, наблюдавших за первыми кораблями, ослепила яркая двойная вспышка. Когда Михел проморгался, восстанавливая зрение, его взору открылась грустная картина – два корабля погибли. Как могли маги воды, шедшие на первых кораблях, прозевать магические мины на входе, Михел не понял.

Когда появилась следующая здравая мысль, оказалось слишком поздно. Очередные две вспышки больно ударили по глазам мага. Протирая слезящиеся глаза, Михел проорал, чтобы сигнальщик дал команду отмены штурма. Корабли, почти мгновенно, рванули в разные стороны от прохода в бухту. Собравшись вновь на некотором расстоянии от бухты, корабли, спустив паруса, почти застыли на месте, медленно дрейфуя на слабом течении.

Карел собрал на своём корабле совещание магов, капитанов кораблей и командиров десанта. Первым выступил маг воды пятого корабля:

– Я могу заверить главного вождя, что магических мин в воде маги не обнаружили. Никаких скрытых заклинаний на проходе нет, да и невозможно хранить огненное заклинание такой мощности в водной стихии.

— Не знаю, как на счёт заклинаний, – задумчиво глядя на Михела, неуверенно пробормотал капитан шестого корабля, — но мои наблюдатели разглядели под водой необычный след от чего—то, несущегося к кораблю с невероятной скоростью. Как только след соединился с кораблём, произошла вспышка и глухой удар. Один из моих матросов, пропустивший вспышку и повернувшийся на звук удара, говорил, что видел, как осыпается пеплом в воду, впереди идущий корабль. У него создалось впечатление, что тот сгорел мгновенно.

-- Создать заклинание огня такой плотности, чтобы мгновенно превратить корабль в пепел, мог только Великий или Величайший, владеющий стихией огня, – глухо отозвался один из огненных магов.

– Не смешите меня, – обернулся к нему маг воды, – противоположные стихии не могут быть подвластны одному человеку. Огненное заклинание под водой невозможно.

– Тогда, что мы с вами недавно наблюдали? – остановил тяжёлый взгляд Михел на маге воды.

– Я…, не знаю…, – сразу стушевался маг воды, – но ведь использование двух противоположных стихий в одном заклинании противоречит магической науке.

– Не спорьте, – вступил в разговор ещё один из магов, – могли действовать два человека, например: Величайший с властью над водой и его ученик – Великий с властью над огнём.

– Хм-м…, это вряд ли, – хмыкнул Михел, – на таком расстоянии от форпоста не смогут работать даже сильнейшие маги. К тому же все маги отмечали какое–то магическое возмущение только в момент самого взрыва, а не до него. Мы столкнулись с чем–то новым, и это нам уже стоило четырёх сотен воинов и четырёх магов.

– Если бы мы наблюдали только взрыв, без всплеска сильной магии, я бы сказал, что на нас напали церковники, но с магией они точно связываться не будут, – задумчиво пробормотал ещё один маг воды.

– В принципе, мог использоваться комбинированный амулет. Одна часть амулета – водная, доставляет вторую часть – огненную, – предложил объяснение один их магов.

– Да не было там никакой магии! До самой вспышки не было! – Недовольно воскликнул маг воды. – Любой маг воды вам это подтвердит. Все почувствовали магию только в момент уничтожения корабля.

– И магия огня мне показалась какой–то странной, словно в неё подмешали ещё что–то, – чуть слышно пробормотал один из огневиков, но его услышали другие маги огня и в поддержку высказали собственные наблюдения.

– Будем считать, нас подловили на магических минах, – подвёл итог обсуждению неудачи первой высадки Михел. – Придётся высаживаться на лодках.

– Лодок мало! Не успеем до ночи, – покачал головой один из капитанов.

– Сегодня высадим часть десанта, сколько успеем, чтобы те захватили причалы и разрушенные портовые укрепления. Маги противника потеряют возможность перенастроить свои мины с кораблей на лодки, когда заметят, каким образом мы будем высаживаться. Завтра высадим остальных и начнём штурм, – как главный вождь окончательно решил Михел.

Собрав все лодки с кораблей и посадив туда десантников, Михел отправил их на высадку. Не всё прошло так гладко, как хотелось, но результаты всё же подтвердили правильность выбранного решения. Одна из мин противника всё же сработала на лодках, сгрудившихся во время прохода узкого места, но вспышка оказалась на порядок слабее, чем взрывы кораблей, повредив только три сгрудившихся лодки. Да и магов, которых и так уже потеряли достаточно, на тех лодках не было. Гребцы быстро сообразили, что не надо прижиматься друг к другу. Из–за этого происшествия высадка авангарда десантников ещё больше затянулась и закончилась уже в полной темноте. Десанту пришлось закрепиться только на причале. Дальше в темноте они пробираться среди развалин порта не решились. Амулетов ночного зрения у десантников имелось совсем не много. Стоили они слишком дорого, поскольку настраивались магами жизни индивидуально на каждого человека.

Ночь принесла Михелу очередные неприятности. Противник предпринял ожидаемую вылазку, но почти под утро. Её результаты оказались весьма плачевными именно для десантников, высадившихся на берег. Десанта не стало. На рассвете многие из наблюдателей видели как, судя по звукам боя, после совсем короткой схватки, защитники форпоста уводят и утаскивают пленённый десантников. Как это могло произойти, Михел не понимал. Сотня хорошо вооружённых защитников, явно могла быть ранее подошедшим подкреплением, но вот почему маги десанта проморгали утреннюю атаку, он совсем не понимал. Никто из магов, оставшихся на кораблях, не почувствовали магического столкновения стихий на берегу. Маги в бою не участвовали – но ведь этого не могло быть.

Михел в очередной раз за последнее время оказался в тупике. Мастер–маг воздуха и земли, которым он и являлся, по определению дураком не был и нашёл ошибку в своих действиях с такими плачевными последствиями. Ошибка оказалась проста – он не поверил Карелу, а положился на свой опыт и знания. А ведь Карел, несколько раз пытался достучаться до его закрытого сознания и даже обращал внимание на то, что пленный маг империи не настаивает на переговорах о его освобождении, а просит доставить семью к нему. Уже только это должно было насторожить Михела, но он всё решил заранее, полагаясь только на приказ императора. Любой маг стремится стать сильнее. Значит, оставаясь в плену, маг считает, что станет сильнее, и он явно оказался прав. Только эти необычные магические мины чего стоят! Да и с десантом противник, судя по всему, расправился играючи. Маги даже вякнуть не успели.

Выбора у Михела не было. Он должен выполнить приказ любым способом. Началась очередная высадка на этот негостеприимный берег. Из–за недостатка лодок, до обеда удалось высадить на берег только половину оставшегося десанта. Сам Михел возглавлял отряд из оставшейся пятёрки магов. Не дожидаясь высадки остальных сил, он повёл десантников на штурм крепости. Выставив магические щиты и укрыв ими наступающих десантников, маги подвели отряды почти вплотную к стенам обновлённого форпоста. Никто их пока не атаковал, и Михел скоро понял почему. Все почувствовали неожиданный гул, идущий по земле. Михелу не нужно было разбираться, что это такое. Он понял, что штурм форпоста окончательно провалился. И сам Михел, и опытные десантники уже догадались – так может гудеть только набирающая скорость верховая лава, а что такой таран, да ещё под прикрытием магических щитов сделаем с их отрядом на открытой местности, не нужно даже предполагать.

Пришлось командовать отступление, быстро превратившееся в бегство. Выплеснувшихся с двух сторон от форпоста наездников оказалось не так уж много, но судя по плотности магических щитов различных стихий, магов там имелось не меньше двух десятков. Прихватив на отходе пару самых медленных отрядов десанта, лава не сунулась в разрушенную часть порта, а повернула и уже неспешно влилась в открытые ворота крепости, уводя за собой пленных.

Михел до конца выполнил приказ императора. Теперь можно убираться с этого негостеприимного к завоевателям материка. Поскольку местные не спешили сбрасывать десант в море, резонно полагая, что не стоит терять своих людей, когда неприятель и так уберётся, лодочная переправа спокойно работала почти до вечера.

Даже когда на берегу оставался небольшой, последний отряд десанта, местные пограничники не стали нападать, хотя им это бы обошлось достаточно дёшево, в плане потерь. Такое решение защитников слегка обрадовало Михела, дополнив уже намечающийся текст доклада императору. Осталось только поубедительнее аргументировать для императора кандидатуру посла для решения возникших после нападения проблем, с обменом или точнее выкупом пленных, поскольку чужих пленных Михел не захватил.

Саш, стоя на скале над входом в бухту, задумчиво наблюдал, как корабли соседей, выстроившись в некое подобие колонны, не торопясь скрываются за горизонтом. Результаты суточного столкновения его радовали и озадачивали. Попадание кораблей в ловушку у входа – результат прогнозируемый, но вот на мгновенное превращение их буквально в пепел, со всем содержимым, энергии в торпедах было явно недостаточно. Что–то он не учёл в заклинаниях. Всё остальное получилось просто исключительно. Пленные пираты прекрасно знали стиль работы прибывающего противника.

После серьёзного щелчка по носу, при попытке прохода кораблей в бухту, противник быстро нашёл возможность миновать магическое минное поле, логично предположив, что на маленькие объекты, типа лодок, мины срабатывать не должны. Им просто немного не повезло, когда мина приняла сгрудившиеся лодки за корабль, но больше они такой оплошности не допустили.

Ожидаемый авангард Саш захватил вместе с пиратами под утро. Особых проблем не возникло. Пробраться поближе в своём мимикрирующем скафандре и за пару секунд усыпить из игломёта ничего не ожидающих магов, посреди укреплённого лагеря на причале, оказалось совсем не трудно. Почти никто не обратил внимания на идущего со стороны охранного поста воина в имперском обмундировании, а кто обратил, тот получил сонный шип от лианы. Большую часть десанта усыпил сам Саш, но и пиратам работа досталась. Сотней нападать на четыре сотни не так–то просто.

Саш пообещал всем пленным пиратам, что если они возьмут пленными высадившихся имперцев, то те будут трудиться на восстановлении форпоста вместо них, а самих пиратов Саш отпустит. Ночное нападение – дело для пиратов привычное, да и таскать камни, бог его знает, сколько времени, им очень не хотелось. Всё захваченное в нападении барахло десантников Саш пообещал пиратам в награду, обещая с магами разобраться самостоятельно. При таких льготных условиях отказываться от предложения просто неразумно. Всего четыре сотни десантников против сотни пиратов с поддержкой очень сильной магии, пожалуй, даже если бы имперцам удалось высадить полностью весь десант, пираты пошли бы в ночной набег.

С прибывающими в форпост подкреплениями все происходило ещё проще. Как только десятник с форпоста добрался до авангарда и его опознали знакомые командиры, всё–таки он не раз посещал города за перевалом, его привели к командиру авангарда.

Такаш Толстый – сотник всадников пограничной стражи города Трипса прекрасно знал десятника, не один раз вместе пьянствовали в городских кабаках. Сведениям Снаша он поверил сразу. Решать нужно было быстро, поэтому почти всю ответственность за решение он взял на себя. Полтора десятка магов, двигались вместе с его всадниками, поскольку глотать пыль среди марширующих следом тысяч они не собирались. Маги в походе имели своё собственное руководство. Ознакомившись с информацией десятника, маги решение одобрили. Штурмовать захваченный врагом укреплённый форпост им очень не хотелось. Ссадив с быканов вторую сотню воинов и сбросив с транспорта всю поклажу, сотник взял с собой только первую сотню и с максимальной скоростью помчался к форпосту. Маги от него не отставали, да и быканы у них были на порядок лучше, чем обычные армейские. Прибыли они вовремя и даже быканам вполне хватило сил лихо промчать своих седоков рядом с форпостом, отгоняя противника подальше к берегу. Седоки, правда, не все нормально держались в седле, но, на проскакать по ровной местности некоторое время, умения им хватило. Да и в небольших стычках с отстающими отрядами противника эти парни показали себя очень неплохо. Такаш удивился уже гораздо позже, когда узнал, что на заводных быканах сидели пленные пираты, вышедшие им навстречу из задних ворот форпоста по знаку десятника Снаша. Именно эти пираты и захватили большую часть пленных среди неуспевших вовремя убежать незадачливых захватчиков.

Саш опять тоской посмотрел на вход у бухту. Это была только единственная его ошибка.

(И-Саш: – Не переживай ты так. Ну, подумаешь, слегка не рассчитал последствий. Бывает.

Саш: – В магии так не бывает. Считай, нам улыбнулась богиня удачи. Обычно, если ты что–то не учёл в заклинании, то отправляешься на перерождение быстрее, чем успеваешь сообразить, в чём ошибся. Мой наставник, глядя на мои поспешные попытки овладеть магией, всегда говорил: – Если ты увидел цель и собираешься бежать к ней, сначала посмотри по сторонам, отсутствие препятствий на пути сейчас, совсем не значит их отсутствие во время пути. Делая торпеды – я спешил. Вот результат. Четыре сработали не так, как планировалось, и лишь одна сработала правильно. Всё из–за того, что не учёл влияние всех инфомодулей в бывшем заклинании подогрева.

И-Саш: В чём–то ты прав, вместе со своим наставником, но ведь на перерождение ты не отправился.

Саш: – А вполне мог бы, окажись я рядом.

И-Саш: – Нет. Ты – вряд ли. Кто–то другой, из обладающих магической силой, скорее всего бы, погиб. Анализ показывает с очень большой степенью вероятности, что сработал инфомодуль подпитки, встроенный в исходное заклинание нагрева. Для твоей энергии, которую ты вкачал в заклинание, ограничитель там имелся, а вот для чужой, но подходящей энергии, ограничителя не было. Если бы не ограниченная мощность самих инфомодулей, у тебя могла бы получиться супербомба для магических войн. Кидаешь такую вещицу в толпу магов и активируешь, а она сжигает всё вокруг за счёт магической энергии самих магов. Жуткая картина. А всё почему? Потому, что твой ненасытный хаос жрёт любой вид подходящей энергии. Вот мы теперь выяснили, что кроме энергии от твоих демонов, полудемонов и адептов, он прекрасно питается и магической энергией.

Саш: – Ты забыл ещё и про энергию от переделанных мною компов и других вещиц, типа нашего биоскафандра, от которых тоже ко мне тянутся инфонити.

И-Саш: – Э–э–э…, вот тут у меня пробуксовочка. Вот этого я пока не понимаю. Похоже, те данные, которые мы с тобой уже знаем о хаосе, весьма поверхностные и очень неполные. Очень мягко выражаясь, ваши демоны ничего не знают о хаосе, несмотря на огромные сроки жизни.

Саш: – В этом ты прав, моя глубокоуважаемая астральная половинка. Только очутившись в этой вселенной, я понял насколько мы демоны, о–о–чень мя–ягко выражаясь, тупы, там, у себя дома.

И-Саш: – М–м–м…, судя по словам твоего наставника, ты не совсем прав.

Саш: – К сожалению, прав. Демоны ограничены догмами. Если кто–то потерял голову на одном пути и об этом узнали другие, то можешь даже не проводить свой вероятностный анализ. С гарантией – сто процентов, ни один демон на этот путь не сунется.

И-Саш: – Бедненькие. Как же вы вообще там цивилизацию создали?

Саш: – Как трава среди камней. Кто–то да находит правильный путь, но именно поэтому мы такие злые и любыми способами рвёмся вверх. Ну, ладно. Поплакались, и хватит. Что–то не хочется мне становиться смотрителем этого, выстроенного нами каменного сооружения в виде форпоста.

И-Саш: – Тебе никто и не даст. В армии императора ты не служишь. Званий не получал. Академий всяких не заканчивал. Опыта, сразу оговариваюсь, опыта, учтённого имперскими писцами и учётчиками у тебя нет. Появился неизвестно откуда. Дальше перечислять? Я думаю, не нужно. Так что с капитанством ты точно в пролёте. Разве что морковку звания у тебя повесят перед носом, а какой–нибудь проштрафившийся лизоблюд из столицы, сидя у тебя на шее, будет зарабатывать себе медальки.

Саш: – С удочерением Сирены, тоже могут быть проблемы?

И-Саш: – А вот с этим как раз проблем нет. Насколько я прислушивался к разговорам среди местных людей в нашем замке. Кто успел – тот и съел. Главное – чтобы сама усыновляемая не была против. Тут у них с этим строго. Другой вопрос – каким способ добились её согласия, здесь задавать не принято. Аристократия она везде одинаковая. Законы пишет для себя сама.

Саш: – Это радует. Надо побыстрее найти какой–нибудь предлог, свалить отсюда. Рис, ты там не соскучилась?

Ирисана: – Наконец–то о жене вспомнил, гуляка. Появишься, буду пытать. До–о–олго.

Саш: – Это очень радует. Похоже, я единственный демон, довольный, когда его пытают.

Ирисана: – Врёшь. Не единственный. Сам много раз говорил, что я теперь тоже демон.

И-Саш: – Я думаю, предлог свалить отсюда найдётся быстро. Кто–нибудь из местных точно решит не отдавать медальки за изгнание врага с побережья какому–то пришлому барону, да ещё к тому же барону просто по удочерению. Должны найтись шустрые ребятки. Вероятность такого исхода в девяносто процентов я тебе гарантирую. В крайнем случае, сам с кем–нибудь разругаешься.)

К сожалению, сразу сбежать с форпоста Сашу не удалось. Все пришлые начальники в лице сотника Такаша и командира магов Линса очень уважительно отнеслись к молодому барону, особенно после осмотра построенного сооружения. Побродив по стенам, они вызвали туда Саша на разговор.

– Молодой человек, вы сами всё это построили? – кивнув на окружающую картину, первым задал вопрос Сашу маг, когда тот поднялся на стену.

– Ну что вы, разве я похож на мага, способного на такие подвиги? – с иронией глядя на мага, усмехнулся демон.

– В том–то и дело, что не похожи, – покачал головой тот, – но стены–то стоят. Заинтересованный взгляд молчаливого сотника показывал, что тому тоже интересно это узнать.

– Скажем так. Мне помогали големы учителя, – немного прояснил обстановку Саш. Поскольку дальше продолжать он не стал, маг сразу понял – продолжения не последует. Да и так ясно – здесь не обошлось без помощи Величайшего, а те предпочитали своих секретов просто так не выдавать.

– Насколько я понял из рассказа десятника, наскоку не очень–то поговоришь, Величайший с острова в проливе переселился на материк? – продолжил расспросы маг.

– Да, – кивнул Саш, – заклинание сработало не так, как он рассчитывал, и пришлось быстро убираться оттуда.

– А вы, значит, у него в учениках ходите?

– Нет, что вы! Учеников он уже давно здесь не набирает. Я его дальний родственник. Мне ещё основам учиться нужно. Так…, понахватался всякой мелочовки, – неопределённо помахал рукой Саш.

– Да–да, вижу, довольно развитые магические каналы у вас в ауре просматриваются, – задумчиво глядя на Саша, пробормотал маг. – Вы ещё окончательно набор стихий не выбрали, но скоро подойдёте к границе, где пора будет определиться. Иначе несовместимые каналы начнут сжигать друг друга. Я рекомендую поступить в какую–нибудь хорошую магическую школу. Сил вам явно хватает, а вот фрагментарность магического образования сильно замедлит ваше развитие в дальнейшем.

– Вот и учитель мне говорил то же самое, – с грустью вспоминая погибшего Тирса, кивнул Саш.

– Могу посоветовать хорошую магическую школу в столице империи. Она, конечно, не имперская, а частная, но готовят там, судя по выпускникам в моём лице, очень неплохих магов. У меня в отряде в подчинении только имперские маги, – заметив грусть в ответе Саша, тут же предложил маг.

– Какая вам от этого выгода? – взглянул в глаза мага Саш.

– Ха–ха–ха, – громко рассмеялся маг, – сразу видно воспитание Величайшего.

Сотник тоже едва сдерживал смех. Подозрительность Величайших все знали очень хорошо. Те сильно не любили, когда их или их возможности кто–то пытался использовать втёмную.

– Выгода мне вполне приличная, – отсмеявшись, продолжил маг. – Привлечение перспективных, а главное – платёжеспособных, учеников в школу. Надеюсь, Величайший обеспечит родственника некоторой суммой. Вот найду ещё парочку учеников и уровень мастер–мага мне обеспечен. Уже третий год болтаюсь здесь, на юге. Опыта набираюсь. А меня в школе ждёт обещанное место преподавателя магии. Да и не хочу быть неблагодарной скотиной. Ты, парень, сильно уменьшил потери моего отряда. Если бы враг захватил форпост, штурм хорошо бы проредил наши ряды, а этого не случилось.

– Я тоже в долгу. Много жизней спасли, – кивая, согласился сотник, прислушивающийся к разговору. – Мне только не понятно, как ты ухитрился заставить пиратов воевать за тебя?

Под стенами шло бурное строительство. Четыре сотни новых пленников, под наблюдением вооружённых пиратов, активно строили дома и хозяйственные помещения.

– Если предложить выгодный выбор между годом строительных работ или поставкой другого строительного персонала вместо себя, то правильное решение примет даже самый безбашенный пират, – скромно улыбнулся Саш.

– Сильно рисковал. А если бы они взбунтовались и захватили форпост, а потом сдали его бывшим приятелям? – неодобрительно пробурчал маг.

– Большая часть пиратов не такие дураки и представляют, что если разозлят Величайшего, то пленом уже не отделаются, – покачал головой Саш.

– А где же их маги? Не могли же десантники переть на форпост без них? – встрепенулся Линс.

– Спят в подвале. Некогда было с ними возиться, – пожал плечами демон. Действительно, времени, заниматься магами после утреннего разгрома десанта, у него не было. Он только добавил им порцию сонного яда в кровь и подключил уже проверенные на Растионе астральные модули для откачки магической силы.

Саш не возражал, чтобы клятву нейтрала с пленников взял Линс. Демону в замке вполне хватало Растиона и лишние соглядатаи точно не нужны. Рано или поздно магов обменяют или выкупят, а распространять о себе информацию по миру Саш совсем не хотел. Он сопроводил мага в подвалы и вывел из сна, прибывающих там пленников. Без магических сил они не представляли опасности. Откачанные силы он в них не вливал, просто убрал свои магические насосы.

Обнаружив себя бессильными и в подземелье, маги сразу поняли, что находятся в плену. Что произошло и как они сюда попали – даже предположений не было. Особых вариантов выбора у них тоже не наблюдалось. Линс быстро получил с них клятву нейтрала и принялся за расспросы. Его интересовало всё, касающееся неудачного похода противника. Особо скрывать магам было нечего. У них же не выпытывали их профессиональные секреты.

Саша в это время вызвали наверх вместе с сотником. Обогнав остальную армию, прибыло большое начальство.

Выкачав из пленников кучу информации для размышления, Линс отправил их к бывшим десантникам, помогать в возведении домов. Военные укрепления они бы строить отказались. Клятва нейтрала не заставляла их участвовать в войне на стороне противника, а строительство гражданских зданий – как бы ни военные действия. Пленников не собирались кормить даром.

Линсу было о чём подумать, и он уединился в отведённом ему подвальном помещении. Да и не хотел он встречаться с главным вождём легиона. Тупой и амбициозный политик с большими связями в верхушке империи и с малыми магическими силами бесил Линса. Именно из–за тупых распоряжений вождя их выступление сильно задержалось. Именно поэтому Линс со своим отрядом путешествовал впереди войска вместе с верховым авангардом.

Линс утаил от новоиспечённого барона ещё одну причину, по которой предлагал учиться в школе. Аура Саша выглядела удивительно. Нет. Она полностью соответствовала всем обычным критериям аур магов, но имелось одно большое НО. Такой тип аур с давних времён очень редко встречается.

Школа Линса выделялась на уровне остальных школ империи и соперничала, а зачастую и превосходила по уровню подготовки выпускников, даже большинство личных школ императора. Историю магии в школе преподавали не так поверхностно, как в остальных заведениях. Линс сразу понял, что парень принадлежит давно потерянной ветви радужных магов. Представители этой ветви боевых магов, наравне с магами тени, участвовали в великих войнах. Теневики исчезли, а единичные представители радужников иногда встречались в мире. В Северной империи раньше жила всего лишь одна такая семья, исчезнувшая относительно недавно, во время столкновения с Центральной империей. Там была какая–то тёмная история, о которой почти ничего не известно.

Особенностью радужников являлась способность манипулировать несовместимыми стихиями. Огонь и вода, одновременно и без проблем, использовались в заклятиях таких магов. Жизнь и смерть прекрасно уживались друг с другом. Лишь несколько признаков отличали ауры радужников от аур остальных магов, поскольку обычно магические каналы даже несовместимых стихий встречались у большинства магов.

Как правило, при хорошем обучении радужники становились сверхмагами – универсалами очень высокого уровня. Про магов уровня Великих или Величайших среди радужников, Линс записей в истории не встречал. Чем шире набор стихий, с которыми работает маг, тем меньше у него возможностей стать Великим, не говоря уже о Величайшем.

Линс не просто так задал вопрос парню о несовместимости магических каналов. Он хотел выяснить его информированность по поводу радужников. Молодой барон несовместимость проигнорировал, но это Линсу пока ни о чём не говорило. Тот мог и знать и не знать, что он радужник. В любом случае такого ученика следует заманить в свою школу. Судя по результату его первого появления из неизвестности, он должен оставить приличный след в истории.

Ни о каких радужниках Саш понятия не имел. Привычка демонов скрывать информацию от других сыграла свою роль. Пока Линс занимался размышлениями, Саш познакомился на развалинах баронского замка с главным вождём легиона Северной империи. Вождь демону не понравился. Судя по ауре – слабенький маг, а бушующие в эмоциональном слое астрала шторма, из очень тёмных эмоций, и недовольная рожа выдавали человека, подходящего демону для конфликта. Осталось потоптаться по его любимым мозолям, и Саша никто не будет удерживать в форпосте.

Узнав, что авангард его легиона, после встречи с разведчиком из форпоста, бросив свои вещички и половину бойцов, на максимальной скорости умчался в направлении побережья, озадаченный вождь со своей небольшой гвардией рванул следом. Мельком услышанные от оставленных воинов сведения о том, что молодой барон, удочеривший дочь прежнего барона – капитана форпоста, с помощью остатков пограничного гарнизона отбил форпост у захватчиков, привели вождя в изумление, а затем и в ярость.

Какой–то мальчишка отобрал у него славу великого вождя, выбившего злобного врага из захваченной крепости. Кирел Меченый – воин и маг, рассчитывал возродить былую славу семьи, серьёзно присыпанную пеплом истории, и, что уж говорить, получить от императора хорошее вознаграждение, так нужное семье. Последнее время торговые дела приносили семье сплошные убытки. Завистники нашёптывают конкурентам о нечистоплотности семейных торговцев. Так если покопаться, у всех что–то найдётся за душой, тёмное. Отцу в последний момент удалось через хороших знакомых пропихнуть Кирела на должность вождя похода. Не зря он в своё время затратил кучу времени, сил и денег, чтобы получить звание мечника. На руководство войсками не назначают слабаков, неумеющих держаться за оружие. Под рукой у руководства мага с пятым уровнем мечника не оказалось, так что Кирел занял временную вакантную должность почти на общих основаниях. Неважно, что опыта военных действий не хватало. Опыт придёт во время самих военных действий. А что теперь? Крах всех ожиданий?

Всю дорогу Кирел изводил себя недовольством. Ещё больше раздуло огонь этого чувства, превращая его уже в пожар, остановка его отряда на перевале постом пограничников. Да, он понимал, что в мирное время существует процедура обязательного досмотра и проверки личности, но ведь сейчас шла война. К сожалению, пограничники на посту ему не подчинялись, и его вопли на них не подействовали. Никто, составляя бумагу на его полномочия, не рассчитывал, что форпост на границе будет существовать, и приказа о переводе состава форпоста под его командование там не было. По сути закона, пограничники обязаны остановить на перевале любой отряд и проверить его состав. Что они и делали, в данном случае, выполняя распоряжение местного барона.

Саш, конечно, никакой приказ не отдавал. Он даже не знал, что надо что–то приказывать. Десятник Снаш, оставаясь старшим среди людей барона и привыкнув за много лет службы к определённому порядку, выдавал все распоряжения по службе от имени барона. Он знал, что и как должно делаться, и делал свою часть работы.

Последней каплей, переполнившей терпение Кирела, стали вооружённые пираты, свободно разгуливающие по форпосту и руководящие строительными работами по восстановлению жилых домов, выполняемые пленными имперцами. Если бы не предупреждение главы его гвардейцев о том, что под руководством барона эти пираты сами и захватили пленных, защищая форпост, Кирел приказал бы схватить их. Это же они и разрушили прежний форпост.

Наглый, молодой барончик Кирелу сразу не понравился. Смотрит открыто. Нет никакого уважения к старшему ни по возрасту, ни по званию. Да мальчишка даже не поприветствовал его, как надо.

– Почему пираты разгуливают по форпосту с оружием? – сразу начал наступление на барончика Кирел.

– Где вы видите пиратов? – нагло ухмыльнулся Саш, демонстративно осматривая территорию. Мимо как раз шагала группа пленных, нагруженная строительными каменными блоками, под надзором парочки пиратов.

– Вот же у вас перед носом, – махнул в сторону пиратов Кирел.

– Это мои наёмные охранники. Они уже отработали свой срок и выразили желание задержаться у меня на службе в качестве охранников, – кивнул на пиратов Саш.

– Они напали на нашу империю и должны понести серьёзное наказание, – не уступал Кирел.

– По какому закону? – тут же поинтересовался Саш.

– По закону военного времени, как попавшие в плен враги, – зло прорычал Кирел.

– Насколько мне известно, местный барон, а это я, если вам это неизвестно, имеет право набирать себе на службу для участия в боевых действиях, за счёт личных средств, людей, желающих сражаться с неприятелем, где угодно, даже среди пленных. Люди, которыми вы недовольны, воевали на моей стороне и взяли в плен в четыре раза больше народу, чем было их самих. Им впору награду давать, а вы хотите сделать их пленниками. Боюсь, вас не поймут ваши же солдаты, – Саш открыто, с ехидной улыбочкой издевался над Кирелом.

Это понял сам маг. Это понял, стоящий рядышком с каменным лицом, командир гвардейцев. Сотник Такаш с самого начала разговора не скрывал иронической улыбки. У него было достаточно времени, чтобы ещё раньше поговорить с десятником и расспросить самих пиратов. Пираты и пограничник уже давно уяснили, что если молодой барон приказал что–то делать – лучше это делать быстро, рука у него тяжёлая. Некоторые пираты поначалу, во время строительных работ, попытались работать поменьше, напирая на своё ранее высокое положение среди состава их отряда. Тогда молодой барон так отпинал их, не глядя на несоизмеримость внешних данных, что повторные попытки ему противоречить больше никто не предпринимал. Кроме того, сотник выяснил, что всех магов противника и самих пиратов барон нейтрализовал сам, а уж кто топил корабли противника, даже гадать не нужно. Так что кое–что, несмотря на молодость, барон умеет делать очень хорошо и главного вождя совсем не боится.

– Как может воевать барон, не имея навыков военных действий. Да ещё и солдат себе набирать. Ты…, мальчишка! – взревел Кирел, хотя сам имел минимум знаний по управлению войсками. Именно поэтому его сборный легион собирался и двигался так медленно.

– Этот мальчишка, почти самостоятельно, отбил нападение практически такого же отряда как наш, только приплывшего на кораблях. Пленил самолично кучу вражеских десантников. А мы прибыли подтирать хвосты из–за постоянных перестраховок, – почти про себя, но достаточно громко, чтобы его услышали, проворчал сотник.

– А вот посмотрим сейчас, что он умеет. Дайте барону меч, а то я смотрю, он его не носит, если вообще умеет им пользоваться, – чуть успокоившись, взглянув на командира гвардейцев, рявкнул Кирел.

Тот, переглянувшись с сотником и видя заигравшую у него на губах ухмылку, без слов достал собственный меч из ножен и протянул молодому барону. Сотник наверняка слышал ещё что–то такое о бароне, что гарантированно удивит главного вождя похода. Командиру гвардейцев тоже не доставляли удовольствия постоянные придирки и нравоучения Кирела. Если бы он мог, то давно бы, как маги и сотник, слинял в авангард отряда.

Саш взял протянутое оружие и с глуповатым видом повертел его в руках.

– Эту железку они называют мечом… – скривившись, пробормотал Саш. Взглянув на нетерпеливо переминающегося вождя, уже доставшего собственный меч, он с наглой маской на лице добавил. – Э–э–э…. Как вас там? Мы ведь так и не познакомились! А…, впрочем, чтобы набить кому–то морду, знакомиться не обязательно.

Такого издевательства от молодого соперника Кирел уже не потерпел и бросился в бой. Сотник с гвардейцем едва успели отскочить от Саша, как на того посыпались отработанные удары мечника. Несмотря на ярость, достаточно тренированное сознание Кирела сначала вполне контролировало его действия. Убивать мальчишку он не собирался, а вот хорошенько отлупить зарвавшегося парня было необходимо, для поддержания собственного авторитета. Никто не должен противоречить главному вождю похода.

Удары Кирела внезапно наткнулись на необычную защиту. Ни с чем подобным тот ещё не встречался. Меч Саша почти всё время, как прилипший, со скольжением по лезвию сопровождал меч Кирела, постоянно изменяя траекторию его движения. Кирелу не удавалось провести ни одного удара или приёма. Противник, лёгкими касаниями, виртуозно контролировал его оружие. Маг попытался увеличить силу удара и тут же потерял в скорости. Саш этим мгновенно воспользовался и отвесил Кирелу весомую пощёчину свободной рукой, на мгновение, выведя того из концентрации. Этого оказалось вполне достаточно для перехвата инициативы и, продолжая контролировать меч противника, Саш начал выдавать вождю свободной рукой обидные удары в различные места тела. В заключение всего, ещё более обидный пинок ногой по корпусу отправил мага в короткий полёт.

Вот этого душа мага уже не выдержала. Его – сильного мага жизни пинает какой–то мальчишка! Маг, вскочив на ноги и, развернувшись к противнику, обрушил на него ментальный удар. Точнее, попытался обрушить, но его сознание неожиданно смялось, мигнуло и погасло. Бессознательное тело ничком рухнуло на камень площадки.

Для наблюдателей в лице сотника и гвардейца всё произошло настолько неожиданно, что они даже не успели ничего предпринять. У них зазвенели амулеты применения магии, и тут же перед ними, шипя и угрожающе раскрыв крылья, оказался разъярённый веп. Кирел в это время ещё медленно оседал на землю. То, что веп прикрывает собой Саша, и так было понятно. Люди боялись даже шевельнуться. Яд вепов, которым они плюются – не лечится, вообще, даже магами жизни.

Саш подошёл к вепу и успокаивающе погладил его по спине между крыльев.

(Саш: – Ну и чего ты так забеспокоился?

Веп–Син: – Он хотел применить магию подавления сознания. Не каждый человек выплывает из небытия после её применения.

Саш: – Я же не человек.

Веп–Син: – Я… не подумал. Защита у нас на ментальное нападение срабатывает инстинктивно. Ты теперь со мною, значит ты – это я.

Саш: – Не хотел я вас так открыто показывать, но теперь придётся.

Веп–Син: – Маги жизни всё равно что–то заподозрят. Наши сознания связаны, и моя ментальная защита распространяется и на тебя. В ауре это сразу видно.

Саш: – У меня всё по–другому. Маги сейчас не видят моей настоящей ауры. Вокруг меня всего лишь обманка, закрывающая истинную ауру.

Веп–Син: – Да, извини, мне сейчас трудно рассматривать нас со стороны. Объединённое сознание подсовывает истинный образ.

Саш: – Я вижу, ты успокоился. Не пугай наших друзей, а то сейчас маг с подземелья прибежит. Судя по всему, на сильную магию и у него амулет сработал.)

Замершие люди с удивлением увидели, как в результате поглаживания барона, веп сложил крылья и, довольно урча, легко вскочил ему на плечо. В это время из прохода в подземелье выскочил глава магов. Перед ним открылась незабываемая картина. Главный вождь похода обнимается с землёй. Сотник и глава гвардейцев, открыв рты, уставились на барона, а тот, держа в одной руке меч, другой поглаживает спокойно сидящего у него на плече взрослого вепа. С людьми, приручившими вепа, Линсу пару раз приходилось встречаться, а вот с магами никогда. Более непримиримых врагов в мире не существовало. Толи это свойство радужников, толи барон сам по себе человек удивительный, но этот факт только увеличивал желание мага завлечь парня в свою школу.

– Я смотрю, Кирел, наконец, нарвался? – проворчал Линс, ожидая пояснений и поглядывая на сотника. Его он знал гораздо дольше, чем гвардейца, прибывшего с Кирелом из столицы.

– Не то слово, – пробормотал Сотник, выходя из ступора. – Сначала барон, после вызова на поединок, отлупил нашего вождя самым позорным образом. Когда тот не выдержал и собрался применить магию, судя по всему, вон тот малыш ему ответил.

– Хм…, встретить вепа маг жизни здесь явно не рассчитывал, – стал вслух рассуждать Линс, – а в момент ментальной атаки открылся сам. Ментальные щиты вепа ещё никто не пробивал. Отражённый удар получил сам маг. Я думаю, этот идиот скоро придёт в себя. Возомнил себя великим стратегом, вот и получил.

– Капитаном вам не стать, молодой человек, – сделал вывод Линс, взглянув на спокойно стоявшего Саша.

– А зачем мне это звание. Только лишние проблемы. Лучше пусть этим занимается знающий человек, а не такой профан, как я, – пожал плечами Саш, совершенно не расстроившись. Свою задачу, отвертеться от капитанства в форпосте, он выполнил. Возможно, нажил себе врага, но и друзья нашлись. В астрале чувствовалось одобрение от всех присутствующих.

– Сотник Такаш, как старший в походе, в связи с временным отсутствием главного вождя, – кивнул Линс на лежащее без движения тело, – назначаю тебя капитаном форпоста. Обстановку ты знаешь. Служишь давно. Повышение явно заслужил. И пусть этот идиот попробует оспорить моё решение.

– Тогда я пошёл заниматься делом, – довольно улыбаясь, Такаш сразу удалился.

– Унеси, куда–нибудь этого недотёпу. После такого удара он придёт в себя ещё не скоро. Может, встряска слегка вправит ему мозги. Хотя я в этом сомневаюсь, – приказал Линс гвардейцу.

– Я что–то – тоже, – пробормотал гвардеец.

– Отличное оружие, – Саш крутанул в руке меч и вернул его гвардейцу.

– Если попадёте в столицу, сдайте экзамен в школе мечников. Их знаки ценятся очень высоко, не то, что значок этого…. Хоть и нацепил на себя пятый уровень, а реально только до третьего и дотягивает, – посоветовал гвардеец Сашу, взваливая бессознательного командира на плечо.

– Вы там не очень на меня обижайтесь, в вашей секретной службе. Он сам на меня полез, – кивнул Саш. По тому, какой взгляд кинул гвардеец на Саша, и как резко изменились его цвета в эмоциональном слое астрала, демон понял, что угадал. Да и трудно было предположить, что император не обеспечит внешнего назначенца соответствующим наблюдением, если конечно он настоящий император.

– Хм-м…, а как ты догадался? – поинтересовался Линс.

– Назначать наблюдателем мага, было бы глупо, а вот приставить своего человека в охрану, самое то, – пожал плечами Саш.

– Величайший правильно воспитывает родственников, – ухмыльнулся Линс. Он попытался расспросить Саша, где тот раздобыл вепа, но тот ответил, что это не его тайна и вообще ему пора домой, где его ждут жена и приёмная дочь.

Глава 5. Северная империя.

Покидал форпост Саш не в одиночестве. С ним ушли все бывшие пленные пираты и новые пограничники, вместе с десятником. Их семьи находились в замке мага. Им там нравилось, и уходить оттуда никто не собирался, тем более, они сами просили принять себя в услужение. Условия жизни в замке не шли ни в какое сравнение с жизнью в форпосте.

Пираты тоже не рискнули оставаться одни в форпосте. Статус у них определялся только договором с Сашем, и разгромили форпост империи именно они, так что лучше подождать свои корабли, для возвращения домой, именно у нового барона. По сравнению с ранее уплывшими друзьями, пираты получили значительные трофеи. Им досталось по два комплекта хорошей имперской брони с амулетами от пленных десантников, а такой доспех многого стоил. Пленные десантники и маги соседей остались, под руководством Линса, восстанавливать замок и поселение. Саш в строителях, да и вообще в дополнительном персонале не очень нуждался. Местные жители и так прекрасно вписались в жизнь замка и обеспечили все потребности в обслуживании хозяев и самих себя.

Сам демон наконец—то основательно добрался до местной магии. Два ученика магов из пиратов и Растион по очереди рассказывали и показывали ему основы магии. По сравнению с астральной магией демонов, местная магия оказалась слабовата. Сашу приходилось сначала изучать конструкции местных заклинания через отражения астрала и разбирать их на элементы, с помощью простейших инфомодулей, а только потом выстраивать обновлённые заклинания уже на базе собственной теории. Биоискин сильно ускорял этот процесс. Стала проявляться, хотя ещё и фрагментарная, но уже вполне нормальная теория построения магических конструкций в этой вселенной.

Ирисана не отставала от мужа. Изучение местных основ магии с самого начала — достаточно лёгкий для неё процесс, тем более потом Саш, всё, что понял сам, растолковывал ей с точки зрения астрала.

Через небольшое время, с посыльным из форпоста, пришло сообщение о переговорах между пиратами, приплывшими за своими друзьями и Линсом. Кирел пока до конца не пришёл в себя после собственного удара. Линс, как и Саш, не возражал, если пираты побыстрее заберут своих друзей с этого материка. Возвращаться через форпост пираты не захотели и с помощью лодок переправились на корабли в том месте, где высаживалась группа, уничтоженная Ирисаной. Правда, к нанявшимся ранее в услужение к Сашу пиратам, добавилось ещё с десяток человек, которым тоже надоело скитаться по морям. Долина между гор им пришлась по душе, щедрый хозяин тоже. Друзья обещали переправить сюда их семьи, у кого они имелись. Население замка постепенно разрасталось. На охоту демоны теперь не ходили. С этим делом прекрасно справлялись бывшие пираты и пограничники.

Доклад сотрудника службы наблюдения императору Северной империи.

Советую пройтись по цепочке морд, другого слова для этих людей у меня нет, способствующих назначению Кирела Меченого временным главным вождём пограничного легиона. Его вопиющая некомпетентность в военных делах могла привести к катастрофе. На неоднократные подсказки знающих людей он отвечал грубо и высокомерно, не принимая их во внимание. Подготовка к походу затянулась на непозволительно длительный срок. Движение осуществлялось без должной разведки, основываясь только на слухах торговцев, посещающих небольшие селения по пути следования войск. Авангард двигался почти вплотную к основной группе, что чуть не привело к необоснованным жертвам.

Основные действия против захватчиков проводились силами, подчиняющимися новому барону по удочерению. Барон – молодой человек, на вид лет двадцать — двадцать пять. Маг. Уровень не известен. Родственник Величайшего, ранее жившего на острове в проливе. (По поводу Величайшего отправлю дополнительное сообщение. В настоящее время сведений недостаточно.)

Барон отбил у пиратов форпост и заставил захватчиков покинуть наше побережье. Предполагаю, что Величайший оказал содействие родственнику, как в военных действиях, так и в возведении новой крепости вокруг форпоста. Подробности выяснить не смог, так как участники строительства покинули форпост вместе с бароном, и подробно допросить их не удалось. Те же пираты во время нападения сил соседней империи сражались на стороне барона. Скорее всего, при отражении нападения им опять помогал Величайший. Часть кораблей противника он потопил у входа в бухту и нейтрализовал магов десанта.

Я рекомендовал, назначенному капитаном форпоста, бывшему сотнику пограничной стражи Такашу Толстому, поддерживать дружеские отношения с бароном и его семейством. Убежавшие к ним прежние жители возвращаться к жизни на форпосте не захотели. Подозреваю, что условия жизни в долине у Величайшего значительно лучше. При встрече с бароном Кирел Меченый опять повёл себя не лучшим образом, нарвавшись на конфликт. И без того низкий авторитет вождя упал до минимума. Необходимо заменить главного вождя легиона на более авторитетную среди военных фигуру.

Перехожу к основному. Сразу предупреждаю – сведений недостаточно, но умалчивать о них не могу. Барон — радужный маг. Судя по известным мне признакам аур, он принадлежит к той же ветви аурных магов, что до последнего времени проживала в нашей империи. Приёмная дочь нового барона — Сирена Шторм, точно является его дальней родственницей. По предварительной оценке мага Линса, барон ещё на уровне ученика мага. Линс предложил ему учёбу в своей школе. От такого умные люди не отказываются, а барон очень умён. Барон, несмотря на то что маг, прошёл запечатление с вепом. Дополнительные подробности отсутствуют.

Ваш ученик Берг Верный.

Спокойное течение жизни в замке прервал приход очередного вестника. Саш срочно требовался в форпосте. Из империи Крил, войска которой недавно нападали на форпост, прибыло посольство для улаживания отношений между государствами. С Кирелом Меченым глава посольства разговаривать не захотел. Соседи откуда—то знали о том, кто против них воевал, и об авторитете временного главного вождя тоже прекрасно осведомлены. К тому же через пару дней после прибытия посольства пришёл приказ от императора об отзыве Кирела в империю. Его сняли с должности вождя и вместе с основными силами легиона отправили вглубь империи. Бывший сотник, а теперь капитан форпоста Такаш Толстый получил под своё управление часть войск. Кроме двухсот его родных верховых, ему добавили три сотни пеших пограничников. Новый форпост вполне позволял жить и обороняться в нём даже гораздо большим силам.

Император посчитал, что в связи с тревожной обстановкой, следует укрепить оборону северного берега империи. Статус форпоста поменяли на крепость, а финансирование таких объектов из казны империи проводилось не в пример щедрее, чем для простого форпоста. Нежданно–негаданно Такаш не только стал капитаном крепости, но в скором времени вполне мог стать главой небольшого городка. Судя по предварительным сведениям, предоставленным посольством крильцев, они надеялись перейти от военных действий к торговым отношениям, а это возможный грузопоток различных товаров из другой империи. Единственный защищённый порт на северном побережье, в таком случае очень быстро превратится в город.

Все ждали скорого приезда представителя императора для ведения переговоров. Саш потребовался послу крильцев не только для переговоров, как единственный представитель местной знати, но и по другому делу, озвучивать которое до личной встречи тот не стал.

Как Саш не хотел отрываться от интересной учёбы, пришлось ехать. Да и Растион, после отъезда учеников магов вместе с пиратами, не мог выделять Сашу слишком много времени. Обучение детей и так занимало у него всё свободное время. К тому же Сашу всё же придётся встраиваться в местные структуры, и лучше это делать не самостоятельно, а когда тебя тянут.

За пару десятков дней, пока демон отсутствовал на форпосте, его вид изменился существенно. Четыре сотни пленных, да ещё с магами не сидели без дела. Центральный замок барона восстановили почти в прежнем виде, лишь слегка его расширив. Зато внутри стен, между самими стенами и замком, в виде второй линии обороны выстроились два кольца жилых и хозяйственных построек в два этажа. Две кольцевые улицы с большим запасом обеспечивали жильём новых пограничников, пленных и уже набежавших с других поселений новых местных жителей. Оставшиеся свободные помещения намекали, на скорое расширение количества жителей крепости.

К удивлению Саша послом империи Крил оказался знакомый ему маг Карел Вода. Как только Саш прибыл в крепость и занял со своими людьми одно из пустующих помещений, к нему в гости тот сразу и напросился. Веп–Син уже воткрытую сопровождал Саша, восседая у него на плече, с мрачным видом рассматривая окружающих людей. В замок Саш не хотел поселяться, чтобы кое у кого не было соблазна оставить его здесь хозяйствовать. Управлять городом, без знаний местных особенностей, он не собирался, иначе быстро всплывёт его инородность, чего демону очень не хотелось.

Кроме вепа Саша сопровождал десятник с четвёркой бывших пиратов. За небольшую плату он быстро нашёл деревянную обстановку для комнат. Амулет для приготовления пищи десятник позаимствовал у женщин в замке. Им он сейчас не нужен, так как всё готовилось на замковой кухне. Еду на неделю они привезли с собой. Денег у Саша вполне хватало. Его приёмная дочь сбежала от пиратов с приличным сундучком монет и семейных драгоценностей. Отец у Сирены, по меркам провинции, был достаточно обеспеченным человеком, да и на форпост деньги от императора выделялись регулярно.

Погода испортилась, поэтому встреча с послом проходила в комнате Саша.

– Приветствую барона, — кивнул Карел, входя в комнату. – Я смотрю, Растиона вы с собой не взяли.

— Привет послу, и можно на ты, если политический протокол позволяет. Ваш знакомый на рабских работах трудится. У меня кроме приёмной дочери есть ещё дети, тоже приёмные, а их учить нужно, — кивнул Саш гостю на соседний стул.

-- Хм-м…, согласен, на ты как–то удобнее. Значит, приставил Растиона детей учить, – согласился маг, присаживаясь на предложенное место и, усмехнувшись, добавил. – Я тут по его просьбе привёз ему семью. Так что прошу доставить к вашему рабу. Надеюсь, и для них работёнка найдётся.

– Заберём. Место и работа найдётся, – кивнул Саш, уставившись на собеседника. Демон не понимал, зачем Карел настаивал на встрече. Здесь, на материке, Саш всего лишь мелкий провинциальный барончик, и то, что он именно в этой местности пока единственный аристократ – не та причина, чтобы искать с ним встречи послу целой империи.

– Что вы знаете про церковников? – начал разговор маг.

– Живут на дальнем материке. Не любят магов, – пожал плечами Саш. Про церковников он знал лишь слухи, которыми обменивались местные жители. – Мы там не жили. Вообще долгое время мы жили вдали от цивилизации. Величайший почему–то очень не хотел возвращаться к людям.

– Я его понимаю, – вздохнул маг, – от Величайших люди всегда ждут чудес, не понимая, что это стоит огромных затрат в магической силе. Пару сотен лет назад церковники спокойно жили на своём континенте и к нам не лезли. Не знаю, что там у них происходит, но, постепенно, они стали напирать на наши границы. В последнее время их корабли вообще разбойничают на наших морских коммуникациях и нападают на порты.

Я расскажу немного истории. Материк, где они живут, пострадал от последней магической войны очень сильно, намного сильнее, чем другие материки. Управление там захватила группа служителей культа единого бога. Они свалили всю вину за потери в войне на магов, впрочем, не без причины, и стали их преследовать. Все из магов, кто мог, оттуда давно сбежали. Материк стал развиваться без магии, и, судя по всему, они достигли значительных успехов в развитии. Теперь они хотят распространить собственную религию на остальные материки и государства. Наш материк стоит первым в их планах. Сейчас у нас на материке всего два государства: Республика городов и империя Крил. Я не думаю, что Республика одна сможет долго противостоять церковникам, в случае начала полномасштабного захвата. У них там постоянно идут торговые войны между городами и объединениями городов. Их маги хотя и относятся к правящей группе, но стоят отдельно от политики и практически не влияют на решения глав городов, где правят торговцы. Да и магические школы у них слабенькие.

Маги сильны вблизи. Войска церковников сильны на расстоянии. Наши научные достижения слишком различные. Мы уже не понимаем, как живут и чем воюют церковники. Они же, даже если и знают что–то про наши возможности, не собираются использовать их в своём развитии. Насколько нам известно, воспитание молодёжи у них поставлено настолько хорошо, что люди уже давно отреклись от магии и используют немагический путь развития. Но это же явный тупик!

(И-Саш: – Судя по высказываниям мага, он на самом деле не понимает, почему они стали проигрывать немагической науке.

Саш: – Маги остановились в развитии или им что–то мешает.

И-Саш: – Сами себе они и мешают. Возможно, последняя магическая война и их серьёзно задела в психологическом плане. Отказываться от магии, как церковники, они не стали, но вот самые опасные направления заклинаний не развиваются, а ведь это как раз и есть дальнейшее развитие. Верхушка магов точно боится очередной войны, а судя по тому, что мы уже знаем про империи на этом континенте, аристократы, желающие в очередной раз помериться силами, найдутся. Есть у меня подозрение, что сильнейшие маги, типа серых, вымерли не сами по себе. Возможно, поэтому магическое общество выдавливает из себя сильнейших магов, типа Величайших, если кто–то доходит до такого уровня. Опять же не дают им передавать знания кому–то другому. Никто же не удивлялся, почему Величайший один живёт на негостеприимном острове. Тирс никогда не показывал местным, что на острове ещё кто–то, кроме него, обитает. То–то они так удивились, когда мы появились в горной долине. Так что боюсь, далеко высунуться в магическом плане, тебе не дадут.

Саш: – Если только не сыграть на противоречиях между магами и церковниками.

И-Саш: – Согласен. Единственный вариант уцелеть между молотом и наковальней. Думаю, трудновато нам придётся с постройкой системника.

Саш: – Надо подбирать местных друзей, чтобы нас тем молотом не прихлопнули.)

– Я так понял, они вас лупят, – беззлобно поддел собеседника Саш, – значит, не такой уж это и тупик.

– Ты точно об этом что–то знаешь! – ткнул пальцем в сторону Саша маг. – Те мины, что потопили наши корабли на входе в бухту, очень похожи по действию на устройства церковников, только в момент взрыва появляется магия. Лишь в этом отличие.

– И что, вам в руки не попадает оружие церковников? – удивлённо уставился на собеседника Саш.

– Попадает, – кивнул, соглашаясь, маг, – мы даже понимаем, как оно работает, но сделать такое очень трудно, а применение магических аналогов по эффективности ниже, чем прямое магическое воздействие.

– А показать можешь? – заинтересовался Саш.

Маг кивнул и позвал помощника, ожидающего за дверью. Тот принёс небольшой кожаный тюк и, оставив его у ног Карела, покинул комнату. Карел аккуратно распаковал тюк. Взору Саша открылись несколько экземпляров вооружения. У искина в памяти имелась огромная база смертоубийственных предметов из диких миров. Поэтому разобраться с устройством оказалось совсем не сложно. Демон осмотрел: однозарядный пистолет, похожий на пороховой, четырёхзарядный пистолет с четырьмя дулами и, примерно такой же, однодульный, только с четырёхзарядным барабаном. Винтовки были представлены двумя образцами. Один образец – однозарядная, второй – четырёхзарядная, патронная, барабанная винтовка.

Как понял Саш, это несколько поколений вооружения. Здесь же присутствовали и оригинальные безгильзовые патроны. Состояли они из трёх частей: конической свинцовой пули, основного заряда, в виде пористого камня, и небольшого поджигающего стержня, внутри основного заряда. Поджиг стержня, а потом и всего заряда происходил от высокотемпературной искры от пьезокерамической пластины. Пользуясь своими биосканерами, Саш быстро разбирался с устройством.

– Ты знаешь, что это такое! – удивился маг, наблюдая, как Саш по очереди сноровисто заряжает оружие.

– Догадываюсь, – ухмыльнулся Саш, не прекращая действия.

(И-Саш: – А ствол–то не нарезной, гладкий. Судя по всему, и пуля не простая. Точно! По данным сканирования, внутри керамические перья. При выстреле свинец слегка оплывает от температуры и выступающие рёбра керамики, как оперение стрелы, не дают пуле кувыркаться в полёте. Стволы точно точили на станке. Если хорошенько присмотреться, есть следы такой обработки. Барабаны используются из–за того, что патроны безгильзовые.

Саш: – Судя по потёртостям, однозарядное оружие – старые варианты, а многозарядные, как новенькие, недавнее производство.

И-Саш: – Боюсь, у них и пушки найдутся аналогичной конструкции. Топят они корабли магов с бо–о–ольшого расстояния.)

– Раз догадываешься, значит, всё равно опыт имеешь. Интересно, откуда? – задумчиво проворчал Карел.

– Сколько выстрелов из такого оружия держат ваши магические щиты, – поинтересовался Саш.

– Один маг удержит полсотни попаданий, прикрывая полосу в десяток шагов. Потом щит рухнет, и некоторое, небольшое время необходимо на его постановку. В среднем маг может поставить не больше двух десятков таких щитов, – подробно пояснил Карел.

– А если ударят большим зарядом, наверняка вы уже с более массивным оружием встречались?

– Одно попадание сносит щит начисто, но потерь не наносит, – подозрительно рассматривая Саша, недовольно пробормотал маг.

– Нет, не видел я того оружия, но предположить, что оно должно иметься в наличии, достаточно просто, – насмешливо взглянул на смутившегося мага Саш.

– Император был прав, на твой счёт. Ты что–то знаешь по технологиям церковников, – в очередной раз ткнул пальцем в сторону Саша маг.

– Да ничего я не знаю про их технологии, – отмахнулся Саш, – я просто быстро разбираюсь, как они работают. Например, заряды к этим орудиям убийства я сделать не берусь. Не понимаю, как они их делают, хотя нечто подобное сделать вполне возможно.

– Пытались мы сделать магический заряд, но слишком много возни для мага, а результат никакой, – тяжело вздохнул маг. – Ладно, вопрос не об этом. Мы хотим купить у тебя два десятка тех магических мин, которыми ты разносил наши корабли.

– Э–э–э…, – завис Саш, не зная, что ответить. – У меня они рассчитаны на магов.

– Ха–ха…. После разгрома, тобой учинённого, мы так и предполагали. Ты как–то использовал энергию защиты самих кораблей, – довольно рассмеялся Карел. – Михел Крепкий, после возвращения, перерыл все книги по магии, оказавшиеся в зоне досягаемости. Он всё пытался понять, каким образом уничтожались наши корабли и лодки, и почему наблюдались такие различия в результатах взрыва магических мин. Он пришёл к выводу, что твои мины как–то нарушали магическую защиту кораблей, и освободившаяся энергия усиливала воздействие мин, а на лодках такой защиты не было, и взрывы оказались гораздо слабее. Нас вполне устроят даже более слабые взрывы кораблей церковников, поскольку магии на них нет. По примерным расчётам даже обычного магического заряда твоей мины достаточно, если не для потопления судна, то уж для серьёзного повреждения, точно.

Саш задумался. Хорошие отношения с магами на другом материке ему могут пригодиться. Даже если он сам будет путешествовать по государствам, с изготовлением торпед уже вполне справится Ирисана. Инфомодули там очень простые. Не зря сам Саш начинал эксперименты в этой вселенной именно с такого простого заклинания как «подогрев». Магия этого мира, применённая в минах–торпедах тоже простейшая. Даже слабые ученики магов из пиратской братии легко справлялись с её использованием. В то же время такая работа будет для жены отличной практикой, мало того, она может привлечь к этой работе и сестёр двойняшек Зею и Тею. Пусть они пока и не разбираются в местной магии, но тупо заучить и повторить пару–тройку заклинаний вполне способны. Саш делал проект мины–торпеды очень быстро. Если его хорошенько модернизировать, то можно намного увеличить дальность действия, и применять их не только для защиты портов, но и для защиты кораблей.

– Хорошо, – согласился Саш, – но с условием не применения моих мин против кораблей Северной империи. Если я узнаю об этом, наше сотрудничество прекратится. И да…, чем будете их оплачивать? Устройства специфические и очень дорогие.

– О–о–о…, об этом можешь не беспокоиться. Я уполномочен императором заключить договор с вашей империей о торговле и взаимопомощи в борьбе с церковниками. Они скоро тоже могут появиться и у ваших берегов. Хотя портов у вас почти нет, да и расположены они гораздо южнее, мне кажется, церковники и к вам пожалуют в гости, вначале хотя бы для разведки. Что по поводу оплаты, то я понимаю, что магия там непростая. К сожалению, свободных денег у империи Крил не так много, как хотелось бы. Сейчас много средств идёт на постройку кораблей, для защиты побережья. Мы можем предложить обмен. Ты даёшь нам двадцать своих мин, а мы строим тебе малый корабль грузоподъёмностью в тысячу мешков.

Саш уже знал, что никаких точных мер и стандартов в местных магических империях не существует. Судя по оружию церковников, стандарты есть именно у них. Вес мешка – это и есть одна из мер веса в магических империях. Тысяча мешков зерна, по пятьдесят килограмм – это значит, корабль может перевозить в трюмах до пятидесяти тонн груза. Примерно такие корабли составляли основную массу эскадры, нападавшей на форпост. Учитывая, что империя Крил имеет множество портов и строит большое количество кораблей, стоимость постройки для империи достаточно небольшая. В то время как при продаже корабля купцам на этом материке можно получить гораздо большую сумму. Предложенная сумма за его устройства удивила Саша. Похоже, военные амулеты такого уровня воздействия стоят здесь очень много.

(И-Саш: – Жутко не хочется развивать в диких мирах военные технологии, а явно придётся. Без развития местных производств мы системник здесь не построим.

Саш: – Они и без наших подсказок, чуть не угробили цивилизацию в магических войнах. Вон, до сих пор, что церковники, что маги, не могут преодолеть психологическую травму.

И-Саш: – Надо не копировать технологии звёздных миров, а придумать что–то своё – смесь магии и технологии. У тебя это хорошо получается, да и процесс постройки намного ускорится.

Саш: – Хорошо бы магов заставить использовать немагические технологии, а церковников померить с магией.

И-Саш: – Для этого придётся надавать по рогам и тем и другим, чтобы они почувствовали преимущества такого пути развития.

Саш: – Ты ещё скажи – создать собственное государство.

И-Саш: – Хорошее предложение. Вероятная скорость развития мира увеличивается, а торможение из–за конфликтов уменьшается. Кто не захочет присоединиться к нам, тот пусть живёт, как хочет. Так что хозяин, покупай корабли и строй свою империю.)

– Сколько вам нужно всего таких мин? – задумчиво поглядывая на мага, поинтересовался Саш.

– Для защиты портов ближайшего к церковникам побережья не меньше ста штук, – сразу отозвался посол. Скорее всего, на такое минимальное количество его настраивал император.

– Я могу предложить вам поставку двух комплектов в месяц. Это всего сорок штук, – предложил Саш. Пару модернизированных торпед в день Ирисана с девушками осилит без особого труда. Сорок можно отдать на продажу, а двадцать положить на склад, на случай войны. – Это будут немного другие мины. Их можно устанавливать, как у порта, так и на корабле. Дальность их действия будет не меньше тысячи шагов. Добираться до противника они будут самостоятельно. Выбирать и наводиться на цель тоже будут самостоятельно. Зона прицела – узкая. Если мина захватит цель, то она её поразит. Специальный, отдельный амулет будет маркировать свои корабли на некоторый срок, например на год, во время которого мина не сможет захватить такую цель. Как вам такое предложение.

– И–и–и… э-это… возможно? – широко открыв глаза от удивления, посол уставился на Саша.

– То, что я тебе скажу, должны знать минимум народа, в идеале – лишь ты и твой император. Видишь ли, Величайший не зря уединился на острове и экспериментировал с магией. Сам он продолжает эксперименты, но такими глобальными, как уничтожение острова в проливе, больше заниматься не будет. Он разработал собственную теорию магии – отличную от вам известной. Основам новой магии он научил меня и мою жену. Мы занялись практическим воплощением его теории. С помощью магии жизни мы изменились сами и ещё больше изменили специально отобранных детей и людей. Эксперимент продолжается. Если увидишь в будущем их необычные ауры, сам всё поймёшь. Для обучения основам магии мне понадобятся ещё учителя. Одного Растиона будет мало. Детей больше трёх десятков. Так что в оплату за мины я потребую пару–троку магов из ваших школ и доступ к магическим библиотекам, – своим предложением Саш решал сразу множество проблем. Он легализовал появление людей с необычной аурой и огромными возможностями. Заранее объяснял применение необычных решений. Да и свои необычные возможности надо как–то объяснять. Эксперимент Величайшего в таком случае обосновывал любые необычные факты, связанные с Сашем и его действиями в будущем.

– Ты меня удивил, – задумчиво пробормотал посол. Инструкции императора, в срочном порядке присланные Карелу, перед отплытием сюда, рекомендовали ему любыми способами договориться с Величайшим, по поводу мин. Церковники обнаглели дальше некуда, почти заблокировав все порты на севере материка, ближайшие к их континенту. Кое–где уже наблюдались трудности с поставками продовольствия и других товаров морскими дорогами. Император рассчитывал хотя бы отучить церковников обстреливать издали портовые города, а тут молодой маг предлагает не только мины, как они думали ранее, а вполне себе дальнобойное оружие против чужих кораблей. У церковников вряд ли быстро найдутся методы его нейтрализации. За такое предложение стоило хвататься обеими руками, тем более стоимость не превышала оговорённую императором. Но и это не самое главное. Новая теория магии – вот что захватило Карела. Теперь он понял причину отказа Растиона в возвращении на родину. Именно новые заклинания в магии могли посадить любого мага на такой крючок, с которого он не захочет слезать, даже если его оттуда будут стягивать. Ради такой информации стоит пожертвовать одним из вестников. Специально выведенная птица быстро домчит магически зашифрованную записку с сообщением в столицу. Вестник всегда возвращался на место своего рождения, где бы его ни выпустили. Такие сведения дороже любого договора с любой империей. Самонаводящиеся магические мины обещали некоторый перелом в военном конфликте с церковниками. Судя по всему, новая магия, на основе которой они создавались, затмевала собой всё созданное магами в последнее время. Карел даже представить себе не мог, чтобы амулет мины мог самостоятельно опознавать чужие корабли, догонять их и топить. У Мага мелькнуло только одно подходящее решение – думающий подводный голем, вот что это за мина, но как голем может существовать без магического управления – непонятно. Впрочем, это явно не первый такой голем Величайшего. По слухам, гуляющим между пленными десантниками и рассказанным им бывшими пленными пиратами, новую крепость для форпоста строили какие–то невиданные земляные големы невероятной силы. Такая магия империи Крил точно пригодится.

– Почему ты говоришь о новой магии мне, а не своему императору? – с удивлением взглянул в глаза Саша посол.

– Это не мой император. Я здесь чужой. Мы только недавно пришли на территорию Северной империи. Я не хочу полностью полагаться на одно государство, – пояснил своё предложение Саш.

Пояснения вполне удовлетворили посла. Только Саш проводил взволнованного посла, как на пороге появился Линс.

– Что это мой новый друг Карел, как ошпаренный, выскочил из твоего убогого жилища? – подозрительно осматривая почти пустую комнату, поинтересовался Линс.

– Наверное, я его немного разозлил, – усмехнулся Саш. – Я пообещал продать ему магические мины, которыми топил их корабли. Два десятка меняю на малый корабль.

– Хм-м…, цена конечно великовата, но с их количеством портовых городов и надоедливыми соседями, на такую сделку они согласятся, – хмыкнул Линс, устраиваясь на место, где ранее сидел посол. – Насколько мне известно, им из Республики городов перестало приходить продовольствие по морским дорогам. Церковники перекрыли основные торговые порты империи Крил. Именно поэтому Карел, по приказу своего императора, хочет договориться с нашим о подвозе продовольствия с нашей стороны. Мы сможем обеспечивать их, по выгодным и им, и нам ценам, мясом нашего производства, а также перепродавать зерно из Центральной империи. У них там, с их огромными полями, переизбыток зерновой продукции.

– А к нам церковники не суются? – тут же поинтересовался Саш.

– Не замечали, – покачал головой тот. – Мы пока находимся слишком далеко от зоны их интересов. Добраться им до наших портов, без промежуточных стоянок не получится. Я к тебе по другому делу. Скоро я возвращаюсь в столицу. Мне пришло предложение от учителя. Он готов меня взять на должность преподавателя. Могу взять тебя с собой. Кроме того, не советую оставаться здесь и встречаться с нашим послом. Он скоро должен приехать. Лишние конфликты, а они у тебя точно появятся, если ты останешься, лучше обойти стороной. Посол по торговым делам принадлежит семье Меченых, а побитый тобою маг, после окончательного прихода в себя и получения неприятного послания от императора о его снятии с поста и отзыве, из врождённой вредности мог при встрече наговорить посланнику про тебя достаточно гадости. Тем более ты заключил торговый договор с чужой империей раньше имперского посла, а об этом скоро узнают. Со стороны императора тебе вряд ли что–то грозит, аристократы могут заключать торговые соглашения с кем угодно, а вот наши торговцы на такую твою выходку будут смотреть очень косо. Они предпочитают оставлять аристократам управление, но торговлю держать в своих руках.

(Саш: – Рис, мне тут предлагают немного подучиться. Как ты посмотришь на мою учебную командировку?

Ирисана: – Как обычно, плохо. Я так понимаю, ты собираешься оставить меня вкалывать в замке, а сам поедешь развлекаться.

Саш: – Я только посмотрю, чему и как тут учат в хороших магических школах, а главное – доберусь до их библиотек. Сама знаешь, учусь я быстро. Так что покину тебя ненадолго. Да и ментальную связь с тобой никто не отменял. Буду учить тебя всему, что узнаю, издалека. К тому же надо подобрать подходящих магов для сотрудничества. Нам ещё системник строить.

Ирисана: – Найди магов – учителей среди женщин, а то наше обучение получится однобоким. Я думаю, женский подход к магии нам тоже понадобится. Только помни, если замечу походы на сторону, буду бить больно.

Саш: – Ага, ревнуешь! А зря. К твоему счастью – демоны однолюбы. За всю жизнь у них возможен только один настоящий партнёр.

Ирисана: – А не настоящий?

Саш: – То же самое, что жрать картон, вместо нормальной еды.

Ирисана: – Ладно. Верю, но всё равно буду скучать. Возвращайся скорее. Да и дети к тебе привязались и тоже будут скучать.)

– Хорошо, я поеду с вами. Хочется посмотреть на вашу школу. Но сразу предупреждаю, я привык учиться самостоятельно, так что не буду посещать все общие занятия. Для меня это будет слишком медленно, – предупредил мага Саш.

– Хм-м…, похоже, порядка обучения в моей школе ты не знаешь, – улыбнулся Линс. – У нас нет факультетов, как в других школах. Существуют только потоки обучения. Глава потока обучения, обычно курирует основную стихию ученика и составляет для него план обучения. Ученик сам договаривается с нужными учителями о занятиях с теми или иными стихиями. При таком порядке скорость обучения зависит не от самого отстающего ученика в группе, а от каждого ученика. Время лекций и их темы расписаны для каждого преподавателя на несколько декад вперёд, так что ученику остаётся только предупредить его о своём посещении нужного занятия.

Методика обучения очень походила на методику в школе псионов, так что Саш успокоился. Его такой вариант вполне устраивал.

– Рекомендую надеть вот этот амулет. Он тебе пригодится, – Линс протянул Сашу серебряную цепочку с небольшой подвеской, в виде какой–то птицы.

– Что за штука? – Саш внимательно стал рассматривать амулет через астрал. Заклинаний на нём накручено прилично, но все очень слабенькие.

– Значок нашей школы, а заодно и маскировка ауры. Амулет скрывает истинные магические каналы в ауре и их мощность. Эта простенькая штучка очень способствуют уменьшению конфликтов среди учеников. Когда не знаешь, какого уровня силы человек перед тобой, то и нарываться на неприятности не захочешь.

Саш с помощью искина быстро разобрал заклинания амулета на составляющие. Несмотря на простоту заклинаний, искажающих видимость отражения в ауре магических каналов, амулет являлся произведением магического искусства. Шесть искажающих магических линз различных стихий надёжно размывали каналы в ауре. Отсутствовала только линза теневой стихии, скорее всего из–за отсутствия специалистов, способных работать с тенью. Под воздействием этого амулета аура местного мага почти не отличалась от ауры детей псионов, представляя собой размытый шар с разноцветными областями.

(И-Саш: – Полезная штучка. Если прикрыть такими амулетами псионов, ни один маг не догадается, что они неместные.

Саш: – Я так понимаю, ты заклинания уже скопировал.

И-Саш: – Скопировал и передал И-Рис. Вместе с Ирисаной они быстро научатся делать такие штучки. Заклинания используются простейшие. Важно только знать, как их накладывать, чтобы не мешали друг другу, а с этим мы уже разобрались, вытряхнув информацию из наших знакомых магов. Видя пример перед глазами, девочки легко разберутся.)

Саш принял от мага амулет и надел себе на шею. Договорившись о завтрашнем раннем выезде, Линс покинул комнату демона. Он не сказал Сашу ещё об одной причине, по которой он использовал для нового ученика, старый собственный амулет ученика. Линс не собирался оповещать окружающих, что везёт в школу радужника. В пути могли встретиться маги, также прекрасно знающие историю.

До вечера Саш встретился ещё раз с послом империи Крил. Учитывая полученную от Линса информацию об отношениях аристократов и торговцев, Саш решил не дразнить последних. Обмен торпед на корабли будет производиться в море, недалеко от скрытой, в расщелине горной гряды, гавани, где прятался замаскированный под местный корабль водный флаер.

Утром, отправив в замок приехавшую семью Растиона и своё сопровождение во главе с десятником Снашем, Саш на быкане, предоставленном магом, с ним вдвоём, направились в школу. Веп не захотел покидать хозяина и гордо восседал на плече Саша.

Демон быстро научился ездить и управлять послушным и неприхотливым верховым животным. Во время первого дневного перехода они встретили на пути отряд имперского посланника. Тот очень спешил и, только перекинувшись с Линсом парой фраз и даже не взглянув на сопровождавшего его парня, помчался дальше. Веп в это время отсыпался, удобно устроившись в походном мешке на боку у быкана. Учитывая выносливость этого живого транспорта, дорога до первого пограничного города заняла всего четыре дня. Еду путники везли с собой, так что по пути они на охоту не отвлекались. Линс рассказывал Сашу о жизни в империи. Саш узнал очень много нового и необычного. Последние пару столетий развитие местной цивилизации не стояло на месте.

В этом мире широко применялась магия в обычной жизни. Амулеты использовались повсюду. Этого Саш раньше не знал. Женщины – беженцы из форпоста захватили с собой лишь самые дорогие и лёгкие амулеты. На самом деле их в быту использовалось гораздо больше.

Местные маги не могли накапливать и хранить магическую энергию. Такие накопители им были неизвестны. В то же время амулеты представляли собой группу связанных заклинаний, с закачанной в них магической энергией и наложенных на какое–то устройство. Энергия активировалась в заклинании и уже не могла извлекаться обратно, поэтому амулеты действовали, пока хватало энергии, а потом прекращали работать, пока в них опять не заливали энергию. При долгом отсутствии энергетической подпитки заклинания распадались, и магам приходилось накладывать на устройство новые заклинания. Если подпитку мог производить любой маг, то создавать и накладывать заклинания мог далеко не каждый. Всё зависело от тех стихий, которыми мог управлять маг. Одностихийные амулеты были достаточно дёшевы, а вот многостихийные – наоборот, дороги. Поскольку маги не могли хранить и накапливать энергию, они за деньги постоянно подзаряжали амулеты местного населения, работая ходячими источниками энергии.

Вариантов для объяснения такого положения искин нашёл великое множество, но остановился на уже высказанном ранее варианте с торможением развития магической науки. Возможное использование мощных накопителей магической энергии опять может привести к магической войне с очень плохими последствиями. Магическая наука тормозится, зато развитие экономики, с широким использованием различных амулетов, идёт очень хорошо.

Даже в каждом мелком поселении имелась магическая лавка. В ней как продавались новые амулеты, так и ожидали зарядки старые. Любой маг или ученик мага, проезжавший мимо, обязательно посещал эту лавку и закачивал половину своей энергии из магических каналов ауры в разряженные амулеты, вновь активируя заложенные в них заклинания. Даже слабосильный ученик мага с небольшим запасом магической энергии, за эту операцию мог получить месячный доход крестьянина или ремесленника. Так что маги были очень обеспеченными людьми. Если поселение находилось далеко в стороне от дорог, то хозяин лавки сам отвозил амулеты в городскую лавку или в поселение, расположенное на дороге и амулеты заряжались там и потом возвращались хозяевам.

В некоторые моменты Сашу казалось, он снова попал в демоническую вселенную. Местные жители не знали многого из технических решений. Они обходились вообще без этого. Саш с Линсом по пути до города проехали несколько посёлков. В одном из них пришлось посетить кузнеца. Слетела подкова на ноге одного из быканов.

Кузница очень походила на аналогичные помещения диких миров, но имелись и серьёзные отличия. Огонь в горне поддерживался специальным магическим заклинанием, наложенным на его основание. Вытяжка и нагнетание воздуха производились амулетами специальных магических насосов, с заклинаниями стихии воздуха. Из известного оборудования на глаза Сашу попались только разнообразные щипцы и молотки. Даже дырки для гвоздей в подкове кузнец делал специальным амулетом – дыроколом, с заклинанием из стихии земли. Местные жители не знали, что такое ремённая передача, зубчатая передача, сверло и другие простейшие технические приспособления. Они использовали более простые и прямолинейные магические решения. Даже в каждом доме имелось с десяток магических амулетов для облегчения жизни. Только теперь Саш понял, почему беженки, пристроившиеся в их замке, так легко освоились с автоматикой и роботами. Они сами в жизни постоянно использовали нечто подобное.

Ещё Саша удивили дороги. Без магов земли тут явно не обошлось. Хотя горные дороги и были достаточно узкими, но небольшая телега двигалась по ним свободно. Северная империя существовала в гористой местности. Прокладывать дороги повсеместно было бы сложно и накладно, даже для магов. Местные обошли эту проблему, построив канатные дороги на самых сложных участках скал и ущелий. Мощные магические барабаны исправно тянули свой участок канатки. Существовала специальная магическая дорожная служба для поддержки дорожной инфраструктуры в нормальном состоянии. В неё входили не только маги, но и смотрители, жившие в небольших домиках рядом с магическими барабанами.

Саш, наконец, догадался, зачем быканам дополнительная сбруя. Оказалось, она предназначена для крепления животных к транспортным зацепам на канатных переправах. Животные не раз путешествовали воздушными путями, поэтому абсолютно не боялись высоты и спокойно ожидали окончания переправы. Для этих же целей на телегах местных жителей Саш обнаружил специальные крепления.

При приближении к городу количество путешественников значительно увеличивалось, и Саш отлично разглядел, как телеги цепляются к специальным креплениям. Сама процедура крепления занимала мгновения. Смотрители быстро цепляли карабины к нужным местам и животные и телеги взмывали в воздух. Люди путешествовали в специальных кабинках. При наличии путешественников канатные переправы могли работать достаточно быстро.

Воевать с такой империей в гористой местности, когда ты будешь путешествовать по горам ножками, а защитники перебрасывать силы из глубины территории на канатных дорогах, просто невозможно. Можно только отхватить незаселённые территории, что и пыталась сделать империя Крил, но из–за Саша у неё эта авантюра не получилась.

Как подвёл итог искин, жить в таком государстве не так уж и плохо, несмотря на небольшую площадь земель, годных для проживания, Саш за время путешествия не заметил нищих людей или оборванцев. Большая часть жителей жила вполне нормальной, обеспеченной жизнью.

С оставшейся небольшой частью жителей Саш познакомился на канатной переправе почти у самого города. На дом смотрителя, где они остановились ночевать с Линсом и хозяевами тройки телег, по своим надобностям направлявшимся в город, вечером напала шайка местных разбойников. Когда гости, решившиеся задержаться на ночь, ужинали у смотрителя в специальной комнате, туда ввалилась толпа народу, человек десять. Маги нападавших сразу прикрыли вошедших магическими щитами, а на ужинавших людей были направлены луки бандитов. В астрале Саш сразу заметил непонятные инфомодули заклинаний, наложенных на наконечники стрел. То, что стрелы не простые, подтвердил и предводитель нападавших.

– Приветствую приятную компанию, – довольно улыбаясь, выступил вперёд один из неожиданных гостей. – Советую никому не дёргаться. Мои маги прикрыли нас щитами, а стрелы у нас амулетные. Просадят личные щиты магов, как бумагу. Я всего лишь соберу небольшую дань в виде ваших кошельков. Ограничивать возможность вашего дальнейшего путешествия я не собираюсь.

Речь главаря поддержали радостным смехом остальные его подельники.

– Неудачно получилось, – шепнул Сашу Линс, – я ничего не смогу сделать. Пробивать щиты бандитов долго, а утыкать нас стрелами им ничего не стоит. Придётся пожертвовать приличной суммой. Интересно! Где они только такие стрелы раздобыли?

Саш с деньгами расставаться не собирался, тем более не своими. Он позаимствовал из сундучка приёмной дочки всю наличность. Сначала рассчитывал купить некоторые заказанные женщинами вещи в форпосте у торговцев, пришедших вслед за войсками, а потом, по совету Линса, собирался приобрести всё гораздо дешевле в городе и отправить обоз с товаром в замок. От оставшегося с быканами вепа пришла волна мыслей.

(Веп–Син: – Может, стоит немного подраться. Очень уж нехорошая волна мыслей идёт от вошедших в дом людей.

Саш: – Я с ними сам справлюсь. Не вмешивайся. Стоит показать Линсу, что я не так слаб, как ему кажется.

Веп–Син: – Как скажешь, а то бы я с тыла им хорошенько наплевал ядом в затылки.

Саш: – Ты всё лучше и лучше соображаешь и разговариваешь. Это радует.

Веп–Син: – У тебя мысли чёткие и понятные. Я быстро учусь.)

Саш отставил от себя тарелку с достаточно вкусным варевом, которое он с удовольствием употреблял до прихода незваных гостей, встал из–за стола и, повернувшись к бандитам, недовольно проворчал:

– Значит так, за то, что не дали мне доесть, на вас налагается штраф, в размере вашего имущества. Первому скидка в двадцать процентов. Последний окажется трупом. Время пошло.

– Ты это чего? – недоуменно уставился на него главарь. – Ты, маг, не чуди! Давай деньги, и мы уйдём. Не хотелось бы превращать тебя в подушечку для иголок.

– Значит, желающих нет. Жаль. Процедура для вас предстоит болезненная, – криво улыбнувшись и обведя замерших разбойников плотоядным взглядом, пробормотал Саш.

Кое–кто из бандитов почувствовал опасный холодок, повеявший от стоявшего перед ними человека. Первыми попятились назад парочка магов, прикрывавших щитами бандитов. Заметив движение боковым зрением, главарь чуть повернул голову, не выпуская непонятного противника из поля зрения. Он прекрасно знал своих подельников. Понять, что его маги боятся этого человека, было не трудно. Главарь с ещё большим недоумением уставился на молодого парня, стоящего перед ним. Кого тут бояться? Этого молокососа! Он не чувствовал того, что чувствовали маги. Интуиция, предвидение и другие чувства, доставшиеся магам от диких людей, начинали панически визжать, предполагая будущие неприятности. Следующий шаг назад, одного из магов оказался роковым. Наступив на ногу одному из стрелков, маг спровоцировал его выстрел. Остальные выпустили стрелы в непонятного противника автоматически.

Саш, улыбаясь, даже не сдвинулся с места. За него работал искин. Выбросив нити живых лиан, он перехватил летящие стрелы прямо в воздухе. Магических щитов на демоне не было, а стрела – это всего лишь стрела, и она могла преодолеть только магический щит, а не ломающую силу удара лианы. Другие тонкие нити лиан нанесли удары ядом в обход магических щитов, прекрасно видимых искину в астрале. Яд мгновенно парализовал противников. Саш не стал убирать болевую составляющую действия яда. Несмотря на полный паралич, разбойники сейчас переживали ужасную и ни с чем несравнимую боль. Внешние наблюдатели, в том числе и Линс, успели только заметить лёгкую серебристую дымку, на мгновение образовавшуюся вокруг Саша. Покрошенные на кусочки стрелы осыпались перед демоном, и тут же начали оседать на пол безвольные тела разбойников.

Повернувшись спиной к упавшим противникам, демон спокойно вернулся на место и, придвинув чашку к себе поближе, продолжил кушать.

– Это чегой–то с ними случилось? – наконец пробормотал осмелевший смотритель, подошедший к одному из разбойников и слегка пнув его ногой. – Они что, умерли?

– Пока нет, но если ты будешь упорствовать в ответах, то умрут они страшно, – доедая еду в тарелке, пробормотал Саш. Сканер запаха не мог его обмануть. Смотритель просто пропитан запахом главаря, а значит, встречался с ним не раз.

– А я причём? – удивлённо уставился на Саша смотритель.

– Ну, ни при чём, так ни при чём, – вздохнул демон и, легко поднявшись, подошёл к обездвиженному главарю. Эмоциональный слой астрала аж горел от злобы, исходящей от разбойника. Разговаривать с таким противником было бессмысленно. Лучше на его примере убеждать остальных. Да и лиану можно подкормить свеженьким продуктом. Опустив ладонь на грудь лежащего разбойника, Саш прижал её к телу. Тысячи, невидимых для других наблюдателей, нитей впились в безвольное тело бандита. Умер он мгновенно. Лианы, как мощный насос втянули в себя жидкость из безвольного тела. За несколько мгновений на глазах у поражённых зрителей тело разбойника превратилось в обтянутую кожей мумию.

– Маг смерти! Эк, он его! – раздались опасливые шепотки за спиной у Саша.

Обернувшись, Саш заметил только скептическую, задумчивую гримасу на лице Линса. Тот уж точно почувствовал, что магией здесь и не пахло. Обычной магией.

Глава 6. Интересные находки.

Саш перевёл взгляд на резко побледневшего смотрителя. Тот на демона не смотрел. Он не мог оторвать взгляда от мумии на полу.

— Ну, что, будем говорить, или ты здесь не при чём? — спросил Саш смотрителя, всё же оторвав того от бессмысленного созерцания мумии.

Взглянув на Саша, смотритель бухнулся на колени и пополз к нему.

– Простите меня! Я не хотел! Это всё брат мой родной заставлял делать! У меня семья большая, а он грозился убить всех, если помогать не буду, — запричитал смотритель.

– Мы же можем твои слова на амулете правды в городе проверить, — вступил в разговор Линс.

— Я согласен! На всё согласен! — как болванчик закивал смотритель.

– Врёт. Причём нагло врёт. Придётся принять меры, – недовольно покачал головой Саш. В эмоциональном слое астрала правдой от смотрителя даже не пахло.

– Амулет правды нельзя обмануть. Он ответит на все вопросы правдиво, и он это знает, — заявил Линс. Да и по ауре он видел, что смотритель хотя и боится, но говорит правду.

– Давай поспорим, что врёт? — с хитрой ухмылкой обернулся к магу Саш.

— Хм-м…, на что спорим? -- заинтересовался Линс.

– На доступ к закрытой библиотеке твоей школы, естественно, под твоим наблюдением. Если я неправ, покажу вам заклинание моей мины, – предложил Саш.

– Заманчивое предложение, – почесал затылок маг. – Согласен. Только смотри, убивать смотрителя нельзя. Он на нас не нападал.

– Да кому нужна его жизнь! – проворчал Саш.

Он подошёл к сжавшемуся смотрителю и, уперев палец ему в грудь, произнёс:

– Ты сказал правду, но ты сказал не всю правду. У тебя есть вечность, чтобы найти правильное решение.

Когда Саш убрал палец с груди смотрителя, тот мешком осел на пол.

– Что это с ним? – непонимающе взглянул на Саша Линс. Он видел, как аура смотрителя полыхнула болью, даже не так – БОЛЬЮ, лишь одной болью. Все другие цвета, кроме фиолетового, практически исчезли, но сама аура не схлопнулась и не поменяла конфигурации, лишь став одноцветной. Ничего подобного Линс никогда не видел.

– Он прибывает в вечности, впрочем, как и остальные разбойники, – только уголками губ улыбнулся Саш. От этой странной улыбки на Линса повеяло холодком.

Только сейчас Линс обратил внимание на ауры остальных нападавших. Вместо серых аур отключённого сознания, от обычного применения заклинаний стихии смерти, ауры бандитов полыхали всеми оттенками фиолетового. Люди находились в сознании, но осознавали только невероятную боль. Даже маги разбойников, с их тренированными разумами и щитами сознания, находились в таком же состоянии. Линс содрогнулся только от осознания размеров той боли, которую сейчас испытывают нападавшие. Таких страшных заклинаний, влияющих даже на закалённых магов, Линс не знал. Он даже не предполагал, что они возможны.

Саш с безразличной ухмылкой наблюдал за переживаниями Линса, отражавшимися на его потрясённом лице. Вот такой, почти безобидный ученик, едет в его школу. Про то, что действует не заклинание, а весьма специфический яд лиан, Саш магу рассказывать не собирался. Через пару минут зловещего молчания, он наклонился и похлопал по щекам смотрителя, одновременно, незаметно для зрителей, вводя тому противоядие. И яды и противоядия, воздействующие на мозг и нервную систему, действуют практически мгновенно.

Смотритель громко выдохнул застрявший в лёгких воздух и, заливаясь слезами и каясь во всех грехах, уткнулся носом в сапоги Саша. Пытка на самом деле показалась ему вечностью. Сдирание шкуры, по сравнению воздействия яда на всю нервную систему, выглядело лёгким поглаживанием по головке.

Брат смотрителя на самом деле грозил ему уничтожением всей семьи, в начале их деятельности, но потом, управление в банде перехватил сам смотритель. Он же и подавал сигналы для нападения на проезжих. Важно, чтобы проезжие оказались неместными. Бандиты поступали хитро. Они сначала грабили попавших в ловушку людей, предпочтительно магов. У тех обычно имелось достаточно денег, а противодействовать нападавшим всего лишь из–за денег, под прицелом амулетных стрел, никто из них не решался. Затем, уже перед уходом, маги бандитов внезапно добрели к своим соратникам и возвращали половину награбленного хозяевам, причём в одной куче. Этот ход позволял сбить настрой ограбленных магов на возмездие, а потом вряд ли кто из них признается, что его ограбили. Слишком большая потеря авторитета в этом случае им гарантирована. Такую жертву ради торжества справедливости и то, только возможного, никто приносить не собирался.

Смотритель аккуратно выбирал жертвы. Не дай бог, кто–то попадёт в ловушку второй раз. Именно такая тактика позволяла банде безнаказанно орудовать на протяжении длительного времени. Если маги не собирались заявлять об ограблении, то случайные люди, ограбленный с ними заодно, тем более ничего об этом не говорили. Да и половину денег и драгоценностей им всё же возвращали. В этот раз нашлись сразу две причины для нападения.

Недавно проезжал маг жизни, и сам предложил смотрителю ограбить путешествующих по этой дороге магов. Он точно передал образы Линса и Саша в сознание смотрителя. Договор был только на ограбление. Причинять вред магам нельзя ни в коем случае. За эту услугу маг хорошо заплатил, а главное – выдал пяток амулетных стрел, пробивающих щиты магов, чтобы было чем их припугнуть. Заказчик не знал о бандитской шайке братьев, просто это последняя канатная переправа перед городом. Своё желание заказчик объяснил спором с этими магами, и убедил смотрителя, что весь ущерб возместит пострадавшим в городе. Для мага жизни убедить в чём–то обычного человека совсем не трудно. Единственное, что немного смутило смотрителя – заказчик затёр в его сознании собственный образ, так что личность заказчика смотритель выдать не мог. Маги жизни копаться в сознании людей не умели, но влиять на них непосредственно во время разговора или близкого присутствия, им труда не составляло.

Заказ упал на благодатную почву. Скорее всего, маг при разговоре почувствовал, что смотритель легко согласится на такие действия и обратился к нему с таким необычным предложением. Смотритель только обрадовался такому заказу. Тем более что заказчик гарантировал присутствие у путешествующих магов приличной суммы денег. Смотрителя не смущал вопрос, как маг будет возмещать потерю денег после такой шутки. Это уже проблемы самих магов.

Кто выступал заказчиком, Линс легко догадался, вот только доказать ничего невозможно. Никто не потянет мага к амулету правды без веской причины, а маги жизни спокойно могут врать на таком амулете. Контроль сознания у них гораздо сильнее, чем у остальных магов. Да и амулеты правды делают маги именно этой стихии. Задумавший гадость Кирел мог легко достать амулетные стрелы, даже не влезая в армейские склады. Он относился к семье торговцев, а на пути из форпоста располагалось достаточно магических лавок, торгующих такими штучками. Хотя хождение таких стрел резко ограничивалось государством, но найти неучтённые, тем более на окраине империи, для торговца возможность существовала.

В конце исповеди смотрителя Линс только удивлённо качал головой. Обвинить Кирела в чём–то он не мог, доказательств не хватало. Радовало только знание самого этого факта. Предположить, что Линс предложит молодому барону обучаться в своей знаменитой школе, было не трудно. Линс совсем не скрывал, что после похода собирается туда вернуться. Упустить перспективного ученика, прошедшего первичное обучение у Величайшего, он явно не мог. Другой вопрос – зачем это понадобилось самому Кирелу. Неприязнь, давно возникшая между магами, не тот повод, чтобы нанимать бандитов для грабежа. Единственную причину Линс видел только в возможности Кирела объяснить своё поражение в схватке с простым учеником, объяснив его только неожиданностью вмешательства вепа. А вот туткак раз не помешают известия, что сильного мага с новым учеником ограбили обычные разбойники по дороге, что больно ударит по авторитету Линса и его школы. Поражение самого Кирела на этом фоне будет выглядеть не так удручающе.

При таком раскладе задумка Кирела выглядела вполне обоснованно.

– Что будешь делать с разбойниками? – кивнул Линс на свалку тел у дверей.

– Да они вроде и не разбойники, – пожал плечами Саш. – Никто претензий им не выставлял. Нет официальных данных, что на дороге кого–то ограбили. По поводу нападения на нас, что же, оступились парни один раз и то – неудачно. Нам они неудобства компенсируют.

– Ты же хочешь компенсировать мне неудобства? – пнул Саш смотрителя.

– Конечно–конечно, всё вернём, – закивал болванчиком смотритель, уже с надеждой поглядывая с пола на демона.

Пока шёл рассказ смотрителя, Саш не бездействовал. Он незаметно протянул по полу тончайшие нити лиан к поверженным разбойникам, чтобы подготовить следующую сцену. Картинно взмахнув рукой, он одновременно ввёл противоядие остальным разбойникам. Переход от нестерпимой боли в обычное состояние показался им райским наслаждением.

– Ты и ты, – ткнул пальцем в ближайших бандитов Саш, – хватит валяться! Быстро встали и принесли мне то, что награбили. Наверняка ваша база находится не так далеко.

Самыми первыми оказались маги, стоявшие перед остальными и прикрывавшие их щитами.

– Господин, прости нас! Мы не можем принести всё. У нас остались только магические амулеты. Деньги мы делили сразу после нападения и на них жили. Смотритель с братом забирали всё остальное и прятали до лучших времён. Продавать сразу заметные вещи – это значит, навести возможных ищеек на след, – почти хором запричитали маги разбойников.

– Так значит все богатства у тебя, – задумчиво взглянул Саш на лежащего у его ног смотрителя.

– В–в–всё… в–в–верну…. Прямо сейчас всё в–в–верну, – заикаясь от страха, забормотал тот.

– Тогда вперёд! – ногой в плечо пнул его Саш.

– Разрешите взять помощников. Не донесу я всё, – запричитал смотритель. Ему вторили маги. Оказалось у них припрятано по несколько сундуков.

– Хм-м…, Вот это вы порезвились, – удивился Саш. – Хорошо! Берите всех своих людей, но бежать не советую. На вас сейчас наложено отсроченное заклинание боли. Если не вернётесь, оно начнёт действовать. Результаты вы уже почувствовали. Сейчас замрите и не двигайтесь.

Дверь помещения приоткрылась, и в небольшую щель протиснулся веп. В комнате все мгновенно превратились в статуи. Что может это небольшое существо, все прекрасно знали. Веп, быстро семеня ножками и недовольно фыркая в сторону людей, добрался до Саша и привычно устроился у него на плече. Линс с удовольствием рассматривал удивлённые лица присутствующих. «Неужели я выглядел точно так же» – подумал он.

– А теперь быстро за трофеями, пока я на вас моего друга не натравил, – тихо скомандовал Саш, но его услышали все. Рванув из помещения, бандиты устроили свалку у двери, но быстро разобрались и выскочили наружу.

(Веп–Син: – Мне стало скучно с быканами, а ты тут один развлекаешься.

Саш: – Судя по отсутствию голода, ты там тоже без дела не сидел.

Веп–Син: – Да они совсем за стойлами не смотрят. Там грызунов развелось, море. Чуть–чуть перекусил, но больше почему–то не влезает.

Саш: – В общем, всех сожрал!

Веп–Син: – Нет. Они хитрые. Быстро разбежались.

Саш: – Ты вовремя появился. Дополнительно припугнули разбойников.

Веп–Син: – Я почувствовал, что нужен. Теперь посплю у тебя на плече.)

– Я что–то не видел на бандитах никаких отложенных заклинания. Даже не знаю, что за заклинания такие, – тихо пробормотал Линс, когда они уселись обратно за стол. Торговцы, сидевшие рядом при нападении бандитов, уже покинули помещение и удалились в свои комнаты. Сидеть рядом с вепом, хотя и спящим, они побоялись.

– Я тоже не знаю, что это такое, – хитро улыбнувшись, ответил Саш, – просто к слову пришлось. Да и нет на них уже никаких заклинаний, но они–то этого не знают.

– Да–а–а…, ты их чем–то серьёзно приложил, – покачал головой Линс. – Я даже представить не мог такой боли, какую они переживали, судя по отблескам в ауре.

– Подарок Величайшего. Может, как–нибудь покажу, – пояснил Саш, чтобы как–то объяснить магу произошедшие события.

– Ха-а…, амулет…, а я‑то думаю, почему заклинаний не видно. Потрясающе! – почти догадался Линс. Биоскафандр под управлением искина на самом деле подходил по классификации к сложному амулету.

Минут через пять, пока Саш слушал очень увлекательную лекцию мага по поводу амулетов, появился смотритель в сопровождении четырёх разбойников. Сам он нёс небольшой сундучок, а его подельники, натужно пыхтя, тащили два огромных сундука. Поставив ношу перед столом с сидящими магами, бандиты раскрыли сундуки. Один оказался забит кольчугами, а второй – различным режущим оружием.

Линс встал и подошёл к сундукам. С интересом рассматривая военное снаряжение, он комментировал каждую вещь. В сундуках находились очень дорогие вещи. Они либо искусно сделаны сами по себе, либо несли на себе амулетную составляющую в виде одного или нескольких заклинаний, как правило, защитного свойства. Смотритель поступал очень умно, не пуская товар на продажу. Вещи очень узнаваемые. Если их и продавать, то подальше от места захвата. Как тут же пояснил сам смотритель, они хотели сформировать торговый обоз и продать вещички на другом конце империи. В конце осмотра смотритель, наконец, поставил на стол небольшой сундучок, точнее ларец, и открыл его. В отсветах немного пляшущего огня масляных ламп засверкали разноцветными искорками многочисленные грани драгоценных украшений. Чего тут только не было.

– Это чистые украшения, – пробормотал смотритель. – Все другие, с амулетной начинкой, у магов.

Саш чётко видел в эмоциональном слое астрала, что человек не врёт. Ему очень трудно расставаться с таким богатством, но Саша он боялся гораздо сильнее.

– Слушай меня внимательно, – обратился демон к смотрителю. – Рано или поздно, скорее рано, эти вещички вынырнут в лавках торговцев, и тут же появится много вопросов. Мы, конечно, можем сказать, что сокровища случайно нашли, но могут найтись желающие, покопаться в этом деле. Для вас лучший выход – покинуть эту территорию. Советую отправиться на север. Там строится новый город. Люди с нестандартным мышлением там нужны, и найдётся работа для любых наклонностей. Будет возможность, и подраться, и поторговать. Мой знакомый глава города и пограничного форпоста Такаш Толстый принимает любых людей, с населением у него пока проблемы, но это не будет длиться вечно. Хорошие места займут сразу. Сейчас вам здорово повезло, что наткнулись именно на нас, и пока нет официальных заявлений местным властям об ограблении. Я с вас не требую вернуть захваченные деньги, но лучше, если вы их потратите на новом месте.

– Спасибо господин маг, – закивал смотритель. Даже по вспышкам внешней ауры маги видели, как он радовался, несмотря на потерю драгоценностей, почти не надеясь, что так легко отделается. Его подельники только безумно улыбались. Они готовы отдать даже последние штаны, лишь бы сбежать подальше с этого места, а главное от этого мага и той боли, которой он может наградить противника.

В это время в помещение ввалилась остальная толпа разбойников. Принесённые ими четыре сундука содержали различные магические амулеты. В основном они относились к обычным хозяйственным вещам. Линс, покопавшись внутри сундуков, подобрал пару отличных непромокаемых плащей с подогревом и дополнительной защитой, качеством получше, чем те, которыми они пользовались с Сашем. Линс использовал обычный армейский плащ мага, а Саш трофейное изделие империи Крил. Качественные и красивые пояса с дополнительным щитом воздуха магу тоже приглянулись.

– Неплохо вы прибарахлились, – задумчиво пробормотал Линс, поглядывая на переминающихся с ноги на ногу магов разбойников. Так же задумчиво он добавил. – Советую прислушаться к рекомендации моего молодого друга, данной вашему главарю. Боюсь в обжитых территориях империи вам, после сегодняшних событий, оставаться будет трудновато.

– Вы не выдадите нас стражникам?! – удивление разбойников было неподдельным.

– Ну-у…, одна попытка ограбления, и та неудачная, не так строго карается законом. По поводу остальных претензий можно только сказать, что они появятся, только когда эта история всплывёт. Кроме того, я сам отношусь к пограничной страже, так что могу принимать простые решения, – ухмыльнулся Линс.

Потока благодарности от уже бывших разбойников не было предела. Довольные, что так легко отделались, разбойники быстренько покинули помещение. Саш с магом и вепом тоже отправились отдыхать. Им завтра ещё предстояло два десятка километров тащиться по горной дороге к первому пограничному городу.

С утра к Линсу обратился смотритель и сообщил, что они собираются, вместе с семьями, перебираться в северный форпост. Линс одобрил такое решение. Людей там пока не хватает, тем более таких деятельных как смотритель и его команда. Немногим удавалось столько времени безнаказанно обирать проезжих. Маг выписал им направление на поселение, как добровольным переселенцам, с печатью собственной ауры. На новом месте им в этом случае причитались некоторые льготы. Не каждый человек по собственному желанию отправится обживать край империи.

Утром так же пришлось решать проблему доставки захваченных сокровищ. Торговцы, ехавшие на телегах, за небольшую дополнительную плату согласились доставить груз в город. Магам всего лишь пришлось тащиться до города вместе с ними на пару часов дольше. Саш не терял времени даром и, кроме разговоров с Линсом, в астральном слое разбирался с заклинаниями, наложенными на различные амулеты в сундуке с барахлом магов. Сундук путешествовал на телеге рядышком, так что даже доставать амулеты не требовалось. Искин с удовольствием помогал демону, одновременно достраивая основы магической науки. В амулетах нашлось множество интересных заклинаний с использованием различных стихий.

Торговцам тоже повезло. В город они въехали без оплаты пошлины. Линс ещё числился в пограничном легионе. Центральная контора легиона располагалась именно в этом пограничном городе. Сам легион по сравнению с другими, южными, имел меньший состав по численности и был единственным на севере империи. Для борьбы с пиратами хватало стражи форпоста и небольших групп, в поселениях рыбаков. С империей Крил отношений раньше вообще никаких не было. У криловцев в основном развивались морские перевозки, а у Северной империи, из–за неимения подходящих портов и дорог к ним, всё транспортировалось наземным транспортом по горным дорогам. Да и основные торговые центры империй располагались слишком далеко друг от друга.

Сразу за таможенным постом произошла неожиданное событие. Навстречу магам шагнул человек и поднял руку, останавливая движение.

– Молодой человек, вы являетесь бароном Шторм? – обратился он к Сашу.

– Да, а вам это зачем нужно? – немного удивился Саш. Он на самом деле теперь в империи барон Шторм. При удочерении или усыновлении детей аристократов, при вступлении в права старшего в семье, человек получал фамилию ребёнка, если сам до этого не являлся подтверждённым аристократом империи, то есть не числился в списках аристократов.

– Я вызываю вас на простой бой, – с каменным лицом сообщил человек.

– С чего бы это? Я вас не знаю, да и причин для боя не вижу, – почесал затылок Саш.

– Вы, применив подлые приёмы, унизили мечника нашей школы. Я собираюсь исправить это недоразумение, – пояснил человек.

– Интересно! – вступил в разговор Линс и, прищурив глаза, вкрадчиво добавил. – Я не был свидетелем самого поединка, но имею подтверждения подлого поведения именно от проигравшей стороны. Вас устроят свидетельства с моих слов бывшего сотника Такаша Толстого, который теперь капитан северного форпоста и имперского гвардейца Берга Верного.

– Хм-м, господин маг, я здесь человек новый и вас не знаю, но понимаю, что такими свидетельствами не бросаются, – задумчиво хмыкнул человек, – но проверить сообщение соратника я всё же должен. Как вы слышали, я выбрал простой поединок.

Саш непонимающе переводил взгляд с одного собеседника на другого, совсем не понимая о чём речь. Линс увидел его реакцию и тут же пояснил: – Саш, насколько я вижу, представления о ритуалах мечников тебе не известны. Поясню. Простой бой – это бой с применением всех возможностей бойцов, только не до смерти.

– Хм-м, совсем странно, – пробормотал человек, качая головой, – как не мечник мог, даже с применением подлого приёма, уделать мечника пятого уровня? Очень странно! Что–то вы меня совсем запутали. Получается, этот молодой человек вызвал на бой мечника пятого уровня и хорошенько отделал его. Человек без уровня! Мечника!

– Похоже, ваш собрат и в этом соврал, – ухмыльнулся Линс. – Насколько мне известно, Кирел Меченый сам вызвал на бой этого парнишку и получил по заслугам, за своё высокомерие. Как мне сообщили свидетели поединка, именно Кирел попытался применить магию, когда потерпел поражение в бое на мечах. Саш прибыл в нашу империю совсем недавно и пройти классификацию на мечника не успел, да и негде было. Школы на окраине империи отсутствуют.

– Я вам верю. Я достаточно хорошо разбираюсь в людях, и мне сразу показалось, что Кирел что–то недоговаривает. Исходя из сведений, предоставленных вами, бой всё равно необходим. У меня шестой уровень мечника. Я могу подтверждать квалификацию независимых мечников. Поскольку бой для подтверждения уровня можно проводить без лишних свидетелей, мы перенесём место боя с городской площади на тренировочное поле пограничного легиона. Вы, господин маг, несёте на себе нашивки мага легиона и наверняка можете обеспечить доступ к тренировочному полю, – после некоторого раздумья предложил мечник.

– Завтра вас устроит, а то нам сегодня необходимо сделать кое–какие дела? – поинтересовался Линс у мечника.

– Согласен. Меня зовут Синтел, и я утром буду у ворот в тренировочный городок легиона, – кивнул мечник и быстро покинул магов.

– Ох, чувствую я, это не последняя подлость Кирела, – недовольно проворчал Линс, провожая взглядом быстро удаляющуюся фигуру. Взглянув на Саша, он предложил: – Как ты посмотришь на то, чтобы избавиться от лишнего веса. Таскаться с таким количеством сундуков будет неудобно, да и есть у меня идея ускорить наше путешествие. Денег теперь вполне хватит. Если что–то из украшений понравилось, можно оставить себе, а остальное пристроить у моего друга. Он держит в городе один из лучших магазинов, торгующим как магическими, так и обычными вещами. Там можно пристроить сразу всю добычу по весьма привлекательным ценам. После нашего вчерашнего приключения я предпочту таскать с собой именной чек, чем кучу денег.

– А что это такое? О чеках я как–то не слышал, – заинтересовался Саш.

– На окраинах империи они не очень распространены. Здесь предпочитают рассчитываться деньгами, – пояснил Линс, а затем подробно рассказал Сашу о чеках.

Для перевозки больших сумм, торговцы в империи, не так давно, стали применять именные чеки – отдельную бумагу, защищённую от повреждения магической защитой. Каждый торговец может вписывать в неё некоторую сумму, с подтверждением печати собственной аурой. Чем богаче торговец, тем большую сумму он может вписать в чек. Поскольку все торговцы в империи входят в торговую гильдию, то принять чек и выдать деньги может любой другой торговец, имеющий нужные средства. Гарантом такого обмена выступает гильдия. Случаи обмана бывают, но потом таким торговцам очень трудно устроиться на новом месте. Торговая гильдия имеет связи во всех империях материка. Люди, обманувшие торговую гильдию, обычно долго не живут. Наличие аурной печати торговца и хозяина денег не даёт получить деньги по чеку третьим лицам, поэтому кража чека бессмысленна.

Его можно потерять, но есть возможность восстановить неоплаченный чек, хотя для этого придётся вернуться к торговцу, чек выдавшему. Учитывая, что каждый торговец отчисляет процент дохода в гильдию, незначительные сбои при обмене чека на деньги гильдия устраняет за свой счёт. Потери торговцев от нападений разбойников уменьшились весьма значительно после введения системы чеков, так что отказываться от такого удобного инструмента для перемещения капиталов никто не будет. Торговая гильдия стала своеобразным банком этого мира. Маги торговцами не были, но учитывая их значительные доходы, они иногда использовали чековую систему торговцев. Именно из–за этого Линс хотел заехать к своему другу и избавиться от лишнего груза.

Немного поколесив по городу, телеги въехали на широкое подворье магической лавки.

– Так–так, кого я вижу? Неужели будущий великий маг решил посетить моё убогое заведение, – рассматривая въехавший во двор обоз, рассмеялся здоровяк, выглянувший из задней двери дома на шум.

– Вот познакомься с этим ненормальным торговцем, – кивнул на здоровяка Линс, – ещё пару лет назад он неплохо орудовал мечом, гоняя пиратов и различное отребье на окраинах империи. Теперь оброс жиром, обленился и только нос показывает из–за дверей.

– Ну, уж так и ненормальным, – беззлобно проворчал здоровяк, выходя во двор. У него не только комплекция силача, но и рост оказался под стать комплекции, когда он полностью выпрямился, вынырнув из двери во двор. Двери дома явно не рассчитывались на такого громилу. Рост за два метра и комплекция молотобойца никак не вязались с должностью торговца.

– Вы, молодой человек, не удивляйтесь, – усмехнулся громила, – батюшка так не вовремя покинул наш мир, и мне пришлось бросить свою старую профессию и стать торговцем. Поэтому этот недоделанный маг никак не может простить мне уход из легиона. Теперь там некому стало гонять новобранцев, и эту должность повесили на него.

– Так он великий или недоделанный? – в ответ улыбнулся Саш.

– Недоделанный великий, – махнул рукой громила. – Меня Борелом зовут. Приходится представляться самому, а то этот зазнайка так и не соизволит нас познакомить.

– Саш Шторм, барон, – Саш назвался в ответ.

– Да-а…, жаль старого барона. Хороший мужик был, хоть и аристократ из потомственных. До нас дошли слухи о проблемах на севере, – покачал головой Борел. – Кстати! На счёт слухов! Линс, тут пошёл слушок, что тебе слегка раздели на дороге.

– Я даже знаю от кого, – скривившись и переглянувшись с Сашем, недовольно проворчал Линс. – Нас тут попытались ограбить, но моему молодому другу удалось убедить разбойников поделиться старыми трофеями. Собственно из–за этого мы к тебе и заехали. Тащиться с сундуками в столицу не хочется, да и цена на этот товар здесь побольше будет.

– Ха–ха–ха, – несмотря на комплекцию, звонко рассмеялся торговец, – убедил…, разбойников…, поделиться. Говоря нормальными словами – снял с них последние штаны. Если он твой ученик, я в таком исходе дела почему–то не удивлён.

– Нет, он началам магии обучался не у меня, а у своего родственника – Величайшего. Я всего лишь соблазнил его школьной библиотекой и возможностью узнать что–то новое, – слезая с быкана, отозвался маг.

– О–о–о…, тогда я тем более не удивлён. От бандитов хоть что–то для правосудия осталось?

– Ты ещё больше удивишься, когда узнаешь, сколько те бандиты действовали у нас под носом. А к тому же могу добавить, они прибывают в полном здравии, и возможно уже собираются переселяться на северный форпост и поступать в пограничную стражу, – хитро усмехнулся Линс.

Саш заметил, что для этой пары такие пикировки в вопросах и ответах – обычное дело.

– Это только подтверждает сказки о новом бароне северного форпоста, который чуть ли не в одиночку разнёс легион криловцев, – озадаченно почесал затылок торговец, внимательно рассматривая Саша, сидящего на быкане. – Ну что же сгружайте свой товар и пошли в дом, побеседуем. Вепа Саш оставил в специальной сумке на быкане. Днём веп предпочитал отсыпаться.

Рассказ магов, а тем более представленный товар, сильно удивил торговца. Слишком избирательно работала банда. По предварительной оценке цена награбленного оказалась весьма приличной. Такой суммой Борел просто не располагал, даже после того, как Саш отобрал себе самые красивые женские драгоценности с заклинаниями и без них. Он решил отправить подарки в замок. Борел обещал предать посылочку с оказией.

Радостные эмоции, доносящиеся к нему через мыслеобмен, только подтвердили правильность такого решения. Как давно понял демон, в этих мирах женщины любят украшения и подарки, а не оружие, как у него на родине, и старался соответствовать этой вселенной.

После сообщения о завтрашнем поединке Саша с мечником Синтелом, торговец задумчиво посмотрел на парня:

– Синтел, хороший мечник. Здесь он недавно, но ни в чём предосудительном замечен не был. Я с ним пару раз встречался в тренировочном поединке. Здесь больше нет никого с нужной подготовкой, а тренироваться с напарником время от времени необходимо, чтобы не потерять навыки. Шестой уровень – это уже уровень внутренней школы. Здесь все знают, что молодой барон слегка попинал на форпосте Кирела Меченого. Надо сказать паршивый человечишко, хотя и не без достоинств. Только Кирелу до шестого уровня, как до неба, так что парень готовься, завтра тебя знатно отделают.

– Борел у нас мечник седьмого уровня, – пояснил Линс. – Ты к нему прислушайся. Он плохого не посоветует.

– Ты тоже не прибедняйся, маг, – кивнул торговец на Линса и добавил для Саша, – я этого недоделанного мага вытянул на четвёртый уровень мечника. Если бы не прислали Кирела из столицы, то легионом командовал бы он.

– Не–е–ет, мне такой чести не нужно. Я хочу в школу. Мне магией заниматься хочется, а не сносить головы местным отщепенцам, – фыркнул Линс. – Да и парень не так прост, как выглядит. Как мне сказали свидетели его поединка с Кирелом, тот, с его пятым уровнем, выглядел мальчиком для битья. Так что Синтела ждёт хороший сюрприз.

– Значит, Кирел обиделся и стал вам ставить ловушки, чтобы обелить себя. Рано или поздно его спесь и самомнение до добра не доведут. Вот попомните моё слово. Только всё же шестой уровень это не пятый. Пойдём во двор, кое–что покажу.

Торговец вывел магов во двор, по пути сняв со стены один из клинков, которыми были увешаны даже коридоры в его доме. В колоду для колки дров, находящуюся во дворе, он вогнал металлический лом, стоящий неподалёку. Короткий размах, удар, и половинка лома, падая, ударяется о колоду.

– Вот что я хотел сказать о внутренней школе, но, думаю, пример более нагляден, – Борел протянул Линсу обычный клинок, на котором не осталось даже следа от такого испытания.

Саш был в восторге. Астрал показал много интересного. Борел магом точно не был, то, что он показал, оказалось очень похоже на магию псионов. Во время удара бил не меч, а некий астральный инфомодуль, который заклинанием–то назвать нельзя, поскольку он больше походил на пси–воздействие. Именно этот инфомодуль, окутавший меч, резал железный лом как масло. Ни с чем подобным демоны не встречались. Магический инфомодуль – это понятно, заклинание – тем более, а вот нечто подобное – это уже что–то новое. Внутренние силы человека – похоже, тоже своеобразная магия, и её можно использовать.

– Борел, ты мне раньше этого не показывал, – возмущённо прошипел Линс, возвращая меч торговцу.

– Тебе и не нужно. Ты даже пятого уровня не достиг, – отмахнулся торговец.

– Вот так всегда, – обидчиво буркнул Линс.

– А что, у вас в магии не так? – тоже обиделся торговец. – Разве ученикам сразу дают заклинания высоких уровней?

– Так, – кивнул маг, – но мне бы мог это фокус и раньше показать.

– Ты…, – ткнул палец в сторону Линса торговец, – лучше бы на парня посмотрел. В отличие от тебя, он это фокусом не называет, хотя тоже явно видит впервые.

– А можно попробовать? – поинтересовался Саш, кивая на меч в руках торговца.

– Попробуй, – удивился тот, передавая меч Сашу.

Саш несколько раз имитировал удар в воздухе, пытаясь найти подходящую конфигурацию инфомодуля. Наконец, у него это получилось, и он мгновенно нанёс удар по обрезку лома, торчащему из колоды. На её поверхность, с характерным стуком, упал ещё один обрезок лома.

– Феномен! – удивлённо уставился на Саша торговец. – Как долго можешь продержать такое состояние?

– Сколько надо, столько и продержу, – пожал плечами Саш.

– Феномен! – глаза мечника загорелись азартом. – Ждите здесь, – он со всех ног бросился в дом и чуть не снёс лбом верхний косяк двери, пригнувшись в последний момент.

– Что это с ним? – не понял Саш.

– Не так часто встречаются бойцы его уровня, с которыми можно скрестить мечи на тренировке в полную силу, – задумчиво покачал головой Линс. – Какого же уровня мечник тренировал тебя?

Через несколько секунд из дома выскочил мечник с тремя мечами в руках. Один из них он протянул Сашу: – Надеюсь, тебя учили работе с двумя?

Саш взял второй клинок, несколько раз крутанул в руке, знакомясь с балансом, и молча кивнул.

– Феномен, – восторженно пробурчал мечник.

Он осторожно начал бой, постепенно наращивая скорость и мощь ударов. Через небольшой промежуток времени Линс уже перестал замечать движения клинков в руках бойцов. Только размытые полосы отблесков солнца, играющие на лезвиях, окружали бойцов сверкающими коконами.

– Прекрасно! – пробурчал мечник. – Будь внимателен, парень, перехожу на внутреннюю школу.

Саш и так был сосредоточен. Он даже не думал, что почти обычный человек может творить что–то подобное. Непонятные инфомодули накрыли не только клинки мечника, но и растянулись на всё его тело. Сашу даже пришлось резко уходить в сторону, когда один из инфомодулей оторвался от кулака мечника и рванул в его сторону. Стена дома за спиной Саша содрогнулась от удара.

(И-Саш: – Поздравляю вас, товарищ. Мы – тупые. Магия, пси–воздействие – фигня всё это. Вот – истинная сила. Нет магии. Нет пси–фона. А что–то подобное удару воздушного кулака работает и, причём быстро работает.

Саш: – Я не пойму, откуда они знают один из видов астральных атак. Астрал ведь им точно недоступен. Не видит этот человек нужный слой астрала.

И-Саш: – Он контролирует не астрал, а самого себя. Ты же сам говорил, что астрал это только отражение информации. Значит, можно управлять астралом не видя его, а только используя собственные чувства и ощущения. Вот перед нами образец такой уникальной подготовки.

Саш: – Интересно. Надо попробовать не создавать инфомодули, а создавать самому чувства и ощущения, которые им соответствуют.)

Саш попробовал. Не сходу, но у него это получилось. Постепенно он рассеивал искусственные копии инфомодулей и заменял их аналогами, создаваемыми за счёт тела и сознания. Мечник в это время продолжал свои эксперименты над демоном. От ударных кулаков он перешёл к силовым кнутам, которые при попадании могли разрезать лом не хуже стального клинка, и верёвкам, замедляющими и вяжущими движение противника.

Саш с огромным удовольствием копировал техники противника. Несколько раз он пропустил неожиданные удары, при смене противником техник, но сработали щиты вепов – инфомодули скопированные демоном с магической защиты этих существ, поглощающие любые энергетические удары. С удивлением демон обнаружил, что чувственно управлять астралом гораздо быстрее, чем создавать инфомодули вручную. Запомнив один раз своё состояние в момент использования внутренних сил, такое состояние можно вызывать мгновенно, что равносильно созданию инфомодуля в астрале. Нечто похожее делали псионы в космических мирах, но управляя не внутренней, а внешней энергией.

Через некоторое время мечник остановил бой:

– Размялся идеально. Уровень у парня – шесть плюс, так что Синтелу ничего не светит. Я бы на вашем месте, господин барон, с ним не встречался.

– Сам не хочу, но не я вызывал соперника на бой, – пожал плечами Саш, с неохотой опуская мечи. Такая тренировка, когда открываются новые горизонты, ему очень понравилась.

– С этим нет проблем. Я всё улажу. Мало того, мой уровень позволяет присвоить вам уже сейчас шестой уровень моей школы, что я с радостью и сделаю. Именно поэтому и не хочу, чтобы вы встречались с Синтелом. В ваш седьмой уровень он может и не поверить, подозревая, что вы используете какие–то неизвестные магические заклинания, а вот пойти на отмену встречи, он сможет очень охотно, если я расскажу ему, что после проверки присвоил вам сразу шестёрку. Если он потерпит поражение от бойца шестого уровня моей школы, то это понизит рейтинг его школы, а ничьей у вас не получится. Вы реально сильнее его, я‑то с ним тоже тренировался.

– А почему именно неизвестные заклинания? – поинтересовался Саш.

– Вы думаете, почему мечников используют в магических войнах? – ухмыльнулся Борел. – Когда мы во внутреннем трансе, все магические заклинания нам пофиг, доберёмся до магов и покрошим их в капусту, если конечно не нарвёмся на защиту из таких же мечников.

(И-Саш: – Вот почему инфомодули покрывают всё тело мечника.

Саш: – Кокон искажённого сознанием пространства – вот что это такое. Магическое воздействие не пройдёт через такой кокон. Вокруг тела бойца пространство с его собственными законами.

И-Саш: – Интересно. Когда и зачем появились такие техники боя?

Саш: – Вот для этого я и еду учиться.

И-Саш: – Да–да…, я понял. Учиться. То есть воровать, поскольку вряд ли тебе кто–то побежит открывать высшие секреты магических технологий.

Саш: – Ты и раньше подглядывал за дикими цивилизациями, так что мы с тобой два сапога – пара.

И-Саш: – Ха–ха–ха. Согласен, моя белковая половина, полностью согласен. В данном случае мы воры, ну или говоря корректно – наблюдатели.)

Гостеприимного мечника–торговца маги покинули только к ночи. Он снабдил их приличной суммой денег и именными чеками на гораздо более крупные суммы. Причём Линс взял себе лишь четвёртую часть цены за трофеи и то только после настойчивых уговоров Саша. Всё–таки с разбойниками справился Саш самостоятельно. Драгоценности торговец пообещал отправить родным Саша первым же караваном, идущим в ту сторону. Судя по принесённым Линсом новостям, скоро туда потянутся немаленькие караваны.

При подсчёте денег за трофеи Саш наткнулся на ещё одну необычную технологию. Оказалось, в городах у торговцев имеются особые магические книги, копирующие любой документ. Специальные гонцы развозят по городам ворох таких документов. Там и реклама товаров, и списки разыскиваемых преступников, вместе с образцами их аур, и разыскиваемые предметы, и много чего ещё. Один перстень из ларца с драгоценностями оказался занесён в книгу торговца. Только за него маги получили от торговца десятую часть стоимости всего барахла. Перстень оказался семейной реликвией. Утративший его маг, посчитал надёжнее возвратить его таким образом, чем искать где–то ограбивших его бандитов, с возможностью потерять авторитет при этом.

Всё произошедшие с демоном за этот день померкло после предложения Линса не задерживаться в городе, поскольку мечник уладит проблему с завтрашним поединком, а местная временная берлога мага – не лучшее место для нормального ночлега. Вначале Саш не понял, зачем уезжать из города на ночь глядя. С удовольствием смотря на недоуменную физиономию Саша, наконец–то и он его чем–то удивил, Линс пояснил:

– Здесь живёт старый Великий – исключительно сильный маг воздуха, он нас, за весьма приличную плату, проведёт порталом сразу в столицу.

Саш чуть не сел на землю после таких слов. Маги, сами создающие порталы, были за гранью понимания демона. В его родной вселенной демоны часто пользовались постоянными и временными порталами, но природными. Ни один демон сам создать портал не мог. Здесь же какой–то маг, с силами в тысячу раз меньше любого демона, умеет создавать портал. Это потрясало. Саш, как оглушённый, тащился за проводником. Хорошо, что тренированная физиономия демона ничего не выражала, и поддельная аура не менялась, а эмоциональные слой астрала Линсу недоступен.

Только у порога дома мага – портальщика, Саш немного пришёл в себя от потрясения.

– Эй, старый хрыч, тебе ещё деньги нужны? – забарабанил Линс в массивную дверь весьма приличного, и по размерам, и по оформлению, особняка.

– Ба-а…, кого я вижу! Неуж–то будущий великий учёный накопил денежки на эксплуатацию слабого, больного старика, – раздался весёлый, но скрипучий голос за дверью.

– Ха–ха, это ты–то старый и больной? Да ты всех нас переживёшь, – проворчал довольный Линс. Маг оказался дома, что сильно увеличивало его шансы попасть уже сегодня вечером в собственный дом в столице.

– Заходите. Только предупреди молодого человека, чтобы тот не орал, когда увидит моих питомцев, – разрешил войти голос за дверью.

– Да он не из пугливых, – проворчал Линс, – сам кого хочешь, до усрачки, напугает.

Когда маги вошли в открывшуюся дверь, Саш понял, о чём предупреждал хозяин. Во–первых, с ними говорил не он сам, а голова скелета, висящая сразу за дверью на потолке. Во–вторых, вдоль всего коридора такие скелеты, в начищенном воинском обмундировании и с оружием, стояли в качестве статуй.

– Я не предупредил, но думаю, ты точно не из пугливых. Вторая специализация Великого – стихия смерти. Вот он и использует големов смерти в качестве прислуги в доме. Соседи из–за этого его недолюбливают, – пояснил маг демону.

Саш не ответил, он радостно копировал себе в память инфомодули этих големов, на базе обычных человеческих скелетов.

– Тебе, как обычно, в столицу? – поинтересовался череп.

– Точно, – кивнул Линс.

– Тогда проходи в приёмную. Я не так давно отправлял в столицу Кирела, так что портал настроен. Энергию я в него накачаю. Как идти – ты знаешь. Вы немного не вовремя. Я тут экспериментирую в подвале с новыми големами, так что сами двигайте лапками. Впрочем, если решите предоставить свои тела для моих големчиков, то милости прошу в подвал.

– Нет уж, как–нибудь в следующий раз, – пробормотал Линс и потянул, застывшего столбом перед скелетами Саша, дальше по коридору.

В конце коридора они прошли через ещё одну массивную дверь с кучей невероятно сложных заклинаний, на неё наложенных.

– Защита, – пояснил Линс, – если портал собьётся, то неизвестно, что из него может появиться. Дополнительная перестраховка в этом деле совсем не лишняя.

– И часто он сбивается? – усмехнулся Саш. Попасть куда–нибудь кроме столицы ему пока не хотелось.

– При мне не бывало, но лучше быть готовым.

– Вы денежки приготовили? – раздался голос из ещё одного черепа, повешенного уже на потолке в комнате самого портала.

– Надеюсь, стоимость ты не поднял, – пробормотал Линс, бросая мешочек с деньгами в нишу на стене.

– Как можно? – недовольно проскрипел голос черепа. – Качество переноса отменное и постоянное, так и цена постоянная. Десять тысяч, и вы дома.

На полу зажглись многочисленные магические линии, а в воздухе, посреди комнаты, замерцало призрачное окно с видом на огромный освещённый огнями город. Саш и искин трудились, не теряя ни мгновения, сканирую реальность и астрал с максимальной скорость. По крайней мере, Саш сразу понял, что сама комната огромный амулет переноса, а настройка и энергия портала – это заклинания над полом, определяющие конечную точку переноса. Демон едва успел снять всю конфигурацию портального комплекса, когда Линс потянул его за руку, и они нырнули в окно портала. Веп, крепко спящий в мешке за спиной у демона, так и не понял, что впервые за многие тысячи лет представитель его племени воспользовался портальным переходом.

– Что за маги пошли? Спешат и спешат, нет, чтобы остановиться, подумать, поэкспериментировать. Эх, молодёжь!

Дребезжащий голос черепа умолк, и погасли магические линии на полу.

Глава 7. Интересные знакомства.

Всего пара шагов перенесла путешественников на небольшой холм рядом со столичным городом. С холма прекрасно просматривался город, освещённый многочисленными огнями. Городская администрация столицы явно не скупилась на магические светильники, освещавшие большую часть улиц.

Магические линии приёмной части портала медленно затухали. Это не помешало демону запомнить приёмную часть необычного портального амулета.

— В столицу ночью пускают? — тут же поинтересовался Саш. Ночевать без удобств, всего в шаге от города, ему очень не хотелось.

– А кого тут императору бояться? — улыбнулся маг, осматриваясь вокруг и пытаясь адаптироваться после резкого перехода от света отправного зала к темноте на холме. – Я даже не помню, когда последний раз городские стражники на ночь закрывали ворота.

Он потянул Саша за собой. С холма вниз вела достаточно протоптанная дорожка.

— Я так вижу, порталом пользуются довольно часто? — кивнул на тропинку Саш.

— Маги не любят тратить лишнее время на дорогу, – кивнул Линс. – Вот только мало магов, способных поддерживать портальные переходы, да и сам переход очень накладное удовольствие, и по деньгам, и по магическим затратам. Нам просто повезло, что такой маг живёт в пограничном городе. Как видишь, конечная точка портала для столицы выбрана в стороне от неё. По–хорошему тут нужно держать постоянную охрану. Мало ли что вывалится из портала. Вот только портал работает достаточно редко, а держать большую охрану слишком накладно, так как малая с проблемой всё равно не справится. Большое начальство решило вообще тут ничего не охранять. Если что случится, городская охрана на воротах успеет среагировать.

Хотя дорожка с холма оказалась достаточно ровной, Линс подвесил над собой небольшой шарик магического огня, освещавший приличное пространство вокруг. На большее в этой стихии он не был способен. Он работал со стихиями воздуха и земли. Демон в свете не особо нуждался, он и в темноте прекрасно видел, но о своих возможностях распространяться пока не собирался.

Дорога к воротам заняла не больше десятка минут. Поскольку груза у путников с собой не имелось, стражники на входе не стали их надолго задерживать. Только штатный маг проверил их на отсутствие в списках разыскиваемых преступников. Пользовался маг похожей магической книгой, как демон видел у торговца.

Путь до дома мага оказался очень коротким. Жил Линс в небольшом двухэтажном доме с садом, сразу на второй улице от городских ворот. На звякнувший при входе колокольчик из глубины дома вынырнул дородный мужчина. Радостная улыбка осветила его лицо, когда он увидел, кто вошёл в дом.

— Радость–то какая! Хозяин вернулся! — затарахтел он, тут же всплеснув руками, добавил. — Могли же сообщить по эстафете, что приезжаете. Мы бы вам к сегодняшнему дню ваши комнаты подготовили.

-- Нет, Прест, не мог, – тоже довольно улыбнулся маг, наблюдая за суетой управляющего, – мы порталом прыгнули. Никакая эстафета за нами не угонится.

– О–о–ох.., это же, какие деньги! – заохал управляющий.

– Дорого, – кивая, согласился Линс, – но я теперь при деньгах. Тащиться неделю по канаткам, что–то не хотелось.

– Как же при деньгах? А нам сообщили, что вас ограбили! Мы уже даже подумывали, что пора искать новое место жительства, потому что вам придётся дом менять на более скромное жилище, – широко раскрыл глаза от удивления управляющий.

– Вот же… И тут гадёныш отметился, – недовольно скривившись, нервно рубанул воздух рукой маг. – Это один наш недоброжелатель слухи распускает. На самом деле это мы слегка потрусили грабителей. Как говорит известный тебе Борел, оставили их без штанов. Оттуда и денежки на переход появились. Только не надо об этом трезвонить.

– А я что, я молчок. Вы меня знаете. Значит у вас, наконец, появились деньги на нормальный ремонт, – довольно пробормотал Прест.

– Кто о чём, а ты сразу о хозяйстве, – рассмеялся маг и добавил, кивнув на Саша, – лучше познакомься с будущим учеником моей школы, бароном Сашем Шторм.

– Как же об этом не говорить, ведь вы меня для этого и держите, – осуждающе качая головой, проворчал управляющий и, поклонившись Сашу, добавил. – Рад знакомству, господин барон. Слухи о вашей победе уже дошли и до нас. Интересно будет послушать реальную версию событий. Если хотите, Марта вас сейчас накормит. Еду мы для себя готовили, но господин Линс знает, что даже на кухне императора, кое–что хуже делают.

– Тащи всё на стол, – распорядился Линс, – у Борела особо закусывать некогда было. Так что мы голодные.

– Ма–а–арта! Ти–и–са! Живо тащите еду в обеденный зал! Комнаты подождут! – трубным голосом заорал Прест.

Управляющий сопроводил путников в зал. Саш с удивлением обнаружил в доме огромный обеденный зал. Весьма большой стол в его центре выглядел не таким уж большим и терялся в пространстве помещения. Судя по размерам, зал занимал треть первого этажа всей постройки. Заметив удивлённый взгляд гостя, Прест тут же пояснил:

– Это очень старый дом. Насколько я выяснил, когда–то им владел один из баронов личной стражи тогдашнего императора. Этот зал видел весьма приличные, по количеству гостей, сборища.

Из дверей, ведущих вглубь дома, выскочили с огромными подносами две женщины. Одна, по габаритам, точно соответствовала управляющему. Колобком она не казалась, но формы имела весьма объёмные. Вторая – стройная и быстрая фигурка просто терялась на её фоне.

– О–о–о…, как дочка–то за время моего отсутствия подросла! Совсем красавицей стала! Наверное, уже и мужа ей приглядел? Ну–ка признавайся! – подколол управляющего Линс.

– Какой муж? – горестно вздохнул Прест. – Вы её магией заразили. Ни о каких мужьях она даже слышать не хочет.

– Что, так и продолжает самостоятельно заниматься по моим учебным записям? – удивлённо посмотрел на совсем смутившуюся девушку Линс.

– Если бы, – удручённо покачал головой управляющий, – скупает такие же записи у учеников магических школ и занимается по ним.

Саш внимательно осмотрел девушку из астрала. Магические нити в ауре впечатляли. Демон понял, что упорно работала над их активацией и расширением девушка не один год. Это было в её силах. Часть ауры, отвечающую за генерацию магической энергии, увеличить таким образом невозможно. Говоря другими словами, её магический источник оказался слишком мал, и с этим ничего нельзя было поделать. Судя по всему, Линс давно об этом сказал девушке, но всё же научил каким–то простейшим вещам. С такой силой её не возьмут ни в одну школу, так что дальнейшее обучение было бессмысленным занятием.

Второй слой астрала подсказал демону причину настойчивости девушки в изучении магии. Отражение ауры в этом слое горело такой силой любви, что только этой энергии хватило бы, чтобы девушка с лихвой затмила по мощности самого Линса, если бы эту энергию можно было превратить в магическую. Детская любовь к доброму учителю, давно переросла в пламя истинной любви. Похоже, девушка тщательно скрывала свои чувства, ни родители, ни Линс даже не подозревали об этом. Контроль над аурой у неё оказался просто фантастический. Лишь искры радости от встречи пробивались на поверхность.

Используя эмоциональный слой астрала, Саш смоделировал реальное состояние ауры девушки и сравнил её с аурой мага. Невероятно, но в астрале совместимость отражений их аур оказалась почти идеальной. Саш мог даже поспорить сам с собой, что будь эта парочка демонами, можно было говорить об идеальной совместимости для продолжения рода. Демон решил при случае помочь девушке в её непростом пути к сердцу мага.

– Откуда такие деньги? Личные учебные записки молодых учеников стоят немалых денег, – удивился Линс, переводя взгляд с управляющего на его дочь и обратно.

– Она каждый день бегает в лавку и заряжает амулеты. Хотя торговец и говорит, что сил у неё немного, но ведь они есть. Так что за месяц накапливается приличная сумма, которую эта дурёха и спускает на чужие бумажки, – пояснил управляющий. Его голос словам не соответствовал. Он ворчал, но гордился упорством своей дочери.

Разговор срочно пришлось прекратить. Жена управляющего раскрыла горшки и кастрюльки, уже расставленные на столе, и маги чуть не захлебнулись слюной. Такие по залу поплыли запахи. Разговаривать в таком состоянии маги не смогли. После насыщения, точнее перенасыщения, трудно отказаться от такой вкуснятины, женщины развели неожиданных гостей по комнатам. Хозяйские покои ещё требовали подготовки и не могли обеспечить достаточный комфорт, поэтому Линса и Саша устроили в гостевых. Ни тот, ни другой были не против. Любая комната гораздо лучше ночёвки под открытым небом или в походных условиях.

Саш, перед сном, не забыл познакомить семью управляющего со своим вепом. Тот явно выберется ночью на осмотр территории, и могли возникнуть проблемы. Если от старшей части семьи управляющего в эмоциональном слое астрала плеснуло страхом, то от девушки чувствовалась волна интереса и дружелюбия. Даже Веп–Син не удержался и удивлённо проследил взглядом за покидающей комнату девушкой.

(Веп–Син: – Я сплю, или я что–то не понимаю? Она же маг и вдруг такое отношение к нам?

Саш: – А ты много магов за свою жизнь видел?

Веп–Син: – Хм-м…, маловато! Да и в основном только вокруг тебя. Но что странно, или ты притягиваешь к себе ненормальных магов, или их легко находишь. Сам вспомни, с каким страхом смотрели на меня маги на форпосте или в дороге, а тут сразу чуть ли не желание дружить.

Саш: – Она маг–самоучка. Ей учителя не привили стандарт отношения к вепам.

Веп–Син: – Возможно, ты и прав. Даже от Линса зачастую веет страхом, когда он обращает внимание на меня. Ты не против, если я немного посмотрю окрестности? Никогда не был в городе. Интересно.

Саш: – Иди, только на глаза людям не попадайся. Не надо пугать неразумных местных жителей.

Веп–Син: – Это мы можем. Никто меня не заметит. Хотя тут и гораздо больше кругом народа, чем в замке, но ночью бодрствующих сознаний не так много.)

Веп встряхнулся, добрался до открытого окна и исчез в ночи. К утру он вернулся сытый и довольный. Мелкой живности, на которую предпочитали охотиться вепы, в городе оказалось более чем достаточно. Такая интересная жизнь ему очень нравилась. За последнее время он узнал столько нового. Решение, поверить магу и переселиться в замок, оказалось самым правильным за всю его жизнь.

Саш уже не спал, просто валяясь на кровати и составляя планы на ближайшее время.

(Саш: – Ну что, нагулялся?

Веп–Син: – Нагулялся. Наелся. Наслушался мыслей местных жителей. Всё лучше удаётся настроиться на людей. Раньше мы могли улавливать лишь смутные образы, поэтому даже договаривались с обычными людьми с большим трудом.

Саш: – Услышал что–то интересное?

Веп–Син: – Нет. Интересного нет. Большей частью встречал ночных грабителей, ожидающих возможность обчистить какого–нибудь пьяницу. Нарушать местные законы другим способом желающих не нашлось. Так что и нам этого делать не следует. Похоже, маги стражи здесь не зря едят свой хлеб. Хотя…, из интересного и очень непонятного, могу сообщить, что молодая девушка, встретившая нас в доме, проревела полночи, почти непрерывно думая о Линсе. Странные вы люди какие–то.

Саш: – Это да. У нас свои проблемы, отличные от ваших.

Веп–Син: – Я тебе не нужен? А то я переел слегка и лучше поспать немного.

Саш: – Ну да, немного, до следующего вечера. Иди, спи. Местных к тебе надо приручать постепенно, а то будут пугаться.

Веп–Син: – Да…, мы такие…, страш…)

Договорить веп не успел. Засыпая на ходу, он завалился за кровать Саша. Демон осторожно достал ментального напарника и аккуратно запихнул его в походный мешок. Удобства там для вепа не хуже, чем в родном гнезде.

С утра женщины накормили магов завтраком ничуть не хуже вчерашнего ужина, и Линс, оставив пока Саша в доме, пошёл устраиваться в школу. Саш кое–что вспомнил из вчерашнего разговора и выловил в коридоре, после завтрака, дочь управляющего.

– Госпожа не уделит времени бедному барону с пограничья?

– Это вы–то бедный, а я‑то госпожа! – удивлённо вскинула брови девушка.

– Я что, совсем не похож на бедного барона? – усмехнулся Саш. Девушка держалась великолепно. Даже искры интереса не блеснуло в её ауре, хотя эмоциональный слой астрала так и бурлил тем же интересом.

– Походить–то вы похожи, но вот то, что рассказал господин Линс моему отцу утром, когда выдавал задания, в картинку бедного барона как–то не вписывается, – пожала плечами девушка.

– А вы, значит, подслушивали? – подмигнул ей демон.

– Не подслушивала, – немного смутилась девушка. Я просто проходила мимо и всё слышала. Они от меня темы разговора не скрывали. Господин даже выделил для меня некоторое количество денег, чтобы я немного приоделась и не принижала своим видом прислуги его теперешний статус богатого хозяина дома. Как мой отец не отбивался, хозяин настоял на своём.

– Ага, значит вы теперь богатая невеста? – продолжал игру Саш.

– Извините господин, но за вас я точно не пойду, – слегка поджала губы девушка, ничем другим не выдавая своего раздражения.

– Ха–ха–ха… Вот и отлично, – рассмеялся демон. – Если жена узнает, что у меня появилась претендентка на руку, то оторвёт мне голову. Не находишь, что жить без головы как–то неприятно?

– Настоящая у вас жена, – оттаяла девушка. – Наверное, и дети уже есть?

– К сожалению, есть, – вздохнул Саш.

– Не поняла! Почему, к сожалению? – удивилась девушка. – Вы что, детей не любите?

– Наверное, люблю, – опять вздохнул Саш, – но лучше бы их было поменьше.

– Такой молодой а, уже куча детей!

– Больше трёх десятков, – видя, как глаза девушки округляются и медленно лезут на лоб, Саш рассмеялся. – Приёмных. Дети у нас все приёмные.

– Ух, вы меня и ошарашили, – выдохнула девушка.

– Зато теперь можно серьёзно поговорить, без всяких ваших домыслов о ветреном бароне, решившем погулять на стороне, пока жена не видит. Уделите некоторое время для такого разговора и желательно не в коридоре, – прогнал улыбку с лица Саш.

– Сад за домом вас устроит?

Интерес в эмоциональном слое девушке значительно увеличился. Она провела гостя через несколько коридоров и дверей, и вывела в сад. Саш просканировал окрестности. Вблизи посторонних свидетелей он не обнаружил. Кроме слегка подсевшего охранного контура, наложенного на стену вокруг сада, других заклинаний вблизи не было. Расположились Саш с девушкой в маленькой беседке, почти посередине сада.

– Значит, вы здесь тренируетесь в магии? – поинтересовался Саш, кивнув на совсем маленькую полянку вокруг беседки.

– Вы о чём–то хотели поговорить? – не ответила девушка, упёршись взглядом в собеседника.

– Я хочу купить у вас учебные тетради учеников магов, по которым вы учились, и которые вам уже не нужны, – предложил Саш.

– А…, а вам–то они зачем? – удивлённо заморгала девушка. Предложение гостя сбило её с толку.

– Я как бы тоже собираюсь изучить местную магию. Записи учеников позволят определить некоторые методики преподавания. Да и их мысли при изучении нового материала меня тоже интересуют. Иногда в таких записях встречаются бредовые идеи, которые при правильном воплощении могут превратиться в очень неплохие заклинания, – не стал скрывать одну из своих основных целей Саш.

– Судя по вашей ауре, вам уже бесполезны записи учеников, которыми я обладаю, – задумалась девушка. – Там в основном всё направлено на развитие магических каналов. Простейшие заклинания в основном направлены именно на это. Хотя…, да…, некоторые интересные мысли мне попадались.

– Например, как прятать свою реальную ауру, – усмехнулся Саш, взглянув в глаза девушки.

– От…, откуда…, вы знаете?

Удар оказался силён. Даже некоторые эмоции пробились в верхние слои ауры девушки, нарушив такую привычную концентрацию. Мысли Тисы лихорадочно метались в голове, пытаясь найти логичное объяснение словам мага. Только выражение «местную магию» дало некоторую зацепку.

– Тиса, я не хочу влазить в вашу жизнь. Ваши секреты останутся вашими – это я вам обещаю. Даже могу в чём–то помочь, но мне нужен взгляд на магию, на империю, на жизнь с разных сторон, – стал успокаивать ей демон. Слишком уж сильный всплеск пронёсся в эмоциональном слое астрала.

– Я отдам вам записки учеников. Просто отдам, если вы мне сейчас скажете, о каких секретах вы говорите, – собравшись, твёрдо посмотрела в глаза Сашу девушка.

Саш задумался. Такой необычный союзник в империи ему пригодится. Целеустремлённость девушки – поражала. Она поставила себе цель и шла к ней уже долгое время.

– Ладно, раз вы так хотите, скажу, – решил немного расширить свой первоначальный план демон. – Я владею несколько другой, необычной магией, но хочу изучить и вашу. Линс знает об этом. Моя магия показывает, что вы влюблены в Линса и делаете всё, что считаете нужным, чтобы завоевать его сердце. Боюсь, вам на этом пути может не хватить ни сил, ни времени. Давайте договоримся – вы помогаете мне, я помогаю вам.

– Как…? Как вы мне поможете? – с трудом выдохнула девушка, не понимая, как пришлый маг за короткий срок смог обнаружить так тщательно скрываемую её тайну.

– Это не так сложно, – усмехнулся демон. – Чтобы покорить Линса, надо его потрясти и заинтересовать. Если маг почти без источника сможет делать фантастические вещи – это Линса заинтересует, ну а потрясёт то, что этим магом будете вы – его молодая ученица.

– А вам? Какая выгода от этого вам? – продолжала расспросы недоверчивая девушка.

– Всего лишь появится ещё одна пара новых адептов, – пожал плечами демон.

– Ха–ха–ха.., – звонко рассмеялась она, – вы что жрец или бог?

– Все, когда–то смогут стать богами. Надо лишь приложить к этому разум и силы. До бога мне, конечно, очень далеко, но и я кое–что умею. Обещайте Линсу пока ничего не рассказывать, тогда покажу фокус, – очень серьёзно ответил Саш.

– О–бе–ща-ю, – поражённо протянула девушка. Она всё же маг, хотя и слабый, но почувствовать дуновение невероятной мощи, на мгновение, вырвавшееся из приоткрытой щёлки магической брони собеседника, ей вполне удалось.

– Вот ваша система, – над вытянутой рукой Саша образовался объёмный виртуальный экран компа. – Вот ваш мир, – система приблизилась, и потрясённая девушка увидела шар с очертаниями материков, так похожих на те картинки, что она встречала на картах.

– Вот ваша столица, – продолжал показ демон. Мир приблизился, и столица просматривалась с огромной высоты. Изображение совершило ещё один прыжок, и девушка обнаружила, что смотрит на сад сверху.

– А это мы с тобой, – ухмыльнулся демон, показывая беседку со всех сторон. Как будто взгляд наблюдателя скользил вокруг.

– Невероятно! Что это? Я же не вижу заклинаний, – пробормотала потрясённая девушка.

– Тоже магия, но другая, – пожал плечами Саш и, как истинный соблазнитель, добавил, и она может стать подвластной тебе. – Осталось только записаться в адепты.

– Мне надо подумать, – задумчиво пробормотала девушка.

– Я не тороплю, – кивнул Саш. Астрал показал, что наживка проглочена.

– Я сейчас принесу записи учеников магов. Мне они уже не нужны, – поднимаясь со скамейки беседки, сказала девушка.

– Вот это правильный ход, – с серьёзной рожей кивнул Саш, – богу нужно делать подношения, – после этих слов он залился смехом, наблюдая за непередаваемой игрой чувств на лице девушки.

– Я уж и правда подумала …, – тоже улыбнулась та.

– Иди уж, а то я ещё что–нибудь придумаю, чтобы сбить тебя с толку.

Девушка выпорхнула из беседки.

(И-Саш: – Слушай, ты в театре не подрабатываешь? Так задурить девушку – надо суметь.

Саш: – Всего лишь использовал твои ресурсы в визуализации изображения. Но снимок столицы со спутника был же реальный. Так что что–то от божественности мы имеем.

И-Саш: – Да, в этом ты прав. С такой стороны я проблему не рассматривал. Может на самом деле тебе стать богом этого мира?

Саш: – И выслушивать бесконечные жалобы страждущих? Да ты в своём уме! Свихнёмся же через пару лет.

И-Саш: – И всё–таки девушка сомневается, по поводу твоей божественности и сомнения именно в том, а человек ли ты. Астрал в последний момент намекал именно на такие мысли.

Саш: – И в чём тут противоречие – я же на самом деле не человек. А по поводу богов, я в их ряды не напрашиваюсь. Даже у нас ходят разные слухи по их поводу. С одной стороны их нет, поскольку никто не видел, но с другой стороны, если попросишь – иногда помогают.)

Девушка принесла в беседку не совсем тетради, как думал Саш, а очень приличные по размерам и весу фолианты. Она управилась за три ходки. Перед Сашем на столике выросла гора увесистых томов. Саш поблагодарил девушку, и торжественно вручил ей небольшое, изящное, но очень дорогое ожерелье, вместо оплаты. На протесты девушки, что ей эти книги уже не понадобятся, поэтому для неё ничего не стоят, он резонно заметил, что она вполне могла продать их другим ученикам, хотя и за меньшую сумму. Драгоценность досталась ему в качестве трофеев от разбойников и раза в три по цене перекрывала стоимость дневников, но Саша это не смущало, новая адептка хаоса того стоила. Да и характер у неё упёртый, как у демонов, так что очень подходящий экземпляр для обращения.

С уходом девушки, Саш погрузился в изучение записей учеников. Методика записи заклинаний на бумаге оказалась весьма оригинальной. Фиксировались в трёх проекциях начальные и конечные состояния заклинаний, а все промежуточные преобразования присутствовали в описании только в виде векторов сил и перемещений. Как подозревал И-Саш, быстро разобравшийся в такой системе записи и, преобразовав её в компьютерную графику, для сложных заклинаний таких фиксированных точек может быть гораздо больше. В дневниках учеников присутствовали только самые простейшие заклинания для различных стихий. Вероятность того, что девушка изучила их, была очень высока. Различные нити стихий в её ауре вполне позволяли ей это сделать. При наличии хорошего упорства, а оно у неё присутствовало, разобраться с простейшими возможностями управления стихиями можно без особых проблем.

От экспериментов с магией Саша оторвал Линс, вернувшийся из школы уже после обеда.

– К сожалению, в этот набор принять тебя в школу нет возможности, – сообщил он Сашу грустную весть. – В этот поток к нам направили большое количество детей аристократов, а возможности обеспечить нормальный учебный процесс для большего количества учеников у школы ограничен. Если тебя устроит вариант моего личного ученика, то можно обучаться вне школы, а не ждать следующего потока.

– Это даже лучше, – обрадовался Саш, постоянно торчать на уроках и слушать в течение часа то, что он может усвоить за несколько секунд, ему совсем не хотелось. – Надеюсь, договор на посещение мною вашей библиотеки остаётся в силе?

– Да, конечно, – личный ученик мага приравнивается к обычному ученику по правам. Можно даже сдавать переходные годовые экзамены и выпускные экзамены. Ты только не сможешь пользоваться магическими полигонами школы. Из–за этого качество подготовки личных учеников страдает, и при удобном случае они стараются попасть в основной состав школы. Обычно в личные ученики маги – учителя берут учеников за очень большие деньги, причём учеников с весьма низким потенциалом, которые не смогли преодолеть планку уровня магических сил при приёме, но всё же обладают магическими силами.

– Подожди, – удивился Саш, – тогда почему ты не возьмёшь в личные ученики Тису.

– У неё проблема с накоплением энергии, а не с магическими каналами. К сожалению, с малыми запасами энергии с более–менее серьёзными заклинаниями работать невозможно. Как мне ни горько признать, её максимальный уровень – это деревенская колдунья, – вздохнул Линс. – Мне стало жалко девочку, и поэтому показал ей основные техники работы со стихиями и посоветовал использовать учебные дневники. Такие простейшие заклинания – это её предел.

– Давай договоримся так. Ты берёшь в ученики и меня и её. У меня есть вариант решения проблемы с накопителем. Если опыт пройдёт успешно, у тебя будет очень мощная ученица, – загадочно поглядывая на Линса, предложил Саш.

– Хм…, увеличение потенциала накопителя энергии! Ты что – гений? Маги тысячелетиями бьются над этой проблемой, а решения нет. Тут приходит молодой барон и говорит, да раз плюнуть. Это что – шутка? – удивился Линс, задумчиво рассматривая Саша.

– Я похож на шутника? – криво ухмыльнулся Саш.

– В том–то и дело что нет, – почесал затылок маг. – Чем–то, для меня совершенно непонятным, ты обладаешь. Веп липнет к магу, как домашняя зверушка. О таком даже хрониках нигде не упоминается. Да и амулет твоего родственника, которым ты вырубил разбойников, покоя мне не даёт. Я же точно видел, что магии там не было, или всё же была? Значит, хочешь провести эксперимент над Тисой? Для неё это не опасно?

– На счёт здоровья могу сказать однозначно – станет только лучше, а вот по магии, в крайнем случае, останется на том же уровне. Если у меня фокус получится полностью, она тебя точно переплюнет, и придётся экспериментировать с тобой. Ты же не захочешь оставаться слабее девушки, – хитро поглядывая на мага, предложил Саш.

– Что–то слишком подозрительно ты на меня смотришь, – задумчиво пробормотал Линс, – как веп на свой ужин. Я не ошибусь, если предположу, что положительные результаты увеличения источника уже существуют?

– Что далеко ходить. Вот, результат перед тобой, в полном здравии.

– Ага…, значит, ты уже прошёл такое преобразование, – догадался Линс.

Саш только скривился и кивнул. Ловушку душ он делал совсем для других целей, но кто же знал, что в этой вселенной она будет работать как источник–накопитель магической энергии.

– А ещё аналогичные результаты есть?

– Жена, – кивнул Саш.

– И как ты силён? По ауре ничего не видно. Средненький маг и только.

– О–о–ох…, – только и смог выдавить из себя Линс, когда Саш на мгновение напитал нити лиан, эмулирующих ауру, порцией энергии.

– Великий! Чтоб я сдох! Это уровень Великого! Но где энергия? Я же видел – она была в ауре? О боги! У тебя ещё и секретный накопитель, в который ты по желанию сбрасываешь энергию из ауры. Знаешь, если кто–то узнает, что ты обладаешь такими магическими технологиями – разберут на запчасти, это в лучшем случае.

– Но ты же не откажешься от таких же возможностей, – ухмыльнулся Саш. Он постоянно контролировал эмоциональный уровень астрала и наблюдал за реакцией собеседника. В самом худшем случае ему пришлось бы убить Линса и уходить из города, слишком много он уже показал ему. Для Саша не было бы последствий. Лианы могут генерировать огромное количество вариантов ядов. Маг просто умер от остановки сердца, даже у магов такое бывает. К удовольствию демона прогноз И-Саша на такой вариант имел очень низкую вероятность и не оправдался. Линс согласится на любые условия, лишь бы заполучить аналогичные возможности. Уровень Великого – это предел мечтаний любого обычного мага.

– К сожалению, я пока договорился в школе лишь на одного личного ученика, и мне надо представить тебя уже сегодня главе школы. Думаю, завтра я подам заявку ещё на одну ученицу. Два личных ученика – это вполне нормально. Многие преподаватели так подрабатывают. Так что пошли представляться, глава школы ждёт. И кстати, у тебя есть более парадная одежда, а то в этой ты выглядишь как мелкий барон из провинции, а не маг. У нас даже слуги иногда лучше одеваются.

– Я же и есть мелкий барон из пограничья, – усмехнулся Саш, оглядывая новые богатые одежды Линса. – Предпочитаю выглядеть тем, кто есть на самом деле, а не пускать пыль в глаза своим величием, как некоторые маги.

– Так принято, – пожал плечами Линс, не обижаясь. Он сам предпочитал ходить в более удобной походной одежде. – Преподаватель должен выглядеть богатым и довольным. Иначе ученики не будут постоянно видеть перед собой примера для подражания. Впрочем, такие требования к одежде относятся только к преподавателям школы. Ученики могут ходить в чём угодно. Только советую нацепить значки уровня мечника, выданные тебе Борелом, проблем в общении будет меньше. Лучше вообще заказать у ювелира один значок.

Мечники шестого уровня редко встречаются, поэтому у Борела были только значки с тремя мечами. Два таких значка рядом всё равно обозначают шестой уровень, но они также сообщают, что уровень получен не в школе, а где–то на периферии.

Саш сходил в свою комнату и, покопавшись в походном мешке, нашёл значки, выданные Борелом после тренировочного боя. Вчера он не стал цеплять их на одежду. Совсем неброская форма значка из трёх параллельных мечей на одной планке показывала третий уровень владения мечом. Два таких значка рядом обозначали шестой уровень. Имя школы, утвердившей такой уровень мечника, на значке не указывался, но по виду мечей определялся однозначно. Борел принадлежал к одной из самых сильных пограничных школ мечников. Бойцы таких школ редко покидали удалённые от центра империи территории, где жили, тренировались, воевали и получали свои уровни мастерства. На окраинах империи боевые стычки с нарушителями границы и другими бандитствующими элементами происходили часто, поэтому бойцы получившие уровень на границе ценились несколько выше. Опыта у них было больше. Наличие значка мечника шестого уровня на одежде провинциального барона должно значительно упростить общение с местными представителями аристократии, обычно имеющими уровень бойца не выше третьего. Даже для достижения такого уровня необходимо напряжённо тренироваться, что не нравится многим представителям аристократии, предпочитающим праздный образ жизни. Нарываться на проблему в лице мечника шестого уровня они не станут, даже несмотря на весь свой гонор. Бойцов способных уложить мага в империи не так много.

Путь к школе не занял много времени. В прошлом Линс и купил свой особняк из–за его близкого расположения к магической школе. Денег от продажи родительского поместья на Южной границы, как раз хватило для покупки дома на окраине столицы. Родители Линса погибли при конфликте между Северной и Центральной империями. После их гибели оставаться на юге Линс не захотел. Отец Линса хорошо знал главу школы магии и раньше планировал отправить сына в эту школу. Война на границе лишь ускорила отъезд Линса.

Магическая школа представляла собой всего лишь единственное трёхэтажное здание, в виде прямоугольника с открытым пространством посередине, но занимала целый квартал столицы. Как рассказал Линс, на самом деле имелись ещё и шесть подземных этажей. В центре квартала располагался небольшой пруд, сад и полигон для отработки магических заклинаний. Здание, покрытое сеткой многочисленных охранных заклинаний, обеспечивало безопасность остальных жителей столицы. Полигон прикрывался отдельным специальным щитом повышенной мощности. Сад и пруд тоже являлись своеобразными полигонами для отработки заклинаний со стихиями, но значительно меньшего уровня.

Поразили Саша не заклинания, опутавшие практически всё в школе, а небольшой фонтан, расположенный в самом здании, в приёмном зале. Вот это было произведение магического искусства. Миллионы тончайших струй воды извивались в завораживающем ритме. Изумрудная, мигающая подсветка создавала иллюзию горящего таким цветом костра, внутри фонтана. Всё вместе создавало непередаваемую совершенную картину вечной игры огня с водой.

Этот фонтан работал без магической подпитки уже сотни лет. Пока Линс побежал в приёмную главы школы, оставив барона у фонтана, Саш погрузился в изучение этого шедевра. Надпись на основании фонтана сообщала, что тот, кто разгадает его секрет, со временем точно достигнет уровня Великого. Как сообщил Сашу Линс, разгадывают секрет фонтана лишь единицы учеников и преподавателей за десятилетия. Теперешний глава школы секрет разгадал и, как говорят, уже близок к уровню Великих. Демон заинтересовался таким долгодействием заклинания.

Всё оказалось слишком просто. Информационные модули заклинаний в астрале наглядно показывали, как всё это работает. Неизвестный маг создал заклинание, похожее на действие вепов. Оно впитывало в себя чужую энергию. Возможности поглощения энергии у заклинания были очень низкими, именно поэтому маг построил фонтан в самом посещаемом месте школы. Проходящие мимо маги, незаметно для себя, жертвовали кусочек своей энергии фонтану, и за счёт этого притока энергии заклинание фонтана могло работать бесконечно.

Удивило демона не это. Удивил совсем небольшой кусочек общего заклинания, ответственный за восстановление повреждённых кусочков заклинаний управления струями. За счёт того, что эти заклинания маломощные и разрушаются в первую очередь при нехватке энергии, небольшое заклинание копировщика восстанавливало управление струёй, с приходом новой порции энергии. Если доработать в астрале инфомодуль копировщика, то можно будет легко применять многократное копирование одинаковых заклинаний не магом, а самим заклинанием.

До конца разобраться с интересным заклинанием Сашу не дали. Он, занимаясь изучением фонтана, не реагировал на внешние попытки заговорить с ним. В таком положении он был не одинок. Многие новички, входящие в приёмный зал, застывали перед фантастическим зрелищем магического фонтана. К Сашу несколько раз обращался один из группы подошедших людей. Саш не обращал на это внимания. Обычно от него отставали после пары вопросов, оставленных без ответа. Подумаешь, увлёкся человек зрелищем, здесь каждый второй увлечённо таращится на фонтан. В этот раз непонятный собеседник не оставил попытки достучаться до Саша и предпринял для этого некоторые действия, точнее попытался предпринять. Он с силой собирался столкнуть Саша в фонтан.

Несмотря на увлечённое исследование интересного заклинания, Саш не переставал следить за окружающей обстановкой, поэтому скривившись от недовольства, лишь слегка посторонился. Не ожидая ничего подобного, увлекаемый инерцией собственного толчка, неудавшийся собеседник улетел в фонтан.

– Да как ты посмел, деревенщина, поднять руку на имперского аристократа? – как сирена завопил неудачник, поднимаясь из воды. Глубина фонтана едва доходила ему до пояса.

– Я… ? Посмел…? – сделал удивлённую физиономию Саш. – Да я даже пальцем к вам не прикоснулся.

– Взять его! – заорал молодой аристократ своим сопровождающим.

Саш только успел немного повернуться, как один из сопровождавших рявкнул остальным: – Стоять! Не двигаться!

– Господин! Извините! Мой наниматель слишком горяч. Можно уладить конфликт мирным способом? – слегка поклонившись, обратился он к Сашу.

– Какой конфликт? Разве я с кем–то конфликтовал? Вы что, видите здесь трупы? – удивлённо приподняв бровь, поинтересовался у него Саш.

– Да что происходит? Я же прика…, – раздался голос из фонтана.

– Заткнитесь! Господин! – прервал его вопли собеседник. – Я не хочу доставлять вашему отцу неприятные известия о безвременной кончине его сына. Меня наняли охранять вас, а не отправлять на тот свет.

– Э–э–э…, не понял? – промычал аристократ.

– Вытащите его, – приказал наёмник остальным, кивнув на мокрого хозяина.

– Хозяин, вы уже так велики как маг, что собираетесь напасть на мечника шестого уровня? – усмехнулся наёмник, когда его хозяин оказался вытянутым на площадку возле фонтана.

Было видно, как вздрогнули и подтянулись парочка людей, поддерживающих хозяина. Их взгляды остановились на значках с мечами на плече Саша. Наёмник ещё раньше заметил их при развороте Саша. У него самого на плече красовался значок с четырьмя мечами, и наёмник прекрасно представлял, что может с ними сделать мечник – обладатель шестого уровня.

– Я этого так не оставлю, – ворчал аристократ, уводимый подчинёнными, бросая злобный взгляд в сторону Саша.

– Он принял вас за слугу и лишь просил провести его к главе школы, – пояснил наёмник Сашу действия своего господина.

– Для этого обязательно надо было толкаться? – недовольно покачал головой демон.

– Привычки у разных людей – разные. Этого, – кивнул наёмник в сторону уходящего хозяина, – воспитывали во дворце, а не на границе.

– Я бы вас всё равно не убил. Столица – всё же, – пробормотал демон, играя маску пограничного барона.

– Было бы ещё хуже, – ухмыльнулся наёмник. – У этого не самого лучшего представителя аристократии много влиятельных знакомых. Я бы посоветовал вам некоторое время опасаться какой–нибудь гадости. Такие люди оскорбления или то, что им считают, не оставляют без ответа.

– Спасибо за предупреждение. Нравы местных аристократов мне пока не знакомы, – поблагодарил наёмника демон.

Наёмник, кивнув демону, удалился вслед за процессией, уводившей его хозяина. В это время вернулся Линс. Он подозрительно оглядел зал.

– Что–то люди необычно посматривают в нашу сторону. Ты ничего здесь не учудил? – уставился маг на Саша.

– Ни в коем случае, – отрицательно покачал головой Саш. – Просто, похоже, один из новеньких учеников засмотрелся на фонтан и рухнул в его чашу.

– Ты к этому приложил руку?

– Да я пальцем к нему не прикасался, – проворчал Саш.

– Ладно, двинулись к главе. Он ждёт, – потянул Саша за собой маг.

– А что, глава школы лично знакомится с каждым личным учеником своих преподавателей?

– Нет. Но, во–первых, я начинающий преподаватель, а во–вторых ты барон Шторм, который самостоятельно отбил нападение передового отряда чужой империи. С таким человеком стоит познакомиться поближе, – пояснил маг.

Пройдя несколько коротких коридоров, они оказались в приёмной главы школы. На месте секретаря у входа в кабинет, сидела довольно красивая девушка со значком мага огня седьмого уровня.

– Райси, вот познакомься, великий и могучий барон Саш Шторм, воюющий с целыми империями, – улыбаясь, представил Саша девушке Линс.

– Как вас угораздило записаться в ученики к этому клоуну? Я, только представьте, четыре года занималась в одной группе с этим шутом, – открыто улыбнулась девушка.

– Так с шутом или клоуном? – пробормотал Линс.

– Других вариантов в пограничье не было, – пожал плечами Саш.

– Не повезло, – продолжала шутить девушка, – этот зануда заучит вас насмерть.

– Если бы я не был занудой, ты бы вышла замуж за меня, а не за своего мужа. Боюсь, в таком случае я бы не дожил до этого момента, – притворно вздохнул Линс.

Как понял Саш, такой стиль разговора давно сложился между этими людьми.

– Проходите, глава школы вас ждёт, а тебе, невежа, я эти слова припомню, зацелую насмерть, при случае, – погрозила девушка пальчиком Линсу.

– Я мужу всё расскажу, – пробурчал Линс, первым проскальзывая в дверь кабинета главы школы.

– Эту экзекуцию я буду проводить в его присутствии, – услышал Саш бурчание секретарши, когда дверь в кабинет уже закрывалась за его спиной.

– Действительно ветвь Штормов, – раздался голос из глубины кабинета.

– Интересно, очень интересно, – из–за стола, из большого кресла поднялся мужчина мощного телосложения со значком сверхмага шестого уровня. Знак мечника пятого уровня тоже присутствовал на плече этого человека. Прошагав десяток шагов навстречу, он обошёл Саша по кругу, явно подробно рассматривая ауру молодого гостя.

– Извините, что не представился, – произнёс он, остановившись напротив Саша. – Сориус Тейт – глава школы магии.

– Теперь понятно, к какому идеалу стремился ваш бывший ученик, – кивнул на Линса Саш.

– А–а–а…, да все мои ученики стараются походить на меня, но поверьте, не такой уж я идеал, – отмахнулся Сориус. – Мне интересно, вам не рассказывали о родовой ветви, молодой человек?

– Нет, – отрицательно покачал головой Саш. Об этом ему не у кого было узнать. Приёмная дочь Сирена сама знала не так много.

– Что же присаживайтесь, я вам кое–что расскажу, – предложил гостям хозяин кабинета и усадил их на стулья возле стола. Сам же устроился в личном кресле. – Семья Шторм ещё до великой войны магов относилась к верхушке аристократии. Насколько мне известно, многие из членов семьи были связаны семейными узами с членами имперского рода. Так что род Штормов, гораздо древнее имперской династии, правящей в наше время. Вот поэтому ваш род так недолюбливают в нашей империи. Насколько я понял по ауре, вы тоже относитесь к роду наших Штормов, только из какой–то давно затерянной ветви. Последнее время ваш род здесь преследовали неудачи. Случайные или специальные, кто его знает. Так что жизнь в нашей империи у вас будет непростой. Насколько я понял из рассказа Линса, вы уже умудрились наступить на хвост семье Меченых, хотя вашей вины в той стычке не было. Эта семейка, несмотря на потерю некоторого влияния при дворе, всё ещё достаточно сильна для создания сложностей в вашей жизни. Тем более вы, похоже, выставили Кирела Меченого не только неумехой, но и лгуном, рассказывающим непроверенные слухи о вашем ограблении в дороге. Я недолюбливаю людей, ценящих превыше всего семейные связи, поэтому буду, как могу, вам помогать. Семья – это конечно хорошо, но и в голове при этом должно что–то присутствовать. Сами, того не желая, вы оказались в большой политической игре, вынырнув из неизвестности.

– Я этого не хотел и могу в любой момент вернуться в свой замок, – недовольно проворчал Саш. Влезать в политику местной империи сейчас ему не хотелось. Знаний по империи имелось слишком мало для принятия правильных решений.

– Будете здесь или спрячетесь в свой замок, это не имеет значение. Вы – новая фигура на доске политики, и уже заявившая о себе фигура. Так что различные силы империи будут тянуть вас на свою сторону, чтобы усилить собственные позиции. Если возникнут разные вопросы, можете обращаться ко мне напрямую. Я в политике – человек нейтральный и могу пояснить некоторые ситуации, чтобы у вас случайно не возникли конфликты с правящей имперской семьёй. Наверное, это и лучше, что вы не попали в школу сейчас. Этот непонятный имперский набор учеников меня слегка озадачил. Обычно аристократов со слабыми магическими возможностями обучают в школах магии только в случае назревающей большой войны, но ни о чём подобном нет даже слухов. Так что чем меньше вы будете встречаться с молодыми аристократами, тем спокойнее у вас будет жизнь.

Разговор с главой школы затянулся надолго. Саш рассказывал о стычке с пиратами и криловцами, а глава школы о нравах, царящих в столице. Сориус Тейт демону понравился. Многое он недоговаривал, но относился к Сашу с симпатией. В эмоциональном слое астрала что–то скрыть невозможно. Только к позднему вечеру Саш с Линсом вернулись в дом мага.

Глава 8. Начальная подготовка.

С утра Саш опять занялся разбором дневников учеников магов. Дневники содержали начальные заклинания различных стихий, так что для И-Саша присутствовало огромное поле для классификации и упорядочивания заклинаний. Линс с Тисой, сразу после завтрака, ушли оформляться в школу магии. Оказывается, вчера Линс надолго оставил демона у фонтана именно для того, чтобы подать заявку на новую ученицу.

Простейшие заклинания различных стихий Саш пробовал сразу, вливая в них капельку энергии. Для знакомства этого вполне хватало. Заклинания работали. Многие начальные заклинания различных стихий строились по единому принципу и походили друг на друга. Так, кулак воздуха, мало чем по исполнению отличался от кулака огня, лишь накачка энергии требовалась другого типа. Именно поэтому щит огня прекрасно отражал тот же кулак воздуха. Как увидел Саш, в астрале информационные модули аналогичных заклинаний походили друг на друга, как две капли воды. Поскольку в астрале все инфомодули строились на несколько порядков быстрее, чем в реале, а при отражении в реал производили тот же эффект, то Саш переводил для себя все заклинания в астральную форму. Для этого Сашу приходилось сначала строить изучаемые заклинания в реале, исследовать их в астрале, и только потом закреплять в памяти, как инфомодуль. Такая операция занимала достаточно много времени.

Проверяя заклинания на похожесть, Саш воспроизводил каждое из них с подпиткой энергией различных стихий. При таком подходе сразу выявлялись недостатки некоторых заклинаний. Если оно оказывалось недостаточно выверенным и правильным, то для другой стихии и работало неправильно. В записках учеников прямо указывалось в таком случае, что аналогов в других стихиях не существует. Через некоторое время, с помощью искина, демон научился сразу выявлять недостатки заклинаний, да и относились те заклинания к простейшим, так что найти неточность, максимум в паре десятков контуров, не так уж сложно. Выявив некоторые закономерности, Саш дал задание искину виртуально проработать все заклинания учеников магов, а испытания он проведёт чуть позже и в более подходящем месте, чем беседка в саду.

Закончив работу с заклинаниями, демон отловил в доме Преста, что удалось сделать только с помощью сканера запахов, поскольку тот перемещался слишком стремительно. С приездом хозяина, казалось, что дом мага оживает. Прест нанял дополнительную прислугу. Так же уже полным ходом шли восстановительные работы по самому дому, который давно требовал приличного ремонта. Теперь у мага появилось достаточно денег, чтобы привести дом в надлежащее состояние.

Саш расспросил Преста о том, где и какие технические производства работают в городе. Некоторые ручные технологии этого мира Саш уже наблюдал в форпосте и в посёлках, по дороге в столицу. Первым делом он направился к кузнецам. Селились те с другой стороны города от дома мага, у огромной скалы, в которую собственно столица и упиралась. Как коротко рассказал Прест, в скале существуют большие залежи металлов, издавна разрабатываемые мастерами кузнечного дела. Некоторое количество добавок, в том числе и угля, поставляли специальные торговцы — извозчики. Закупали они добавки в других городах и посёлках, расположенных, порою, очень далеко от столицы. В местных горах можно найти всё необходимое для производства металла и изделий из него. Так как нагрев производился магическими амулетами, то угля и добавок нужно не так уж и много.

Саш долго бродил от одной кузни к другой, рассматривая выставленные на продажу изделия. Каждая семья кузнеца жила в отдельном тоннеле, уходящем в гору. На выходе из тоннеля располагался магазинчик с товаром, продавцами которого работали младшие представители семьи или ученики. Внутри тоннеля, за магазином, находились жилые помещения, ну а уже дальше, в скале, располагалась сама кузня.

Задействовав все свои биосканеры, Саш придирчиво изучал представленный в магазинах товар. У каждого кузнеца присутствовал весь спектр производимого товара, начиная от гвоздей и заканчивая качественным оружием. Цены, в зависимости от качества товаров, различались на порядок. Каждая семья кузнецов в работе использовала собственные секреты производства, и демон не встретил ни одного одинакового материала. Даже в одном магазине металл отличался в одинаковых изделиях по своему составу. Сами изделия тоже изготавливались индивидуально и отличались друг от друга. На глаз это незаметно, а вот биосканеры демона улавливали различие материала, и по структуре, и в составе. Это мало сказывалось на качестве изделий у одного мастера. Да и сами изделия отличались очень высоким качеством, как и любая ручная работа мастера. Ни о какой унификации в производстве металлов в империи даже не слышали. Именно из—за этого в магазинах можно найти один и тот же товар на любой кошелёк.

Здесь же в магазинах Саш обнаружил и амулеты, на базе металлических изделий. Конечно, больше всего магической обработке подвергалось оружие, как более дорогой и ходовой товар. Как правило, в большинстве случаев применялись заклинания, связанные с землёй и смертью, но иногда встречались и другие стихии. Магическое оружие не ржавело, не тупилось, да и резало, и убивало гораздо лучше обычного оружия, но и стоило оно соответственно. Поскольку каждое орудие убийства изготовлено индивидуально, то и заклинания на него накладывались индивидуально, а работа мага стоит очень дорого.

Кроме кузнецов Саш посетил и другие кварталы производства и продажи товаров. Как понял демон, ни о каком массовом производстве здесь даже не задумывались, все делалось индивидуально и в одном экземпляре. На заказ, конечно, могли сделать сотню горшков, но и те будут примерно одинаковы, а не абсолютно одинаковы. Построить космический корабль, с привлечением серьёзной магии, на такой технологии может и возможно, но, сколько это будет стоить сил и времени, и будут ли устройства, собранные из одинаковых по виду, но различных по свойствам частей, вообще работоспособными – вопрос ещё тот. Создавать корабль собственными силами — тоже не выход. Это тоже может занять очень много времени.

Вернулся в дом Саш очень задумчивым. Процесс ускорения развития цивилизации может оказаться не таким простым, как он рассчитывал. Дома его встретил злой Линс.

– Только подумай, кое—кто из моих старых знакомых, открыто смеялся надо мной и моей ученицей, — недовольно пробурчал маг, встречая демона в столовой, куда того пригласил на ужин новый слуга, стоящий на входе в дом.

— Наверняка думают, что тебя обуяла жадность, и ты согласился, за большие деньги, учить неперспективную ученицу, поскольку перспективные ученики к тебе не идут, – предположил демон.

– Нечто в этом роде, только не так мягко, как прозвучало в твоём предположении, – кивнул Линс. — Я даже не понимаю, как Тиса, так спокойно и без слёз, перенесла те оскорбительные намёки, которые кое–кто позволил себе высказать в её адрес, — пробормотал маг, искоса поглядывая на девушку, сидящую за столом рядом с ним. Теперь, в качестве ученицы мага, она должна есть за столом хозяина, и не в качестве прислуги. Надо сказать, маги очень щепетильно относились к своим привилегиям. Если ты маг, а ученик мага — это почти маг, то будь добр, веди себя как положено в обществе. Слуги ведь могут и сболтнуть по глупости, что ученица у мага не настоящая.

Саш посмотрел на девушку. Аура у неё практически не выражала никаких эмоций. В то время как эмоциональный астрал находился в смятении. Чего там только не было. Радость от того, что стала ученицей мага и находится рядом с любимым человеком, хоть он этого и не знает. Злость на особо ретивых в высказываниях знакомых Линса. Желание изучить магию и доказать им, что не всё упирается в силу, хотя сила тоже не помешает. Демон с трудом различал чувства, обуревающие девушку.

-- Слушай Линс, я тут побродил по столице, познакомился с некоторыми достопримечательностями. Как ты посмотришь на то, чтобы открыть в доме небольшую мастерскую и лавку по изготовлению амулетов – простеньких амулетов? – Саш с удовольствием рассматривал удивлённую физиономию мага. Такого необычного предложения тот явно не ожидал.

– Ты будешь заниматься этим вместе с Тисой и параллельно обучать её своей магии! – наконец догадался Линс. – Согласен! У вас будет достаточно времени для этого. Посещать занятия в школе вам всё равно пока ненужно.

Больше поговорить им не дали непередаваемые запахи еды, расставленной матерью Тисы на столе. Основной разговор Саша с Тисой состоялся уже утром, когда девушка обнаружила его в беседке, в саду за разбором заклинаний.

– Ты, кажется, обещал каким–то образом увеличить мою силу, – задала она самый интересующий её вопрос.

– Хоть сейчас! – хитро усмехнулся демон. – Только учти, сила появится не сразу. Перестройка тела и ауры займёт приличное время.

– Хм-м…, – подозрительно поглядывая на демона, промычала девушка, – по поводу тела ты мне прошлый раз ничего не говорил. Мне моё тело нравится.

– Не придирайся к словам, – отмахнулся Саш. – Тело у тебя останется твоё, только оно станет несколько совершеннее. Сама понимаешь, без перестройки тела, ауру изменить невозможно. Я даже встречал такое высказывание в одном из дневников ученика мага жизни. По моему, там же ты вычитала о возможности маскировки в ауре своего эмоционального состояния и пользуешься этим постоянно.

– Ты так быстро прочитал все дневники! – немного удивилась девушка.

– Бог я или не бог! Вот немного переделаю тебя, и ты сама многое сможешь делать гораздо быстрее, – скорчил злобную рожу демон. Ему доставляло удовольствие следить за переливами живых эмоций девушки в астрале. Поскольку она прятала эмоции в ауре, в астрале они бушевали с удвоенной силой. Одновременное присутствие радости, ожидания и опаски раскрашивали астральное отражение девушки в непередаваемые цвета.

Хотя девушка и побаивалась предстоящего достаточно простого ритуала, который описал Саш, но желание стать полноценным магом было сильнее. Демон достал из одежды небольшой нож и сделал надрезы у себя на руке и на руке девушки. Прижав ранки друг к другу, он некоторое время контролировал поступление своей крови в тело девушки. О многом Саш пока умолчал. Только преобразование её в демона, с образованием накопителя в виде ловушки душ, позволит ей обрести возможности мага. Можно было применить и немного другой способ, уже разработанный И-Сашем на базе известных ему магических методик, но тот пока не прошёл проверку. Непроверенные заклинания Саш предпочитал не использовать. Да и увеличение количества подчинённых демонов его очень устраивало.

– Это что, уже всё? – удивлённо пробормотала Тиса, разглядывая быстро затягивающуюся ранку на своей руке.

– Ух, ты, какая быстрая! – пробурчал Саш. – Так сразу маги не делаются.

– Так ты же бог, – поддела его девушка.

– Я не бог, я только учусь, – продолжал ворчать Саш. – Организм некоторое время будет перестраиваться. Это может занять и месяц, и два, и год. Здесь всё зависит от множества факторов. Ты что, куда–то спешишь? Мне с тобой ещё кучу времени возиться. И вообще, пошли в твою комнату. Сейчас ты будешь меня соблазнять своим голым телом.

– Э-э…, мы так недоговаривались, – пробормотала Тиса, отодвигаясь от Саша.

– Договаривались, договаривались, – ухмыльнулся демон, – если хочешь стать магом, и не то будешь делать. Да не переживай ты так. Жена за мной всё время подглядывает, так что покушаться на твоё тело я не буду.

– Как так, всё время? – не поняла Тиса, удивлённо разглядывая собеседника.

– Вот так, – развёл руки Саш и, хитро поглядывая на девушку, добавил, – у нас с ней ментальная связь. Так что готовься, когда покоришь Линса своими достижениями, у вас она тоже появится. Только учти, закрыться от него, как ты это делаешь с аурой, у тебя тогда уже не получится. Если бы жена не одобряла операцию с тобой, фиг бы я тебе помог.

(Ирисана: – А ты меня спрашивал?

Саш: – А зачем? Я и так знаю, что ты одобряешь помощь бедной, влюблённой девушке.

Ирисана: – Ну, да, мне нравится помогать людям, а тебе – лишь бы нужных адептов побольше набрать.

Саш: – Адепты – вещь нужная. Они нам дают силу, тем более что сами адепты мне симпатичны.

Ирисана: – Э-э…, подумаешь что–то неприличное по отношению к девушке, оторву голову.

Саш: – Ха–ха…, а если подумаю что–то неприличное по отношению к тебе, ты вроде бы тоже к женскому роду относишься?

Ирисана: – Зацелую насмерть! Скорее бы ты вернулся. Мне без тебя плохо.

Саш: – Постараюсь быстрее здесь управиться. При текущем состоянии магической цивилизации, без разницы, где развивать производства, в столице или на периферии.)

– Ты мне об этом не говорил, – задумалась Тиса. В силу своего характера она привыкла скрывать свои чувства. Открывать мысли, хотя и близкому человеку, ей было боязно.

– Я много ещё что не говорил. Живу же нормально, как видишь. Веди к себе, будем проводить дополнительную настройку твоего тела, – подбадривающе улыбнулся демон.

Настройка заняла много времени. Конечно, можно было проводить наложение модулей и на одетую девушку, но Саш побоялся лишних искажений, поскольку большая часть одежды на ней изготовлена с применением магии или содержала дополнительные магические заклинания.

Наложение, в астрале на матрицу девушки дополнительных инфомодулей искина станционного типа и биосканеров, оказалось не совсем простой задачей. Аура и матрица девушки немного отличались от тех, с которыми Саш работал ранее. Пришлось подгонять инфомодули под новую структуру. Для девушки эта процедура прошла без особо неприятных ощущений. В зависимости от того, с каким органом работал Саш, связанные с ним чувства иногда давали сбои. Так, при работе со зрением, иногда оно пропадало или искажалось, то же самое происходило и со слухом. Саш посоветовал девушке закрыть глаза и уйти в медитацию, отключившись от чувств. Терпения у Тисы вполне хватало, чтобы не задавать глупых вопросов странному магу во время непонятного ритуала, проводимого над её телом. Как ни странно, она верила этому почти незнакомому человеку, да и выхода у неё особого не было. Она хотела стать магом и покорить Линса.

Сильный шлепок по мягкому месту резко вывел девушку из отрешённого состояния. Возмущённо повернув голову к магу и собираясь высказать ему своё возмущение, Тиса неожиданно наткнулась на удивлённый и одновременно восхищённый взгляд Линса, стоящего в дверях её комнаты. Покраснев до корней волос, она рывком натянула на себя одеяло, откинутое на край койки перед началом ритуала и, переворачиваясь на живот и закрутившись в материю, спряталась с головой.

– Разрешение нужно спрашивать, – возмущённо пробурчала девушка под одеялом.

– А ему значит смотреть можно! – пробормотал смутившийся Линс. За время службы на границе он не так часто видел красивых голых девушек, а фигурка у Тисы оказалась просто на загляденье. После приезда, Линс по привычке продолжал воспринимать девушку, как маленькую девочку. В день приезда он обратил внимание только на похорошевшее лицо и увеличившийся рост девушки, а теперь неожиданно обнаружил, что и фигура у неё отличная.

– Он ритуал увеличения силы проводил. В одежде – нельзя, – продолжала ворчать из–под одеяла Тиса, имея в виду Саша.

Саш сразу обнаружил приближение Линса к комнате девушки. Мага выдавал характерный звук шагов, да и слуги, за небольшое время до этого, забегали несколько усерднее. Саш заранее не планировал встречу Линса с голой девушкой. Просто затянулся сам процесс наложения заклинаний, в связи с их переделкой. Представился прекрасный случай немного подтолкнуть к девушке мага. Демон не стал заранее выводить девушку из транса. В голом виде Тиса выглядела сногсшибательно. Что и доказало некоторое остолбенение мага, когда тот открыл дверь в комнату девушки, думая, что она с Сашем там занимаются магией.

Непонятные отголоски магии Линс почувствовал ещё в коридоре. В ступор его ввели не только красота девушки, но и магические манипуляции Саша над ней. Линс успел захватить последнюю фазу изменения в ауре девушки. Он никогда не видел, чтобы аура мага пульсировала, то расширяясь, то сжимаясь, да к тому же, в глубине ауры явно наблюдалось смещение целых пластов аурных нитей. Пару последних минут Линс стоял с открытым ртом на пороге комнаты, забыв, зачем он сюда шёл.

– Сделал всё, что мог, – устало вздохнул Саш, кивнув в сторону что–то тихо бурчащей под одеялом девушки. – Дальше нужно только учиться пользоваться новыми возможностями.

– Я не хотел помешать, – извиняясь, пробормотал Линс, сделав попытку повернуться и уйти.

– Заходи. Мы уже закончили, – прервал это действие Саш.

Немного помявшись, Линс всё же вошёл в комнату.

– А моим мнением никто не хочет поинтересоваться? – раздался недовольный голос из–под одеяла.

– Молчи, ученица, а то посоветую Линсу, учить тебя в голом виде, чтобы усложнить условия поддержания концентрации для создания сложных заклинаний, – усмехнулся Саш, опять хлопая рукой по её попе, которая прекрасно вырисовывалась под одеялом.

– Ой…, только ни это, я и так всё выучу, – жалобно пропищала девушка из–под своей защиты.

– Какой прекрасный метод обучения, – ухмыльнулся Линс, переглянувшись с Сашем и занимая свободное кресло рядом с кроватью девушки. – Всего один шлепок по нужному месту, и ученица готова всё выучить. Взять себе на вооружение, что ли?

– Это безобразие! Нельзя бить девушек, – зашипела Тиса под одеялом.

– Сейчас ещё раз ударю, если ты не высунешь свою физиономию из–под одеяла, – шутя, пригрозил Саш.

– Не надо, – в очередной раз жалобно пискнула Тиса и показала красное от смущения лицо. – Что, теперь довольны? И–и–и.., э–э–э…, – невнятное мычание было вызвано неожиданно включившимся экраном искина в глазах девушки. Искин девушки обнаружил и обозначил в лице Саша совместимое устройство, предложив разрешить связь. На девушку вдруг обрушился вал новой информации. Если бы мозг и память девушки не были совмещены с искином на информационном уровне, разбираться с этим валом ей бы пришлось очень долго. Теперь же, по любому новому событию или устройству, известному искину, девушка мгновенно получала исчерпывающую информацию. Тисе казалось, что она вдруг вспомнила то, что когда–то знала. Судя по её расширенным глазам, новости потрясли девушку.

Саш движением руки остановил ничего не понимающего Линса, тот дёрнулся, чтобы как–то помочь девушке, наблюдая непонятные всплески в её ауре. Первичное знакомство с искином заняло у неё всего несколько минут. Главное при этом – правильно задавать вопрос, ответ на который возникал прямо в её голове или загорался в виде схем или рисунков перед глазами.

– Ты тоже так.. можешь? – наконец подняла свой взгляд девушка на Саша.

– В этом мире ты третья, – открыто улыбнулся Саш и, кивнув на замершего Линса, добавил, – пусть теперь он позавидует.

– Чему завидовать? – встрепенулся маг.

Тиса не ответила. Слова о мире открыли новый пласт информации о внешних мирах, космических империях, совсем других технологиях. Она даже не заметила, как одеяло немного сползло, открыв для обозрения мужчинам её спину и грудь.

– Достаточно! Всё равно всё изучить невозможно. Со временем нужные сведения и так будут всплывать по мере надобности, – прервал ей погружение в информацию Саш.

– Ой…, – только и смогла ойкнуть девушка, обнаружив, что опять выставила себя голой перед мужчинами.

А вот дальше произошло совсем непонятное для Линса. Вдруг, открытая часть тела девушки исчезла под непонятной одеждой. Искин девушки выполнил команду закрыться и сформировал изображение виртуальной одежды. Хотя это всего лишь проекция, но от любопытных глаз она тело скрывала прекрасно.

– Ой…, – в очередной раз послышалось восклицание со стороны девушки. Через некоторое время она выпуталась из одеяла и с удивлением посмотрела на себя. Тело казалось одетым в красивый, обтягивающий комбинезон. Очередная порция информации всплыла в голове Тисы.

– Это всего лишь виртуальный комбинезон – иллюзия, – пояснил Саш. – Реальный комбинезон мы тебе добавим чуть позже. Тебе ещё придётся освоиться с искином. А теперь мы покинем тебя, чтобы ты оделась по–нормальному, а то у некоторых уже что–то слюнки текут.

Фигура девушки в таком необычном наряде притягивала взор. Ещё бы ей не притягивать, когда Тиса инстинктивно выдала задание искину прикрыться, да ещё и красиво, вот он и подобрал ей комбинезончик из последней модной коллекции на тему «Смерть мужикам». Отвисшая челюсть Линса только подтверждала выдающиеся способности дизайнеров женской одежды космических миров. Тиса бросила благодарный взгляд в сторону Саша. Восхищение в глазах Линса грело её лучше любой печки. Демону пришлось вытаскивать мага из комнаты девушки, и то тот постоянно оглядывался на невероятное зрелище. Саш понял, что маг сражён наповал. Теперь, даже без магии он от Тисы на шаг не отойдёт.

(И-Саш: – Сработала их изначальная совместимость.

Саш: – Я заранее не планировал. Всё случайно произошло.

Ирисана: – Ты только взгляни на Линса. Да у него шторм в ауре похлеще, чем у девушки.

Саш: – Ещё бы, такое потрясение. Чувствую, скоро мне придётся и над ним поработать. Тиса не будет долго от него скрывать свои новые возможности. Но это и к лучшему. Два адепта – лучше, чем один.)

– Ты зачем к нам пошёл? – Саш отпустил руку мага, только когда они оказались в его комнате.

– Э–э–э…, хотел сообщить, что на вас получено разрешение посещать школьную библиотеку, правда пока только зал для первокурсников, но и там встречается достаточно много интересного, – опускаясь в кресло, наконец, пришёл в себя маг. – Ещё хотел выдать вам с Тисой специальные значки с информацией о том, что вы мои ученики. Школьный мастер только сегодня выполнил мой вчерашний заказ. Слишком велик наплыв новых учеников. И вообще…, что это было…, там…?

– Ты имеешь в виду, девушку? – Саш с удовольствием рассматривал волны восторга, продолжающие время от времени пробегать по ауре мага.

– И девушку, и не только. Я ведь магии воздуха не заметил, а иллюзия одежды просто идеальная, – с интересом уставился Линс на демона.

– Долго рассказывать, – махнул рукой Саш. – Тиса немного освоится и сама начнёт рассказывать, если ты к тому времени интерес к вопросу не потеряешь.

– Не дождётесь! Я от вас не отстану, – недовольно пробурчал маг. – Да, кстати, через два дня праздник первого дня учёбы. Все поступившие в школу и новые ученики магов – преподавателей, то есть вы с Тисой, должны присутствовать на балу. Ради этого не мешало бы приодеться, а то твой походный костюм для бала совсем не годится. Деньги на ученицу я выделю из своих запасов, я пока ещё не все трофеи потратил.

– Ага, уже хочешь ученицу подарками забросать? Похоже, маг в стадии капитуляции, – ухмыльнулся Саш.

– Есть немножко, – не стал отнекиваться Линс, лишь скрывая степень своей капитуляции.

– Ладно, с девушкой сам разберёшься, – перешёл на другую тему Саш. – Я тут с утра штурмовал дневники учеников магов. Принцип описания заклинаний хорош, только для самых простейших построений. С чуть более сложными заклинаниями ученику приходится учить кучу дополнительной информации для контроля над заклинанием. Ты же сейчас простейшее заклинание подогрева куба пространства не строишь с помощью контроля векторов силы, а перемещаешь линии силы автоматически, по памяти.

– Да, но это знание приходит с опытом. Если я, до получения такого опыта, не буду контролировать построение заклинания, то у меня, в лучшем случае, уйдёт часть силы, и при этом ничего не получится. В худшем случай – произойдёт неконтролируемый выброс энергии, и не повезёт тем, в чью сторону он будет направлен, в том числе могу и сам пострадать, – маг старался доходчиво пояснить Сашу простейшую теорию построения заклинаний, поскольку не знал его уровня знаний по теории магии. Во время знакомства между ними как–то не заходил разговор на эту тему.

– А что бы было, если бы маг полностью и наглядно представлял всю технику и последовательность работы с заклинанием? – не отставал от мага Саш.

– Сложно сказать…, – задумался Линс. – Простейшее заклинание вызова неконтролируемого огня состоит вообще из двух контуров: начального и конечного. Переход между ними не требует знания и контроля над векторами силы, и его легко представить в сознании.

– На базе записок учеников магов я сделал проект амулета – учебника для магов. Он позволит обучать магов без дополнительной информации, точнее с такой информацией, но представленной в более удобном виде. Смотри! – Саш запустил с помощью искина перед Линсом небольшой виртуальный ролик. На виртуальной картинке ученик подходит к небольшой книжке и касается её рукой. Перед учеником, прямо в воздухе, так же как и сейчас перед Линсом, возникает изображение меню с текстом. Двигая пальцем по книге, ученик выбирает необходимый урок, и перед ним появляется изображение исходных контуров заклинания. Ученик, по очереди, на изображение накладывает реальные магические контура. После чего, изображение смещается ко второму шагу, и ученик, производя соответствующие магические манипуляции, подгоняет свою конструкцию к нужному виду. Так, шаг за шагом, заклинание двигается к своему завершению и окончательному запуску.

– Интересно! – пробормотал Линс, пытаясь оценить достоинства такого обучения. – Очень интересно! А если ещё и добавить те же стрелочки векторов и значения сил на картинку, будет гораздо лучше.

Саш немедленно повторил ролик с указанными изменениями. Для И-Саша достаточно мгновений, чтобы пересоздать проект амулета заново.

– Пожалуй, учиться станет проще, – сделал вывод Линс, с непонятным удивлением глядя на демона.

– Что!? – усмехнулся Саш, поймав удивлённый взгляд мага.

– Но тогда можно сделать следующий шаг, и создать заклинание контроля того, что строит ученик. Учителю не придётся в этом случае указывать ученику на простейшие ошибки, их просто не будет. Судя по твоей демонстрации, тебя учили именно так. Только ты мне показываешь иллюзию без всяких книг – амулетов, – Линс не сводил взгляда с демона.

– Я не знаю магию иллюзий, – немного недовольно вздохнул Саш. – К сожалению, в дневниках учеников не было этого раздела. Там только встречались упоминания, что этот раздел учится на следующем курсе. Виртуальное изображение я строю другим способом и, можно сказать, с использованием специальных амулетов.

– А как же учебник? Ты же сказал, что это готовый проект амулета? – удивился маг. Он не уловил фальши в ответе собеседника. Тот действительно мог не знать магии иллюзий.

– Учебник делается на базе простейших заклинаний из записок учеников. Мало того, один раз закаченной магической энергии хватит для его работы лет на десять, если не больше. Это амулет нового типа. С такими я пока, за всё время путешествия по империи, не встречался, – довольно ухмыльнулся Саш.

– Ты меня удивил, – почесал затылок маг. – Вот это всё ты откопал в записках учеников?

– Там нашлось гораздо больше, но надо же с чего–то начинать. Вот как ты думаешь, что скажут маги, если твоя, почти бессильная ученица, откроет небольшой магазинчик уникальных амулетов? Учебная книга будет одним из них, – мечтательно уставился в потолок Саш, представляя полное обалдение магов и их учеников, покупающих книги.

– Э–э–э…, не поверят, – пробормотал Линс, уже находясь в прострации. Представить, что Тиса может делать такие амулеты, он просто не мог. В то же время Линс понимал, Саш не будет просто так сотрясать словами воздух, если он говорит, что девушка сможет делать такие амулеты, значит, это так и есть.

– Для неверующих она сделает парочку прямо у них на глазах, – довольно усмехнулся Саш.

– Но тогда любой хороший маг, посмотрев, сможет построить такой амулет, – пробормотал Линс.

– Хм…, пусть попробует, – издевательски пробурчал демон.

И-Саш подобрал самые простые технологии формирование объёмного изображения и скрестил их с магическими возможностями. Не зная технической части, построить амулет невозможно. Амулет–книга состояла из нескольких основных частей. Основную информацию несли микроизображения шагов изменения заклинаний. Объёмное изображение получалось после облучения микроизображения лучом слабого оптического лазера. Заклинание указки, на его основе, Саш обнаружил в одном из дневников, там же нашлось и управление лучом. Для больших энергий заклинание не годилось, а вот для создания голограмм – как раз то, что надо. Небольшая добавка в заклинание, в виде управления перемещением по микроизображениям, позволяла, либо переходить от одного заклинания к другому по выбору, либо автоматически просматривать шаги одного заклинания с выбранной скоростью. Ещё одна добавка простого замка, для идентификации владельца по ауре, составляла заключительную часть амулета. Все заклинания амулета создавались в ещё более слабом виде, чем встречались в дневниках учеников, и потребляли настолько маленькое количество магической энергии, что, будучи активированными один раз, могли работать без подзарядки многие годы.

С заклинаниями, при особом усердии, маги смогут разобраться без проблем. С изображениями они не разберутся никогда. Картинки изначально формируются не магическим способом, а с помощью виртуальной проекции лазерной картинки от искина на светочувствительную пластинку, с последующим закреплением изображения. Создать или повторить такую картинку без голографической техники маги не смогут. Голограммы имеют свойство сохраняться даже при частичном повреждении поверхности изображения, так что книга может служить очень долго.

– А давайте, попробуем! Пусть наши завистники и недоброжелатели сдохнут от зависти! – воодушевился Линс, представляя рожи тех магов, которые вчера смеялись над ним и его ученицей.

– Что тебе нужно, чтобы у книги появилась возможность контролировать действия ученика? – задумался Линс.

– Добраться до библиотеки школы, с описанием магии иллюзий, – пожал плечами Саш. Добавить пару заклинаний совпадения образа с реальным магическим контуром заклинания, создаваемым учеником, в амулет совсем не сложно.

– В отделение библиотеки старших курсов младших учеников не пускают. Со слабым контролем разума и без опыта ученик угробит себя и окружающих, если замахнётся на сложное заклинание, – задумчиво пробормотал Линс.

– А то отделение библиотеки далеко от доступного нам? – хитро поглядывая на мага, тихо поинтересовался Саш.

– Близко. Всего лишь за стеной от вашего отдела, – отозвался маг, ничего не понимая.

– Когда ты собирался нас вести туда?

– Надо сходить завтра. Зарегистрироваться и взять книги по теории и истории магии, – рассматривая хитрую рожу Саша, ответил Линс. – Проникнуть в соседнее помещение не получится. Там хорошая магическая защита.

– Надеюсь, стеллажи для книг у вас деревянные? – поинтересовался демон.

– Конечно деревянные. С камнем мороки всегда больше, – не понял Линс. – А тебе зачем?

– Да так есть одна мыслишка. Ты иди…, иди …, до завтра. На ужин меня не ждите. Я немного поработаю, – пробормотал Саш, захваченный одной интересной мыслью.

Мысль демону всё больше и больше нравилась. Создать нормальных роботов для различных работ он пока не мог. Слишком много нужно создавать технических устройств и элементов для этого. Но кто сказал, что нужны именно роботы, в силах демона создавать очень послушных, а главное – полнофункциональных биороботов. Основа на базе той же лианы подходила для биороботов лучше всего. Простейший биокомп для управления и связи Саш мог сделать для лианы в астрале. Стоило поэкспериментировать на мелких биороботах – разведчиках. Запустив их в библиотеку, Саш вполне мог за определённое время отсканировать все книги, там хранящиеся, и без её посещения. Саш занялся созданием биороботов.

Команду отращивать новые нити своему биоскафандру Саш дал, ещё когда накладывал модули искина на Тису. Демон планировал снабдить девушку таким же биоскафандром, как и у него. Со временем, под действием крови демона, аура девушки поменяется и превратится в серое облако хаоса, что может привести к неприятным последствиям, как для девушки, так и для демона. Для чего необходимо заранее подумать о маскировке за счёт модифицированных нитей лиан. Станционный искин обеспечит нормальное управление для нитей биоскафандра, даже несмотря на то, что это неполноценный искин, а лишь исполнитель команд. Он справлялся с управлением целой станции, так что и для мага послужит прекрасным помощником.

Отделив одну из нитей, с помощью искина Саш начал формировать из неё отростки. Получилась симпатичная многоножка, размером с десяток сантиметров. Какой–никакой, но мозг у растения имелся, так что основа, для накладывания модулей компа, существовала. Хуже то, что глаз у лианы не было, хотя простейшее, поверхностное инфракрасное зрение в наличии имелось. Саша это вполне устраивало. Книги можно читать и сканировать и в этом диапазоне. Для восприятия звука пришлось отрастить длинные усики. Для защиты у лианы яды и так имелись, но демон посчитал, что стрелять ядовитыми шипами в этом случае гораздо эффективнее. Так что многоножка заимела десяток отделяемых ядовитых шипов с маленькими мешочками яда, с различными вариантами действия. Ножки получили дополнительные присоски, чтобы биоробот мог перемещаться по любой поверхности. Из–за недостаточной развитости мозга, комп получился достаточно слабым и мог поддерживать связь только с расстояния до километра. Всё же для управления биороботом, выполнения запланированных задач и запоминания книг, возможностей компа вполне хватало. По уровню, получившийся биоробот вполне соответствовал автономному роботу – уборщику в замке. При этом он не требовал питания, поскольку вполне мог охотиться на мелких пауков и тараканов, инстинкты лианы по добыче пропитания никуда не исчезли. Саш подготовил для посещения библиотеки пяток таких малогабаритных разведчиков.

Множественные модификации лианы заняли время почти до утра. На эту тему демон не переживал, он вполне мог обходиться без сна достаточно длительное время. Вот только за завтраком пришлось сожрать кучу еды. Выращивание нового биоскафандра – весьма требовательная к еде операция, да и на создание биороботов ушли некоторые ресурсы организма.

Завтрак прошёл в молчании. Саш занимался поглощением пищи. Тиса витала в облаках, точнее в разговорах с искином. С прошлого дня она почти без перерыва осваивала новые возможности, но до окончания этого процесса ещё было очень далеко. Любой технический термин требовал достаточно длительного экскурса в историю вопроса, что влекло за собой следующие вопросы. Линс пребывал в задумчивости, поглядывая, то на ушедшую в себя девушку, то на сметающего всё со стола Саша.

После завтрака Линс потащил немного пришедших в себя учеников по самым известным в столице мастерским по пошиву одежды. Саш с таинственной улыбкой предупредил мага, что покупать ничего не нужно. Об одежде на бал для себя и Тисы он позаботится. Главное – нужно понять, что сейчас предпочитают носить аристократы в империи. По поводу украшений для девушки у Линса голова тоже не болела. Он сразу договорился с Сашем, что на время праздника возьмёт для девушки украшения из трофейной шкатулки Саша. Там оставалось вполне достаточно драгоценностей, которые Саш собирался продать в скором времени. Кое–что в качестве подарка для Тисы маг вполне мог купить и сам, но найти украшение, которое бы сразу понравилось девушке, не так–то просто. Так что Линс решил покорять, таким образом, свою ученицу несколько позже. Несмотря на обилие ювелирных магазинов и лавочек, найти подходящую вещицу достаточно трудно, именно из–за обилия различных образцов ювелирного творчества.

До обеда они бродили по торговым площадям столицы. Девушка в походе время даром не теряла, осваиваясь с новыми возможностями. Различные сканеры значительно расширяли поток интересной информации об окружающем мире, а искин прекрасно справлялся с обработкой этих данных. Тиса узнала множество интересных моментов об окружающем мире. Например, сканер запаха сообщал ей, в какой лавке готовят наиболее вкусную еду из качественных ингредиентов, а где производитель экономит и использует дешёвые составляющие. Ультразвуковой сканер, с соответствующей обработкой данных искином, позволял различать мельчайшие дефекты в украшениях. Куча биофильтров в глазах теперь давали чёткую картинку даже того, что скрывалось в глубокой тени, среди самого яркого освещения. Тиса даже не представляла, как такое преобразование можно было проделать над её телом. Единственное, что она поняла, Саш – маг гораздо более высокого уровня, чем показывает. Учитывая, что он с ней сделал всего за полдня, она для себя определила его уровень в магии жизни, как уровень Величайшего мага, хотя подозрения по поводу его божественности всё–таки иногда закрадывались в её душу. Шуточные слова мага могли оказаться совсем не шуткой. Она изредка незаметно подглядывала за Сашем, но тот всё время вёл себя как обычный человек. Бога не могли заинтересовать самые простейшие и более качественные амулеты для освещения, а Саш только что не обнюхал их, хотя, учитывая, что он явно имеет, как минимум, такого же внутреннего помощника, возможно, он их и обнюхал. В лавке с готовой одеждой, Тиса с удивлением обнаружила возможности искина в оценке удобства той или иной одежды без её надевания. Он сразу забраковал многие дорогие одежды, указав на их недостатки в ношении. Модели одежды, выданные искином прямо на глаза девушки, выигрывали по сравнению с местными на порядки. Тиса только жалела, что не все одежды можно носить в империи, хотя обещала себе, при случае пощеголять в них дома, перед Линсом, представляя себе, как челюсть мага будет собирать пыль с пола.

Обнаруженная Тисой возможность, общаться с Сашем звуком и видеосигналом на большом расстоянии, вообще поразили девушку. Это совсем не ментальная магия магов жизни, та вообще не работает на большом расстоянии. Да и магией все обнаруженные чудеса назвать нельзя. Это какая–то другая магия, недоступная местным магам. Тиса пребывала на вершине блаженства и про себя благодарила всех богов, что попалась на пути необычного мага, пришедшего из таких далей, что даже представить страшно. Да и информация, о летящих среди миров огромных космических городах, завораживала. И это при том, что девушка лишь немного коснулась океанов информации в памяти искина. Да и сам искин, как искусственный разум, потрясал. Маги вообще ничего подобного даже представить себе не могли.

Перекусив в середине дня в одном из кабачков на торговой площади, маг с учениками направились в школу. Следовало посетить библиотеку. Только в школе Саш окончательно понял, почему переживал Линс по поводу одежды своих учеников. По коридорам школы в большом количестве носились озабоченные ученики. Многие прибыли издалека и поэтому устраивались на долгое время в школьное общежитие, а это не очень простая задача. Все приезжие одеты в самую лучшую одежду, конечно, по размеру своего кошелька. Ученики старались показать, если не свою подготовку, то хотя бы свой достаток. Старшие курсы приступали к учёбе позже, и их пока в школе не было. Те уже зарабатывали своей силой неплохие деньги и поэтому могли позволить себе ещё более дорогие наряды.

Походный комбинезон Саша и повседневная одежда Тисы создавали сильный контраст с одеяниями остальных учеников. Пока их группа добралась до входа в библиотечный отдел школы, они не раз ловили на себе презрительные взгляды преподавателей и учеников. Линс злился, но вида старался не показывать. Даже в ауре проглядывало только раздражение. Саш лишь пару раз заметил задумчивые взгляды некоторых старых и опытных преподавателей. Такой опытный маг – практик, как Линс, которому до уровня мастер–мага рукой подать, не мог взять себе бесперспективных учеников, какими казались Саш с Тисой. Особенно удивился один из старичков, столкнувшись с их группой почти нос к носу в одном из коридоров. Шестой уровень мечника Саша и практически минимальный запас магических сил в ауре девушки сильно заинтриговал старого преподавателя. У него хватило опыта, чтобы понять, почему Линс выбрал себе в ученики этих будущих магов. Радужные маги никогда не блистали силой. У парня все нити стихий хранили достаточный для обычного мага запас энергии, хотя и выглядели недостаточно развитыми для хорошего мага. По другому и быть не могло, поскольку Саш скопировал конфигурацию ауры со своей приёмной дочери. У Тисы, наоборот, за время длительных тренировок, нити сил походили на каналы хорошего мага, а вот магической силы в них почти не было. Равномерная по отношению ко всем стихиям аура девушки очень походила на ауру радужника. Старик только удивлённо покачал головой, глядя вслед необычной группе. Взять в ученики сразу двух радужников – великая удача. Такие маги редко теряются в истории мира, а уж их учитель точно оставит там след.

Библиотека, по крайней мере, доступный для первокурсников зал, представляла собой приличное по размеру помещение, уставленное огромными деревянными стеллажами с магическими фолиантами. Двое, оставленных на подработку ученика старших курсов, выдавали учебную литературу всего трём новеньким. Такое малое количество желающих окунуться в учёбу объяснялось очень просто. Брали книги только те ученики, которые давно знали, что будут учиться именно в этой школе, и уже хорошо знали своих преподавателей. Те им заранее посоветовали запастись книгами. В связи с большим наплывом учеников в этом году, книг на всех может и не хватить. Скоро будут выдавать одну книгу на двух – трёх учеников.

Саш и Тиса пристроились в конец очереди, а Линс направился в зал для преподавателей. Ему тоже нужно готовиться к занятиям, а для этого следует посмотреть планы и записи тех, кто учил магов до него. Парочку своих биоразведчиков демон незаметно пристроил в складках новой одежды Линса.

Пока библиотекари носились туда–сюда, выполняя заказы впереди стоящих учеников, Саш выпустил ещё тройку биороботов. Из рассказа Линса он знал, что вблизи находятся всего три зала библиотеки: зал для первого курса, где они сейчас находились, смежный с ним зал для старших курсов и, расположенный напротив, по коридору, зал для преподавателей. Где находится хранилище более древних книг, Линс сам не знал, поэтому демон выпустил всех подготовленных биороботов.

Последней в очереди за книгами стояла девушка в очень богатом костюме, расшитым большим количеством мелких бриллиантов. Девушка и парень, в не менее богатых одеждах, стоящие перед ней и уже получающие свой заказ, не смотрели по сторонам, занимаясь приёмкой книг. Последняя ученица, обернувшись, узрела каких–то непонятных субъектов в невзрачной одежде и, недовольно фыркнув, пробормотала:

– Принимают тут… разных! Могли бы и в школу подешевле пойти, а не занимать место для достойных людей.

– А чем крашенный быкан лучше такого же некрашеного? – не глядя на соседку, пробормотал Саш.

– Вы считаете, что я такой же быкан, как и вы? Вы себя сильно переоцениваете, – презрительно взглянув на парня, не стала обижаться на сравнение с животными девушка. Себя–то парень тоже к ним приравнял.

– Я смотрю, вас хорошо учили, раз вы поняли сравнение и не стали орать на всю школу, что вас назвали животным, – без тени улыбки слегка поклонился Саш. Тиса беззвучно повторила его поклон.

– Хм-м…, вы что, специально решили поиздеваться над незнакомой девушкой? – хмыкнула собеседница, окидывая уже заинтересованным взглядом, стоящую за ней парочку. – Ух, ты, у вас уже даже значки учеников есть! Где достали?

– Учитель, хорошо знает школьного мастера. Тот сделал по знакомству, вне очереди, – не стал скрывать Саш. Такие сведения, наверняка не секрет. Да и Линс этого не скрывал. – По поводу поиздеваться – нет. Просто хотел понаблюдать за реакцией типичной аристократки на высказывание, которое можно принять за грубость, а можно принять и за предложение поговорить. Странно! Вторая девушка, с которой я говорю в столице, тоже оказалась вполне адекватной особой. Если что, то первая стоит у меня за спиной, – кивнул Саш на Тису.

– Ха–ха–ха, – тихо рассмеялась девушка, – вам сильно повезло. Все мои подружки уже бы устроили истерику с выдиранием волос у оппонентов.

– Сомневаюсь, что им бы удалось добраться до мечника шестого уровня, – улыбнулся Саш, чуть поворачиваясь, чтобы девушка увидела на его плече значки мечей.

– Забавно! Никогда не слышала, чтобы мечник такого уровня шёл в ученики к магу. Меня с детства заставляли учиться такому бою, и то я дотянула только до третьего уровня, а тут парень, чуть старше, имеет шестой. Надо потрусить папочку на эту тему, – удивлённо пробормотала девушка.

– А кто у нас папа? – тут же поинтересовался Саш.

– Второй советник императора, – ехидно усмехнулась собеседница.

– Всего лишь второй, – ухмыльнулся Саш.

– Не всего лишь второй, а второй, отвечающий за службу наблюдения, – немного обиделась девушка. – Вот расскажу папе, что некоторые неотёсанные чурбаны его не знают. Пусть поудивляется, а я специально попрошу его за вами присмотреть.

– Я уже испугался, – с усмешкой поглядывая на собеседницу, проворчал Саш.

Таким образом, перебрасываясь фразами, пока не подошла их очередь получать книги, собеседники коротали время. Девушку звали Марис Тейтон. Хотя она и потомственная аристократка и на собеседников поглядывала свысока, но общалась без показного высокомерия. Долго поговорить им не удалось, но девушка обещала не забывать странных собеседников и даже пригласила к себе в гости, после недели занятий в школе, пообещав познакомить со своими старшими братьями. Дом её отца находился в столице, поэтому занимать место в школьном общежитии она не собиралась.

Оглавление