«Маг Семи долин»

Маг Семи долин (fb2) - Маг Семи долин [СИ] 1447K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Александр Юрьевич Шамраев

Сын Ирбиса. Пролог.

      О том, что я не такой как все, стало известно во время поездки в Меседин. Мне было тогда десять лет и, по обычаю нашего клана, отец повёз меня в дружественный нам клан Орла, что бы подобрать мне невесту и сговориться о ещё нескорой свадьбе. В клане Ирбис было принято рано обзаводиться первой женой и к семнадцати годам иметь уже первенца. Только после рождения наследника мужчине нашего клана разрешалось стать воином, дабы не прервался род.

      Пояснение: Клан Ирбис располагался в пещерах Заоблачного кряжа, выше всех остальных кланов нашего племени, что носило гордое имя Горный народ. Даже выше клана Орла. Жили мы в тёплых пещерах, которые согревал горячий воздух, поднимавшийся откуда то из недосягаемых глубин. Круглый год в наших жилищах было тепло и сухо, какие бы морозы не стояли снаружи зимой. Однако это благословенное богами место имело и свои особенности,- в нашем клане никогда не рождались девочки, а среди будущих воинов очень редко, но рождались маги. В племя Горного народа входили кланы Орла- старший клан, Беркута, Горностая и Ирбиса. Жили мы достаточно бедно, по меркам других племён, зато очень ценились наши воины,- неприхотливые, беспощадные и свирепые мечники,- лучшие из лучших.

      По достижению пятнадцати лет на груди каждого мужчины нашего клана появлялась татуировка снежного леопарда изготовившегося к прыжку и нападению. Очень часто к изображению Ирбиса добавлялся знак клана матери воина. На моей груди над Ирбисом был изображён орёл с распростёртыми крыльями, так как моя мать была из клана Орла. Я был четвертым сыном своего отца, а моя мать была его третьей женой. С нашим кланом предпочитали не связываться, так как в отличии от других представителей нашего племени, мы были прирождёнными воинами и ничем другим, кроме совершенствования владением оружия, не занимались. К тому же, появление изредка в клане воинов-магов, приучило остальных с почтением относится к детям Ирбиса, так как отличить обычного воина от мага не было ни какой возможности....

      В этой поездке отца сопровождали два моих старших брата, мать, которая пожелала навестить своих родственников, а так же небольшой отряд воинов, который спускался с гор в долины, что бы предложить свои услуги какому-нибудь богатому фрей или вайфрей. ( Фрей, - владетельный господин, который может выставит от ста до тысячи вооружённых всадников. Вайфрей - имеет в своём подчинении более тысячи воинов.) Дорога была знакомой и не представляла ни какой опасности кроме одной, над которой мы были не властны,- в любую минуту с крутых склонов вниз могла соскользнуть лавина и накрыть путников. Сам спуск к подножью хребта занимал всего один световой день и к вечеру мы планировали уже достигнуть Меседин,- центрального селения клана Орла. Однако нашим планам не суждено было сбыться,- сначала поднялся сильный ветер, потом он затих и наступила мёртвая тишина, нарушаемая чуть слышным потрескиванием - первый предвестник схода снега. Наши лошади первыми почувствовали тревогу и стали вести себя нервно и неспокойно. Отец принял решение немедленно искать хоть какое-то укрытие или козырёк, под которым можно будет спрятаться и переждать опасность, но как назло ничего путного не попадалось. Были, конечно, небольшие ниши, но они, в лучшем случае могли укрыть одинокого путника, но ни как не целый отряд, тем более с лошадьми и небольшим обозом. Отец торопил, так как в нескольких сотнях метров вниз по тропе должна находиться большая выемка в горной породе, где мы могли укрыться, но достигнуть её мы не успели...

      Раздался шёпот гор, и огромная масса снега понеслась вниз, набирая скорость и сметая всё на своём пути. Смерть была неминуема, но тут произошло нечто неожиданное и не поддающееся объяснению. Как рассказал мне мой брат Юрген, в эту минуту я вдруг оцепенел, закрыл глаза, бросил поводья, свёл руки перед лицом, а потом резко выбросил их в сторону надвигающейся лавины. Из моих ладоней навстречу снежному потоку понеслись два луча света, которые разделили его на две части и каким-то образом заставили обогнуть тот участок, на котором мы находились. Лавина сошла вниз, не причинив нам ни какого вреда, а я почувствовал сильнейший голод и некую слабость в теле. Отряду пришлось остановиться на небольшой отдых, в ходе которого для меня приготовили горячую похлёбку и дали возможность немного поспать.

      Так я узнал, что я маг. Отец приказал всем держать язык за зубами и говорить, что лавину мы переждали в большой выемке. С этого дня отношение ко мне изменилось, а на груди появилась моя татуировка. Все разговоры о свадебном сговоре были прекращены, а причиной посещения Орлят было желание моей матери навестить родственников и показать меня. В клане Орла отец нанял изгоя, никчемушного человека, бывшего фрей Брис, который добровольно отправился в изгнание и дал клятву не возвращаться в своё племя до тех пор, пока он не найдёт и не покарает предателя,- своего родного брата, который в самый разгар сражения увёл свою дружину с поля боя....

      Какая-то провидица в долине предсказала ему, что только сын Ирбиса, которого он воспитает и обучит, поможет ему исполнить свой обет, и он направлялся к нам, что бы предложить свои услуги.

Часть первая.

1.

      - Вот сволочь, - и я услышал звук смачного плевка. - О ком это ты так ласково отозвался наставник?

      - Фрей Вит переметнулся на сторону пришлых и оголил левый фланг объединённого войска. Его дружина покинула боевой порядок, разом открыв просвет для прорыва в тыл. Надо быть идиотом, что бы не воспользоваться этим преимуществом.

       Я, наконец-то, оторвался от созерцания опушки далёкого леса, где строились отряды пришлых и посмотрел в ту сторону, куда указывал мой учитель. Мы с ним находились на невысоком холме вне пределов поля, где должно было развернуться сражение и за всем происходящим наблюдали как бы со стороны. Действительно большой отряд под знамёнами фрей Вита покинул свою диспозицию и перемещался в сторону противника. Весь левый фланг объединённого войска был оголён.

      - Им конец, вайфрей Себастьян не успеет перекинуть туда свой резерв и сражение проиграно, даже не успев начаться,- в голосе наставника чувствовалась печаль и горечь. Примерно так же потерпел поражение и он в те далёкие времена, когда был фрей Брисом. Эту историю я слышал от него самого. Что бы как то его утешить я произнёс: - Если только Себастьян не задумал этот манёвр специально, что бы заставить пришлых атаковать именно его левый фланг. Ведь тогда их конница будет вынуждена скакать между холмами, а если на них тайно разместить лучников...,- договаривать я не стал, и так становилось ясным, что конница попадала в западню.

      - Это вряд ли,- тут же откликнулся Брис, - у вайфрей не так много войск, что бы спрятать на холмах приличный отряд лучников и арбалетчиков. Или ты заметил нечто такое, что ускользнуло от моего взгляда?

      - Заметил. Вспомни, вчера, когда мы нанесли визит вежливости Себастьяну, ты встретил хоть одного стрелка? Их не было, а в любом, даже самом маленьком отряде, обязательно найдутся несколько лучников, из чего я делаю вывод, что манёвр Вита - это ловушка для пришлых.

      - Может ты и прав, а может быть и нет, ждать осталось недолго. Слышишь сигнальные звуки? Вмешиваться не будешь?

       - Нет, если только на нас не нападут, и я не почувствую опасность. К тому же мы стоим в стороне, абсолютно открытые и два всадника вряд ли представляют угрозу даже для небольшого отряда, тем более для целого войска.

       - Это потому, что они не знают, кто тут стоит на холме, - проворчал Брис, спрыгивая с коня и разминая ноги.

      Мой наставник был для меня не только учителем, опекуном, но и нянькой, телохранителем и мудрым товарищем. Именно он учил меня премудростям ведения сражений, тактике действий отдельных отрядов и целых армий. Это от него я научился прежде чем восторгаться окружающими красотами, в первую очередь рассматривать местность с точки зрения её пригодности для ведения боевых действий. Он же был моим мастером меча, так как фрей его племени были прирождённые воины и в этом мы были похожи.

      Из леса, у самой опушки происходило построение отрядов пришлых. В основном это была конница, что было неудивительно,- ведь для того, что бы достигнуть врат долин им пришлось проделать немалый путь. Узкое ущелье, которое все называли вратами, прикрывало единственную дорогу в страну Семи долин и Заоблачных гор. Насколько мне было известно, это была единственная оставшаяся свободная и независимая территория, где правили свободные фрей и вайфрей, а также вожди и главы кланов и племён. Это был лакомый кусок для пришлых и они уже неоднократно пытались навязать нам свою волю и привести к покорности наши народы. Однако в этот раз всё было намного серьёзнее. Внутренние распри и раздоры раздирали страну. После смерти номинального правителя страны, его преемник так и не был выбран и представитель каждой долины претендовал на это место. Даже вспыхивали ожесточённые схватки. Особо кровавым было противостояние третьей и пятой долин, вот почему объединённое войско вайфрей Себастьяна было не столь многочисленно. Умные люди в открытую говорили о предательстве и золоте пришлых, на которое были куплены нежелание некоторых племён противостоять захватчикам.

      - Я смотрю, Тиберий все-таки решился воспользоваться представившейся ему возможностью и атаковать левый фланг. Его конница пройдёт всего в нескольких сотнях метров от нашего холма, может быть есть смысл, если ты не собираешься вмешиваться, отойти вглубь? Алекс ты слышишь меня?

      - Мы останемся здесь наставник, и я очень надеюсь, что у пришлых найдутся люди, которые попытаются атаковать нас и заставят вмешаться в канву событий.

       - Теперь понятно. Как воин-маг, которого никто не просил о помощи, ты вмешиваться не имеешь права, но если по отношению к тебе будет проявлена враждебность, то ты можешь защищаться. Интересно, а почему Себастьян не обратился к тебе за помощью, или он не знает, что ты особый воин?

      - Конечно не знает. О том, что я маг известно очень узкому кругу моих близких родственников. Вот поэтому, прежде чем занять позицию на этом холме мы сменили свою одежду и заменили лошадей. Теперь издалека нас никто не узнает, а близко к себе я никого подпускать не собираюсь.

      - Алекс, ты хочешь сказать, что твой отец именно поэтому не дал своих людей в войско Себастьяна, ограничившись демонстративной посылкой только двух воинов,- тебя и меня?

      - Брис, ты прекрасно знаешь чего я стою в бою, а здесь надо было, и сохранить мою тайну и помочь Себастьяну. Вот поэтому от нас отмахнулись и позволили самим выбрать место в боевых порядках объединённого войска. Мы с тобой стоим на самом опасном направлении, так как предательство фрей Вита было на поверхности.

       - Так это все-таки предательство или манёвр?

       - Не знаю, будущее неопределённо и так далеко я не заглядывал. К тому же ты знаешь, что есть несколько путей развития ситуации и куда склонится чаша весов,- неизвестно доподлинно ни кому.

      - Пришлые готовы к атаке и начали её,- голос наставника немного вибрировал от напряжения,- А они не дураки, смотри на центральные позиции, их тоже атакуют.

      - Отвлекающий момент, ты наставник неоднократно мне об этом рассказывал и даже рисовал на песке схемы сражений.

      - А вот и их конница пошла. С такой силой они сметут заслоны вайфрей и даже не заметят их.

      - Может быть и не заметят, а может быть и заметят. Их передовой отряд сплошь состоит из сынков знатных родителей и вельмож. Ещё бы, они не без основания надеются на лёгкую победу, ведь левый фланг полностью открыт и можно спокойно, без потерь проникнуть в тыл объединённому войску и там повеселиться. Наставник, тебе лучше сесть на коня.

      Дробный топот разнёсся над полем боя, земля задрожала от многочисленной бронированной конницы, на острие которой был ударный рыцарский отряд, сплошь закованный в железо. От головного отряда отделилась небольшая группа всадников и с улюлюканьем направилась в нашу сторону.

      - А вот и самые храбрые, - не удержался я от усмешки, - легче стоптать двух зевак, чем скакать в неизведанное. Как думаешь Брис, они угрожают нам?

      - Ну, если рассматривать их обнажённые мечи и опущенные копья как приветственные знаки, то нет. А во всех других случаях у них одно намерение,- убить нас и показать себя героями и смельчаками. Три десятка железнолобых на двоих...

      Я свёл руки вместе и резко выбросил их в сторону приближающегося отряда. Метрах в пятнадцати от нас вспыхнула полоса огня и, набирая скорость, понеслась навстречу всадникам. Чем дальше она отходила от нас, тем мощнее ревел огонь. Передние пытались остановить своих лошадей, развернуться, но им это не удалось и, вскоре, огонь поглотил всех нападавших и устремился на основное войско пришлых. Волна огня ударила в самый центр, а потом послушная движению моих рук разделилась и устремилась к хвосту и в голову атакующих.

      - Брис, нам пора уходить отсюда, да и проголодался я сильно, все-таки магические действия требуют от меня слишком большого расхода энергии, а управлять ею я пока не умею. Найди спокойное место, где мы сможем отдохнуть, перекусить и восстановить свои силы.

      Только через полчаса после того, как мы покинули свой холм, было найдено подходящее местечко,- небольшая поляна, закрытая со всех сторон густым кустарником и перелеском, позволяла ненадолго отдохнуть нам в спокойной обстановке.

      Раскладывая снедь на попоне, наставник поинтересовался: - Алекс, а твой огненный вал далеко не пойдёт? Он не причинит вреда отрядам вайфрей?

       - Не волнуйся, через пятьсот, максимум семьсот метров он исчезнет, но я полагаю, что такой глубины проникновения вполне достаточно, что бы сжечь основные силы пришлых. Надеюсь, это послужит им наглядным уроком и обеспечит нам на долгие годы спокойную жизнь. Ты лучше подумай, как нам оказаться подальше от этого места, и какими тропами пробраться в центр нашего войска, что бы ни у кого не возникло ни малейшей догадки как то увязать магическую атаку с нами.

      - Это будет тяжело сделать. Все знают, что воинов-магов мог прислать Себастьяну только твой отец, правда есть надежда, что всё спишут на тайного мага, который по какой-то причине решил поддержать вайфрей и насолить пришлым.

       - А что есть и такие маги?

      - Есть, Алекс, есть. У пришлых, я точно знаю, даже есть специальная школа, где учат особых людей магии. Правда это штучный материал, заканчивают школу и проходят полный курс - единицы. Но это настоящие маги. Правда тебе туда путь заказан, ты для них враг и чужой. Не знаю как, но все маги приносят особую клятву верности королю и не могут выступить против него.

      - Тогда мне не очень понятно, как мог тайный маг навредить войску пришлых?

      - А это не королевское войско. Это несколько сиятельных лордов объединили свои дружины и решили захватить новые земли. Королевских знамён в этом войске не было. А знаешь, наверняка магическое вмешательство спишут на королевского мага, тем самым король наказывает своих подданных за своевольство. Надо будет такой слушок пустить в ближайшей корчме или трактире....

      После того, как я насытился и немного отдохнул, окольными путями мы прибыли на постоялый двор, где вновь переоделись и сменили лошадей. Теперь нам предстояло побывать в ставке вайфрей Себастьяна и узнать, как закончилось сражение,- полной и окончательной победой, или только частичной?

      В ставке вождя объединённого войска царило ликование и радость,- враг полностью разбит и, бросая своё имущество и срывая с себя доспехи, бежит восвояси. Все превозносят мудрость и храбрость вайфрей Себастьяна и нигде ни слова о помощи мага и магической атаке. Это и удивлял и настораживало, однако объяснение оказалось очень простым,- ни один человек из присутствующих здесь не видел атаки основных сил пришлых на левый фланг и того, что с ними стало. Всё их внимание привлекло ложное нападение на центр войск и последующий разгром противника. Сведения о событиях на холмах ещё в ставку не поступали.

       Покрутившись немного среди присутствующих и попав на глаза нескольким приближенным вайфрей, мы потихоньку исчезли. Впрочем, на нас никто не обращал внимания, все были заняты подсчётом и распределением трофеев и, естественно, взахлёб рассказывали о своей личной храбрости и доблести. Проходя мимо небольшой группы клана Кабана, я слышал, как один из юношей рассказывал благодарным слушателям, что это именно его советы вайфрей привели к полной и окончательной победе. Уже отъехав на приличное расстояние от ставки, я остановил коня и повернулся к наставнику: - Фрей Брис, здесь мы расстанемся. Человек, которого ты разыскивал столько лет, в настоящий момент пытается сбежать с поля боя. Его конь утомлён и ранен. Он одет в форму советника графа Флери, впрочем, ты его сразу узнаешь. Я хочу, что бы ты знал наставник, о том, что двери моего дома всегда открыты для тебя, а за моим столом найдётся место, миска наваристой каши и хороший кувшин крепкого эля.

      Мои слова не были неожиданными для наставника, нечто подобное он ожидал. - А куда ты сейчас Алекс?

      - Сначала в долину Диких роз, хочу глянуть на их школу мечников, может быть чему-нибудь научусь у них, да и отец до сих пор ворчит на то, что у меня нет ни жены, ни даже избранницы, а девушки долины славятся своей красотой. Так что если ты вернёшься раньше меня, предупреди, что я вернусь с невестой.

       - Где тебя искать Алекс?

      - Если ты попадёшь в беду, то я сам найду тебя. В долине Диких роз я пробуду не больше полугода, а потом отправлюсь путешествовать по стране, может быть, даже навещу королевство пришлых.

      - А как же твои слова насчёт избранницы?

      - Не знаю Брис, найти жену для такого как я очень тяжело, да и времени после той встречи прошло достаточно много...

      Мой жеребец неторопливо мерил пыльную дорогу, а воспоминания детства нахлынули на меня.

      ... В Меседин мы прибыли уже поздней ночью и вместо того, что бы остановиться в родовом доме моей матери остановились в гостевом доме. Меседин спал, только стражники несли свою службу и один из них проводил нас к временному жилищу и даже показал, где хранятся продукты, хворост для очага, а также зерно для наших коней. Отряд воинов отправился дальше в сопровождении того же стражника, который повёл их в воинский дом. Как только моя голова коснулась набитого пахучей травой головного мешка, я сразу же заснул и проснулся только поздно утром. Меня удивила тишина гостевого дома, и ещё с закрытыми глазами я ощутил, что рядом кто то есть. В изголовье моего топчана сидел Витольд,- самый старший из моих братьев и будущий глава нашего клана. Отец постепенно готовил его к этому, и именно поэтому брат везде его сопровождал.

      - Витольд, что то случилось? Почему в доме только мы с тобой, где все остальные?

       - Меня оставили тебя охранять, родичи встали ещё рано утром и уже давно находятся в родовом доме. Отец приказал тебя не будить и с утра переодеть в праздничные одежды. Он сказал, что перед родичами ты должен предстать во всей красе, а ещё он просил напомнить тебе всё то, о чем мы вчера договорились и решили на малом семейном совете.

      Я кивнул головой и стал быстро переодеваться, в нашем клане не принято что бы старшие ждали младших. В глазах брата я заметил сочувствие и почувствовал, что он меня жалеет.

       - Ты жалеешь меня, я это чувствую, почему?

      - Ты особенный, а значит не такой как все. Я читал в наших клановых хрониках, что некоторые из особенных так и не обзавелись своими семьями. Именно поэтому отец изменил свои намерения в отношении тебя.

       Закончив переодеваться, я попросил рассказать об этом поподробнее. Мне кажется, отец для этого и оставил Витольда, что бы он немного просветил меня.

      - Ты стал магом и очень скоро станешь воином, значительно быстрее, чем я или Юрген и для этого тебе совсем не обязательно обзаводиться семьёй и первенцем. Тебе только десять лет, а на твоей груди уже появился наш родовой знак, хотя у всех других он появляется только по окончанию пятнадцати зим. Как только тебе исполнится семнадцать лет, ты получишь право на самостоятельные действия и поступки, а до этого времени возле тебя всегда кто-нибудь будет из числа тех, кто будет приглядывать за тобой. Вернувшись в Заоблачный кряж, тебе придётся взяться за учёбу для того, что бы самому прочитать наши хроники. Детство для тебя, Алекс, кончилось. Свой дар и способности ты должен хранить от всех в секрете. Сейчас об этом знают только десяток родичей, но все они связаны нерушимой клятвой молчания. Это большая честь, но и огромная ответственность, быть воином магом клана Ирбис...., - наш разговор может быть продолжался ещё долго, но прибыл слуга и пригласил нас в родовой дом моей матери.

      Именно там я впервые увидел и познакомился с Андреа из клана Волка, которую тоже привезли, что бы показать родичам её матери. Она сидела возле Мерги, той самой орлицы, которую ещё недавно прочили в мои невесты, правда ни она, ни её родичи об этом не знали. Девочки не стесняясь разглядывали меня и что то тихо обсуждали.

       - Не красней Алекс, - обратился ко мне Юрген,- будь смелее, а то эти маленькие проказницы будут вить из тебя верёвки всё то время, что мы будем гостить в клане Орла.

      Однако меня внимательно рассматривали не только девчушки, но и все родственники матери и осмотром остались довольны. Старшая женщина рода довольно произнесла,- В нем чувствуется кровь Орлов и я даже готова ему предложить перейти в наш клан,- произнесено это было, конечно шутя, но я испугался и отрицательно замотал головой: - Я Ирбис, и этим сказано всё!

      Вокруг все засмеялись, и только тогда я понял, что это был такой обряд знакомства и что клан Орлов признал меня своим. Взрослые ещё продолжали пировать, а нас, детвору, выпроводили играть во двор. Только там я как следует рассмотрел девчонок. Мерги, подражая взрослым и на правах хозяйки, представила мне Андреа. - Алекс, это Андреа, она волчица из долины Диких роз, а её мама моя тётя. Андреа, это Алекс, он барс, а его мама моя троюродная тётя и он из Заоблачного кряжа. А я Мерги, орлица и внучка старшей женщины рода. За двор нам выходить не разрешили, так что играть придётся здесь.

      Андреа была долговязой девчонкой, на полголовы выше меня, с копной светлых волос, что были перевязаны голубой лентой, что бы не лезли в глаза. Её глаза, я в них утонул. Ярко синего цвета они манили и притягивали к себе, от них невозможно было оторваться и я пялился на неё так, что теперь покраснела она. - Не надо на меня так смотреть Алекс, мне неловко,- а Мерги хихикнула,- Он влюбился в тебя Андреа, а ты боялась, что никому ещё не нравишься. Только учти, если ты выйдешь за него замуж, у тебя будут рождаться только маленькие барсята, а дочерей не будет, я слышала об этом разговор старших. Меня даже пророчат в жены одному из барсов и мне немного страшно,- как это уехать из родового дома и жить среди незнакомых людей, пускай и родственного клана. Интересно, а почему это я должна уходить из своего дома, а не мой избранник? Алекс, хватит пялиться на Андреа, лучше ответь на мой вопрос.

       Неохотно я оторвал взгляд от лица светловолосой девушки и нехотя буркнул: - Так заведено, таков порядок и не нам его нарушать, - а Мерги не унималась,- А кто его завёл этот порядок?

      - Не знаю, спроси у старших.

      - Ты думаешь я не спрашивала, но они только улыбаются и ничего толком не говорят. Только бабушка как то обмолвилась, что за любимым можно пойти и на край света, а почему он не может пойти за мной?

       В это время во двор вышел Юрген и сел на валун недалеко от нас. Он был вторым по старшинству после Витольда и уже носил гордое звание воина клана Ирбис. Увидав свежего собеседника, Мерги тут же переключила своё внимание на него и стала приставать со своими вопросами, оставив нас в покое. Мы с Андрее отошли и сели на валуны недалеко от входной двери. Я чувствовал, что вот так молча сидеть не хорошо, но и тем для разговора с девчонкой у меня не находилось. Молчание затягивалось и уже становилось нестерпимым. Я почувствовал что ещё немного и Андреа просто встанет и уйдёт от меня и тогда я решился: - А пойдём в конюшню и я покажу тебе своего коня и даже позволю его погладить.

       - Пойдём,- она неожиданно легко согласилась,- а у меня ещё нет своего коня, мы приехали сюда в возке.

      В конюшне пахло сеном, лошадьми и ещё чем то особенным. Моя Снежинка тихо дремала в стойле и не обратила на нас никакого внимания. Я погладил её по крупу и позволил сделать тоже самое и Андреа, а потом случилось непредвиденное,- девчонка неожиданно придвинулась ко мне вплотную и впилась своими губами в мои. Это был взрослый поцелуй, я слышал о таком от братьев, когда они вспоминали и рассказывали друг другу, как знакомились со своими будущими жёнами.

      Поцелуй был мимолётным, недолгим, но меня бросило в жар. А Андреа как ни в чем не бывало отодвинулась от меня, чему то улыбнулась и лукаво заглянула в мои глаза. - Ну, вот и всё, теперь я точно знаю, что нравлюсь тебе, и ты меня не забудешь. Мама сказала, что память о первом поцелуе остаётся на всю жизнь....

      С тех пор минуло семь лет. Образ Андреа давно стёрся в моей памяти, остались только её бездонные синие глаза и приятное ощущение девичьих губ от неумелого поцелуя. Умом я понимал, что за это время многое изменилось, и что девушка со светлыми волосами уже давно вышла замуж и последовала за своим избранником, но глубоко в сердце ещё теплилась надежда, что мы встретимся и я узнаю её, ведь и на ней осталась печать моего первого поцелуя.

      Долина Диких роз встретила меня сильным ветром в лицо, сторожевой заставой и расспросами о прошедшем сражении. Пришлось остановиться на ночлег на заставе, что бы рассказать о победе и самому кое-что уточнить. Оказывается, я был первым, кто прибыл в долину от врат и принёс самые свежие новости. Вот тут то и пригодились те сведения, что я почерпнул мимолётно в ставке вайфрей Себастьяна. С важным видом я рассказывал о перипетиях сражения, правда сразу предупредив, что наблюдал за ним со стороны, с того места, куда меня отрядил вайфрей, но и моего короткого и красочного рассказа хватило для того, что бы сразу же несколько посыльных отправились седлать лошадей и поскакали в разные стороны с радостной вестью о победе.

       По этому случаю старший заставы распорядился вытащить из подвала целый бочонок эля и устроить небольшой пир. Беседуя со своими соседями по столу, я узнал много нового для себя о долине Диких роз, которую в простом обиходе называли второй долиной. Здесь проживали два родственных клана,- клан Сторожевых псов и клан Волков, а интересующая меня школа мечников находилась во втором по величине городе долины - столице волчат Корсе, до которой было всего три дня пути, если скакать не по центральной, а по короткой дороге. Для себя я твёрдо решил, что выберу, естественно, короткую дорогу, так как не скрывал цели своего путешествия - побывать в школе мечников и может быть даже пройти краткий курс обучения в её стенах. Стражники сошлись во мнении, что это похвальное желание для молодого воина, который только вступает во взрослую жизнь, но предупредили, что за обучение в школе берут плату и что жизнь там не сахар...

      Рано утром, под напутствие дежурной смены, я продолжил свой путь. По дороге я с интересом наблюдал за жизнью и бытом деревенских жителей, у которых в достатке было свободной земли и в каждом дворе большое количество домашней живности. По нашим меркам, деревни через которые я проезжал и в которых останавливался на отдых или ночлег, считались весьма зажиточными. Как и говорили, через три дня я оказался под стенами Корса. О том, что это столица клана Волков говорила каменная голова волка над центральными воротами.

2.

      К школе я сразу не поехал, а решил сначала остановиться на постоялом дворе, отдохнуть, привести себя в порядок, познакомиться с городом, навести справки и только на следующий день нанести визит. После сытного обеда я отправился на пешую прогулку. Корс был настоящим гордом, обнесённый крепостной стеной, с цитаделью в центре, он представлял из себя внушительное зрелище, а обилие каменных домов, лавок и трактиров говорили о зажиточности его жителей. Неспешно шагая по его улицам, я глазами искал хоть кого-то, кто отдалённо напоминал мне представителя горного народа. Хотелось встретить земляка и расспросить его о порядках, царящих в долине Диких роз, но, увы, никого с цветами своего племени я не встретил. Справедливости ради надо сказать, что и на мне не было одето ничего, что выдавало во мне сына клана Ирбиса, кроме браслета воина моего клана, но что бы рассмотреть на нем изображение снежного леопарда, надо было постараться.

      Зато на улицах было полно молодых людей примерно моего возраста, которые задирали прохожих, вызывая их на ссору и дуэль. При этом я обратил внимание, что задирали они только тех, у кого не было на бедре меча, а значит, эти жители относились к лавочникам и обслуге богатых домов, вооружённых прохожих они не трогали. Меня эти ученики школы мечников предпочитали не замечать, во-первых из-за моего клинка, а во-вторых из за браслета воина на левой руке.

      Внезапно я почувствовал на спине чей то пристальный взгляд, который буквально жёг меня. Не пройди я выучку у Бриса я бы немедленно обернулся, а так шёл как ни в чем не бывало до первой лавки на своём пути, в которую и завернул. Это была лавка-мастерская бронника. Неприятное ощущение тут же исчезло.

      Доспехи, панцири, кольчуги висели вдоль стен на крючках, и это было как нельзя кстати. Как бы мои способности не предупреждали и хранили от опасности, наличие кольчуги или доспехов были обязательны, - что бы не выделяться среди других. Доспехи и панцирь я сразу же отверг,- слишком громоздкие, тяжёлые, сковывающие движения и лишающие меня главного козыря - скорости. К тому же, по словам наставника, я продолжал расти и развиваться и через полгода мне пришлось бы покупать новые. Свой выбор я остановил на кольчуге, но ничего приличного на стенах не увидел. Бронник равнодушно смотрел на меня, пока не заметил на руке браслет воина,- К какому славному клану относится храбрый воин?

       - К племени горного народа,- свою клановую принадлежность до поры до времени я решил не раскрывать, зная, как жители долин относятся к детям Ирбиса. Нас почему то считали задирами, дуэлянтами, беспощадными и грубыми, даже кличку придумали - варвары с Заоблачных гор, не понимая, что мы с кряжа.

      Моему вниманию были предложены вынесенные из кладовой три кольчуги на выбор, но ни одна из них меня не устроила. Их внешний вид,- блестящий и красивый, не соответствовал качеству. Кольчуги были дрянь, о чем я и сказал мастеру. Он хмыкнул, сам исчез в кладовой и вскоре принёс мне для смеха ржавое железо, одного взгляда на которое было достаточно, что бы понять, что это настоящая вещь. Осмотрев кольчугу магическим зрением, я без труда заметил на нем следы заговора и воздействия.

      - Это ж сколько лет это железо провалялось в подвале? Пожалуй, я куплю его за две серебряные монеты, хотя нет, хватит и одной.

      Начался обычный базарный торг, к которому я был уже привычен и уступать не собирался. Закончилось всё вполне предсказуемо, ржавое железо мне кинули в драный холщовый мешок, а я выудил из кошеля серебряную монету. В это время в мастерскую вошёл мужичок с бегающими глазками и я видел, как тут же скис бронник. Меня захлестнуло чувство опасности, не доверять которому я не мог. Меч мгновенно вспорхнул мне в руку и я нанёс колющий удар в сердце новому посетителю. Промедли я хоть мгновенно и арбалетный болт пробил бы меня насквозь, а так, уже падая, он выстрелил из маленького арбалета и болт застрял в потолочной балке.

      - Кто такой? - поинтересовался я у лавочника,- Только не говори, что вы незнакомы.

      - Разбойник с большой дороги, появились в городе несколько недель назад и стали устанавливать свои порядки, требуя с нас за свою безопасность еженедельную мзду.

       Сказать, что я удивился, значит - ничего не сказать. С подобными вещами мне сталкиваться как-то не приходилось. - Вас же больше сотни, наняли бы свою охрану и обломали бы рога пришлым.

       - Ага, обломали, они из клана Барсов, а это признанные мастера меча. С ними даже стража связываться не пожелала.

      - Из клана Барса говоришь? И где они сейчас обитают? И почему этот был без меча, но с арбалетом? - Откуда я знаю воин, хочешь узнать,- спроси у них сам. Они квартируют в гостевом доме, мимо которого ты недавно прошёл. Их пришло в город семь человек, ну и местная шваль прибилась к ним, так что сейчас их человек пятнадцать. Днём собирают по лавкам мзду, а ночью выходят на охоту, правда на окраины и щиплют прохожих и крестьян. Скорее бы вернулись настоящие стражники, что ушли в войско вайфрей Себастьяна, они быстро тут порядок наведут.

      - А куда смотрят мечники из школы?

      - Мечники из школы? Да там из сотни учеников только два-три получат браслет воина и то вопреки учёбе. Там главное не научить, а содрать побольше денег за сомнительное право называться выпускником школы мечников. Те кто хочет по настоящему научиться владеть оружием нанимают специальных учителей.

      Вот это новость, так новость, а я то думал.... - Ваши воины скоро вернуться, сражение закончилось полным разгромом пришлых войск.

       - А ты откуда знаешь?

       - Я был там,- однако ничего лавочнику рассказывать я не стал, несмотря на его настойчивые расспросы

      Крутнувшись на каблуках, я вышел из лавки и направился к гостевому дому, мимо которого недавно проходил и возле которого почувствовал недобрый взгляд в спину. Уже на улице я накинул на себя покров незримости, им пользоваться до этого мне не приходилось, да и выученное мною заклинание было слишком простым, не похожим на настоящее магическое, так как требовало только произнесение нужных слов в уме и не использовало ни пальцев, ни рук, в отличие от других, которые я недавно узнал.

      Моё обучение магии проходило очень странно и ни как не зависело от моего желания. Все свои заклинания я получал во сне, причём ни какой системы или порядка не было. Я мог месяцами не получать ни каких знаний, а мог за одну ночь получить около десятка, которые сами откладывались у меня в голове. Каких либо записей в клане о воинах-магах не было, а хроники просто констатировали факты о появлении мага среди воинов. Даже описаний как и где он применял свою силу и знания - не было. Всё передавалось из уст в уста и составляло одну из главных тайн клана. Никто не знал, кроме вождя, сколько воинов-магов в настоящий момент в племени, где они и чем занимаются.

      Прохожие не обращали на меня внимания, хотя и должны были,- не так часто по улице разгуливает воин с обнажённым мечом, так что заклинание действовало. Мне пришлось подождать, пока какой-то человек не открыл дверь и не вошёл в гостевой дом. Я проскользнул за ним, откинув мысли о том, что пора бы появиться и заклинанию, которое позволяло бы мне смотреть сквозь стены и проходить через них.

       В трапезной за отдельным столом сидело четыре человека. С первого взгляда я определил их как чужаков нашей страны. Скорее всего, это были посланцы из королевства, что стремилось прибрать наши земли к своим рукам. На двух из них я заметил следы магического воздействия, только вот разбираться с ним я не стал. Ещё трое сидели отдельно и были явно на побегушках у этой четвёрки. Так вот кто, значит, выдаёт себя за воинов нашего клана, что ж с такими разговор у нас короткий - смерть. Я не собирался благородно предстать перед ними и вызвать всех на поединок. Нет, подойдя к столу, я нанёс четыре разящих удара, а потом, повернувшись к оторопевшим подельникам, которые непонимающе смотрели на лужи крови своих бывших хозяев, добил и их.

      У хозяина гостевого дома отвисла челюсть и мелко затряслась голова после того, как я обратился к нему: - Где остальные?

      Он стал затравлено озираться, пытаясь понять, кто с ним разговаривает. Заикаясь произнёс: - Ещё двое наверху насилуют служанку...

      На втором этаже из приоткрытой двери раздавались стоны и довольное кряхтение. Действительно два чужака прямо на полу распяли дородную деваху, один держал её руки и мял голую грудь, а второй довольно хрюкал от получаемого удовольствия. Тот, что держал руки и тискал девку, сразу же лишился головы и фонтан крови ударил прямо в лицо насильнику и залил глаза не только ему, но и девке. Ему я перехватил горло одним движением, обратив внимание на его изысканный вид и полный кошель на поясе. Видимо это был главарь, хотя полной уверенности в этом у меня не было. Мельком оглядев комнату, я обратил внимание на сиротливо стоящий меч в изголовье кровати. Вот чем-то он привлёк моё внимание, только потом я понял, что и на нем было какое то магическое заклятие, к тому же довольно сильное, так как оно просвечивало даже через ножны. Прихватив меч и кошель, предварительно сыпанув горсть монет на голую грудь потерявшей сознание служанки, я спустился вниз. Хозяин по-прежнему тряс головой и безумным взглядом смотрел на трупы в трапезной.

      Из оцепенения его вывел мой голос: - Сколько их осталось и где мне их найти?

      - Из главарей - один, с арбалетом...

      Я перебил его,- Он уже покойник, где остальные их слуги?

       - Двое заходили, но увидев, что тут произошло, с криками убежали, даже добычу свою побросали. Только тут я заметил увесистые мешочки на полу у входной двери и поднял один из них. Судя по весу медь и немного серебра. Бросив один из них на стойку,- Это тебе за то, что приберёшь тут и вызовешь стражу. Трупы выставить на всеобщее обозрение, жители города должны видеть, что они не беззащитны перед бандами пришлых чужаков.

       Скрипнула дверь и прежде чем довольная ухмылка слетела с лица ещё одного разбойника, мой меч пропорол его брюшину и вышел наружу.

      Покров невидимости я скинул только тогда, когда сделал первый шаг в лавку бронника, следовало забрать свой мешок с кольчугой. Увидев меня он округлил глаза, только сейчас до меня дошло что я по-прежнему с обнажённым и окровавленным мечом в руке.

       - Скажешь кому хоть слово, даже намекнёшь, ты покойник.

      Кинув меч в ножны, и переложив трофейный клинок в правую руку, левой я ухватил за мешок со своей кольчугой, и расслышал восхищённый шёпот хозяина: - Знак Ирбиса на браслете....

      Не слушая его, я торопливо покинул лавку, проклиная острый глаз бронника, а возле гостевого дома уже стала собираться толпа. Обойдя её по другой стороне улицы, я вскоре вернулся на свой постоялый двор. До ночи времени было ещё достаточно, что бы я мог, как учил меня наставник, проанализировать свои поступки и разобраться в своих действиях. Однако, первым делом я решил осмотреть доставшийся мне меч. На первый взгляд он был сделан из не очень хорошей стали, а магию скорее всего использовали что бы предать ему остроту и прочность. Я достал свой меч из запасников своего отца и сравнил их. Мой лучше и без всякой магии. От моего неосторожного движения мечи коснулись друг друга, и магическая печать неожиданно перекинулась на мой клинок, а тот превратился в обычный кусок железа.

      Значит Брис говорил правду о королевских магах и они действительно существуют и отряд этих головорезов в долину был отправлен не случайно, а что бы сеять смуту и неуверенность у жителей долины? Судя по тому, что некоторые племена и кланы не прислали своих воинов в объединённое войско, эти - из засланных, добились своей цели. Но как заклятие с одного меча перешло на другое? Как же многого я не знаю....

      Практически до позднего вечера я занимался мечами и магической печатью, перекидывая её с одного предмета на другой. Делал я это с лёгкостью, но саму печать так и не смог открыть.

      За окном резко и быстро стемнело, ночь во второй долине вступила в свои права, хотя у нас на кряже ещё долго будет светить солнце. Зал для трапез был заполнен уже наполовину. Я нашёл себе местечко у самой стены и заказал ужин. Ожидая пока мне его принесут, волей неволей пришлось слушать разговоры вокруг себя. Зал гудел, удивительные события в гостевом доме клана Волков привлекли всеобщее внимание, даже находились очевидцы, которые были там во время всех этих событий. Какой только чепухи не рассказывали,- и отряд воинов тайно вернулся после битвы и надрал задницу этим гадам, и вайфрей узнал про трудности в городе и прислал своего лучшего воина на помощь, но ближе всех к истине оказался мелкий служка.

      По его словам, старший сторожевой заставы сообщил в клан, что в Крос должен прибыть вин из племени горного народа, который принимал участие в сражении у ворот и вышел от туда невредимым, а значит, это мастер меча и опытный поединщик. Уж он-то точно не мг пройти мимо творившихся безобразий и расправился с пришлыми, которые выдавали себя за жителей нашего края, а на проверку оказались чужаками. Благо из его описания следовало, что это воин средних лет, широк в плечах и весьма силен. Здесь же с пренебрежением отзывались о мечниках из школы, которые поджав хвосты спрятались за своими стенами, как только прослышали про разбойников. Даже их учителя не рискнули выйти и навести порядок или помочь страже. Да и стража тоже хороша,- набрали трусов и неучей....

      Из всего услышанного, поедая наваристую похлёбку, я сделал только один вывод,- в так называемой школе мечников долины Диких роз мне делать нечего и я зря сюда приехал. Осталось потратить ещё пару дней и попробовать навести справки о синеглазой волчице со светлыми волосами и можно будет продолжить своё путешествие по долинам, знакомясь с племенами и кланами. К тому же, тяжёлым грузом на плечах висло обещание данное отцу о том, что из этой поездки я вернусь со своей избранницей. Я не собирался жениться и ограничивать свою свободу, даже Андреа я искал скорее для того, что бы потом можно было оправдаться в глазах родичей,- мол ещё тогда она запала мне в сердце, а другой такой я не встретил...

      Светало здесь тоже поздно,- утро уже давно наступило, а за окном было ещё темно. Складывалось впечатление, что солнце зацепилось за горы и с большим трудом карабкается вверх по небосводу. В трапезной было не очень много народу, о событиях вчерашнего дня уже почти не вспоминали, всё затмила новость о безоговорочной победе над армией пришлых и о том разгроме, что им учинили объединённые отряды вайфрей Себастьяна. Свои расспросы я решил начать с хозяина постоялого двора.

      - Уважаемый, окажи милость гостю вашего славного города, я ищу девушку, волчицу, с ярко-синими глазами и светлыми волосами, её мать из клана Орла, у меня для неё сообщение от родичей. Её 16-17 лет. Это всё, что мне о ней известно.

      - Ярко-синие глаза и светлые волосы? Не видел, не встречал и даже не слышал. Сыну гор лучше обратиться к старшей женщине клана, может быть она что знает, хотя если волчица с окраины долины, то и мать волков может быть не в курсе. Наш клан многочислен и красавиц в нем предостаточно.

      Совет мне показался стоящим и я решил последовать ему, странно, что я сам не додумался до этого. Не смотря на утренний полумрак на улицах уже было полно народу. Доброхоты сразу же показали мне где найти родовой дом старшей волчицы и я направился к нему. Двери гостевой половины были раскрыты, и я сразу же вошёл туда. Со скамейки у стены мне навстречу встала пожилая и седоволосая волчица и выжидающе посмотрела на меня.

      - Уважаемая, окажи милость гостю вашего славного города, я ищу девушку, волчицу, с ярко-синими глазами и светлыми волосами, её мать из клана Орла, у меня для неё сообщение от родичей. Её 16-17 лет, её зовут Андреа. Это всё, что мне о ней известно.

      - Ты не орлёнок юноша, но несомненно связан с этим кланом, твоя мать верно орлица? - Да, уважаемая.

       - Что ж, я попробую помочь тебе, девушка с такой внешностью, как ты описал, будет нетрудно найти, если она в Кросе или недалеко от него, но если она с окраины долины, то мои дети могут о ней ничего не знать,- и я понял, что меня встретила сама старшая женщина клана Волков. Указав мне место на той же лавке, она вышла из горницы, а я с любопытством огляделся. Впрочем, моё одиночество было недолгим.

      Пересмеиваясь, в горницу вошли две молоденькие девушки с подносами, на которых была разложена снедь, и, хотя я не был голоден, законы гостеприимства требовали от меня преломить хлеб в доме хозяев. Дождавшись, пока я не съем небольшой кусочек хлеба с мясом и не запью его чистой водой, девушки всё также пересмеиваясь и перемигиваясь вышли из комнаты, но только для того, что бы через минуту вернуться и сесть рядом со мной. Самая смелая из них сразу же задала мне вопрос, который интересовал их больше всего: - Почему храбрый воин Горного народа до сих пор не женат? Насколько нам известно, у вас принято посвящать в воины только тех, у кого уже родился первенец?

      В разговор вмешалась вторая девушка: - У тебя на одежде нет знака женатого человека, или ты уже успел стать вдовцом? А если ты не женат, то как получилось, что ты уже носишь браслет вина?

       Я знал, что могу не отвечать на их вопросы, но это было бы неучтиво с моей стороны: - Я не женат, в воины меня посвятили два года назад в виде исключения, сейчас я путешествую по стране для изучения и знакомства с кланами страны Семи долин и Заоблачных гор.

      - Твои родичи выгнали тебя искать суженую и распорядились, что бы ты без неё в клане не появлялся, я права? - стала допытываться первая, но я сделал вид, что не слышал её вопроса, а вторая вновь вклинилась в разговор: - Если ты воин, то почему не в войске вайфрей? Все настоящие воины сейчас там, у врат, участвуют в сражении.

      - Я был там, битва закончилась нашей победой, враг разбит, в моих услугах вайфрей больше не нуждается и я вправе сам определить, куда мне ехать и чем заниматься. Волчицы, я хочу посидеть в тишине и немного насладиться покоем.

      Девушки почти одновременно фыркнули, замолчали, но из горницы не вышли, продолжая сидеть рядом, а я, наконец то, получил возможность их рассмотреть повнимательнее. Вне всякого сомнения, это были сестры, скорее всего погодки, чей возраст уже позволял им присматривать себе жениха, чем они сейчас и занимались.

      Вскоре вернулась старшая. - Сын гор, ты не против погостить у нас пару дней, пока мы будем собирать сведения?

       - Спасибо уважаемая, я остановился на постоялом дворе.

      - Ничего страшного, мои дети приведут твоего коня и перенесут твои вещи в отведённую тебе комнату. Располагайся. Тара, Тина, проводите гостя в комнату для холостых.

      Чувствуется хватка опытной волчицы, - почему бы не попробовать пристроить внучку или племянницу ...

      В отведённой мне комнате пахло травами, горным маслом для светильников, шкурами зверей, а самое главное, вместо топчана в ней стояла настоящая кровать с мягкой периной. Это было так неожиданно и непривычно, что я растерялся, а потом твёрдо заявил девушкам: - Или сюда для меня приносят обычный топчан, или я возвращаюсь на постоялый двор.

      - Ой, извините, это не ваша комната, ваша рядом, мы перепутали.

      Ттак я вам и поверил,- перепутали. Проверяете меня что ли? Ну, ну, пробуйте...

      Соседняя комната оказалась меньшей по размеру, с привычным топчаном, но с точно такими же запахами.

      - Если храбрый воин желает совершить омовение, то у нас в гостевой половине есть специальная комната, а расторопные служки выстирают бельё и при необходимости починят его.

      - Это было бы кстати, я уже целую седмицу не имел возможности как следует помыться. Только хочу сразу же предупредить, моюсь я один.

      В моечной стояла большая деревянная бочка, доверху наполненная тёплой водой. Это конечно не наши вырубленные в горной породе чаши с горячей водой, но тоже сойдёт. Быстро раздевшись, я нырнул в воду, предварительно закрыв дверь заклятием. Мне не хотелось, что бы кто-нибудь увидел на моей груди знак клановой принадлежности, да и бытовой магией заниматься было лучше без свидетелей. Когда я вылез из бочки, чистое бельё и одежда уже ждали меня, даже с сапог я убрал потёртости. Что-что, а бытовой магией я научился пользоваться в первую очередь, - это были первые знания, которые я получил во сне. Правда пищу таким образом готовить у меня не получалось, да и с посудой не всегда выходило должным образом. К счастью за дверью никого не было и я спокойно вернулся в свою комнату.

      Мои вещи уже ждали меня там, а всё-таки чей-то любопытный нос уже сунулся в мои седельные сумки и в холщовый мешок, надеюсь, ничего особенного они там не нашли.

      Мой нос мне говорил, что обед уже прошёл, однако к столу меня так и не пригласили, правда оставалась надежда на то, что скоро кто то из девиц принесёт поднос с едой прямо мне в комнату. Осторожные шаги я услышал задолго до того, как кто-то подошёл к моей двери. В помещение вошли уже знакомые мне сёстры и ещё одна девушка, которую я до этого не видел, в руках у них были действительно подносы, только еды было чересчур много. Понятно, старшая волчица отправила девушек трапезничать со мной, - свою линию она гнула недрогнувшей рукой. Это уже начинало напрягать, но я не подал виду и оставил своё недовольство глубоко внутри.

      Пока девушки накрывали на стол, я внимательно рассмотрел незнакомку. Она была особенной, но не в плане внешности или красоты,- особенным было то, что у неё не было знака клановой принадлежности, а значит, она не знает, кто её родители и является подкидышем, или как у нас называют таких - никчемушный человек, за спиной которого нет родичей и поддержки племени. Решение пришло мгновенно. Если в клане Ирбис рождались только мальчики, то клан Горностаев принимал в родство именно таких сирот, рождённых вне семьи и не признаваемых кровными родичами. Под моим пристальным взглядом на левом предплечье девушки возник знак беспощадного хищника,- маленького пушистого зверька с острыми зубами.

      - Что дочь клана Горностаев делает в прислугах у волчат? - мой вопрос заставил девушку вздрогнуть и густо покраснеть.

       - Господин ошибается, у меня нет ни какого знака клановой принадлежности, я подкидыш.

       - Твой отец был из клана Горностаев, а мать волчицей, знак твоего клана должен проявиться в пятнадцать твоих лет на левом предплечье, если по какой то причине твои родители не смогли создать семью, но ты не ответила на мой вопрос,- что ты тут делаешь?

      - Я убираю по дому, помогаю на кухне... - То есть ты служанка? - Да, господин.

       Я хищно улыбнулся,- Горностаи кровью волков смоют унижение своей дочери, а им в помощь придут остальные кланы Горного народа, ибо оскорбление нанесено всем нам. Если у тебя на предплечье уже появился знак клана, то твои братья - воины уже выступили в поход и наверняка не без поддержки племени,- девушка трясущими руками развязала завязки своего рукава и оголила предплечье. Горностай ярко темнел на белой коже и даже, как мне показалось, хищно улыбался.

      - Собирайся сестра, мы не можем больше оставаться в этом доме. Сожалею волчицы, но я не могу принимать пищу в доме своих врагов, мы уходим.

      Оторопелые девушки не знали как поступить и широко раскрытыми глазами смотрели на мои сборы. Вскоре я выводил уже осёдланного коня из конюшни и покинул гостевую половину дома старшей волчицы в сопровождении молодой горностаюшки. Надеюсь, я их хорошо припугнул и у Волков хватит ума попытаться принести свои извинения и замять это дело.

       На плечо мне сел боевой орёл, к лапе которого была привязана записка, я прочитал её и как бы невзначай уронил на землю. Там было написано, что объединённый отряд воинов Горного народа вышел из становища Беркутов и направился к перевалу, ведущему ко второй долине. Сторожевым псам послано предупреждение, что бы не вмешивались, так как воины идут забрать свою сестру и поквитаться с обидчиками.

      Иллюзии получались у меня ещё не очень хорошо, так что орёл буквально растаял в воздухе, как только хлопая крыльями поднялся в высь. Оставалось надеяться, что этого никто не заметил. Записка призывно белела на земле и манила....

      Уже на выезде из Кроса я прикупил ещё одну лошадь для девушки, комплект походной одежды и торжественно вручил ей дрянной меч чужака. Мрия,- так звали её, буквально преобразилась на глазах,- вместо забитой служанки на коне сидела гордая дочь гор. Мы особо не торопились,- я давал время старшей волчице принять решение, хотя уже знал, что дни её правления закончились. Волки не простят ей такой ошибки, и скоро в клане появится новая старшая женщина.

       Только на третий день нашего движения к окраинам долины нас нагнал небольшой отряд волков. Возглавлял его сам вождь. Он первым спешился, как младший перед старшим и смиренно ждал, когда спешусь я.

      - Сын Ирбиса, я приношу тебе самые искренние и глубокие извинения за неподобающее поведение бывшей старшей волчицы, а в твоём лице и клану Горностаев и всему племени Горного народа. Что бы загладить свою вину, клан Волков приготовил богатые подарки, а так же передаёт в клан Горностаев двух незамужних волчиц, которых они могут использовать по своему усмотрению.

      Не надо быть провидцем, что бы догадаться, что этими волчицами были Тара и Тина. Это было жестоко по отношению к девушкам, но вполне справедливо. Я поднял руку и через некоторое время произнёс,- Отряд сегодня повернёт назад, навстречу сестре отправится только группа родичей. Они примут волчиц в клан, в качестве кого - будет решать вождь и старшая женщина. В качестве утешения могу сказать, что у Горностаев нет слуг и достаточно много неженатых храбрецов.

       Я видел, как Волк незаметно вздохнул с облегчением,- официальное примирение произошло. Он подошёл ко мне поближе и тихо произнёс: - Своим ближним вайфрей сказал, что победой он обязан молодому барсу, которого прислал вождь клана Ирбиса. Именно он уничтожил основное войско пришлых...

      - Я передам отцу высокую оценку вайфрея деятельности его посланцев....

      - Девушки, с описанной внешностью, в Кросе и его окрестностях нет. Ищи её на окраинах долины. Надеюсь, между нами больше нет вражды и недопонимания?

       - Я тоже на это надеюсь фрей.

       - Барс, если твои поиски не увенчаются успехом, знай, в племени есть несколько признанных красавиц, каждая из которых мечтает стать женой храброго воина.

       - Я учту это Волк и надеюсь, в следующий раз. у нас будет больше времени на приятную беседу в твоём доме.

       - Я тоже на это надеюсь...

      Теперь уже мой небольшой отряд торопился в сторону перевала, а старший охотничьего отряда горностаев не мог понять, какая сила толкает его и его людей в сторону долины Диких роз.

      Через три дня мы встретились, и я с облегчением передал ему и девушек и подарки, а ещё через день напрочь выбросил их из своей головы. Меня ждал Финар- столица второй долины и главный город клана Сторожевых псов. Поиски Андреа продолжались, хотя надежда найти её таяла с каждым днём. Ни в одном селении, через которое мы проезжали, ничего не слышали о девушке с такой внешностью. Остался только Финар и его окрестности. Дальше были только горы, в которых ни Волки, ни Сторожевые псы никогда не селились.

3.

       Главная площадь города встретила меня разноголосицей ярмарки. Третий день я бесцельно бродил по улицам Финара, с надеждой заглядывая на постоялые дворы и в гостевые дома, однако мои расспросы ни к чему не привели,- Андреа как сквозь землю провалилась и всё чаще меня посещала мысль, что она давно уже вышла замуж и уехала в клан своего избранника. Для очистки совести я решил напоследок проверить центр города, где находился дом фрей Сторожевых псов.

      Ненавязчивую слежку за собой я почувствовал сразу же, как только оказался на площади. Кого-то привлёк вид моего полного кошеля, что ж, чужая рука, протянувшаяся к нему, получит укус лесной гадюки и одним вором в этом городе станет меньше, а может быть и не одним. Первым делом я направился в торговые ряды, где продавались ткани и женские украшения, однако девушку со светлыми волосами и ярко-синими глазами там не встречали. Уже дважды я слышал вскрики укушенных и не придавал этому никакого внимания,- каждый был волен выбрать свою судьбу сам. Путешествуя по площади, я оказался в рядах, где торговали книгами, амулетами, оберегами и, якобы, магическими вещами. Получить здесь сведения о Андреа я не надеялся, но меня тянуло взглянуть на книги, которые несколькими кучками лежали на лотках у старьёвщиков. Иногда в таких кучах можно найти настоящее сокровище. Подобное уже происходило, когда мы с Брисом путешествовали по стране и посетили шестую и седьмую долину. Вот и сейчас я надеялся найти что-нибудь интересное и пополнить свою коллекцию редких книг.

      Небрежно перебирая потрёпанные фолианты, я косил глазом на 'магические вещи и предметы' разложенные на соседнем прилавке, всем своим видом показывая, что книги мне не нужны, а вот к амулетам и оберегам я пристально приглядываюсь. Было забавно наблюдать за сменой выражения лица продавца книг - от сдержанной радости до полного разочарования, зато лицо торговца 'магическими вещами' расплывалось в широкой улыбке. Он, наверное, уже подсчитывал барыш и думал сколько содрать с меня за выбранную мною вещицу, вне сомнения очень ценную и нужную такому храброму воину как я. Книжника я окончательно добил тем, что некоторые книги рассматривал не только вверх ногами, но и с конца в начало. Продолжая играть безграмотного варвара, я усел просмотреть все книги и решил купить только одну. Она была без начала и конца и в ней была написана какая-то несвязная белиберда, чем она и привлекла моё внимание. Уж больно текст напоминал тайное сообщение, или тайные знания, которые были доверены бумаги и не предназначались для всеобщего пользования.

      Делая вид, что я выбрал самую дешёвую и потрёпанную книгу и в любой момент откажусь от своего намерения её купить, я поинтересовался, сколько она стоит, готовясь положить её в общую кучу. Желая хоть что-то выручить, книжник не стал заламывать цену и предложил мне купить её за три медных монеты. Начался торг, который продолжался довольно долго и кончился тем, что мы ударили по рукам за два медяка. Когда книга с полным правом перекочевала в мои руки, я наклонился к книжнику и тихо прошептал,- Пройди по остальным старьёвщикам и если найдёшь нечто подобное, то перекупи для меня,- и всучил торопевшему продавцу две серебряные монеты,- за каждую похожую книгу получишь столько же. Завтра я уезжаю и перед отъездом навещу тебя, а ещё лучше, если ты принесёшь найденное на постоялый двор Однозубого пса. Спросишь там сына Горного народа, - и довольный собой я отправился восвояси.

      На постоялом дворе меня ждал сурового вида воин клана Волка. - Это вы интересуетесь молодой волчицей с необычной внешностью по имени Андреа?

       - Да, у меня для неё сообщение из клана Орла, откуда родом её мать.

       - Андреа и её мать погибли три года назад от клыков взбесившегося волка. Лекари не смогли их спасти, и они умерли в страшных мучениях, я могу показать их могилу.

       - В этом нет необходимости, я верю вам. Что стало с тем волком?

       - Для нашего клана он неприкасаемый и по прежнему обитает в том лесу.

      - Расскажите мне, где этот лес и где искать этого бешеного волка. Я хочу заставить его напасть на меня и убить. Я лично знал Андреа.

      - Тогда вы Алекс из клана Ирбис,- это единственный юноша, которого Андреа часто вспоминала и которого ждала.

       - Семь лет назад я дал себе слово, что она станет моей избранницей и спутницей жизни, но только в этом году получил разрешение от отца выбрать себе жену. Сожалею, что так всё получилось.

      - В лес вас проводит моя младшая дочь, тогда она чудом избежала зубов волка, с тех пор она не разговаривает и часто просыпается по ночам от собственного стона....

      Эта новость о Андреа угнетающе подействовала на меня, я почему то чувствовал себя виноватым в её смерти. Даже визит торговца книгами не смог отвлечь меня от грустных мыслей, а он постарался на славу. Ещё две книги с непонятным текстом пополнили мою коллекцию, за них торговец получил золотой и ушёл с постоялого двора очень довольный.

      Утром у коновязи меня ждала хмурого вида девушка очень похожая на свою старшую сестру, такой как я её себе представлял в тринадцать - четырнадцать лет. Видимо она знала меня по описанию, так знаком предложила мне следовать за ней. Через полчаса, попетляв по улицам Финара, мы выехали за пределы города через восточные ворота и прямиком направились в сторону темнеющего на горизонте леса. Через три часа мы достигли его окраины. В сам лес девушка заезжать не стала, в её глазах я видел застывший страх и даже ужас от пережитого. Оставив своего коня на её попечение и наказав ждать меня не более четырёх часов, после чего возвращаться домой, я вступил на приметную тропинку, что вела вглубь. Охотиться я любил и умел, но это была не охота, я готовился убивать и мстить. И хотя облик девушки давно померк в моей памяти, вкус первого взрослого поцелуя был по-прежнему в моем сердце.

      В лесу я был не Алексом из клана Ирбис, я был самим снежным леопардом, что вышел на тропу войны. Запах волков я почувствовал очень быстро. В этом лесу их было много, и чувствовали они себя здесь полноправными хозяевами. По мере того, как я углублялся в их владения, их становилось всё больше и больше, но попадаться мне на глаза они не торопились, видимо чувствовали мою звериную сущность. В центре большой поляны я остановился и издал чуть слышный рык. Этого хватило, что бы ко мне вальяжно подошли сразу три крупных волка, которые чувствовали себя хозяевами леса и демонстрировали свою силу. (По общему виду волк напоминает крупную остроухую собаку. Ноги высокие, сильные; лапа крупнее и более вытянута, нежели собачья, длина следа порядка 9-12 см, ширина 7 см, средние два пальца более вынесены вперёд, пальцы не растопырены и отпечаток рельефнее, чем у собаки. Дорожка следов у волка ровнее, и образует почти ровную строчку, а у собак - извилистую линию. Голова широколобая, морда относительно широкая, сильно вытянута и по бокам обрамлена 'бакенбардами'. Массивная морда волка хорошо отличает его от шакала и койота, у которых она более узкая и острая. К тому же, она очень выразительна: учёные различают более 10 мимических выражений - гнев, злоба, покорность, ласка, веселье, насторожённость, угроза, спокойствие, страх.)

      Наше безмолвное общение свелось к следующему: - Три года назад, якобы бешеный волк задрал в этом лесу женщину и девушку со светлыми волосами. Выдайте мне его, и я не трону вашу стаю, в противном случае я убью всех.

      Волки рассмеялись мне в лицо: - Человек, ты слаб, какую бы личину на себя не надел, ты так и останешься двуногим существом, слабым и беззащитным, твоё железо не спасёт тебя от наших острых зубов и когтей. Подставь своё горло, и ты умрёшь быстро и без мучений.

       Я так быстро их всех троих зарубил мечом, что они ничего не успели понять. И вот тут со всех сторон ко мне направились не менее пяти десятков серых хищников, однако это были в основном переярки, матерых волков среди них было не больше десятка. Огненный вал сжёг их всех без остатка, а потом я пустил с десяток искр, которые полетели в разные стороны, настигали оставшихся волков и сжигали их. - Если я не получу желаемого, мои огненные стрелы уничтожат всех. Учтите, я знаю, как отличить убийцу от простого волка....

      Ещё десяток искр нырнули в чащу и десять огненных вспышек показали, что они все достигли цели.

       Из зарослей на поляну вышла старая волчица,- глава стаи. Я остановил её: - Старуха, мне не нужна твоя никчёмная жизнь, мне нужен тот, кто убил девушку со светлыми волосами и её мать.

       - Мы отдадим тебе его, это мой непутёвый сын. Сохранишь ли ты жизни остальным?

       - Я уже говорил,- выдайте мне его, и я не трону оставшуюся стаю.

       - Тогда возьми его и выполни своё обещание.

       Поджав хвост и завывая, из густых кустов появился матёрый волк. Он отчаянно трусил, хотя и пытался не показывать вида. Я рявкнул на него,- Что трусливый щенок, это тебе не расправляться с беззащитными женщинами. Вздёрнув его в воздух, прямо с живого, я стал снимать с него шкуру. Страшный вой разнёсся по всей округе. Может быть у кого то он и вызывал трепет и дрожь, а во мне только радостное чувство справедливой мести.

      - Старая, пусть это послужит для стаи хорошим уроком и напоминанием, кто тут хозяин.

      - Мы всё поняли хозяин, позволь нам проводить тебя, хозяин,- волчица подползла к мне и подставила своё брюхо, высказывая полную покорность. Не оборачиваясь, я пошёл вон из леса, а сзади слышался легкий шаг нескольких самых крупных волков, что сопровождали меня. Уже на опушке я обратился к волчице,- Следи за своими детьми и тогда между вами и людьми вновь наступит мир.

      Кони тревожно прядали ушами и перебирали копытами. К ногам молодой волчицы я бросил шкуру освежёванного мною волка,- Твоя мать и сестра отомщены, покажи мне их могилу.

       К шкуре девушка не притронулась, только брезгливо отодвинула её от себя, а я подумал,- Почему Сторожевые псы позволили стае безнаказанно убить? Что-то здесь не так.

      - К сестре сватался кто-то из близкого окружения фрей псов и получил отказ? - девушка сердито посмотрела на меня, а потом нехотя кивнула головой.

      - К тебе он тоже уже сватался и пугал участью сестры и матери если ты откажешься?

      В глазах девушки застыли слезы и она часто, часто закивала головой, а я продолжал расспрашивать: - Это сын вождя клана? - отрицательный знак, - Его племянник? - лёгкий кивок головы.

       Вот теперь всё встало на свои места. Подняв шкуру волка, я прикрепил её к своему седлу. В глазах девушки застыл невысказанный вопрос. - В наказание он станет волком и не сбросит эту шкуру до скончания своей жизни. За зло - злом, за добро - добром. А теперь возвращаемся, скоро стемнеет и я сильно проголодался.

       Проезжая мимо дома фрей я просто закинул волчью шкуру во двор, и не усели мы доехать до дома молодой волчицы, как над городом раздался полный боли и тоски вой, который сменился громким собачьим лаем. У дома девушки я помог ей спешиться: - Где мне найти твоего отца?

       Она взяла меня за руку и повела вовнутрь, но не через центральный вход, а через боковую дверь. Мы оказались на кухне, она усадила меня за стол и сноровисто стала накрывать на стол. Ждать особого приглашения я не стал, и сразу же накинулся на еду, особенно напирая на мясо. Волчица села за стол и подперев подбородок рукой, стала смотреть, как я ем. Вот так же моя мать любила смотреть, как ест отец, когда он посещал её половину. Это напомнило мне дом, и я взгрустнул. Видимо поняв моё состояние, волчица погладила мою руку. Вскоре на кухне появился её отец. Девушка встретила его появлением жестом перерезающим горло.

      - Значит ты всё таки нашёл его и убил?

       - Не я. Волк пробрался в дом фрея и там его загрызли собаки. Завтра об этом будет говорить весь город, а ещё они будут говорить, что куда-то исчез племянник вождя клана Сторожевых псов и его так и не удалось разыскать.

      - Оника, приготовь комнату для гостя, он спит на ходу, в таком состоянии его нельзя никуда отпускать,- а я особо и не сопротивлялся, так как глаза действительно начали слипаться. Потом я чувствовал, как меня под руки повели на второй этаж, а дальше всё утонуло в крепком сне. Проснулся я от того, что рядом со мной кто-то тихо посапывал, уткнувшись мне в плечо. Молодая волчица - Оника спала, крепко прижавшись ко мне. Мне стало как-то легко и я вновь заснул.

      Когда я проснулся, Оника сидела перед зеркалом и расчёсывала свои густые, черные как сажа волосы. Но меня больше всего поразили её глаза, они были точно такими же ярко-синими и я тонул в них. Заметив, что я проснулся, она, в длиннополой сорочке, легла ко мне под бок, обняла и пристроила свою голову у меня на груди, словно слушала, как бьётся моё сердце: - Расскажи Алекс, как ты встретился с Андреа? Я вздрогнул, так как не ожидал, что она заговорит.

      - Я виделся с ней только один раз, мне было тогда десять лет, и я показал ей своего коня, а потом мы там поцеловались, первый раз, по-взрослому.

       - Я знаю, сестра мне рассказывала и говорила, что память о первом поцелуе остаётся на всю жизнь. Алекс, поцелуй меня, я сама бы тебя поцеловала, но не знаю, как это делается. Меня некому было этому учить, и мне никто не рассказывал о взрослой жизни, поэтому я такая неумеха.

       - Из меня не получится учителя Оника, я сам целовался только один раз в жизни.

      - Ты что, не встречался с девушками? Я усмехнулся,- Видишь ли, у нас в клане ещё ни разу не рождались девчонки, только мальчики, а клан я покинул всего четыре месяца назад, что бы присоединиться к войску Себастьяна, так что ты первая.

      - Это хорошо, что я первая. Ты тоже у меня первый, жаль только что я не выйду за тебя замуж,- она подняла голову и пристально посмотрела в глаза,- Отца я не оставлю, а ты не сможешь жить здесь.

      Она тряхнула своими черными, как смоль волосами,- И всё равно, я хочу родить от тебя мальчика. Я буду хранить тебе верность два года, через год я стану взрослой и смогу уже иметь детей. Постарайся через год вернуться, я буду ждать тебя, а сейчас мне пора вставать и идти заниматься хозяйством, наверняка мои мужчины утром захотят поесть,- она склонилась надо мной так, что её волосы закрыли моё лицо, и неумело поцеловала в губы. Я не успел ей ответить, как она порывисто вскочила и выбежала из гостевой комнаты.

      За завтраком она спокойно сказала отцу, что эту ночь провела со мной и все ставшиеся время до моего отъезда, будет делить со мной ложе. Волка удивил не сам факт того, что она была с мужчиной, а то, что она заговорила.

       - Не волнуйся отец,- продолжала Оника,- я предупредила Алекса, что не стану его женой и не оставлю тебя. А если боги гор смилостивятся, то через три года я рожу от него ребёнка и мы воспитаем настоящего Волка. Отец, я видела как матёрые волчары ползали перед ним на брюхе и лизали ему сапоги, но увы, на его груди нет знака нашего клана, там Ирбис и Орёл.

       А затем произошло то, что наверное происходит в каждой семье,- она стала распоряжаться...- вещи перевезти в нашу комнату, коня в стойло, нарубить дров для очага а потом помочь отцу в кузнице, а то он в последнее время совсем работу забросил...

      Было странным видеть, как быстро преобразилась эта девчонка во взрослую волчицу,- хранительницу очага. В принципе меня уже ничто не удерживало в Финаре, но я решил задержаться на пару дней, что бы в спокойной обстановке разобраться с приобретёнными странными книгами и привести в порядок свою кольчугу.

      Уже около часа мы с Гароном колдовали над моей кольчугой в его кузнице,- ржа не отчищалась, что бы мы ни делали. Мы тёрли её песком, золой, шкрябали железом, даже пытались раскалить в горне,- всё бесполезно. Кольчуга по-прежнему имела такой зачуханный вид, словно столетие провалялась в грязном чулане без всякого ухода, а теперь её вытащили на свет.

      - Это не ржа Алекс,- кузнец тяжело вздохнул, признавая своё поражение, - я не знаю что это такое, но это не ржа. Ты одевал её?

      - Такую грязную? Конечно нет.

       - Попробуй одень её, только на голое тело, иначе рубашку потом не отстирать.

      Я быстро скинул с себя одежду и натянул кольчугу. Странно, но она была тёплой, и только сейчас я заметил, что она совсем не пачкалась. Заметив, как округлились глаза у Гарона, я посмотрел на кольчугу. Только этого мне ещё не хватало, - кольчуга на моих глазах исчезала, растворялась в моей коже. Я попытался содрать её с себя, но не тут то было. Вскоре она совсем исчезла, но я чувствовал её небольшую тяжесть на своих плечах.

      - Эта вещь нашла своего хозяина и признала тебя, наверное она когда то принадлежала славному герою Батыру, что был неуязвим в бою, хотя никогда не носил доспехов. Алекс, ты наверняка станешь великим воином,... - а я подумал, что магическое притягивается к магическому и видимо не случайно боги гор привели меня в долину Диких роз,- книги, а теперь и кольчуга...

       За обедом Оника молчала, чем изрядно встревожила отца: - С тобой всё в порядке дочка? Почему ты молчишь?

      - Знаешь отец, я ходила к провидице и она сказала, что счастье надо брать тогда, когда оно само падает в руки, а не ждать, когда оно созреет,- девушка опять замолчала и больше не проронила ни слова.

      Пришла очередь книг. Расстелив чистую тряпицу на столе, я открыл ту первую, что купил у старьёвщика. Без начала и конца, она представляла собой весьма ветхое и печальное зрелище, а текст был набором бессмысленных слов типа 'ха лал, ра бак'. Добросовестно прочитав все немногочисленные страницы, я так и не уловил ни смысла, ни закономерностей, но странным образом все прочитанное отложилось в моей памяти, и я мог без запинки повторить весь текст с любой страницы. Тоже самое произошло и с двумя другими странными книгами, которые попали мне в руки. Оставалась надежда, что разгадка или подсказка придёт ко мне во сне, правда в последнее время особые сны перестали меня посещать.

       Время пролетело незаметно и быстрые сумерки опустились на город, а я так и не приблизился к разгадке тайн непонятных текстов, хотя нутром чувствовал в себе нечто такое, что вот-вот поможет мне разобраться. Оника позвала меня на ужин и там пересказала последние городские новости, которые она узнала посетив лавку мясника и зеленщика. Подробности блистательной победы вайфрей Себастьяна меня не интересовали, хотя и весьма позабавили, а вот о происшествии в доме фрей Сторожевых псов я выслушал очень внимательно. Оказывается под покровом сумерек в дом, по словам мясника, пробрался матёрый волк, а, по словам зеленщика, волком-оборотнем из легенд оказался племянник фрей. Как бы там не было, он напал на фрей и даже успел нанести ему несколько ран, но вовремя вмешались сторожевые псы, которые живут в доме. Они то и порвали волка, только волк был вовсе не волком, а племянником фрей, который на глазах у многих превратился в человека в шкуре волка. Здесь мнения мясника и зеленщика разделились,- мясник считает, что волк принял обличие племянника, а самого племянника сожрал, а зеленщик считает, что это племянник принял обличие волка, что бы расправиться с дядей, занять его место и бросить тень на дружественный клан.

      В общем, тело сожгли, а пепел смешали с конским навозом и вывезли за стены города, где и закопали в неприметном месте, а провидица, к которой обратились, сказала, что это была месть богов гор племяннику фрей за смерть людей из клана Волка, в которых он повинен.

      Я корил себя за вчерашнюю болтовню за ужином, когда предсказал примерно такое развитие событий, но вскоре успокоился, так как Гарон заметил,- У тебя, Алекс наверняка есть способность провидца, только очень слабая, иначе бы ты заранее знал об опасности, что угрожала Андреа, и не позволил бы ей погибнуть, - он тяжело вздохнул, встал из-за стола и ушёл в свою комнату.

      Оника очень быстро навела порядок на кухне и буквально потащила меня в мою спальню.

      - Ты скоро уедешь, и, возможно, мы больше не встретимся, поэтому я дорожу каждой минутой, что мы можем провести вместе. Не волнуйся, у нас нравы не такие суровые, как у вас в горах, и клан с удовольствием примет волчонка с примесью крови снежного леопарда.

       - Оника, ты не понимаешь,... - она закрыла мой рот своей ладошкой.

       - Я просто выполняю свой долг и хочу дать тебе то, что должна была дать Андреа, я просто обязана поступить так в память о ней, так что не надо ничего придумывать и усложнять. Договорились?

      Мне надо бы было проявить твёрдость духа, показать себя выше, но я не смог. Моё тело впервые ласкали девичьи руки, и это я вздрагивал от каждого её поцелуя. Мне было очень хорошо, и мне это очень нравилось.

       - Всё, хватит, теперь моя очередь целовать тебя и изучать твоё тело,- я ловко вывернулся из под Оники и прижал её к топчану. Теперь она вздрагивала от моих поцелуев, выгибалась от прикосновений, прижимала мою голову к своей груди, когда я начинал целовать её тёмно-коричневые точки. Её тело было для меня в новинку, и я очень внимательно его 'изучал и ощупывал'. Её грудь, была размером с мой кулак и я спокойно накрывал её своей ладонью, чувствуя приятную упругость, она вскрикивала, когда её отвердевшие соски попадали между моими пальцами и я их немного сжимал.

       Мы не стеснялись друг друга, с жадностью изучая особенности строения наших тел. Мне всё было интересно и я не очень понимал, почему Оника ни как не хотела раздвинуть пошире ноги, что бы я мог как следует рассмотреть, что и как там у неё устроено. В конце концов, она устала сопротивляться и со словами,- Делай всё что хочешь,- позволила мне заглянуть туда. Мне сразу же удалось найти точку от прикосновения к которой она начинала прерывисто дышать, негромко вскрикивать, а её тело сотрясала дрожь и судороги, которые она не контролировала. Через некоторое время она мне громким шёпотом заявила, что больше не может терпеть и контролировать себя, а поэтому я должен прекратить издеваться над ней и войти в неё, сделав её женщиной. Однако сразу войти в неё у меня не получилось, я тыкался всё время не туда до тех пор, пока она не согнула ноги и не помогла мне своей рукой, а потом я отдался новому, неизведанному мне чувству....

      Пелена с глаз спала, и я встряхнул головой. Распластанная волчица тихо стонала подо мной, из глаз катились крупные слезинки, а её глаза выражали только боль и страдания.

       - Я сделал тебе больно?

       - Урод, скотина, гад.... Я умоляла тебя остановиться, дать мне хоть возможность просто перевести дух и немного отдохнуть, но ты ничего не слышал и ни как не реагировал ни на мои слова ни на то, что я тебя била, царапала и даже кусала. Семь раз, слышишь ты, зверь, семь раз без перерыва ты кончил в меня, по крайней мере, именно столько раз тебя била крупная дрожь и судороги, ты стонал, и на несколько мгновений останавливался, а потом опять начинались мои мучения. Посмотри, что ты сделал со мной, я вся липкая, гадкая и у меня всё внутри болит. Я не могу даже пошевелиться без боли...

      С раскаянием я провёл ладонью по её животу вниз, по направлению к тёмному мыску и чуть слышно произнёс до этого неизвестные мне слова, которые сплелись в заклятие. Оника внезапно замолчала,- Ты что сделал со мной? - она прислушалась к себе,- Боль прошла, внутри стало щекотно. Алекс, ты что опять сделал меня девушкой?

       - Честное слово, я не знаю как это получилось, просто на ум пришли слова из прочитанных мною вечером книг и я вернул тебя к тому состоянию, когда мы только легли на топчан.

       - А ну вставай дикарь,- и она больно пнула меня, сбрасывая на пол. - Ты посмотри что ты сделал с тюфяком, его теперь придётся выбросить,- она тоже встала с топчана, резким движением сдёрнула простыню и показала мне то, в чем она лежала.

      - Но это не мог сделать только я. Ты тоже приложила к этому своё старание, наверняка и твоя жидкость здесь есть.

      - Не оправдывайся, бери меня на руки и неси в моечную, я ещё с вечера нагрела воды, словно заранее знала, чем всё это кончится. Не одевайся, мы пойдём боковым коридором, а там никого нет.

      На первом этаже, в моечной, она спрыгнула с моих рук, нашла кресало и зажгла сначала свечу, а потом и светильник. С каким же наслаждением она плескалась в бочке и требовала, что бы я тёр её аккуратнее и не лез своими хамскими руками туда, куда меня не просят...

      Освежившись и приведя себя в порядок мы вернулись в комнату, где Оника скинула тюфак на пол, из шкафа достала другой и постелила новую простыню. - А теперь слушай меня внимательно Барс, по твоим похотливым огонькам в глазах я вижу, что ты не остановишься, так вот, если ты мне сделаешь больно, клянусь богами гор, я отрежу твой отросток. Так что люби меня осторожно и нежно. И действительно, в этот раз становясь женщиной она только один раз негромко вскрикнула, правда перед этим вся сжалась в комок, а когда я вошёл в неё, тихо прошептала: - Ведь можешь, когда захочешь....

      Я видел, что ей очень страшно и она боится, что боль вернётся, но я сдерживал себя и она наслаждалась близостью, постепенно всё распаляясь и распаляясь. И вот уже она требует что бы я делал все резче и сильнее, входил глубже и не спал.... Я перестал себя сдерживать и вновь пелена застлала мои глаза и я потерял контроль над собой.... В этот раз волчица гладила мои волосы и тихо благодарила за то счастье, что я подарил ей.

       - Тебе было не больно?

      - В этот раз нет, да и ты сделал это всего три раза, так что я выдержала... и мне понравилось. За окном уже серело, а это означало, что уже позднее утро и нам пора вставать. Я, конечно, мог позволить себе ещё поваляться, ну а Онике предстояло готовить сначала завтрак, потом обед, прибираться по дому, так что из чувства солидарности я встал вместе с ней, а что бы я не путался под ногами, меня отправили таскать воду из колодца в моечную.

      Завтракали мы молча, Гарон смотрел на смущённое и счастливое лицо дочери и улыбался в усы. После завтрака он оседлал коня и предупредил, что уезжает на два дня в деревню за городом, так как там нет своего кузнеца, а работы накопилось очень много, и обещал вернуться к обеду третьего дня. Оника буквально расцвела от этого известия и смущённо призналась мне, что очень рада остаться в доме со мной наедине.

      Эти два дня мы провели словно в любовном угаре, отвлекаясь только по необходимости и практически не покидали нашу спальню. Мы даже отказались от завтрака и ужина, ещё раз, по просьбе волчицы, я возвращал её девичью честь, и все повторялось заново. Утром третьего дня Оника огорошила меня просьбой: - Алекс, я хочу, что бы ты уехал до того, как вернётся отец.

      - Этому есть какая-то причина?

       - Да, я боюсь, что отец, желая мне счастья, отправит меня с тобой, а я поклялась памятью матери и сестры, что не оставлю его.

      - Тогда нам стоит поторопиться, он вернётся менее чем через пару часов, из деревни он уже выехал. Пока девушка собирала мне снедь в дорогу, я оседлал своего коня и уложил седельные сумки. Там же, в конюшне, на копне сена мы занялись любовью и это были такие острые чувства и такое наслаждение, что мы оба одновременно застонали, испытав нечто особенное. Я провёл ладонью по её животу вниз, к тёмному мыску.... Уже когда я выезжал со двора услышал гневный вопль волчицы: - Барс, негодяй, ты опять сделал меня девушкой, я тебе этого не прощу...

      Мерно переступали и цокали копыта моего коня, а я пытался разобраться в себе и своих чувствах. Это была в вышей степени полезная и познавательная поездка. С удивлением я узнал и почувствовал, что когда я делал из Оники женщину, её, неизвестная мне, сила вливалась в меня и открывала мне тайны прочитанных книг. Я уже знал несколько десятков новых заклинаний, с которыми мне ещё предстояло разобраться и проверить их действенность. Я узнал, что такое женское тело и какую радость оно может принести мужчине, чем одарить или чего лишить. Я был уверен, что в этот раз у волчицы не будет от меня ребёнка, почему и вернул её в прежнее состояние. Я обзавёлся непростой кольчугой, которую уже перестал чувствовать на своих плечах, на моем мече появилась магическая печать, которую я ещё так и не изучил, в седельных сумках лежали три книги магических заклинаний, которые я уже выучил наизусть и теперь искал только оказию, что бы передать их в клан на хранение. Я не жалел ни о чем и с радостью думал о новых дорогах, встречах и знакомствах. С каждым днём во мне крепло желание навестить таинственное королевство и попытаться познакомиться с местными магами.

4.

      Буквально перед сторожевой заставой на выезде из долины я почувствовал, что Брис нуждается в моей помощи. Нет, его жизни ничего не угрожало, но неясное чувство тревоги заставляло меня торопиться. Привычно передав часть своей силы своему коню, мы почти сутки скакали без остановки и проделали путь, который при нормальном передвижении занял бы у нас не менее трёх дней.

      Немного не доезжая до места сражения с пришлыми, я сделал большой привал, что бы отдохнуть и как следует, всласть поесть самому, а главное дать передохнуть своему коню. О нем следует сказать особо. Он, конечно, не походил на резвого резистанского скакуна ни статью, ни ростом, о таких обычно говорят - рабочая лошадка. Но именно эта рабочая лошадка могла воспринимать и подпитываться моей магической энергией и скакать без передышки сутками. Мне пришлось перебрать не один десяток коней, прежде чем я остановился на Лаве, и ни разу не пожалел о своём выборе. Резвый, выносливый, неприхотливый Лав одинаково хорошо переносил снежные бури Заоблачного кряжа и зной долин, легко карабкался по почти отвесным склонам и не скользил на камнях больших городов.

      На постоялом дворе я сам задал ему отборного ячменя, налил чистой воды и только после этого отправился подкрепиться сам. Трапезная встретила меня гулом голосов, запахом прогорклого пива и мясной похлёбки. Здесь продолжали праздновать победу над пришлыми те, кто в самом сражении не участвовал, а теперь гордо надувал щеки, делал многозначительный вид и громким шёпотом, под большим секретом, рассказывал собутыльникам о собственной храбрости и героизме. В самом углу, возле двери, что вела на скотный двор, был свободный стол, и плевать, что там был сквозняк, не очень приятно пахло, за то там было относительно тихо и спокойно.

      Подбежавший слуга от тараторил блюда, что были уже приготовлены и сразу предупредил, что даже молодого эля нет, всё уже выпили. Я заказал двойные порции еды и сразу же принялся за неё, как только тарелки поставили передо мной. Обильная пища должна была восполнить те затраты силы Оники, которую я использовал во время скачки. Приятное тепло и лень растекались истомой по уставшему телу, наполняя его новой силой и бодростью. Я уже заканчивал, когда чувство опасности захлестнуло меня с ног до головы, понуждая меня вскочить и бросится вон из этого помещения. Огромным усилием мне удалось обуздать страх, а в трапезную зашёл невзрачного вида старичок в сопровождении трёх бывалых воинов. На воинах была одежда клана Ирбис, но барсами они не были. Догадка как молния обожгла меня,- это королевский маг, или не королевский, но всё равно маг, только от него могли исходить такие мощные волны силы и внушённого страха, я чувствовал его, а вот он меня скорее всего нет, так как равнодушно осмотрел всех посетителей и сел за центральный стол, который тут же для него очистила его охрана.

       Из разговора стражников мага я понял, что они возвращаются в королевство с важными сведениями и эти сведения непосредственно касались меня. Маг расследовал разгром войска, пусть и не выступавшего под знамёнами короля, но направленного по его прямому указанию на завоевание новых земель и подданных. Всё складывалось как нельзя лучше,- у горцев разброд и шатание, распри и делёж власти, их войско в два раза было меньше и всё предвещало лёгкую победу, но вмешался неучтённый фактор и этим фактором был я.

      Маг готовил донесение в какой-то совет, и я мог читать его мысли. Какому-то Крайслеру он сообщал, что вся вина за поражение ложится на некоего, якобы молодого мага, который вмешался в ход битвы и легко уничтожил две трети войска, при этом сам бесследно исчез с поля боя, не оставив ни каких следов своего пребывания. При этом старик советовал Крайслеру присмотреться к недовольным членам совета и искать виновника поражения среди тех, кто в это время мог перенестись сюда в предгорье. Слухи о том, что у горцев появился свой маг, он обозвал несостоятельными, лживым бредом и желанием некоторых шпионов заработать побольше золота на непроверенной информации. Так же он сообщал, что собрал очень важные сведения, которые позволят без открытого военного вмешательства покорить страну Семи долин и Заоблачных гор и что заслуга в этом будет принадлежать только совету королевских магов, однако эти сведения он оставит при себе, как залог достойной награды и поста заместителя Крайслера.

      Я видел, что и маг и его охрана крайне благодушно настроены и совсем не ожидают нападения, а повод у меня был - чужаки присвоили себе знак моего клана без всяких оснований для этого. К тому же я побаивался применять магию против старика, больше уповая на верную сталь. Закончив трапезу и рассчитавшись с хозяином, бросив слуге пару медяков за то, что бы он оседлал моего коня и вывел его во двор, потягиваясь и показывая всем видом, что я в раздумьях, то ли продолжать свой путь, то ли остаться на ночь. По мне скользнули равнодушным взглядом, но за стоящего противника не признали, а зря. Я подошёл к их столу и оперся на него левой рукой, демонстрируя браслет воина и не просто воина, а воина клана Ирбис. Однако на них это не произвело никакого впечатления.

      - Мальчики, я воин клана снежного леопарда, а вы самозванцы, поэтому я вас убью здесь и сейчас. Защищайтесь,- только старик с интересом посмотрел на меня, а его стражники отмахнулись как от надоедливой мухи, правда отмахивались мечами, с ухмылкой. Я быстро стер улыбки с их лиц, отделив головы от туловищ. Было видно, что они недооценили своего противника и до этого ни разу не сражались против воинов из нашего клана.

      - Старик, у тебя есть возможность передать своему Крайслеру, чтобы и думать забыл о покорении нашей страны, иначе его ждёт твоя судьба, как и всех тех, кто придёт к нам со злым умыслом.

      Сердце старика внезапно остановилось, а я продолжал его мысленно сжимать до тех пор, пока оно не лопнуло. Маг, а ни какой защиты не выставил, тем более, что заклятие сжатия является самым простым в рукопашной схватке. Старик обмяк, с краешков его рта потекли кровавые слюни, его голова безвольно повисла на плечах, и прежде чем его посмертное проклятие готово было сорваться с уст, я отделил его голову от туловища. Уже обращаясь ко всем присутствующим в трапезной, я спокойно произнёс: - Самозванцев, использующих знак клана снежного барса ждёт неминуемая смерть, запомните это, пожалуйста, и передайте другим.

      И вновь только ветер в лицо и цокот копыт по промёрзшей земле. Мне было противно, словно я обидел ребёнка,- вот такое гадкое чувство поселилось во мне после того, как я покинул постоялый двор. Я задавал себе один и тот же вопрос,- а вправе ли я распоряжаться жизнями людей,- и не находил на него ответа. Слишком много смертей в последнее время от моих рук, у меня даже возникла мысль, что кто то умело руководит мною в принятии решений и совершении поступков. Неужели вот эта жестокость - расплата за мой дар? Или это не дар а проклятие? И при чем тут стражники-охранники мага? А если их заставили одеть эти одежды? Ответов на свои вопросы я так и не нашёл....

       Вот и поле боя, где я уловил след брата Бриса. Как собака с верхним чутьём, я пошёл по следу, благо моя метка на наставнике, делала его чётким и видимым. Вот место, где он настиг человека с родственным запахом. К этому времени его конь уже пал и он шёл пешком. Здесь место их последнего разговора и схватки. Я видел мощный выброс радости и ликования,- обет выполнен и Брис вновь стал полноправным членом своего клана и даже вернул себе звание фрей. Не упокоенное тело, обобранное до нитки, без головы, валялось в придорожных кустах. Но почему наставник не повернул назад, а продолжил свой путь в земли свободных графств? Именно там ему грозила какая-то нешуточная опасность, и мне следовало поторопиться.

       Только на третий день я нагнал Бриса, он сидел в трактире и пил вино. Пил не пьянея, как мог только он один, словно перед ним был не кувшин с крепким самирским, а кринка с молоком или фруктовым взваром. Моему появлению он не удивился:

       - Что, всё так плохо, что ты примчался так поспешно, бросив все свои дела?

      Вот теперь я заметил и осознал, что Брис мертвецки пьян и этот кувшин вряд ли даже третий или четвёртый на его столе. Рассчитавшись за выпивку и заказав нам комнату на двоих, я отвёл наставника наверх и попытался уложить спать. С большим трудом, но мне это удалось, правда, вначале пришлось выслушать его сбивчивый рассказ о встрече с братом.

       Из бессвязного лепета я понял только одно, - Брис направляется к вдове и детям, что бы выполнить последнюю волю погибшего,- вернуть их на родину, в родную долину, которую они покинули в спешке десять лет назад, когда ударились в бега....

       Утром мой наставник залпом выпил приготовленный кувшин эля и только после этого немного пришёл в себя. На меня он взглянул хмуро и неприветливо: - Меня самого, от меня не защитить, Алекс. Ты зря нашёл меня.

       - Тут я бессилен Брис, но тебе угрожает нешуточная опасность и поэтому я возле тебя.

      - Ты нашёл свою девушку?

      - Нет, она погибла три года назад вместе с матерью.

       - Её убили?

      - Можно сказать и так.

      - Ты отомстил? - Да.

      Наставник кивнул головой,- Вот и мне отомстят за смерть, я это чувствую, но ничего поделать не могу. Я обещал. Я дал слово,- он замолчал и с сожалением посмотрел на пустой кувшин.

      - Нам далеко ещё?

       - Нет, всего пару часов хорошей скачки и мы окажемся у Тола дома. Ему позволили пару лет назад поселиться здесь. Ты представляешь Алекс, он остался практически один, его дружина ушла от него, друзья отвернулись, даже семья и та отдалилась. Я знаю, что такое одиночество.

       - Ты не одинок Брис, у тебя есть семья, Барсы приняли тебя и ты полноправный член нашего клана. Я не удивлюсь, если рядом с твоей Рысью появится знак Ирбиса.

      - Ты не понял Алекс, я говорю об одиночестве внутри себя. Брат был рад, когда я настиг его. Когда мой меч пронзил его грудь, он заулыбался: - Ты избавил меня от мучений Брис, позаботься о моей семье, они должны вернуться домой. Отвези им мою голову. Ты представляешь,- он радовался своей смерти....

      А я думал о том, что здесь что-то не так. Если Тол так тяготился своей жизнью и действительно был одинок, то почему он не кинулся на острие своего меча? И что это за странная просьба с отрубленной головой? Надо бы взглянуть на неё.

       - Я распоряжусь, что бы тебе принесли ещё один кувшин, а сам займусь лошадьми. Не засиживайся Брис.

       Рассчитавшись с хозяином трактира и отправив наверх кувшин крепкого эля, я прошёл в конюшню. Кожаный мешок был приторочен к седлу, так что я вначале оседлал и взнуздал наших лошадей и только после этого взглянул на страшный груз. Тол действительно улыбался, или правильнее сказать, скалился. В его открытых глазах не было ни горя, ни печали, только дикая радость и ярость. У меня в голове всплыли последние мысли, что хаотичной толпой роились в голове брата Бриса. - Ты не надолго переживёшь меня брат, она была права, ты найдёшь меня и сам попадёшь в западню... Ненавижу, после меня пусть сдохнут все!... Она поклялась и не посмеет обмануть....

      Уложив голову на её место, я вывел лошадей во двор. Мне пришлось немного подождать, пока наставник выйдет из трактира.

       - Ну что, познакомился с моим братцем?

       - Это ловушка.

       - Я знаю, но я дал слово..., - спорить с Брисом на эту тему было бесполезно, я уже ни один раз в этом убеждался. Если он дал слово, то пусть хоть небо треснет над головой, но он его исполнит....

      .... Уже третьи сутки мы прятались в насквозь продуваемом гроте, а буря и не думала прекращаться. Продукты у нас кончились ещё вчера, ведь мы шли на дневную охоту за горными козлами и не собирались задерживаться надолго. Буря застала нас в середине пути и заставила искать укрытие. Ветер был настолько силен, что сбивал с ног и мог сбросить в пропасть, именно поэтому мы спрятались в первой попавшейся выемке. Спрятались неудачно- ветер продувал её насквозь, врываясь с одного конца, совершал круг и вырывался с другого. Дров, что бы развести небольшой костерок уже не было, так как даже моих сил не хватило на то, что бы не дать погаснуть костерку прежде, чем мы согреем хоть немного снега для питья.

       Я злился на себя - если я маг, то почему ничего не могу сделать? Я представлял, каково сейчас тем, кого стихия застала в дороге между нами и Орлами, где очень мало укрытий и они находятся далеко друг от друга. Учитель успокаивал меня, - злость и магия несовместимы и мне надо просто успокоиться, обрести равновесие и всё у меня получится. Однако я злился только ещё сильнее и сильнее чувствуя свою беспомощность перед силой бури. Вот тогда-то Брис и сказал,- Когда мы вернёмся, я буду учить тебя сдерживать и обуздывать свои чувства, клянусь Рысью, я сделаю из тебя настоящего воина, а не замухрышку, который рассчитывает только на свой дар и не умеет толком держать меч в руках.

      Тогда мне было одиннадцать лет, и я действительно только начал по-настоящему осваивать воинское умение. Буря прекратилась только на пятый день, и наставник на руках принёс меня в тёплые пещеры, так как я полностью обессилел и не мог даже пошевелить рукой. А родичи шептались о том, что боги гор спасли детей Ирбиса от неминуемой смерти, так как странным образом буря бушевала вокруг тропы, сверху и снизу, а саму тропу не задевала. Только отец, глянув на меня, понял в чем дело и собственноручно надел мне на руку браслет воина, правда запретив его показывать кому либо до его особого разрешения. После этого наставник словно сорвался с цепи и для меня начались мучительные дни, месяцы и годы одной, непрерывной тренировки и учёбы. Я выполнял в клане всю самую грязную работу, я помогал нашим женщинам на кухне и учился у них готовить различные блюда, я чистил пещеры и при этом Брис заставлял меня ещё петь весёлые баллады о героях древности.

      Я психовал, злился, цепенел от ненависти к наставнику, но продолжал делать всё, что он требовал от меня. Я терпеливо ждал момента, когда смогу как полноправный воин вызвать его на поединок и победить в честном бою. Годы шли, я давно уже перестал скрывать свой браслет воина, но по-прежнему продолжал работать на кухне и это ни у кого уже не вызывало удивления и скрытых насмешек. Иногда ко мне присоединялся Юрген или даже сам Витольд. Закончилось моё обучение терпению и умению контролировать свои чувства и эмоции когда какой-то сопливый барсёныш, хлюпая простуженным носом, выгнал меня с кухни, заявив, что такому лоботрясу не гоже торчать здесь и что у женщин есть более достойные помощники...

      С небольшого пригорка открылась очень красивая картина,- большой сад или роща, и в середине нарядный, аккуратный дом - усадьба, дорога, не петляя, прямиков выходила к его крыльцу....

      Я спешился и попросил знаком спешиться наставника, он удивлённо посмотрел на меня,- Мы что, дальше пойдём пешком? Что ты задумал Алекс?

      Вместо ответа я спросил,- Что ты видишь Брис? Он удивлённо пожал плечами,- Я вижу усадьбу своего брата.

       - И это всё? - А что я ещё должен увидеть?

      - Брис, а тебя не подменили? Уж больно ты не похож на себя.

       - Это скорее ты не похож на себя,- стал мелочным и подозрительным.

      - А тебя не насторожило, что зажиточная усадьба беззащитна? И это в землях, где по-прежнему правит твёрдая рука и длинный меч, а всегда прав тот, у кого больше сил и крепче дружина? Почему не видно людей вокруг усадьбы, какой-нибудь живности? Ты же сам говорил, что здесь до сих пор бродят вольные дружины, а их вожди ищут земли, где они могут утвердиться. Почему эту усадьбу не взял кто-то по праву силы? Это западня Брис, западня для простаков, и ты хочешь что бы мы сами сунули туда свои головы?

      - Ты что-то чувствуешь Алекс?

      И хотя я ничего не ощущал, я утвердительно кивнул головой. - Возьми мешок с головой и будь во всё оружие, я пойду первым.

      Наши кони, привычные к такому обращению, тут же выбрали себе местечко, где травы было побольше и погуще. Метров через двести неспешного хода я почувствовал сначала мурашки на коже, а потом и опасность.

      - Стой Брис, садись прямо на дорогу и достань голову Тола, положи её в трёх шагах от себя, нет,- чуть дальше. Да, вот так, хорошо. А теперь садись и чтобы не произошло, за круг, который я сейчас очерчу, без моего разрешения не выходи.

       Своим мечом я прочертил круг сначала вокруг отрубленной головы, потом вокруг Бриса, потом общий круг, в который включил его и голову брата, потом большой круг в который включил и себя и потом очертил то место, которое выбрал для себя.

      Минут через пять всё вокруг нас затихло, даже птицы перестали чирикать и порхать с ветки на ветку. Закрыв глаза, я отдался своим чувствам и они меня не подвели. Я увидел, как черные языки двигались в нашу строну,- это было что то наподобие тумана или дыма, иногда в нем мелькали какие-то расплывчатые фигуры. Вот эти языки смрадного воздуха достигли моих кругов, обогнули их и остановились. Мне представилось, что этот магический туман пытается продавить мою защиту, ищет слабое место. Потом в этом тумане возникли три женские фигуры, надо сказать странные фигуры. Они имели крылья за спиной, длинные тонкие пальцы рук оканчивались острыми когтями, имеющими металлический оттенок, босые ноги, голая грудь с синими сосками, рот, усеянный мелкими острыми зубами, был открыт и из него вываливался раздвоенный язык. Женщины были отвратительно, но и прекрасны одновременно.

      - Бриз, твой брат тебе не об этой своей семье говорил? - я открыл глаза, но фигуры никуда не исчезли. Наставник как зачарованный смотрел на женщин, но следуя моему приказу - не шевелился, зато зашевелилась голова его брата. Она стала подпрыгивать на месте, щелкать зубами, но за пределы круга выбраться не могла.

      - Что вы стоите крылатые твари, убейте их и тогда я вселюсь в тело Бриса, а этого молодого вы заберёте себя для потехи, а потом сожрёте. Почему вы медлите?

      Видя, что у них ничего не получается, все три фигуры почти одновременно превратились в молоденьких девушек в белых платьях, которые стали кружиться вокруг моих кругов в танце, зазывая нас принять в нем участие, причём то одна, то другая как бы невзначай оголяла своё плеч или показывала стройную ножку. Одна, самая смелая, улыбаясь и облизывая свои ярко красные губы обычным языком, показала мне свою молоденькую, маленькую и упругую грудь. Я сделал вид, что дрогнул и даже сделал шаг вперёд к ней, но за пределы своего круга не вышел. Так прошло достаточно много времени, и я решил заканчивать танцы. Выйдя из своего круга, я открыл и внешний, проведя ногой по черте и стирая её небольшой участок. Тут же с воем три крылатые тени ринулись в открывшийся проход, а я присев на землю, тут же восстановил круг. Птички попали в западню. Одна из них кинулась со смехом на меня, вторая пыталась прорваться к Брису, а третья к голове Тола. Движение моего меча застало крылатую тварь врасплох, она дико закричала, а её косая рана на груди вспыхнула ярким огнём, мгновение и она превратилась в пепел. Две оставшиеся заметались внутри круга, не зная как его покинуть, так что мне не представляло особого труда достать их своим мечом. Они тоже превратились в небольшие кучки пепла и тут же тёмные клубы тумана растаяли и дорога очистилась. Появился небольшой ветерок, который разогнал смрад и в ветвях вновь послышался птичий свист.

       Жестом я разрешил наставнику покинуть свой круг, а сам подошёл к голове его брата. - Как ты уже понял Тол, у меня в руках не простой меч, достаточно просто им дотронуться до тебя и ты последуешь за своими девицами. Что ты мне можешь предложить за свою жизнь?

      Брис, сходи приведи лошадей, пока какой-нибудь хитрован не увёл их у нас,- дождавшись, когда наставник удалиться, я повторил свой вопрос,- Что ты мне можешь предложить за свою жизнь? -Ответом мне было молчание. - Что ж разговора не получилось.

      - Кто тебя прислал маг? - я назвал первое пришедшее на ум имя - Флери.

      - Вот тварь, ведь граф обещал не вмешиваться. Ему что, было тяжело подождать всего год и дождаться пока кланы и племена не изведут себя в распрях?

      - Граф зол за поражение что ему нанесли, и винит тебя в этом.

      - Он дурак твой граф, маг, сохрани мне жизнь и позволь вселиться в тело этого старика и я тебя не только озолочу, но раз в месяц в течение пяти лет, ты будешь получать для своих опытов девственницу, я знаю, вы их очень цените.

      - Прости Тол, но у меня нет веры твоим словам. Что передать графу?

      - Передай ему моё посмертное проклятие,- пусть он в течении года сгорит в пламени своих колдовских опытов вместе со всей своей проклятой семейкой! - он ещё что-то пытался сказать, но мой меч прервал его словесный поток. Голова пыхнула огнём и превратилась в кучку пепла. Я услышал треск и ощутил дрожь земли, которая бывает обычно при сходе лавины или камнепаде. Вместо нарядной и аккуратной усадьбы перед нами стоял разрушенный и сожжённый остов башни, в которую мне очень захотелось попасть....

      - Алекс, мы уже два часа роемся в этих головёшках и сами стали черными как они. Если ты мне подробнее расскажешь, что мы ищем, мне будет легче.

      - Брис, я сам не знаю. Я просто чувствую в этом месте очень сильный источник силы и хочу его найти.

      - Для чего?

      - Хороший вопрос,- если смогу, то заберу его и навсегда очищу это место от различных тварей, а не смогу забрать, попробую разрушить. Твой братец каким-то образом использовал этот источник, что бы обеспечить себя мнимым бессмертием, он даже призвал этих крылатых девиц к себе на службу, которые, наверное, и были его семьёй, к которой ты так стремился.

      - Как хоть может выглядеть этот твой источник? - Понятия не имею,- это может быть кристалл или обычный камень, медальон или перстень, браслет или статуэтка. Ищи что-нибудь необычное.

       - А нагрудник от панциря, это обычное или необычное?

      - Дай ка гляну, выкинь, обычная железяка.... О боги гор, какой же я тупой....

      - Кто бы в этом сомневался,- тихо пробормотал себе под нос наставник.

       - Я слышу. - И что? Ты сам себя так назвал, а я согласился....

      Не говоря больше ни слова, я извлёк меч из ножен и стал водить им как посохом над развалинами, в одном месте меня потянуло вслед за лезвием, а оно само засветилось слабым зеленоватым огнём. Остриё воткнулось в кучу мусора и я стал торопливо её разгребать. Раздался громкий щелчок, и лезвие буквально присосалось к небольшому медальону на тонкой цепочке. Сам бы я его ни за что не заметил, такой он был неприметный и грязный, - спасибо клинку. Дрожащими руками я взял его и поднял к глазам. В центре появилась искорка слабого света, которая стала разрастаться, и вскоре весь медальон засиял белым светом, словно это был кристалл горного хрусталя, который попал в лучи солнечного света. Мой меч, напитавшись зелёным светом погас и вновь превратился в обычный клинок, вложив его в ножны я попытался снять медальон с хлипкой и ненадёжной цепочки, но не тут то было, порвать её не было никакой возможности. Медальон больше походил на женское украшение и я не очень хотел одевать его на себя, вот если б он был немного другим, - и моё воображение нарисовало фигурку снежного барса. Цепочка нагрелась в моей руке и на ней уже висела не женская безделушка, а приготовившийся к атаке Ирбис. Не раздумывая, я надел его себе на шею и спрятал за отворот рубашки.

      - Брис, я нашёл его, нам здесь больше делать нечего.

       - И что это было?

       - Фигурка Ирбиса на цепочки. Думаю, нам надо поскорее покинуть это место, так как оно лишилось источника силы, и я не знаю, что здесь может произойти. Мы торопливо подошли к своим лошадям, что паслись среди деревьев, вскочили в седла и отъехали на приличное расстояние. Чувство тревоги гнало меня ещё дальше, оглянувшись, я увидел, как последние остовы башни бесшумно погружались в чрево земли и на месте пепелища стала появляться вода.

      - Вот и всё. Не знаю, как так получилось, но первоначально эта башня служила женщине магу, которая умудрилась так спрятать источник силы, что его никто не мог найти, но которым пользовалось очень много народу. Вот и твой брат каким-то образом ухитрился его использовать, хотя, возможно, его использовали те крылатые твари, а твой брат был у них на побегушках.

      - Мы этого уже никогда не узнаем,- печально произнёс Брис,- мне только непонятно, куда делась его настоящая семья?

      - Ты человеческие кости видел на развалинах?

      - Да, и много.

      - Делай выводы и вспомни его слова о своей семье, что он конкретно сказал, только постарайся точно вспомнить его слова.

       Брис наморщил лоб, припоминая слова брата.- Он сказал, что его семья ушла от него, но настанет время, когда он к ней вернётся и попросит за всё прощение. - Вот и ответ на твой вопрос - уверен, его семья мертва, или превратилась в монстров, с которыми мы имели честь познакомится. У него же были дочери?

       - Да, две, почти твои ровесницы. Но ты меня не убедил Алекс, я ещё на некоторое время хочу остаться в этих краях и навести справки о брате и его семье,- я дал слово позаботься о них.

      Ох уж это мне - 'я дал слово',- но вслух произнёс,- Я тоже хочу здесь немного задержаться для того, что бы разобраться со своими последними приобретениями, а заодно пощипать местных фрей, а то они привыкли безнаказанно нападать на нас и ответного удара не ожидают.

      - Ты хочешь объявить им войну?

      - Скорее я хочу потребовать у них возмещение причинённого нашей стране ущерба в виде скота и золота. Если на нас нападать не будут, то и я никого убивать не буду.

      В полном молчании мы продолжили свой путь вглубь земель чужаков. А я с тревогой думал о том, где нам остановиться, узнать обстановку в округе, а самое главное - не привлекать к себе внимание, наверняка мы отличаемся от местных жителей и не только одеждой.

      Первую ночь мы провели под открытым небом, попеременно охраняя нашу стоянку. Когда пришло время мне нести стражу, я удобно устроился чуть в стороне от багровой россыпи углей и принялся вспоминать заклятия, которые выучил из тех трёх странных книг, без начала и конца. Каково же было моё удивление, когда желая освежить свою память, я открыл одну из них и увидел только чистые листы. Все тексты пропали, а книги стали как новенькие. Вот ещё одна загадка, с которой мне предстояло ещё разобраться. И таких загадок у меня набралось уже полным полно,- меч с магической печатью, к тому же напитанный дополнительной силой от медальона; странная кольчуга, которую, если о ней не вспоминать, я не ощущаю на своих плечах, и судя по всему Оника её тоже не ощущала; три странные книги, тексты которых отложились у меня в голове и являлись заклинаниями для каких-то случаев и нужд, теперь вот этот странный медальон, в котором я чувствую очень мощный источник силы, но как им воспользоваться, а главное, как его спрятать от посторонних глаз - я не знал.

       На следующий день, я предложил Брису сделать днёвку. Я нашёл хороший, сухой и глубокий овраг, в котором собирался использовать выученные заклинания, а наставника отправить на разведку в поисках жилья и сведений. Оставшись один, я тут же приступил к действию. Оказалось, что все заклинания, которые я выучил из второй книги, предназначались для заживления ран, лечения болезней и хворей, к тому же все они начинались на одно и то же слово - медикус. По - крайней мере, так оно звучало в моих устах.

      Первая книга, из которой я уже пользовался заклинанием возврата к первоначальному состоянию, позволяла управлять вещами, призывая или убирая их, видеть истинную сущность, или влиять на человека и его тело. Передо мной то появлялась посуда, то снедь, при чем, если она откуда то появлялась, то я предполагал, что где то она исчезала, так как один раз появился котелок с горячей кашей, а второй раз начатый кувшин крепкого эля. Всё это я отправил назад. Потом передо мной появился маленький мальчик весь в болячках, чисто машинально болячки я убрал, а мальчишку отправил восвояси. В общем, с первой книгой ещё предстояло разбираться и разбираться.

      Заклятия третьей книги я назвал боевыми и воинскими. Я мог из воздуха выудить любое оружие, будь то меч, копьё или арбалет, вот только мой собственный в руки мне ни как не давался и не реагировал на мои призывы. С медальоном, а теперь, вернее, с клановым знаком я разобраться не успел, так как услышал топот копыт. Возвращался Брис, возвращался значительно раньше, чем я его ожидал.

      - Алекс, нам надо срочно уходить и прятаться, на нас объявлена настоящая охота. Тут недалеко я нашёл постоялый двор и решил посетить его, что бы промочить горло и разузнать, что здесь и как. Там-то я и услышал, что Тиберий и Флери объявили большую награду за голову двух горцев, которые ограбили королевский обоз, и сейчас с большим количеством золота уходя к себе в горы. Правда про золото - это предположение посетителей.

      - Успокойся Брис, мы похожи с тобой на грабителей? И где наше золото?

      - Боюсь, ты не понял Алекс, никто не будет разбираться,- грабители мы или нет. Нас сначала убьют, потом обыщут и если ничего не найдут, то бросят. Золото здесь любят все, и оно решает многие вопросы.

      - Брис, да мне этого только и надо, пусть на нас нападают, а мы будем защищаться и, поверь моему слову, скоро от любителей поживиться чужим добром останется только пепел. Так что не торопись, отдохни и мы отправимся к твоему постоялому двору, что так кстати ты нашёл.

      Однако Брис не успокоился, а продолжал мерить шагами нашу стоянку, видимо его что-то ещё сильно взволновало, но об этом он особо распространяться не захотел. Только когда мы поехали в сторону постоялого двора он нехотя признался, что в некоторых отрядах преследующих воров имеются, якобы, настоящие королевские маги.

      - Это вряд ли наставник, не ты ли говорил, что маги штучный товар и королевскими становятся единицы? Скорее всего - это их ученики или те, кто имеет хоть какие магические способности и поступил на службу сильным мира сего.

       - И всё равно Алекс, тебе ведь ещё не приходилось вступать в магическую схватку а если они объединят свои усилия?

       - Брис, ты меня удивляешь, что с тобой случилось? Куда делся бесстрашный рысь, который с малолетства учил меня - зверей бояться - на охоту не ходить? А у нас сейчас с тобой самая настоящая охота,- я хочу преподать наглядный урок этим захватчикам...

      С первыми любителями лёгкой наживы мы столкнулись, когда до постоялого двора осталось менее получаса езды. Человек пятнадцать, гикая и размахивая мечами, понеслись в нашу сторону, выскочив из небольшого перелеска.

      - Как думаешь наставник,- они нас приветствуют или собираются напасть?

      - Думаю, они хотят проверить наши седельные сумки.

      - Не дам, у меня там ещё кусок сыра остался....

      Отряд скакал в нашу сторону компактной группой, и я просто уплотнил перед нами воздух и потом толкнул его в сторону всадников. Невидимая волна понеслась, набирая скорость, и встреча состоялась. Только две лошади, ошалевшие от происшедшего, без всадников поскакали в сторону, смешно взбрыкивая крупом. Все остальные лежали неподвижно и не шевелились. Брис хотел подъехать к ним, но я его остановил,- Не стоит, пусть чужие глаза видят, что для нас это обыденное дело. Может быть другие не сунутся.

       На постоялом дворе было непривычно тихо и малолюдно, даже в трапезной сидело всего два человека и нехотя тянули светлый эль. Мы сняли две комнаты расположенные на втором этаже в самом углу, перенесли в них свои седельные сумки и после этого вернулись в общий зал. На сумки я наложил заклятие укуса гадюки, - незваных гостей и любопытствующих ждал неприятный сюрприз. Уж больно мне не понравились бегающие глазки хозяина и чрезмерная угодливость слуги.

       Ожидая свой обед или ранний ужин мы с Брисом немного поговорили о том, о сем. - Знаешь наставник, что меня больше всего поражает в этих землях и жителях,- это то, что чуть ли не каждый имеет в собственности или оберег или амулет напитанный магией. Я это чувствую кожей. А вот в наших землях гости отсюда, никакой магии не имеют, если только это не сильный или королевский маг, и то его возможности значительно уступают моим. С одним таким мне недавно пришлось встретиться у врат.

      - Ты мне не рассказывал.

       - А там и рассказывать нечего,- это были шпионы короля, которые мутили воду в кланах. Я перехватил сообщение мага какому-то Крайслеру, он возглавляет совет, а маг имел важные сведения, которые позволяли практически без борьбы захватить наши земли в течение года-двух. Я вот подумал, а не было ли это как то связано с твоим братцем? Ведь его голова сказала почти то же самое. Якобы он обещал помощь Флери в захвате страны семи долин в течение года и почти без сопротивления. Ты хоть знаешь, что он планировал вселиться в твоё тело и со своими девицами, которые играли роль его семьи, вернуться в племя?

      Брис промолчал, а потом спросил,- А что стало с тем магом?

      - Мне пришлось убить его и его охрану, которая нацепила на себя знаки нашей клановой принадлежности, к тому же, это как нельзя кстати, играет на руку слухам, что пришлое войско разгромил один из королевских магов. В своём сообщении старик говорил именно об этом.

5.

      К хозяину подошёл один из его служек и что-то зашептал на ухо, тревожно посматривая в нашу сторону. Я понял так, что заклятие сработало и, возможно, не один раз. Виду мы не подали, а продолжали наш неспешный разговор за обедом Так как мы никуда не торопились, а комнаты сняли на три дня, то я планировал сидеть в трапезной до самого позднего вечера и послушать о чем будут говорить посетители. И хотя постоялый двор стоял как бы вне ближайшего жилья, к вечеру трапезная почти заполнилась. Судя по виду, в основном здесь собирались лихие люди, которые или отдыхали после дневной 'работы' или готовились к ночной. На нас старались не смотреть, но я чувствовал, как некие осторожные щупальца пытались проникнуть мне в голову, что бы прочитать мои мысли. А мысли у меня были самые простые,- я вспоминал упругую грудь и девичье тело Оники, а когда мне надоело всё это, то я просто отгородился от влияния извне так же, как перед этим огородил от него Бриса.

       Мы ещё раз плотно поели, хорошо отдохнули и собрали массу сведений, которые предстояло ещё пропустить через сито, что бы отделить правду от вымысла. Несомненными были только те сведения, которые повторялись по нескольку раз в разных компаниях, за разными столами. Обоз, или караван действительно был ограблен, предназначался он для Тиберия и Флери и шёл из столицы королевства в замок Тиберия. Что было в нем,- никто толком не знал, но судя по приличной охране и секретности, что сопровождало его передвижение,- там было что-то весьма ценное. Здесь мнения разделились,- кто то утверждал, что это плата за нападение на варваров, а кто то,- что это золото предназначено для набора новых охочих людей, дескать, сейчас варвары не ждут повторного нападения и пары отрядов вполне хватит, что бы захватить и удерживать ворота в долины до подхода основных королевских сил, которые якобы уже начали движение сюда. В любом случае всё крутилось вкруг золота. Мне было только непонятно, как два человека могли ограбить хорошо охранявшийся обоз, да и наставник высказал сомнение. Он предположил, что руку запустил кто то из охраны, а свалить всё решили на горцев.

      Только за одним столом обсуждалось,- стоит ли навестить проклятое место, что недавно снова приняло свой прежний вид, а обманка для простаков исчезла. Однако компания, что сидела там пришла к выводу, что делать там нечего, так как яма вновь заполнилась водой и не факт, что там на дне есть что-нибудь ценное. Всё услышанное я пересказывал Брису, так как в отличие от него мог слушать разговоры на значительном расстоянии. Я даже услышал, как хозяин постоялого двора тихим голосом говорил кому то за дверью, что два варвара, что остановились у него, скорее всего находятся на службе у короля и сейчас возвращаются от варваров и, вполне возможно, что один среди нас - маг. Ещё полчаса мы слушали всевозможные разговоры, но больше ничего нового не узнали.

       Следов визита гостей в наши комнаты почти что не было, правда некоторые мелочи говорили о том, что кто-то всё таки пытался проверить содержимое наших сумок. Ну что ж,- любопытство не порок, а возможность скорой и быстрой смерти. Сидя в комнате у Бриса, мы обсудили планы на завтра,- было решено, что мы оба попробуем навести справки о проклятом месте и для очистки совести поищем следы семьи Тола. Я поинтересовался, нет ли у него какой вещицы, которая раньше принадлежала его брату, так как был уверен, что он так и не нашёл источник силы и в руках его не держал, а мне нужна была метка, что бы проследить, где в последнее время он бывал. Брис сказал, что у него есть знак Рыси, который он срезал с одежды погибшего.

       - Думаю, что этого будет достаточно. Предлагаю эту ночь провести охраняя друг друга, только чур, первая смена моя, а под утро я тебя разбужу. Хочу посмотреть на ночных гостей, если ни конечно будут,- я не доверяю хозяину и уверен, что он связан с разбойниками и лихими людьми.

      Брис возражать не стал и сразу же завалился спать, а я стал тихонько работать с новыми заклятиями, преобразуя их в простые фразы и знаки. Работа достаточно сложная и трудная, но она того стоила. Одно дело произносить ' ашен бал тырдун гефсит бургач, семтор захир цивик ульхан', и совсем другое просто дотронуться указательным и безымянным пальцами левой руки друг до друга. Время летело незаметно и я решил не будить наставника, дав ему возможность как следует выспаться и набраться сил. Дошла очередь и до фигурки Ирбиса. Я снял её у себя с груди и положил на стол перед собой. Придирчивый осмотр не выявил ничего особенного,- фигурка была сделана из какого-то странного металла, из которого была сделана и цепочка. Чем-то этот металл напоминал мне мою кольчугу, такой же ржаво грязный и прочный. Достав кинжал, я проколол палец и капнул свою кровь на морду фигурки. Я знал, что в некоторых случаях, что бы оживить амулет, с ним надо установить кровную связь. Здесь произошло то же самое. Повалил густой дым и передо мной предстал самый настоящий снежный леопард. Он слегка подрагивал своим длинным хвостом и внимательно смотрел на меня. Наши взгляды встретились, и я нутром почувствовал, что могу общаться с ним.

      - Ирбис, я твой сын.

       - Я знаю это, видел свой знак у тебя на груди. Чего ты хочешь, мой сын?

      - Научи меня пользоваться силой, что заключена в твоей фигуре.

      - Ты уже пользуешься ей.

       - Разве? А я этого не чувствую, - барс оскалился, но ничего не сказал, и я понял, что он так улыбается.

      - Ирбис, я вообще толком ничего не умею, я чувствую в себе силу, но применять её у меня получается не всегда. Я не умею её экономно расходовать, быстро слабею и постоянно хочу есть.

      - Теперь всё это в прошлом, у тебя практически бесконечный источник силы, только не забывай изредка подпитывать его.

      - Как это - подпитывать, научи.

      - С Оникой у тебя хорошо получилось.

       Я покраснел и даже опустил глаза.

       - Я должен заниматься любовью с женщинами?

      - Только девственницы, во всех остальных случаях женщины будут черпать твою силу. Некоторые, обученные могут хорошо тебя ослабить, так что будь разборчив. Больше прислушивайся к голосу своего разума и своим чувствам, особенно чувству опасности. Сын мой, я тебя не оставлю, а теперь мне пора, твоя капля крови, что меня пробудила - кончилась. В следующий раз я откликнусь на твой зов только через десять дней, но не злоупотребляй этой возможностью, каждый мой вызов старит тебя на месяц.

       Дым рассеялся, и я повесил фигурку себе на грудь. Она ярко полыхнула и исчезла, а я почувствовал боль в груди и, распахнув рубашку, успел заметить, как моя татуировка немного изменилась, словно Ирбис занял более удобное положение и, даже, подмигнул мне.

      Гости пожаловали под самое утро. Я услышал тихий шорох и заметил, как узкое лезвие медленно приподнимает щеколду нашего замка. За дверью было четыре человека, от них пахло элем, чесноком и немытыми телами. Их силуэты были хорошо видны мне. Вооружены они были длинными ножами, более приспособленными для схваток в помещения, чем длинные мечи. Я взял свой кинжал в руку и стал ждать. Дверь тихонько открылась, без скрипа и звука и четыре тени скользнули в комнату. По моей команде комната озарилась мягким светом, и разбойники застыли как истуканы. О том, что они живы, говорили только их глаза, которые беспокойно бегали в разные стороны, да капельки пота, что появились у них на лбах.

      - Кто послал и с какой целью? Говори,- обратился к первому, что открывал щеколду. Он сглотнул слюну и, по-прежнему не шевелясь, хриплым голосом проговорил: - Трактирщик. Он сказал, что у вас в сумках возможно украденное золото.

       - А он не сказал, что двое его слуг умерли в страшных мучениях только от того, что они пытались дотронуться до наших сумок?

      - Сука, то-то у него глазки бегали, когда он рассказывал о золоте. Убьёшь?

      - Тебя нет, а их - да.

      После моих слов все три неподвижные фигуры вспыхнули ярким огнём и очень быстро превратились в небольшие кучки пепла.

       - А теперь иди, ты отвлёк меня от важных размышлений, хотя стой. Что ты слышал о семье того, что в последнее время жил в проклятом месте? Я не успел его об этом расспросить.

      - Одна его дочь в заложниках у графа Флери, а вторая у лорда Тиберия, а жену убили, что бы он был более сговорчивым. Правда - это слухи, но им можно верить, мне это стало известно от помощника повара в замке Флери. Только Флери сам сильный колдун.

      - Хорошо, теперь иди и больше не попадайся мне,- убью. Повторять дважды мне не пришлось и ночной гость так же тихо исчез и даже прикрыл за собой дверь.

      - Брис ты слышал?

       - Слышал. Почему ты его отпустил?

      - Он зарежет трактирщика и героически погибнет от удара ножом в спину от его помощника. Утром мы с ним познакомимся, он будет новым хозяином постоялого двора. Вставай, теперь твоя очередь охранять, а я пару часов посплю....

       За стойкой нас встретил уже другой хозяин постоялого двора, но завсегдатаи не обратили на это ни какого внимания, так что здесь дело это было вполне обычное, а может быть соблюдалось правило - не совать свой нос в чужие дела. Нас встретили сдержанным гудом и замаскированными взглядами. Я вновь возвёл вокруг нас блокаду, что бы никто не мог подслушать ни наш разговор, ни, тем более, наши мысли. Нужное заклинание само пришло на ум, и я мысленно поблагодарил Ирбиса за помощь.

      - Наставник, у меня тут возникла шальная мысль,- ведь Флери не знает, что у твоего брата ничего не получилось, что если нам отправиться к нему в гости не скрываясь? У Тола всё получилось, но ты пока себя чувствуешь не очень хорошо, так как полностью подчинить личность брата тебе пока не удалось, на это надо время. Обращаться к тебе надо как к Брису, а в моё тело вселились все три крылатые девицы и они пока тоже не могут подчинить себе молодого варвара. Нам не надо будет прятаться, если что то будем делать не так, можно будет списать на провалы в памяти и влияние другой личности, узнаем где девочки, забираем их, так как они члены нашей семьи и уходим к себе, якобы для выполнения плана по развалу союза племён.

      Брис сначала ничего не ответил, а лишь покачал головой,- Идея хорошая, но очень опасная, нас легко будет раскусить, ведь многих подробностей общения Тола и Флери мы не знаем.

      - Не думаю, что у кого-то имеется опыт по перемещению в другое тело, поэтому всегда можно сослаться на новизну, провалы в памяти и неумение полностью контролировать мыслительные процессы. Это всё лучше, чем тайно проникать в замок и самим искать дочь вашего брата. К тому же, для выполнения нашего плана, мы можем потребовать, что бы обе дочери были возле нас, что б они привыкли к общению...

      Разговор наш затянулся, и всё-таки мне удалось склонить Бриса к своему плану, но договорились мы действовать по обстановке.

      - Если нам удастся установить место, где граф держит заложницу, то сначала мы попытаемся её выкрасть или отбить, потом ты, Брис, с ней двигаетесь к воротам, а я наведаюсь к Тиберию и заберу вторую девчонку. И не спорь, мне так будет легче. А теперь давай обсудим что и как ты будешь рассказывать. Лучше всего говорить правду и о своей схватке с братом и о своём обещании позаботиться о его семье, и про отрубленную голову. Обязательно упомяни про трёх крылатых тварях, что кружили хоровод, а потом ссылайся на провал в памяти,- дескать очнулся, когда молодой воин лил мне воду на лицо, а потом опять только правду,- и про нападение и про постоялый двор. Уверен, наши слова будут проверять, так что придумывать ничего не надо....

       Только ближе к полудню, сложив свои немудреные пожитки, мы покинули постоялый двор и направились по наезженной дороге на юг. О том, что этот путь ведёт мимо замка Флери прямым ходом в королевство Годин, я узнал из пьяных разговоров ещё вчера вечером, так что нужды расспрашивать дорогу у нас не было. Уже поздним вечером мы достигли ещё одного постоялого двора, где и заночевали. Те же подозрительные взгляды и попытки прощупать наши мысли, неприкрытый интерес к нашим седельным сумкам и содержимому наших кошельков. Складывалось впечатление, что все свободные земли были заселены или разбойниками или лихими людьми, что промышляют на большой дороге.

       Признав в нас варваров, которые зачем то покинули свои горы и направляются в цивилизованный мир, одна из компаний решила проверить нас на крепость. Пара мордоворотов лениво встали из-за стола и обнажив мечи, что само по себе уже является угрозой, направились в нашу сторону.

       - Ну что ж друзья, вы сами этого захотели,- тихо проговорил я и сделал движение напоминающее то, каким отгоняют надоедливых мух от миски с мясом. Мордоворотов подняло и мощно бросило на стены постоялого двора да так, что само здание аж затряслось. Бесчувственные тела, расплескав по стенам кровь, мешками свалились на пол, и тут же всякий интерес к нам пропал, прощупывание прекратилось, а в трапезной наступила тревожная тишина. Однако увидев, что больше мы ничего не предпринимаем, разговоры вскоре возобновились, тела унесли и спустя несколько минут уже ничего не напоминало о происшедшем, кроме пятен крови на стене.

      - Тебя не удивляет Брис, что здесь, почти каждый нами встречный обладает частичкой магии? Не думаю, что у каждого из присутствующих есть свой источник силы. Скорее всего, магия этого мира разлита в воздухе и каждый имеет врождённые способности использовать её. Кто - то больше, кто - то меньше. Ты в себе не заметил ни каких изменений, вдруг и ты что-то приобрёл здесь?

      - Ничего я не приобрёл, давай ешь скорее и пойдём отдыхать, время уже позднее, а завтра у нас тяжёлый день.

       - Это хорошо, что не приобрёл, - значит, ты не чувствителен к их колдовству, и многие могут подумать, что ты очень сильный маг, что поставил защиту, и связываться с тобой поостерегутся.... Хотя твой брат во всю пользовался магией и, возможно, со временем и в тебе проснётся этот дар или проклятие....

       В нашей комнате уже привычно лежали два тела из числа любителей заглянуть в чужие котомки, мы их просто выставили за дверь, и, не закрываясь на засов, легли отдыхать. Ночь прошла спокойно, нас никто не потревожил, а ранний и плотный завтрак поднял настроение моему наставнику и его хмурое лицо немного подобрело. Рассчитавшись с хозяином и уточнив у него примерное время, когда покажется замок графа Флери, мы отправились в путь.

      Замок не произвёл на меня никакого впечатления. Для тех, кто видел красоту наших гор, этот высокий дом на холме, огороженный стеной, представлялся чем-то инородным на фоне зеленеющих лугов и леса, что окружали его. Его стены испещрённые трещинами и небольшими выемками позволяли даже маленькому пареньку из любого горного клана с лёгкостью подняться по ним и перелезть через парапет. Было что-то нарочито - притворное и в страже на стенах и в охране возле ворот.

      - В замок заезжать не будем,- это приманка для дураков, там нет источника силы, а вот за замком что - то такое я чувствую.

      - А почему ты считаешь, что это приманка?

      - Брис, мы с тобой воины, а ты видишь хоть одного лучника или арбалетчика на стенах? А ворота, посмотри внимательно, их створки вросли в землю. Они так и говорят,- мы беспечны, атакуйте нас и захватите. Наверняка ни одна шайка разбойников попалась на этом, так что проезжаем мимо.

      За замком, что так беспечно - доступным стоял возле дроги, чуть в стороне и на приличном расстоянии высился ещё один каменный дом обнесённый палисадом, за которым угадывалось строительство новых каменных стен.

       - Вот что нам надо наставник, к тому же из этого здания ощутимо веет силой, правда не такой сильной как у Тола, но это может происходить из-за того, что источник находится глубоко под землёй. В любом случае нам туда.

      А вот частокол усиленно охранялся,- мало того что на каждой башенке были по три - пять лучников и арбалетчиков, так ещё проход во внутрь шёл вдоль второй стены, в которой было множество прорезей для стрельбы и ударов копьём. Только метров через сто мы оказались возле запертых ворот, где неразговорчивая стража нас сразу же взяла на прицел. Никто не произнёс ни слова, но ворота перед нами открыли и один из стражников взялся нас сопровождать. Он провел нас ещё одним коридором между деревянными стенами, потом мы минули каменные остовы будущих укреплений и только после этого попали во внутренний двор. Увиденное меня впечатлило,- двор бурлил от вооружённых людей и это была не дружина графа, а наёмники почти сплошь одетые в одежду на подобии той, что носят в Семи долинах. Мне тут же вспомнились разговоры том, что готовится захват ворот, который откроет путь для проникновения в наши края.

      Брис видимо подумал о том же: - Как думаешь, Алекс, у них есть шанс?

       - Нет, если не будет мощной поддержки дружиной, то ни все полягут.

      - А магия?

       - Магией у нас не воспользоваться, только так называемые королевские маги могут что-то сделать, и то я не уверен, что в долинах у них что-то получится. У нас в стране их магия почему - то блокируется.

      Пока мы разговаривали, возле нас появился слуга. С высокомерным видом он оглядел нас и процедил сквозь зубы - Граф ждёт вас и поторопитесь.

       Мой удар сжатым воздухом отшвырнул его метров на пять, а у его зубов во рту появились хорошо заметные просветы. - Учись разговаривать с почтение, тварь, а то я пообедаю тобой.

      Слуга побледнел, быстро вскочил на ноги и, кланяясь, прошепелявил,- Прошу следовать за мной господа.

       Я придержал под уздцы коня Бриса, всем видом показывая, что тут он главный, а я только на подхвате, помогая ему покинуть седло. Мы проследовали, однако не в дом, а за него. Там во внутреннем дворике, в беседке, среди живописных кустов и цветов, нас ждал добродушного вида толстячок, с массивной золотой цепью на груди, каждое звено которой представляло собой череп.

      Наш сопровождающий подошёл к нему и что то проговорил на ухо, а потом показал свой рот. Я не удержался и сделал движение, возвращающее ему первоначальный вид. От удивления слуга подпрыгнул, а граф вздрогнул и уже с большим интересом посмотрел в нашу сторону.

      - Я граф Флери и вы находитесь у меня в гостях и под моей защитой, так что можете снять свою блокаду. У нас не принято читать чужие мысли.

       Брис без всякого приглашения прошёл к скамейке и сел рядом с графом. - Всё прошло не так как мы планировали. Мне не удалось полностью подчинить себе брата, хотя я и стараюсь это делать ежесекундно, но этот варвар оказался на удивление силен, так что сейчас я в двух ипостасях, почти без своей силы, нечто вроде БрисТола, а мои помощницы превратились, все три, вот в этого варвара и его сила прёт через край. Только она какая-то особенная, я то чувствую её, то нет, но в целом перемещение сущностей прошло успешно. Теперь дело времени, что бы я взял тело полностью под свой контроль,- Брис внезапно вздрогнул и стал с удивлением озираться. - Что вы граф Флери, я знаю, может быть объясните мне, что здесь происходит?

      - Что бы что то попытаться объяснить, я должен сначала выслушать ваш рассказ о событиях имевших место в последнее время,- и Брис начал рассказывать.

      Говорил он только правду,- и о преследовании брата, и о схватке, и о странной просьбе доставить его голову в имение и о своём обещании вернуть домой в клан его семью, и о встрече со странными крылатыми девами, что превращались то в чудовищ, то в красавиц....

       - А потом я очнулся от того, что вот этот молодой юноша лил мне воду на голову и лицо. Вокруг никого и ничего не было,- ни дев, ни головы моего брата, а на месте его имения была огромная яма наполненная водой. Потом я прочувствовал, что меня тянет сюда и вспомнил, что я дал слово Толу позаботиться о его семье и вернуть её в лоно нашего народа.

      - Простите, а как мне сейчас к вам обращаться?

      - После того, как я исполнил данный обет, я вновь стал фрей Брис.

       - Фрей, а вы уверены в том, что ваш клан примет вас после стольких лет отсутствия?

      - Примет, если я вернусь с семьёй брата. Где, кстати, его дочери, я хочу с ними встретиться, только не надо пока говорить им о судьбе отца, со временем я сам им всё расскажу.

      - А почему только с дочерями, а с женой?

       - На одном из постоялых дворов я слышал, что его жена погибла при странных обстоятельствах, а дочери, якобы, воспитываются у вас и у лорда Тиберий.

      Брис опять вздрогнул, и я подивился его умению играть свою роль,- Кстати, те воины, что сейчас мельтешат у вас во дворе - обречены на погибель только из за того, что у них очень много огрехов в одежде. Ни один горец не примет их за своего.

      - Поясните фрей.

       - Да это же сразу бросается в глаза. Никогда расцветка ткани или узор клана Медведей не будет соседствовать с цветами клана Волка или Сторожевых псов, а у этих подобное сплошь и рядом. К тому же надо заранее знать, какой клан или племя будет нести охрану входа в долины, чтобы не иметь его цветов в одежде. У меня складывается впечатление, что кто то специально сделал такую мешанину, что бы провалить всё дело.

      Граф помрачнел, но ничего не сказал, после некоторого молчания он проговорил,- Прошу воспользоваться вас моим гостеприимством, пока я решу вопрос возвращения второй девушки и пока они привыкнут к вашему окружению. А насчёт жены у вас неверные сведения, она жива и здорова, правда с дочерями не видится, и у неё другая семья, так что лучше о ней не вспоминать. Скажите фрей, а этот ваш молодой человек сможет ухаживать за одной из девушек?

      - Алекс, что скажешь?

       - Если она не уродина,- то вполне. Это позволит мне везде следовать рядом с вами на правах жениха одной из них. К тому же мне не помешает подпитка, надеюсь, хоть одна из них сохранилась в чистоте и непорочности? - мой вопрос повис в воздухе, да я и не ждал на него ответа.

      Мозг Флери работал с лихорадочной быстротой, и я заметил, откуда он подпитывается силой, - тонкая красная нить вела к дому и ныряла в одно из окошек, что было над самой землёй. Следить куда она ведёт, я не стал, чтобы не привлекать внимание графа.

      - Вас сейчас проводят в отведённые покои, с девушкой вы встретитесь за обедом. Алекс, постарайтесь произвести на Элизу благоприятное впечатление, в последнее время она замкнулась в себе и я тревожусь за её здоровье.

       - Ничего граф, новость о том, что она скоро вернётся домой и сможет обнять всю свою многочисленную родню, должна благоприятно повлиять на девицу. Если только она не захочет остаться здесь, рядом с вами, или с одним из своих ухажёров, которых вы приставили к ней.

      - А откуда вы молодой человек знаете, что я приставил к ней ухажёров?

      - Это же очевидно,- она заложник и часть сделки с БрисТолом. Если приставить к ней охрану, то она сразу же поймёт в чем дело, а ухажёры, которые сопровождают её везде и всюду, это другое....

      Моя комната оказалась небольшой клетушкой и была расположена на значительном удалении от комнаты Бриса, зато рядом с комнатой Элизы. Из приоткрытой двери раздавались звуки лютни и печальный голос пел балладу о неразделённой любви. Рывком открыв дверь, я увидел, как девица с трудом сдерживает зевоту, а пара молодых человек по очереди терзают инструменты, что то напевая себе под нос. Увидев меня, они вскочили и сразу же напряглись, но я не обратил на них ни какого внимания,- меня привлекла девушка. Она тоже привстала со своего кресла, но увидав, что я не тот, кого она ждала, разочаровано села назад.

       - Сударыня, позвольте представиться, - Алекс из клана Ирбис, сопровождаю брата вашего отца, который прибыл сюда, что бы забрать вас и вернуть в родной клан и племя, выполняя последнюю волю своего брата.

      - Отец всё-таки погиб в той битве?

       - Сожалею, на войне случается и убивают.

       - А он точно погиб?

      - Я видел его тело своими глазами и даже срезал знак его клана с его одежды, - и я протянул девице изображение Рыси, которое забрал у Бриса.

      - Да, это Рысь отца, я сама ему её вышивала, и он обещал ни при каких обстоятельствах с ней не расставаться. Расскажите, как он погиб.

       - Сожалею, я видел только тело, думаю, более подробно вам расскажет ваш родной дядя.

      - А вы точно сын Барса? Я развязал шнуровку и распахнул ворот рубашки, показывая изображение Ирбиса.

       - А вы точно дочь Рыси?

      - Я что должна вам показать свою грудь?

      - Ваша грудь меня не интересует, а вот на знак клана я бы взглянул, вдруг вы не та, за которую себя выдаёте, да и отсутствие фамильного сходства с вашим дядей, наводит на некоторые размышления. Девица покраснела, но даже не предприняла попытки что-то сделать а значит, она не знала, что изображение клана можно показывать и на левом предплечье.

      - Вы не дочь Рыси и ваше притворство не удалось, я хочу знать, где настоящая Элиза.

       За спиной у меня скрипнула дверь,

      - Браво, браво Алекс, ты быстро раскусил мою дочь. Позволь тебе представить Элоизу Флери, жаль, что она не сможет заменить Элизу, у девочки большой талант к перевоплощению, но если её раскусил ты, то могут и другие, а рисковать своей дочуркой я не намерен.

      - Так в чем проблема отец? Нанести рисунок Рыси с помощью магии мне на грудь - дело нескольких минут.

       - Алекс объясни ей.

      - Видите ли Элоиза, знак клана появляется на теле сына или дочери сам по себе и его нельзя ни нарисовать, ни наколоть, ни стереть. У мужчин он проявляется в пятнадцать лет, у женщин тоже, или чуть раньше, если она выходит замуж. При этом над знаком её клановой принадлежности появляется знак клана мужа. Так что при внимательном осмотре груди любой представительницы горного народа вы увидите три знака,- знак клана, знак матери и знак мужа, у воинов то же самое, только добавляется знак жены. Если вы внимательно разглядели мои изображения, то могли увидеть знак снежного леопарда,- это знак клана и знак орла - клана моей матери. Я, надеюсь, понятно разъяснил? А теперь граф, я хотел бы встретиться с настоящей Элизой.

      - Её сейчас приводят в порядок, ведь ваш визит застал нас врасплох, но за обедом, как я и обещал, вы с ней увидитесь. Элоиза, займись нашим гостем, общение с ним тебе будет интересным, а вы,- граф обратился к молодым людям,- свободны.

      Все вышли из комнаты, и мы с графиней остались наедине, с интересом разглядывая друг друга.

      Первым молчание нарушил я - Так это ваша комната или комната Элизы, если её, то я хотел бы её осмотреть.

       - И что вы здесь надеетесь увидеть?

      - Убранство и вещи могут многое сказать о характере хозяйки.

      - Ну, например?

      - Сочетание красного и чёрного цветов на гардинах говорит о вспыльчивости и решительности в поступках. Такие цвета больше присущи мужчинам, если только они не остались после последнего хозяина этой комнаты. Хотя да, эта комната раньше принадлежала мужчине, здесь всего одно зеркало, а даже у нас в домах, на женских половинах, их не менее трёх. К тому же на стене остались следы от висевшего там оружия, даже крепления не вытащили. Можно предположить, что эту комнату готовят к переселению Элизы, а её саму наверняка держат где-то взаперти.

      - У вас острый глаз и пытливый ум, молодой человек. Вы далеко пойдёте.

       - Ну что вы леди, вы, кстати, можете принять свой истинный облик, и не строить из себя молоденькую девочку.

       - Вы даже и это разглядели? - её вопрос я оставил без ответа и сделал знак возвращения в первоначальное состояние. Девица не сильно изменилась, только стала выглядеть на несколько лет старше.

      - Я так полагаю - лет двадцать, может двадцать один, не замужем, любовника нет. Любите носить мужские костюмы, своего отца считаете в какой-то мере неудачником и мечтаете поскорее оказаться в столице, что бы попытаться занять место в свите его величества. Однако должен вас разочаровать, там очень много прелестных столичных девиц и провинциальной графине пробиться практически невозможно. Хотя есть вариант,- я говорил словно по наитию,- старик Тиберий в вас вроде бы влюблён и если он или ваш отец захватят страну семи долин и Заоблачных гор, провозгласят себя там королём или герцогом, то перед вами откроются все двери в столице. Ведь это вы, сударыня стоите за всеми этими попытками захвата новых земель, так как очень опасаетесь, что загребущие руки короля сделают это раньше и тогда вам так и придётся гнить в провинции и прощай светская жизнь столичной львицы,- я уселся в удобное кресло, разместив меч между ног и с интересом посмотрел на дочь графа.

      - Почему на вас не действует моя сила? Я несколько раз пыталась заставить вас замолчать и даже один раз слегка стеганула молнией, а вы, вы даже ничего не заметили, не говоря уж о том, что бы почувствовать.

      - Милая Элоиза,- от моих слов девицу передёрнуло,- разве ваш отец не говорил вам, что магия бессильна в наших долинах? Она там не действует. Только очень сильные королевские маги могут воспользоваться своей небольшой частичкой силы и то только недалеко от врат. А соответственно и мы, горцы не чувствительны к вашей магии, если конечно не живём длительное время среди вас.

      - Но сами то вы обладаете магией, она прямо таки прёт из вас.

      - Не надо мне льстить сударыня, да, магия во мне присутствует, но она спрятана очень далеко и глубоко, и не с вашими навыками и знаниями её обнаружить. Просто во мне сидят три магические сущности, а в вас и половинки нет. Это потому, что вы не знаете, как копить и собирать силу. Могу просветить и научить самому элементарному способу.

      - Сделайте одолжение,- в её голосе звучал сарказм, но и неприкрытое любопытство.

      - Основных способов два, - первый - естественный, это означает, что всякий раз, занимаясь любовью с мужчиной, вы будете черпать из него силу вместе с его семенем. Правда если вы девственница, то первый раз, он возьмёт от вас почти что всё, именно поэтому девственницы так ценятся у магов. И второй способ,- магический,- воспользуйтесь источником силы вашего отца и подпитывайтесь им, только делайте это по возможности незаметно, а то за его добродушной внешностью скрывается очень жестокий и решительный человек, а делиться силой он с вами не намерен.

      - Насчёт девственниц я знаю, только наши маги предпочитают не лишать невинности, а приносить в жертву молодых дев, забирая себе всё, без остатка. И насчёт любви, тоже мне всё известно, опят таки маги все старики и им женское тело без надобности, а у молодых кроме дурости ни какой силы нет. Сила отца,- я так и не приблизилась к разгадке его тайны, хотя все здесь облазила, а он только посмеивается.

      - А может быть вы не там и не так смотрели? Не хотите проводить меня в ваш садик, в беседку, где мы встретились с графом, а то здесь как то мрачно и душно. Всё-таки я дитё гор и мне нужен простор, стены давят на меня и гнетут, - надеюсь, мои слова прозвучали не так фальшиво и Элоиза мне хоть немного поверила.

      Солнце уже стояло прямо над нашими головами и, значит, времени до обеда осталось совсем немного. Мы прошли в беседку, и я глазами предложил девушке сесть на место отца, а сам сел туда же, где сидел во время беседы.

      - А ведь это не вы разбили этот сад и ухаживаете за растениями, здесь чувствуется другая женская рука.

       - Почему вы так решили?

       - В вашей одежде чувствуется гармония, а в саду она только местами. Вот видите то окно, что почти упёрлось в землю? Да, вот это, вы правы. Возле него надо сажать жёлтые цветы, тогда это окно не так будет бросаться в глаза, а там посажены синие и они привлекают к себе внимание, а значит и к этому окну.

       - А что там такого интересного, что оно привлекает ваше внимание Алекс?

       - Моё внимание? Я думал, это вы Элоиза интересуетесь источником силы своего отца....

      В это время прозвучал сигнал к обеду и избавил меня от необходимости давать какие-либо пояснения. Но мои слова не пропали даром, - лёгкий кивок головы, внимательный взгляд на зарешеченное окно,- Пойдёмте, я вас провожу в обеденный зал.

      Как только мы оказали в безлюдном коридоре, она скороговоркой произнесла,- Если вы окажетесь правы, и там действительно магический источник, вы получите мою силу.

       - Ну что вы Элоиза, зачем такие жертвы, мне достаточно будет вашего дружеского участия.

      - Вы не поняли Алекс, у меня чисто прагматический подход. Вам моя сила не очень то и нужна, а значит, вы не будете особо усердствовать и лишать меня всей накопленной магии, к тому же от вашей Элизы вы ничего подобного не получите. У неё есть жених, с которым она живёт, вот поэтому отцу и понадобилось время, что бы её привезти сюда и быстренько сделать из неё подобие заложника.

      - Так она не в темнице и пользуется свободой?

      - Конечно, её жених - мой двоюродный брат и свадьба должна состояться уже этой осенью.

       Вот это оборот, а я то думал, что девушки тут томятся и мечтают обрести свободу, а вполне может получиться так, что ни одна, ни другая с нами возвращаться не захотят, тогда слова Тола о том, что бы позаботится о его семье - что означают,- не понятно.

6.

      В замке мне почти не встречались люди, но ощущение того, что он надёжно защищён - только крепло и росло. Иногда краем глаза я замечал зыбкие тени, что возникали возле стен, но они быстро исчезали, стоило только посмотреть в их сторону.

      - Алекс, вас что то беспокоит? - лицо Элоизы выражало спокойствие и безмятежность.

      - Да вот, какие-то призраки мерещатся на каждом шагу.

      - Призраки у нас живут только в подземелье,- это я вам точно говорю, как человек, который облазил здесь все закоулки.

       - Спасибо сударыня, успокоили, а то я до ужаса боюсь призраков и привидений. У нас то их нет и что ждать от них - я не знаю.

      Брис уже был в обеденном зале и беседовал с миловидной девушкой - подростком. За столом кроме них был только граф и молодой человек, который не сводил влюблённых глаз с девушки.

       - Алекс, это Элиза, ты представляешь, она не хочет никуда уезжать и я теперь не знаю, что и делать. Элиза,- это мой ученик Алекс, он сопровождает меня в этом путешествии.

       Девушка подняла на меня свои глаза, и я увидел в них немой крик о помощи, тоску, горе и ещё целое море чувств. Однако это видение было мимолётным и её взгляд, через мгновение, перестал что-либо выражать.

      - Наставник, я думаю, у нас будет время, что бы попытаться убедить вашу племянницу выполнить последнюю волю своего отца. Нам надо будет поговорить с ней наедине и постараться разъяснить некоторое положение вещей. Надеюсь Элиза вы не против после обеда прогуляться с нами по чудесному саду?

      - Нет, я не против, но не думаю, что этот разговор как то повлияет на мое решение,- для себя я давно и всё уже решила.

      Однако граф,- обратился к Флери Брис,- я надеюсь, вы уже послали к лорду Тиберию гонца с просьбой доставить сюда вторую мою племянницу?

       - Вне всякого сомнения дорогой фрей. Гонец убыл ещё более часа назад. Надеюсь, завтра к вечеру вторая дочь вашего брата будет уже здесь.

       - Благодарю вас граф.

       - Это мой долг фрей Брис, как гостеприимного хозяина.

       Обед был сытным, неторопливым, Элиза больше не произнесла ни слова и даже глаз не подняла, а вот Элоиза тараторила без умолку. Со смехом она поведала отцу о каких-то призраках, что мерещились мне в коридорах, о моей боязни привидений, о появлении стаи волков в окрестных лесах и жалобах крестьян на кабанов, что разоряют их посевы. Мне было ясно, что этот разговор был заведён специально, что бы вызвать у нас желание принять участие в охоте на зверей, но никакого интереса ни я, ни Брис - не высказали. Сразу же после обеда я предложил Элизе руку, демонстративно проигнорировав молодого человека и дочь графа, и повёл её к своим покоям. Брис, Элоиза и её двоюродный брат тут же последовали за нами, а граф остался за столом. Быстро втолкнув девушку в свою каморку, я приложил палец к губам и произнёс заклятие возвращения к первоначальному виду. Как я и предполагал, на руках девушки тут же проступили следы от оков, а чары наложенные на неё пропали. Она вздрогнула, хотела открыть рот, но я вновь показал ей знаком молчать и очень спокойно проговорил: - Ваш отец просил передать вам и сестре вот это,- и я протянул ей простой цветок горного вьюна, что растут на склонах наших гор. Элиза осторожно взяла его и жадно вздохнула чуть различимый запах. Её глаза увлажнились, а я в это время вновь вернул её в тот вид, что был у неё на обеде, но запах вьюна сделал своё дело. Её взгляд стал осмысленным, а на щёках даже проявился румянец.

       Вышли мы из моей комнатушки и нос к носу столкнулись с Элоизой и её братом. Брис с равнодушным видом стоял возле стены и просто ждал, когда мы появимся.

      - Что вы сделали с Элизой? - поинтересовался молодой человек,- Её словно подменили.

       - Ничего такого сударь, я просто вручил ей то, что передал ей её отец - обыкновенный цветок горного вьюна,- как напоминание о беззаботном детстве и родном крае. А теперь позвольте нам пройти, напоминаю, что мы получили разрешение побеседовать с девушкой наедине, то есть без свидетелей.

      - Я не позволю....,- но Элоиза крепко сжала руку своего брата и тот резко замолчал, а я весьма нагло и вызывающе посмотрел ему в лицо.

      - Граф запретил вам ссориться с нами, так что сопите в свои две дырочки и скрипите зубами, тем более, что я настоящий воин, а вы смешное подобие его. Для этого не надо особых доказательств, просто посмотрите на мой меч,- я извлёк клинок из ножен, он засветился нежно зелёным светом, а после того, как я пару раз взмахнул им, ярко полыхнул. Краешком глаз я заметил, как несколько призрачных фигур, стоящих вдоль коридора, с негромким хлопком растаяли, Элоиза вздрогнула а её брат побледнел.

      - Это не простой меч, он легко рубит как обычные доспехи, так и магические и пробивает любую защиту. Один маг уже почувствовал это на своей шее,- и я как можно гнуснее улыбнулся.

      Брис отклеился от стенки и проследовал за нами в сад. У его племянницы хватило ума не произнести ни слова, пока мы находились в замке, она только судорожно вцепилась в мою руку и не выпускала её до тех пор, пока мы не оказались на свежем воздухе.

      - Ведите себя естественно, чары с вас сняты и рядом со мной вам ничто не угрожает.

      - Заберите меня отсюда, прямо сейчас, немедленно.

      - Заберём, как только убедимся, что вы настоящая дочь Рыси. Покажите нам знак клана на своём теле. Девушка ни капли не стесняясь повернулась ко мне спиной и попросила расстегнуть крючки на спине, что я и сделал. Потом она повернулась к нам лицом и приоткрыла грудь, где в небольшой ложбинке между холмиками притаилось изображении идущей рыси, а над ней кружил ворон, затем она оголила леве предплечье и там тоже была рысь, но уже сидящая на задних лапах, а ворон сидел у неё на плече. Я помог застегнуть платье девушке, а она вся пунцово красная повернулась к нам лицом,- Я хочу покинуть это место немедленно.

      - А как же ваша сестра? - подал голос Брис.

       - Тиберий её никогда не отпустит, он постарается избежать ошибок Флери и подсунет вам обманку. - Что скажешь Алекс?

      - Она не Рысь, хотя подделка выполнена весьма искусно. Нас опять с тобой Брис держат за простаков, пора продемонстрировать немного своей силы, что бы местные людишки поняли, с кем они имеют дело.

      Я свёл ладони перед грудью и вытолкнул их в сторону замка графа,- это была моя собственная магия, подкреплённая силой Оники и против неё местная магия была бессильна. Ревущая стена огня, всё уничтожая на своём пути, ринулась к зданию, охватила стену и стала плавить её, прожигая дыры в стенах, а потом с радостным рёвом устремилась во внутрь, сжигая всё встреченное.

      - Что с этой будем делать? - поинтересовался Брис, и я, со злорадством, заметил, как мнимая Элиза побледнела. - Может превратим её в жабу или крысу?

       - Брис, а она то тут при чем? Она простая исполнительница интересов Флери. Он ведёт с нами свою игру, и я теперь не уверен, что настоящая Элиза жива. Скорее всего, граф использовал её, как до этого использовал её мать. - Я тяжело вздохнул,- Нам здесь больше делать нечего, пошли седлать коней и отправляемся к Тиберию, может быть, там нам повезёт.

      В конюшне никого не было, видимо все слуги были на тушении пожара, так что нам не мешали. Мы оседлали своих лошадей, и я по воздуху перенёс наши седельные сумки в конюшню.

      - Я надеюсь, ты не собираешься сжечь весь замок? - между делом поинтересовался Брис.

       - Нет, конечно. Глубина проникновения пятьдесят метров. Ну что поехали?

       - А нас выпустят или мы будем прорываться с боем?

       - А зачем нам прорываться учитель? Мы поедем прямо и гордо.

       Используя силу я просто на просто проломил и двойной палисад и недостроенную стену и мы напрямик выехали из замка. Не торопясь мы трусили по пыльной дороге, и я не позволял Брису пришпорить коня и быстро удалиться от стен замка Флери.

       - Алекс а как ты узнал, что она не настоящая Рысь?

      - У неё знак клана матери был не только на груди, но и на предплечье, чего по определению быть не может, к тому же она слишком была похожа на тебя, хотя вы с братом совершенно разные люди.

      - Естественно, у нас разные матери. А почему мы едем так медленно, ты кого-то ждёшь?

      - Да, если я правильно всё рассчитал, то дочь графа должна вскоре догнать нас.

      - Поясни, зачем ей это надо?

      - Я полагаю, что пока её отец был занят тушением пожара, она неплохо присосалась к его источнику силы, а если он такой же небольшой как мой, то и завладела им. Ей нужно время что бы со всем этим разобраться и научиться пользоваться. Сделать она может это безбоязненно только под нашей защитой, к тому же она планирует женить на себе Тиберия и вырваться из под опеки отца.

      - Ты что читал её мысли? - Немножко и очень осторожно, она даже не почувствовала, что я капался в её голове. Это, кстати от неё я узнал о готовящейся второй подставе. Она всё это время держала мысленную связь с отцом и почти всё передавала ему, а вот сведения об источнике силы,- утаила. Так что если мои предположения верны, то она скоро нас нагонит. Твоя роль Брис остаётся прежней,- ничему не удивляться и ни во что не вмешиваться.

       Только минут через сорок мы услышали топот копыт за спиной и вскоре, раскрасневшаяся, растрёпанная, но очень весёлая и улыбающаяся Элоиза нас догнала.

       - Ну и наделали вы делов Алекс, мало того, что отцу теперь придётся восстанавливать почти треть замка и заделывать дыры в стенах, так вы ещё забрали его источник магии.

       - Вы зря его взяли Элоиза, надо было просто высосать его до конца, но не трогать ни в коем случае. Ваш отец сразу определит, кто его взял, на вас две его метки и обе светятся, а значит - активированы, так что обнаружить ваш след для него не составит труда. С тем, что вы забрали накопленную силу, он мог ещё смириться, но сам источник он постарается вернуть любой ценой,- это источник его могущества, без него он ничто, а до ваших семейных разборок нам нет ни какого дела. Мой вам совет, оставьте его здесь и со временем всё наладится, граф простит вас, и сможете вернуться домой.

      - Оставить, что бы вы смогли забрать его себе?

      - А он мне нужен? Впрочем, я спрошу у своего источника.

      - Как это спросите, он что, может говорить?

      - Молча спрошу. Мы общаемся.

       Я мысленно обратился к Ирбису,- Нам нужен ещё один источник силы?

      Ответ последовал незамедлительно: - Без надобности, тебе теперь просто достаточно питать меня силой из любого источника, а сам источник значения не имеет. Я потянулся к тому, что лежало в наплечной сумке у девушки и забрал от туда последние остатки магии.

      - Нет, твой ключ нам не нужен, к тому же он полностью опустошён, никакого интереса для тебя не представляет, хотя, если ты будешь постоянно путешествовать, то он будет собирать рассеянную магию и копить её для тебя.

       - А если я верну его отцу, то что будет?

      - Какое то время ему придётся пожить на своих собственных запасах магической силы, пока ключ хоть немного не подзарядится. Я думаю, граф не случайно выбрал именно это место для своего замка.... Брис, а как бы ты поступил?

      - Выпорол бы девчонку и оставил на неделю без сладкого. Ключ в любом случае надо вернуть, хотя он может стать предметом торга с Тиберием. Если вторая девушка жива, то источник можно будет обменять на него.

      - Жива? У Тиберия? Не смешите меня. Этот мясник сделал её сразу же своей наложницей, а потом отдал на потеху своей черни, так как сразу же не поверил в возможность исполнения плана отца, о чем неоднократно говорил ему в лицо.

      - Это он зря так поступил. Горцы не прощают обид и мстят за родичей,- тихо проговорил Брис. От его слов даже у меня пошли мурашки по коже, а Элоиза побледнела. Она торопливо проговорила: - Мы действительно не повинны в смерти вашей племянницы, она сама наложила на себя руки после того, как мой двоюродный брат не выполнил своего обещания жениться на ней, как будто мало тех, растит детей без отца.

       - Тебе этого не понять девочка,- все так же тихо и спокойно проговорил Брис,- для этого надо родиться в клане, где все - одна большая семья, где никогда не бывает сирот и одиноких людей.

      - Тогда почему Элиза так поступила?

       - Я постараюсь объяснить. Если, предположим, у тебя будет ребёнок от Алекса,- девушка протестующе фыркнула,- я сказал, предположим, то в определённое время на его груди появится знак клана. Этим сказано всё. У ребёнка Элизы ни при каких условиях знак клана не появится. У нас род ведётся по мужской линии. С таким ребёнком Элизу нигде бы не приняли, одну - с распростёртыми объятиями, с ребёнком - нет. Вот такие у нас жестокие законы.

      - Я поняла так, что если б у меня родился ребёнок от Алекса, то он стал бы полноправным членом клана, а я? Ты бы тоже, только у твоего ребёнка на груди не было бы знака клана его матери, а так, ничего необычного в этом нет.

       - Странные у вас законы- дальше мы ехали молча.

      Минут через пять девушка не выдержала - А как мне вернуть источник отцу? Признаюсь, я поступила глупо.

      - Просто прикажи ему повиснуть в воздухе и упасть в руки только твоему отцу,- тут же отозвался я. - А как я должна это сделать?

      - Можешь произнести эти слова вслух, а можешь приказать мысленно. Судя по тому, что ключ завис в воздухе прямо посреди дороги, приказ она отдала мысленно, однако буквально через пару секунд он опять вернулся в её сумку.

      - Нет, пока не отдам. Отцу сейчас не до меня, ему надо восстановить защиту замка, а потом, когда мы встретимся с ним, я приму решение. Я пожал плечами и дальше мы не проронили ни слова.

      Замок Тиберия выглядел этакой неприступной, мрачной громадой, что высилась на высоком холму. - Крепость Тиберия,- пояснила нам Элоиза и зябко передёрнула плечами. - Говорят ему больше ста лет и он очень сильный маг.

       - Если это так, то твой ключ сможет немного и главное - незаметно, впитать в себя силу этого места. Вы решили, как будете действовать?

      - А тебе точно известно, что моя племянница погибла?

      - Точно фрей, Тиберий сам хвастался за обедом, что сначала он высосал из неё всю силу, а потом отдал на потеху своим воинам. Издевательства она выдержала только три дня, а потом умерла от потери крови.

      - И все-таки я считаю, что сначала надо получить ответ от самого лорда, а уж потом принимать окончательное решение. А как думаешь ты Алекс?

      - Так же Брис, но в крепость входить не будем, предложим в течении часа выдать нам твою племянницу, а потом поступим так, как нам велит сердце. Элоиза, что думаешь делать ты?

      - Я хочу спрятаться за спину лорда и там отсидеться. Как правило, мне комнату выделяли в левом крыле замка, думаю, и сейчас будет тоже самое.

      - Тогда у нас к тебе просьба, передай наше требование лорду Тиберию в течении часа выдать леди Юлию. Через час у нас будут развязаны руки. И мой тебе совет, про ключ ничего не рассказывай, иначе ты не успеешь и глазом моргнуть, как лишишься его.

      - Если мне будут не рады, где мне вас найти?

       Я посмотрел на Бриса и он кивнул головой, разрешая мне принимать решение. - Ты знаешь, где была бывшая резиденция Тола, его имение? Мы там остановимся по своим делам на пару дней. Она кивнула головой и неторопливо потрусила в сторону мрачной громады. Как только девушка отъехала на достаточное расстояние, Брис поинтересовался у меня, что я думаю предпринять.

      - Насколько хватит сил, разрушу крепость, постараюсь убить как можно больше людей лорда, постараюсь достать и его, но надежд на это не очень много. В отличие от Флери он десятилетиями плёл сеть своей защиты и силы у него значительно больше. Он уже знает о нас и сейчас размышляет, как поступить. Он видит, что один из нас маг, но ни наших сил, ни способностей не может оценить, мы закрыты для него.

       - Ты думаешь дочь графа ничего ему не расскажет?

      - Нет конечно, обязательно расскажет, но её рассказ сыграет нам на руку. Она ведь не знает, какую магию использовал я и поэтому лорд будет строить свою защиту на том, что моя и его магия имеет одну природу, а я, так же как и у Флери, использую свою магию, так что готовь побольше еды Брис, мне понадобится быстро восстановить свои силы.

      К окончанию нашего разговора мы приблизились к крепости Тиберия почти что на полет стрелы, но остановились на безопасном расстоянии.

       - Как долго тянется время,- недовольно пробурчал Брис, рассматривая содержимое своих седельных сумок и доставая от туда вяленое мясо, сыр и хлеб. - А может быть тебе заранее поесть?

       - Не получится, сейчас это будет просто еда, а вот после того, как я выплесну свою силу, то это будет источник моей магии.

      Приблизительно через полчаса после того, как дочь графа скрылась в крепости, её ворота со скрипом открылись и около сотни всадников выстроились в боевой порядок. Как только перестроение было закончено, они с места в карьер ринулись на нас в атаку. Метров за тридцать до того места где мы стояли, они сначала попали под действие волны сжатого воздуха, которая буквально вырвала из седел первые ряды атакующих, опрокидывала их вместе с конями, а потом возникла стена огня, которая ревя понеслась доделывать то, что не сделала моя призрачная стена. Запах палёного мяса, кожи, разнёсся по полю перед крепостью. А вал огня, набирая силу, поглотил последних всадников и устремился к воротам, которые уже успели закрыть. Произошла сшибка, ворота не выдержали напора, рухнули вовнутрь и вал огня устремился дальше.

      - Есть будешь? - поинтересовался Брис.

       - Пока нет, это местная магия, спасибо Ирбису, свою я пока не применял. Мне важно, что бы Тиберий поверил, что ему противостоит местный маг, который маскируется под варвара. Хотя, в принципе, так оно и есть, ведь Тола они считали уже своим.

       Изнутри крепости раздались радостные крики, видимо огонь был остановлен или даже погашен. Никто, даже Брис не заметил, как сотни маленьких искр слетели с моих пальцев и скрылись, маскируясь в пламени. Это будет неприятный подарок для лорда,- каждая искорка - чья то жизнь и я очень надеялся, что лорд Тиберий окажется среди тех, кто будет лично встречать мою стену огня и искорка найдёт его. На всякий случай я пустил ещё полсотни искорок, но направил их вверх, на стены, так как хотел проехать вовнутрь крепости и подставляться под болт или стрелу, совсем не желал. Только теперь я почувствовал голод, но это чувство было мимолётным, так я узнал, что могу магию Ирбиса превращать в свою магию. Это открытие меня не просто удивило и обрадовало, а прямо таки ошарашило.

       - Что с тобой Алекс, ты изменился в лице. - Всё в порядке наставник, нам пора наведаться в крепость.

      Копыта наших коней осторожно переступали через поверженные и обгоревшие тела, мы осторожно объезжали туши. Оказывается, за закрытыми воротами нас ждал ещё один отряд,- бедняги, они даже не успели приготовить оружие к бою. Вот место, где был остановлен и погашен огонь, а дальше, куда ни кинь взор, только трупы воинов и местной знати, что вышла вместе со своим лордом навстречу каким-то проходимцам, которые посмели требовать отчёт у их великого и непобедимого господина.

      - Алекс, это я Элоиза! Не надо больше никого убивать, все оставшиеся в живых сложили оружие. Вскоре раскрасневшаяся девушка появилась из парадных дверей замка. - В живых остались не более трёх десятков слуг и столько же челяди. Твоя магия убила всех, у кого в руках было оружие, так что из воинов лорда осталось едва ли десять человек и то только благодаря тому, что они выполнили мой приказ - немедленно бросить оружие. Я правильно поступила? Ты не будешь сердиться на меня?

      - Отправь сообщение отцу, пусть пришлёт тебе сотню своих бездельников для охраны крепости лорда, что бы к утру они были здесь. Собери слуг и челядь, пусть начинают выносить погибших за пределы крепости и складывать в кучи, я потом всех сожгу. Оружие, доспехи и все то, что может пригодиться в хозяйстве, пусть складывают во внутреннем дворе. И вообще, у тебя больше опыта как управлять всем этим хозяйством, вот бери и управляй.

       Только теперь на меня навалилась невыносимая усталость, и проснулось чувство голода. Я подошёл к телу лорда Тиберия, которого легко было узнать по прекрасным полным доспехам с золотыми насечками, но не они меня интересовали. Символом власти лорда служила золотая цепь с невзрачным камнем в специальном креплении,- это и был его источник силы, с которым ещё предстояло разобраться. Ирбис на мой мысленный вопрос ответил, что сам камень является источником магии, он излучает её, а не собирает в округе, как это делает сам Ирбис.

      - Возьми камень и одень на себя, но смотри, что бы сама магия не завладела тобой и ты не стал её рабом.

       - А разве такое возможно? - ответа не последовало, но предупреждению я внял.

       - Брис, сейчас я одену этот камень на себя, если со мной что-то будет не так, немедленно переруби цепь, или сбрось камень с меня.

      Мой наставник ни капли не удивился моим словам и только произнёс: - Хорошо, буду на страже.

      Такая толстая и громоздкая цепь мне не была нужна, и я с помощью Ирбиса сделал её тонкой и прочной витой ниткой. С осторожностью я надел камень на себя и приготовился ко всякого рода неприятностям, но ничего не произошло и я ничего не почувствовал. Ну и славно, мои тревоги оказались напрасными, но мне ещё предстояло научиться пользоваться и этой силой. И вообще, я что-то слишком много нахапал в последнее время, а разобраться всё никак не могу - меч, кольчуга, своя магия, сила Ирбиса, теперь вот этот источник. Я стал как трещотка, которая всё блестящее тащит в своё гнездо.

      Уцелевшие обитатели крепости зашевелились, с опаской и тревогой посматривая то на меня, то на Бриса. Уже прошёл слух, что главным является тот, который постарше,- хмурый и молчаливый, а молодой у него в учениках и на побегушках. С помощью Ирбиса я восстановил ворота, оставив открытой одну створку, что бы выносили погибших и приступил к осмотру самого замка. Было странным, что мне ни разу не встретились ни ловушки, ни западни, ни прочие 'радости' от Тиберия, из чего я сделал вывод, что с его смертью все они обезвредились или исчезли, а значит он всё замыкал на себя и это было его главной ошибкой.

      То там, то тут раздавался звонкий голос Элоизы, которая командовала слугами и готовила покои для новых властителей крепости, распоряжалась насчёт ужина, грозила немыслимыми карами непослушным и нерасторопным. Я решил ей мимоходом помочь, и при встрече, увидев, как она отчитывает какого-то слугу, который на глазах у других слушал молодую госпожу с ухмылкой, тут же превратил его в лягушку.

      - Элоиза, используй свою магию и превращай тех, кто не хочет тебя понимать, в лягушек или жаб, только не в мышей, а эту пусть выкинут в окно.

       - Алекс, слуг не хватает, можно я верну его в человеческий облик, а этот урок послужит ему предостережением?

      - Поступай, как знаешь, замком управляешь ты. Если Брису что-то не понравится, я превращу всех слуг в живых мертвецов, уж с ними-то не будет ни каких проблем.

      Отслеживая последние перемещения Тиберия, я обратил внимание, что он довольно часто посещал неприметную комнату недалеко от своих покоев. Любопытство заставило меня заглянуть в неё,- простая, ничем не примечательная комната и абсолютно пустая. Интересно, что заставляло Тиберия так часто сюда заходить? Поверхностный и более тщательный осмотр результатов не дал, ни какой магии или силы,- просто пустое помещение и это всё более и более напрягало меня. Бывший лорд не был дураком, а значит здесь есть что то, что я просто не вижу, или не воспринимаю. Надо человека с другим восприятием и я распорядился позвать молодую леди. Элоиза пришла буквально через несколько минут, я завёл её в комнату и спросил, что она тут видит или чувствует?

      - Комната пустая, а вот ощущение какое-то странное, словно меня кто-то рассматривает, разглядывает, оценивает. Противно, - будто чужие руки меня раздевают, а чужие глаза на это смотрят. Я хочу уйти отсюда.

      Уже закрывая за нами дверь я попросил девушку узнать у слуг об этой странной комнате и, главное, для чего её использовал бывший хозяин. Время летело и уже наступил вечер, а я всё обходил помещения и осматривал замок, потом пришлось идти за ворота крепости и там заняться крайне неприятным делом,- сжечь все тела павших. Более или менее я освободился уже почти что в полной темноте. В целях обеспечения безопасности крепости и до прибытия подкрепления из замка Флери, пришлось собрать всех слуг и челядь и предупредить, что бы до восхода солнца никто не выходил за пределы замка и хозяйственных помещений - кухни, конюшни, прачечной и других, так как мои незримые охранники убьют любого, кто окажется снаружи. Стража приступит к охране через полчаса. Словно в подтверждение моих слов несколько десятков маленьких искр слетели с моих рук и вылетели в приоткрытые окна.

      Брис куда-то пропал, хотя я чувствовал его где-то рядом, так что в столовую я отправился один. Проверив принесённые блюда на предмет отравы, что совсем не лишнее в захваченном только что замке, я приступил к трапезе. Вскоре подошёл Брис и Элоиза. Ужинали мы втроём, сначала в полной тишине, а потом Элоизу прорвало и она начала делиться сведениями, полученными от слуг.

      - Лорд Тиберий правил замком действительно очень долго и уже третье поколение слуг сменилось, а он всё не старел и не изменялся. Слуги уверены, что всё дело в том, что он не реже раза в три месяца приказывал доставлять к нему молоденьких девушек, из которых он высасывал их жизненную силу, после чего отдавал их на потеху своим солдатам. Если через неделю пользования девушка выживала, то её выпускали из замка восвояси, но таких было очень мало, единицы за многие годы. Слуги так же утверждают, что силу из них он высасывал именно в той комнате, где мне было так нехорошо, для чего туда ставили походную кровать, а потом её оттуда убирали.

       Не гнушался он и малолетними дочерями своих вассалов, правда за это щедро им платил, приговаривая, что если хоть одна подарит ему наследника, то будет всю оставшуюся жизнь купаться в роскоши и золоте. Тиберий ни разу не был женат, его родственники никогда не приезжали в крепость погостить, а некоторые утверждают, что он вовсе не человек и клянутся, что видели его в виде маленького кривоногого двухголового старика. Они же утверждают, что головы между собой постоянно ругались и ссорились. В последнее время был несколько случаев, когда девушек выносили из той странной комнаты уже мёртвыми и без единой кровинки в лице. Многие вассалы перестали приезжать к лорду на поклон после того, как он в порыве гнева приказал сжечь живьём двоих, которые ослушались его и не привези своих дочерей. Говорят, что он принял участие в нападении на жителей гор только для того, что бы взять в полон как можно больше молодых девушек, якобы он попробовал одну из них и остался очень доволен и даже пользовался ею несколько дней, прежде чем отдать в казарму, - мы с Брисом переглянулись, но перебивать Элоизу не стали, а она продолжала, - Слуги так же утверждают, что их хозяин умел превращаться в большую чёрную птицу, но происходило это только в ночи полной луны. Он тогда поднимался в одиночестве на самую высокую крепостную башню, закрывался там, а потом из её окна вылетала большая птица. Возвращался он только под утро и после этого отсыпался до самого вечера. С камнем, что сейчас у Алекса, он никогда не расставался и как-то на одном из пиров похвастался, что пока он у него на шее, ему не страшны никакие королевские маги, пусть их будет даже сотня. Внизу в подвале есть ещё одна комната, куда он входил только один, и ключ от которой всегда держал при себе,- я достал из поясной сумки небольшой ключ странной формы и показал его Брису и Элоизе,- а она торопливо добавила, - Поговаривают, что там он хранил свои сокровища, но точно никто не знает, однако в монетах и золоте никогда не нуждался, щедро платил за свои утехи и своим наёмникам.

      Больше ничего существенного, что могло меня заинтересовать, она не сказала, и я решил, что пора идти на отдых, но перед этим я решил уточнить один немаловажный момент: - Наставник, что ты думаешь делать с этим замком и крепостью? Подумай и утром мне скажешь своё решение.

       Встав из-за стола, я почувствовал как сильно устал, и как мне хочется смыть с себя грязь последних дней. В покои, куда меня проводили, в специальной комнате с каменным полом, стояла лохань с горячей водой, два таза и глубокое корыто из цельного ствола большого дерева. Как только я заглянул в комнату, толстая бабища быстро и умело налила горячей воды в корыто, немного разбавила её холодной водой и приготовила мчало. Вымыли меня от души, а потом как маленького дитятко, завернули в простыню и отнесли на кровать. - Предупреди всех, что бы меня не беспокоили и ночью не входили в спальню.

       Бабища кивнула головой и поспешно вышла. Не успела за ней закрыться дверь, как в комнату проскользнула Элоиза в длиннополом халате. - Алекс, ты мне обещал, - голова у меня уже плохо соображала, и я тупо переспросил, - Что я обещал?

      - Ты обещал не забирать у меня всю мою силу. Понимаешь, я не могу рисковать. Если у меня первым будет кто-нибудь другой, то он заберёт всю мою магию и я останусь ни с чем, а я хочу быть сильной. Оказывается это так здорово, ощущать в себе силу и возможность использовать магию. Я буду первой женщиной магом в наших краях и со мной будут считаться....

      Она сбросила свой халат, под которым не оказалось ничего, и залезла ко мне под одеяло. Я только успел заметить тёмное пятно внизу живота, как все свечи и светильники в спальне погасли. В полной темноте она откинула одеяло и прижалась ко мне. Я почувствовал, как её напряжённые соски коснулись моей груди, а губы нащупали мои и впились крепким поцелуем. Целоваться она не умела.

      Мои руки сами по себе нащупали маленькие холмики её груди и стали потихоньку их мять. Она не препятствовала этому, хотя и вздрагивала от каждого моего движения. Теперь настала моя очередь её целовать. Перевернув её на спину, я стал осторожно водить кончиком языка по её соскам, изредка прихватывая и сжимая их губами, потом мои пальцы стали их мягко мять, а губы стали спускаться вниз к животу и ниже. Так я проделал несколько раз и добился того, что её стала бить нервная дрожь, она стала постанывать и терять контроль над собой. Наконец она сама раздвинула свои ноги и согнула их в коленях, словно приглашая меня не останавливаться, а поскорее сделать то, для чего она сюда пришла. Однако я не собирался торопиться, а продолжал её ласкать уже между ног, благо мне уже была известна особая точка, которая приводила девушку в неистовое состояние....

       Вошёл я в неё быстро и сразу на всю глубину так, что она даже не успела вскрикнуть, а потом, когда её тело выгнулось, было уже поздно. Раз за разом я заставлял её тихо вскрикивать и стонать, постепенно и я потерял контроль над собой и полностью отдался чувственному наслаждению.

      Трижды я возвращал ей прежнее состояние и, хотя магическую силу не трогал, силу девственницы выбрал всю до конца. Она тяжело дышала подо мной, по её лицу текли слезы, но она по-прежнему не выпускала меня из своих объятий, требуя все большего проникновения в неё. После того, как она уже в который раз повторила, что хватит и у неё больше нет сил, а я наконец-то насытился, мы развалились на смятых простынях. Через некоторое время, отдышавшись, она положила голову на моё плечо и стала гладить мои щеки и теребить волосы.

      - Было очень хорошо,- без всякого жеманства и искренне проговорила она, - я испытывала верх блаженства одновременно с тобой, я это чувствовала, только всякий раз, когда ты вновь входил в меня, мне было больно, как в первый раз.

       - Так и должно было быть, я каждый раз возвращал тебе девственность, зато теперь ты трижды женщина.

      - Зачем ты это делал, ведь мне было действительно очень больно и я еле сдерживалась, что бы не закричать.

      - Зато теперь никто не сможет воспользоваться твоей магической силой без твоего желания передать её частичку кому-нибудь, правда, что бы окончательно быть в этом уверенным, нам придётся ещё раз всё повторить.

       - Я что опять буду трижды девственницей?

      - Нет, хватит и одного раза.

      - Тогда давай сначала немного отдохнём и поспим, а только потом продолжим. Скажи Алекс, а я могу возвращать свою невинность по своему желанию?

      - Не знаю, пока я здесь,- пробуй, тренируйся, а я буду проверять результат.

       - А вот сейчас я женщина или девушка? - Сейчас ты девушка, я всё вернул, ведь нам надо будет ещё один раз пройти через превращение тебя в женщину....

      Элоиза тихо посапывала у меня на плече, а я чувствовал как её сила, что теперь оказалась во мне, пополнила то, что осталось от Оники. Проснулся я от того, что девушка меня будила своими поцелуями: - Просыпайся. Уже солнце взошло, скоро оно поднимется над стенами крепости, да и люди отца уже наверняка ждут у ворот, а мы ещё не всё закончили....

      Всё-таки, как хорошо начинать новый день с упругого молодого женского тела, тихого вскрика, шёпота 'мне больно', лёгких вскриков, стонов и чувства высшего блаженства, что накатывается волной и заставляет забыть б всём на свете. Естественно одним разом мы не обошлись...

      В замке все ходили на цыпочках и никто не посмел выйти наружу, боясь моих невидимых стражников. Сразу же после завтрака навалилось столько дел, что некогда было вздохнуть. Брис распределял прибывших охранников и уточнял их обязанности, я разбирался с узниками Тиберия,- кто, за что и когда был посажен в темницы.

      - Ответственности за действия прежнего хозяина не несу. Все вопросы, если они есть у освобождённых, решать с леди Элоизой, дочерью графа Флери, которая назначена управительницей замка,- после таких моих слов вопросов ни у кого не оказалось, что отчасти радовало, но и говорило о репутации семьи графа.

      Потом настала пора осмотреть комнату в подземелье, что открывалась таким хитрым ключом. Это действительно оказалась сокровищница Тиберия, только она находилась значительно ниже самого подземелья, и мне пришлось спускаться по винтовой лестнице. Этим же ключом мне пришлось открыть ещё одну дверь, и я оказался там, куда посторонним ход был запрещён. Это было особое место и меньше всего оно походило на помещение, где хранят золото. Скорее всего это была какая то мастерская или комната мага, какой я её себе представлял. Множеств пузырьков и сосудов с разноцветной жидкостью на двух столах и множестве полок, толстые и ветхие книги высокой стопкой на третьем столе, на полу, в углах небрежно были свалены мешки с монетами и сундуки с золотой утварью, ларцы и шкатулки с драгоценными камнями, кольцами и перстнями. Отдельно, на стене, напротив стеллажей, висело оружие, довольно таки странного вида, я бы даже сказал ненадёжного вида, слишком уж лёгкое, тонкое. Такое и в руки взять страшно,- от резкого движения может сломаться или переломиться. Тем не менее, я взял один из клинков и попробовал им фехтовать, совершенно случайно задел стену и обомлел,- вместо того, что бы с жалобным звуком отскочить от каменной кладки, клинок вошёл в неё как горячий нож в масло почти на половину своей длины. Вот это да, вот это вещь. Если он с такой лёгкостью входит и рубит камень, то уж любой доспех пробьёт на ура. Найдя ножны от него, я прицепил его себе на пояс рядом со своим магическим мечом. А дальше произошло нечто неожиданное,- мой меч прямо на моих глазах стал истончаться, пока не исчез полностью, а до сих пор не изученная мною магическая печать перекочевала на мой новый клинок, который стал тоже менять свой вид, - стал более массивным и привычным на вид.

      Да, сокровищница Тиберия меня удивила, и я твёрдо решил задержаться в крепости на несколько дней, что бы как следует осмотреть хотя бы оружие и полистать старые книги. Поднявшись наверх, я заметил, что солнце уже в зените, а значит, наступил полдень и приближалось время обеда. Пока я шёл к обеденному залу, мне не встретилось ни одного праздношатающегося или мающегося бездельем слуги. Проходя мимо одной из зал, я увидел Элоизу, которая что-то втолковала молодой служанке. Та бедная стояла и тряслась от страха, по ней было видно, что она ничего не соображает.

      - Элоиз! - позвал я её, она тут же обернулась, расцвела в улыбке и быстро направилась ко мне. - Как прошла встреча с отцом?

      - Алекс, с тобой не интересно, ты всё знаешь.

       - Это нетрудно было предвидеть. Наверняка граф решил сам удостовериться в правдивости рассказа твоего гонца. Надеюсь, он понял, что очень легко отделался, и ты ему намекнула, что своей жизнью он обязан тебе?

       - Я ему об этом сказала прямо в глаза, мол за то, что вы остались живы мне пришлось заплатить слишком дорогую цену и из-за него я потеряла честь и невинность, а так же стала на три дня рабыней одного ненасытного мага - ученика.

      - Ключ то отдала ему?

      Девушка вздохнула,- Отдала, хотя было очень жалко с ним расставаться.

      - Ничего, он тебе здесь не нужен, ты можешь подпитывать свою силу прямо из стен этого замка, но учти,- никогда и ни при каких обстоятельствах твой отец не должен находиться внутри крепости и замка. Даже если его привезут больного, истекающего кровью, за ним будет погоня, и ему будет угрожать смертельная опасность, - сюда он попасть не должен. В противном случае он перехватит у тебя магические потоки, и ты опять станешь простой девушкой без всякой силы.

      - Ты это серьёзно?

      - Вполне. Ты, кстати, Бриса не видела?

      - Твой учитель в сторожевой башне, поднялся туда больше часа назад и ещё не спускался.

      - Я за ним, а ты распорядись, что бы накрывали обед,- на том мы и расстались.

       Брис стоял возле амбразуры на третьем ярусе и с тревогой смотрел вдаль. Ко мне он даже не обернулся.

       - Что-то чувствуешь учитель?

       - Да, тучи начали сгущаться на западе. Это не к добру.

      - Тиберий был не последним из магов в этом краю, и его смерть не осталась незамеченной. В ближайшее время к нам пожалуют гости, которых интересует, кто мы такие и есть ли возможность у нас чем-нибудь поживиться, а то и перехватить власть в крепости. Думаю, нам придётся здесь немного задержаться....

Часть вторая. Один против всех.      

1.

      Три года прошло с тех пор, как я покинул 'Логово Барса', а события тех дней остались в памяти так, словно они произошли вчера или позавчера.

      .... - Алекс, тебя что-то тревожит? Ты какой-то напряжённый, не похожий на себя. Если тебе это поможет, то можешь опять сделать меня девицей.

       - Не волнуйся Элоиза, всё в порядке. Просто Брис заметил, как на западе сгущаются тучи, а это значит, - к нам скоро пожалуют гости и нас начнут проверять на прочность. Вот уж не думал, что удержать взятое по праву силы и мести, окажется тяжелее, чем сам захват. Кстати, не хотел тебя расстраивать, но твой отец увёз отсюда 'подарок' для твоего двоюродного брата. Если он не догадается убраться подальше от вашего замка, то к утру он будет мёртв.

      - Алекс, но ведь он не убивал племянницу Бриса.

       - Он поступил хуже, он жил с ней, обещал жениться, наверняка она ждала ребёнка, а потом он её бросил как ненужную вещь. Он не сдержал своего слова, а такой поступок недостоин настоящего мужчины, так что в том, что она наложила на себя руки - его прямая вина и он за это ответит.

       Наступило молчание, и Элоиза даже чуть отодвинулась от меня: - Но ведь это так жестоко, может быть он ошибся, приняв увлечение за любовь.

      - Знаешь Элоиза, если вдруг наша близость закончится таинством зачатия, моим родичам будет всё равно, ошибка это моя или минутная страсть,- я буду обязан на тебе жениться, и ты по праву войдёшь в наш клан и горе тому, кто посмеет тебя обидеть даже словом....

       - Я хотела бы стать твоей женой, и что бы ты никуда не уезжал, а мы, всю оставшуюся жизнь, провели вместе в стенах этой крепости. Я б нарожала тебе кучу детишек,- она мечтательно закрыла глаза. К счастью сегодня свечи и светильники не были потушены, и я мог наблюдать за мимикой девушки.

      - Сейчас ты не готова иметь от меня ребёнка, вот через пару месяцев...

      - Ты откуда это знаешь?

       - Я умею заглядывать в будущее, правда не всегда оно ясное и допускает различное толкование, но сейчас я ясно вижу, что через четыре месяца у тебя нет животика, а дальше я не заглядывал.

      - А ты загляни.

      - Зачем? Наше будущее меняется каждый день в зависимости от наших поступков, так что то, что видится сегодня, - завтра будет выглядеть совсем иначе.

      - Алекс, объясни мне неразумной, почему твой зверь на груди иногда меняет своё положение и даже выражении морды?

      - Это не просто зверь, это знак моего клана - его называют по-разному, - Ирбис, Барс, Снежный леопард, а меняет он своё положение потому, что считает, что нам есть чем заняться кроме разговоров. И вообще мне не понятно, почему ты до сих пор одета в какую-то тряпку. Разве ты не собиралась сегодня соблазнить меня, такого наивного и неопытного мальчика?

       Элоиза хмыкнула,- Ну, да, вы мужчины всегда можете сказать любой, что она первая у него....

      - Зато вы всегда говорите, что тот, кто у вас не первый, тот у вас второй, так что мы квиты. К тому же, сегодня, я у тебя первый. Она аж взвилась,- Ты опять сделал меня девушкой? Чудовище....

      Весь следующий день я провёл в хранилище замка, даже не ходил на обед. Брис занимался организацией обороны крепости, Элоиза разбиралась с запасами, припасами и хозяйством. Все были чем-то заняты, один я бездельничал за столом с книгами. До ломоты в висках я старался запоминать все тексты, даже не пытаясь понять их странный язык, надеясь, что откровение придёт ко мне, как обычно, во сне. Обстановка в комнате неуловимо изменилась, словно она живёт своей жизнью, или кто-то посещает её тайно от меня. Некоторые мелочи, на которые никто не обращает внимание, мне бросились в глаза - изменился цвет жидкости в некоторых сосудах, да и сами они поменяли свои места, тряпка для пыли, что лежала на первом столе, оказалась в углу комнаты, даже книги лежали не так, как я запомнил после первого посещения.

      Закончив заучивать текст очередного фолианта, я откинулся на спинку весьма удобного кресла и несколько раз кашлянул, привлекая к себе внимание: - Если здесь кто-то есть, то сообщаю, что на крепость и замок готовится нападение. Напасть собираются несколько так называемых свободных магов, которые даже объединились для этой цели. Я буду защищаться, но не откажусь от любой помощи или дельного совета. Кстати, я принёс три старые книги с заклинаниями, они все отложились в моей голове и исчезли с листов, если получится, вы можете их прочитать, я оставлю их здесь.

      Не дожидаясь ответа, я смачно потянулся и встал из-за стола. Хотелось есть, и мои ноги сами понесли меня в сторону обеденного зала. За окнами было уже темно, горели факелы и светильники, давая скудное освещение в коридорах, но на хозяйской половине было значительно светлее. Меня ждали и за стол не садились. Когда был удалён первый голод, Брис сообщил то, что он видел сегодня со сторожевой башни: - Тучи на западе собрались в одну большую чёрную, и не завтра, так послезавтра с утра двинутся в нашу сторону. Всё, что зависело от меня, я сделал, теперь дело за тобой Алекс.

      - Я готов к визиту не прошеных гостей, по крайней мере, я думаю, что готов. Благодаря помощи Элоизы я восстановил все свои силы, но встречу их первоначально не своей магией, а силой этого мира. Хочу заставить их раскрыться и только после этого применю то, с чем они ещё не встречались.

      Брис кивнул головой, принимая мои слова к сведению,- У девушки будет от тебя сын?

      - Вы что сговорились? Она вчера все уши мне прожужжала о том, что хочет от меня ребёнка, сегодня ты, наставник. А вы подумали, что мой сын будет моей слабостью, и через него можно будет влиять на меня?

      - Тогда Элоизу надо отправить в Заоблачный кряж, под охрану клана, там ни ей, ни твоему сыну ничего не будет угрожать.

      - Нет Брис, я ещё не полностью доверяю ей и то, что она делит со мной ложе, ничего не значит,- и вновь Брис только кивнул головой, принимая мои слова к сведению. За многие годы моего воспитания он твёрдо усвоил, что если я что то говорю, то значит имею для этого веские основания. А вот девушка обиделась и поджав губы процедила: - Не доверяет он мне, а как по десятку раз лишать целомудрия и чести, так доверяет, а отправить к себе домой - нет.

      - Ты не поняла Элоиза,- я старался говорить мягко и убедительно,- если я отправлю тебя в Заоблачный кряж, то нам придётся бросить эту крепость или передать её твоему отцу. Ни то, ни другое неприемлемо,- причин объяснять не буду, поверьте мне на слово. Для меня важно, что бы ты оставалась здесь, и я имел возможность возвращаться сюда для отдыха, восстановления своих сил. Мне также очень важно обеспечить твою безопасность до тех пор, пока ты не научишься пользоваться своей силой и самостоятельно постоять за себя. Я благодарен тебе за всё, что ты уже сделала для меня и ещё сделаешь, но в наших отношениях больше необходимости, чем чувств. Я нужен тебе, ты нужна мне, но вскоре всё может измениться, пусть пройдёт немного времени - два, три года и тогда мы уже точно будем знать, стоит ли нам стать семьёй, или остаться друзьями-приятелями.

      - Ты не убедил меня Алекс, но я согласна подождать некоторое время, если ты дашь мне слово вернуться сюда.

       - Я обязательно вернусь в крепость, ведь теперь это моё логово.

      - Логово Барса,- задумчиво произнёс Брис,- хорошее имя для крепости.

      - Хорошо, а теперь ответьте мне, почему это вы решили, что у меня обязательно будет сын? Я хочу дочь.

      - Не получится девочка, - печально проговорил Брис,- в клане Ирбиса рождаются только сыновья, и, за всю многовековую историю, не было ни одного случая рождения дочери. Приёмные дочери были, а вот рождённых в клане - нет. Так что хорошо подумай, прежде чем связывать свою жизнь и судьбу с сыном Барса. К тому же, тебе придётся смириться с мыслью, что у сына Барса должно быть три жены. Это требование клана, что бы поддерживать его численность на приемлемом уровне.

       - Вот это правильно, иначе, такой как он, заездит одну жену до смерти, а так хоть какой-то отдых будет.

       Вот и пойми этих женщин, - говорят одно, думают о другом, а поступают, как вздумается.

      Ночь прошла спокойно, в том плане, что я почувствовал, что Элоиза на бессознательном уровне черпает для себя силу из своего магического запаса, который, правда, быстро восстанавливается, опять-таки без её прямого участия. Каждую ночь я опустошал её до самого донышка, но за день она опять накапливала в себе девичью силу, и я только удивлялся скрытым резервам её организма.

      Первые гости появились ближе к обеду, я как раз закончил очередные посиделки в хранилище и поднялся наверх. Естественно, книг, которые я оставлял на столе, на месте не оказалось, зато появилась маленькая рукописная книжонка, в которой описывались традиционные способы магической защиты замков, крепостей, домов и прочих сооружений. Приводились различные заклятия и объяснялось как они действуют. В целом своим умом я сделал многое из рекомендованного, но кое-что для меня было весьма интересно и познавательно. Книжонку я выучил наизусть и собирался немедленно применить полученные знания.

      В коридоре меня нагнал один из охранников и передал просьбу фрей Бриса подняться в надвратную башню, так как к крепости приближается караван купцов с небольшой охраной. Это меня заинтересовало и я торопливо, по закрытой галерее сначала вышел на крепостную стену, а оттуда уже попал в одну из надвратных башен.

      Брис встретил меня ворчанием,- И где тебя носит? Смотри, купцы возвращаются по дороге от нас и наверняка попросят приюта в крепости. Пустим или пусть катятся на все четыре стороны?

       От нас - он имел в виду, что они двигались по дороге со стороны Семи долин и Заоблачных гор.

       - Передай, что бы лучники и арбалетчики приготовились к стрельбе, поражать всё живое, включая лошадей и собак, сигнал - взмах моей руки.

      Брис пожал плечами, но приказ отдал, и вскоре десятники повторили его на разные лады. Как только весь обоз втянулся в зону поражения из луков, я махнул рукой. Хватило одного залпа, что бы обоз окутал плотный белый дым, а когда он рассеялся, то перед нами предстало пустое место с одним только лежащим телом, которое ещё дёргалось и сучило ногами. Арбалетный болт попал в горло несчастному ученику или младшему магу, и он никак не мог произнести своё заклинание. Второй болт прервал его мучения, пригвоздив к земле.

      - Ты видел, что это обман зрения, наведённая магия? - поинтересовался Брис.

       - Нет, но я знаю, какой репутацией пользовался Тиберий. Уж он-то не гнушался грабежом купеческих караванов, если они не платили ему дань за проход по его землям. К тому же, что везут купцы от нас,- в основном оружие, - а их тюки были набиты, якобы, тряпками и имели округлую форму. Да и не то сейчас время, что бы промышлять торговлей, война только закончилась и в каждом пришлом видят шпиона или лазутчика. Распорядись удвоить посты, а на самые высокие башни выстави вперёдсмотрящих, надо ждать ещё гостей, а я пока пройдусь по стенам и кое-что укреплю.

      В той башне, которую связывали с превращением бывшего хозяина в большую чёрную птицу, меня ждала неожиданная встреча. На самой верхней площадке, в удобном кресле из сокровищницы, укутанный тёплым одеялом сидел действительно двухголовый старик.

      Меня он встретил улыбкой,- Ага, вот он значит какой новый хозяин. Название - 'Логово Барса' мне понравилось. Да ты не стесняйся, садись, уважь старика беседой, а то в последнее время тут такая скукотища. - Возле меня возникло такое же кресло, и я с удобством разместился в нем, под внимательным взглядом незнакомца, а он продолжил,- Настоящий маг, не доморощенный, и грамоте обучен, нечета этому деревенскому мяснику, который и мог только грабить и насиловать, да грубую силу применять. Сам небось с гор? А сюда как попал? Впрочем, не отвечай, я и сам всё уже прочитал у тебя в голове. Вот молодёжь нынче пошла, даже мысли свои толком прятать не умеют, куда катится мир?

      - А я считал, что мою защиту пробить невозможно.

       - Это только дураки лезут напролом и ломают, а умные обходят или незаметно приоткрывают дверь. Я вижу, ты совсем ничего не умеешь.

      - Вы правы уважаемый, знаний много, а как применять их - ума не приложу.

       - Это всё от того, что ночью надо спать, а не предаваться утехам. Девку совсем загнобил. Пожалел бы её хоть немного. Откровения, наверное, во сне получаешь? А когда спал последний раз нормально? То-то и оно. Сила никогда знания не заменит, а вот знания силу - сплошь и рядом. Что б эту ночь спал без девки. Да и мутная она какая-то, сама себе на уме, вот у неё мысли надёжно прикрыты, ну да ничего, я и её расколю. Сейчас поспишь пару часов, прямо тут в башне, кое-что я тебе в голову впихну, а всё остальное, что успею, только ночью, а я пока твоею защиту немного подправлю и добавлю. Эх, молодо - зелено.

      Проснулся я от того, что неудобно сидел на полу, прислонившись к стене внутреннего помещения башни, и ноги у меня затекли. Голова болела, но никаких новых мыслей в ней или заклятий-заклинаний, я не обнаружил. Зато чувство голода погнало меня в обеденный зал. К этому времени все уже пели, так что мне никто не мешал. Только в самом конце трапезы подошла Элоиза, села рядом и просто так сидела, не произнося ни слова.

       - Сегодня ночью будешь спать без меня. Я единственный, кто обладает ночным зрением, так что буду обходить стены. Утром меня заменишь, пора и тебе свою силу использовать. Если что-то заметишь подозрительное или необычное,- немедленно буди меня. Про караван уже рассказали? - и вновь она промолчала, только кивнув головой.

      - Я хочу тебя Алекс, пойдём в спальню,- я чуть не поперхнулся куском мяса.

       - Это что то новое, конечно пойдём, а с чем связано такое желание?

       - Скоро нам будет не до этого, так что время терять не хочется, и я хочу проверить, получится ли у меня восстановить, ты знаешь что, без твоей помощи.

      Как только стемнело, я действительно поднялся в западную башню, до рези в глазах всматривался в темень, но ничего примечательного не заметил. На всякий случай я сбросил с пальцев с десяток искр и направил их по кругу внешней стороны крепости. Устроившись на полу и прикрывшись взятой накидкой, я приготовился быстро заснуть, но сон не шёл,- из головы не выходили слова старика о том, что Элоиза какая-то мутная и держит свои мысли закрытыми. Это ни как не вязалось с образом наивной простушки и неумелого начинающего мага. Да и у самого меня возникали некоторые подозрения, так что мои слова о том, что я ей не полностью доверяю - были не пустой отговоркой.

      Что бы не терять зря время, я полностью обошёл крепостную стену, проверяя стражу и слухачей, что ловили подозрительные звуки за стеной. Всё было тихо, и я опять вернулся в западную башню. На этот раз меня там ждало такое же самое кресло и тёплое одеяло. Заснул я быстро и во сне мило разговаривал с двухголовым стариком. Он представился бывшим владельцем крепости, что по глупости уступил её Тиберию аж двести пятьдесят, или около того, лет назад. Тиберий обманом завладел лунным кристаллом, убил физическое тело старика и стал полноправным хозяином. Он не учёл только одного - старик давно использовал человеческое тело только для общения с людьми, всё остальное время предпочитал находиться в астральном, так что эта потеря для него ничего не значила. А вот отсутствие лунного кристалла - было крахом всех его планов, ведь он последние пятьсот лет бился над тайнами мироздания и вплотную подошёл к разгадке основного вопроса,- есть ли жизнь после смерти. Правда сам он покидать этот мир пока не собирался, и сейчас был занят теоретическими изысканиями. Те потрёпанные фолианты он мне подсунул для проверки, что бы определить, на что я способен и поддаюсь ли ментальному обучению. А потом он начал пичкать меня знаниями и навыками управления этими знаниями, так что утром я проснулся с сильнейшей головной болью, не выспавшимся и вновь на полу башни, правда заботливо прикрытый своей накидкой. Здесь меня и нашла Элоиза, которая выглядела радостной, весёлой и бодрой.

       - У меня всё получилось и теперь я, наверняка, смогу противостоять твоей магии и не дам тебе превращать меня в... по собственному желанию. Правда я молодец?

      От её слов у меня вновь заныла голова и в мозгу всплыли слова, на которые обратил внимание старик маг,- Она действительно хочет найти защиту от твоей личной магии, но пока нашла защиту от одного единственного заклинания. Будь осторожен с ней, она не так проста, как кажется.

      - Ты что морщишься, словно проглотил кислятину? Шея затекла? Давай я тебе её разотру.

       - Всё в порядке, не стоит беспокоиться. Завтрак готов?

      - Иди ешь обжора, а я пока побуду на страже. Кстати, утром у стен обнаружили тела трёх человек в черных костюмах. Они, наверное, собирались проникнуть в крепость, но сорвались со стен и разбились.

       - Скорее всего, сработала защита стен, что я вчера установил.

      - Научишь меня?

       - Обязательно, только не сейчас. Извини, не до этого, я чувствую приближение нескольких довольно сильных магов и среди них - твой отец. Я вынужден предпринять некоторые меры предосторожности, тебе придётся поспать здесь, под моей защитой, пока мы не отобьём это нападение. Элоиза закрыла глаза, глубоко вздохнула и, если б я не успел её подхватить на руки, упала бы на пол. Тут же возникло кресло и покрывало, но я отрицательно покачал головой,- Пусть поспит на полу, что бы потом не возникало вопросов, на которые я не смогу правдиво ответить.

       - Не волнуйся юноша, проснётся она на полу и готовься выслушать несколько нелицеприятных тирад в свой адрес. Иди, занимайся своими делами, а я займусь этой девочкой. Давно мне не приходилось распутывать такие сложные загадки, а то всё теория и теория....

      Я стоял в центральном зале замка, посредине рисунка, который сам и нарисовал куском извести. Для меня не существовало ни стен, ни других препятствий. Для меня не существовало магии, за которой пытались спрятаться шесть человек и два больших отряда воинов. Я их всех видел как на ладони и у меня не было ни малейшего сомнения в их намерениях,- всё было написано на лице их предводителя.

       Я спокойно читал его мысли и намерения. Вот сейчас он попытается молниями проломить мою защиту крепости и разрушить стену, после чего в прорыв пойдут эти презренные людишки, которых наняли за горсть золота, и только потом в замок войдут победители во главе с ним - Симерином. Этой победой он заставит совет считаться с ним и, возможно ему даже предложат занять освободившееся место....

      Объединённая сила шести магов распределялась неравномерно. Ставку они сделали на первый, самый мощный удар, поэтому отряды наёмников были только слегка прикрыты магической завесой, по ним то я и решил нанести свой ответный удар. Взявшись за руки, маги забормотали своё заклятие, объединяя свою силу в одну, а из моих рук, сначала вверх, а потом в сторону отрядов понеслись две ветвистые молнии, которые с приближением к завесе делились на более мелкие отростки, опутали защиту, та не выдержала напора и лопнула. Земля сначала вздрогнула, а потом вздыбилась от той силы, что я направил на неё. Маги не могли перехватить и как-то погасить мой удар, в бессильной злобе они смотрели, как мои молнии жгли их людей, корёжили их тела, рвали их на куски. Только несколько человек из задних рядов успели развернуть лошадей и помчаться прочь от этого страшного места. Думаю, рассказы этих людей надолго отобьют охоту желающим наняться к тем, кто уцелеет в этой мясорубке.

       А потом настало время ответного удара. Сразу шесть молний, слившись в одну, понеслись в сторону крепости, ударили в защиту и проломили её, однако потом, распавшись на мелкие ответвления, застряли на втором куполе и его не пробили. А я в это время извивался как червяк на огне, так как вся сила первого удара, попавшего в защиту, сейчас входила в меня, я её поглощал, питался ею, наполнялся мощью. Мне кажется, я даже слышал довольный рык Ирбиса, а камень у меня на груди то вспыхивал ослепительно белым светом, то гас. Однако маги на этом не остановились, сил у них было ещё достаточно, тем более - сложилось впечатление, что ещё небольшой нажим, немного больше усилий и второй уровень защиты крепости будет разрушен. Симерин злобно думал о том, как он уничтожит всех живых в замке, превратив их в живых мертвецов, никого не пощадит, всех заставит служить ему - Симерину Ужасному, и плевать, что крепость была обещана этому Флери. Обойдётся, не заслужил....

      Я в это время восстановил первый купол защиты и спокойно ждал повторной атаки, и она не заставила себя долго ждать. Зачем выдумывать что то новое на первом этапе, если всё получилось. Вновь все шесть молний объединились в одну и вновь, правда, с большим трудом, первый уровень защиты был преодолён. Дальше молния распалась на три больших огненных шара, что вдавились во второй уровень защиты, и одному шару даже удалось его преодолеть, но затем он почему-то распался на мелкие шарики и они постепенно все погасли с небольшими хлопками.

       Меня вновь всего трясло от избытка поступающей мощи, камень уже не гас, а горел ровным ослепительно-белым светом, а грозный рык Барса уже раздавался не только у меня в ушах, но и под сводами зала. Вновь незначительную часть полученной энергии я направил на восстановление всех степеней защиты. Не без основания я надеялся, что уж теперь-то маги выплеснут всю свою мощь без остатка, к чему я их и понуждал и на что очень рассчитывал. С небольшой заминкой, но третий удар всё-таки состоялся. Он был самым мощным, самым сильным. Первый уровень защиты лопнул словно мыльный пузырь, второй сопротивлялся чуть больше, но и он не выдержал обрушившейся на него мощи и с громким треском распался на куски. И тут вступила в схватку моя собственная сила, которую я до поры до времени скрывал и не использовал.

      Навстречу огненным шарам магов понеслись мои шарики, они были значительно меньше по размерам, но они впитывали в себя энергию нападения и прямо на глазах стали разрастаться, захватывая и поглощая в себя всё то, что осталось после преодоления защитных уровней. Чёрная мгла накрыла крепость и замок, и только багровые всполохи говорили о том, что сражение продолжается. Потом мгла внезапно исчезла, и я увидел, что от шести магов осталось только двое, самых хитрых, которые оставили себе чуток мощи для индивидуальной защиты. Остальные, в том числе Симерин и Флери сгорели заживо в моем ответном ударе. Да и эти двое держались из последних сил,- вместо того, что бы объединить свою защиту, они действовали каждый за себя. Выбрав самого слабого, я сжёг его одним мощным зарядом и остановил нападение на единственного уцелевшего. Соблазн уничтожить всех конечно был, но как тогда все остальные доморощенные маги узнают о том, что здесь произошло, кто им расскажет? Продавив ментальную защиту счастливчика, хотя старик таких методов и не одобрял, я рявкнул ему,- Я сохраняю тебе жизнь, убирайся и не смей даже приближаться к моим землям. Можешь забрать себе логово Симерина,- дозволяю.

       С громким хлопком маг исчез, а я вот так не умею, я вообще многого не умею и мне ещё учиться и учиться. Незначительные повреждения я быстро восстановил и разрешил части гарнизона отправиться собрать всё самое ценное, что осталось от наёмников. В башне меня ждал довольный старик и всё ещё спящая в кресле Элоиза. Что-то неуловимое изменилось в её лице, но как я ни присматривался, ничего обнаружить не мог.

      - Она изменилась, но в чем, я так и не смог обнаружить.

       - Ты знаешь, сколько ей лет?

      -Первый раз, когда я её увидел, то лет пятнадцать-шестнадцать, потом она приняла свой естественный вид,- лет двадцать.

      - Ей сто девятнадцать лет, и последние шестьдесят лет она выглядит именно так. Мне пришлось изрядно потрудиться, прежде чем я распутал эту головоломку и сломал, вернее, обошёл все запреты и блокады. Имя Крайслер тебе что-нибудь говорит?

      - Да, тот маг, которому я отрубил голову в приграничной таверне, передавал сведения человеку под таким именем. Я может быть и не тронул того старика, но, по его словам, он обладал важной информацией, которая позволяла совету королевских магов захватить мою страну. Этого я допустить не мог.

       - Так вот юноша, Крайслер возглавляет совет королевских магов и является самым сильным магом в королевстве, по крайней мере, именно так он считает, а перед вами спит его единственная дочь - Фло, великая мастерица перевоплощений, тайная женщина - маг, о чьём существовании, до недавнего времени, знали всего несколько человек, а теперь вот и мы с тобой.

      Сейчас я тебе всё объясню так, как это понимаю я. Почти восемь лет назад в Заоблачных горах произошёл мощный выброс магической энергии, настолько мощный, что его засекли маги в столице и в первую очередь сам Крайслер. Он не возглавлял бы совет столько лет, если б не был очень осторожен и не умел обращать внимания на мелочи. Потом все успокоились, но только не он, и ему удалось ещё несколько раз заметить выброс энергии. Он с полным вниманием отнёсся к сведениям своих шпионов в вашей стране, которые, ссылаясь на слухи, доносили, что у горного народа появился свой тайный маг. А потом он разработал очень хитрый и многоступенчатый план, что бы выявить этого мага и постараться его уничтожить. В этот план входило и нападение на вашу страну, и маги шпионы под видом купцов и лекарей, нашлось место и для его дочери.

       Они недавно определили кто ты, выявили слабые стороны твоего наставника и попытались сыграть на них. Всё это происходило в строжайшей тайне и преследовало одну цель,- узнать о твоей силе и способностях и, отталкиваясь от этого, начать действовать самим. Главным в его плане было заставить тебя действовать на поле боя и попытаться поставить на тебя свою метку. Действовать заставили, но метку не поставили, ты слишком быстро исчез, а потом вы разделились, и ему пришлось искать выход на тебя через твоего наставника. На каком-то этапе плана настоящую дочь Флери устранили, и в игру вступила Фло. Дальнейшее всё ты знаешь. Сейчас тебя изучают, присматриваются к твоим способностям, пытаются повлиять на твои поступки, определить сильные и слабые стороны. Это нападение на крепость было одним из этапов плана, но ты в который раз спутал им все замыслы, усыпив Фло и лишив их возможности наблюдать за тобой изнутри. Ну что скажешь?

      - В десять лет, почти восемь лет назад, я впервые открыл в себе эти способности. Мне пришлось спасать нас от снежной лавины, потом я ещё раз, как я считал незаметно, применял свою силу, что бы оградить людей от снежной бури, вытащить провалившихся в трещину охотников и уничтожить небольшой отряд разбойников. Если б не война, я никогда не покинул свой Заоблачный кряж.

       - В этом то и всё дело. Местная магия не действует в ваших долинах и горах, а ваша действует везде. Это угроза могуществу и положению Крайслера, к тому же твоя магия - неизвестный вид, а всё неизвестное пугает. Что думаешь предпринять дальше? Учти, Крайслер от тебя теперь так просто не отстанет, даже если ты вернёшься в свои горы.

      - Перво-наперво отправлю Элоизу вступать в отцовское наследство и уберу её из крепости, потом буду просить вас взять меня в ученики и в знак доброй воли готов вернуть вам ваш камень прямо сейчас.

       - Нет, нет, пусть он висит у тебя, иначе я так и не закончу свои теоретические изыскания и буду метаться от одного к другому. В ученики, пожалуй, возьму, но учить буду не базовым знаниям, а тому, что сочту нужным. Познакомь меня с Брисом, он человек степенный, нечета тебе, с ним мне будет приятно перекинуться парой слов. К тому же он любит молчание и я тоже.

      Простите учитель, а как мне к вам обращаться? - А ни как, зови или учителем или по старинке - стариком.

       - Учитель, можно не очень приятный вопрос, а для чего вам вторая голова?

       Старик щёлкнул пальцами и голова исчезла,- Это я пугал местных любопытных, что бы не мешали мне созерцать мир и предаваться размышлениям. Ладно, давай заканчивай сегодня со всеми своими делами, а с завтрашнего утра начнём. Придёшь в мою лабораторию, - старик исчез, а Элоиза оказалась лежащей на полу, возле стены, заботливо укутанная моей накидкой.

      Я видел, что девушка проснулась, но глаза открывать не тропилась, оценивая обстановку и определяя, где она и что с ней.

      Открыв глаза, она решительно села и на меня обрушился поток брани. Я её не перебивал, а дал высказаться до конца - и какой я негодяй, и всё, что она обо мне думает, и что бы она сделала, если б была её воля...

      Наконец поток слов иссяк и я смог спокойно поведать ей о всех перипетиях схватки с магами, опуская, естественно, многие подробности и занимаясь только констатацией фактов.

       - Сожалею Элоиза, но во время битвы погибли пять магов, в том числе и твой отец. Тебе надлежит сегодня же вернуться в отчий дом и принять наследство Флери, укрепить замок и своё положение. Теперь ключ силы по праву принадлежит тебе. При себе его у твоего отца не было. Ещё раз сожалею, что так получилось.

       Она наконец-то встала на ноги и гневно посмотрела на меня,- Почему ты меня усыпил, и даже не усыпил, а парализовал.

      - Я не знал, как ты отреагируешь на то, что среди нападавших был твой отец. Был велик риск, что ты поддашься родственным чувствам и нанесёшь мне удар в спину. Этого я допустить не мог, поэтому свёл риск твоего вмешательства на нет. После обеда я распоряжусь оседлать твоего коня и выделю десяток в сопровождение. Тебе следует поторопиться объявить свои права на наследство.

      - Я никуда не поеду, я хочу остаться с тобой.

       - Только ли в этом причина Элоиза? Так просто графствами не разбрасываются, что тобой движет, разъясни мне.

      - Ничего мною не движет, ты просто хочешь избавиться от меня, я тебе надоела, все вы мужики такие.

       - Откуда ты это знаешь? - Элоиза прикусила язычок, ничего не ответила и с гордым видом прошла мимо меня.

      Через некоторое время мне доложили, что молодая госпожа оседлала своего коня и ускакала из крепости в направлении своего замка. Пришлось за обедом объяснить слугам, что бы они передали всем остальным, что в нападении на нас участвовал отец госпожи Элоизы, который геройски погиб вместе с другими четырьмя магами и она убыла вступать в наследство и укреплять свою власть в собственных владениях, чему мы, по мере своих сил, будем содействовать.

       На вечер я распорядился устроить небольшой пир и в честь славной победы выдать двойное недельное жалование всему гарнизону и слугам с челядью. Среди воинов гарнизона я также распорядился разделить добычу, доставшуюся нам от отрядов наёмников, поручив всё это Брису. Сразу же после сытного обеда, я отправился в обход всей крепости, проверяя её состояние, а самое главное, - я искал магические штучки, что могли попасть во внутрь под прикрытием магической атаки. Мне удалось найти два неприметных камешка, которые слегка светились и на которые я невзначай наступил и раздавил. Закончил я свой обход осмотром всех помещений замка, начиная с подземелий и кончая чердаком донжона. А внизу вовсю шло приготовление к пиру. Победа победой, но защиту с замка я снимать не стал, а соединил второй уровень с первым в единое целое, благо теперь мощи было с избытком, и камень на моей груди светился нежным розовым светом и из невзрачного куска превратился в рубин.

      Брис с неодобрением смотрел на меня - Зачем ты выгнал бедную девочку?

      - Она враг и я теперь точно это знаю. Нам лучше держаться от неё подальше. Более подробно тебе обо всем расскажет человек, бывший хозяин этой крепости, он согласился учить меня магии.

      - Тиберий что ли?

      - Нет, тот, что был до Тиберия. Я вас познакомлю чуть позже. Кстати, о знакомстве с тобой он попросил сам, ты ему понравился.

      Пир был в самом разгаре, когда стены крепости и сам замок потряс сильный удар, настолько сильный, что несколько подсвечников упали со столов, а посуда подпрыгнула на добрых три сантиметра. Поднявшись на стену, я увидел невдалеке громадный валун, что отлетел от купола, прикрывавшего крепость и я похвалил себя за предусмотрительность. Если б не был усилен первый уровень защиты, то каменюка наверняка пробила бы и её и разрушила участок крепостной стены. Интересно, кто это прислал подобный подарок в честь нашей победы, неужели графиня Флери расщедрилась?

       Это событие позволило мне сбежать с праздника и отправится в свои покои, что бы наконец поспать в спокойной и нормальной обстановке но не тут то было. Стоило мне закрыть глаза, я даже не заснул, как передо мной возник старик и началось. Отныне на сон мне, в лучшем случае, отводилось четыре часа, всё остальное время мне вдалбливали в голову знания. Пользоваться магией, для поддержания своих сил, мне запретили, использовать я мог только силы своего организма.

      Обязанности по управлению нашим большим хозяйством взвалил на свои плечи Брис. Наставник уже успел познакомится со стариком минуя меня. Его появление в крепости и за нашим столом особо никого не удивило. У такого особенного лорда и учителя должны быть особенные.

2.

      Мой день начинался с раннего утра и до завтрака принадлежал Брису, который помимо тренировок с мечом ещё нагружал меня различными проблемами,- как то: - кого из вассалов пригласить на праздничный обед, а кому разрешить постоянное проживание в замке. Постепенно пустующие помещения стали заполняться, появились молодые девушки со своими наперсницами, ведь слух о том, что молодой лорд не женат, быстро разнёсся по округе. А тут ещё всплыла история, которая теперь превратилась в красивую легенду о чистой и трагической любви лорда к прекрасной деве с белокурыми волосами. Не знаю, кто проболтался - Брис, или старик выудил её у меня в голове, но мою бледность от недосыпания, вечно хмурый вид и стремление к одиночеству, - объясняли именно моими переживаниями и потерей любимой.

      После завтрака наступала пора старика, - он издевался надо мной, заставляя перетирать в порошок камни, кости мышей и лягушек, смешивать всякую вонючую гадость и дышать ею и при этом ехидно интересовался, что я запомнил из ночного обучения. Иногда он сажал меня за стол и под его диктовку я записывал непонятные, дико звучащие фразы, которые надо было запоминать и без запинки повторять по его требованию.

       После обеда у меня был час отдыха, потом обход крепости, разбор жалоб и высокий суд, приём гостей, отчёт Бриса о проделанной за день работе и вновь занятия со стариком, но уже практические, - в одной из крепостных башен и так до самого позднего вечера. После ужина выделялся час на изучение звёздного неба, движения светил и их влияние на судьбы людей. Ночью мои мучения продолжались, так как я не высыпался, вставал с набитой головой и должен был во время тренировки и занятий с оружием всё разложить по полочкам и разобраться что к чему. Так пролетело три месяца, и в один прекрасный момент старик мне сказал, что в принципе моё обучение закончено и что теперь я должен буду работать самостоятельно. Однако в чем должна заключаться эта работа, объяснять не стал.

       Мне так и не удалось установить, откуда прилетел тот валун, сначала было некогда, меня завалили учёбой, а потом все следы остыли. Однако оставалось чувство уверенности в том, что в мою голову вложили нечто, что должно мне помочь, только это нечто ещё предстояло найти в той каше знаний, что скопилась у меня. В один из дней, ведомый чувством любопытства я отправился во владения Флери. Там меня ждало разочарование и одновременно облегчение,- молодая графиня ещё два месяца назад убыла в столицу к королевскому двору и с тех пор о ней не было ни каких сведений. Узнав всё, что мне было надо, я неторопливо ехал по лесной дороге, когда один из сопровождавших меня воинов заметил, что в лесу установилась странная тишина. Чувства опасности я не ощущал, но это ещё ничего не значило, на всякий случай мы пришпорили коней, а я ещё быстренько соорудил заклятие отражения. Оно позволяло или ослабить или полностью отразить не очень сильные магические удары, если они наносились издалека, а также отвести стрелы и болты. Недостатком этого заклятия было то, что оно было видимым, то есть наш отряд сопровождал как бы большой мыльный пузырь, внутри которого мы находились.

      По возвращению я рассказал старику о своих ощущениях и принятых мерах, а он вместо того, что бы выслушать меня до конца, приказал мне немедленно раздеться и сжечь всю мою верхнюю одежду.

      - Юноша, на вас смотрели через волшебный кристалл, а это можно сделать только тогда, когда на одежде имеется специальная метка в виде пылинки, былинки, волоска или ещё какой мелочи. В таких случаях принято сразу скидывать одежду и её уничтожать. Правда можно попытаться найти эту метку, но дело это очень долгое и кропотливое, так как ни выбивание, ни стирка от неё не освобождают. А Фло молодец, неплохо изучила тебя, знала, что ты всё равно приедешь в имение и оставила тебе очередной подарок. Вот что значит умная женщина, нечета нынешней молодёжи, у которой только одни развлечения на уме. Нет, что бы поработать в лаборатории, или, наконец, убрать этот камень от стены, он решил от безделья покататься, а работы ещё непочатый край.

      Действительно до валуна у меня пока не доходили руки, да и со временем он стал местной достопримечательностью,- мол вот какие камни выдерживает защита замка. На следующий день я пришёл к нему, что бы раздробить его на мелкие кусочки и отправить их куда-нибудь в овраг. Мне так же хотелось наметить ров перед крепостными стенами, который я планировал заполнить водой, а через него установить подъёмный мост, с которым я познакомился в одной из книг старика. Вместе со мной к валуну пошёл Брис, который в последнее время ожил и даже помолодел. Я уже обращал внимание, что множество молодых и горящих глаз наблюдают за нашими тренировками и разрешил Брису набрать учеников. Теперь, вместо того, что бы доставать меня, он после обеда гонял молодых юнцов во внутреннем дворе.

      Обходя и осматривая камень, я по примеру старика пытался заглянуть вовнутрь этой махины, так сказать познать его сущность. Как это делать я знал, а вот на практике ни разу не пользовался. Мне пришлось изрядно попотеть, прежде чем я сообразил, как к нему подобраться. Можно было конечно с помощью грубой силы разбить его, но это претило натуре моего учителя, и я решил его порадовать более тонкой работой. Чтобы найти точку соединения его силовых линий, пришлось представить его не как валун, а как живой организм и мне это удалось. Более того, я заметил, что кто-то уже вмешивался в его строение, чем и объясняется его крепкость и целостность, ведь от удара в защиту крепости он должен был расколоться.

      Старик учил меня, что каждому магу присущ только свой след используемой магии и по нему можно определить, кто стоит за тем или иным событием. В изменённой структуре валуна присутствовали следы магии и я, закрыв глаза, пытался представить образ человека, который стоял за этим 'подарком'. Опять мне пришлось изрядно напрячься и попотеть, прежде чем что-то стало получаться. Это была не Фло, как я в душе надеялся, это был тот самый маг, которому я сохранил жизнь и разрешил пользоваться местом силы Симерина. Такова была его благодарность. Что ж, я попробую определить, где сейчас находится этот маг и вернуть ему должок. Для этого требовалась самая малость, научиться определять места, где используется магия и найти его след.

       Вот теперь до меня в полной мере дошёл смысл слов сказанных стариком насчёт самостоятельной работы. Теорией он меня напичкал сверх меры, осталось научиться её применять. Это оказалось значительно труднее, чем просто выуживать из памяти заклятия нужные в этот момент, это требовало напряжение сил, знаний и терпения. Теперь я каждый день тренировался и улавливал малейшие проявления незамаскированной магии, определял в каком месте она использовалась, и искал знакомый образ - след. В так называемых свободных землях действовало четыре мага, чью деятельность мне удалось зафиксировать, не гнушался я отслеживать и так называемый мусор, то есть магию простолюдинов, которые имели амулеты-накопители. Именно с их помощью в наши мысли пытались залезть на постоялых дворах. Это была хорошо налаженная торговля, которая приносила немалый барыш магам, которые этим занимались. К счастью, что бы зарядить амулет, надо обладать источником силы, таким как мой камень или Барс. В противном случае приходилось долго ждать, пока магия накопиться для следующей подзарядки амулета. Как бы там не было, уцелевшего мага я долго не мог обнаружить. Я был уверен, что он, разграбив всё, что собрал Симерин, где то спрятался, изучая его наследие и пополняя свою силу.

       Найти мне его помог случай. Так как у меня появилось больше времени, и я даже стал изредка посещать игры молодёжи. Хотя это были не такие игры как у нас в клане, где ценились сила, ловкость меткий глаз и твёрдая рука. В этих играх молодые люди и девушки хвастались своими амулетами и талисманами, демонстрируя их возможности и свои способности. Глядя на их счастливые лица, слушая весёлый смех и постоянную пикировку, я действительно чувствовал себя стариком, хотя по возрасту был моложе многих из них. В один из таких вечеров я совершенно случайно в одном из амулетов заметил лёгкий знакомый мне след. Амулет принадлежал одной из девиц, что недавно появилась в крепости и теперь, пользуясь определённой свободой, она обзаводилась новыми знакомствами и связями. Мы сидели с Брисом на небольшом возвышении и слабо переругивались,- он доставал меня своими хозяйственными отчётами, а я посылал его и его отчёты к старику.

      - Брис, кто эта девица в светло фиолетовом платье?

      - Ну наконец-то ожил и даже стал девушками интересоваться. Приглянулась? Только сразу в свою комнату не тащи, соблюди приличия, поухаживай немного.

      - Наставник, мне она безразлична, меня заинтересовал её амулет,- эта та безделушка, которую она сейчас крутит в руках, я хочу рассмотреть его поближе, а заодно поговорить с девушкой.

       Брис легко поднялся со своего места и тут же подошёл к этой девице, о чём-то перемолвился с ней и, предложив руку, подвёл ко мне. Я предложил ей сесть на место Бриса и попросил показать заинтересовавший меня амулет. Это была обыкновенная фигурка белки, вырезанная из мягкого дерева и покрытая специальным раствором. С удивлением я заметил, что и фигурка несёт на себе след этого мага, что могло означать только одно,- именно он её вырезал. Это была неслыханная удача,- мне в руки попал предмет, который до этого принадлежал ему. Ну всё дружок, теперь ты попался.

      - Сударыня, я забираю у вас эту вещицу, за это я могу выплатить вам десять золотых или выполнить любое ваше желание, в пределах разумного, разумеется.

       Я видел, как вспыхнули радостью глаза девушки, когда я произнёс - десять золотых. Однако она тряхнула головой, словно отгоняя от себя мысли о золоте и чуть стесняясь и начиная краснеть произнесла: - Мой лорд, я хочу в течении суток везде вас сопровождать и находиться рядом с вами,- в вашей спальне, моечной комнате, на тренировках, занятиях, присутствовать при ваших разговорах, быть с вами везде, везде.

       Её просьба удивила меня,- Брис, что стало с современной молодёжью? Почему девушка вместо драгоценностей и золота предпочитает обратиться ко мне с такой странной просьбой?

       - И ничего она не странная. Молодая госпожа из не очень богатой семьи и занять подобающее место в вашем окружении она сможет только тогда, когда всем будет ясно, что она пользуется вашей благосклонностью и покровительством. Для этого ей надо продемонстрировать свою близость к вам,- так что мне её просьба вполне понятна. А золото приходит и уходит.

       - Да, но это может повредить её репутации.

       - Репутации этой леди уже ничто не может повредить. Она жертва вашего предшественника, за которую её родные получили изрядную толику золота, но оно не пошло им впрок.

      - Сколько вам было лет сударыня, когда произошло это прискорбное событие?

      Девушка потупилась и чуть слышно сказала - Двенадцать и я тогда ничего не понимала и даже не сопротивлялась, тем более, что меня напоили перед этим вином.

      - Хорошо, я выполню вашу просьбу, отсчёт времени начинается с этой минуты.

      Не сразу было замечено, что молодая Аста никуда не ушла, а осталась сидеть на месте моего советника и наставника и мы даже о чем-то мило беседуем. Я расспрашивал девушку о том, как попал ей в руки этот амулет, знакома ли она лично с человеком, который вырезал эту фигуру и как она действует. Оказалось, что белку было достаточно поднести к любому ореху, и он сразу же раскалывался. Белку ей подарил гость прежнего владельца замка, когда утешал её после известного мне события. Вырезал он её прямо у неё на глазах из ножки поломанного стула. Она также вспомнила пьяный смех Тиберия и предложение гостю собрать остатки после него, на что гость ответил, что лорд не оставляет остатков, а всё забирает себе. Потом её вместе с вместительным мешочком золота забрал отец и увёз в имение, откуда она до вчерашнего дня никуда не выезжала, так как на ней висит клеймо порченой. Больше она этого человека не видела, а к фигурке привыкла и не стала выбрасывать, хотя с ней и связаны неприятные воспоминания. Под конец нашего разговора Аста призналась, что ничего не помнит из той кошмарной ночи, а утром очнулась с сильной болью в животе и вся в синяках. Она даже не понимала, что с ней произошло, пока через некоторое время не узнала всю правду от своей матери после того, как высказала удивление, что к ней никто не сватается.

      - Некоторые из тех, кто побывал в той мрачной комнате уехали из наших мест, у нас, к сожалению, на это не было средств, а те, что были заработаны таким способом, быстро кончились. Вот и вся моя история мой лорд.

      А девица не так уж и проста, как хочет казаться. Показав окружающим свою близость к господину, она как бы отбеливает себя и говорит,- тому, кто женится на мне, милость лорда будет обеспечена. Надо будет попросить старика проверить её, вдруг это от Крайслера, что то давно его не было слышно, а это могло означать только одно, он следит за мной и каждым моим шагом.

      - Мальчик, - раздалось у меня в голове,- привыкай всё делать сам, я научил тебя всему, так что давай не ленись и работай головой.

      - Ну спасибо учитель, помог,- так же мысленно ответил я ему.

      Что ж сам так сам. Элементарное заклятие правды тут не сработает, если она конечно подослана Крайслером или Фло. А если это сама Фло в новом обличии? Недаром же её называют мастером перевоплощений, хотя вряд ли, слишком велик риск разоблачения. Тем не менее, стоит попробовать отыскать её след в своей памяти и сопоставить их на самом глубинном уровне.

       Я встал, предложив руку девушке, и повёл её на выход из залы, милостиво разрешив остальным продолжать веселье. Повёл я её сразу же в свои покои, где был мой рабочий стол, просто я решил не обращать на неё внимания и заниматься своими делами.

      - Найди себе где-нибудь место и постарайся не мешать, мне надо немного поработать.

      Выложив амулет, я принялся над ним колдовать, усиливая след, выделяя характерные черты. Минут через двадцать я был удовлетворён результатом, скинул с себя камзол, отстегнул меч и поясную сумку, подошёл к зарешеченному окну и с удовольствием вздохнул свежего воздуха. С моих пальцев незаметно в темень соскользнули чуть заметные четыре искорки и отправились на поиск моего мага. Если он где-то затаился, то в течение восьми - десяти дней и ночей мои магические искры будут его искать. Использовал я для этого свою магию, так что засечь её вряд ли удастся, уж что - что, а прятать её я научился.

       За спиной раздался шорох, я обернулся и тут же получил в грудь несколько сильных ударов кинжалом. Аста размахивала клинком, её глаза горели багровым огнём, а с губ срывались грязные ругательства.

       - Ты что делаешь, дура? Это моя любимая рубашка,- незримая кольчуга с честью выдержала эту проверку своей прочности. Движением руки я превратил девицу в лягушку. Накрыл своей рукой, схватил и отнёс к зеркалу. - Полюбуйся теперь красавица на себя, нравится? Вот в таком виде ты сутки проведёшь в моей поясной сумке, завтра вечером в зале для игр я тебя извлеку и опять превращу в человека. Повышенный интерес со стороны других тебе будет обеспечен, не каждой девушке удаётся побыть в шкуре лягушки. А потом, за покушение на лорда, тебя сожгут живьём, а пепел развеют. Обещаю, огонь вспыхнет быстро и жарко, так что особых мучений ты не почувствуешь.

      Лягушка зашевелилась у зеркала, но я вновь накрыл её рукой, отнёс к поясной сумке, засунул туда и закрыл.

       - Что, не получается обратно превратиться? - участливо спросил я,- И не получится, это особое заклятие, известное только мне. Вот если б я тебя превратил в жабу, тогда шанс был бы. Ладно, сиди тихо и не мешай мне. Своё слово я выполню, и сутки ты проведёшь рядом со мной.

       Теперь на столе передо мной оказался кинжал девушки, которым она так лихо порезала мою рубашку, а так же полностью её одежда. Как я и предполагал, кинжал она хранила в ножнах на бедре под платьем. Странно, что мои невидимые стражи не засекли металл, когда она входила в спальню. Ладно, клинок мы оставим напоследок, а пока поколдуем над одеждой.... На вещах Асты я не обнаружил никаких следов магического воздействия, правда это ещё ни о чем не говорило, платье она могла одеть и после наложения заклинания. А то, что девица была под заклятием, говорили её светящие багровые глаза.

       Раздался характерный хлопок и в спальне появился старик: - Ты был прав мальчик, а я нет. Мне надо был с самого начала проверить это необычное создание и прислушаться к твоим словам. Ничего, мы сейчас сделаем это. - По движению его пальцев моя поясная сумка открылась, лягушка поплыла по воздуху и оказалась на моей кровати.

      Я оторвался от своих исследований и с любопытством стал наблюдать за действиями учителя, а он, словно на уроке стал объяснять свои действия: - Перво-наперво, надо обездвижить и парализовать объект, для этого его надо привести в первоначальное состояние,- он сделал несколько пасов над лягушкой, но ничего не произошло. Несколько раз повторив различные движения, он в недоумении посмотрел на меня: - Сейчас нет времени разбираться с твоим заклятием, с наскока я его не преодолел, так что будь добр верни её в человеческое обличие, и мы продолжим.

       Я тоже сделал движение рукой, и обнажённая девица оказалась лежащей поверх покрывала. Прежде чем она открыла рот или попыталась сделать хоть малейшее движение, старик её парализовал и подавил волю. Это стало ясно по бессмысленному взгляду Асты и тому, как она застыла.

      - И так, приступаем к физическому осмотру тела для определения магических меток и печатей, которые могут влиять на поведение объекта.

      Наступила тишина во время которой старик, не стесняясь, осматривал девушку, её руки, тело, даже раздвинул ноги и заглянул туда, потом таким же образом осмотрел её со спины.

       - Физический осмотр результатов не принёс, теперь стоит взглянуть на объект магическим зрением,- Он закрыл глаза и простёр руки над девушкой, потом удовлетворительно хмыкнул, а в волосах девушки появилось лёгкое свечение. - Юноша, что вы об этом можете сказать?

       - Девушка подверглась воздействию со стороны Фло. Видимо Крайслер позволил ей действовать самостоятельно.

      - Вы делаете поразительные успехи, даже я ещё толком не успел всё сопоставить, а вы уже сделали правильный вывод.

       - В этом нет ничего удивительного учитель, на кинжале есть остаточный след Элоизы - Фло. Я как раз его осматривал, когда вы так внезапно осчастливили меня своим визитом.

       - Не надо благодарности мальчик. Я просто решил помочь тебе, да и бессонница у меня сегодня. И так, мы установили, что на объекте есть магическая метка, но как осуществляется на него побудительное воздействие,- мы пока не узнали, так что продолжим наше исследование. - Не церемонясь, он выдрал из головы Асты несколько волосков, откинул в сторону простые и внимательно стал рассматривать светящийся, - Так, мне следует на некоторое время вернуться в свою лабораторию, а вы юноша попытайтесь вытянуть из вещей объекта ещё кое какие сведения, которые касаются времени и места наложения метки.

       Старик с негромким хлопком исчез, а я опять вернулся к своему столу и вещам, что лежали на нем. В том, что я так быстро определил, что к девушке приложила руку Фло - не был ничего удивительного. Я был близок с ней, насыщался, и неоднократно, её личной силой, так что в какой-то мере даже был кровно связан с дочерью Крайслера. В голове у меня забрезжила неясная мысль, которая ни как не хотела оформляться в нечто очень важное, что крутилось у меня в голове. А потом пришло озарение,- кровная связь. Ведь всякий раз, лишая Фло девственности из неё выходила, пусть и немного, её кровь. Дело осталось за малым, найти в одном из шкафов старую простынь, помнится я куда-то в спешке запихивал одну, после того, как Брис так не вовремя постучался в спальню.

      Вот она родимая, оказалась в самом углу отсека для туфлей, которыми я не пользуюсь, предпочитая носить сапоги.

      - Учитель, у меня есть образец крови Фло. Это может помочь нам?

      Раздался хлопок и старик предстал передо мной,- Ещё как поможет, почему ты раньше об этом молчал?

       - Я не думал, что у меня что-то сохранилось, Фло была такой чистюлей и лично следила за стиркой наших вещей. Ведь тогда она отвечала за всё хозяйство крепости.

      Старик взял скомканную простыню и развернул её на моем столе, беспардонно сбросив все вещи на пол. - Запомните молодой человек, начинать надо с самого невозможного предположения и идти от него к наиболее вероятному. Предположим, что Фло в настоящий момент находится в замке, тогда её кровь должна будет засветиться, - и действительно пятно на простыне нежно засветилось.

      Старик восхищённо выругался: - Ты посмотри на эту..., - тут он пять употребил ругательство,- ничего не боится. Теперь понятно, почему кроме метки на этой твоей подружке ничего нет. Фло достаточно было убедиться, что она в твоей спальне и, по её понятиям, ты сразу же потащил Асту на кровать, а ты вместо этого решил заняться какими-то исследованиями. Влияла она на неё непосредственно из замка, теперь понятно, почему нет ни печатей, ни следов воздействия. Они просто не нужны. Слушай Алекс,- он впервые назвал меня по имени, - а если это ни какая ни попытка расправиться с тобой, а обыкновенное проявление ревности? Слишком нарочито просто действовала эта кукла. Впрочем, мы сейчас об этом узнаем у самой Фло. Я приведу её сюда. Камешком воспользуюсь? Нет, снимать не надо, просто разреши.

      - Разрешаю!

      Через некоторое время дверь в спальню открылась и по воздуху в спальню вплыла Элоиза - Фло в своём истинном обличии, но одетая как одна из горничных, что прибирают мою комнату и хозяйский этаж. Её глаза пылали гневом, яростью, даже маленькие молнии вылетали и гасли в воздухе.

       - Это что же получается? - растерянно спросил я у самого себя,- Я думал она в столице у своего отца, а она оказывается всё это время была рядом со мной? Как думаешь учитель, когда она появилась в крепости?

      - А это мы сейчас спросим у неё. Фло, девочка просвети нас, когда ты оказалась в крепости?

       Я видел, как девушка пыталась даже прикусить губу, только что бы не отвечать, но помимо своей воли она проговорила хриплым и злым голосом,- Через два дня, после того, как меня из него вышвырнули как ненужную вещь.

      - Тебя никто не вышвыривал,- вмешался я,- тебя отправили принимать наследство мнимого отца.

      - Вышвырнули и даже проигнорировали моё желание остаться здесь.

      - Молодой человек, как вы полагаете, если я верну некоторую свободу вашей подруге, вы всё-таки знаете её лучше меня, она ничего не выкинет?

      - Вот уж не знаю учитель, у меня нет опыта в подобных ситуациях. А что она может выкинуть?

      - Может расцарапать вам лицо, или ногой между ног угодить, случайно конечно. Девица то голая лежит на вашей кровати.

       - Старик, но ведь это ты её туда положил, а у меня она была лягушкой в поясной сумке.

      - А кого это волнует, кто положил? Факт так сказать на лицо. Только Фло не знает, почему был проявлен интерес к этой Асте. Расскажешь?

      - Сейчас нет, могу только пояснить, что это как то связано с тем валуном, что лежит у крепостной стены. Хотя я всё равно не рискнул бы давать ей полную свободу.

      - Тогда давай так, эту куклу обращай обратно в лягушку и прячь в свою сумку, где она и была до моего прихода, а Фло положим на её место и дадим частичную свободу, - то есть тихо говорить она сможет, а вот шевелиться без чужой помощи - нет. Так сказать частичная парализация. Согласен?

      - Попробовать конечно можно, хотя я не уверен в конечном результате.

       - Зато сколько всего нового ты узнаешь о себе, а заодно и обогатишь свой словарный запас ругательств, а то я ни одного такого слова от тебя не слышал.

      Не дожидаясь, пока старик с лёгким хлопком исчезнет, я вернул Асту в ипостась лягушки и быстро перенёс в свою сумку. Старик исчез, а Фло оказалась на моей кровати. Я присел на краешек: - Знаешь, а я ведь собирался посетить столицу и там разыскать тебя. Конечно это глупо,- ведь мы враги.

       - Врёшь, - тихо проговорила она.

      - А зачем мне тебе врать? Ты сейчас полностью в моей власти, мою магию вам не пробить, и я могу с тобой делать всё что угодно, так какой мне смысл тебе врать?

       - Ты не посмеешь убить меня.

       - Убить тебя? Ты что дура? Зачем мне это? Я поступлю значительно изощрённее, я буду держать тебя в таком состоянии до тех пор, пока не буду убеждён в том, что ты носишь под сердцем моего ребёнка - маленького барса. А потом я тебя доставлю в свой клан, там, в наших горах, твоя магия бессильна и ты станешь простой женщиной. Правда хороший план?

       - Отец не позволит тебе сделать этого.

       - Ты сама то веришь в то, что говоришь? Знаешь Фло, во всей этой истории нашего противостояния, есть некоторые непонятные моменты. Какую угрозу нёс родившийся в самом высокогорном племени не обученный, дикий маг, который даже и не помышлял спускаться в долины, а тем более выходить за их пределы? А если учесть, что подобные маги рождались в нашем племени и до этого, доживали до глубокой старости, то тогда становится совсем непонятна вся эта суета вокруг меня. Что-то здесь не так Фло, и я собираюсь докопаться до истины. Ты же понимаешь, - если б не нападение ваших пришлых на мою страну, я б с гор не спустился, не было бы и этих тысяч погибших. Для чего всё это Фло, ты мне можешь сказать?

      Ответа я не дождался....

      - Уходи Фло. Ты использовала девчонку, подсунула ей эту белку и направила меня по ложному следу. Это ты кинула камень в крепость. Ты и твой отец знали, что я обязательно отомщу. Действительно, маг уже покойник, а вы из этого случая раструбите, что, дескать, появился такой варвар, что убивает всех магов без разбору. Уходи, но в следующий раз учти, я, клянусь, при встрече убью.

      - Против тебя объединятся все маги, признай власть моего отца и тебя оставят в покое.

       - Нет Фло. Не я начал эту войну, но я её закончу. Так и передай Крайслеру, - я сбросил с неё оковы своей силы и она с удовольствием потянулась.

      - Ты глупец Алекс, мне будет жалко увидеть тебя мёртвым, ты был хорошим любовником.

      - Мне тоже было очень приятно с тобой. Прощай Фло и постарайся не попадаться мне. Теперь дорога тебе в логово Барса заказана и здесь тебя ждёт смерть.

       Она усмехнулась,- Ты так уверен, мальчик?

      - Можно как угодно менять свою внешность и сущность, но свою кровь ты не заменишь, а моя невидимая стража теперь настроена на неё.

       - Моя кровь? Откуда она у тебя?

       - Случайно осталась одна простыня с твоими следами после очередной первой ночи. Она была спрятана в углу ящика для обуви и сегодня я её достал. Вот там ты не догадалась посмотреть.

       Она резко повернулась в мою сторону и выбросила толстую ветвистую молнию, которая с тихим треском была поглощена моей защитой, потом два огненных шара так же растворились в моей защите. Я протянул руку в её сторону, и невидимые щупальца оплели её всю, - с головы до ног. Я просто высосал из неё всю силу, что она накопила за это время.

      - Можешь взять любого коня из моей конюшни, до замка Флери тут недалеко, так что доберёшься без проблем,- сделав движение, которым отгоняют надоедливых мух, я выставил её за дверь. Немного успокоившись, я достал лягушку и, положив её на кровать, вернул Асте человеческий облик, сняв с неё все заклятия. Я подождал, пока она оденется и приведёт себя в порядок.

       - Зачем ты согласилась ей помогать?

      - Она сказала, что ты такой же как Тиберий, и что каждую ночь ты её насиловал как девственницу, и высасывал все жизненные силы. Я ей поверила. Она была убедительна.

      - Если ты сейчас покинешь крепость, то мне не придётся вечером жечь тебя живьём. Поторопись, твоя госпожа сейчас пошла на конюшню седлать коня.

      Я позвонил в колокольчик, и дежурный слуга получил распоряжение проводить девушку к конюшне и помочь ей оседлать смирную лошадь.

3.

      Два дня прошли спокойно, а на третий вернулась наша лошадь в конюшню. В седельном мешке лежала голова Асты и записка: - Я так и не смогла найти на ней твою метку, но всё равно меры предосторожности приняла.

       Старик потёр свою небольшую бородку, приподнял веки на голове и внимательно в течение нескольких минут всматривался в глаза погибшей. - Прежде чем убить, её пытали, пытаясь выбить признание, что она согласилась помогать тебе. Может быть ты зря отпустил Фло?

       Я пожал плечами,- Если б я её не отпустил, то как бы смог следить за перемещениями и, в конечном итоге, она поможет мне выйти на Крайслера.

       - Так ты пометил её?

      - Метки на ней нет, это так называемый зов крови. Он позволяет в горах отслеживать путь кровных родственников во время охоты и, в случае необходимости, прийти к ним на помощь,- я усмехнулся,- это право первой крови и даже неоднократное. Вот уж не думал, что смогу из этого извлечь хоть какую-то пользу, кроме пополнения своей силы.

       - Ты хочешь сказать, что лишая невинности, кроме силы, мужчина ещё получает и кровное родство? - Да. У нас есть кланы и даже целые племена, где не возбраняется взрослая жизнь до свадьбы. Так вот там подмечено, сколько бы лет не прошло, но первый ребёнок у такой женщины обязательно будет нести в себе черты её первого мужчины, хотя бы и отцом ребёнка является другой.

      К вечеру валун у крепостной стены исчез и я понял, что одна из моих искорок нашла того злосчастного мага. После угроз Фло, старик принял дополнительные меры по защите замка и, наконец - то согласился взять камень. Своё желание передать его я объяснил очень просто: - Через несколько дней я покину логово Барса и отправлюсь вслед Фло. Оставлять крепость без магической защиты неразумно, тем более присутствие в крепости камня будет показывать всем недоброжелателям, что я по-прежнему обитаю здесь, ведь ни один здравомыслящий маг не расстанется добровольно с таким неиссякаемым источником силы, - мои доводы были приняты и камень вернулся к его прежнему владельцу.

       А на следующий день началось то, о чем предупреждала дочь Крайслера,- начались мелкие магические нападения на крепость. Старик тут же стал отвечать. Причём отвечал жёстко и жестоко. Все маги, включая даже самых мелких и слабых, кто предпринял попытку нападения на крепость, были уничтожены. Тех, кто не повёлся на провокации Фло, или решил выждать,- не трогали, так что через неделю наступила безмятежная тишина и спокойствие.

      Я состарил себя на двадцать лет и выглядел теперь русобородым наёмником в длиннополом плаще и неприметной одежде. Единственное, что мне не удалось сделать, так это прибавить себе достаточно веса, и я по-прежнему имел юношескую стройную фигуру.

      Уходил я из крепости ранним утром, пешком, одетый в сто раз проверенную и недавно купленную одежду, с твёрдым намерением в ближнем селе купить или раздобыть себе сносную лошадку. Мой путь вёл меня в сторону столицы, именно туда направлялась Фло, правда по дороге она делала довольно долгие остановки, и мне приходилось полностью повторять её действия. Разобрался я достаточно быстро. Она останавливалась для того, что бы убедить того или иного мага присоединиться к борьбе с пришлым варваром, который поставил перед собой цель - уничтожить всех магов и подчинить себе всё королевство. Кто то ей верил и обещал всестороннюю помощь, кто то осторожничал, тем более, что до этих мест докатились первые отголоски магической схватки. Стало известно, что варвар безвылазно сидит в своём логове и уничтожает только тех, кто на него нападает, а до остальных ему нет дела. Не прибавляло популярности предложениям Фло и подробности коллективного нападения не последних магов свободных земель, которое закончилось их полной гибелью. Многие говорил,- пусть выступят королевские маги, а мы их обязательно поддержим....

      Следуя за Фло, я старался не раскрываться и не выделяться. Таких как я искателей приключений было достаточно много, ведь король собирал новую армию и готовился с кем то воевать. Поговаривали, что нападению подвергнется вновь страна Семи долин, что как кость стоит у его величества, но самые умные отмечали, что армия собирается в окрестностях столицы а не на свободных землях, а значит у короля несколько другие планы.

       Я уже сменил третьего скакуна, прежде чем подобрал себе лошадь хоть чуть-чуть похожую на наших. Правда, похожа она была только своим независимым характером и нравом. Мне с удовольствием обменяли мою простую крестьянскую лошадку на этого жеребца, мне даже не пришлось доплачивать, но сразу же предупредили, что конь с норовом и стремиться всегда поступать наперекор седоку и очень часто своевольничает. Времени у меня было достаточно много и в тех случаях, когда коню хотелось свернуть с дороги куда-то в сторону, я ему позволял это сделать, но отказывался кормить, хотя зерно и было в седельных сумках. Животина быстро поняла мою тактику и как только ей надоедала зелёная еда, она тут же возвращалась на дорогу. Так мы и путешествовали почти без приключений. Наверное, пешком я бы быстрее достиг столицы, но Фло не торопилась, а значит, не торопился и я. Пару раз на меня нападали лихие люди, к счастью свидетелей этих нападений не было, и я без всякой жалости уничтожал разбойников без применения магии.

      Дочь Крайслера на целых две недели заехала погостить к своей подруги,- баронессе Люоз. Я уж было уверовал в то, что и её подруга тоже маг средней руки, но к моему удивлению она оказалась обычной женщиной неопределённого возраста. О таких обычно говорят, что им за двадцать. Всё это я узнал, остановившись на постоялом дворе для того, что бы перековать своего жеребца. А так как местный кузнец был в отъезде, то мне пришлось на некоторое время, к радости хозяина, задержаться.

       Я как губка впитывал в себя все сведения касающиеся баронессы, так как не верил в бескорыстную дружбу Фло с простой женщиной. Мне повезло, в один из вечеров, когда я со скучающим и недовольным видом сидел и тянул тёмный эль, который был превращён в воду, я услышал о том, что 'столичная штучка, что гостит у хозяйки, наконец-то получила от неё разрешение спуститься в подвал и там в одиночестве поклониться праху своего великого предка'. Пара кувшинов эля для моих новых друзей позволила мне услышать историю о знаменитом Флонтеке.

      Несколько столетий назад Флонтек появился в этих краях, тогда они были дикими и необжитыми, где властвовали пять - шесть крупных банд разбойников, которые грабили купеческие караваны, если те отказывались им платить мзду за проход через их леса. Когда король присылал свои войска, разбойники таинственным образом исчезали и превращались в обычных крестьян, что добросовестно обрабатывали свои поля и огороды. Стоило войскам убраться восвояси, как всё начиналось сначала. Флонтек для начала нанялся к одному купцу в охрану и в одиночку перебил приличную шайку разбойников, применив при этом огненные шары. Так стало известно, что он обладает магией. Дальше - больше, он полностью уничтожил пару деревень, в которых все мужики промышляли разбоем, причём не пощадил ни женщин ни детей. На перекрёстке трёх дорог он заставил выстроить сначала деревянную крепостцу, а потом, через несколько лет, когда его уже льстиво звали лорд Флонтек, он заложил и тот замок, которым сейчас владеет добрая госпожа Люоз. Вскоре из лорда он превратился, согласно королевской грамоте, в барона, дорога стала безопасной, а лихие люди предпочли уйти с его земель дальше, в так называемые свободные земли. Новоявленный барон был любвеобилен и не пропускал ни одной симпатичной юбки, причём ему было всё равно кто её носил - простая крестьянка или знатная дама. На этом он и погорел. Уже в старости, ему попалась симпатичная девушка, которая вскружила барону голову и он с дуру на ней женился. Только счастье его длилось недолго, сразу же после свадьбы в первую или вторую брачную ночь он неожиданно умер. Молодая вдова, к которой каким-то образом перешла магическая сила барона быстро усмирила непокорных и твёрдой рукой правила до самой своей смерти.

       Самым интересным было то, что через девять месяцев после свадьбы она родила девочку и с тех пор в роду Флонтеков рождаются только девочки. Баронесса Люоз прямой потомок легендарного лорда, однако, уже давно никто из их рода не имеет ни каких магических способностей. Госпожа Фло тоже один из потомков любвеобильного Флонтека, но боковой линии, то есть незаконнорождённой. Их связывает многолетняя дружба с баронессой, так как родственников остаётся с каждым годом всё меньше и меньше, а дочка баронессы в открытую заявляет, что не желает жить в этой дыре и как только вырастет, уедет в столицу.

      Через два дня Фло покинула свою подругу, а я решил навестить баронессу, так как у неё был свой кузнец и я надеялся перековать своего Тёпу там. Вообще-то я назвал жеребца - Недотёпа, но он стал откликаться на Тёпу и я стал его звать так и только когда он злил меня, я называл его полным именем.

       Замок как замок, ничего особенного, если конечно не считать огромного тёмного пятна в подвалах, которое я сразу почувствовал, как только оказался возле хозяйственных построек. Мне разрешили переночевать и даже воспользоваться общей моечной, а своё белье отдать прачкам. Я воспользовался всеми этими предложениями в полной мере,- вымылся с дворовой челядью. Отдал бельё на стирку и присовокупил к этому малую серебряную монету вместе с просьбой всё приготовить к утру. Кузнец получил большую серебряную для того, что бы отнёсся к моему Тёпе со всем уважением и как следует выполнил свою работу

      - Не боись воин, я понимаю, как важен для тебя конь, от него может зависеть жизнь, я сам в молодые годы, пока не женился, немного наёмничал. Так что сделаю всё в лучшем виде.

       К моему удивлению, на ужин меня пригласили к хозяйскому столу, усадили, естественно, не так близко к возвышению, на котором сидели члены семьи и близкие, но и не далеко, так что я мог спокойно наблюдать за госпожой Люоз и её дочерью. Дочь мне понравилась своей непосредственностью и отсутствием высокомерия, а ещё я заметил, что она иногда морщилась от приступов боли. Ближе к концу ужина, когда уже стали подавать различное питьё, меня пригласили сесть ближе к столу хозяйки замка и начались расспросы.

      - Как вас зовут сударь? - обратилась ко мне баронесса.

      Я решил не скрывать своего настоящего имени,- Алекс, сударыня, я направляюсь из свободных земель в столицу.

       - Прекрасно, расскажите нам Алекс, что интересного вы встретили по дороге. Тут до вас у меня гостила моя подруга, так она рассказала такие страсти про свободные земли, что даже оторопь берёт. Будто там появилось чудовище с этих страшных гор, которое нацепило на себя личину молодого мага и творит всякие непотребства.

       - Не знаю госпожа, может быть мы ехали разными дорогами, но ни о каком чудовище я не слышал. О молодом маге, что захватил замок лорда Тиберия, которого жители прозвали мясником, за его приверженность к жестокости и молоденьким девушкам, я слышал и даже останавливался у него для непродолжительного отдыха. Юноша как юноша, лет двадцати или около этого. При нем два учителя, которые учат его уму разуму. Слуги и челядь довольны новым хозяином, а сам он не стремится покидать свою крепость.

      - А как же те люди, которых он убил?

      - О каких людях вы говорите? О воинах мясника, что наводили страх на всю округу и грабили караваны, или о тех шести магах, что объединив свои усилия и решили напасть на крепость, что бы разграбить её, считая того молодого мага лёгкой добычей? И в первом и во втором случае он защищался. Слуги поведали мне, что сначала Тиберий натравил на двух одиноких всадников полсотни своих наёмников. Якобы ему понравился конь одного из путников. Это была его ошибка. Кстати, сам мясник тоже был сильным магом. А та шестёрка не рассчитала свои силы и возможности, за что и поплатилась. Оснований не доверять челяди, у меня нет - она редко хвалит своих хозяев. За те два дня, что я провёл в замке, который теперь называется Логово Барса, я заметил там достаточно много молодых людей из благородных семей, которые веселились и играли. Вряд ли они жили там, если б маг оказался чудовищем.

      - Я же говорила вам матушка, что не стоит серьёзно относиться к рассказам тёти Фло. Она такая выдумщица и любит всех пугать.

       - Простите баронесса, вы позволите просить вас об одном одолжении? Дело в том, что я слышал легенду о великом Флонтеке, и мне говорили, что он захоронен в вашем замке. Вы позволите мне навестить его могилу? Дело в том, что мне часто во время своего путешествия приходится рассчитывать на гостеприимство благородных семей, а они, так же как и вы, любят расспрашивать о разных чудесах и особенных местах. Если узнают, что я был у вас в замке и не увидел могилу легендарного героя, мне могут не поверить, что я был у вас.

       Баронесса поджала губы, - Странная просьба сударь.

      - Матушка, а что тут странного, Алекс воин и скорее всего, будет просить нашего предка о воинской удаче. Более странным выглядела просьба тёти Фло, ей то о чем просить нашего предка?

       - Хорошо Анна, утром ты проводишь вместе с боной нашего гостя к усыпальнице героя.

       - Матушка, разрешите я провожу нашего гостя к усыпальнице сразу же после ужина, утром я люблю поспать.

       - Поступай как знаешь....

       Сразу же после ужина молодая девушка, ещё почти ребёнок, чуть припадая на правую ногу, повела меня в подвалы замка. За нами следовала пожилая нянька, ворча себе под нос, что она уже не та резвая девчонка, что бы вот так бегать за молодёжью, так что мы довольно быстро оставили её далеко за своими спинами и спускались уже вдвоём. Хотя вдвоём, это громко сказано, на входе в подземелье стояли два стражника, а массивная дверь была закрыта.

       Девушка пояснила мне, что это вход в усыпальницу и дверь в неё могут открыть только члены их семьи. Для всех остальных, если только их не сопровождают, вход в усыпальницу закрыт. Пока мы спускались ещё ниже, я поинтересовался, что у неё с ногой и почему она хромает. Ответ меня обескуражил,- Это наказание. Один из королевских магов хотел попасть в подземелье, а матушка отправила его восвояси, вот он и сделал меня хромоножкой. Мы пришли.

       Передо мной предстало странное сооружение,- маленький замок с башенками и шпилями. А внутри его стоял каменный гроб с замысловатой резьбой.

      - Что бы о чем-то просить великого предка, надо обязательно положить руку на гроб,- шёпотом сообщила мне Анна.

       Мне всё стало ясно,- сам гроб был мощным источником силы, и прикосновение к нему позволяло напитаться ею в таком количестве, сколько могло вместить человеческое тело. Фло, после того, как я высосал её до конца, просто приехала и восстановила свою мощь. Было странным, что столь мощный источник ни как не проявлял себя за пределами этой усыпальницы. Видимо дело было в том тёмном пятне, которое я сразу же заметил.

      - Анна, дай мне свою руку. - Мне нельзя входить вовнутрь, членам семьи это запрещено.

      - Флонтек разрешил, мы же с ним воины и понимаем друг друга. Не бойся, дай руку.

      Девочка протянула мне руку, готовясь немедленно её отдёрнуть, если она почувствует боль или какие-нибудь неприятные ощущения. Я сжал её ладонь и воспользовавшись источником силы просто грубо взломал наложенное на неё заклятие хромоты. Мне даже не пришлось прибегать к своим лекарским заклятиям, чтобы помочь ей.

       - Вот и всё. Я попросил Флонтека избавить тебя от хромоты, и он выполнил мою просьбу. Теперь у тебя нога болеть не будет, только давай, этой радостной новостью ты поделишься с баронессой завтра утром.

      Девушка оказалась значительно умнее и наблюдательнее, чем я предполагал,- Это ты сам вылечил меня. Я видела, когда ты держал меня за руку, как ты помолодел. И ни какой ты не старик, ты им просто претворяешься, ты воин-маг. Я о таких читала, они ходят по земле, борются со злом и помогают людям. Не бойся Алекс, я никому об этом не расскажу, даже матушке, только надо придумать что-нибудь другое про моё выздоровление, ведь многие слуги и наши друзья просили об этом и ни разу предок не помог.

       - Нет Анна, не надо ничего придумывать, я действительно вылечил тебя с помощью легендарного героя. Сделай упор на то, что как воин, он не мог отказать в просьбе другому воину. А теперь пойдём назад. Мне надо выспаться и ранним утром продолжить свой путь.

      - Алекс, ты когда завершишь свои дела в столице и будешь возвращаться, заезжай к нам в гости. Мы будем очень рады увидеть тебя ещё раз.

      Проснулся я от того, что почувствовал приближение к своей комнате чужого. Он шёл ко мне. Меч в руку, свечение клинка погашено, жду. Сквозь дверь просочилась бестелесная субстанция, которая приняла форму седовласого, бородатого старика.

      - Ну что ещё?

      - Ничего, надоело валяться в четырёх каменных стенах, вот и пришёл поговорить за жизнь.

      - Флонтек, ты представляешь, что утром будут говорить обитатели замка?

      - А ничего не скажут, все спят. Ты вот что, ты внучку мою не обижай. В отличии от меня она девушка честная и справедливая,- нечета мне. Так что смотри мне,- и он погрозил мне прозрачным пальцем, а потом неожиданно захихикал, удобно устраиваясь в таком же призрачном кресле, а я понял, что ночью мне поспать не удастся. - Знаешь, каким я был молодцом, о-го-го. За одну ночь мог обслужить шестерых,- я понял, о чем он говорит и ворчливо ответил: - Я тоже могу шесть раз.

      - Я шесть разных, а ты одну шесть раз, разницу улавливаешь? То-то. Вот помню..., - и дальше потекла история о его любвеобильности и мужской силе, я даже немного вздремнул под его монотонное бормотание, что, впрочем, не мешало мне вставлять в его рассказ некоторые словечки,- да не может быть, да что ты говоришь, ну и дела....

      - Ты прочитал письмена на саркофаге?

       - Прочитал?

      - А почему не взял мою силу себе?

      - Зачем, мне и своей хватает.

      - Силы много не бывает, а взять ты обязан, нечего было читать. Я почувствовал, как мощный поток вливается в меня, но ничего поделать не мог.

      - Она приходила ко мне не для того, что бы восстановиться, она просила меня помочь ей защитится от тебя. Она знает, что ты пойдёшь по следу, только думает, что ты в начале пути или ещё в своём логове.

      - Ты про Фло?

      - Да, про эту дрянную девчонку. Стерва она ещё та. Уж поверь мне, я знаю, как под внешностью прекрасной простушки может скрываться чудовище.

      В столицу тебе пока путь заказан, тебя там раздавят, против десятка королевских магов даже ты не выстоишь. Посети Танцит, там горит вечный огонь, тебе надо искупаться в нем, а заодно сделай визит в дома двух королевских магов, устрой там если не погром, то наведи свой порядок, пусть понервничают, им это полезно. Ишь, индюки надутые, такие простые письмена до сих пор не расшифровали, а ещё называют себя великими магами.

      А у меня, между прочим, на груди тоже раньше была татуировка, только я не помню, что за зверь там был изображён, а кожа уже истлела, остались одни кости. А потом зверь превратился в медальон, а одна тварь его у меня украла,- огонь девка была, так меня заездила, что я пропажу обнаружил только в обед, а её уже и след простыл.

      - У тебя был изображён Ирбис на груди, ты из его клана.

      - А ты откуда знаешь?

      - Я нашёл твой медальон и он опять превратился в Барса на моей груди, я тоже из его клана.

       - Нет, не помню, ничего не помню, кроме страстных ночей. Я и тебя утром забуду, но чувство удовлетворения от того, что отвёл душу в разговоре останется. Ты обязательно заезжай в гости, а за Анну я тебе голову оторву, если вспомню конечно. Мне пора, скоро рассвет. Было приятно познакомиться Алекс из клана Ирбис, ты, кстати, теперь можешь и самостоятельно посещать меня, без сопровождающих,- призрак кряхтя встал и просочился вместе с креслом сквозь дверь.

      После его ухода я прислушался к себе, но почувствовал только довольное урчание Барса. Он получил мою собственную магию и теперь распределял её. Получается, что Флонтек воин-маг из моего клана? Значит я не первый, кто отправился во внешние земли? Не связано это как то с тем, что Крайслер видит во мне угрозу? В пору снова идти к призраку и добиваться от него ответов на свои вопросы, хотя вряд ли я их получу,- он ничего не помнит и быстро всё забывает.

      Пополнив свои запасы на кухне и уложив седельные сумки, я уж было собирался покинуть гостеприимный замок госпожи Люоз, но к конюшне прибежала Анна.

      - Алекс, уезжай скорее, мама знает, что предок ночью приходил к тебе, и вы разговаривали, иначе она задержит тебя для расспросов, а тебе жизненно важно побывать в Танците и как можно скорее. Я буду ждать твоего возвращения,- и она неумело поцеловала меня в щеку....

      Тёпа с удовольствием свернул с дороги на ближайшем перекрёстке и бодро потрусил в сторону Танцита, в столицу ему тоже не хотелось. Без всяких приключений через три недели мы въезжали в ворота небольшого городка, что расположился на берегу полноводной реки Танц. Городок был чистым, ухоженным и чем то мне напоминал столицы кланов, в которых мне пришлось побывать - Финар и Корс. Постоялый двор я выбрал ближе к крепостной стене,- и дешевле и не так привлеку к себе внимания. Два дня у меня ушло на сбор сведений о самом городе, вечном огне и королевских магах, что изредка жили здесь, когда им надоедала суета столицы. Первым делом я решил навестить вечный огонь, местные говорили, что это остатки древнего капища, где приносили свои жертвы огнепоклонники до тех пор, пока их всех не перебили. Причём последние, сами бросились в огонь и там сгорели без следа. Глядя на это сооружение, напоминающее огромный открытый очаг, невольно начинаешь принимать на веру легенды жителей городка. Доступ к вечному огню был свободный, ни какой стражи или охраны. Бесцветные языки пламени были почти незаметны, только изредка то жёлтые, то синие сполохи говорили о том, что огонь действительно присутствует. Однако, вот так просто войти в него и искупаться, не представлялось возможным по причине многолюдности. Жители городка использовали дармовой огонь для приготовления еды и прочих нужд. Даже пара кузнецов присутствовала и лениво тюкала своими молоточками в ожидании заказов. Придётся попытать счастья ночью. В отличие от жителей, жара от огня я не ощущал и мог спокойно войти во внутрь, но Ирбис предупредил меня, что сделать это лучше тайно, что бы никто не знал о том, что я искупался в нём.

       Дома магов стояли на противоположенных концах городка, но были как две капли похожи друг на друга,- высокий забор, ажурная калитка, за которой угадывался небольшой садик, плотно закрытые ставни на окнах и полное отсутствие какой либо охраны. Дома были нежилые, хотя и не казались брошенными. Навестить их я тоже собирался ночью, что бы не привлекать излишнего внимания.

      В первую ночь сделать ничего из задуманного не удалось, в городе отмечали какой-то праздник, и у огня было многолюдно. Тоже самое было и в следующую ночь и в следующую.... Надо было искать выход из положения и я его придумал,- жителям надо был дать другое развлечение, желательно подальше от вечного огня, а так как магию я применять по прежнему не собирался, то решил, - тупо вломиться в дом одного из магов и устроить там погром. Это будет поводом и поглазеть и посудачить. Я решил, что самое подходящее время для этого - ранее утро, это привлечёт больше народу.

      Калитка открылась сразу, как только я до неё дотронулся, дорожка посыпанная песком прямым ходом вела к крыльцу. Над дверью, как только я вступил на первую ступеньку, загорелись слова: - 'Хорошенько подумай, ты вторгаешься в дом великого мага Славентия, кара будет неминуемой.'

      Меня такими словами не запугать, поэтому я спокойно вошёл во внутрь. Если были какие ловушки, то на меня они не подействовали или сами разрядились. Чистенько и аккуратно, несколько комнат в которых разместились спальня, столовая, небольшая лаборатория, рабочий кабинет и даже оружейная. Ничего примечательного или магического в доме или в его подвале я не обнаружил, поэтому прошёл в рабочий кабинет, по - хозяйски устроился за столом написал несколько слов на бумаге,- Я приду к тебе. Жди, - и приступил крушить мебель, картины, рушить стены. Я прошёл по всем комнатам и везде оставил следы своего пребывания, а в оружейной переломал все клинки и наделал внушительных дырок в доспехах, в заключении я устроил парочку поджогов.

      Дождавшись, когда из окон мага повалит дым, я вышел наружу, покинул уютный дворик и спрятался невдалеке в тени, ожидая пока кто-нибудь заметит неладное с домом Славентия. Ждать мне пришлось недолго. Скоро раздался крик,- Дом мага горит, смотрите, дом горит! Стала собираться толпа и я незаметно покинул это место. Пока я добирался до вечного огня, слух о пожаре уже успел достигнуть ушей обывателей и сейчас последние из них торопливо покидали площадь перед очагом. Остались либо глухие, либо самые равнодушные,- не более пяти человек. Медлить больше нельзя и я, подойдя к каменной кладке, переступил её и вошёл в центр огня. Ничего не произошло, пламя не взревело, не поднялось ввысь, как я ожидал. Постояв ещё немного, я спокойно вышел на противоположенную сторону. Не знаю, омылся я в вечном огне или нет, - спросит было не у кого, а меня ещё ждал дом второго мага. Действовал я по уже отработанной схеме, только немного текст изменил,- Ты уже ждёшь меня? Я иду.

      Город я покидать пока не собирался и стал ждать дальнейшего развития событий и они произошли. Буквально на следующий день, кто-то пустил слух, что в Танците появились огнепоклонники, которые хватают людей на улицах и приносят их в жертву своим богам, что огнь погас, что он из бесцветного превратился в чёрный, что в центре очага появилась фигура....

      Городок гудел и в полный голос обсуждал пожары в домах местных знаменитостей,- говорили, что это кара за неблаговидные поступки, кто то видел крылатого дракона, который жёг дома своим дыханием, очевидцы утверждали, что это сами маги что то не поделили и поэтому стали мстить друг другу. К вечеру, используя заклинание перемещения, оба мага оказались в городе, что ещё больше распалило воображение жителей,- дескать было похищено сокровищ на тысячи золотых. Что там произошло, я не знаю, но ночью маги обменялись ударами, а с утра между ними развернулась настоящая война. Сверкали молнии, гремел гром, рушились соседние дома, река вышла из берегов и затопила прибрежные улицы, с неба падали камни.... Только через два дня непрерывного сражения появился третий маг, более сильный и я не сразу сообразил, что это был или сам Крайслер или кто-то из его заместителей. Схватка магов прекратилась, все разрушенное было восстановлено, как и сами дома магов, а сами маги вместе со старшим исчезли из города также внезапно, как и появились.

       Да только вот перед их исчезновением мне удалось перехватить обрывок ментального разговора, из которого я узнал интересные вещи: - Она по-прежнему считает, что всё это дело рук Барса.

      - Ты веришь в этот бред недалёкой женщины возомнившей себя великим магом? Барс в своём логове и носа оттуда не кажет, или ты думаешь, что он отправится в путешествие без своего источника силы? Он не дурак и понимает, что без него он не выстоит один на один против любого из верховных магов. И скажи мне друг Славентий, почему этот Барс не попался в нашу ловушку и не попытался на нас напасть, когда мы изображали войну между собой?

      - А если он знал о ловушке?

       - Тогда в совете имеется или предатель, или кто-то из верховных стоит за всеми этими событиями....

      Значит, ни какой схватки не было, всё задумывалось с одной целью, заставить меня напасть на одного из них и попытаться использовать эту ситуацию. Хитро. Она - это Фло. Многие думают, что я по прежнему в своей крепости и в совете нет единства, царят интриги и противостояния друг другу.

      Но почему маги не смогли определить, кто хозяйничал в их домах? Не ловушка ли этот сам разговор? Или из-за того что я омылся в вечном огне меня теперь невозможно отследить? Как же мне сейчас не хватает старика с его опытом и мудростью.

       Только через четыре дня я покинул Танцит, но двинулся не в сторону столицы, а переправился через речку и пошёл вверх по её течению. Я решил, что безопаснее будет, если я в Арию приду с другой стороны, от туда, откуда меня не ждут. И для себя я твёрдо решил, что обязательно побываю в школе магов и посмотрю, что она из себя представляет. Торопиться мне некуда, пусть гнездо, которое я разворошил немного успокоиться, а там видно будет.

      Откуда мне было знать, что Танц является пограничной рекой между королевством и мятежным герцогством и что вот-вот между двоюродными братьями разразится война. Один хотел сохранить своё место на престоле, а второй стремился его с этого места спихнуть. И ведь за спиной каждого стояли великие маги из совета королевских магов. Связанные клятвой, они не могли выступить напрямую против королевства, но пытались играть свою роль и даже управлять событиями.

      Всё это я узнал, когда однажды прямо на моём пути выросла невысокая башня, которая преградила мне дорогу. И это был не морок, не призрачная картинка, а самая настоящая башенка, которая ни с того ни с сего появилась на перекрёстке дорог, а при моем приближении образовалась дверь у её основания и она открылась. Меня приглашали в гости, не настойчиво, не требовательно, просто просили зайти, но я чувствовал, что если проигнорирую предложение, то могут применить и силу, а ссориться ни с кем мне совсем не хотелось. Тёпа на удивление спокойно остался возле башни, а не отправился искать сочную траву куда-нибудь на сторону.

      Невзрачная башня внутри была совсем иной,- высокой, просторной, с окнами забранными цветным стеклом, с широкой лестницей, которая, стоило мне вступить полностью на её ступеньки, сама понесла меня наверх. Я оказался в большом помещении, которое служил её хозяину одновременно и лабораторией, и спальней, и библиотекой и рабочим кабинетом. Навстречу мне поднялся старый человек с длинной окладистой белой бородой,- Так вот ты какой - страшный и кровожадный Барс, угроза миру и безопасности. Интересно, интересно. И что старик в тебе такого нашёл, что попросил меня, через столько веков забвения, приглядеть за тобой?

      Он замолчал, а я, следуя законам гостеприимства, представился первым: - Алекс, из клана Ирбис, племя Горного народа, лорд Логова Барса.

      Он тут же без промедления ответил: - Величайший маг всех времён и народов Лектор, лорд этой башни. Садись, старик не зря разбудил во мне любопытство, вы, молодой человек, стоите моего потраченного времени.

       Я почувствовал, как под внимательным взглядом Лектора меня раздели, содрали всё мясо, вернули его на место и опять одели. - Рассказывай всё по порядку, с того дня, как ты ощутил в себе силу. Подробно рассказывай всё, что ты помнишь, как правило, самое важное прячется в мелочах,- и я стал рассказывать.

      Лектор не перебивал меня и внимательно слушал. Только раз он саркастически хмыкнул, когда я рассказывал о голове Тола. - ... И вот тут, на перекрёстке дорог передо мной предстала башня, куда меня любезно пригласили войти.

      Словно разговаривая сам с собой, Лектор произнёс: - С кольчугой понятно,- тебе её подсунули, что бы ты убедился в своей неуязвимости, пока она на тебе, а в нужный момент она тебя подведёт. Мечу можно верить, он от старика и весь негатив от наведённой магии он убрал, а кольчугу мы сейчас подправим, ишь какие хитрецы, воспользовались неопытностью и наивностью мальчика, - я почувствовал, как у меня защипало кожу, но неприятные ощущения быстро прекратились,- вот и всё, даже не поморщился, уважаю. А теперь послушай меня....

      Из его слов я твёрдо усвоил, что глупее решения, чем перебраться через реку, я придумать не мог, хотя он и согласился с тем, что если б я не перебрался, то мы не встретились. Он вкратце обрисовал мне существующее положение вещей и посетовал, что у него мало времени на то, что бы помочь мне разобраться с теми знаниями, что впихнул в меня старик и которые добавит он. Он ещё что то там бормотал, но я уже не мог ни сосредоточиться, ни внимать ему, меня со страшной силой потянуло в сон и я отрубился.

      Проснулся я от того, что мне несколько раз чувствительно хлопнули по щёкам. - Вставай лентяй, проспишь всё на свете. Очнулся? И так, что я сделал: - рассортировал твои знания и разложил их по полочкам, добавил немного своих; - вывел на поверхность некоторые твои спрятанные возможности, - как-то перемещаться с одного места на другое, но только туда, где ты уже был, вести ментальный разговор, но только с тем, кого ты знаешь и кто обладает для этого достаточной силой; - видеть скрытую сущность вещей и мгновенно определять превращения и преображения. Есть ещё несколько мелочей, но с ними ты и сам разберёшься. Да, самое главное, как только выйдешь от меня, поставь блокаду своих мыслей, что бы никто и никогда не мог копаться в твоей голове, включая меня и старика. А теперь я должен попросить у тебя прощение...

4.

      Сама мысль о том, что я провёл в башне Лектора почти два года, вызывала во мне недоверие и трепет. Я этого не заметил, как не заметил и Тёпа, - для нас прошло, максимум, несколько часов, не больше. За эти два года многое что произошло. Война между братьями завершилась полной победой короля. Это было основной причиной, по которой я сидел в башне, так как нахождение между противоборствующими сторонами однозначно заставило бы меня применить магию и меня, обнаружив и обвинив в участи на стороне мятежников, в лучшем случае поместили бы в башню Забвения, в худшем - казнили как преступника, там же в башне, где никакая магия не действует.

      Три мага, что поддерживали притязания герцога были выведены из совета, лишены половины своих сил, стали магами средней руки и сосланы в отдалённые районы свободных земель, что бы готовить полномасштабное вторжение в край Семи долин и Заоблачных гор. Обо мне забыли, посчитав, что я был пешкой в опытных руках одного из верховных магов и только дочь Крайслера не оставляла попыток убедить всех, что нет важней задачи, чем найти меня и уничтожить. Лектор напоследок посоветовал мне вернуться в логово Барса и там заняться совершенствованием своих знаний и навыков под мудрым руководством Старика. И вообще у меня сложилось впечатление, что он его немного побаивается. Однако, я сам возвращаться в Логово не собирался, боясь, что застряну там на долго. Мне бы только взглянуть, чем там занимаются новоиспечённые маги средней руки, побывать дома у родителей, навестить Старика и вернуться к Флонтеку, в подземелье у которого я и сбирался временно остановиться, так как любое моё применение способностей будет блокировано тем темным пятном, а значит не выйдет за пределы подвала. Думаю, предок будет рад такому соседству, главное, что бы его разговоры не сильно мне досаждали по ночам.

      Копыта Тёпы бодро стучали по каменистой дороге, а я с умилением оглядывал знакомые места. Я вновь стал молодым горцем, сыном Ирбиса, который после непродолжительного отсутствия возвращался к родному очагу. Правда угнетала меня мысль о том, как меня встретит отец без жены и даже невесты, но я трусливо её гнал прочь.

      Моему возвращению обрадовались, отец, постаревший и поседевший, даже пустил скупую мужскую слезу. Теперь он мог себе это позволить, ибо передал бразды правления своему старшему сыну и моему брату Витольду. Обо мне уже слагали легенды, а вес клана в племени невообразимо вырос. Это я, оказывается, в одиночку уничтожил всё войско пришлых, и стал чуть ли не королём свободных земель. Пришлось во время застолья объяснять, что это не так, что в битве я только помогал вайфрей Себастьяну, и что в свободных землях я всего лишь лорд Логова Барса, но меня не слушали, а мои слова объясняли присущей мне скромностью и уважением к старшим. Дома я пробыл два дня. Напоследок, уединившись с Витольдом, я рассказал о готовящемся очередном вторжении в нашу страну и что его собирается возглавить сам кроль, а также о том, что мне предстоит попытаться сорвать эти замыслы и я просто вынужден покинуть отчий дом.

      - Значит опять война - Брат в гневе сжал свои кулаки так, что побелели костяшки пальцев,- Да когда же они успокоятся. Мы же не мешаем им жить, так почему они лезут к нам? - Успокоившись, он продолжил,- Я отправлю гонца к вайфрей Себастьяну, пусть начинает готовиться к вторжению. Будь осторожен Алекс и береги себя. К матери заедешь? Она сейчас гостит у Орлов. И кстати, ты когда приведёшь в свой дом жену или хотя бы невесту? Мы не забыли о твоём обещании. Неужели никого не подобрал за время своих странствий?

       - Была одна волчица на примете, но она отказалась оставлять одинокого отца, а вторая, там, в свободных землях, оказалась скрытым врагом, желающим заполучить мою голову отдельно от тела....

      Что бы не терять времени, мы с Тёпой сразу перенеслись на окраину Меседин, откуда бодрой трусцой направились к гостевому дому клана Орлов. Наш приезд остался незамеченным, и я встретился с матушкой в её родовом доме в спокойной обстановке. Она уже собиралась возвращаться домой, увидев меня входящим, всплеснула руками и уселась на лавку, потом порывисто вскочила и крепко обняла,- Опять уезжаешь?

       - Так надо. - Да знаю я, что так надо, но хоть денёк погостишь?

       - Только вечер и ночь, рано утром я должен быть уже у врат в долины, там неспокойно.

      Из воздуха я выудил золотое монисто и с поклоном вручил,- Подарок от меня.

      - Оно настоящее? - Да, это из моей сокровищницы.

      Мать поджала губы,- Лучшим подарком был бы внук, или хотя бы жена на сносях. Вон у Мерги уже вторая дочь родилась, - а я вспомнил рассуждения молодой Орлицы в свой первый визит.

      - Передавай ей привет, надеюсь, она всё-таки поехала в клан своего мужа, а то помнится, очень бурно протестовала против этого.

       - Поехала, куда она денется. Ладно пошли, покажу тебя старшей Орлице, а заодно и похвастаюсь сыном. Тут о тебе такие сказки рассказывают....

      Высидев положенное время, и немного рассказав о своих странствиях, я вернулся в гостевой дом, что бы мгновенно заснуть и проснуться, когда ещё до рассвета было достаточно далеко. Мать уже ждала меня у конюшни,- Боялась, что не увижу, как ты уезжаешь. Ни на одну из орлиц глаз не положил?

       - Матушка, сердцу не прикажешь, да и не смотрел я по сторонам, когда рядом сидит такая красавица в монисто.

      Она терпеливо ждала, когда я оседлаю Тёпу и даже придержала стремя что бы мне ловчее было сесть в седло. - Пусть тебя хранят все боги гор и оберегает моя любовь....

      Переместились мы к заставе у врат ещё затемно. В долинах рассвет наступает значительно позже, чем в горах, а поэтому у меня было время хотя бы издалека взглянуть на Онику. Прошло уже больше двух лет, почти три, как мы расстались... Я увидел её у колодца, с большим животом она командовала Сторожевым псом. Лёгким прикосновением я погладил её по щеке и тихо шепнул,- Всё будет в порядке, у вас родится сын.

      Попадаться ей на глаза я не стал и, пожелав счастья, вновь оказался у заставы.

      В этот раз сторожевую службу несли земляки Бриса из клана Рысь. Меня не узнали, и это было хорошо. Услышав, что я собираюсь в свободные земли, старший стражи предупредил, что там неспокойно и вновь появились отряды, которые препятствуют торговле и нападают на купцов. Он так же просил узнать о судьбе фрей Бриса, который ушёл в эти проклятые земли о нем уже столько лет ни слуху, ни духу.

      - А что тут узнавать, я тебе могу и так сказать,- фрей Брис комендант и начальник крепости Логово Барса, что как кость в горле у королевских войск, закрывая им проход к нашим вратам. Он будет рад увидеть в гарнизоне крепости смельчаков, которые первыми встретят нападение пришлых. Готовьтесь, если падёт крепость, войска короля хлынут сюда, а у вас ров зарос, и защитные сооружения требуют ремонта. А Брис выполнил свой обет,- предателя он покарал, так что как только всё успокоиться, то возможно он навестит родичей, а вообще-то Ирбис принял его в свой клан и он по-прежнему главный военный советник у Алекса, сына Барса.

      Не дожидаясь расспросов, мы с Тёпой поскакали через поле бывшего сражения в сторону свободных земель. Я очень надеялся, что одинокий всадник привлечёт внимание лихих людей и мне удастся значительно проредить шайки разбойников, что хозяйничали на караванной дороге.

       Мои предположения оправдались буквально через пару часов неспешной рыси. Из какого-то малоприметного оврага в мою сторону выметнулись с десяток всадников, которые настёгивая лошадей понеслись гикая и размахивая оружием. Ага, щас, буду я о вас свой меч пачкать, больно чести много. С десяток искр понеслись им навстречу и вскоре несколько лошадей, сбившись в табун, понеслись куда-то в сторону. Ещё дважды на меня пытались напасть, и табун свободных лошадей вырос до двух с половиной десятков.

      Подъезжая к месту бывшей усадьбы Тола, я почувствовал, как меня очень осторожно, даже деликатно, прощупывают. На месте большой ямы с водой вновь стоял нарядный домик, вокруг которого копошились несколько человек. Я усмехнулся,- спасибо Лектору, я теперь мог видеть сущность вещей и наблюдал, как марево загородного дома рассеивалось, и перед взором предстала та же яма, вокруг которой и копались люди. Мага среди них я не обнаружил и его присутствие рядом я не ощущал. Проявлять интерес к ним смысла не было, и я продолжил путь к первому постоялому двору. Там ничего не изменилось,- те же попытки залезть в мои мысли, очередные жертвы излишнего любопытства в комнате, в общем, всё как всегда. Однако ночевать я не стался, а ближе к вечеру отправился дальше в путь, причём с хозяином я рассчитался золотом, наглядно показывая, что деньги у меня водятся. Мой расчёт оправдался, и через некоторое время вслед за мной отправилось три молодца крепкого вида. Они обогнали меня, и у одного из них я увидел арбалет....

      Спрятаться в засаде от меня - им не удалось и их кони потрусили в сторону знакомой конюшни, но уже без седоков.

      Присутствие магов, причём всех трёх, я почувствовал, как только приблизился к замку Флери. Но в самом замке их не было, они находились в непосредственной близости от моего Логова. Видимо купившись на посулы Фло они решили завоевать себе прощение тем, что захватят мой замок и уничтожат Барса. Утром я видел картину в полной красе. Три молодых и полных сил мага, в красивой броне, сидели под сенью листвы за большим столом и лениво потягивали или эль, или вино. Периодически то один, то другой делали малозаметные движения руками или пальцами и в сторону крепости летели или огненные шары, или сгустки молний, или их ветвистые собратья. Защита спокойно принимала на себя все эти удары, а из крепости ни как не реагировали на эти нападения. Судя по большому количеству рытвин и ям, нападения продолжаются уже достаточно долго, и схватка первоначально носила очень ожесточённый характер. В некоторых местах крепостные стены были закопчёнными и заново восстановленными.

       Я наблюдал с опушки леса, чуть в стороне от основного направления, где сосредоточили свои усилия бывшие члены совета королевских магов, за вяло текущей осадой. Слуги налили ещё по одному кубку, затем убрали всё со стола, впрочем, и сам стол вскоре исчез. Маги, так же сидя в креслах, вяло переговариваясь, взялись за руки и над ними стал густеть и темнеть воздух. Образовалось большой тёмное пятно, похожее на тучу, внутри которого закрутились вихри, засверкали молнии и, даже, возникла морда какого-то чудовища. Туча разрослась и стала двигаться в сторону крепости, но на средине своего пути она замедлила своё движение, и я заметил, как от крепости навстречу ей понёсся сильный порыв воздуха, который и остановил тучу. Но маги не обратили на это ни какого внимания, видимо, для них это было не в новинку, так как тут же стала формироваться вторая туча и вскоре она поплыла в сторону крепости. Через час уже семь темных шаров висели над крепостью, но никак не могли преодолеть сопротивление защиты. Маги уже не казались весёлыми и беспечными, лица их покрылись капельками пота и каждая новая созданная ими туча давалась им труднее и труднее. Только во время полного напряжения их сил мне удалось заметить очевидное,- маги имели внешнюю подпитку. Тонкая красная линия тянулась от небольшого возка, что стоял у них за спиной. Собственная сила магов первоначально затмевала этот источник силы, но по мере того, как они её расходовали, источник начал светиться ярче.

      От своего плана - пустить искры, я отказался, даже всепоглощающий огонь, что был готов сорваться с моих рук, вернулся обратно. Так как на одинокого всадника, к тому же безоружного, никто не обращал внимания, а маги были заняты своим делом, то я приблизился к ним достаточно близко, спрыгнул с Тёпы и торопливым шагом направился к сидящим в креслах. У меня не было с собой даже кинжала и слуги приняли меня за одного из обслуги, который получил мысленный приказ своего господина. Я подошёл к ним сбоку и остановился. Сидящий с краю с недовольным видом повернулся ко мне: - Кто ты и что тебе надо, говори быстрее, я очень занят.

      - Я лорд Алекс, вы зовёте меня Барсом, владелец этого замка. Я не убиваю магов, которые не трогают меня и моих людей, тех же, кто выступает против меня - настигает смерть, где бы они не находились. Вам повезло, я убью вас лично.

       В моей руке появился призванный меч и двумя ударами я лишил двух магов голов, а третьего пригвоздил к креслу. Меч прекрасно справился с личной защитой бывших великих магов, и у них не было ни единого шанса уцелеть. В этот же миг с громким шумом все черные тучи лопнули, испарились, а на те места, над которыми они перед этим висели, пролился горячий, вонючий дождь, от которого земля и трава задымились, пожелтели и разнёсся ядовитый запах.

      Возок с источником силы поднялся в воздух и поплыл к воротам крепости, которые тут же открылись и из них выметнулся с десяток всадников. Ну конечно, надо собрать трофеи, ведь маги наверняка вели свою войну с удобствами, а значит, поживиться можно будет неплохо. Взяв Тёпу под уздцы, мы неторопливо пошли к воротам замка.

       Первым меня встретил Старик, недовольно окинув взглядом, он сразу же накинулся на меня: - А убивать их обязательно было? Это ж какого развлечения ты меня лишил. Я теперь не отыграюсь и этот мерзкий жадина - Брис получит свои двадцать монет и кувшин старого вина.

      Мы обнялись, а потом подбежал и мой наставник, снова объятия и снова упрёк,- зачем было убивать магов, это ж сколько ещё монет можно было выиграть у Старика, а вино у него,- просто мёд.

      В трапезной уже сдвигали столы, слуги торопливо таскали посуду, застилали скатерти, готовился большой пир по случаю возвращения лорда. Я узнал, что в последнее время, с лёгкой руки Бриса и Старика в замке заключались пари, на то, сколько темных шаров в этот раз выставят маги и через сколько времени они лопнут. А потом был пир, расспросы, здравицы. Я был удивлён тем, что в замке по-прежнему было много молодёжи и царило веселье. Оказывается, осада в любой момент могла быть прорвана, да и осадой её можно было назвать с натяжкой, хотя в начале как только они появились, пришлось немного напрячься.

       - Объединённая сила трёх магов средней руки была достаточно велика, что бы пробить первый слой защиты и её пришлось значительно усилить, используя силу кристалла, - разъяснял мне Старик, - а потом защита стала сама вбирать в себя мощь нападения и проблемы решились сами по себе, а магам пришлось задействовать специальное приспособление, которое собирало рассеянную магию и подпитывало их. Хочу взглянуть, что там ещё придумали в совете магов, что за прибор они там создали, хотя нам здесь он бесполезен, так как может собирать силу только от нашего кристалла.

       Оставив всех продолжать веселье мы перебрались в мои покои, где и состоялся весьма серьёзный разговор. Я рассказал своим учителям о путешествии и событиях, которые со мной происходили. Рассказал и о встрече с Лектором и своём длительном сне - забытьи и о своём намерении спрятаться у Флонтека и там заняться своим самообразованием и постижением вложенных в меня знаний и способностей. Они поделились со мной своими новостями и их информация оказалась более полной чем моя, видимо у Старика были свои каналы, откуда он и черпал сведения.

      Король действительно не распустил своё войско. Более того, он его увеличил и теперь держал в полевых лагерях, постепенно передвигая их к свободным землям. Угроза вторжения действительно существует, но до него ещё достаточно времени, так как его величество колеблется и ещё не принял окончательного решения. Подталкивает его к этому небезызвестный мне Крайслер и возглавляемый им совет, который обещает полную поддержку и содействие войскам короля, даже внутри проклятых земель, как они называют нашу страну.

      Моё стремление разобраться со своими знаниями и освоить их в полном объёме Старик поддержал, только заметил, что лучше это делать здесь, под его чутким и мудрым руководством, на что я резонно возразил,- что всплески магической энергии привлекут к нам ненужное внимание и интерес. - Уж лучше держать наших противников в неведении о моей возросшей силе, чем дать им повод думать иначе. К тому Флонтек мой родич из клана Ирбис, и я хочу разобраться, по какой такой причине он или его прах застряли в этих землях, когда его место в нижних ярусах Заоблачного кряжа.

      Желая подсластить горечь от близкого расставания, я поинтересовался, почему, помимо уважения, у Лектора иногда проскакивало чувство если не страха, то боязни, когда он говорил о Старике.

       - Так и должно быть. Каждый ученик должен не только уважать своего учителя, но и побаиваться его. Правда попадаются ещё некоторые молодые и бестолковые Барсы, которым эти чувства не ведомы.

       - Ну что вы, учитель, клянусь богами гор, я вас очень уважаю.

      - Видишь, Брис, как он нас с тобой лихо отбрил,- мол сидите старые в крепости и занимайтесь своими делами, а мне не мешайте, я вас не боюсь.

       Желая перевести разговор на другую тему, я поинтересовался, почему до сих пор в непосредственной близи от крепости ещё уцелел замок Флери, который наши враги используют как свой оплот.

       - Да потому, что лучше быть в курсе всех дел наших врагов и отслеживать их планы и перемещения, чем ничего о них не знать. Крепость обманку, если ты заметил, мы разрушили до основания, а на сам замок - сделали вид, что у нас сил не хватает.

      - Брис, - обратился я к своему наставнику, - у врат я встретил твоих людей из клана Рыси, они помнят тебя и интересовались твоей судьбой. Я предложил смельчакам прибыть в крепость под твоё руководство, что бы первыми схлестнуться с королевскими войсками.

      - Ты зря так им сказал, боюсь что теперь все молодые воины клана захотят перебраться ко мне на службу, так как каждый считает себя храбрецом и смельчаком.

       - Извини Брис, как-то не подумал об этом.

      Тут же вмешался Старик,- Вот видишь Брис, а если б он нас побаивался хоть немного, то сначала думал, а потом бы говорил.

      Я виновато развёл руками, признавая, что был не прав.

      - Как вы думаете, я достаточно наследил здесь, что бы показать, что я по-прежнему в крепости и покидать её не собираюсь?

       - Думаю, что да. Твой след явственно читается, а смерть бывших членов совета королевских магов от твоей руки - не станется незамеченной. Пусть думают, что тебе надоела их докучливая возня. Вот только хотя бы одного надо было оставить в живых и как следует расспросить. Ладно, придётся ковыряться в их мозгах отдельно от тел. Не люблю эту грязную работу. Ты учти мальчик, если твою голову отделят от тела, то сначала сожги свой мозг, а потом умирай по-настоящему,- Старик заулыбался своей шутке, улыбнулись и мы с Брисом.

      - А ты знаешь Алекс, что у Бриса стали тоже развиваться некоторые магические способности?

      - Я предполагал это, когда мы с ним только прибыли в эти земли...

      Ранним утром, тепло простившись с учителями, на Тёпе я выехал за пределы крепости чтобы через мгновение оказаться на конюшне баронессы Люоз. Пристроив Тёпу и дав монету сонному конюху, я уверенно пошёл в сторону парадного крыльца, однако как только я оказался в укромном месте, где не было посторонних глаз, как тут же оказался в замке Флонтека. Так как утро уже наступило, он спал, и у меня было достаточно времени, что бы разместиться и устроиться с минимальными удобствами. Я даже продумал своё поведение и обеспечение продовольствием после того, как мои запасы закончатся. Если понемногу брать на кухне, то это будет незаметно...

      Проснулся я от того, что Флонтек зашевелился. Сладко потянувшись, я вскочил и размял ноги.

      - Эй родич, ты что не встаёшь и не приветствуешь гостя?

      Призрачная фигура вынырнула из саркофага и подплыла ко мне,- Я тебя знаю, ты друг, но вот кто ты - не помню.

      - Я Алекс из клана Ирбис и твой родич, ты тоже из нашего клана и племени Горного народа.

      - Не помню. Но если ты так говоришь, значит это правда.

       - Флонтек, ты разрешишь мне немного пожить у тебя и воспользоваться твоим гостеприимством?

      - Конечно живи сколько хочешь. Скучно мне здесь, не с кем и словом перемолвиться, только с родичами, но Люоз меня побаивается, а с внучкой можно поболтать только в дни большой луны. Ты прячешься?

       - Можно сказать и так. Дело в том, что твоё место надёжно укрыто от любых проявлений магии, а мне надо немного потренироваться в её применении и разобраться с полученными знаниями в спокойной обстановке, не привлекая внимания других.

      - Да, это так. Любая магия этого места может покинуть его только по моему желанию. Именно поэтому люди идут ко мне со своими просьбами. Если что то интересное, то помогаю, а если какой пустяк, то нет....

      Мы болтали о разных пустяках, я исподволь узнавал все новости замка, только вот провалы в памяти мешали этому, и складывающаяся картина была разрозненная и даже противоречивая.

      Под утро довольный Флонтек ушёл отдыхать, а я, подкрепившись, приступил к своим занятиям и опытам....

       Не знаю, сколько прошло времени, в подземелье оно текло по особому, незаметно, - я спал, ел, общался с родичем, прятался когда приходили редкие просители, но большую часть времени я настойчиво занимался, оттачивая своё мастерство и постигая тайны магии. Иногда мне помогал Флонтек и зачастую его замечания были по делу и к месту. Чувствовалось, что и он был незаурядным магом в своей жизни. Анну я видел только один раз, с просителем, всё остальное время их приводила к могиле сама баронесса.

       В одну из ночей у нас с Флонтеком состоялся интересный разговор. - Знаешь Алекс, а моя память становится не такой дырявой, как раньше, я даже начинаю кое-что вспоминать. Это всё благодаря тебе и твоим занятиям, и забывать я стал меньше. В знак благодарности, я дарю тебе самое главное своё заклинание,- он просто дунул в мою сторону,- с его помощью любая понравившаяся тебе девушка или женщина воспылает к тебе любовью, и ты можешь делать с ней всё, что захочешь, а она будет этому только рада. Потом заклинание можно будет снять и всё вернётся на круги своя. И не стоит меня благодарить,- а я понял, именно благодарности ждёт от меня родич.

      - Как это не благодарить Флонтек, это же настоящий королевский подарок, он открывает такие возможности передо мной, что аж дух захватывает? Спасибо, огромное спасибо.

       - Только у него есть один недостаток,- оно не действует на моих родичей, так что на твоих дочерей, когда они у тебя появятся, оно не подействует.

      А мне вдруг подумалось, а не от Флонтека ли пошло проклятие или дар нашего клана - рождение только мальчиков? Надо будет на досуге это как следует обдумать....

      В полной тишине и отрешённости от внешнего мира дело пошло на лад и быстрыми темпами. Я уже мог не раздумывая вызывать из памяти любое заклинание, применительно к обстановке, многие запутанные заклятия становились простыми и понятными, я научился пользоваться жестами и движениями пальцев. Оказывается, надо было просто очень сильно захотеть и отрешиться от всех мелочей, теперь становилось понятным, почему Лектор предпочёл одиночество и неказистую башню, да и Старика в крепости не особо досаждают в его лаборатории, куда посторонним вход запрещён.

      В один из дней, когда Флонтек спал, да и я собирался немного отдохнуть, в подземелье раздался дробный стук каблуков. Перед замком стояла разгневанная Анна: - Алекс, негодяй, я знаю ты здесь. Сегодня я случайно зашла на конюшню и узнала твоего жеребца. Конюх сказал, что он тут уже почти три месяца. Немедленно выходи и не смей прятаться от меня.

      - Ну вот, а я считал, что благородным девушкам нечего делать на конюшне, - я ошибся. Здравствуйте сударыня, вы повзрослели и очень похорошели, стали настоящей красавицей, наверное от женихов отбоя нет?

       - Ты мне зубы не заговаривай и выходи.

       - Не могу, если я выйду, то те, кто следит за этим местом, могут обнаружить меня по искривлению поля. Если в этом есть необходимость, то я приглашаю вас в своё скромное жилище, - я подошёл к входу в замок и остановился в дверях.

       Девушка не раздумывая вошла ко мне. - Почему, почему ты не предупредил меня, что вернулся? Я это чувствовала, только не могла понять, что изменилось. Ты мне часто снишься, и во сне я с тобой разговариваю, а ты, оказывается, всё это время был рядом со мной и даже не прислал весточки. Неужели было так тяжело сообщить? И этот,- она кивнула в сторону саркофага,- хорош. А ещё внучкой меня называет.

      Фонтек тяжело заворочался: - А кто мне говорил год назад, что хочет вычеркнуть его из памяти? Кстати она у меня стала восстанавливаться и я уже многое вспомнил.

      - Я это говорила в порыве гнева, он обещал вернуться,- она всхлипнула...

      Мы сидели на моей лежанке, её голова покоилась у меня на плече и она тихо рассказывала, как она жила все эти годы, что изменилось в замке. Я не испытывал ни каких чувств к этой девушке, но мне было удивительно спокойно и приятно от того, что она была рядом.

      - ... А ещё я заметила, что тётя Фло тебя ненавидит. Иногда, когда она называла твоё имя, она вся менялась в лице и скрежетала зубами. Ты можешь рассказать, что между вами произошло?

      - Могу, но не думаю, что это знание доставит тебе радость.

      - Всё равно расскажи.

      - Понимаешь, когда я приехал к одному своему знакомому, она приняла обличие его дочери, стала этакой молоденькой и наивной девушкой. Ей надо было втереться ко мне в доверие, и она изобразила страстную влюблённость, хотя о любви не сказала ни слова.

       - Она, когда я ещё была маленькой, как то похвасталась, что может заставить любого мужчину заняться с ней любовью и высосать из него все соки. Ты отверг её?

      - Не совсем, когда я узнал об обмане, я прогнал её и предупредил, что бы она мне больше на глаза не попадалась.

      - Значит, она всё-таки соблазнила тебя,- Анна тяжело вздохнула,- хорошо, что ты мне об этом сам рассказал, я не так сильно буду злиться на тебя.

       - А за что злиться то?

      - За то, что я должна быть у тебя первой, а ни какая не старая тётка.

      - Анна ты что себе там вообразила?

      - Ничего, я просто решила, что стану твоей женой и последую за тобой всюду, куда нас закинет судьба. И не спорь, я так решила, и даже Флонтек смирился с моим выбором, хотя поначалу и отговаривал.

      - Флонтек? - но родич спал или сделал вид, что спит крепким сном, ничего, вечером мы поговорим на эту тему. Как всё просто у этих девушек,- я решила и всё тут.

      Чувствуя, что разговор принимает опасный оборот, я обратился к ней,- Анна, тебе пора, иначе схватятся и моё пребывание здесь перестанет быть тайной, а это опасно для вас. Фло и её отец могут и не простить вам того, что я скрывался у вас.

      - Ты прав,- девушка встала на ноги, одёрнула платье - мне пора, поцелуй меня. Я чмокнул её в подставленную щёчку и вскоре дробный стук каблучков растаял в коридоре. Вот и ещё одна проблема нарисовалась, а всё-таки приятно, что столько лет обо мне помнили...

      Спал я крепко, так что призраку даже пришлось несколько раз меня окликнуть, прежде чем я разлепил глаза. Это, однако, не помешало мне сразу накинуться на него,- Ты что, родич, не мог отговорить её? Это что за бред,- я стану твоей женой, - да само моё пребывание здесь уже угроза для их благополучия и может быть жизни.

      - А сам то? Что тяжело было предположить, что внучка может зайти в конюшню, проведать свою Звёздочку? - затем в голосе Флонтека прозвучала хитринка,- Алекс, а загляни немного в будущее, ты ведь можешь? Что ты там видишь?

      - Это ты подстроил? - спросил я подозрительно немного ошалев от увиденного.

      - Да ты что? В будущее никто не может вмешиваться, попытаться изменить его можно, но не всегда это получается, вот помню, понравилась мне однажды дочка пасечника....- очередной его рассказ о победе и разбитом сердце я пропустил мимо ушей, хотя и делал вид, что внимательно слушаю.

      По моим подсчётам прошло ещё два дня и две ночи, прежде чем призрак, встречавшийся с Анной и передававший мне от неё приветы, отправившись на свою ночную прогулку по замку, вернулся весьма озабоченным.

      - В замке появилась какая-то шишка из совета королевских магов и с ней с десяток мелких сошек. Это мне не нравится, над родичами сгущаются тучи и это как то связано со мной.

      Всё прояснилось, когда буквально на грани восприятия, я подслушал разговор двух помощников великого мага Винсента. Они говорили о решении совета перенести гробницу с прахом Флонтека в столицу, 'дабы он занял достойное место в пантеоне великих героев древности'. А попросту говоря, маги собирались каким-то образом захватить мощи героя и использовать их и его силу по своему усмотрению. Родич только посмеялся над этим, - Никакая сила не заставит меня сдвинуться с этого места, если на это не будет моего желания.

      - А если они для этого используют Люоз или Анну?

       - Не получится, им можно входить ко мне и кого-то проводить к гробнице, но влияния на меня они не имеют.

      - А если они при тебе будут их пытать или резать?

      - Тут я ничего сделать не смогу, но стоит кому-нибудь войти в мой замок, его ждёт страшная смерть.

      Смерть, смертью, но от совета можно ожидать всё что угодно, вдруг они решили - если не нам, то и ни кому? Баронессу мне как то не особо жалко,- всё-таки она дружит с Фло, а вот девчонку....

      Через два часа я услышал громкий, властный голос, который ругался: - У меня не получается, войти не удаётся, ведите сюда девчонку, будет сопротивляться, тащите за волосы. И приведите сюда эту старую клушу - баронессу....

      Что ж Фло, это ещё один камешек в твой надгробный холм, если б вы дружили по настоящему, ты не допустила такого непотребства, тем более, что тебе никогда не отказывали в посещении саркофага. За дверью послышалась возня, и я уж было собирался выбраться из своего убежища, но не успел. Послышался сдавленный вскрик и грузные шаги. Большой бритоголовый малый тащил на плече отчаянно извивающуюся Анну. - Отпусти придурок, Флонтек убьёт тебя за такое отношение к его родственнице и ни какая магия не поможет...

       За дверью опять послышалась возня и голоса, - Всё бесполезно, старуха без сознания и дорога закрыта...

       Как только маг подошёл к входу в замок и опустил на землю Анну, я вышел из своего укрытия с мечом в руке.

       - Привет, не ждал? А ведь девчонка тебя предупреждала, Флонтек не терпит обид своей родни. Мой меч рассёк его грудину и одним движением я вырвал его сердце, вторым движением я отрубил ему голову, и, дождавшись, когда она перестанет скакать по полу, кончиком меча проткнул оба глаза. Я просто помнил, как Старик по глазам определил, что было в последние минуты жизни несчастной Асты, когда она вернулась к Фло.

      - Анна ты как? Вернись к дверям и возьми с собой любого слугу мага. Скажешь, что его убил Флонтек за издевательство над членами его семьи, пусть он заберёт тело и голову, а сердце придётся отнести тебе самой. Справишься?

      Остекленевшим взглядом девушка смотрела но лужу крови, безголовое тело и окровавленный кусок в моей руке, потом неуверенно кивнула головой и протянула руку. Потом быстро её отдёрнула,- Боюсь.

      - Не бойся, этот меч убивает любого мага и эта тварь не оживёт, - она быстро, быстро закивала головой, схватила сердце и бегом припустилась к дверям.

      Я слышал, как она практически слово в слово повторила мои слова и вскоре в сопровождении слуги мага вернулась к гробнице. Со страхом посматривая на вход в маленький замок, он быстро подхватил тело под руки, схватил голову и волоком потащил то, что осталось от великого мага Винсента. В след ему я прокричал,- Даю вам полчаса на то, что бы покинуть мой замок, потом я приду и убью всех чужаков.

      Через некоторое время раздался плачущий голос девушки,- Помогите кто-нибудь, мама без сознания и я не могу её поднять,- но я не торопился прийти на помощь, чьи то глаза следили за девушкой, следили издалека. Потом послышались шаги, и я догадался, что появились слуги, которые и помогли девушке.

      Чей-то грубый голом произнёс: - Молодая госпожа, все чужие собираются немедленно покинуть замок, они просят телегу для своего мёртвого господина.

       - Дайте им и пусть проваливают. Баронессу отнесите в её покои и вызовите лекаря, я пойду, попытаюсь успокоить Великого Предка.

       Как только она вошла в коридор, ощущение что за ней следят, пропало. Чуть ли не бегом она влетела в гробницу.

       - Что нам дальше делать Алекс? Я боюсь, что они не оставят нас в покое.

       - Для начала закройте ворота замка и усильте его охрану. За тобой кто-то следит издалека, кто это может быть, ты не знаешь?

       Девушка отрицательно покачала головой, а я попытался выявить метку, которую ей поставили. Было два варианта,- первый, ей метку поставили давно и тогда надо будет её искать на незащищённом участке кожи или в волосах, и второй,- её поставили с прибытием мага в замок, тогда она может быть и на платье. Для начала я внимательно осмотрел её причёску, но ничего не обнаружил, ни один волосок не засветился светло-зелёным светом. Пришлось вытащить все её шпильки, заколки и разворошить волосы. Вот она родимая.

      - Анна, вспомни, кто и когда тебя последний раз гладил по голове? - Не помню, да и какая разница. - Надо вспомнить, я должен знать. Фло тебя не гладила или не дотрагивалась до твоих волос?

       - Да, вроде было такое. Она как то потеребила меня по голове и заявила, что я очень выросла и стала девушкой на выданье.

5.

      Не предупреждая и не произнося ни слова, я выдернул из головы девушки два светящихся волоска,- вот теперь я точно узнаю, кто поставил ей метку.

      - Больно же, зачем ты дёрнул меня за волосы, что за мальчишество?

      - Сейчас придёшь в свою комнату и переоденешься. Это платье и всё бельё, что надето на тебе лучше сжечь, обязательно полностью вымойся или облейся тёплой водой, потом просто подойдёшь к двери в подземелье, но входить не обязательно, я проверю, продолжают за тобой следить или нет. Если слежки я не обнаружу, то мне ночью можно будет покинуть подземелье, и мы можем встретиться в той комнате, которую я занимал в первый свой приезд. Если же за тобой продолжают следить, то тебе придётся спуститься сюда вновь, и мы будем думать, что нам дальше предпринять и как вас обезопасить от посягательств королевских магов....

      Анна ушла, а я стал думать, что такого могло случится, что совет решился на такой шаг, и почему только один великий маг, а не три или пять? Опять интриги и борьба за власть? Участвует ли в этих играх Фло, или метка была поставлена на всякий случай? Не могла ли Анна как-нибудь проговориться о моем приезде или Фло прочитала её мысли, спровоцировав разговор о женихах? Ответ на многие вопросы можно было получить, если определить, кто пометил девушку и откуда за ней следят. Я взял один из волосков и стал над ним священнодействовать, вызывая образ того, кто мог это сделать.

      Я не торопился, так как понимал, что возможна ошибка или хорошо спрятанное противодействие. Мне пришлось повторить ритуал определения три раза, и каждый раз я его не мог закончить. Стоило мне дойти до воспроизведения образа, как ритуал прерывался. Я никогда не слышал о таком и поначалу растерялся, в моей обширной памяти не был даже намёка на то, что такое возможно. Придётся вернуться в Логово Барса и попросить Старика разобраться с этой головоломкой.

      Как я и предполагал, старый маг сидел в своей лаборатории и что то писал. Моему визиту он ни капли не удивился, словно ждал его.

      - Рассказывай, только сжато, самую суть.

      Я рассказал о визите Винсента, и что из этого вышло, протянул ему два волоска Анны и стал ждать результата.

      - Хитро придумано, я думал, этот способ уже никто не использует, слишком труден и затратен, - начал он бормотать себе под нос. - Не стой истуканом, вон пестик и ступа, разомни в пыль то, что там лежит....

      Только через полчаса он удовлетворённо откинулся на спинку кресла и весело проговорил: - Ты посмотри, и я, оказывается, ещё что-то помню из дней своей бурной молодости. Эх, были времена.... Иди, смотри на того, кто следит за девушкой.

       Вместо ожидаемого образа Фло я увидел злое и властное лицо зрелого мужчины, правда потом возле него возникло и лицо Фло.

      - Догадался кто это? Сам Крайслер со своей любимой дочуркой. Как-то они просчитали, что ты можешь вернуться и решили подстраховаться. А может предположили, что через Анну или баронессу легче будет следить за теми, кто пытается им противостоять в совете. Вот же змеиный клубок, готовы сожрать друг друга. Если предположить, что они следили не за тобой, то и у баронессы должна быть точно такая же метка. Ты постарайся её уговорить и переправить сюда. Сам ничего не делай. Грубый ты, наверное, у девчонки волосы выдрал с болью?

      - Да уж, было у кого научиться.

       - Но, но, у меня та вскрикнула от неожиданности, а не от того, что я выдрал у неё клок волос. Всё, иди к себе и не отвлекай меня больше. Проследил, как я всё проделал?

       - Да, думаю, что при случае смогу повторить все манипуляции.

      - Учись мальчик, пока я добрый и денег за обучение не беру..., - слушать дальше его бурчание я не стал и вернулся в своё подземелье.

      Возле входа в подземелье я вновь почувствовал присутствие двух стражников, которых до этого не ощущал. Странно, что с ними сделал Винсент, что они как бы исчезли, а потом опять появились? Время тянулось невыносимо долго, наконец, я услышал знакомый перестук каблучков и ощутил присутствие девушки. Чужих глаз я не обнаружил и с облегчением вздохнул,- можно наведаться и в свою комнату. Дождавшись, когда Анна поинтересуется у стражников, всё ли тут в порядке, я переместился. Здесь меня ждал сюрприз. На моей лежанке стояла полная корзина всякой снеди, у меня потекли слюни от запаха копчёного мяса и колбасы, но к еде я не притронулся.

      Вскоре появилась и запыхавшаяся Анна. - Ты почему не ешь? Тебе что-то не понравилось? Я старалась, вы, мужчины, любите мясо и всё мясное.

       - Ну что ты, всё очень понравилось и, судя по запаху, очень вкусно. Но приступать к трапезе без тебя я не рискнул.

      Не стесняясь, она откинула салфетку, отломила кусочек колбасы и стала её грызть. - Видишь, не отравлено, так что можешь насыщаться...

      Проглатывая очередной кусок мяса, я поинтересовался: - Как баронесса? Она пришла в себя?

      - С мамой всё в порядке, она сейчас отдыхает, представляешь, её ударили по голове и у неё теперь там большая шишка.

      - Её надо отвести к гробнице, есть подозрение, что и на ней есть метка, то есть и за ней следят.

      - А за мной следить перестали?

      - Да, но тебе надо будет изменить причёску, как будто метку случайно удалил твой цирюльник.

      - Алекс, а ты можешь ставить такие метки и следить?

      - Могу, но не считаю возможным этим пользоваться. Подглядывать, особенно за молодыми девушками, не очень прилично.

      - Много ты понимаешь о приличиях,- раздался знакомый голос Флонтека, который просочился сквозь стену, - а если она под одеждой скрывает какой изъян,- кривые ноги или волосатую грудь? Вот помню, у меня был случай....

      Далее, в течение получаса, мы спокойно ели, слушая новую историю родича, которая, как обычно, закончилась его славной победой над очередным покорённым сердцем.

      - Анна, уже ночь на дворе, приведи в подземелье баронессу.

      - Это ещё зачем? - поинтересовался Флонтек,- Я возвращаться ещё не намерен, хочу прогуляться по замку и проверить его на предмет разных магических штучек, что могли наставить без моего ведома.

       - Прекрасно, проверь всё до последнего уголка, а я хочу проверить, есть ли на госпоже Люоз магическая метка для слежения. Анна, жду вас в подземелье,- и я переместился в гробницу родича. Только через час я услышал знакомые шаги и ворчание баронессы на причуды её дочери. Чужие глаза пристально смотрели на её перемещение, и я уже не сомневался, что на ней есть метка и может быть, - не одна.

      Как только дама оказалась возле входа в гробницу, я схватил её за руку и со словами,- Анна, я сейчас вернусь, жди меня, - перенёсся в лабораторию Старика.

       Оглядев ничего не понимающую баронессу, учитель потёр ладони рук: - Прекрасно, прекрасно, сколько тут наворочено, это ж до самого утра хватит разбираться. Ну что стоишь? Не мешай, иди отсюда, с госпожой Люоз я сам разберусь и объясню ей что и как.

      Я вернулся в подземелье. И хотя я отсутствовал всего несколько минут, Анна уже спала, свернувшись калачиком на моей лежанке. Только сейчас я обратил внимание на синяки под глазами и её уставший вид. Да, девчонке сегодня изрядно досталось, пусть поспит, а мы немного поработаем, воспользовавшись тишиной и отсутствием родича. Эх, как не вовремя произошли все эти события, мне бы ещё хотя бы полмесяца спокойных занятий и можно будет с уверенностью сказать, что я почти закончил усвоение полученных знаний.

      Под утро вернулся довольный Флонтек,- Ох и натворили они в замке, пришлось поработать, я даже немного устал. Ты представляешь Алекс, оказывается и призраки устают.

       - Следить надо за своим домом, а то взвалил всё на хрупкие женские плечи...

       - Ты прав, пришлось обновить все защитные заклинания и поставить новые, зато теперь никто посторонний в замок не проникнет без моего разрешения, а уж я смогу отличить, кто пришёл с добром, а кто со злым умыслом. Вот помню у меня был случай....

      Я слушал родича и напряжённо размышлял, - защита Флонтека это конечно хорошо, но многие его заклинания устарели, и маги совета вполне смогут подобрать к ним ключи. Что бы обезопасить гробницу, лучше всего удалить баронессу и её дочь из замка, тогда никто не сможет извне проникнуть в гробницу. Никто, кроме Фло, ведь она бывала здесь.

      Дождавшись окончания рассказа, я задал вопрос: - А Фло сможет проникнуть к тебе так же как и я, минуя входную дверь и коридор?

       - Конечно нет, она же не родич, на ней нет истинного знака клановой принадлежности, а у меня теперь есть, - и он с гордостью показал мне на своей прозрачной руке такой же прозрачный браслет воина с изображением Ирбиса,- Сегодня появился, правда красивый?

      Ответить я не успел, так как Анна проснулась,- Я что, всю ночь проспала? А где мама? Она ещё не возвращалась? Алекс, ты не хочешь её вернуть домой?

      - Видишь ли Анна, с баронессой занимается мой учитель и сейчас она находится в моей крепости, в Логове Барса. Как только он закончит, баронесса сама вернётся сюда.

       И словно в подтверждение моих слов, в гробнице возникла госпожа Люоз. В этот раз она не выглядела удивлённой.

      - Противный и грубый старикашка, а второй, тот, что воин, даже ничего. Такой обходительный и заботливый. Молодой человек, а почему вы в первый свой визит скрыли, что вы владетельный лорд? Вы что, стесняетесь своего высокого положения? Анна, ты что, провела здесь всю ночь наедине с этим юношей? Надеюсь, он не позволил себе ничего лишнего по отношению к тебе?

      - Мама, я собираюсь за этого молодого человека выйти замуж, я тебе об этом уже говорила, ещё после его первого визита, когда он появился у нас как степенный наёмник. Я видела его молодым и очень красивым, когда проводила его к предку, и тот признал в нем не только воина, но и родича.

      - Неужели я должна была всерьёз воспринимать лепет молодой и неопытной девочки? Ты что, это серьёзно? За него замуж? Да против него ополчился весь совет королевских магов. А где вы жить будете? Здесь или в его крепости?...

      Ну вот, меня без меня уже женили,- Простите сударыни, что прерываю ваш, вне всякого сомнения, важный разговор, но меня очень интересует, что сказал тот противный Старик, который отправил вас, баронесса, сюда.

      - Он сказал, что очистил меня от всей грязи, что пристала ко мне, можно подумать я никогда не моюсь. Грубиян и хам, к тому же женоненавистник.

      - Госпожа Люоз, он имел ввиду магическую грязь, в которую вас охотно мазала ваша подруга Фло. Вы в курсе, что она дочь Крайслера, - главы совета королевских магов, что ей больше ста двадцати лет и она женщина - маг?

      Баронесса поджала губы,- Теперь знаю, ваш учитель постарался и лишил меня единственной подруги, с которой можно было перемыть косточки всем соседям и королевскому двору.

      - Да, тяжёлый случай. Баронесса, а хотите я в качестве жеста доброй воли, на время, пришлю вам своего наставника фрей Бриса,- он мой военный советник и отвечает за оборону моей крепости. Ваш замок в этом отношении совсем запущен. Он поможет вам навести порядок и займётся подготовкой и обучением вашего гарнизона.

      - Фрей,- это что, имя или звание?

      - Как вам сказать,- фрей, - владетельный господин, который может выставит от ста до тысячи вооружённых всадников. Правда фрей Брис отошёл от дел клана и племени после того, как занялся моим воспитанием.

      - Судя по вам, он воспитатель ещё тот.

      - Он занимался моим воинским воспитанием и учил меня владеть оружием. Во всём остальном, кроме некоторого, я самоучка.

       Баронесса вновь поджала губы,- Мне надо подумать, ответ я дам позже. Анна, надеюсь вы последуете за мной, нам надо серьёзно поговорить.

       Судя по тому, что родич уже отправился спать, наступило утро. Можно немного позаниматься и потом тоже лечь отдохнуть. Однако поспать мне не удалось.

       Пришла Анна,- Мы не понимаем что происходит, в замок не может войти ни один человек, у ворот столпотворение.

      - Ваш предок заявил, что отныне ни один чужой или посторонний человек без его разрешения не войдёт, въедет или иным способом проникнет в замок. Так что если кто хочет попасть в замок, пусть ждёт вечера, а торговцы могут разложить свой товар у стен. Это меры необходимой предосторожности, которые, любящий вас предок, принял после визита королевского мага и его обращения с вами. Обитатели замка могут спокойно входить и выходить за его пределы. Но если кто вернётся со злым умыслом или намерением, то он тоже не сможет попасть в замок. Думаю, вы быстро привыкните к новому порядку, потому что его не отменить и не изменить.

      Анна снова убежала, а я лениво подумал, может быть стоит уже выбраться из своего убежища? Всё равно совет заподозрит неладное. Да и надо наконец-то определиться, что делать с баронессой и девушкой. Самый лучший вариант их разделить и убрать в недоступные места. Эх, хорошо бы и Флонтека убрать отсюда, да только как это сделать, я не знал. Опять придётся толочь всякую гадость в ступе у Старика.

      Замок ощутимо вздрогнул, очнувшись от дрёмы, я услышал грохот, от которого наверняка снаружи у многих заложило уши. Уже не раздумывая, я помчался наверх. Три фигуры висели в воздухе прямо напротив ворот и одновременно били огненными шарами в них. Ворота ещё держались, но им осталось недолго, образовались щели, железо, которыми они были обиты, покорёжилось и оплавилось. Значит, совет всё-таки решил применить грубую силу. Однако я даже не успел принять ни какого решения и вмешаться, как над замком возникла огромная фигура Флонтека. Тут же все три фигуры стало корёжить, плющить, во все стороны брызнула кровь, полетели ошмётки мяса и переломанные кости.

       Раздался громовой голос: - Никто, слышите, никто не смеет мешать мне отдыхать и будить в неурочный час.

      Мгновение и фигура родича исчезла, ворота вновь стали как новенькие, а вокруг воцарилась тишина, только кровавые пятна говорили о том, что здесь произошло что-то ужасное.

       Вот это мощь, вот это силище, трёх магов он раздавил как надоедливых мух. Да, с таким защитником обитателям замка ничто и никто не сможет даже погрозить пальчиком, ибо пальчик тут же оторвут.

      Перед воротами вновь возникли, но теперь уже две фигуры. Откинув капюшоны они показали свои лица, и я узнал в них Крайслера и Славентия. - Мы хотим вступить в переговоры, - ни к кому не обращаясь выкрикнул Славентий.

       - Сожалею, но вам придётся ждать вечера, родич отдыхает, а что бывает с теми, кто нарушает его покой, вы уже видели.

      - С кем мы говорим? - уже напрямую обратился ко мне помощник главы совета.

      - Крайслер, неужели ты не узнал меня? Я был о тебе более высокого мнения. Я думал своего врага ты знаешь в лицо.

      - Ты лорд Алекс, которого моя дочь называет Барсом? - уже обратился ко мне главный маг.

      - Да, это я. Сейчас нахожусь здесь с дружеским визитом и пользуюсь гостеприимством госпожи Люоз и Флонтека.

      - Мы вернёмся вечером,- и фигуры растаяли в воздухе, а я тут же перенёсся в лабораторию Старика, но его там не застал, а нашёл его вместе с Брисом в любимой башне, где они занимались созерцанием.

      - Как думаешь наставник, когда наш мальчик вырастит из коротких штанишек?

      - Может быть когда женится у него пойдут свои дети?

      - А мне кажется - никогда. Для меня он так и останется маленьким несмышлёнышем. Ну что у тебя там, рассказывай.

       Стою перед старшими, словно я действительно в чем-то виноват и рассказываю, - ... Они сказали что вечером вернутся.

       - А что, мысль хорошая, - отправить Бриса в гости к баронессе. Спорим, что ты и месяца там не продержишься?

       - А если продержусь? - меланхолично поинтересовался фрей. - Двадцать монет и кувшин старого вина из моих личных запасов.

      - Идёт.

      - Силища Флонтека известна, ему ещё при жизни не было равных. Идея переноса замка тоже заслуживает право на обсуждение, но тут есть одно но,- без его желания ничего сделать невозможно. Вернее скажем так, он не будет менять место своего нахождения, если не захочет этого сделать сам. Что касается Крайслера и Славентия,- в замок они не попадут ни при каких условиях, а вот Фло - может, если будет находиться в чужой личине, ведь её можно легко принять за свою, в замке она была неоднократно.

      - Пока я в замке, это невозможно,- право первой крови. Я узнаю её и почувствую в любой личине, и образе. А что насчёт моего предложения на время убрать обоих дам из замка?

      - А ничего. Флонтек не даст их в обиду, так что им там ничего не грозит, пока ты оберегаешь их от Фло.

      - Между прочим судари - умники, я так и не получил от вас ответа,- для чего было предпринято нападение и что надо Крайслеру от этих переговоров.

      - И это мой ученик, которого я считал самым талантливым в последние триста лет? Брис, ты его случайно по голове в детстве не бил? Это же очевидно. Флонтек в замок их не пропустит, сам он замок покинуть не может, догадайся, кому придётся вести с ними переговоры? А если ты будешь вести переговоры, ты будешь занят, внимание твоё будет рассеяно и Фло может спокойно проникнуть вовнутрь. А дальше у неё большое поле деятельности,- вплоть до убийства или пленения. Ведь убив одну из родственниц и захватив вторую, она сможет диктовать свою волю призраку, к тому же она вроде тоже каким-то там боком относится к его родне и может стать единственной наследницей.

       - Уже не единственной,- мы установили, что Флонтек из клана Ирбиса и у него на руке появился браслет воина с изображением Барса.

      Я впервые увидел, как Старик вскочил со своего места и стал в волнении ходить по башне.

      - Это точно Алекс?

       - Да, я сам рассматривал его браслет, только он такой же прозрачный, как и сам призрак, но изображение Барса видно хорошо.

       - Вот оно недостающее звено, теперь всё становится на свои места. Я иду с тобой, и буду вести переговоры с членами совета. Твоя задача, что бы ни один волосок не упал с головы этой девчонки,- Анны кажется? А ещё лучше, немедленно женись на ней и тогда даже Фло не посмеет причинить ей вреда. Нет, ну каково, я почти пятьсот лет бьюсь над разгадкой этой тайны, а какой-то несмышлёныш решает эту загадку мимоходом. Что скажешь Брис?

       - А ничего,- он мой ученик.

      - И мой, между прочим, тоже. Замок остаётся на тебе. Что стоишь Алекс, - возвращаемся.

      - А может баронессу сюда отправим, что бы под ногами не мешалась? И Брису не так скучно будет, - пока я это говорил, Старик уже исчез, а вместо него в кресле оказалась госпожа Люоз, которая совсем не удивилась своему перемещению,- Я как раз собиралась с вами поговорить фрей, насчёт вашего воспитанника...

       В замке меня встретила встревоженная Анна,- Мама куда-то исчезла, и появился какой-то старик, который сразу же пошёл в подземелье и Флонтек его пропустил.

       - Всё в порядке, это мой учитель, а баронесса сейчас пытается разговорить моего наставника, она гостит у него в крепости. Мы сегодня, до самого утра, должны быть постоянно вместе и не расставаться ни при каких обстоятельствах. Ни каких слуг, портних и прочей челяди, всё только в моём присутствии. Тебе может угрожать нешуточная опасность, и я должен тебя защитить.

      - Ты это серьёзно Алекс? Что-то это больше похоже на романтическую историю, чем на правду.

      - Я не шучу Анна. У вас в замке оружейная комната есть?

      - Где то была, а что ты хочешь там найти?

       - Я хочу найти там для тебя кольчугу, которую ты оденешь под платье и будешь носить до самого утра, пока я не разрешу снять.

       - Так ты эту угрозу не выдумал?

      - Идём в оружейную, нам все дела предстоит сделать до того, как наступит вечер.

       Мда, я понимал, что оружия для женщин в принципе не существует, но не до такой же степени. Дохлые мухи, паутина, всё ржавое, заброшенное. Кое-как нашёл нечто похожее на кольчугу, пришлось отрубить на ней и рукава и юбку, что бы она хоть чуть-чуть соответствовала фигуре девушки, найти тряпку и протереть её от ржавчины.

      - Я это не одену, она грязная.

      - А следить надо за своим добром, тем более под платьем грязь не очень будет заметна. Давай, переодевайся.

      - Отвернись.

       - Я отвернусь, но кто тебе будет шнурки на спине развязывать и крючки расстёгивать? Что-нибудь попроще одеть нельзя было?

      - Я хотела понравится тебе, мне все говорили, что это платье гармонирует с цветом моих глаз и волос.

      - Красивое платье, мне нравится,- не мог же я сказать, что даже не заметил особой разницы по сравнению с тем, что на ней было одето вчера. - Поворачивайся спиной, да не вздрагивай ты так, я ещё ничего не делал.

      - А может быть служанку позовём?

      - Я же сказал,- ни каких служанок. Попробую справиться сам. - С пыхтением, сопением мне всё-таки удалось осилить это непростое и сложным дело и откинуть верх платья.

      Анна оказалась в небольшой белой рубашке, через которую просвечивалась её спина, и я видел острые лопатки. Кольчугу пришлось ещё пару раз кромсать моим мечом, чтобы она не выступала из-под рукавов и на горловом вырезе. Белая рубашка превратилась в нечто рыжевато-серое, оставалось надеяться, что под платьем это будет незаметно. Вдвое больше времени мне понадобилось, что бы всё застегнуть и завязать, я аж взмок от напряжения. Когда я с облегчением вздохнул, девушка засмеялась,- Бедный, - она провела рукой по моей щеке,- ты вспотел. Устал?

      - С непривычки устал,- ответил я честно,- мне никогда не приходилось одевать и раздевать девушку. Анна тут же нахмурилась,- А Фло? Хотя не надо, не рассказывай, а то я заранее психовать начинаю. Давай сегодня пообедаем вдвоём, ни с кем не хочу тебя делить, даже за столом.

      - Давай, - легко согласился я, меня это устраивало.

       Я не стал пугать Анну тем, что Фло уже в замке, я чувствовал её присутствие. Она опять обхитрила всех, пока я общался с её отцом, или даже перед тем, как маги напали на замок, она проникла во внутрь вместе со служанками, когда началась заваруха, а потом отвлечение внимания, - она затаилась, что бы даже случайно её не обнаружили. Увидеть бы старика, но он наверняка у призрака и общается с ним. Хорошо хоть что баронессу спровадили, за двумя я бы не уследил. Обедать я повёл Анну в свою коморку, куда, используя проверенные методы добычи пищи, доставил прямо из кладовых всего понемногу.

      - Не хочу тебя пугать, но тебе придётся отказаться от всего того, что готовят на кухне повара, есть и пить только то, что я проверил и только из моих рук. Мне кажется, на всю вашу семью объявили охоту. Всё дело в том, что если вы с матерью погибнете, то Фло может объявить себя вашей наследницей, как имеющая родство с Флонтеком. Правда она не знает, что у призрака теперь очень много родни в моем клане....

      Договорить мне не дали, - Ага, вот вы где, и даже поесть приготовили, это хорошо.

      - Старик, Фло уже в замке. Ты можешь присмотреть за Анной что бы я нашёл эту тварь и устранил угрозу?

      -Присмотреть то я могу, но лучше, если девочка прикажет собраться всем слугам в холле и там попытаться найти перевёртыша. Если Фло там не окажется, то тебе будет легче её искать. Ого, ты даже нацепил на девчонку ржавую кольчугу, а свою защиту ты ей не дал? Хотя, в прочем, я в твои годы шёл ещё и не на такие уловки, что бы посмотреть, что там под платьем. За грудь хоть подержался? Нет? Тогда попытка не удачна.

       Я видел, как Анна гневно смерила меня взглядом и стала краснеть.

      - Старик, а как это дать ей свою защиту? Что я должен для этого сделать?

      - Да всего ничего, произнести пару заклинаний, хотя возможно мы их с тобой не учили,- он наморщил и без того морщинистый лоб,- а ведь точно, ты этих заклинаний не знаешь, так что беру свои слова насчёт, посмотреть и полапать, назад.

      - Так он не специально заставлял меня надеть кольчугу? - поинтересовалась нейтральным голосом Анна.

       - Видимо забота о твоей безопасности и ценность твоей жизни, превысили твои девичьи прелести. Зря наговорил на своего ученика. Ты понял, какие заклинания тебе нужны?

      - Понять то понял, но объясни мне учитель, почему никакая блокада моих мыслей не действует, и ты легко её проходишь?

       - Всё очень просто, все заклятия которыми пользуешься ты и другие маги разработаны и придуманы мною. А уж свои заклятия я всегда могу обойти. Ведь что такое заклятие, - набор слов, который активизирует энергию разлитую вокруг нас или нашу собственную силу и приводит к нужному нам результату. Ладно, заболтался я с вами, да и есть уже нечего. Девчонку береги, а я пошёл, ещё куча дел,- и старик так же внезапно исчез, как и появился.

       Анна притихла и даже с некоторым испугом стала смотреть на меня.

       - Что-то не так?

       - Не знаю, меня пробирает дрожь. Мне страшно и я никуда не хочу идти.

       - Я же рядом, чего бояться?

      - Я тебя боюсь.

       - Не понял, меня из-за чего бояться, я же тебя защищаю?

       - Мне страшно оставаться с тобой наедине, именно от этого меня бросает в дрожь.

      - Странно, раньше ты не боялась меня и даже оставалась на ночь.

      - Тогда я не видела в тебе мужчину. Своего будущего мужа видела, а вот мужчину - нет.

       - Аннушка, честное слово, это выше моего понимания. Что изменилось то?

       - Я изменилась, я почувствовала себя женщиной. Мы можем спрятаться так, что бы нас до вечера не беспокоили, - она беспомощно посмотрела на меня. И тогда я принял решение....

      - Матушка, это Анна, моя невеста, ей угрожает опасность, присмотри за ней, а мне пора.

       Голос девушки,- Ты куда? Я с тобой...,- растаял в воздухе.

      Я вновь в своей коморке и чувствовал себя очень легко, словно тяжёлый мешок сбросил со своих плечей. Я отстегнул меч и снял с пояса кинжал, - сегодня они мне не понадобятся, всё решится в прямом противостоянии магии.

      Я успел вовремя, Старик пытался сломать саркофаг, но у него ничего не получалось. Кости Флонтека валялись разбросанные по полу. Я наклонился и поднял браслет воина с изображением Барса, он не был призрачным, надев его на правую руку я обратился к Старику,- Зачем всё это?

      Старик остановился, тяжело дыша, - Проклятая защита, не позволяет применить магию, а тяжело работать я уже отвык. Что тебе не понятно мальчик?

      - Зачем ты пытаешься уничтожить Флонтека? Ты же знаешь, призрака убить невозможно.

       - Я уничтожил его, когда он был живым и в расцвете своих сил, уничтожу и сейчас.

      - Зачем? Объясни.

       - А ты сможешь понять?

      - Попробую.

      - Само существование Флонтека, да и тебя тоже, несёт угрозу этому миру. Вы обладаете неизвестной магией, которая не подчиняется законам мироздания. Уничтожив вас, я спасу этот мир и в нем вновь воцарится порядок, исчезнет угроза моей магии, и я вновь обрету своё могущество. Когда ты сказал о призрачном браслете воина клана, я испугался, что к твоему предку вернулась память, а ведь он почти вогнал меня в могилу. Это я должен был лежать в этом склепе,- Старик хихикнул,- но он был таким наивным, что выполнил мою просьбу и примерил его на себя. Дальше ты можешь догадаться. Правда, до того, как я заточил его здесь, он успел натворить немало дел, прежде чем я лишил его памяти.

       Даже я не мог предусмотреть твоего любопытства и жалости к этой хромоножке, а потом всё пошло наперекосяк, как лавина в ваших горах - события пошли одно за другим. Ты же клюнул на подставу и понёсся мстить Фло, а эти придурки не смогли ничего сделать с тобой, а какая возможность была в вечном огне, но ты прошёл его, избежал все ловушки и спрятался здесь. Конечно Лектор тоже мне помешал, он многое разрушил из того, что я наплёл в тебе, но не до конца, кое что осталось на самом донышке твоей памяти. Всё-таки он мой ученик и превзойти меня ему не удастся.

      - Так это ты стоишь за всеми этими нападениями на нас, я имею в виду весь горный народ?

      - Конечно я, остальные просто послушно выполняют мою волю. Это ведь я внушил Флонтеку мысль о том, что в клане Ирбиса должны рождаться только мальчики. Ты представляешь, что произошло, если б ваш клан разошёлся по другим племенам и среди них, через ваших женщин, тоже появлялись уроды с неправильной магией? Когда я наблюдал, чем и сколько раз ты занимался с Фло по ночам, я сразу понял, что вы одного поля ягоды, тогда я и решил, что самым лучшим выходом из сложившегося положения будет заманить тебя сюда и одним ударом прихлопнуть вас обоих.

      - Объясни старик, получается что всё, что произошло со мной,- это этапы твоего плана?

      - Буду честным, иногда ты поступал вопреки моей воле, но в основном всё шло, как я и задумал. Хотя признаюсь, ты меня очень напугал тем, что решил перенести замок в другое место. Ведь это предок действительно пошёл бы за Анной хоть на край света, а когда я понял, что она влюблена в тебя, то решил действовать без промедления. Как видишь, я всё рассчитал, - Люоз далеко отсюда, к Анне сейчас подбирается Фло, если уже не подобралась, твою защиту она разрушит и девчонка умрёт, умрёт быстро, без мучений, но она успеет проклясть тебя за то, что ты её бросил. В саркофаг ляжешь сам или тебе помочь?

      - Старик, ты так ничего и не заметил? Я ведь кое-что поднял с пола.

      - Это тебя не спасёт.

      - Старик, это браслет воина клана Ирбис. Настоящий браслет. Он даётся новому воину вместе с силой, ловкостью, мастерством и многими знаниями того, кому он принадлежал до этого. Теперь у меня два браслета, а значит сила и знания Флонтека как родича перешли ко мне. Ты сам ляжешь в саркофаг или мне тебе помочь?

       - Хо, мальчик, ты мне угрожаешь? Не сдаёшься? Уважаю.

      Я сложил руки перед собой и выбросил их перед собой.

       - Это что ещё за огонь, здесь же никакая магия не действует.

       - Я называю его всепоглощающим. Что бы его вызвать не надо никаких заклятий и слов, это от природы, это воплощение нашей магии, её первоисток.

      - Ну, ну, посмотрим. А действительно немного жжёт. Не понял, я что горю? Немедленно убери его, я же сгорю.

       - Я предлагал тебе лечь в саркофаг, но ты отказался.

       - Я согласен, согласен, прекрати. - Поздно Старик.

      Когда от старого колдуна не осталось ничего кроме горстки пепла, я снял браслет Флонтека с руки и стал собирать его кости, прах и укладывать их назад, в саркофаг. Когда закончил, то положил туда браслет и установил крышку на место. Раздался вздох облегчения и передо мной возник призрак.

      - Вот гад, а я считал его своим другом. Ты его пепел тоже ко мне положи, так будет надёжнее. Странно, но память ко мне полностью не вернулась. Хотя это не важно, вот помню, раз был со мной случай...

      Да сколько ж у него было этих случае, память к нему не вернулась, а сам ни разу не повторился.

      - Родич, скоро вечер, тебе пора приниматься за работу, а я прогуляюсь по замку, должок у меня один остался,- я дал слово, и теперь пришло время его исполнить.

       - Ты куда внучку дел? Я не чувствую Анну в замке.

       - Я спрятал её в клан, оставил на попечение матери. Не волнуйся, ей там ничего не угрожает.

       - Смотри мне, если обидишь её, я оторву тебе голову.

       - А как же я без головы, ты подумал?

      - Действительно, голову оставим, но всё равно что-нибудь оторву...

      След Фло я сразу же заметил в своей коморке, и она была не одна. Мой меч и кинжал исчезли, да это было и не очень важно. Я шёл по замку и от меня в разные стороны срывались искры, которые разбегались в разные стороны, а некоторые, прямо возле меня, поражали странных существ, что лезли из стен и с потолка. Складывалось впечатление, что весь замок наводнён этими тварями, которых можно было различить только если смотреть чуть в сторону от них, краем глаза. Потом они внезапно, одномоментно исчезли. Это родич очистил замок от посторонних.

      След Фло вёл меня всё дальше и дальше и привёл к хозяйским покоям. Это я понял по новеньким коврам на полу и куче ваз с цветами,- одно слово - женщины. Однако побывав в каждой спальне, Фло пошла дальше. По размытому следу я видел, что она торопится.

      - Фло, - обратился я к ней, - не ищи Анну, её здесь нет. Это была ловушка, в которую попались и ты и Старик. Флонтек вновь приступил к охране замка, у вас ничего не получилось.

      Ответа я не дождался, но её движение замедлилось, и вскоре я почувствовал, что она остановилась. Я направился прямо к тому месту, куда меня вёл зов крови. Багровый силуэт я увидел возле окна. На моих глазах Фло вновь превратилась в человека и приняла свой облик.

       - И что тебе неймётся? Я же предупреждал, что бы не попадалась на моём пути,- тихо проговорил я, остановившись в нескольких метрах от неё.

       - Да вот знаешь, какая то неведомая сила тянет меня к тебе, наверное, ты меня заколдовал своей особой магией. А помнишь, как нам было хорошо вместе?

      - Это было так давно, что почти полностью стёрлось в моей памяти.

      - Я могу освежить твои воспоминания,- и по движению её руки все одежды пропали на ней,- я вновь девственница, возьми меня, насладись моей беспомощностью и моим телом.

      - Фло, Фло. Ты ни капли не изменилась и даже не поменяла свой арсенал воздействия. Неужели не понятно, что на меня это не действует. Отца не жди, его Флонтек выбросил из замка как и всех чужих, в какие бы личины они не рядились. Исключение - ты, и то только потому, что я его об этом просил. Хочу сразу же предупредить, мой меч не причинит мне никакого вреда, один из бывших учеников свихнувшегося Старика помог мне и научил видеть настоящую сущность вещей, так что и меч и кольчугу я перестроил под себя. Объясни мне, почему ты не попыталась убить меня в то время, когда мы были близки?

       - Я была готова разорвать тебя на кусочки за то, что ты делал со мной каждую ночь, но дед и отец запретили это делать, они пытались изучить твою магию, что бы овладеть и её тайнами. А потом стало поздно. Ты был первым, кто бросил и отверг меня сам, не дожидаясь, когда тебя брошу я. Это меня не просто унизило, это втоптало меня в такую грязь.... Это ведь я использовала других в своих целях, а теперь использовали меня и как ненужную вещь выбросили.

       - А я ведь действительно собирался назвать тебя своей женой, но к счастью у тебя не хватило терпения. Оденься, твоя нагота меня не смущает и не возбуждает,- не забывай я теперь вижу истинную сущность и поверь, там выглядишь не очень привлекательно, на все свои 120 лет - я поднял руку и в ней сверкнул мой меч.

      - Врёшь, я выгляжу так, как сейчас стою перед тобой.

      - Это магия Фло, а я к ней не чувствителен. Посмотри на себя в настоящее зеркало, и ты увидишь своё отражение,- она подошла к зеркалу у стены, вскрикнула и закрыла лицо руками. На ней появились одежды.

      - Этого не может быть, дед говорил, что молодость навечно.

      - Твой дед очень боялся, что у призрака восстановится память, и тогда ты поймёшь, что никогда не была, даже в отдалённом родстве с Флонтеком. Кто твоя мать, ты знаешь?

      - Она умерла при родах.

      - Ты в это веришь? Или тебя в этом убедили? А что говорит по этому поводу Крайслер?

      - Крайслер, я знаю, что ты внимательно слушаешь наш разговор,- у тебя хватит смелости сейчас, перед смертью, рассказать всю правду дочери?

      - Ты не посмеешь её убить, мы сотрём тебя в порошок.

       - Мы,- это кто? Что вы из себя представляете без Старика, а его, увы, уже нет на этом свете. Единственным настоящим магом вашего мира остался Лектор, но он особой любовью к вам не пылает, да и в его башню вам вход заказан.

      Наступила тишина, в ходе которой и отец и дочь лихорадочно искали следы присутствия Старика, постепенно расширяя зону поиска. Я их не торопил, пусть ищут....

       Лицо Фло исказила гримаса отчаяния. Она поняла, что настала пора отвечать за свои поступки. Видимо собрав все свои силы, она внезапно нанесла по мне магический удар, который даже моя перестроенная кольчуга не смогла полностью погасить. Меня откинуло к стене, а Фло торжествуя улыбнулась, в её руке засветился меч, но вместо того, что бы бросится ко мне и попытаться нанести удар, она вдруг побледнела, схватила меч двумя руками, но он неумолимо пошёл вниз и, не встречая ни каких препятствий, чиркнул её по ногам. Она надломилась, упала на пол, меч буквально припал к её горлу и сделал всего одно движение. Голова отделилась от тела и откатилась в сторону, продолжая ещё несколько мгновений жить самостоятельно. Глаза так и не закрылись, уставились в потолок, и там появилась дырка, которая тут же затянулась.

      - Вот же гадость какая, даже после смерти норовит испортить мой замок,- раздался голос Флонтека,- не позволю! Эй Алекс, давай вставай, нечего валяться на полу. Отряхни волосы, они у тебя в чем-то белом и давай возвращай сюда внучку.

      - Родич, а почему бы тебе не навестить её самому, а заодно и посмотреть как сейчас живёт клан Ирбиса.

      - Это как?

      - Я думаю, если мы объединим свои усилия, то сможем перенести весь замок на Заоблачный кряж, а потом, немного погостив, вернёмся сюда или в друге место. Есть у меня одно на примете, недалеко от моего Логова, а главное мы будем рядом, в нескольких часах верховой прогулки друг от друга.

       - Тебя что, расстояние пугает?

      - Меня нет, но вот решит госпожа Люоз или Анна навестить друг друга и что?

       - Не понял, и что? Они же рядом друг с другом.

       - А вот тут ты родич не прав. Мне кажется, Лиоз захочет подольше погостить в моём Логове, у неё там появился интерес в лице моего наставника. Анна сейчас гостит у моей матери и тоже скоро не вернётся.

      - Это почему?

      - Ну, видишь ли, у нас принято, если сын Барса приводит в клан девушку, то она или его невеста, или уже жена. Так что меня и её так просто из клана не отпустят, сначала свадьба, а потом.... Потом видно будет.

      - Значит меня все бросили,- в голосе Флонтека прозвучала грусть.

      - Но я то здесь. - Ты родич, а они родня, разницу улавливаешь?

      - Вот поэтому я и предлагаю совершить небольшое путешествие.

6.

      Уговорить Флонтека мне так и не удалось, даже довод, что внучка будет рада оказаться в знакомой обстановке на новом месте, его не убедил. Ещё около часа мы потратили на то, что бы досконально проверить замок и навести в нем порядок, родич ворчал,- Вот дружок удружил так удружил, приволок с собой всякое отродье, а мне за ним убирай, а ведь обошёл всю мою защиту, я то дурак с ним делился своими заклятиями, а он вона как их использовал. Слышь Барс, ты когда внучку назад вернёшь? Одиноко мне без неё.

      - Привыкай, внучка выросла и теперь сама будет за себя решать.

      - Много ты понимаешь,- выросла. Ребёнок она ещё...

       Тело и голова Фло исчезли, и я даже не стал спрашивать, куда их дел призрак. Только далеко за полночь я освободился, со словами: - Пойду, посмотрю, как там Анна устроилась, - я исчез из замка.

      Искать девушку ночью во множестве комнат - было бесполезно. Я чувствовал её спокойствие и решил пройти к себе, что бы до утра тоже немного отдохнуть. Как обычно, в спальном ярусе было тепло и тихо, только шаги тех, кому ещё предстояло получить браслет воина, говорили о том, что охрана не спит и бдит. Мне было непонятно, почему и для чего, в самом сердце клана, нужно кого-то от кого-то охранять, пока Брис, смеясь, не поведал мне, что детей Барса с малолетства приучают к несению службы. И уж если здесь, в тепле и в спокойной обстановке страж не заснёт, то где-нибудь в лесу или горах,- тем более.

      Как только я зашёл в свою пещеру, сразу же зажглись четыре светильника. Раздалось сонное - Ой, - и из под тонкого покрывала на моей лежанке высунулась голова Аннушки.

       - Ты что здесь делаешь и почему не у Орлицы?

       - А мне там страшно было.

       - А здесь не страшно?

       - Здесь нет, здесь тобой пахнет.

      Усмехнувшись, я спросил,- Я что, где то узелок с грязным бельём оставил?

       - Глупый, здесь всё пропитано тобой и мне значительно спокойней, как будто ты рядом.

      - А что с твоими волосами?

      - А это мне волосы заплели как замужней женщине, завтра же наша свадьба.

      Я аж вздрогнул,- Как завтра?

      - Так твой брат сказал, вождь Витольд. Как только ты появишься, так и свадьба. Ты появился, значит завтра. Или уже сегодня? Трудно привыкнуть к отсутствию окон и к тому, что у вас так поздно темнеет и так рано светает. Ты отвернись, я рубашку на себя накину, а то тут так жарко, что спать я легла раздетой.

       Я послушно отвернулся, услышал топот босых ног и шуршание одежды. Потом Анна подошла ко мне и провела рукой по волосам: - Бедный Барс, досталось тебе, ты за один вечер поседел как столетний старик. Тяжело было? - перед девушкой мне нечего было хорохориться и я согласился,- Тяжело и страшно, особенно когда я схватился со Стариком в подземелье. С Фло было легче, предсказуема. А Старик слишком уверовал в свою непобедимость, за что и поплатился.

      - И что, теперь всё, и нам больше никто не угрожает?

      - Это как посмотреть, может быть Крайслер захочет отомстить за смерть отца и дочери, а может быть он и рад этому,- теперь он в королевстве действительно самый главный и сильный из магов. Да и сам совет мы неплохо пощипали. Я, правда не знаю, сколько в нем членов, но магов 7-8 мы из него вывели навечно.

       - Алекс, поцелуй меня,- и она неумело подставила свои губы, вытянув их небольшой трубочкой.

      Я подхватил её на руки и отнёс к своей лежанке, сел на край, усадил девушку к себе на колени и поцеловал. Она ответила, а у меня мелькнула мысль, - и что с того, что я пока ничего к ней не чувствую, главное она любит меня и её любовь согревает моё сердце.

       Анна притихла,- А Орлица сказала, что в ночь перед свадьбой этим заниматься нельзя. А ещё, у меня на груди появился твой знак, и на плече тоже. Только я никому об этом говорить не стала. Вдруг потребуют, что бы я показала, а мне стыдно, у меня такие маленькие груди.

       Смысл сказанных слов не сразу дошёл до меня, а когда дошёл, с девушкой на руках я пустился в пляс. И как я сам не догадался - Флонтек из нашего клана, Анна его родня, а значит и она тоже принадлежит к нашему клану, тем более в их роду рождались только девочки. Вот же дурень, не заметил очевидного,- Анна дочь Ирбиса, первая за столько столетий, а знак Барса на её груди,- явное тому подтверждение.

      - Покажи, мне можно.

      - Что показать?

      - Знак,- я отвёл руки стесняющейся девушки от ворота сорочки, который она старательно сжимала, и заглянул в вырез. Барс действительно присутствовал в ложбинке между грудей, и, как мне показалось, весело скалился.

      - И ничего они не маленькие, такие аппетитные, так и просятся в ладони.

       Анна попыталась вырваться от меня,- Ты же сказал, что будешь смотреть только знак, а сам?

       - А сам полез своими лапами и начал тискать твою грудь,- продолжил я за неё, запуская руку в ворот рубашки.

      Она особо не сопротивлялась, - Я знала, что рано или поздно это произойдёт, рубашку только не порви. А твоя мать правду сказала, что этим в эту ночь заниматься нельзя?

      - Правду, это многовековая традиция. Невеста должна к семейному очагу прийти чистой, и никого не волнует, что они с женихом уже не один год живут вместе и у них есть дети. Традиции надо чтить, на них держится прядок.

      - Да, тебе хорошо говорить. Сегодня никто не знает, что ты вернулся и мне не так страшно и стыдно. А завтра, словно тысяча глаз будет за нами подглядывать ночью,- брр, страшно.

      - А мы всех обхитрим и займёмся этим не ночью, а сразу же после совершения обряда, а ночью будем просто спать.

      - Алекс, ты сам то веришь в то, что говоришь? Не хотела тебе говорить, но Фло, назло мне, с подробностями рассказывала, что вы вытворяли с ней по ночам,- девушка всхлипнула,- Похотливая сучка, никогда ей этого не прощу.

       - Она не стоит того, что бы вспоминать её, даже мёртвую.

      Я аккуратно положил девушку на лежанку,- Прячься под покрывало, я сейчас разденусь и лягу к тебе. Нам надо хоть немного отдохнуть, день был тяжёлым, да и ночка выдалась ещё та.

      Она послушно накрылась, а я, погасив светильники и быстро раздевшись, нырнул к ней. Моя рука тут же нащупала её грудь и тихонько сжала её.

      - Я могу снять рубашку. Стыдно признаться, но я хочу, что бы ты их поцеловал. Ты только сдерживай себя, традиции надо чтить.

      Я сдержался, хотя вот оно,- дрожащее девичье тело, упругая грудь, острые соски и горячие губы. Я сдержался и только боги гор знают, каких трудов и усилий мне это стоило. Заснули мы с ней почти одновременно, как, впрочем, и проснулись.

      Открыв глаза, я увидел лицо Анны, нависшее надо мной,- Ты во сне улыбался, а ну ка признавайся, что тебе снилось?

      - Не помню, помню, что это была ты и наши дети, а больше ничего не помню.

       - Врунишка, я знаю, если хочешь, что бы хороший сон сбылся, о нем нельзя никому рассказывать, а о плохом наоборот, надо рассказать. Наверное уже утро и нам пора вставать?

       - Уже скоро полдень и за дверью терпеливо ждут те, кто поможет тебе одеть свадебное платье, и приготовиться к обряду. Эх, они же не знают главной новости. Так что вставай скорее и одевай свою рубаху, да и мне пора привести себя в прядок.

       Быстро одевшись, я крикнул в дверь, - Позовите вождя, у меня есть важная новость. А ты сядь на лежанку и ничему не удивляйся и сиди тихо,- с этими словами я распорол кинжалом левый рукав её рубашки до самого плеча.

      Вскоре торопливо постучали, и вошёл Витольд,- Брат, ты хотел меня видеть, что то произошло?

      - Произошло. Вождь, позволь тебе представить мою невесту - Анну, она дочь Ирбиса.

       - Я знаю, что она твоя невеста. Постой, постой, что ты сказал?

      - Анна из клана Ирбиса и она дочь Барса,- торжествуя, я показал знак клана на плече девушки. - На груди тоже есть знак, но извини, созерцать его дозволено только мне. Она какая-то там праправнучка воина-мага нашего клана - Флонтека, я тебе потом о нем расскажу, а может быть и познакомлю.

      - Хо, немедленно гонцов во все родственные нам кланы, свадьбу отложим на два дня, что бы все успели собраться.

      - Как это отложим? - раздался голос девушки,- Я не согласна откладывать.

      - Госпожа, вы не поняли, обряд будет проведён немедленно, и вы станете мужем и женой, а вот свадебный пир придётся отложить, родичи из других кланов нас не пойму, если два таких события мы отметим без них,- обретение дочери Ирбиса и женитьбу моего брата.

      Я видел на лице и читал мысли Витольда,- да что там женитьба, вот обретение дочери клана,- это да, это событие, которое войдёт в летописи, хотя выдать её за Алекса надо поскорее, а то вдруг передумает, кто знает какой характер у дочери Барса...

      - Эй, женщины, входите, готовьте невесту к обряду. У вас час времени и передайте дежурным семьям по кухне, что бы готовили малый пир в общем зале, а через два дня состоится большой пир для всего клана и родичей, что прибудут к нам.

       На лицах женщин царило недоумение,- к чему такая спешка, что за событие - что прибудут родичи из других кланов, мало ли обрядов проводится ежегодно...

      - Э, да вы не знаете,- невеста моего брата настоящая дочь Барса. В клане появилась своя дочь,- и, не выдержав нахлынувших чувств, Витольд принялся танцевать в моей комнате...

       А потом нас выставили за дверь, а всё женское население нашего клана побывало в нашей комнате. Новость о знаке на теле девушки мигом разлетелась по всем пещерам, пришли даже те, кто уже собирался уйти на нижние ярусы, всем хотелось взглянуть на первую девушку Барсов. Отец и мать цвели от радости,- ещё бы, это ведь их сын привёл дочь в клан, и теперь, возможно, боги гор дадут им дочерей, ну и сыновей конечно.

       В это время мы с Витольдом и Юргеном прогуливались по одному из коридоров жилого яруса. Я рассказывал братьям о Флонтеке и тех событиях, которые могут или полностью устранить нападение пришлых на нашу страну, или, наоборот, его ускорить.

      - Будущее не ясно и имеет несколько вариантов развития, в том числе и кровопролитный. Решение остаётся за королём, а что там напоют ему маги,- не знаю. В любом случае надо готовиться к худшему. Если войско всё-таки выступит, то первый удар на себя примут я и моя крепость. Есть, правда, у меня в рукаве один подарочек, но я не уверен, что он сыграет...

      Не через час, конечно, а где то через два, всё было готово к проведению обряда создания семейного очага. В большом зале собралось достаточно много народу, привели Анну в традиционной одежде девушки горного племени, но в цветах нашего клана, что совсем непривычно смотрелись на её наряде. Для меня сам обряд не был в новинку, я бывал на свадьбах своих братьев, а вот Анна смотрела на всё широко раскрыв глаза. Наши руки специально перевязали цветным шарфом, три раза обвели вокруг очага и предложили его зажечь. Анна держала кресало, а я ударял по нему, высекая искру. С первого же удара трут задымил, и очаг вскоре заполыхал ярким пламенем. Всё это предвещало нам долгую и счастливую жизнь. Потом было праздничное застолье, с которого, под смех присутствующих, мы сбежали через два часа....

      - Дорогая, мы с тобой можем исчезнуть на целые сутки, вождя я предупредил. Можем остаться здесь, можем перенестись в мои покои в крепость, или оказаться в замке. Выбирай, где тебе будет удобнее.

      Думала она не долго, - А давай вернёмся в замок, там мне всё-таки привычнее, да и Флонтек наверное скучает. Я раньше думала, что могу с лёгким сердцем перебраться в столицу. А теперь поняла, что без этого призрака мне чего-то не хватает в жизни.

      - Знаешь, Анна, я предложил родичу перенести замок поближе к моей крепости, что бы вы с баронессой могли навещать друг друга без использования магии, а то мало ли куда я могу отлучиться по делам. Такая возможность есть, дело осталось за малым, совместными усилиями уговорить на это Флонтека. Без его желания я бессилен что-либо предпринять.

      - Ну и что мы стоим? Давай переноси скорее нас в замок, в мои покои.

       - В твои покои не получится, я там ни разу не был, так что сначала в мою коморку, а уж потом к тебе, хотя могу и в подземелье перенести, там тоже лежанка есть.

      - Тогда к тебе, в подземелье не надо, там Флонтек рядом, я буду стесняться....

      Взявшись за руки, мы тут же оказались в моей комнатушке.

      - А давай никуда не пойдём,- прошептала она, прижимаясь ко мне,- нас здесь искать не будут и мешать тоже.

       На всякий случай я оградил комнату защитным заклятием и обнял девушку....

      - Нет, но вот ты мне объясни, что в этом хорошего? Я понимаю,- дети, семейная жизнь, но что хорошего то в том, что ты причиняешь мне боль, и что-то инородное ходит во мне там внутри....

      - А знаешь, в этом что-то есть, не думала, что это так приятно и необычно, но всё равно немного больно....

      - Ещё, ещё,... Какое же это счастье и удовольствие.... Хватит, я сейчас умру от наслаждения.... И что, так будет каждый раз? ... Вот здорово.

       Я был оглушён и подавлен той силой, что влилась в меня после первого раза через боль и страдания Анны, хотя она и старалась не показывать виду,- А знаешь милая, мне кажется, в тебе проснулась сила твоего предка. И это касается не только твоей выносливости, но и твоих магических способностей. По-моему, я присутствовал и приложил руку к появлению ещё одной женщины-мага. Она счастливо засмеялась,- Не руку, а нечто другое. Но я не чувствую в себе особых изменений кроме осознания того, что я твоя жена и стала женщиной. Слушай Алекс, а давай стащим из кладовой немного продуктов, перекусим и продолжим, а то боюсь, настанет ночь, и предок не даст нам этим заниматься.

      - А мы повидаемся с ним и сбежим в мои покои в Логово. Там же нас тоже не ждут....

       Мы успели не только перекусить, полюбить друг друга, но и привести себя в порядок, снять защитное заклинание, прежде чем через стену просочился Флонтек.

       - Что это вы сияете как начищенные подносы? - вместо приветствия буркнул он. - Ого, а мне это одежда на тебе знакома, только я не помню, где я её видел.

      - Это свадебный наряд дочери Барса. Я стала женой Алекса.

      - Ты вышла замуж за этого шалопая? Тебе что, нормальных мужиков мало?

      - Я женила его на себе, разницу улавливаешь? Вот что значит быть твоим потомком и уметь добиваться своего и поставленной цели.

       - Да вот только цель больно неказиста, хотя сердцу не прикажешь, вот помню был у меня раз случай....

      Выслушав очередную историю победы Флонтека над неприступной красавицей, под предлогом того, что нам надо ещё подготовить баронессу и потом её обрадовать замужеством дочери, мы переместились в мои покои. До самого утра нам действительно никто не мешал и мы предавались любовным утехам. Покинули мы спальню только поздним утром, после того, как прозвучал гонг к обеду.

       Чинно прошествовав к незанятому центральному столу, где я определи себе место и дождавшись, когда поставят мне второе кресло, своё я уступил Анне, я представил всем присутствующим свою жену. Первой отреагировала на это, естественно, баронесса,- Брис, вы убеждали меня, что ваш воспитанник умный и рассудительный юноша, не способный на опрометчивые поступки. А взять в жены мою дочь, даже не испросив у меня разрешения,- это по-вашему мудро?

      - Боюсь сударыня, у этого события есть другая трактовка,- это ваша дочь взяла моего мальчика себе в мужья и надеюсь, с разрешения его близких родственников. Я прав леди Анна?

      - Да вы правы фрей Брис, его родители и старший брат с видимым удовольствием дали своё согласие на проведение обряда создания семейного очага, с облегчением взвалив на меня эту обузу, которую все знают как лорда Алекс из клана Ирбис.

      - Баронесса, не соблаговолите взять на себя мудрое руководство по подготовке к праздничному ужину? К сожалению, рано утром мы вынуждены будем убыть в Заоблачный кряж, где состоится свадебный пир.

       - Так вы даже ещё не отметили это событие и сразу прибыли к нам? Похвально молодой человек, хотя уверена, эта идея пришла в голову моей дочери. Конечно я займусь подготовкой. Брис а у вас тут портниха есть? Не могу же я в старом платье быть на свадьбе своей дочери. Ах, сколько работы предстоит,... и цирюльник мне тоже нужен. Ну что вы сидите, марш готовиться к свадебному застолью и пришлите ко мне старшего повара, я продиктую ему любимые блюда моей дочери. А вы молодые, идите пока в свои покои, и не смейте от туда выходить, пока вас не позовут. Нечего подглядывать и мешаться под ногами. Брис, ох и глупое выражение лица у вашего воспитанника, зато Анна рядом с ним,- писаная красавица....

       Вот так неожиданно мы получили возможность до самого вечера вновь остаться наедине, чем и воспользовались....

      - Алекс, сделай меня опять девушкой, я знаю, ты можешь.

      - Тебе же вновь будет больно.

      - Знаю, но я хочу пройти через это ещё раз, мне хочется.

      - Как скажешь....

       И вновь вспышка неистового наслаждения и огромный поток силы, что влился в меня....

       - Ну вот, в этот раз было совсем не больно и мне сразу понравилось. Ой, смотри, у меня на груди два барса, это что означает?

       - Это значит что ты из клана Ирбиса и что твой муж тоже из этого клана. То изображение, что пониже и крупнее....

      - Там нет ни какого изображения, там находится нечто другое, изображение выше. Ещё выше.

      - Ох и вредная вы, госпожа Анна. Так вот нижнее изображение - это знак вашего клана, а верхнее - клана вашего супруга.

      - Хватит мусолить мои соски, они и так уже побаливают, а у нас впереди ещё целая ночь.

      - Полночи Анна, полночи, потом придётся вернуться в замок к предку, а то он действительно обидится на то, что его все бросили, а с родичем так негоже поступать....

      Очнувшись от сладкого дурмана я с тревогой подумал, что всю защиту крепости предстоит переделать и сделать это надо немедленно. Пока Анна отдыхала, я тихонько встал и перенёс себя в лабораторию. Здесь всё осталось по старому, словно Старик только что вышел куда - то и сейчас вернётся. Так же горел огонь под каким-то сосудом, и там булькало, в склянку капали прозрачные капли, а вот камня я нигде не видел и даже не чувствовал. Или он был при Старике и сгорел вместе с ним, или он надёжно спрятан, а времени заниматься его поиском - пока нет.

      Используя только свою собственную силу и магию, я начал творить. Первым делом была заменена внешняя защита крепости, я использовал построение Старика, но изменял и подстраивал его под себя, потом пришло время куполу. А затем началась нудная и кропотливая работа по обезвреживанию ловушек Старика внутри и замена их своими. Это отнимало много сил и времени. Через час я с удивлением заметил, что почти весь исчерпал себя. Вновь вернулось чувство голода и неуверенность,- хватит ли мне сил, что бы выполнить всё, что я задумал? Я даже не смог перенести себя в свои покои и мне пришлось, еле волоча ноги, отправиться туда по коридорам и лестницам. Был, конечно большой соблазн использовать магию этого мира, но я теперь ей не доверял. Старик не так прост как хотел казаться и где гарантия в том, что все его заклинания безопасны для меня, а если среди них есть смертельно опасные, спрятанные среди других? Эх, выбрать бы время да наведаться к Лектору, что бы он ещё почистил меня.

      Аннушка даже вскрикнула, когда увидела меня,- Что с тобой произошло, на тебе лица нет.

       - Пришлось отдать всю свою силу на то, что бы полностью поменять защиту крепости. Вот уж не думал, что это окажется так затратно. Магию Старика и его заклятия я использовать не стал, так как теперь не доверяю им. Анна, мне нужна твоя помощь. Мне придётся опять вернуть тебя в девичество.

      Она лукаво посмотрела на меня,- Я согласна и для этого не надо принимать такой изнеможённый и уставший вид.

       - Дорогая, я не претворяюсь, мне действительно нужна твоя сила....

      - Ну что, полегчало? - я прислушался к себе.

      - Полегчало, ты действительно источник моей силы. Мне повезло. - Это ты сейчас говоришь, когда мы всего один день женаты, посмотрим, что ты скажешь лет через двадцать.

      Свадебные пиры везде одинаковые, сначала чинные тосты и здравицы, потом веселье и вино рекой, а потом и повод уже забыт, разговоры и обсуждение разбились на кучки по интересам...

      - Брис, вспомни, перед самым своим убытием Старик тебе ничего не передавал, ни какой вещи?

       - Да вроде нет, всё как обычно,- кувшин вина и проспоренные монеты. Я их, кстати, оставил в башне.

      Чисто для очистки совести я перенёсся прямо с пира в башню. Камень я действительно нашёл в кувшине, только в нем было не вино, а кровь, непонятно чья, она то и блокировала его силу. Пришлось попасть на кухню, кровь вылить в сток, а камень как следует прополоскать, только после этого он вновь превратился в источник и я сразу же это почувствовал.

      Было ещё нечто, что меня волновало,- я перестал чувствовать общение с медальоном - Барсом, но стоило мне одеть камень на шею, как его присутствие я сразу ощутил.

      - Барс, что случилось, ты куда пропадал?

      - Я не пропадал, просто Старик заблокировал меня своим камнем, он же мощнее чем я, а сейчас ты меня разблокировал. Полагаю, мне и камню пора воссоединится, ведь когда то мы были одним целым, есть ещё один источник, но он в столице, в распоряжении Крайслера. Ох и противная личность...

       - Что нужно сделать, что бы вас соединить?

       - Ничего особенного, просто приложи камень к моему изображению, но сразу предупреждаю, может быть очень больно или неприятно.

      - Хорошо, но сделаю я это в своих покоях, в отсутствии посторонних глаз.

      Вернувшись за стол, я пригласил Анну отправиться отдыхать,- и опять нам в след полетели шуточки и намёки, а также требование утром вывесить простыню в окно.

      - Если ты сбираешься удовлетворить любопытство свих людей, и вывесить простыню, то поторопись, я действительно очень устала и хочу спать. Ты вымотал меня.

      - Мы можем обойтись и старой, там достаточно твоих и моих следов, что бы убедить всех, в том, что ты пришла ко мне невинной девушкой.

      - Алекс и тебе не стыдно будет подсовывать какое-то старьё своим людям?

       Вот уж действительно, она достойный потомок Флонтека, а я думал, что такой ненасытный только я...

      Камень приятно грел руку, но я не торопился прикладывать его к груди, надо было, что бы Анна крепко заснула, боль я тереть умел и надеялся, что не разбужу её даже если мне будет нестерпимо больно или неприятно. Сначала жжение было небольшим, потом вполне терпимым, а потом боль навалилась так, что меня начало корчить, выгибать и скручивать. Не знаю, кричал я или только стонал, но очнулся я тогда, когда почувствовал, вырвавшись из небытия, что Анна гладит мою голову и прикладывала холодную тряпку ко лбу.

      - Сколько я пробыл без сознания? - Около двух часов, это только то время, когда я проснулась. Ты тихо стонал и метался на кровати, а ещё ты грязно ругался, вспоминал какую-то Андреа и Онику. Ты не мог бы по подробнее объяснить мне, кто это такие?

      Я уже успокоился и силы постепенно стали возвращаться ко мне. - Неужели моей госпоже на пиру никто не поведал легенду о светловолосой девушке с ярко-синими глазами и её смерти? О той мести, что ждала убийцу и что из этого вышло?

      - Мне рассказали эту легенду, а причём здесь она и эти два женских имени?

      - Андреа - это та девушка со светлыми волосами, которую я видел только один раз в своей жизни, когда мне было десять лет. Оника её сестра, которая случайно уцелела, когда бешеный волк загрыз её мать и старшую сестру. Она отвела меня на место, где это произошло, и я покарал волчье племя, виновное в их смерти, а с самого убийцы живьём снял шкуру и кинул её тому, кто был виновен в их смерти. Он превратился в оборотня, и сторожевые псы растерзали его. Это не легенда это правда. И было это задолго до того, как я встретил некую молодую девушку, которая решила, что женит меня на себе, и, в конце концов, добилась своего.

      - Так это не легенда, это правда?

       - К сожалению.

      - Мне тоже жалко девушку и её мать, а почему ты мне об этом не рассказывал раньше?

       - Зачем? Я семь лет не видел Андреа и даже не представляю, как она выглядела. Оника вышла замуж за Сторожевого Пса и у них родился сын. Так о чем рассказывать? Люди любят красивые истории, тем более о несчастной любви.

       - Будем считать, Барс, что ты меня убедил, а теперь я жду объяснений, что ты сделал с собой и почему у тебя теперь знак клана ожил. Твой Барс подмигивал мне и щерился и это не плод моей фантазии.

      - А у него что, есть выбор, или ты хочешь, что бы он улыбался кому-нибудь другой?

       - Алекс, я оторву тебе голову, если хоть раз ещё услышу о другой. Тебе что, меня мало?

       - Ну не знаю, не знаю,- прошло уже столько времени с последнего раза, что я уже и забыл, какая она любовь моей жены, а уж трепет её тела и не припомню....

      Стоило нам появиться в моей каморке, как тут же возник призрак.

       - А я думал, вы забыли про меня.

      - Ну что ты родич. Ты же знаешь баронессу, пока ей сшили новое платье, пока сделали новую причёску, пока она покрасовалась в обновках на нашем свадебном пиру, мы и шага не могли сделать, а как только освободились, так сразу же к тебе.

      - Складно привираешь родич.

       - А я что, должен тебе рассказывать, чем, как и сколько раз мы занимались в моих покоях?

      - Нет конечно, я не настолько любопытный, а сколько раз вы уже этим занимались? Меня смог переплюнуть? Хотя куда тебе, ты с одной, а я с разными.... Вот помню раз был у меня случай....

      Под его негромкий рассказ мы и заснули. Разбудил он нас уже под утро,- Вам пора, в горах светает рано и там уже давно утро. Когда вернётесь?

      - Через пару дней Флонтек. Будь пожалуйста начеку, от Крайслера можно ожидать любой подлости, только мы сначала заскочим в моё Логово, надо проверить защиту крепости. И почему твой замок не на её территории, а наши замки не объединены в один, уж ты бы развернулся там во всей своей красе и мощи и я был бы спокоен за защиту и безопасность. Понимаешь, Анну я смогу защитить, а вот госпожа Люоз под защитой простого человека, а как ему противостоять магии, ума не приложу....

      В нашей пещере мы оказались вовремя, как раз нам хватило времени, что бы всполоснуться, переодеться, и привести себя в порядок. Анне опять переплели волосы уже по-другому, теперь все знали, что она не просто молодая жена, но уже и женщина. Платье у неё теперь тоже было другое, отличное от платья невесты. Гостей собралось очень много - более двухсот человек и в основном это был цвет горного народа, вожди кланов и племён, старшие женщины, знаменитые охотники и воины. Это меньше всего походило на весёлый свадебный пир, это было серьёзное застолье, с важными разговорами, поисками союзников, заключением договоров, пересмотром охотничьих угодий. Я выбрал время и тихо поинтересовался у Витольда,- стоило ли ради этого городить огород из моей свадьбы?

      На что получил исчерпывающий ответ,- Это было необходимо. Так просто таких людей вместе не собрать, а тут вроде и повод есть. Было бы неплохо брат, если б ты, совершенно случайно продемонстрировал свою силу воина - мага. Многие не верят тем легендам и слухам, что ходят о тебе, со скрытым пренебрежением относятся к нашему племени и клану, считая его малочисленным и слабым. Ссориться в преддверии большой войны я ни с кем не хочу, но некоторым гонор обломать бы стоило.

      - Хорошо брат, я думаю, это легко можно будет сделать. Я передам тебе в пользование часть своих сокровищ, пусть они послужат на благо клана.

       Встав со своего места, я движением пальцев прекратил все разговоры и в полной тишине произнёс: - Дорогие гости, спасибо, что вы оказали нам честь и прибыли на этот свадебный пир. Я рад вас всех здесь видеть, но я попросил уделить мне ваше внимание не из-за этого. За вратами я объявлен лордом и в моем распоряжении крепость Логово Барса, у меня достаточно золота и частью его я хочу поделиться с родным кланом и родичами.

       Передо мной на столе возник один из сундуков, что стояли по углам в лаборатории. Небрежно откинув крышку, я продемонстрировал всем присутствующим, что он забит золотыми монетами.

      - Брат, прими этот скромный дар в пять тысяч золотых монет, пусть они послужат на благо клана и племени. А это,- возник ещё один сундук, меньший по размеру,- женские украшения для женщин клана Ирбис,- подарок от моей жены. А теперь другие гости извините, нам пора. Если за моей крепостью присматривает фрей Брис, то за замком дочери Барса присматривает призрак родича - знаменитого и легендарного Флонтека....

7.

      С улыбкой, через пять дней, я слушал рассказ Витольда о своей выходке на свадебном пиру. Даже после того, как я вернул людям возможность говорить и сам с женой исчез из-за стола, в зале ещё долго стояла тишина. Нарушена она была только тогда, когда вместо нас за столом оказались Брис и госпожа Люоз.

       - Это было весело и поучительно. Вечно чем-то недовольная женщина быстро навела за столом свои порядки, запретив хватать куски руками и громко чавкать, пригрозив превратить неслухов в лягушек и жаб. Вожди кланов и племён притихли, а тут кто то попросил Фрей рассказать что является правдой, а что вымыслом в слухах о тебе. Брис был краток,- всё вымысел. После того, как ты помог вайфрей Себастьяну разгромить войско пришлых, ты решил поквитаться с теми, кто затеял эту войну. Сначала от твоей руки пал лорд Тиберий, и ничего не три тысячи его воинов ты убил, а не более пятисот, пощадив тех, кто бросил оружие. Потом пришла очередь графа Флери, который призвал к себе на помощь пять магов - колдунов. Ты расправился и с ними. А потом, в течение недолгого времени, все твои враги и недруги заснули вечным сном или были сожжены, так что сейчас на твоих землях царят мир и покой. По нашим меркам ты вайфрей и можешь выставить небольшую армию в три-четыре тысячи всадников и пять сотен лучников, да ещё госпожа Люоз, на чьей дочери ты женат, может помочь ещё парой тысяч, но, как уже отмечал Брис, в этом надобности нет, тебя боятся и предпочитают не ссориться. Сейчас решается вопрос о том, что бы земли Флери и его вассалы перешли под твою руку, это ещё на пару-тройку тысяч увеличит твоё войско. Закончил он весело и веско: - Так что живём мы мирно, никого не трогаем, а если и трогаем, то не сильно, мирных жителей щадим, а врагов беспощадно уничтожаем. Да вы об этом могли бы и купцов расспросить, они постоянно останавливаются у стен нашей крепости для отдыха.

      В общем Алекс, заставил ты многих задуматься, но и проблемы создал. Такое количество золота - лакомый кусок и соблазн для многих.

      - Вот поэтому я и решил довести дело до конца. Расчёт шёл именно на это, - кто-то из наиболее сильных и наглых решит, что столько золота клану не надо, хватит и того, что будет оставлено от щедрот победителя. Идут два отряда, от клана Совы три десятка воинов, и от клана Выдры около сотни. Думаю, нашим воинам связываться с ними не стоит. Совы сейчас остановились на днёвку в урочище Красных камней, вот их там и накроет камнепад.

      - Алекс, там камнепадов отродясь не было, нечему там падать вниз, сплошные скалы.

       - Вот я и говорю Витольд, откуда там взялись камни, что погубили почти всех Сов? А самое интересное, Выдры попадут в снежную бурю. Уцелеет не больше десятка.

      - Снежная буря? Летом? Да всем станет ясно, чьих это рук дело.

       - Вот именно. Это убедит остальных недоверчивых лучше, чем сотня слов о необходимости уважать клан Ирбиса. Ты завтра пошли туда своих воинов, пусть посмотрят, вдруг раненых найдут, или выживших в буре....

      После небольшого летнего ливня земля немного раскисла, и поэтому я не торопил Тёпу. Сзади весело переговаривалось моё сопровождение, к которому я никак не мог привыкнуть. Что за блажь - сопровождать меня на прогулке, во время которой я решил размять своего жеребца, да и их весёлые голоса мешали думать и размышлять. А подумать следовало о многом. В первую очередь о том, что королевские войска вышли из своих полевых лагерей и словно голодная саранча двинулись по обжитым местам. Куда они идут,- пока особой ясности не было, она наступит, когда они подойдут к разветвлению дорог. Повернут в сторону свободных земель,- значит будет война за страну Семи долин и Заоблачных гор, повернут в сторону Танц - значит пойдут усмирять тех, кто не смирился с поражением в братоубийственной войне и выступает против королевской власти. Была неясность и с нахождением королевских магов, идут они вместе с войсками или остались на страже в столице?

       Мы с Анной всё больше и больше времени проводили в Логове Барса и не по тому, что здесь нам нравилось больше, а потому, что это была приграничная крепость, которую следовало основательно укрепить и попытаться сделать неприступной. Ведь если разразится война, я буду с войском, а не отсиживаться за крепкими стенами, Анна будет переправлена в клан, под присмотр своей и моей матери, а Брис возглавит оборону крепости.

       Внезапно Тёпа остановился и заплясал на месте, я тут же напрягся и накрыл защитой свою свиту. Передо мной в нескольких метрах заклубились вихри и возникла фигура человека в плаще или накидке, его лицо было скрыто капюшоном, причём фигура мерцала и колыхалась, а значит это был образ того, кто хотел, что бы я его увидел. Все становились, а я ждал, что последует дальше, однако фигура застыла и не шевелилась.

      - Так и будем играть в молчанку? В ответ я услышал только одно слово: - Помоги,- и фигура исчезла.

      Обратиться ко мне за помощью мог только тот, кого я знаю, и кто обладает достаточной силой, что бы представить мне свой образ. Почему было скрыто лицо? Неужели в моей свите есть тот, от которого следует таиться? Человек совета магов? Первым делом я подумал о Лекторе. Но я не могу себе представить, что бы он в своей башне попал в беду. Он был настолько силен, что мог, без всяких натяжек, сделать всех магов совета мальчиками на побегушках. А если это не он? Из оставшихся сильных магов я знаю Крайслера и Славентия, но они враги, и вряд ли кто из них рискнёт обратится ко мне за помощью. А может быть это сделано специально что бы отвлечь меня от чего то важного? Однако предположение о Лекторе следовало проверить в первую очередь.

      Использовать магию Барса я категорически отказался, так как она была известна моим недругам, спокойно отслеживалась и использовалась против меня, а магию Заоблачного кряжа приходилось использовать очень бережно, аккуратно, так как единственным источником её пополнения была Анна. Во всех других случаях мне бы пришлось надолго вернуться в клан, что бы восстановить свою силу. А ещё меня очень интересовал вопрос, смогу ли я беспрепятственно попасть в башню Лектора с помощью своей силы, ведь наверняка маг предусмотрел все возможные случаи проникновения нежеланных гостей? Оставалась надежда на то, что все его предосторожности касаются известных ему сил, а я по-прежнему был темной лошадкой, которую пытались изучать, наблюдать, но без видимых успехов. Конечно, арсенал моих средств был в основном известен - искры несущие смерть, и всепоглощающий огонь, а вот возможность мною использовать силы стихий, были тайной для многих.

       Как бы там не было, я решил рискнуть и перенестись в башню Лектора, хотя и предпринял некоторые меры предосторожности.

      - Возвращайтесь назад, мне надо ненадолго отлучится, - обратился я к своим людям, спрыгивая с Тёмы, которому не понравилось, что его хозяин опять куда-то отправляется без него.

      В башне я оказался под покровом незримости и надеялся, что моё присутствие не сразу заметят. А картина, открывшаяся передо мной, была весьма занимательной. Лектор висел в воздухе опутанный ясно видимыми силовыми линиями, которые связывали его по рукам и ногам. Но он был спокоен, по - крайней мере, его голос не выдавал и тени беспокойства или тревоги.

      - И что вы собираетесь делать дальше? Один из трёх магов, как раз тот, который не был задействован в удержании, лениво ответил: - Ждать. Сегодня наши люди отправят Барсу послание от твоего имени с просьбой о помощи. Добираться ему сюда дня два, с учётом перемещения и поиска твоей башни. За это время мы успеем подготовить ему достойную встречу. Главное убрать его с дороги. Вторая группа боевых магов сейчас заканчивает подготовку к запасному варианту,- похищению его красавицы. Если вариант с тобой не принесёт желаемого результата, тогда придётся действовать нагло и решительно. Наши люди в Логове уже готовы, - он остановился, поднял руку, призывая всех к тишине, хотя никто и не произносил ни слова. - Барс только что куда-то отправился, с ним на связь вышел его призрак, и он исчез.

       Значит, в свите был предатель или предатели, и Лектор знал или догадывался об этом. Я по-прежнему не торопился обозначать своё присутствие, так как хотел побольше узнать о планах свих недругов, но обстоятельства заставили меня вмешаться.

      - Ну что Лектор, каково это быть бессильным перед новыми заклинаниями? Совет долго готовился к этому в тайне. Даже Старик не знал об этом новом оружии против магов, жаль что он сам не испытает его на себе. Кончайте его, он больше нам не нужен, его образ я скопировал,- при этих словах три искры сорвались с моих пальцев, а я стал видимым.

      - Барс, ты что то задержался, эти гады чуть было не высосали из меня всю силу.

       - Я тоже рад видеть тебя Лектор в добром здравии. Объясни несмышлёнышу, как эти гости попали к тебе в башню?

       - Самое смешное Алекс, что я сам их пригласил, купился на новые заклятия, которые якобы разрабатывал Старик, а его записи никто прочитать не может. Вот и попал в западню. Надо сказать, я не сразу понял и разобрался в чем тут дело. Эти путы не магические, они другой природы. Посмотри, пока я восстанавливаю кровообращение, в карманах этих посланцев совета наличие кристаллов, только будь осторожен, они могут искрить.

      У каждого я нашёл странные жёлтые и тёплые куски непонятного материала,- это был не камень и не искусственное образование. В одном из кусков я даже заметил внутри какое-то насекомое.

      В это время Лектор колдовал над поверженными магами, увидев, что я стал за ним наблюдать, он пояснил,- Надо попытаться выудить из них все знания и, заодно, вернуть свою силу. Дело грязное и неприятное, тебе лучше отвернуться, я сейчас буду вскрывать их головы,- с его пальцев в глаза трупов воткнулись молнии, которые выжги их, и углубились вовнутрь. Запахло очень неприятно палёными волосами и мясом.

       Минут через пять он удовлетворённо хмыкнул,- Ну вот я и закончил. Всё новое,- это хорошо забытое старое. Я изучал этот путь, но признал его бесперспективным, так как считал, что ' слёзы богов' - это миф и выдумки. Оказалось нет, вот они у тебя в руках. Нет, нет, я не хочу их брать, оставь их себе, ты к их магии не чувствителен, а я от этих узнал, что тот, кто их использует, быстро умирает. Стоит взять слезу в руку и с головы выпадают все волосы, человек лишается мужской силы, зато может по своему разумению использовать красные нити. Ими они высасывают жизни и силы других и за счёт этого живут. Прямо кровососы какие-то.

      Значит посмотри что у них там, но сам брать в руки не буду, - да, Лектор тоже не так прост и добродушен, как кажется. Это было что то новое в арсенале магов совета, но мои мысли были заняты уже другим,- Анна и та опасность, что ей угрожала.

       - Лектор, услуга за услугу,- как ты узнал, что в моей свите есть предатель?

      - Понимаешь Барс, магия не терпит отвлечения на всякие пустяки вроде женщин и жён. Ты упустил очень важный, но малозаметный момент,- наличие магических амулетов. Обыкновенный человек с его помощью может связываться и передавать сведения другому. Он может послужить мостом для переноса вещей или магов в то место, где находится сам. Все амулеты обезвреживаются очень просто и быстро, это заклинание я тоже вложил в твою память, но ты до него так и не дошёл и не активировал. Надеюсь, теперь ты это сделаешь? Был рад тебя видеть, спасибо за помощь, - и меня выставили из башни и даже перенесли в мою крепость, в лабораторию-сокровищницу Старика. Заклятие обезвреживания само пришло мне на ум и подкреплённое силой Барса, накрыло всю крепость. Рисковать и определять предателей, ожидая, когда они активируют свои амулеты, я не собирался, а Анна сегодня же отправится под защиту Флонтека. Мне так будет спокойнее.

      Моё желание отправить жёнушку в её родное гнездо, было встречено скандалом и обвинениями в том, что она мне уже надоела, и я нашёл себе другу. Все мои доводы разбивались о бастионы её ревности.

       - Да пойми ты, они хотели похитить тебя, в крепости из-за моей беспечности имеются их люди и что ещё они могут придумать, я не знаю. Я буду тебя навещать если не каждую ночь, то через день, это точно,- лучше б я этого не говорил. На меня обрушился поток упрёков и обвинений....

       Пришлось прибегнуть к испытанному приёму, - заклятие молчания.

      - В общем так дорогая, у тебя два пути, или ты идёшь под защиту родича, или я отправляю тебя под защиту клана. Рисковать тобой я не собираюсь. На раздумье тебе пять минут, а я пока посижу в тишине, мне надо подумать, как выявить предателей.

      Вошёл Брис,- Что то случилось Алекс?

      - Случилось. Совет захватил Лектора и не вмешайся я вовремя, они б его убили. В крепости есть те, кто передаёт информацию королевским магам и готовит нападение на Анну с целью её похищения, или убийства. Расчёт на то, что я или кинусь её искать, или буду мстить, всё это делается для того, что бы отвлечь моё внимание от чего-то очень важного. И я не думаю, что это перемещение войск, такое не скрыть, значит, задумано что-то другое.

       Анна прямо отсюда отправится под защиту Флонтека или в клан. Решение она пока не приняла и думает. На крепость я наложил заклятие обезвреживания всех амулетов, вспомни, у кого их было больше всех, или кто вызывал у тебя подозрения. Учти, это может быть кто угодно, вплоть до служанки на кухне. Один из предателей входил в мою свиту, что сопровождала меня на прогулке сегодня, он же передал сведения старшему магу о моём исчезновении. Они не учли того, что я могу появляться у Лектора сразу в башне. А ещё мне достались какие-то 'слёзы богов'. С ними бы ещё разобраться.

      - Попробуй покопаться в записях Старика, он наверняка что-то об этом знал, или расспроси Флонтека, может он что слышал. Что Анна решила, - если в клан, то и Люоз я отправлю с ней, а если в замок, то оставлю здесь.

      - Сейчас мы спросим у неё,- я снял заклятие и Анна обижено буркнула - Домой, к предку. Мог бы и разъяснить, что мне угрожает опасность и что это обеспечение моей безопасности, а то без причины - я тебя отсылаю, выбирай куда. Бриз, мне кажется у него появилась другая, в последнее время он сильно изменился.

       - Конечно изменился, это видят все. Он осунулся, похудел, мешки под глазами. Анна, он использует свою силу, свою магию, а она не беспредельна и восстанавливается очень долго. Магию королевства он не применяет, так как королевские маги лучше него разбираются в ней и могут использовать её против Барса. Хотя, честно говоря, я не понимаю, почему не применять их оружие против них же.

      - Брис, эту магию создал Старик, он же разработал, как её применять, а он был не так прост, что бы оставлять такое оружие без возможности его использовать против своих врагов. Он наверняка знал, что Крайслер вынашивал планы его устранения и захвата всей магической власти в свои руки. Попасть под неизвестное мне заклятие я не хочу, вдруг в самый последний момент он активировал нечто, или оно само активировалось после его смерти.

      В замке, перед тем, как мне совершить обратный скачок Анна прижалась ко мне,- Прости меня дурную. Ты говорил, что я неиссякаемый источник силы, я готова тебе её отдавать каждую ночь или день, коли ничем другим я тебе помочь не могу. Не надо стеснятся просить меня об этом а небольшую боль и неприятное ощущение я переживу. Я люблю тебя Алекс и, не раздумывая, отдам за тебя свою жизнь, а не только какую-то непонятную силу, что досталась мне от предка и которой пользоваться не умею и даже не ощущаю её в себе....

      Сидя в лаборатории, я напряжённо думал о том, что же такого мог придумать совет, почему им так важно отвлечь моё внимание? Если рассуждать здраво, то моё логово контролирует единственную дорогу к вратам в долины. Отвлечь моё внимание от перемещения армии они не могут, вероятнее всего надо позволить пройти незамеченным небольшому ударному отряду и отряду не простому, а состоящему в основном из магов. А если они ещё везут в повозках новое оружие, на которое намекал один из магов у Лектора, то тогда всё становится на свои места. Если Старику удалось создать нечто, что способно усиливать их магию и преодолевать сопротивление на её использование на наших землях, то захват новых территорий превратится в простую формальность. Если мои предположения верны, то отряд ещё не прошёл мимо меня, так как операция по моему отвлечению ещё не закончена. Теперь у них один вариант, напасть на крепость и, не считаясь с потерями, удерживать меня в ней, а значит, я должен найти отряд или группу магов до того, как они сообразят, что я обо всём догадался.

      Может ли один человек, даже из клана Ирбиса и в чем-то особенный, противостоять армии воинов и магов, которыми движет одна цель - уничтожить, разрушить, захватить? Ответ однозначен - нет. Меня просто-напросто сомнут. Значит, я должен напасть первым.

       В доступных мне записях Старика я так и не нашёл ничего про 'слезы богов', а доступа к его тайным знаниям у меня не было. У меня даже не было времени найти место, где он прятался от нас всех, где спал и отдыхал, Брис тоже ничем помочь не мог, хотя и высказал предположение, что это место может быть на самом виду, а мы просто на него не обращаем внимание. Оставалась небольшая надежда на родича, к которому я планировал заглянуть перед тем, как отправиться на поиски предполагаемого ударного отряда.

       Анна моему появлению обрадовалась, но сразу погрустнела, когда я признался, что среди ночи тайно покину замок, переодевшись в небогатого купца, который надеется поправить свои дела, закупая продовольствие в деревнях и перепродавая его армии короля. Сразу же после ужина она утащила меня в наши покои.

       - Алекс, ты можешь хоть на немного отвлечься от своих дум и проблем? - прижимаясь ко мне, прошептала она на ухо,- ты постоянно хмуришься и вздыхаешь, пойдём в спальню, я попробую успокоить тебя. Мне известен один очень действенный способ....

      Раздалось деликатное покашливание: - Молодые, к вам можно?

      - Можно Флонтек,- ответил я, а Анна ойкнула и натянула до подбородка одеяло.

      - Ну вот, приятно на вас посмотреть, наконец-то занялись делом, а то всё в заботах и заботах.

      - Родич, что тебе известно о 'слезах богов'

      - Слёзы богов? Я слышал это название, дай подумать и вспомнить.... Старик как то говорил, что в очень далёкой стране, что находится на краю мира у большой воды, находят слёзы богов, это очень сильный артефакт, который собирает из воздуха энергию, но не магическую, а другую. Он говорил, что любое движение или действие выделяет эту энергию, и она растекается по воздуху. Вот пошевелил ты рукой и всё,- она уже появилась. Слезы богов вбирают эту силу в себя и накапливают, но пользоваться ей нельзя,- она убивает своего хозяина за пару лет, если только он не будет пить жизненную силу других людей. Он что то ещё говорил, но я не помню. А к чему этот вопрос?

      - Да вот понимаешь, Лектор меня подставил, когда я ему оказывал некоторую услугу и теперь у меня три таких слезы, а что с ними делать, я не знаю. Возьмёшь их себе? Если что я отнесу их в твою гробницу.

      - Ты брал их в руки?

      - Да, но волосы у меня с головы не выпали и с мужской силой, Анна не даст соврать, всё в порядке.

      - Постой, постой,- Лектор это тот прыщавый мальчишка, который был на побегушках у старика, а потом стал его учеником?

       - Наверное он. Только сейчас он живёт в кочующей башне и стал, по - моему мнению, самым сильным магом в королевстве.

       - Алекс, у тебя мозги есть? Как можно верить тому, кто был учеником Старика? Да надо сотню раз подумать, прежде чем что-то сделать по его просьбе.

       - Но я ведь тоже был учеником старика.

       - Ты был подопытным,- отрезал Флонтек,- и Старик тебя не учил, а изучал. Я бы поостерёгся применять его знания.

      - Я и так их не применяю и даже перестал пользоваться магией королевства.

      - Ну, это ты зря, магией можно пользоваться, только придётся для всего готовить свои заклинания, если у тебя для этого, конечно, есть способности. Так, значит, говоришь слёзы на тебя не подействовали? А откуда ты знаешь про волосы и мужскую силу?

       - Лектор рассказал.

      - Тебе повезло Алекс, наверняка Лектор рассчитывал на другой результат.

       - Какой?

       - Воздействие слёз заставило бы тебя начать охотиться на всех магов, что бы высасывать из них силу, это всяко лучше, чем сосать её из простых людей, да и на дольше её хватит. Уж от твоего нежелательного визита в свою башню он наверняка позаботился. Времени у него много, он может и подождать, пока ты всех магов уничтожишь, а потом, дождавшись, когда ты обессилишь, добрался бы и до тебя. Нет, я всё-таки правильно решил перенести свой замок в твою крепость, там хоть за вами приглядеть можно будет, а то с такой жизнью, я и внуков не дождусь. А вот вставать не надо, без твоей помощи справлюсь, ты лучше Анной займись, вон её внутренняя сила через край бьёт. Ты что не знаешь, как её черпать? И бери побольше, оставь ей на самом донышке, это ей только на пользу пойдёт, уж я то знаю. Вот помню был у меня раз случай....

      - Флонтек, а давай ты сначала замок перенесёшь, а потом мы тебя послушаем.

      - Вот всегда так, ни какого уважения к старику. Скажи проще Анна,- предок, иди, занимайся своими делами, а мы займёмся своими. И не сверкай на меня своими глазищами, - уже ухожу.

       Мой выезд пришлось отложить на утро и я так и не почувствовал, как и когда замок со всеми подсобными службами оказался внутри крепости да так, что теперь два замка составляли одно целое. Последовав мудрому совету родича, я постарался высосать из Анны почти всю её силу, но мне это не удалось,- поистине она унаследовала ненасытность от Флонтека и восстанавливалась очень быстро. Зато я почувствовал себя способным свернуть горы.

      ... Тёпа неторопливо перебирал копытами пыль опустевшей дороги. К изменению свой внешности,- подстриженный хвост, грива, другая масть, - он отнёсся философски, решив отложить проявление своего норова на потом. Очень редкие всадники или повозки впечатления о том, что все затаились,- не портили. Я внимательно рассматривал в первую очередь тех, кто попадался мне навстречу и не стесняясь прощупывал их,- я же купец, человек без стыда и совести, мне б только куш побольше сорвать, да ближнего обобрать.

      Рысь мы выбрали самую экономичную, а с учётом моей подпитки, которую Тёпа воспринимал как должную дань с моей стороны, мы могли скакать больше суток без остановки, что мы и делали, лишь изредка замедляя ход для осмотра постоялых дворов и прочих забегаловок. Нигде ничего примечательного я не замечал, хотя и старался обращать внимание на все мелочи и пустяки. Первого мага я встретил уже под утро. Почувствовал я его издалека и сразу прекратил использование местной магии, и как оказалось - не зря.

      Вскоре я почувствовал присутствие ещё трёх магов, которые следовали за первым. Видимо это были разведчики, в задачу которых входило обнаружение опасностей, но за ними было всё чисто, ни какого отряда или обоза. Стоп, а не являются ли эти маги тем самым новым оружием совета,- носителями слёз богов и как мне узнать, лысые они или нет? Наверняка едут в капюшонах, да ещё в другой личине, эх, взглянуть бы на них вблизи,- но очень опасно. Лектора они скрутили очень быстро и легко, а мне с этими артефактами разбираться было недосуг. Я остановился на обочине, благо уже начало сереть, и стал старательно поправлять подпругу. Вскоре маг появился из небольшой дымки, я почувствовал как он равнодушно проверил меня и вдруг из его руки в мою сторону направилась тонкая красная нить. Вот оно,- он решил немного подпитаться простым человеком, тем более на дороге, мало ли что с ним могло случиться. Незаметная искорка соскочило с моей руки, и устремилась ему навстречу.

      Силовая линия опутала меня, но я почувствовал, что спокойно могу её разорвать, к тому же, оказалось, что через неё я сам могу забирать силу мага, что я и сделал. Неладное он почувствовал сразу же, но до тех пор, пока искра не достала его, ничего поделать не мог. А потом ему оставалось только упасть бесформенным кулём на землю и остаться там лежать, дожидаясь своих товарищей. Прятаться мне не было смысла, так как моё присутствие на дороге наверняка засекли во время нашего кроткого поединка, так что я продолжил колдовать над подпругой Темы всё то время, пока его сотоварищи не приблизились к нам. Они ничем себя не проявили.

       Один из них спешился, подошёл к погибшему и смотрел его.

      - Он пустой, всё-таки надо было дать ему возможность хоть немного поесть на постоялом дворе, мало ли там было непотребного люда.

      Второй и, видимо главный, глухо проговорил: - Он выполнил возложенную на него задачу, обеспечил нам безопасный путь почти до самого логова этой твари. Теперь мы не тронемся с места, пока не получим разъяснения от совета, - куда делся замок с призраком и что нам делать дальше. Ведь если каким-то образом они объединили свои силы, то нам не справиться, а незаметно мы не прошмыгнём. Придётся ждать подхода основных сил и попытки нападения на логово. Возвращаемся назад на постоялый двор.

      Как бы не так, господа хорошие, однако готовые сорваться с моих рук искры погасли - а если это ловушка? Почему эти маги не проявили свою силу и маги ли они или простые наёмники, которым обрили голову? Торопить события не будем. Взяв под уздцы своего жеребца, и сделав вид, что я только что заметил в тумане всадников, подойдя к ним поближе,- поинтересовался: - Добрые люди, до ближайшего постоялого двора далеко, а то я в отличие от своего коняшки вымотался, а ему хоть бы что.

      - В такое время только неотложное дело может заставить сесть на коня,- с намёком произнёс один из них.

       - Или желание хорошо заработать на поставках продовольствия армии,- тут же обозначил свой интерес я. - Вы не подскажете, других купцов - перекупщиков вы не встречали? Там мне повезло, их ещё не было, и я перехватил изрядный куш, а вот чем ближе к войску, тем больше приходится платить даже в дальних деревнях,- я кивнул головой себе за спину и сокрушённо вздохнул.

      - А где же твой обоз? - подозрительно спросил один из них.

      - Повёз закупленное в пункт сбора, а я вот решил проехать немного дальше и разнюхать, что здесь и как. А что с вашим товарищем?

      - Не знаем, подъехали, а он уже мёртв. Может лошадь чего то испугалась и он упал с неё.

      - Это вряд ли,- авторитетно сказал я.- Вчера я собственными глазами видел, как точно так же внезапно умер маг. Не знаю, что он там делал, но вдруг рухнул как подкошенный, а когда к нему подбежали люди - он уже не дышал. Кто-то казал, что видел, как его ударила огненная стрела.... Что делается в королевстве и куда смотрит король, скоро даже амулетами пользоваться будет страшно.

      - А амулеты тут причём?

      - Как причём? Народ говорит, что объявлена охота на магов, уже несколько человек пострадали, а они-то, всего на всего, продавали амулеты для передачи посланий и кое-что другое, без чего жизнь в свободных землях была затруднительной,- я замолчал, давая им возможность обдумать мои слова, а потом словно рассуждая, поинтересовался, - а ваш товарищ, он случайно магией не пользовался, а то может быть дело в этом?

      Мне не ответили. Тело мага вскоре было погружено на его лошадь и вся эта кавалькада, не обращая на меня никакого внимания, повернула коней назад. Дождавшись, пока послание одного из них уйдёт к адресату, я пустил вслед искры. Пусть думают, что и их настигла таинственная смерть из-за того, что они пользовались магией. Для обеспечения достоверности своих слов, я пустил с десяток своих искр по дороге, но не только вперёд, но и назад. Тот кто поедет проверять мои слова, должен убедиться в их правдивости и изощрённой хитрости Барса, который таким образом расставил ловушки для магов короля.

      Ещё два дня в пути и всё напрасно, - ни следов магов, никакого обоза или крытого возка с охраной. Не желая больше понапрасну терять время, мы с Тёпой перенеслись поближе к постоялому двору возле того места, где раньше стоял замок бароннессы Люоз, заехали на него и там узнали все последние новости и сплетни....

       На месте замка образовалось бездонное озеро, там сейчас находятся несколько важных персон, говорят из свиты самого короля, куда делся замок никто не знает, а слухи ходят самые разные....

8.

      Неладное я почувствовал, когда уже подъезжал к крепости. Какое-то беспокойство овладело мною и возникло чувство опасности и надвигающейся беды. Бросив Тёпу в лесу с наказом самому добираться, я перенёс себя не в свои покои, а в крепостную башню. Первое, что бросилось в глаза,- честь стражи следила не за окрестностями, а за внутренним двориком. Старший мне доложил, что произошёл захват части помещений внутри. На помощь заговорщикам пришли неизвестные извне, которые проникли по лучу. Их попытка захватить хозяйский этаж - не удалась и поэтому они сейчас закрылись на нижнем этаже и пригрозили, что убьют всех заложников, если будет предпринята попытка штурма, или применена магия. В заложниках у них госпожа и её мать. Брис рвёт и мечет, обвиняя во всём себя, так как считает, что это именно он активировал тот амулет, благодаря которому и произошло вторжение.

      - Сколько их там, в каких конкретно комнатах держат заложников и чего они хотят?

       - Мой лорд, вам лучше переговорить с теми, кто внутри, мы несём службу на стенах и многое не знаем.

      Мрачного наставника я нашёл на втором этаже, он беспокойно мерил шагами комнату, в которой мы обычно отдыхали.

       - Рассказывай.

       - Алекс, прости, недоглядел, недобдил. Я приказал сдать и собрать все амулеты под страхом смерти. Когда их принесли мои люди, целый ворох, один из них в моих руках сработал. Меня отбросило в сторону, ударило о стену, и я потерял сознание. Когда очнулся, то узнал, что в замок проникли семь человек, да ещё трое присоединились к ним из твоей свиты и обитателей замка. Они захватили Анну и её мать, убили пару женщин из их окружения и теперь удерживают их в комнатах на первом этаже, где обычно располагается прислуга. Там узкий коридор, отсутствуют потайные двери и тайные ходы. Они требуют, что бы войска короля беспрепятственно прошли по нашим землям. В горячке первого дня мы попытались взять их силой, но они используют непонятную магию, которая высасывает силу у людей и те замертво падают, сделав несколько шагов к дверям. Мы потеряли уже полтора десятка и я велел прекратить все попытки.

      - Что Флонтек?

      - Ничего, его сила и способности пока не распространяются на крепость, но он над этим работает. Говорит, что это наследие Старика и обещает с ним поскорее справится.

       - Сколько уже Анна у них там? - Четыре дня.

      - Понятно. Готовь группу захвата. Она вступит в дело только тогда, когда я подам команду. Отбери пятёрку самых умелых, кто владеет искусством боя в замкнутом пространстве, а я попробую пока разобраться с этой неизвестной магией.

      Для меня-то она была известна. Интересно, откуда слёзы богов в таком количестве появились у совета? Ладно. Со всеми этими проблемами мы разберёмся позже, сейчас главное освободить Анну и её мать. Ради этого я был готов рискнуть собой. Расчёт строился на том, что не все семеро имеют артефакты, к тому же я впервые собирался надеть на себя полные доспехи, которые скроют моё лицо и фигуру. На подготовку ушло более часа и когда всё было готово, с громким криком я ворвался в узкий коридор, демонстрируя отчаянную атаку одиночки. Тут же из противоположенных дверей ко мне потянулись две силовые линии, спеленали по рукам и ногам, появились из дверей и ухмыляющиеся лица. Я стоял не шевелясь и впитывал в себя их силу, пока они сами не поняли, что попали в западню. Попытки убрать свои щупальца им не удалась, тогда один из них громко закричал и ещё двое со слёзами богов присоединились к ним. Мне этого было и надо, теперь я уже не скрывал, что выкачиваю из них их жизненную силу, я даже поднял забрало шлема, что бы они увидели моё лицо. По моему сигналу отборные воины вошли в коридор, с этой четвёркой всё было кончено. Сморщенные тела валялись в нелепых позах, а в их глазах застыл животный ужас. Однако оставались те, кто был в комнатах. Отряд разделился и мы ворвались в помещения одновременно. Однако живых там никого не оказалось.

      Первое, что мне бросилось в глаза,- тело Анны с отрубленными кистями рук и распоротым животом, следами пыток и издевательств валялось на окровавленных тряпках в углу, рядом лежало безголовое тело её матери. Они были мертвы уже не меньше двух суток, так как на коже выступили синюшные пятна, а кровь свернулась в тёмные комочки.

      Тяжело топая в комнату вошёл Брис,- Там нет никого из живых, все мёртвые.... Он запнулся, увидев тела и пошатнулся. - Зачем, ведь они говорили, что заложники живы и требовали продукты для них.

       С трудом роняя слова, я произнёс: - Они поняли, что армии поблизости нет, и её здесь не будет, им отсюда не выбраться, поэтому в бессильной злобе они убили женщин, а потом высосали жизни из своих сообщников, что бы протянуть как можно дольше. Я опоздал, всё-таки Крайслеру удалось заманить меня в ловушку, в самый нужный момент он отвлёк моё внимание и нанёс свой подлый удар. Теперь у меня есть священное право на месть всем тем, кто участвовал в этом. Пусть мои огненные стрелы найдут всех близких и дальних родственников этих выродков, что участвовали в захвате и проникновении в мои владения, и сожгут их живьём. Пусть они горят в страшных мучениях два дня и две ночи, начиная от младенцев и кончая стариками.

      Сотни, а может и тысячи искр слетели с моих рук и умчались в разные стороны.

      - Пусть те, кто из их сообщников стался в крепости, горят жарким пламенем три дня и три ночи, а их крики услаждают мои уши.

       Свои мысли о том, что за спиной Крайслера мог стоять и Лектор я озвучивать не стал. Теперь моя очередь нанести ответный удар, и я уже знал, как это сделаю. Но прежде мне предстояло навестить Флонтека.

       Он был в своей гробнице и что-то негромко бормотал. - Флонтек, я пришёл забрать у тебя браслет воина клана Ирбис. Отныне ты безродный призрак и до тебя у меня и моего клана нет никакого дела. Ищи себе других хозяев своего крысиного замка. Свою родню ты не уберёг и я проклинаю тебя! - его браслет вновь став настоящим, а не призрачным, тяжело лёг на мою раскрытую ладонь. Не слушая призрака, я перенёсся обратно

      Крепость тряхнуло, так как я вышвырнул замок на прежнее место и восстановил крепостные стены в прежнем виде. Никого не желая видеть, а также страшась посещать те места, где мы бывали вместе с Анной, я спустился в лабораторию. Здесь я дал выход своему гневу. Ветвистые молнии и огненные шары стегали стены и прожигали в них огромные дыры, всё заволокло дымом, жар был нестерпимым, но мне было на всё наплевать. Я был готов убить всех, кто попадётся мне под горячую руку, хотя где-то далеко внутри и понимал, что именно на это рассчитывали те, кто всё это задумал. Убийство моей жены было призвано заставить меня совершить опрометчивые поступки, помчаться сломя голову мстить. И самая первая моя цель - армия короля и сам король. Только Крайслер или Лектор, вы просчитались,- я не буду чистить вам дорогу к трону, а сами вы его занять не можете из-за единожды произнесённой клятвы верности, а чужими руками у вас ничего не получится сделать....

      Три дня я провёл в лаборатории, внимательно изучая записи старика. Его скромные покои оказались здесь же, за одной из стен, куда я проник через прожжённую дырку. Здесь было много чего интересного, но времени разбираться с этим у меня не был,- главное записи, которым он доверял свои мысли, а может быть тешил себя мыслью, что они лягут в основу летописи его жизни. Именно из них я узнал о примерном плане захвата власти в королевстве. Видимо план дорабатывался и уточнялся, но в целом совпадал с тем, что сейчас неспешно исполнял совет магов. Самым важным было - устранить короля чужими руками, вызвать хаос и потрясения в королевстве и затем навести порядок с помощью магии и взять власть в свои руки. Вопрос,- кто будет королём должен был решиться позже, но, судя по всему, Старик видел именно себя на троне, хотя открыто об этом и не писал.

      Через три дня я вышел из лаборатории, наложив на неё заклятие. Отныне ни один человек или маг не смогут попасть туда, ни с помощью магии, ни иным другим образом. Тело Анны я перенёс в клан и похоронил её по нашим обычаям. Витольду я объяснил, что королевская армия остановлена, а моя жена погибла от рук королевских магов. В племени был объявлен траур по дочери Барса. В последний путь нести Анну мне помогал Юрген, а сопровождала нас моя мать. Мы достигли третьего уровня, где на специальной площадке укладывались умершие и погибшие члены племени, а через сутки их тела непонятным образом бесследно исчезали.

      Отметив тризну, я ушёл в горы, всё чаще меня тяготило любое общество, я полюбил одиночество, холодный горный воздух бодрил меня, а ослепительно белые вершины манили своей красотой. Боль потери постепенно затихала, ушла далеко в сердце и поселилась там кровоточащей ноющей раной. В крепость мне возвращаться не хотелось, видеть сочувствующие глаза, слышать охи и ахи за своей спиной,- было выше моих сил. Единственное, что я сделал, это забрал Тёпу из конюшни, и мы отправились с ним наводить порядок в свободных землях. Пора начать чистить землю от скверны.

      Брис тоже исчез из крепости и, честно говоря, его судьба меня не волновала.

      Я представлял из себя - то богатого торговца, который отстал от своего каравана, то купца, что довольно успешно сбыл свой товар в стране варваров, то главаря разбойничьей шайки, что удачно поживилась и с остальными членами которой я расправился, что бы не делить добычу. На меня обращали внимание, меня выслеживали и преследовали, но некому было рассказать о том, что происходило дальше, ибо рассказывать было некому. Мне понравилось убивать не используя магию, не проходило дня или ночи, что бы мой меч не напился свежей крови. Я почистил и обслугу ряда постоялых дворов, что особенно настойчиво лезли ко мне в голову или проявляли особый интерес к моим седельным сумкам. Дважды сильные маги пытались проникнуть в свободные земли и оба раза они сгорали без следа во всепоглощающем огне. Сжёг я и достаточно большой отряд королевских войск и наёмников, которые пытались пройти к входу в долины по большой дуге.

       В крепости я появлялся редко, только для того, что бы пополнить свои запасы, дать возможность отъестся Тёпе, сменить изношенную одежду и немного самому отдохнуть. Я полностью переселился жить в лабораторию, где всё свободное время посвящал изучению записей Старика. Время шло, а я по-прежнему не предпринимал ничего против совета магов, так как не был уверен, что за убийством Анны стояли именно они, а не Лектор. Дело в том, что в записях Старика я наткнулся на описание опытов со слезой богов и там было написано, что активно ему в этом помогал его ученик, который даже позволил часть опытов провести на себе. За всё время, что я изучал записи, мне попались всего два ученика - Лектор и Тиберий. Сын Старика - Крайслер упоминался только один раз, о Фло не было ни слова. Даже если учитывать, что жизнеописание мага было 'белым' и предназначалось благодарным потомкам, определённые выводы можно было сделать,- только Лектор обладал достаточными знаниями, что бы управляться со слезами....

       Да и само его спокойное и, даже безмятежное поведение во время нападения говорило о том, что опасности он для себя не ощущал.

      До меня дошли слухи о том, что Брис занял замок Флонтека и приступил к его укреплению. О самом призраке не было никаких сведений. Король распустил своё войско, оставив только небольшой ударный отряд в две тысячи всадников, которых разместил вокруг своей загородной резиденции, куда он перебрался жить вместе со своим семейством из столицы. Совет магов тоже затих и ушёл в тень, а вернее затаился, продолжая плести свою паутину интриг.

      Наступило такое время, когда в свободных землях мне стало нечего делать. Я мог неделями мотаться туда-сюда и не дождаться ни одного нападения, зато увеличилось количество караванов в долины, и торговля ожила на глазах. В крепости жизнь наладилась, уже ничто не напоминало о трагических событиях, обстановка в наших покоях была полностью заменена, но я по-прежнему продолжал жить в лаборатории и меня это волне устраивало. Я научился жить, полностью отказавшись от применения любой магии, замок вновь наполнился молодёжью, а на роль своего управляющего я взял отца одной из девушек, что погибла во время нападения. Рачир был мелкопоместным и после смерти единственного ребёнка жизнь для него остановилась. В силу своего преклонного возраста думать о продолжении рода он уже не мог, а наследников у него не было, однако с обязанностями управляющего он справлялся очень хорошо, а самое главное,- был достаточно самостоятельным, чтобы не доставать меня всякими пустяками.

      Мне наконец-то удалось разобраться со своим мечом и кольчугой. Хитро придумано, видимо постарался сначала Старик, а потом и Лектор, но и мы не лыком сшиты. Все их заклятия и заклинания я сжёг своей магией а вместо этого наложил свои чары. Внешне ничего не изменилось, меч по прежнему нёс на себе видимую магическую печать, а кольчуга растворилась в моей коже, но изменилась их сущность. Меч стал отвердевшим сгустком всепоглощающего огня, а кольчуга воплощением его защитных свойств. Я теперь мог вызывать огонь любым участком своего тела, простым прикосновением и даже взглядом.

      В будущее я уже не заглядывал, так как понял всю нелепость этого. Ведь я видел, что у нас с Анной должны были родиться две дочери и видел это дважды, а вместо этого получил горечь утраты и злобный, сжигающий меня изнутри, огонь мести. Я продолжал ждать и дождался момента, когда король, чем то недовольный, приказал распустить совет королевских магов, а несколько его членов арестовал и посадил в башню Забвения, где магия не действует. Может быть даже он их казнил, так как была высока вероятность того, что он узнал о планах Крайслера. Остальные маги исчезли из столицы и затаились, ожидая, когда буря стихнет.

      Решение навестить Арию - столицу королевства возникло не то что бы спонтанно, я к нему давно готовился, но всё таки несколько неожиданно. Так как магию с некоторых пор я совсем не использую, то передвигаться мне предстояло обычным способом, на Тёпе и достаточно длительное время,- дорога до столицы могла занять около месяца. Через три дня я выехал и, не особо торопясь, направился к Арии. Мы не скрывались, не прятались, но и внимания к себе не привлекали,- путешествовали в своё удовольствие, иногда останавливаясь на день, два в понравившихся мне небольших городках, что выросли вдоль королевского тракта, как его называли местные жители.

       В Зикуре мы становились на три дня, именно в этом утопавшем в зелени городке находилась знаменитая школа магов, куда я, в своё время, мечтал попасть. Правильнее было бы сказать, что это город вырос вокруг школы, которая располагалась в большом трёхэтажном доме, обнесённом высоким забором. Первое, что бросилось в глаза,- это ученики школы, одетые в одинаковые балахоны с капюшонами, что скрывали их лица. На постоялом дворе, где я остановился, мне пояснили, что лица закрыты для того, что бы никто не мог узнать в будущем тех, кого постигла неудача, и он не смог продолжить обучение. Хотя, по-моему, причина была совсем в другом, маги любили всякую таинственность и не факт что все, кто ходил в этих балахонах были учениками школы, некоторые жители тоже могли так одеваться.

      Я узнал, что во главе школы стоит великий маг и член совета Торос, но в совете он влиянием не пользуется и на его заседания не приглашается. Впрочем, и в школу членам совета вход был закрыт.

      Хорошее место для того, что бы иметь здесь тайное убежище, а влиять на решения совета можно и не участвуя в его заседаниях. На второй день своего пребывания в Зикуре я решил нанести визит Торосу и задать ему несколько вопросов.

      Вход в школу ни кем не охранялся, что не вызвало у меня удивления, и я спокойно пошёл к зданию. Только у самых дверей меня нагнал какой то старикан и задыхаясь от одышки проговорил: - Сударь, сюда нельзя, кто вы такой?

      Отвечать я не стал, открыл дверь и вошёл в помещение. Всё здание было пропитано магией, а это значило, что оно имело собственный источник силы, а старик не отставал и всё пытался меня схватить за рукав.

       - Передай Торосу, что лорд Алекс идёт к нему для беседы, где его кабинет. На втором этаже?

      - Я же вам сказал сударь,- туда нельзя.

       - Не зли меня старик,- одним движением пальца я поднял его в воздух, где он и завис, смешно дрыгая ногами., - Так где ты сказал его кабинет? На втором этаже?

      Внутреннее убранство дома соответствовало или даже превосходило убранство парадных залов моего замка, но всё это великолепие было создано с помощью магии и ничего не имело с реальным положением вещей. Только наличие собственного источника позволяло создать такое великолепие и поддерживать его. На втором этаже, возле лестницы меня ждал один из учеников в балахоне, хотя это мог быть и учитель.

      - Мне поручено проводить вас в кабинет лорда Торос, прошу вас следовать за мной. Прошу вас только опустите вначале на землю старого Марка.

       Он повернулся и степенно пошёл вглубь левого ответвления. Возле неприметной двери он остановился,- Вам сюда лорд Алекс.

       Я открыл дверь и вошёл. Небольшая комната с бедной обстановкой - большой стол, кресло и несколько стульев у стены, вот и всё убранство. За столом сидел немолодой мужчина, который ни как не соответствовал моему представлению о руководителе школы магии - ни седых волос, ни бороды, ни прочих атрибутов мудрого наставника молодёжи. О возрасте только говорили глаза, добрые и уставшие.

      - Чем обязан вашему визиту лорд? Вы не учились у нас в школе? Ваше лицо мне кого-то напоминает,- высокомерно и слегка снисходительно поинтересовался он.

      - Увы, в вашей школе я не обучался. Меня интересует только одно,- я хочу встретиться с членами совета королевских магов, которые прячутся у вас от венценосного гнева,- создав себе кресло, я демонстративно уселся, не дожидаясь приглашения.

      Торос подобрался, - В моё заведение вход членам совета категорически запрещён, вы, сударь, что то путаете или у вас неверная информация.

      - А скажите господин Торос, вы тоже принимали участие в разработке плана нападения на мою крепость и убийства моей жены? Впрочем, можете не отвечать,- являясь членом совета, вы обречены на смерть. Ни один из вас не укроется от моей мести.

      - Я не понимаю, о чем вы говорите - в заседаниях совета я уже многие годы не принимаю участия. Так что ни о каком плане я не знаю и не интересуюсь ни чем, что не касается моей школы.

      - Где члены совета, что прячутся у вас?

      - Я не собираюсь отвечать на дикие обвинения и вопросы, на которые я не знаю ответов.

       Я тряхнул рукой и с неё сорвались пять искорок, которые тут же исчезли,- Только что вы подписали смертный приговор пяти своим ученикам, следующими будут три ваших учителя, а потом я уничтожу всех, кто носит отличительные знаки вашей школы. А магов я и сам найду, даже если для этого мне придётся разрушить вашу школу и разобрать её по кусочкам, - я заметил, как Торос снисходительно улыбнулся.

      Буквально через несколько минут, на которые повисла гнетущая тишина, в кабинет ворвался тот же ученик, что встречал меня на лестнице.

      - Лорд Торос, у пяти учеников внезапно становилось сердце во время занятий. Попытки оживить их не увенчались успехом, вам лучше самому на это взглянуть.

      - Следующие ваши учителя,- проговорил я ему в спину.

      Моё пребывание в кабинете затягивалось и ещё три искры сорвались с моих пальцев. Вскоре запыхавшийся Торос был в своём кабинете, от былого высокомерия и снисходительности не осталось и следа, визгливым голосом он прокричал: - Прекратите, немедленно прекратите, они же ни в чём не виноваты.

       - Трое ваших учителей тоже уже мертвы. Жаль, что из-за вашего упрямства гибнут невинные люди. Однако могу вас успокоить,- вашу вину в их смерти никто не сможет доказать,- весь город накроет неизвестная болезнь, которая убьёт всех, кто имеет в себе хоть капельку магии. Не надо было трогать мою семью и злить Барса.

      Торос ничего не ответил, а только с ненавистью смотрел на меня, внезапно выражение его лица изменилось и в то же мгновение в кабинете возникли фигуры двух магов в длиннополых, расписных халатах и шляпах с широкими полями.

      - Ну вот, а вы говорили, что не знаете, где прячутся члены совета. Лгать нехорошо, тем более перед смертью.

      - Мы сами искали встречи с тобой Барс,- сказал густым басом тот, который был повыше. - Лучше с нашими проблемами покончить раз и навсегда,- поддержал его невысокий.

      С их рук в мою сторону ударили ветвистые молнии, но за десяток сантиметров до моей груди они рассыпались на мелкие искры и исчезли, я даже не пошевелился в своём кресле. А затем вдоль стен комнаты вспыхнул всепоглощающий огонь,- Это мера предосторожности, что бы вы внезапно не сбежали, не закончив нашей беседы. И так, великие маги и члены совета, кто конкретно предложил совершить нападение на моё Логово и убить мою жену? Молчите? Жаль.

       В это время из рук Тороса вырвались два силовых луча и оплели моё тело, прижав руки.

      - Почему так долго Торос? Мы рисковали своими жизнями, тебе же говорили,- держи слёзы богов рядом, под рукой.

      - Помолчи Грег. Вы что забыли, что он некоторое время был учеником Старика? Лорд Алекс, я ещё раз повторяю, я ничего не знаю о планах нападения или уничтожения вашей семьи, я действительно не посещаю заседания совета этих выскочек и ничтожеств, что возомнили себя владыками этого мира. Вы хотели встретиться с ними, я вам устроил эту встречу, а меня и мою школу оставьте в покое,- с этими словами силовые линии исчезли.

      - Я учту ваше пожелание Торос. Мне повторить свой вопрос? - теперь из моих рук выскочили красные линии и оплели оцепеневших магов.

      Низкий панически закричал,- Я всё скажу. На совете этот план, как запасной вариант предложил Славентий, а Глава совета его поддержал, заявив, что это будет не запасной вариант, а основной. После смерти своей жены вы немедленно кинетесь мстить, тут то мы вас объединёнными усилиями и уничтожим. Предложение Словентия даже не выносилось на обсуждение, и было принято без голосования.

       - Значит, Крайслер предложил сделать его основным?

      - Причём тут Крайслер, он руководит советом в отсутствии Главы.

      - А кто Глава?

      - Какой то старик с дряхлой кожей рук и старческим дребезжащим голосом. Это всё, что нам о нем известно.

      - Торос, вам нужна их сила? Если нужна, то забирайте, через минуту они сгорят живьём у меня на глазах, таковы моё желание и воля,- Торос покачал отрицательно головой.

       Вспыхнул жаркий огонь и магов начало корёжить, они беззвучно кричали, пытались вырваться из силового плена.... Я видел как, начиная с ног, их тело стало превращаться в пепел, они уменьшались в росте по мере того, как сгорали их конечности. Горели они недолго, минут тридцать, но эти минуты для них растянулись на многие дни.

      Линии исчезли, огонь погас и я заметил, как Торос облегчённо вздохнул. Я встряхнул обеими руками, и целый сноп искр сорвался с моих пальцев,- Все ваши ученики, которые достигли уровня выше среднего в общей магии, умерли от неизвестной болезни. Советую вам обратить внимание на практическую составляющую,- лечебную, стихийную, поисковую. Отныне общая магия находится под запретом, а все её носители будут уничтожены. Хватит борьбы за власть, за право называться первым и числиться самым сильным, что бы диктовать свою волю другим. Как только этот запрет будет нарушен, вас Торос, ждёт смерть. Я по-прежнему подозреваю вас в том, что именно вы являетесь Главой совета и пока обратное не доказано,- вы для меня враг, с которым у меня временное перемирие. Надеюсь, Крайслер или Словентий позволят мне пролить свет на эту таинственную личность. Кстати, что бы для вас это не было неожиданностью, если эту новость скрыли от остальных,- я убил Старика. Прощайте.

      Я встал, кресло исчезло, и неторопливо вышел из кабинета.

       Мысль у меня работала чётко и ясно - если Торос ни при чём, то Крайслеру и Славентию ничего не угрожает, а если Глава совета он, то они покойники и в его интересах добраться до них раньше, чем доберусь я.

      До выхода из школы я насчитал всего двух погибших, а это значило, что настоящие маги действительно штучный товар, хотя, возможно, в помещениях для учёбы погибших будет больше.

       Покинули мы Зикур вечером третьего дня, когда весь город гудел о неизвестной болезни, что поразила школу магов, а с неё перекинулась и на некоторых жителей города. Этих сведений мне было достаточно и с чувством исполненного долга мы продолжили своё путешествие в Арию.

      Чем ближе была столица, тем чаще встречались люди обладавшие мощными защитными амулетами. Видимо многим надоело вмешательство магов в их жизнь, и они предприняли соответствующие шаги. Тёпа особо не торопился и я тоже. Наверняка Торос сообщил кому следует о моём визите в школу и той демонстрации силы, которую он наблюдал. Интересно, а он высасывает понемногу силу у своих учеников, или, так же как и я, не нуждается в этом? Это тоже предстояло узнать. Но больше всего меня беспокоил Лектор. О нем не было известно ничего, как бы я осторожно о нем не расспрашивал. Только раз в трактире, в разговоре двух подвыпивших, проскользнул намёк на таинственную бегающую башню, в которой полно сокровищ, но к которой очень трудно подобраться. Расспрашивать я тогда не стал, о чем теперь весьма жалею.

       Пару раз в дороге я чувствовал ленивый взгляд и настойчивую попытку залезть ко мне в голову, на что тут же отвечал мощным энергетическим ударом, способным сжечь мозги любопытному, если он не догадался поставить хоть какую - то защиту. Ощущение приближающейся столицы чувствовалось в маленьких замках, загородных домах и дворцах знати, что живописно стояли на близлежащих холмах. Движение становилось всё оживлённее и оживлённее, больше стало попадаться карет и экипажей, да и цены на постоялых дворах заметно возросли.

      Мы по-прежнему никуда не торопились, зачастую двигались до самого позднего вечера, а иногда и по ночам, особенно если была полная луна, а небо безоблачным. Одним из таких поздних вечеров меня обогнала карета с гербом на дверце в сопровождении четырёх стражей, а ещё через минут пятнадцать неторопливой рыси я услышал шум схватки на дороге. Около двух десятков оборванцев, но подозрительно хорошо вооружённых, пытались атаковать карету, причём первым делом они озаботились лишить её ходу, для чего сразу несколько человек бросились резать постромки, а ещё пара висела на уздцах, не давая лошадям двигаться. Остальные набросились на стражников, связывая их боем. Силы были слишком неравные, да и стража как то странно себя вела. Вместо того, чтобы схватиться с нападавшими и использовать силу своих коней, они зачем то спешились и встали у дверцы кареты, потеряв и без того минимальное преимущество. Не вмешаться, я не мог. Тёпа резко прибавил, и я врезался в толпу нападавших, нанося удары направо и налево, разя своим мечом всех подряд. Из кустов в грудь мне попали две стрелы и три искры ушли искать своих жертв, а в остальном схватка ни чем не отличалась от тех, в которых мне приходилось так часто участвовать в свободных землях, когда я чистил их от лихого люда и всякого отребья. Вскоре всё было кончено, только троим разбойникам удалось нырнуть в кусты и там затеряться. Преследовать их я не стал,- пусть этим занимаются бездельники стражники, что так и застыли возле дверцы. Только приглядевшись, я заметил, что они находятся под заклятием неподвижности и ни как не могли принять участия в схватке, более того у одного в груди торчала стрела, а у второго была пробита голова молодецким ударом топора, что тут же валялся невдалеке. Ещё у двоих видимых повреждений не было. Я снял с них заклятие и раненые рухнули к копытам Тёпы, на что он даже и внимания не обратил. Спрыгнув с коня и на ходу вспоминая лечебные заклятия, я направился к ним. С пробитой головой был уже мёртв, и я тут ни чем ему помочь не мог, а вот раненому стрелой мог. Ни слова не говоря, я взял за стрелу поближе к латам и резким рывком вырвал её из раны. Благо это была не обычная стрела с широким наконечником, а бронебойная. Тут же произнесённое заклятие позволило остановить кровь, стянуть повреждённые внутренние органы и затянуть рану. Встав с колен, я подал стражнику руку и помог подняться.

      - Пару дней поноет, а потом останется только маленький шрам. Но эти два дня лучше поберечься, что бы внутри края раны не разошлись. Эй вы, истуканы, - обратился я к двум непострадавшим охранникам, - соберите и осмотрите оружие, у оборванцев такого не должно быть, может быть тогда узнаете, кто стоит за нападением. И посмотрите в кустах, там должны быть пара лучников.

      Вскочив на Тёпу я собирался отправиться дальше, резонно рассуждая, что трое стражников вполне смогут связать постромки и потихоньку продолжить свой путь. Тот, кто находился в карете, даже не выглянул в окошко и не подал ни каких признаков жизни, словно там никого не было. Проезжая мимо я не удержался и взглянул во внутрь. Небольшой багровый силуэт сжался в углу, судя по размеру - это был ребёнок, или молодая девушка. И от пассажира пахло страхом, я даже услышал, как у него часто - часто стучит сердце. Я на минуту представил себе, как сейчас страшно этому ребёнку, только что пережившему нападение и ... слез с Тёпы. Охрана вздохнула с облегчением, всегда легче выполнять чьи-то распоряжения, чем самому принимать решения. Оружие было собрано и уложено на задки кареты, туда же закрепили и павшего стражника. Трупы обыскали, даже лучников притащили из кустов, но никаких следов или зацепок найти не удалось. С горем пополам постромки связали, как смогли закрепили, и карета медленно двинулась по дороге.

      - На ближайшем постоялом дворе сбрую заменим,- жизнерадостно сообщил я стражникам.

      - Нам запрещено останавливаться на постоялых дворах, нам запрещено открывать дверцу кареты и мы, под страхом смерти не должны знать, кого сопровождаем. Наша цель - дворец лорда Стел, куда мы обязаны доставить пассажира. Он находится отсюда примерно в дневном переходе. Если б не неприятности по дороге, то мы бы уже были на месте.

      - А что за неприятности? - живо поинтересовался я.

       - Нас было десять человек, а осталось трое,- так же хмуро ответил мне другой охранник,- и если б не ваше вмешательство сударь, то мы вряд ли остались живы.

       - Сколько уже было нападений? - Три, и с каждым разом в них принимает участие всё больше народу.

       Я задумался, здесь было много чего непонятного. Десять человек для охраны одной кареты - более чем достаточно, но три нападения и большие потери говорили о том, что противник готов использовать ещё больше сил, что бы или захватить или убить пассажира.

      - Знаете что орлы, а давайте мы соблюдём некоторые формальности,- вы сейчас идёте перевязывать постромки, поворачиваетесь спиной к карете, я достаю свою накидку и закутываю в неё вашего пассажира, сажаю мальчонку на круп своего коня и мы несёмся во весь опор к лорду Стел. Вы его не видите, а мне он без разницы. Вы же с открытой дверцей, показывающей, что карета пустая, неторопливо двигаетесь вперёд. Ваши жизни неизвестным злоумышленникам не нужны, а про меня скажете, что я втёрся к вам в доверие и похитил пассажира.

      - Нельзя сударь, мы дали клятву, что пока живы, ни один человек не дотронется до кареты, а один из нас всегда должен быть на страже.

       - Понятно, что ж делать нечего, придётся поступить по-своему, -произнеся заклинание обездвиживания, я снял свою накидку с седла, развернул её и открыл дверцу кареты. - Давай по-быстрому закутывайся, так что бы никто не видел, кто ты и что из себя представляешь. Дальше поскачешь со мной и поторопись - я чувствую, нас начали преследовать.

      В дальнем углу послышалось шевеление, я кинул в том направлении накидку и отвернулся. Вскоре, в проёме дверцы, показалась закутанная фигура, не мешкая, я подхватил её на руки, подсадил в седло, потом вскочил сам и Тёпа с места понёсся в галоп. Сидеть мне было неудобно, одной рукой я придерживал седока, второй управлял жеребцом.

      - Нет, так далеко мы не ускачем. Придётся пересаживаться. Ты как предпочитаешь, по дамски или как воин?

      Еле расслышал тихий голос,- Мне всё равно, как будет удобно вам.

      - Тогда по дамски, - я приподнял мальчишку, пересадил его так, что бы две его ноги были с одной стороны, поправил накидку, прижал его груди и дал шпоры Тёпе. Вот теперь мы неслись во весь опор, я наклонился чуть вперёд, что бы не так задувало воздухом, и паренёк вынужден был буквально вжаться в меня.

      Не знаю, но у меня сложилось впечатление, что те, кто преследует парнишку, знают, что его нет в карете, более того, они отслеживают его перемещение и знают, что он сейчас скачет на коне. Пару раз я видел вдоль дороги небольшие группы людей, но мы проскакивали мимо них, не сбавляя скорости, а один раз даже стоптали пару человек, что кинулись нам наперерез. Дважды в спину мне тюкнули стрелы и теперь приходилось больше обращать внимание на безопасность ребёнка и прикрывать его. Естественно, с таким грузом никакой речи о том, что бы ввязаться в драку - не было.

      Я грязно выругался, впереди нам дорогу перекрыли несколькими телегами и повозками. В условиях ночи скакать сквозь лес - было невозможным. Шагом - да, но наверняка там нас уже ждут. Сволочи, дался вам этот ребёнок, сами напросились. Целая вереница огненных шаров понеслась, опережая нас, в сторону препятствий, снося всё на своём пути. Ого, там два мага, пришлось укутать нас своей защитой. За себя-то я не беспокоился, а вот паренёк мог пострадать. Две ветвистые молнии метнулись нам навстречу, но бессильно рассыпались на мелкие искры и никто не заметил, в их рое две мои, что полетели искать свои цели.

      - Знаешь дружище, - обратился я к нему, перекрикивая шум ветра,- тебе для охраны следовало выделить не десяток стражников, а целую армию, да с магами для усиления. Это ж сколько сил кто-то задействовал, что бы не дать тебе попасть к лорду Стел. Нам долго ещё скакать?

      И вновь я с трудом расслышал тихий и обречённый голос: - Всё бесполезно, меня и там убьют - не сегодня, так завтра. От короля не спрятаться. Оставь меня храбрый воин и продолжай свой путь.

       - Как бы не так, ты плохо знаешь меня мальчуган, у нас в клане закон,- своих не бросаем, чужих не щадим. А ты для меня теперь вроде своим стал. А хочешь, я тебя так спрячу, что никто не найдёт, ни король, ни маги.

       - Хочу, но это невозможно. У моего врага слишком длинные руки.

       - Значит, я могу всё-таки тебя спрятать? - решил ещё раз уточнить.

       - Да, я разрешаю и хочу, что бы ты позаботился о моей безопасности,- больше мне ничего не надо было, и мы тут же перенеслись в мой клан.

       Я бережно снял свёрток с седла, а Тёпа привычно направился в тёплую конюшню. О моём появлении тут же оповестили вождя и, несмотря на позднюю ночь, он лично встретил нас.

      - Опять неприятности Алекс? Помощь нужна?

      - Всё нормально Витольд, прошу, побеспокойся о нём, а мне надо возвращаться. Не знаю в чем там дело, но король желает его смерти, так что я решил утереть ему нос. Пусть он пока поживёт в моей комнате, там имеется дополнительная защита и ещё, желательно, что бы чужие не видели, кто гостит у нас. Как только я разберусь что и как, я заберу его.

      В своей комнате я поставил ребёнка на пол,- Здесь ты будешь жить, сюда никто не может зайти без моего разрешения кроме вождя - это мой старший брат Витольд, и моих родителей. Сам ты можешь спокойно выходить и заходить когда тебе будет угодно. До встречи малыш и не вешай нос.

      Тёпа недовольно посмотрел в мою сторону, типа - опять куда-то скакать, ни какой жизни с таким хозяином, но от кормушки оторвался и послушно пошёл за мной. Вернулись мы с ним на тоже место, откуда до этого несколько минут перенеслись, и теперь я уже не торопился. Хотите догонять, догоняйте, но потом не жалуйтесь, если будет, конечно, кому жаловаться. Ого, и навстречу и за спиной по приличному отряду и все куда-то торопятся. И там и там я почувствовал присутствие магов, что ж ночь обещает быть весёлой. Остановив Тёпу, я обнажил меч и стал ждать. Вот и прибыл в столицу незаметно, не привлекая к себе внимания....

       Первыми на меня налетели маги отряда, что был у меня за спиной, - несколько огненных шаров разбились мою защиту, но со стороны это выглядело так, словно языки пламени охватили меня со всех сторон. На нападение я не отреагировал, зачем раньше времени пугать кого-либо, пусть в драку влезут все. Так оно и произошло. Плотной массой меня атаковал отряд примерно в тридцать всадников, среди них были и маги. Значит это были или молодые маги, которые не чурались верховой ездой, или так называемые маги боя, которые участвовали в схватках и знали только боевые заклинания. Так как я не собирался оставлять в живых никого, то целый рой искр сорвался с моих рук и, как только языки пламени вокруг меня опали, помчались навстречу моим противникам. Уйти не удалось ни кому, а четыре всадников мне пришлось спешивать уже своим мечом, так как искр на них не хватило. Поразило, с каким ожесточением они накинулись на меня, не обращая внимания на судьбу других нападавших. Один из них, раненый мною в лицо, перед смертью даже успел прохрипеть,- Ты покойник.

       А потом подоспел второй отряд, но они действовали уже осторожнее, зная о гибели своих товарищей. Сначала меня осыпали стрелами и арбалетными болтами, на что я ответил десятком малоприметных искр, потом пришло время рукопашной схватки. Мне пришлось покрутиться и попотеть, что бы завалить первых, самых сильных и наглых. Причём поединок был относительно честным,- я не применял магию для их убийства, а обошёлся небольшой защитой от случайных стрел и ударов в спину копьём.

       Мой меч, я люблю тебя, - ни один удар не пропал зря. Он рубил клинки, доспехи, руки и тела как капусту рубит острый резак. Казалось, он живёт своей самостоятельной жизнью, я даже не успевал подумать и принять решение, а он уже наносил удар или ставил защиту. Это была славная схватка, но закончилась она не так, как я хотел и планировал. Прозвучал звук рога, и противник спешно развернув лошадей, помчался прочь.

       Эй, ребята, мы так не договаривались - я помчался в погоню и мой меч продолжал петь песню смерти. Пытавшиеся перегородить мне дорогу маги сгорели в огне, а я понял, что среди тех, кто убегал от меня есть кто-то очень важный. Подпитанный моей силой Тёпа разогнался так, что беглецы казались стоящими на месте, с такой скоростью мы их нагоняли и разили. И только один оторвался, и что бы догнать его пришлось приложить немалые усилия. Через пятнадцать минут бешённой схватки я его настиг. Он развернул своего коня мне навстречу, и мы схватились. Это был поединок двух равных соперников. Мой противник был мастером меча, однако некоторое преимущество было у меня,- за моей спиной были схватки в свободных землях, а у него только тренировочные бои. Мои схватки заканчивались смертью противника, а он мог прекратить бой по своему усмотрению. К тому же мой Тёпа был привычен к подобным поединкам и сам с удовольствием принимал в них участие, лягая и кусая коня противника. Вот и в этот раз, встав на дыбы, он знатно двинул лошадь противника копытом в грудь и заставил её попятится, и даже немного развернуться ко мне боком. Мой удар пробил его защиту, и меч вошёл в плечо на целую пядь. Мой противник упал с коня, а я с удивлением заметил, что в этот раз мой меч не был таким всесокрушающим клинком, а значит, меч противника и его доспехи тоже были не простыми.

       Соскочив с коня, я бросился к поверженному противнику. У него хватило сил поднять забрало.

       - Что такого сделал этот ребёнок, что на него ополчился король и вся ваша шайка?

      Он скривился- Я лорд Стел, кто ты?

      Я присвистнул от удивления,- А мы-то думали, что в замке лорда будет безопасно, а оказывается, сам лорд организовывал и участвовал в нападениях. Ах да, забыл представиться,- лорд Алекс из клана Ирбис, в некоторых кругах более известен как Барс. Так что произошло такого, что этот ребёнок стал опасен королю.

       - Заговор магов должен был возвести на престол его племянницу, ... - он дёрнулся и затих.

       Вот твари, они оборвали последние минуты его жизни, что бы он не успел сказать что-то очень важное, да и я хорош, надо было возвести защитную стену, тогда бы нам никто не помешал, а теперь,- что хочешь, то и думай. Отследить, откуда пришёл магический удар мне не удалось. Направление то я определил, но не более того. Первая мысль, которая пришла в голову,- этот мальчишка сын племянницы и через него можно было управлять его матерью. Это важный козырь в борьбе за престол и влияние на будущую королеву, если она взойдёт на трон. Дело осталось за малым,- сообщить ей, что её сын находится в безопасности....

      Спеша как можно дальше удалиться от места побоища, наша скачка продолжалась до полудня, пока мы не нашли чуть в стороне от королевского тракта небольшую забегаловку, где можно было относительно недорого перекусить и перевести дух.

      .

Часть третья. Тайна Заоблачного кряжа.

1.

      Лично сопроводив Тёпу в конюшню и оказав его конскому величеству все необходимые почести, связанные с чисткой и кормлением, я направился в свою комнату, на ходу снимая перевязь с мечом. Встреченный Витольд, улыбнулся и приветственно помахал рукой, но свой разговор с несколькими Барсами прерывать не стал. Я знаком показал ему, что иду спать и открыл дверь в свою комнату. Там царил полумрак и прежде чем зажглись все четыре светильника, я получил сильный удар по голове и провалился в чёрное небытие.

       Очнулся от того, что мне в лицо старательно брызгали ароматической водой. Не открывая глаз, оглядел комнату, - один человек, передо мной на коленях, пытается привести меня в чувства. Сев рывком на каменный пол и потрогав шишку на голове, я убедился, что то не сон. Передо мной было непонятное создание, которое с облегчением вздохнуло, увидев, что я открыл глаза. - Ты кто и что тут делаешь?

      - Я Рина, я живу в той комнате.

      - Не понял, это моя комната и как ты в ней можешь жить? Кто разрешил?

       - Ты. Сам принёс меня сюда и сказал, что бы я здесь жила.

       - Постой, постой, в голове звон и я чего-то не понимаю.

      - А что тут понимать, - ты спасал меня на ночной дороге, потом силой колдовства перенёс сюда и поместил в свою комнату. С тех пор, вот уже три месяца, я здесь живу.

      В голове стало проясняться, и я стал вспоминать события последних трёх месяцев, когда волей обстоятельств был вынужден вмешаться в интриги королевского двора.

      - Так значит ты не мальчик, а девочка и это тебя я вёз в своей накидке?

      - Я девушка и нечего со мной обращаться как с маленькой, мне пятнадцать лет.

      Не слушая её, я поднялся с пола, поднял перевязь и сел на топчан. Единственный стул был занят ворохом платьев и прочей одеждой, впрочем, и стол тоже был весь заставлен непонятно чем.

      - Это ты племянница короля и возглавила заговор против него? Вот уж никогда не подумал.

       - Я королева,- девица гордо вздёрнула голову, - и престол по праву наследования мой, а дядя всего лишь регент. Но этот старикашка не хочет передавать мне корону, а тут ещё и большинство магов его поддержало, а тех, кто не поддержал, он обманом заманил во дворец и поместил в башню Забвения.

       - А маги то тут причём?

      - Мда, тяжёлый случай, а я надеялась что удар окажется без последствий. Что тут не понятно,- маги принесли клятву верности настоящему королю, то есть моему отцу, и как только я одену крону, эта клятва распространится и на меня. Если меня устранят, то клятва теряет свою силу, а моему дяде они не клялись в верности. Дошло? Маги получают свободу.

      - Получается, что маги клянутся не конкретному человеку, а короне?

       - Опять ты не понял,- они клялись конкретно не причинять вреда и не замышлять ничего против короля и его потомков, если они находятся на престоле. Текст клятвы очень длинный и вычурный, я его не помню. Дяде и магам выгодно, что бы я исчезла и никогда не предъявляла свои права,- дядя оставляет за собой трон, а маги получают свободу от клятвы верности и всяких ограничений.

      - Какова роль лорда Стел во всей этой истории?

      - Он убедил меня покинуть моё тайное убежище и прибыть к нему, для того, что бы все верные мне силы могли собраться под мои знамёна и выступить за мои законные права против узурпатора.

       - И много таких нашлось? - Не знаю, ведь мы не добрались до замка Стела.

       - Рина, а ты не пыталась проверить правдивость слов лорда Стел?

      - Нет, я ему доверяю.

       - Лорд Стел пал от моей руки как предводитель самого большого отряда, который напал на меня, думая, что ты со мной. Тебя выманили из твоей уютной норки, и ты сама полезла в мышеловку. Теперь всё становится на свои места. Скинь тряпки на пол и садись на стул, я расскажу тебе о том, что произошло за эти три месяца, что ты прожила в моём клане.

      - Это не тряпки, это мои платья, и мне их ещё надо переделать. Подвинься, нам и на топчане хватит места.

       - А как получилось, что ты осталась жить в моей комнате, а не перешла на женскую половину?

       - Согласно вашим законам и традициям, если Барс приводит в клан девушку и просит о ней позаботиться, то она или его невеста, или его жена. Клан принимает её.

       - Я привёл тебя и разрешил жить в своей комнате, так как думал что ты парень.

       - Витольд не помнит, что бы ты что-то говорил о мальчике или парне. Он помнит, что той ночью ты попросил позаботиться обо мне и поставил его в известность, что я буду жить в твоей комнате. Этого оказалось достаточно для того, что бы все приняли меня за твою невесту.

      - Да, но я обращался к тебе как к мальчику, я не знал, что ты девушка.

       - Я сказала Витольду, что ты обращался ко мне как к ребёнку, потому что между нами разница в десять лет, но я объяснила вождю, что хоть я и твоя невеста, но это не значит, что я стану твоей женой,- я ещё не приняла окончательное решение, а он почему-то рассмеялся.

      - Вот уж не знаю, что делать - плакать или смеяться? Ты представляешь, что ты натворила? Если ты после того, как назвалась моей невестой, откажешься стать моей женой, то опозоришь меня, и я вынужден буду тебя убить, что бы смыть этот позор и потом уйти из клана и племени, стать изгоем. Если же я откажусь взять тебя в жены, то опозорю себя, клан и вынужден буду покинуть его и племя. А затем оскорбление клана будет смыто моей кровью, то есть я подпишу себе смертный приговор, и любой член нашего племени при встрече обязан будет убить меня. Так что девочка, ты наломала таких дров, которые даже я не в силах разобрать. По нашим законам у нас нет пути назад. Ладно, об этом я подумаю чуть позже, когда голова болеть перестанет. И давай договоримся - я сейчас ложусь спать, у меня было несколько бессонных ночей, а потом всё тебе расскажу, а ты пока иди, займись какими-нибудь делами.

      Проснулся я от тихого шороха в комнате и в моей руке тут же оказался меч.

      - Это я Рина, извини, если разбудила, я принесла тебе поесть.

       Вздохнув, я встал и стал одеваться.

      - Орлица спрашивает, ты навестишь её сегодня?

      - Как она? - в ответ девушка пожала плечами.

       - Мне тяжело судить, но, кажется, она очень ждёт встречи с тобой. А ты ничего не можешь сделать? Я слышала, ты сильный маг.

      - Я сделаю всё что смогу, но и маги не всесильны. Ты поела или поешь со мной?

       - Я поела у Орлицы, а с тобой просто посижу. Можно я буду тебя называть по имени?

      - После того, что ты тут натворила, тебе всё можно.

       - Извини, я действительно не знала, что у вас тут всё так серьёзно. Скажи Алекс, а ты очень сильно любил свою жену?

      - Рина, я хочу есть, умерь своё любопытство.

       - Ну вот, ещё не женился, а уже командовать начал....

      Чем больше я наблюдал за девушкой, тем больше убеждался, что для неё всё, что произошло с ней - игра. Она играет в наследницу престола, в бедную девочку, за которой гоняются убийцы, в мою невесту, потому что это так интересно и по-взрослому, не понимая, что её действительно могли уже несколько раз убить. Ребёнок, считающий себя уже взрослым, вырвавшийся из-под присмотра старших, решил стремительно окунуться во взрослую жизнь, узнать, попробовать всё и сразу, наивно веря, что с ним ничего плохого случиться не может.

      - Я иду к матери, ты со мной?

       - Да. Я смотрю, ты идёшь с пустыми руками, у меня есть красивая заколка, возьми, подаришь Орлице.

      Чтобы не обидеть девушку, я положил заколку в поясную сумку, и мы отправились в семейные пещеры. С момента нашей последней встречи мать сильно изменилась. О том, что она болеет, я знал от Витольда, но не ожидал увидеть такого. Похудевшая, ссохшаяся, с пожелтевшей кожей она ни как не напоминала ту гордую и сильную Орлицу, которую я привык видеть. Болезнь ела её изнутри, изматывала непрекращающимися болями. Одного взгляда на неё мне хватило, что бы понять, что моя магия тут бесполезна, сам организм уничтожал себя.

      Увидев меня, она обрадовалась: - Я боялась уйти на нижние уровни не повидавшись с тобой.

      У себя из-за спины я вытащил букет горных фиалок, заколотых подарком Рины, и протянул его матери. Она любила эти цветы,- Это тебе от нас.

      - Ты выбрал себе хорошую девочку, только она ещё ребёнок, береги её. А сейчас дайте мне ваши руки, - она вложила руку девушки в мою и быстро перемотала их ленточкой, проводя обряд создания семейного очага, - До вашей свадьбы я не доживу, а так хотелось дождаться внука. Люби и береги её Алекс, как твой отец любил меня. А ты дочка будь ему всегда и во всём опорой и помощницей.

      Обессиленная она откинулась на подушки, а я гладил её руку, и потихоньку вливал в неё свою силу, пытаясь хоть как-то помочь ей переносить боль.

       - Спасибо сынок, но это мне не поможет.

      И вновь из-за спины я извлёк небольшой пузырёк тёмного стекла,- Это обезболивающее. Принимай по одной капле утром и вечером перед сном. Потом увеличишь дозу до двух капель. Четыре капли принятые дважды, - ты заснёшь и не проснёшься. Это всё, что я могу сделать мама.

      Она грустно улыбнулась, а я тут же капнул настой красного цветка в приготовленное питьё. Она выпила и буквально через несколько секунд заснула.

      - Боль на несколько часов ушла, и она сможет отдохнуть, но чем чаще она будет принимать эти капли, тем быстрее организм будет к ним привыкать и скоро наступит такой момент, когда она примет дозу из четырёх капель и заснёт вечным сном. Зато в эти последние дни она хоть ненадолго почувствует себя почти здоровой.

      В моей комнате горел только один светильник, мы притихшие сидели на топчане и молчали, а потом я стал рассказывать....

      - Спеша как можно дальше удалиться от места побоища, которое я устроил после того, как перенёс тебя сюда, мы скакали до полудня, пока не нашли чуть в стороне от королевского тракта небольшую забегаловку, где можно было относительно недорого перекусить и перевести дух. До Арии оставался всего один день неспешного пути, но в этом трактире мы задержались на два дня. А потом мне пришлось сделать приличный крюк, что бы попасть в столицу через другие ворота и не привлечь к себе внимания. Я сменил одежду, масть Тёпы, укоротил свои волосы и спрятал их под шляпу. Теперь я был похож на одного из молодых вертопрахов, которых было так много возле королевского двора. Одеваться пришлось во всё чёрное с серебром, что бы нарочито привлекать к себе внимание контрастом с цветом моих волос. Наверняка многие подумали, что я специально их так окрасил, что бы выделиться. На это я и надеялся. Остановиться тоже пришлось в дорогой гостинице недалеко от королевского дворца, следовало поддерживать мнение, что я сынок состоятельных родителей и приехал в столицу, что бы быстро промотать их денежки или подыскать себе невесту из знатных.

      - Как невесту, а я?

       - А ты в это время была мальчишкой, который без задних ног должен был дрыхнуть в моей комнате. И, пожалуйста, не перебивай.

       Все мои попытки хоть как то напасть на след племянницы короля, что бы передать ей сообщение о том, что её сын жив и находится в безопасном месте, - к успеху не привели. В открытую я не спрашивал, а моих намёков не понимали. И вообще, многие впервые слышали о том, что у короля есть взрослая племянница, да к тому же с сыном. Говорили о какой-то маленькой девчонке, которая куда-то исчезла несколько лет назад и о которой благополучно все забыли. Помимо поисков племянницы я занимался тем, ради чего, собственно говоря, и приехал в столицу. Я искал следы членов совета королевских магов, однако и здесь меня ждало разочарование. Они все так искусно попрятались и замели свои следы, что мои поиски и расспросы ни к чему не привели.

       Одно я усвоил точно, ни какой оппозиции у короля нет, возвращения законной наследницы никто не ждёт, людям всё равно кто сидит на троне. Может быть в королевском окружении кто-то и плетёт интриги в надежде урвать кусок или должность пожирнее, но большинству всё равно. И даже если б тебя убили по дороге к Стелу, этого никто не заметил. В лучшем случае поговорили пару деньков и забыли, как это произошло с теми, кто тебя охранял в пути. Из них не уцелел никто. Так что это была бредовая идея, заранее обречённая на провал. Но кто-то из твоего ближайшего окружения очень умело тебе её подкинул, а значит, он предатель и работает на твоего дядю. Дорога в твою норку тебе теперь закрыта, а убежище не является тайным. Я хочу знать, где оно находится и кого там встречу. Предательство должно быть наказано.

      - Я пойду с тобой, без меня ты, конечно, туда попадёшь, но ничего не узнаешь. А предатель к тому времени скроется, я примерно догадываюсь, кто им может быть, но полной уверенности у меня нет.

      - Девочка, меня очень интересует вопрос, а как ты хотела правит? Тебя этому учили? Читать, писать ты обучена? Как ты планировала справиться с королевской охраной и теми войсками, которые он расположил вокруг своей загородной резиденции? Или ты планировала тайно проникнуть во дворец, сесть на трон и заявить в пустоту, что ты законная королева?

      - Я не девочка, а уже взрослая девушка,- обиделась она.

       - Может быть по - возрасту и взрослая, а по уму, ещё совсем ребёнок. Так что ты мне ответишь?

      - Я обучена грамоте и меня готовили к управлению государством. Я изучала историю королевства, указы отца....

      - Это всё на бумаге. Реально ты руководила хозяйством хотя бы маленького замка, представляешь, что это такое? - она захлопала глазами, и выдавила - Нет.

      В клане я провёл четыре дня, днём осыпался, а ночи проводил у постели матери, меняя Рину, которая сидела возле неё днём. Это наше поведение не вызвало недомолвок и вполне укладывалось в рамки семейной пары, к тому же мать кому-то из своих подруг рассказала, что она уже провела с нами обряд создания семейного очага и девушке даже поменяли причёску.

      На нижний уровень тело Орлицы я отнёс сам, оно было таким невесомым и лёгким, что я удивился, как это жизнь ещё теплилась в нем. Как я и обещал, она умерла во сне с улыбкой на лице. Только внизу девушка позволила себе разреветься и дать волю слезам. Сразу же после тризны мы перенеслись в мою крепость. Больше всего этому радовался Тёпа, ему надоела тёплая и сытая жизнь в каменном стойле, без солнечного света.

      Моё появление с девушкой никого не удивило, тем более, что я распорядился приготовить для неё отдельные покои, но не те, в которых располагалась Анна. Боль утраты ещё была сильна, и мне не хотелось бредить старую рану.

      Вызвав управляющего, я представил ему Рину и попросил взять её себе в ученики, с тем, что бы она постигла азы управления большим хозяйством крепости. Рина была приятно удивлена, она, оказывается, не предполагала, что я являюсь владетельным лордом. Убедившись, что она постепенно осваивается с ролью хозяйки, в один из дней я исчез.

       Как я и предполагал, Торос из Зикура исчез в неизвестном направлении, хотя в трактире его отсутствию никто не удивился. Оказывается он и до этого изредка удалялся на отдых, так что ничего необычного в этом не было. В школу я наведываться не стал, а перенёс нас с Тёпой сразу к тому месту, где состоялась моя схватка с лордом Стел. Я собирался навестить его замок и напроситься там на несколько дней отдыха. Мой Тёпа в связи с этим охромел, а его подковы стёрлись, а одна даже потерялась. Правда произошло это буквально перед самыми воротами усадьбы, так как увиденное мною ни как нельзя было назвать замком или дворцом. Обыкновенный двухэтажный дом утопал в зелени и цветах. Ни каких защитных сооружений или защитной магии,- всё открыто и доступно. Даже стражи я не встретил в прямом понимании этого слова. Тёпу приняли слуги и отвели под моим надзором в конюшню. Я, самолично, проследил за чистотой воды и полновесной мерой зерна, а также лично показал местному кузнецу копыта. Думаю, мне удалось убедить слуг в том, что я мелкопоместный дворянин, который направляется по своим делам в столицу, ничего из себя не значу, и меня можно не бояться и не стесняться.

       Мне без всяких препон и расспросов разрешили остаться на несколько дней, но при условии, что вести я себя буду тихо, элем и вином злоупотреблять не буду, и непотребного веселья не допущу. Оказывается, ещё не закончился шестимесячный траур по невинно убитому хозяину, что пал в роковую ночь от шайки разбойников, когда возвращался из столицы в своё имение. Сейчас всем заправляла его жена, которая с дочерью как раз недавно приехала, что бы принять усадьбу. Из разговоров слуг и челяди я понял, что в этой усадьбе лорд изволил развлекаться и отдыхать от тягот семейной жизни и что весёлая жизнь кончилась.

      Времени пообщаться, прислушаться к разговорам и присмотреться, у меня было достаточно. Обедал я в специальном помещении вот для таких гостей. Комнату мне выделили на втором этаже в левой половине, которая больше напоминала гостиницу, так как состояла полностью из гостевых комнат. Горничная, которая провожала меня, строила глазки, томно вздыхала и всячески намекала, что не против прийти ко мне ночью, за соответствующую плату, разумеется. Но я делал вид, что намёков не понимаю и, вообще, человек дремучий и толстокожий.

      На ужин, в виду отсутствия более достойных кандидатур, меня допустили к хозяйскому столу. Я ожидал увидеть чопорную и расфуфыренную даму преклонного возраста с дочкой переростком, а в столовую вошла молодая, даже моложе меня, симпатичная женщина в строгом тёмном платье без всяких украшений. Рядом с ней шла маленькая девочка лет пяти тоже одетая в тёмное и зачёсанная уже по взрослому. Дождавшись когда я, согласно этикета, отодвину кресло и помогу устроиться сначала одной, а потом и второй, хозяйка дома представилась,- Я госпожа Адель, вдова лорда Стел, а это моя дочь Глория. Позвольте полюбопытствовать, куда держите свой путь, что интересного видели в дороге? - я понял, что вопросы были заданы только для того, что бы поддержать разговор и ужин не проходил в полной тишине. Представившись, я сообщил, что направляюсь в столицу по личным делам, в дороге ничего примечательного не произошло, чудес никаких не было, разбойников не встречал, везде тишь и благодать.

      - Как поживают ваша жена и дети?

       Этому вопросу я не удивился, так как в моём возрасте, как правило, очень многие уже обзаводились семьями и имели детей. - У меня нет детей сударыня, я вдовец, моя жена погибла вскоре после нашей свадьбы.

      - Это была тяжёлая болезнь? - уже с любопытством и более внимательно рассматривая меня, поинтересовалась хозяйка.

       - Её убили наёмники, что проникли в мой замок, воспользовавшись моим недолгим отсутствием. К сожалению,- я не успел её спасти. Теперь я направляюсь в столицу, что бы покарать того, кто их нанял. Наёмники и их семьи уже понесли заслуженное наказание.

       - И кто же этот человек, если не секрет?

       - Секрета нет, это Крайслер. Это имя вам знакомо?

       Теперь уже не стесняясь госпожа Адель рассматривала меня,- Это могущественный маг и ближайший советник короля. Только непонятно, что могло послужить причиной такой вражды. Кто вы и кто он.

       - Причина была. Я отверг притязания его дочери Фло и выбрал в невесты, а потом и в жены другую. А когда Фло, под чужой личиной, попыталась убить мою Анну, я сам убил её. Не помогли ни её колдовство, ни сила её отца, который тоже принимал участие в нападении. Жалею, что я тогда ничего не предпринял, что бы расправиться с ним.

      - Я вас прекрасно понимаю, мы с малышкой Глорией тоже недавно овдовели. Моего мужа лорда Стел нашли мёртвым на королевском тракте, на него напали разбойники и, пользуясь численным перевесом, смертельно его ранили. Он скончался на руках своего друга лорда Дориана.

       - Вам об этом рассказал сам господин Дориан?

      - Нет, лорд Дориан тоже скончался от полученных ран. Мне об этом поведал его величество Лотар, когда пригласил на частный приём и выразил своё соболезнование.

       - Он сказал что стало с разбойниками?

      - Он сказал, что их ищут и их ждёт страшная кара.

       - Их никогда не найдут сударыня,- она непонимающе посмотрела на меня,- Вы верите, что в такой близости от столицы вдруг появилась крупная шайка разбойников, которая напала на вашего мужа, а потом бесследно исчезла? Да только если б появились слухи о лихих людях, здесь уже шагу нельзя было ступить без того, чтобы не наткнуться на воинов короля, а маги проверили бы все деревни, замки и дворцы. До этого вы слышали о разбойниках? А после этого случая?

      Молодая женщина растерянно ответила - Нет, никогда.

      - Тогда это не были разбойники, скорее всего вашего мужа подставили, а концы удачно спрятали. Наступило неловкое молчание. Справившись с охватившим её волнением, госпожа Адель встала из-за стола и, не дожидаясь, когда я отодвину кресло, в сопровождении дочери вышла из столовой. Странное поведение.

      Всё разъяснил слуга, что подавал нам на стол. Громким шёпотом он поведал: - Они не любили друг друга и едва общались. Говорят, что на госпожу глаз положил сам король, но она практически не выезжала из своего поместья, предоставив мужу полную свободу.

       - Спасибо дружище,- я протянул ему серебряную монету, - а что, лорд Стел знал об этих слухах?

      - Да он сам их и распускал, они с королём находятся в каком-то дальнем родстве и его величество Лотар несколько раз тайно посещал имение и развлекался здесь. Правда, в последнее время, сам господин Стел больше жил при дворе, только изредка навещая нас. Ах, какой был весёлый господин, как он умел веселиться, а сколько женщин здесь побывало - знатных и не очень,- он тяжело вздохнул.

       После ужина я навестил Тёпу, проверил, как он обихожен, заглянул в кузницу, где, скинув камзол, помог кузнецу расковать кусок железа, из которой, на моих глазах, он выковал вчерне две подковы для моего коня. Только когда уже стемнело, ополоснувшись прямо во дворе, я вернулся в свою комнату. Постель уже была застелена и откинутое одело приятно манило в свои объятия. Меч в изголовье, кинжал под подушку, охранное заклинание и я уже был готов улечься, как вдруг раздался деликатный стук в дверь. - Открыто.

       Вошла госпожа Адель,- Прошу прощения сударь, но ваши слова не дают мне покоя. Вы считаете, что моего мужа подставили,- что это означает? Она беспомощно огляделась, но свободного стула в комнате не было и тогда села прямо на кровать.

       - Я полагаю, вашему мужу дали какое-то поручение, выполняя которое он и погиб. Это могли сделать специально, а может это была непредвиденная случайность. С вашим мужем погиб ещё кто-нибудь?

      - Вы знаете, ходили слухи, что в ту ночь личное войско короля не досчиталось более сотни человек, а также нескольких магов, специально обученных для войны. Но это только слухи, в открытую об этом не говорил никто.

       - Примите мой совет сударыня,- наверняка здесь есть рабочий кабинет вашего мужа, посмотрите его бумаги, может быть что-то и найдёте, что прольёт свет на это прискорбное событие. Если хотите, я вам помогу, всё равно мне пока нечем здесь заняться.

       Она кивнула головой и тихо проговорила,- До меня доходили слухи, что я нравлюсь королю, а во время неофициального приёма он предложил мне присоединиться ко двору с тем, что бы он мог оказать мне своё высокое покровительство. Как же это мелко и подло, ради удовлетворения своей прихоти, губить столько людей.

      Закусив губу, она встала и, больше не произнеся ни слова, вышла. Я уже почти заснул, когда в дверь опять постучали. Да сколь ж можно, мне сегодня дадут отдохнуть? - Не заперто.

      Вошла Адель и молча легла рядом со мной, потом привстала, сняла с себя сорочку и забралась ко мне под одеяло. - Я просто хочу получить немного женского счастья, не отвергай меня....

      - Ты вновь сделал меня девушкой...

      - Извини, это произошло помимо моей воли, непроизвольно.

      - Забытое чувство первого проникновения, но уже без страха и почти без боли. Знаешь, я теперь понимаю дочь Крайслера, которая готова была убить другую за право обладать тобой. Никогда не думала, что ЭТО может быть так прекрасно и восхитительно. Я прошу тебя, не уезжай до завтрашнего утра и подари мне ещё одну ночь.

       - Даже если б и хотел уехать, то не смог, коня ещё не перековали, но и задерживаться долго тоже не могу. Крайслер может узнать или почувствовать, что я близко и пять спрятаться, как в прошлый раз, когда я его искал в столице.

       Нащупав её грудь, я начал её ласково мять, зажав соски между пальцами. Возбудилась она очень быстро, была неискушённой во всём, что касалось ласк, отвечала неумело, но искренне....

       - Всё, хватит, а то мы так и до обеда не успокоимся, да и Глория может отправиться искать меня. Сейчас приду к себе и буду спать, спать,- мечтательно проговорила она. - А чем будешь заниматься ты, тоже спать?

       - Я не устал и прекрасно себя чувствую, в меня влился целый ураган бодрости и энергии. Пойду после завтрака кузнецу помогать,- сказал и прикусил язык,- хотя если у тебя будут другие поручения, то я готов их выполнить.

       Адель немного подумала,- Там, возле моей спальни, находится рабочий кабинет мужа,- помоги мне разобраться с его бумагами. Если найдёшь что-то важное - в одну стопку, не нужное - в другую. К тому же будешь у меня под присмотром,- вторая дверь из кабинета ведёт в мою спальню, и я оставлю её приоткрытой.

      Завтракал я в той же комнате для гостей, хотя, как мне кажется, уже все слуги знали, что хозяйка провела ночь со мной, уж больно они все были предупредительны и угодливы. Рабочий кабинет Стела был обставлен с роскошью и каким-то пренебрежением к удобству. Стол стоял не у окна, а в самом углу, кресло было жёстким и с неудобной спинкой, шкаф, в котором хранились бумаги и книги был в противоположенном углу, так что если что-нибудь надо было взять, - приходилось вставать и идти через всю комнату. Начал я с того, что вначале осмотрел кабинет во всех доступных мне зрениях. Две ниши были замаскированы картинами, а третья была спрятана в самой столешнице. Начал я с тех бумаг, что находились в шкафу, их было так много, что пришлось сделать несколько стопок. В первую я откладывал любовную переписку Стела с многочисленными своими любовницами, во вторую попала переписка с королём, в третью - с неизвестными мне лицами, а в четвёртую черновики писем самого Стела.

      В нишах лежали стопки, которые можно было отнести к деловым бумагам,- Стел дотошно расписывал свои расходы и доходы, вплоть до самых мелочей,- сколько и когда было потрачено на ту или иную любовницу, во сколько обошёлся ей подарок и стоили ли затраченные деньги того удовольствия, что он получил. А вот в столешнице были действительно очень важные бумаги и касались они Рины. Именно с ними я знакомился самым тщательным образом, запоминая имена, даты и события. Дядя действительно имел злой умысел в отношении племянницы и предоставил Стелу всю свободу действий в её отношении. Для него было главным, что бы она навсегда исчезла и её имя нигде не упоминалось. В переписке подробно описывались предпринимаемые шаги, что бы выманить девушку из её тайного убежища, сколько денег потрачено на подкуп её слуг и ближайших помощников, назывались имена тех, кого удалось купить и тех, кого предполагалось уничтожить сразу же после смерти Рины. Излагался подробный план как достичь результата, сколько для этого было потребно преданных воинов и магов, где и как устроить засады. В одном из черновиков Стел предлагал совершить временный обмен,- ему для утех племянницу короля, а взамен он предлагал свою жену. Цинизм, с которым я столкнулся, не просто покоробил меня, а возмутил до самых потаённых глубин.

      На всё про всё у меня ушло чуть более четырёх часов. Теперь я просто сидел в неудобном кресле и анализировал всё то, что смог почерпнуть из бумаг покойного лорда. Картина вырисовывалась нерадостная,- как я и предполагал, о Рине особо не вспоминали, явных союзников ни в ближайшем окружении короля, ни в столице, у неё не было. Все без исключения маги мечтали избавиться от последнего представителя правящей династии, только некоторые стояли за мирное отречение от трона, но большинство поддерживало мнение короля о её насильственной смерти.

       Скрипнула дверь, что вела в спальню Адель и через неё бочком в кабинет пробралась Глория. Она подошла к столу и серьёзно посмотрела на меня,- Я хочу, что бы ты немного погостил у нас.

       - Что-то случилось Глория? - Случилось,- мама спит и во сне улыбается...

2.

       Обедали мы все вместе. Глория ошарашила мать заявлением, что я согласился немного погостить у них по её просьбе и что после обеда мы пойдём кормить рыб в пруду. Действительно, сразу после десерта, запасшись несколькими кусками хлеба, мы отправились к заросшему пруду, где плавали ленивые и толстые рыбины. Однако куски хлеба они хватали жадно, а съев, вновь плавали лениво и неторопливо. Потом няньки увели Глорию для послеобеденного отдыха, а мы пошли прогуляться по саду.

      - Ну что Алекс, нашёл что-нибудь интересное?

       - Нашёл, но это не столько интересно, сколько опасно для жизни. Вам с дочерью лучше покинуть это место, впрочем, как только вернёмся, вы сами прочитаете то, что меня так встревожило.

      - Там действительно что-то важное, или вы так решили меня напугать?

      - Сведения, что излагаются в этих бумагах, могут стоить жизни. Нам следует вернуться и после того, как вы ознакомитесь с наиболее важными, примите решение.

      Вернувшись в кабинет, я сразу же подвинул ей переписку, связанную с Риной. Читала она очень внимательно и довольно долго, некоторые документы перечитывала дважды. Когда она отложила последнее письмо, наступила тишина.

      - Адель, я поступил подло по отношению к тебе, мне следовало сразу тебе сказать, что это я убил твоего мужа и почти всех воинов и магов короля, что он отправил для расправы с этой девчонкой. Я, правда, до недавнего времени понятия не имел кто она такая и что она девушка. Я встретил их, когда остатки её отряда отбивали очередное нападение. Закутав ребёнка в накидку и посадив его в седло, мы поскакали в направление этой усадьбы, так как это была конечная цель маршрута. Здесь я надеялся оставить ребёнка и продолжить свой путь в столицу.

      Мы ещё несколько раз попадали в засады, и тогда я понял, что это ловушка. Отправив мальчишку в безопасное место, а я почему то решил, что это сын племянницы короля, которого хотят захватить, что бы повлиять на мать, вернувшись на тракт, я попал под удар двух больших отрядов. Одним из них руководил лорд Стел. Мне посчастливилось выйти победителем из этой кровавой схватки, я догнал твоего мужа, который бежал с поля боя и принудил его к поединку. Дальше я отправился в столицу искать следы племянницы короля и Крайслера, а потом ни с чем вернулся туда, куда спрятал мальчишку. Оказалось, что это не мальчишка, а молодая девушка, к тому же она себя считает наследницей престола.

       Я понимал, что мой рассказ немного сбивчивый, но и скрывать случившееся я не имел права.

      - Сударь, оставьте меня, я хочу побыть одна.

      - Извините сударыня, но эти бумаги я заберу себе. Я должен показать их этой наивной девчонке, которая продолжает думать, что стоит ей появиться, как её тут же провозгласят королевой.

      - Ах, делайте что хотите, только оставьте меня в покое....

      Уложив эти, несомненно, важные документы в седельные сумки, я решил, несмотря на приближающуюся ночь, покинуть усадьбу. Но тут в комнату вошла Глория.

      - Мама плачет, ты её обидел?

      - Мама прочитала некоторые письма твоего папы и расстроилась.

       - А мне показалось, что она плачет от того, что ты собрался уехать. Ты же обещал погостить.

      - Я пока не собираюсь уезжать, просто заранее надо сложить свои вещи. Давай руку и пошли на ужин.

      - А я уже покушала, мы с мамой ели в её покоях, она сказала, что плохо себя чувствует и плакала.

       - Ну тогда я пойду, покушаю, а ты ступай и побудь рядом с мамой.

      Ужинал я в гостевой комнате и меня смутно терзала мысль, что здесь что-то не так. Вернувшись в свою комнату, я вновь достал бумаги и ещё раз их бегло просмотрел. Ага, вот что меня обеспокоило, - в одном из черновиков рассматривался запасной вариант. Стел писал,- Если по какой - либо причине птичке удастся вырваться из силков, то дело должно быть закончено в моей усадьбе. Для чего ударный отряд должен проникнуть в здание по тайному ходу и, маскируясь под разбойников, убить молодую особу и несколько слуг для достоверности....

      А что мешает королю или его наёмникам проникнуть по этому ходу, организовать поиск бумаг, схватить и увезли госпожу Адель в неизвестном направлении, а Глорию передать на воспитание дальним родственникам или назначенному опекуну? Такую возможность игнорировать никак нельзя. Одевшись как для отъезда, я уверенным шагом человека принявшего решение отправился прямиком в хозяйские покои. Госпожа Адель и Глория в одежде валялись на постели и что - то шептали друг другу на ухо.

      - Сударыня, вам опасно здесь находиться. Немедленно соберите всё необходимое, и мы отправимся в безопасное место. В это время в коридоре стал слышен шум, крики и лязг стали. - Опоздали,- вскрикнул я, метнулся к двери, закрыл её на ключ, а дверь ещё подпёр стулом.

       Молодая женщина непонимающе смотрела на меня, дверь, в которую уже стали ломиться. - Глория, пойдём со мной, я спрячу хотя бы тебя.

      - А мама? - Мама дура, если до неё ещё не дошло, что на усадьбу напали. Она думает, что мы тут в игрушки играем.

      Адель как от удара вскочила с кровати и прижала к себе дочь, что мне и надо было. Обхватив их обоих, я перенёсся в крепость в свои покои.

       - Рина, пригляди за ними, я скоро вернусь,- и совершил перемещение обратно в хозяйскую спальню. За дверью я увидел четыре багровых силуэта, которые суетились и мешали друг другу. Наконец дверь не выдержала напора, рухнула вовнутрь, и все нападавшие ворвались в комнату. Расправился я с ними быстро,- сопротивления от женщины они не ожидали, поэтому двое даже не достали свои клинки, зато у них были приготовлены верёвки. А потом я пошёл по коридору, заглядывая в комнаты. В некоторых из них уже вовсю тешились служанками - эти хоть умерли получая удовольствие. Хозяйский кабинет я оставил на потом, так как чувствовал там использование магии и надеялся задать несколько вопросов, однако не успел. Как только я открыл дверь, маг с хлопком исчез, как исчезли и все бумаги из ниш и шкафа, а столешница оказалась расколотой на две части.

      Тайный ход я обнаружил на кухне, в кладовой, когда уже все уцелевшие, получив приказ, покинули усадьбу. В раздражении я пустил десяток искр им вдогонку, не особо надеясь на успех, но в ход не сунулся, не зная, куда он ведёт и что там ждать. Это оказалось правильным решением, так как я услышал топот ног, потом ругань, крики, шум от падения тел. Искры нашли свои цели, а те, кто должен был довершить разграбление усадьбы, получили по заслугам. Вскоре всё затихло, и я рискнул нырнуть в проход. Буквально через двадцать метров встретился завал из тел, и мне пришлось вернуться назад. Конечно, трупы можно было уничтожить, но как их потом опознать? А я надеялся, что слуги и челядь смогут кое-кого узнать из наших ночных гостей. Уж больно уверено они действовали, знали, где что находится и хорошо ориентировались внутри дома.

      С учётом тех, кто погиб в подземном ходу, набралось восемнадцать человек. Всех их положили в холл, а чуть в стороне лежали и четверо погибших из челяди. Как я и ожидал, некоторых из нападавших опознали. Они действительно входили в число тех, кто обеспечивал тайные визита короля в гости к лорду Стел, а то означало только одно,- за нападением стоял король. Приказав ничего не трогать, я вернулся в свою комнату и от туда перенёсся в свои покои в Логово. Глория спала на моей кровати, Рина там же плакала, а Адель её утешала и гладила по голове.

      - Госпожа Адель нам надо вернуться, вы должны посмотреть и попытаться узнать некоторых из нападавших. Я хочу, что бы вы сами увидели всё своими глазами. Рина, у меня в седельной сумке лежат интересные документы, ознакомься с ними, а потом положи на место.

      Не слушая возражений женщины, я взял её за руку, и мы перенеслись в мою комнату, а уже оттуда спустились в холл. Я боялся что Адель грохнется в обморок, но присутствие слуг придало ей силы. Она подтвердила, что видела пару человек в охране короля, когда бывала во дворце или летней резиденции.

      - Я хочу вернуться к дочери.

      - Придётся подождать около часа. Если я правильно всё предусмотрел, то вскоре должна появиться королевская стража, которая должна забрать всех погибших и предложить вам покинуть это опасное место и временно разместиться в одной из королевских резиденций. Остальное вы, думаю, всё прекрасно понимаете сами. Распорядитесь, что бы вам заменили двери в спальне. Пусть снимут подходящие с любой гостевой комнаты и навесят.

      - Моих людей погибло только четверо?

      - Да, и несколько служанок подверглись насилию.

      - Им к этому не привыкать,- она поджала губы,- здесь все распутные и гулящие.

      - Одно дело сударыня добровольно или за деньги и совсем другое - силой, против воли и желания. Думаю, вам это чувство знакомо.

      - Они погибли из-за того, что я растерялась и промедлила?

       Настала моя очередь тяжело вздохнуть,- Нет, это моя вина, я мельком видел записи касающиеся подземного хода, но не придал этому значения, а когда спохватился, было уже поздно. Сообщаю вам, что все бумаги из рабочего кабинета вашего мужа похищены магом, который успел переместиться до того, как я добрался до него. К сожалению, проследить куда он делся,- невозможно, ясно одно,- ушёл в сторону столицы.

      В покоях госпожи Адель наводили порядок,- устанавливали новые двери, скатали запачканные кровью ковры и замывали кровавые пятна на полу.

      - Боги, за что мне такое наказание, чем я вас прогневила? - она села в кресло и закрыла лицо руками. - Примите мой совет госпожа,- при первой же возможности возвращайтесь в своё поместье, как следует укрепите его, и чем дальше вы уедете от известного вам человека, тем в большей безопасности будете находиться.

      Вскоре прибыл большой отряд королевской стражи, который, якобы, услышал о нападении на усадьбу и прибыл на помощь. Они действительно забрали всех погибших и предложили госпоже сопроводить её в безопасное место. Она отказалась и они убыли ни с чем. Только глубокой ночью все угомонились, и я предложил Адель вернуть её к дочери. Она отрицательно закачала головой,- Только утром, эту ночь я хочу провести с тобой....

      Ранним утром, когда все ещё спали, я вернулся в Логово Барса. На моей кровати безмятежно спали Глория и Рина. Забрав всю одежду девочки и взяв её на руки, я уж собрался переместиться назад, когда Рина открыла глаза.

       - Хорошая девчушка, давай оставим её себе?

       В ответ я улыбнулся,- Как идёт обучение?

       - Хорошо. Алекс, а ты случайно не забыл, что мы с тобой муж и жена? Ты не провёл со мной вместе ни одной ночи.

       - Я жду, когда ты не только повзрослеешь, но и немного поумнеешь....

      Завтракал я вместе с Глорией, которая мне по большому секрету сообщила, что мама опять сегодня во сне улыбалась и спала 'ну совсем голенькой'. После завтрака мы сходили покормили рыб и от Глории я узнал, что у неё появилась новая подружка, которую зовут Рина и что она тоже любит играть в куклы и что спать она легла в одной комнате, а проснулась в другой. На обратном пути нам повстречалась Адель, стараясь не смотреть на меня, она произнесла: - Спасибо тебе Алекс за всё, мы прямо сейчас уезжаем, карету уже заложили. Глория, иди собирай свои игрушки, через полчаса мы поедем домой.

       Алекс, ты можешь гостить здесь сколько тебе будет угодно и посещать эту усадьбу в любое время. Соответствующее распоряжение я отдала, а сейчас извини, нам пора собираться. Прощай и спасибо.

      Так мы и расстались,- она торопливо с дочерью пошла к дому, а я вернулся к пруду. Тишина и безмятежность настроили меня на спокойный лад, вдруг как молния меня пронзила мысль, от которой у меня волосы встали дыбом. Не знаю почему, но я вспомнил Тиберия и всё, что было связанно с ним. Тут же моя память услужливо напомнила мне слова Старика о том, что он давно использовал человеческое тело только для общения с людьми, всё остальное время предпочитая находиться в астральном, так что эта потеря физического тела для него ничего не значила.

      И почему эти мысли пришли мне в голову только сейчас, когда никого не надо спасать, заниматься выслеживанием, быть занятым разными важными делами? Что если Старик обвёл меня вокруг пальца и сейчас со стороны наблюдает, изучает меня, посмеиваясь и подсовывая то Рину, то Адель?

      Я даже физически почувствовал пристальный взгляд со стороны, словно до этого был в каких-то шорах, а сейчас они с меня спали. Возникло очень неприятное чувство страха и желания сорваться с места и бежать куда глаза глядят. Нечто подобное я уже испытывал, когда первый раз встретился с королевским магом. Так как блокада моих мыслей строилась на моей собственной магии, я не боялся, что их прочитают, а мозг услужливо выдавал одно предположение за другим.

       Смерть Старика мнимая и была хорошо разыгранным спектаклем. Он вышел из игры, что бы, оставаясь в стороне, продолжать незаметно руководить мною и влиять на ситуацию. Тогда вполне возможно что и Фло жива, если это звенья одного плана. Получается, что по-настоящему погибла только Анна. Я скрипнул зубами, в бессильной злобе сжимая кулаки. Надо немедленно возвращаться в крепость и по возможности прекратить использование своей собственной магии, а опять вернуться к силе Барса.

      Тёпа заждался меня, я привычно проверил его на предмет меток и не удивился тому, что они присутствовали. Перенесясь в своё Логово, я приказал собрать всех слуг, челядь, включая стражников и своих гостей в большом зале. Когда моё распоряжение было выполнено, я встал на возвышение и оперся на кресло,- Я запретил кому - либо под страхом смерти пользоваться магией и амулетами здесь в крепости. Некоторые не вняли моему предостережению или подумали, что я о нем забыл. Напрасно.

       С моих рук демонстративно слетели два десятка ярких искр и растаяли в воздухе. Через три удара сердца две служанки упали замертво, упал и один стражник. Остальные с удивлением и недоумением смотрели по сторонам.

       - Рачир, обратился я к управляющему,- распорядитесь, что бы осмотрели все помещения, включая мои покои, и собрали тела тех, кто решил спрятаться, - о том, что этих тел может и не быть, я решил умолчать.

      Бледная Рина подошла ко мне,- Алекс, а ты не подумал, что эти бедные девушки могли использовать приворотную магию, которая не направлена против тебя? Может быть им просто хотелось любви?

      - Ты прочитала бумаги, которые я тебе дал? Что скажешь о тех именах в твоём окружении, что упоминаются там?

      Рина покраснела, и я сразу понял, что она ничего не читала. Внутри у меня всё похолодело,- Где сейчас мои седельные сумки?

      - Там же, где ты их и оставил, в твоей спальне. Ты не думай, Алекс, эта ночь была единственной, которую я провела в ней, всё остальное время я ночевала у себя.

      К счастью бумаги оказались на месте, и я тут же наложил на них заклятие гадюки. И почему я этого не сделал раньше? Через некоторое время запыхавшаяся девушка присоединилась ко мне.

      - Извини, я просто не думала, что документы такие важные и их следует читать среди ночи при посторонних людях.

      - Это, кстати, были жена и дочь лорда Стел, в объятия которого ты так стремилась попасть, - во мне проснулась моя обычная подозрительность, - Ведь это Стел хотел поиграть с тобой в любовь, а не я. На, читай.

      Пока Рина знакомилась с содержанием всех документов, я сел в кресло и прикрыл глаза. Что-то в последнее время я стал туго соображать и совершать многочисленные ошибки. Следовало разобраться в себе и проанализировать в спокойной обстановке все события. Решено, на несколько дней я возвращаюсь в клан. Придётся взять эту девчонку с собой, иначе меня дома не поймут.

      - Заканчивай, всё остальное дочитаешь в другом месте.

      Я помог ей собрать бумаги и быстро перенёс нас в мою комнату под сводами Горного кряжа.

      - Ой как здорово, а я хотела тебя попросить сама, что бы мы несколько дней провели здесь.

      - Читай и не отвлекайся, а я пойду, распоряжусь насчёт обеда. Обедаем сегодня в общем зале со всеми.

      Пока я ходил и приветствовал родичей, перекинулся парой слов с братьями, попросил учесть и нас, когда будут накрывать на столы в общем зале, с Риной произошла разительная перемена. Её лицо пылало, глаза 'метали молнии',- Не могу поверить, что это правда, ведь эти люди сопровождают меня от самого рождения.

      Я протянул ей лист бумаги и стило,- В одном столбце напиши имена тех, в ком ты не сомневаешься и веришь как самой себе, а во втором, - в ком есть хоть тень сомнения. Перед самым обедом девушка закончила чтение и составление списка, - Как это страшно сознавать, что тебя везли на убой, да ещё какая-то тварь собиралась мной потешиться. Почему ты отпустил её жену и дочь?

      - Я должен был показать, что клюнул на приманку моих врагов,- а в голове возникла тут же мысль,- а откуда ты знаешь, что я их отпустил? Это что, очередное звено плана Старика?

      На обеде даже Витольд обратил внимание на мрачный и серьёзный вид Рины,- Алекс, что то произошло? На твоей жене нет лица.

       - Просто она стала быстро взрослеть....

      В общем разговоре я участия не принимал, но жадно впитывал в себя все клановые и племенные новости. После обеда я просил Витольда уделить мне немного времени для беседы. Прохаживаясь по длинному коридору, я целенаправленно двигался к спуску на третий уровень.

       - Скажи Витольд, а что происходит с телами тех, кто был помещён на постамент? Куда они исчезают?

      - Они не исчезают Алекс. Одинокие старики, что ушли жить на третий уровень, уносят их в специальную пещеру, где они через десять - одиннадцать лет превращаются в прах. Этот прах потом собирается и помещается в специальную нишу, где он соединяется с прахом всех тех, кто умер или погиб в том году. Так что и после смерти они все находятся среди родичей в родном клане. А почему тебя это заинтересовало?

      - У меня возникло смутное подозрение, что мы похоронили не Анну, а другого человека, которому предали черты моей жены и теперь я хочу осмотреть тело.

      - Ты меня заинтриговал брат, что ж, пойдём и посмотрим. Времени после похорон прошло не так уж и много, так что найти её будет несложно.

       Мы спустились на третий уровень, прошли зал с постаментом, зашли в одно из боковых ответвлений и по широкому проходу вышли в большой зал. Тут же нам навстречу вынырнула фигура: - Что привело вождя и мага в обитель мёртвых родичей?

      Ответил ему Витольд.- Маг хочет взглянуть на тело своей жены.

      - Что он там хочет увидеть?

       - Я хочу увидеть её глаза.

       - Я покажу, где она нашла упокоение, но сомневаюсь, что они сохранились. Иди за мной, вождь подожди нас здесь.

      - Вождь идёт с нами старик.

       - Маг, у тебя здесь нет власти.

      - А ты ещё не вождь клана, что бы распоряжаться.

       - Тихо, тихо,- вмешался в наш спор Витольд,- я не вижу из-за чего здесь спорить. Человек пришёл посмотреть на тело своей убитой жены, я ему нужен как свидетель, а ты нам нужен как знающий всё здесь.

       - Это он-то всё знает? Да он самый молодой здесь,- из тени показалась ещё одна фигура,- я провожу вас.

      Вчетвером мы пошли вдоль стены и остановились возле одного из завёрнутых в покрывало тел. Вот она. Пришлось встать на колени и развернуть полотно, что закрывало лицо. К удивлению всех присутствующих, глаза прекрасно сохранились, но это были не настоящие глаза, а искусная подделка. По движению моих пальцев, они выскочили из глазниц и оказались у меня на ладони. Вместо глаз зияли выжженные дырки.

      - Это не моя жена. Витольд, обрати внимание на её зубы, они старые и немного стёртые.

       Меня зашатало от догадки, и мой брат поддержал меня за плечи,- Я знаю чьё это тело. У него должна быть отделена голова. Посмотри сам.

      Витольд сдвинул полотно ниже и спокойно произнёс,- Действительно, её голова пришита к шее, что это значит брат?

       - Это значит вождь, что вместо Анны мы похоронили Фло, внучку могущественного мага, который использовал её тело для проникновения своей астральной сущности в святая святых клана. Я думаю, он решил опуститься вниз, на самые нижние уровни, что бы попытаться решить загадку появления в клане могущественных магов, а при возможности и самому получить нашу силу.

      - Брат, я не всё понимаю, объясни.

      - В мире, что живёт своей жизнью за вратами, незримо правят маги. Один из них, самый сильный и могущественный стал стремиться к абсолютному владычеству и власти. Сама мысль о том, что кто-то может превосходить его в силе, или его магия отличается от той, которой пользуется он - невыносима. В его притязаниях на господство он пользовался поддержкой своего сын,- мага Крайслера, что возглавляет совет королевских магов и его дочери - своей внучки, которая тоже является магом, хотя и не таким сильным. В схватке мне удалось уничтожить тело старика и полностью уничтожить его внучку. Но на то он и самый могущественный маг, он лишился тела, но не лишился жизни. Он перешёл в астральное тело, что это такое и как он это сделал,- я не знаю. Я полагаю - в другое тело он вселиться не может, кроме как в родственное. После гибели тело Фло пропало, и я не стал интересоваться, куда оно делось, а зря. Горе и ненависть затмили мой разум и застлали глаза, я не стал внимательно осматривать Анну, а сразу же перенёс её сюда для похорон. Остальное ты знаешь.

      Старик,- так зовут этого могущественного мага, не учёл только одного очень существенного условия, при котором можно получить нашу магию. Извини брат, но и тебе лучше не знать, что это за условие. Я думаю, Старик попал в западню,- он спустился вниз, а обратно подняться не сможет. Скоро его отсутствие станет заметным, все его планы рухнут, а с ними и надежды на власть. Я многое не знаю, о многом не догадываюсь, но мне ясно одно, власти магов в том мире приходит конец и, хотя война с ними ещё не закончена, они уже её проиграли, но пока не знают об этом.

      Я говорю об этом во всеуслышание, так как знаю, что Старик сейчас слышит меня, и я чувствую его ненависть, злость и беспомощность. Скажу больше,- я догадываюсь, где спрятана Анна, не знаю, живая она или мёртвая, но я её найду. Тело Фло для тебя теперь недоступно, оно медленно исчезает под действием всепоглощающего огня, ты перехитрил сам себя.

      Раздался глухой полный боли голос, который доносился откуда-то из глубины кряжа: - Эти придурки действительно убили её, я не успел вмешаться, а её тело я обменял на тело Фло. Анна в саркофаге у Флонтека. Барс, вытащи меня отсюда и я, клянусь, стану твоим рабом.

      - И всё-таки Алекс, мне не понятно, чем отличается твоя сила от силы этого мага?

       - Отличие одно, но оно существенное,- я не могу применять свою магию во вред другим, если только мне или моему клану, племени, народу не угрожает опасность, или мы подвергаемся прямому нападению. Я могу остановить бурю, вызвать дождь в засуху, лечить людей и животных, но я не могу никому причинить зла,- моя магия в этом случае не действует. Проще говоря, у меня разумная сила, которая понимает что такое добро, а что зло и применение которой не всегда зависит от моего желания. Магия Старика слепа и полностью подчинена ему. Он может делать, что захочет и как захочет. Рина, ты всё слышала? Выходи, я чувствую твоё присутствие,- девушка вышла из темноты и остановилась в нескольких метрах от нас. Я напрягся,- но ничего не произошло.

       - Что-то не так брат?

      - Не так. Всепоглощающее пламя на неё не действует, а значит, Рина не несёт никакой угрозы и я, подозревая её, ошибался.

       - Ты подозревал меня? В чем?

       - В том, что твоё появление, наша встреча на дороге и последующие события - звенья плана Старика, а не случайность.

      - Свои семейные проблемы вы будете решать между собой и наедине, а сейчас я хочу получить прямой ответ,- что делать с этим нежелательным гостем, что проник в глубины хребта? Несёт ли он какую опасность, или ему суждено стать очередной достопримечательностью клана?

      - У меня нет чёткого ответа на твой вопрос вождь. Думаю ни вреда, ни пользы от него не будет. Его сила тут не действует, а нашу он получить не может. Так что пусть сидит там, куда забрался, пока до него не дойдут руки....

      И всё-таки червячок сомнения меня гложет, - слишком много совпадений и неясностей. Какой бы молодой и неопытной Рина не была, выходить так поспешно замуж за незнакомого человека, которого она не знает и толком не видела, - вызывает больше вопросов и является, по меньшей мере, странным. А уж если заявлять о себе как о наследнице престола, то вообще непонятно, зачем связывать себя замужеством. Так что в этом вопросе ещё предстоит разобраться....

      Именно это я и высказал Рине, когда мы вернулись в мою комнату. Я надеялся заметить реакцию на мои слова и внимательно следил за её лицом, но реакции не последовало, вместо этого мне заявили, что это я во всём виноват, применил своё злобное колдовство, заставил влюбиться невинную девушку, а теперь нос ворочу.

      Когда я собрался навестить Флонтека, Рина вцепилась в меня и заявила, что больше я ни шага не ступлю без неё, она по горло сыта всякими переживаниями и опасениями, тем более, что каждый раз, когда я возвращаюсь, от меня пахнет другими женщинами. А если я не возьму её, то она, во-первых, всем расскажет, что я пренебрегаю своими супружескими обязанностями и не чту волю матери, так как она до сих пор девушка, во вторых, что у меня на стороне есть другая, и в третьих, что я груб с ней, и вообще потребует развода.

       Первоначально я не собирался выполнять её бредовое требование, а потом подумал, а почему бы и нет? - Хочешь со мной,- изволь, только потом не стони, что тебе страшно или ты устала. И учти, мне часто приходится рисковать своей жизнью, тебе придётся рисковать вместе со мной.

       Флонтек встретил нас у входа в свою гробницу,- Чего тебе здесь надо?

       - Не груби призрак, где тело Анны? - я прошёл прямо сквозь него к саркофагу, Рина ни на шаг не отстала от меня, хотя и побледнела и со страхом смотрела на полупрозрачного старика.

       - Значит обменял её на тело Фло? Ты знаешь, что за своё предательство должен умереть? Это при твоём участии Старик проник в нижние уровни Заоблачного кряжа,- чужой в сокровенных местах клана, это нечто. Твоё имя будет проклято и вычеркнуто из всех хроник и легенд.

      Я отодвинул крышку и спрыгнул во внутрь. Не церемонясь, я отодвинул ногой разбросанные кости и подошёл к завёрнутому телу. Откинув покрывало с лица, открыл веки и заглянул в ставшие бесцветными глаза. Под действием моего заклятия появилась картинка последних минут её жизни,- я увидел, кто нанёс ей смертельный удар, видел его радостное и торжествующее лицо. У меня за спиной зашевелилась Рина, вот же настырная девчонка, она действительно решила не отпускать меня ни на шаг,- Ты знаешь того, кто убил её?

      - Знаю, он пожалеет, что появился на свет. Наклонись к её лицу, я хочу, что бы частичка Анны появилась в тебе, может быть это хоть немного примирит меня с твоим замужеством.

       Она склонилась над телом, и я произнёс заклинание перемещения сущности. Это заклинание я придумал сам и впервые его применил. Над телом возникло небольшое облачко, которое впиталось с дыханием в Рину. Я поднял Анну на руки, Рина вцепилась в меня и мы оказались сразу на третьем уровне у постамента. Уложив её на гладкую поверхность, я немного постоял, отдавая последнюю дань уважения той, что беззаветно любила меня, а потом мы опять перенеслись в подземелье.

      - Где Брис?

       - Пьянствует в покоях внучки.

      Меня взорвало,- Не смей называть её внучкой, ты, ублюдок, который только помнит с кем, когда и сколько раз он занимался любовью. Ты не смог защитить в нужный момент единственную, слышишь ты, единственную дочь Ирбиса, дочь, о которой все молили богов не одну сотню лет. А теперь смеешь называть её внучкой? - Рина положила свою руку мне на плечо, и я мгновенно успокоился.

      - Мальчишка, да я тебя за такие слова сотру в порошок....

      Я поднял правую руку вверх и показал ему браслет воина. - Узнаёшь призрак? Он когда то был твоим, не хочешь вспомнить, почему ты его лишился? Вижу, что не просто не хочешь, а боишься. Пойдём Рина, здесь нам делать больше нечего, надо ещё навестить моего наставника Бриса.

3.

      Ещё до того, как мы поднялись на хозяйскую половину, в нос шибанул стойкий винный запах. Чем ближе мы подходили к покоям, которые занимал Брис, тем сильнее становилась вонь,- запах вина, перегара, давно немытого тела, грязного белья, - всё смешалось.

      Рина сморщила нос,- Я туда не пойду.

       - А как же - я тебя не отпущу ни на шаг? - ехидно поинтересовался я. Она смолчала и терпеливо пошла за мной. Бриса я не узнал,- передо мной сидел опустившийся пьяница с мокрыми штанами, грязный и вонючий, стол завален объедками, грязной посудой, но больше всего меня поразило то, что пил он прямо из кувшина. Свой взгляд он не мог остановить на одной точке и поэтому он блуждал по стенам, грязной постели, пару раз скользнул по нам. Обращаться к нему или говорить что-то было бесполезно, поэтому посмотрев на него ещё раз, я брезгливо сорвал с него знак клановой принадлежности, и мы с Риной вышли.

       - Алекс, что с ним произошло, почему он так опустился?

      Я сглотнул тягучую слюну,- Ты его не узнала?

       - Нет, я его никогда не видела до этого.

       - Это он нанёс смертельный удар Анне.

       - Тогда почему ты его не покарал?

       - Мёртвого невозможно убить, а он уже мертвец. Старик и здесь нанёс свой удар туда, куда я не ожидал.

       - Но как это возможно? Он же не живой мертвец?

      - Они сдружились со Стариком, и тот постоянно пичкал его хорошим вином, боюсь, там было что-то подмешено,- нечто такое, что подавляет волю и делает человека послушным. Когда Брис пришёл в себя, он ужаснулся, а Старик, видимо, помог ему найти выход из положения, произведя подмену тел.

       А тут ещё я напрямую обвинил его в смерти Анны, хотя он первым признал свою вину в том, что она погибла из-за него.

      - Куда мы сейчас?

      - Сначала домой.

      - Домой - это куда?

      - Домой это в нашу уютную и тёплую пещеру, где не действует злая магия, где нам всегда рады. Именно там мой дом.

      Внезапно Рина хихикнула, а потом одарила меня злым взглядом,- Ну ты чудовище

      . - Не понял...

      - А что тут не понятно, ты ненасытное чудовище, которое заставляло девушку переживать каждую ночь, как первую. Не понял? У меня появились воспоминания Анны.

      Внешне я постарался остаться спокойным, но в глубине у меня всё прыгало от радости,- получилось, первое моё самостоятельное заклинание сработало. Честно говоря, я не особо надеялся на успех,- ведь это не астральное тело моей жены перешло в Рину, а какой-то её дух, эфемерная субстанция. Но сам факт того, что к ней стали возвращаться воспоминания Анны о многом говорил. Я внимательно присмотрелся к девушке, - мне показалось, что и внешне она немного изменилась. Хотя, возможно, действительно только показалось.

      Было ещё светло, солнце ещё не село за Заоблачные горы, и мы немного прогулялись по открытым террасам.

       - Странно устроен мир, - ещё совсем недавно я понятия не имела о твоём существовании, а теперь не представляю свою жизнь без тебя. Всё-таки ты использовал волшебство. Я хорошо помню, как скакала на твоём коне, тесно прижавшись к груди, а в меня вливалось тепло и уверенность в том, что пока ты рядом, ничего плохого не случится. Я даже плакала ночью, когда ты оставил меня одну в своей комнате, а утром пришла твоя мать и все мои страхи и печали развеялись. Она очень сильная женщина, уже тогда её терзали сильные боли, но она это скрывала от всех. Знаешь, какие её были первыми слова? - О Боги гор и что он хорошего нашёл в этой замухрышке? Я хотела вспылить, а место этого рассказала ей всё. Я даже призналась, что ты принял меня за мальчишку, а она погладила меня по голове, вздохнула и сказала: - Это судьба девочка, дальше его любить будешь уже ты. А потом пришёл Витольд, мне заплели волосы как твоей невесте и приняли в клан. Орлица многое рассказала о порядках и законах, которые царят здесь, рассказывала она и о тебе, делая основной упор на твоих недостатках.

      - И что же это за недостатки, о которых тебе поведала моя мать?

       - Это твоя несдержанность и импульсивность. Тебе не всегда хватает терпения немного подумать, прежде чем принимать решение и действовать. А ещё она сказала, что ты очень подозрителен и тебе всегда надо говорить только правду, а главным твоим недостатком является то, что когда ты в сильном гневе, то теряешь над собой контроль. Она ещё много чего о тебе рассказала, но ты об этом не узнаешь.

      Мы ещё долго гуляли по террасе, вдыхая холодный воздух и молчали, думая каждый о своём, - я о том, что совсем не уделял внимания матери, а она, видимо, знакомилась с новыми воспоминаниями. Мылись мы по отдельности, а вот лечь пришлось вместе,- я просто не нашёл причины для того что бы сбежать.

       Без всякого жеманства и стеснения Рина прижалась ко мне, провела рукой по моему лицу, задержавшись на губах, потом положила голову на грудь,- Знаешь, а я ведь и целоваться не умею, научишь?

      - Научу, всему научу, только знаешь, процесс этот длительный и учиться надо постепенно, а главное, постоянно закреплять полученные навыки на практике....

      - Ничего понять не могу. Моя память мне говорит, что я должна получать от этого удовольствие, а я ничего не чувствую. Нет, мне конечно нравится когда ты меня целуешь, но это не то, на что я рассчитывала. А может быть ты что-то делаешь не так? - ...Нет, нет, постой, не торопись, да не надо с такой силой раздвигать мне ноги, я сама. - ... Ты что делаешь, мне же больно.... - Всё? Как не всё, ты же вошёл в меня... - А я тебе говорю, что мне больно и неприятно... - Ну вот, теперь другое дело, а то дорвался, зверь какой-то.

      - И что, через это должна пройти каждая девушка? Вот уж не думала, что стать женщиной можно только через боль. -...Нет, целуй не целуй, я не хочу повторения, у меня ещё боль не утихла. -...Вот же неугомонный, ну хорошо, только немножко. -...И это ты называешь немножко? Ты что, специально в себе всё это копил, что бы за одну ночь довести меня до бессилия и истощения?

      Успокоился я только под утро, когда Рина, уже не имя сил даже возражать мне, прост лежала широко раскинув ноги и руки, тяжело дыша и постанывая. Поспал я совсем немного, чувствуя прилив сил, и свою вину решил загладить завтраком в тесном семейном кругу, прямо в постели. Рина спала свернувшись калачиком, а я сначала немного 'порылся' в кладовых и на кухне, а потом попробовал кое что достать с одного из постоялых дворов, в котором мне пришлось ночевать. Удалось плотно заставить стол всякой снедью, и ароматный запах поплыл по комнате.

       Рина зашевелилась и шумно втянула воздух носом,- Как вкусно пахнет. Алекс, помыться бы а? Пойдём, ополоснёмся, а потом уж и позавтракаем, или это уже обед?

      - До обеда ещё далеко, да и планирую я его провести в нашей крепости, здесь слишком узкий топчан, не даёт развернуться....

       - Это ты-то не развернулся? Да ты посмотри, как меня всю измочалил, - не стесняясь она встала передо мной,- смотри, смотри какие синяки на груди, чего отвернулся? Ой, а это что такое? Алекс, ты зачем у меня на груди какого-то зверя нарисовал? А ну сотри немедленно. Ой, и у тебя такой же.

       Неровный свет двух светильников не давал яркого освещения, и я зажёг ещё два. Действительно, в ложбинке между грудей у Рины появилось изображение Барса. Я впервые видел и никогда не слышал о таком, что бы у совершенно постороннего человека появился знак нашего клана.

      - Это надо сохранить в тайне, быстро одевайся и не соблазняй меня своим видом. Мыться будем в замке.

      - Как в замке? Ты посмотри на меня, я вся испачкана, от меня пахнет.

      - От тебя пахнет мужиком, садись, быстро ешь. Да оденься ты наконец, не видишь что ли, - я опять тебя хочу.

       Она усмехнулась,- Теперь вижу, - использовав свою сорочку как полотенце, она быстро протёрла где надо, и одела платье на голое тело. Сразу же после завтрака, убрав всё со стола и наведя порядок в комнате, мы перенеслись в наши покои в Логово Барса.

      - Алекс, объясни, в чем причина такой спешки?

       - Спешки нет, есть меры предосторожности. Мне надо попытаться найти ответ, - почему у тебя на груди появился знак Ирбиса, который может появиться только у членов нашего клана. И второе, я не уверен, что причиной смерти Анны стала месть, вполне возможно это связано со знаком Барса, что тоже появился у неё на груди. Тогда это было широко объявлено во все дружественные и не очень кланы и племена, а среди них могли быть и те, кто связан с магами или королём.

      - Ты хочешь сказать, - зверюга, что испортила мою кожу, является чем то важным?

       - Очень важным, настолько важным, что это надо хранить в тайне от всех. Скажу я об этом только вождю. Рина, а ты разве не знаешь, что в клане рождаются только мальчики - сыновья Барса? Впрочем, ладно, мы поговорим об этом позже, а сейчас как и обещал,- мыться, купаться и приводить себя в порядок. У тебя переодеться есть во что?

       - Ты имеешь в виду платья или бельё?

       - И то, и то. Платье клана слишком вызывающе смотрится здесь.

       - Конечно есть. А мне что теперь можно перенести свои вещи в твою спальню, или мы будем спать по отдельности?- и она хитро посмотрела на меня.

       - Спать ты будешь здесь, я должен тебя охранять, особенно по ночам. И, пожалуйста, отнесись серьёзно к тому, что я тебе сейчас сказал. Это не шутка.

      Я позвонил в колокольчик, и тут же в дверь сунула свой нос горничная хозяйских покоев. Я увидел как Рина тут же поморщилась, заметив, что служанка была молода и симпатична.

      - Голубушка, распорядись, что бы нам приготовили горячей воды и вызови ко мне господина Рачира. - Ты куда, - рявкнул я на девушку, когда она направилась к дверям.

      - За своими вещами.

      Я опять позвонил в колокольчик, появилась вторая служанка.

      - Все вещи госпожи перенести в мои покои и развесить на своих местах, что не войдёт здесь, разместите в покоях жены. Для сведения всех остальных,- госпожа Рина стала моей супругой и свадьбу мы уже сыграли.

      Рина, я ещё раз тебе повторяю, ни шагу без моего разрешения, даже в замке до тех пор, пока я его полностью не проверю и не буду убеждён, что тебе ничего не грозит.

       - А мне здесь действительно что то грозит?

      - Женщина, ты представляешь нешуточную угрозу для короля и королевских магов и ещё об этом спрашиваешь?

       - Но ведь ты замок надёжно защитил, и почему ты обозвал меня женщиной?

       - Извини,- я сделал знак рукой.

      - Чудовище, ты что натворил? - она аж присела на месте, держась за низ живота,- Ты опять сделал меня девственницей?

      - Ты же сама этого хотела...

      - Когда?

      - Да только что когда обвинила меня в том, что я обругал и обозвал тебя женщиной. Теперь для таких слов оснований у меня нет,- я отвернулся, скрывая улыбку.

       Как же хорошо, забыв обо всём на свете, понежиться в горячей воде. Мойщицам я запретил появляться, и теперь сам с удовольствием мыл и натирал Рину, не забывая мимоходом касаться тех мест и частей тела, которые мне нравились. Она терпела и только изредка била меня по рукам, приговаривая,- Не хами.

      Потом она занялась размещением и разборкой своих вещей, определяя, что и куда повесить, а я сел в кресло, закрыл глаза и стал проверять замок. Рачир сидел в соседнем кресле и отвечал на мои вопросы.

      - Когда была предпринята последняя попытка проникновения в крепость?

      - Вчера на рассвете. - Сколько их было?

      - Пять человек, они сразу же оказались во внутреннем дворе, четверо тут же сгорели, а пятый успел исчезнуть.

       - Значит, среди них был маг. А что произошло в обеденном зале?

      - Возник смерч и утащил бесследно одного из слуг.

       - Понятно, значит, еда была отравлена им и кому она предназначалась?

      - Сейчас об этом не возможно ничего сказать, но нёс он жареного поросёнка.

       Закончив осмотр замка и крепости, восстановив и поправив кое-где защиту и ловушки, я повеселел. - Рачир, расскажи о последних новостях, а то я со своими отъездами отстал от жизни.

       - А новостей особых нет господин. Разбойники все перевелись, никто ни на кого не нападает, караваны и обозы ходят беспрепятственно. Ваши вассалы живут мирно, без грызни между собой. Несколько семей из тех, чьи дети были представлены при вашем дворе, породнились. Пришло письмо из королевской канцелярии, в которой они сообщили, что приняли к сведению об объединении бывших земель Флери с нашими. На свободные земли потянулись переселенцы из центральных земель королевства, но их пока мало. Как вы и распорядились,- помогаем им деньгами, скотом и зерном, освобождаем от всех податей на три года. Неделю назад была сильная гроза. Молнии раз за разом били в развалины замка Флери,- вот в принципе и всё, что заслуживает вашего внимания.

      - А из того, что не заслуживает?

      - У вашего Недотёпы появилось потомство. Сразу несколько кобылиц ожеребились. Один из жеребят как две капли воды похож на папашу,- и мастью и характером.

      - Хорошо, после обеда распорядись, что бы оседлали Тёпу, проеду, посмотрю, куда там били молнии, всё-таки это теперь мои земли.

       Рина, которая внимательно прислушивалась к нашему разговору, тут же отреагировала,- Один ты никуда не поедешь, только со мной. Рачир распорядись, что бы и мне приготовили верховую лошадь только поспокойнее подбери.

      - Дорогая, а ты не думаешь, что это может быть ловушкой и молнии использовали для того, что бы привлечь моё внимание?

      - Без меня ты никуда не поедешь! - отрезала Рина,- Не будет лошади, пойду за тобой пешком! Спорить я с ней не стал и отпустил управляющего.

      До самого обеда я наслаждался тишиной и покоем, пока Рина занималась вещами и одеждой. К моему удивлению, у неё всё влезло в шкафы в моих покоях и что-либо переносить в женскую спальню - не пришлось.

      Появление девушки возле меня и новость о том, что она стала моей женой, особо ни кого не удивила. За то время, что Рина училась у Рачира вести хозяйство, к ней привыкли, все косточки перемыли и сошлись во мнении, что она или будущая жена, или моя любовница, претендующая на роль жены.

      После обеда, в сопровождении десятка всадников из моей свиты, мы неторопливо двинулись по лесной дороге. На сопровождении настоял Рачир,- дескать негоже столь знатному лорду ездить без свиты, а если мы хотим уединиться, то для этого есть спальня.

      - Интересно, а по какому принципу мой управляющий отбирает людей в мою свиту? Как думаешь? - поинтересовался я у молчаливой девушки?

       - Не пытайся меня отвлечь, ты ничего не чувствуешь?

      - Чувствую и уже накрыл нас дополнительной защитой. Будет повод проверить новое заклинание в действии. Представляешь, в бумагах Старика я нашёл отличную заготовку для очень сильного заклятия,- Сила действия равна силе противодействия. Осталось только немного его привести в порядок, и оно готово.

      - На нас готовится нападение?

       - Не знаю, чувство тревоги разлито в воздухе, но на кого готовятся напасть,- на тебя или меня, пока не понятно.

      Однако время шло, чувство тревоги продолжало присутствовать, но ничего не происходило, так что до места мы добрались без всяких хлопот. Со слов очевидцев было известно, что молнии в эту страшную грозу били в одну точку, били непрерывно в течении нескольких минут. Осматривая место, у меня сложилось впечатление, что некто хотел или что то уничтожить, или что то открыть. Эх, жаль, я так и не научился смотреть сквозь землю, а интересно было бы глянуть, что там, на глубине и куда ушла вся эта мощь. Чувство тревоги усилилось, и я приказал всем немедленно покинуть это место. Отъехав на безопасное расстояние, хотя кто знает, какое расстояние будет безопасным, я остановил Тёпу и спрыгнул с коня. Сделав знак всем оставаться в сёдлах, я опустился на корточки и приложил руку к земле, а потом и лёг, слушая нарастающий шум снизу. Кто-то или что-то огромное и мощное продиралось сквозь толщу земли, то затихая, то возобновляя свои попытки.

       Прошло не менее получаса, прежде чем наши кони стали проявлять беспокойство, теребить ногами и стремиться отойти подальше от этого места. Инстинктам животных следовало доверять, и мы отъехали ещё дальше. Через несколько минут земля сильно затряслась, вспухла большим холмом, осела и из воронки появилось нечто, что я описать не берусь. Во-первых, оно постоянно меняло форму и размер, то сжимаясь до небольшого шара, то разрастаясь до крепостной башни. Во вторых, постоянно менялся цвет,- от ослепительно белого до беспросветного мрака и в третьих от этого нечто веяло такой мощью и силой, что я казался рядом с ним пылинкой у подножья огромной горы.

      Земля перестала вздрагивать, успокоилась, и я решил поближе рассмотреть, с чем мы имеем дело. Рина увязалась за мной. Пришлось идти пешком, так как Тёпа категорически отказался двигаться в том направлении. На краю огромной и глубокой ямы я остановился,- там на самом дне мерцало марево, которое постепенно растворялось и исчезало, открывая небольшой шар неправильной формы. Спускаться вниз у меня не было никакого желания, так как оплавленные стенки ямы не имели ни трещин, ни выступов и что бы подняться назад потребовалась бы длинная и прочная верёвка в несколько десятков метров. Я притянул руку и призвал этот шар к себе, точно так же, как призывал свой меч. К моему удивлению, это сработало. В руке приятной тяжестью разместился предмет овальной формы, в котором тут же появились выемки для пальцев, что бы мне было удобно его держать. Я попытался увидеть истинную сущность предмета, как меня учил Лектор, и тут же отшатнулся. Сложилось впечатление, что неведомая сила подняла меня и закинула в бездонное звёздное небо. Это было одновременно и прекрасно и страшно. Рина схватила меня за руку и я пришёл в себя.

      - Рина, что сейчас тут было?

      - Ты стал исчезать, растворяться в воздухе, но не так как при перемещении, а исчезать по настоящему, навсегда. Я испугалась и схватилась за тебя,- я побоялась остаться одна тут без тебя.

      В это время возле меня появилось марево, и возникла человеческая фигура, почти человеческая. Переложив овал в другую руку, я выхватил меч и приготовился к защите.

       В голове раздался весёлый и радостный голос,- Марек, я нашла его. Он в руках у какого-то дикаря, что мне делать?

       - Отбери его и возвращайся.

      - У него в руках острая железяка с непонятной силой и он встал в угрожающую позу.

       - Сейчас я подойду, подожди и не делай резких движений. Возникла вторая фигура похожая на человеческую, но с непропорционально большой головой.

      - Ты смотри, действительно дикарь, а нам говорили, что в этом секторе нет разумной жизни. Придётся ввести карантин и установить за ними наблюдение.

       - Может хорош болтать, и вы мне объясните, что это такое у меня в руке и почему оно появилось на моих землях,- так же ментально обратился я к тому, которого звали Марек и которого я принял за мужчину.

      Он этого не ожидал и даже подпрыгнул, зависнув на несколько секунд над землёй. - Марийка, это не дикарь, он общается с нами мыслеобразами.

      - Тише ты, он же всё слышит, перейди на фейс. Наступила тишина, в ходе которой оба неизвестных обменивались информацией и принимали решение.

      Через некоторое время я опять услышал голос: - Я Марек, а это Марийка, мы полевые исследователи, - далее он назвал непонятное и труднопроизносимое для меня слово. - В руках у вас генератор энергии, он собирает её из окружающей среды для наших нужд.

       - А разве вы сами не можете её собирать и подпитывать свою мощь, как это делаю я? И ещё, я могу читать ваши мысли, они у вас не защищены, так что или спрячьте их поглубже, или поставьте защиту. Меня совсем не интересуют ваши взаимоотношения с этой Марийкой.

       Я лорд Алекс из клана Ирбис, это моя жена, принцесса Рина. Вы находитесь на моей земле. Несколько дней назад разразилась страшная гроза, и молнии беспрерывно били в это место в течение нескольких минут. Опасаясь за жизни своих подданных и считая, что это козни королевских магов, я решил лично осмотреть это место, где и нашёл этот ваш генератор, а потом повстречал и вас. И так, что вам надо?

      Ох уж эти женщины,- естественно в наш мужской разговор вмешалась эта Марийка. - Нам необходимо вернуть генератор на место. Мы, для подзарядки, взяли его без разрешения старшего, а он неожиданно исчез, и только по реверсу нам удалось его обнаружить.

      - Мы, это кто? Если он был взят женщиной, то генератор я не отдам. Это послужит ей хорошим уроком в будущем, сначала думать о последствиях, а потом что-то делать. Марек, я жду от тебя ответа.

       - Генератор взяла Марийка, но и я несу за это ответственность, так как не остановил её, так что в этом есть и моя вина.

      - Ну ещё бы, - усмехнулся я,- что бы не натворила женщина, во всём всегда будет виноват мужчина, даже если его в это время не было рядом и он ничего не знал. Держи, - и я протянул ему генератор,- Мой совет, держи свою подругу на коротком поводке, иначе ты ещё хлебнёшь с ней горя.

       И вновь в разговор вмешалась Марийка,- А почему ваша жена молчит?

       - Потому что маг в нашей семья - я, а она простая женщина.

       - А можно нам более подробно узнать немного о вашем мире? И если она не маг, то почему её мысли тоже надёжно укрыты?

       - Это сделал я. У нас хватает людей, которые любят капаться в чужой голове, собирая интересующую их информацию. Что вы хотите узнать?

      - Любые сведения нам будут важны, ваш мир считался у нас пустым и непригодным для жизни, а оказывается, на вашей планете есть изолированный участок, где находится развитая цивилизация.

       - Не надо меня поражать неизвестными словами, я на несколько секунд открою вам мозг Рины. Потом тоже самое сделаю со своей защитой. Этого времени вам хватит?

       - Вполне. У нас огромная скорость восприятия.

      - Рина,- обратился я к девушке, - эти два существа из другого магического мира. Их зовут Марийка и Марек. Они хотят немного узнать о нашей жизни. Ты позволишь получить им некоторые сведения из твоей головы?

      - А это будет не больно?

      - Нет, к тому же это произойдёт очень быстро. Ты готова?

       - Да. - Я убрал блокаду мыслей Рины и через мгновение тут же восстановил её.

      - Вы успели, Марек? - Да, вполне.

       - Тогда приготовьтесь проделать тоже самое и со мной,- я снял свою защиту и затем восстановил её. - Простите лорд,- обратилась ко мне Марийка, - но как это возможно, у вашей жены память двух совсем разных женщин и это не память её рода или предков?

      - Это память Анны, моей первой жены. Её убили. Об этом вам расскажет Марек, он получил всю информацию у меня из головы. Простите, но мне больно об этом говорить.

      - Лорд, мы можем оживить вашу жену, её матрица прекрасно сохранилась и особого труда нам это не составит, а за это вы позволите мне или Марийке изредка навещать вас. Наши визиты будут непродолжительными, и мы обязуемся всё сохранить в тайне.

      - Рина,- эти маги берутся оживить Анну, я не прощу себе, если не воспользуюсь этой возможностью. Извини девочка.

       - Постой Алекс, но я ведь останусь твоей женой?

       - Естественно, ты же знаешь, у нас в клане разрешено иметь трёх жён.

       - Ни какой третьей, узнаю, что ты на кого-то ещё заглядываешься,- глаза выцарапаю и голову оторву и, уверена, Анна поможет мне в этом.

      - Марек, если у вас имеется возможность вернуть к жизни Анну, то я очень хотел, что бы это произошло, Рина согласна.

      Не говоря ни слова, Марек приложил генератор к голове Рины, и в тоже самое мгновение рядом с ней возникло марево, в котором начала проступать фигура. Потом марево с хлопком исчезло и перед нами оказалась Анна. С громким плачем она кинулась ко мне. Я и не заметил, как эти странные существа исчезли, да мне было и не до этого. Обе девушки громко рыдали, а я как мог их успокаивал....

      - Как же это страшно - видеть себя мёртвой со стороны. Нет, умерла я быстр и без мучений, удар Бриса был точно направлен мне в сердце, хотя кто-то невидимый требовал от него, что бы он убивал меня долго и мучительно. А потом я оказалась у Флонтека, а потом ничего уже не помню, словно заснула, а вы меня внезапно разбудили. Алекс, меня и вправду убили, или это был кошмарный сон?

      Я тяжело вздохнул,- Вправду Анна. Спасибо нашим новым друзьям, они своим волшебством вернули тебя к жизни. А ну-ка девушки, покажите мне обе свою грудь?

       - Что, сравнивать будешь? - не удержалась от ехидного замечания Рина?

       - Так, Анна, у тебя знак клана сохранился, а у тебя Рина? И у тебя тоже. Получается, что теперь мы имеем двух дочерей Ирбиса, но так и не ясно, от чего это зависит.

      - А что тут не ясно,- опять вмешалась Рина,- как только ты сделал нас женщинами, так знак и появился.

      Я отрицательно покачал головой, - Нет, дело не в этом.

       - Я так и знала, что у тебя был кто-то до нас...

      - Девочки, не забывайте о Фло,- об Онике я скромно умолчал,- она была первая и знак клана у неё так и не появился.

       - Это потому, что она не стала твоей женой,- вмешалась Анна.

      - Аннушка, у тебя знак Барса появился до того, как мы поженились, у Рины в первую нашу брачную ночь, но уже после женитьбы, так что тут тоже не всё так просто.

      Эту ночь, почти всю, я провел с Анной и только под утро она меня выгнала к Рине,- Мне хватило того, что уже было, а тебе следует навестить соседнюю спальню, я чувствую, как Рина переживает, надеюсь, силы у тебя ещё остались?

      Уходить мне совсем не хотелось, Анна открылась совсем с другой стороны,- стала нежной и ласковой,- словно вернулся ко мне совсем другой человек, который узнал цену жизни и теперь хочет наслаждаться ею полностью и постоянно. Куда-то исчезла стеснительность и некоторая угловатость, она стала отвечать на мои поцелуи и ласки. Тем не менее, меня отправили в соседнюю комнату.

      Рина тихо плакала в подушку и на моё появление ни как не отреагировала до тех пор, пока я не лег рядом с ней. Обняв её, я прошептал на ухо,- Всё хорошо моя девочка, вы обе дороги мне, не надо печалиться, наоборот, надо радоваться тому, что теперь моё ненасытное желание будет разделено между вами и ночи станут не такими мучительными, если б у меня была только одна жена.

      Утром в спальне я им обоим высказал свое беспокойство и озабоченность,- Нам надо выработать общую линию поведения в отношении появления Анны в целости и сохранности. Все в замке знают, что она тогда погибла. Если я скажу, что своей силой оживил её, то это вызовет поток просьб, особенно от тех, чьи дочери погибли тогда же. Так что давайте вместе думать, что будем говорить.

      - А что тут думать? - первой подала голос Рина,- Анна была смертельно ранена и твои могущественные друзья или союзники, даже в полной тайне от тебя, забрали её к себе, где и выходили и вылечили. А вчера вовремя осмотра того странного места они вернули её тебе. К тому же, наверняка, те, кто нас сопровождал, смогут подтвердить наши слова.

      - Я тоже думаю, что надо придерживаться именно этого изложения событий. - проговорила Анна,- Жизнь ещё теплилась во мне, когда меня забрали на излечение, а вместо моего положили тело какой - то погибшей крестьянки, придав ему мой облик. Ты, Алекс, был в таком состоянии, что не стал даже проверять истинность, а сразу же перенёс меня к себе домой, где и был совершен обряд похорон. Да и наверняка свита лорда уже растрезвонила, что я вернулась к тебе, так что моё появление не должно вызвать такое уж сильное удивление.

      - А меня, мои дорогие, больше волнует другое. Рано или поздно Крайслер или тот, кто стоит за его спиной узнают о чудесном спасении Анны и где гарантия, что они не предпримут ещё одну попытку нападения теперь на вас обоих? Против двух - трех королевских магов я устою спокойно, но если их будет около десятка, и они объединят свои усилия - то не уверен. Предлагаю вам отправиться в клан и некоторое время пожить там, а я за несколько дней навещу убежище, где скрывалась Рина и попробую там на месте разобраться в некоторых, возникших у меня вопросах, после чего вернусь к вам. Уверен, шпионы короля в самое ближайшее время отправят соответствующие донесения своим хозяевам, правда для этого им придется покинуть территорию крепости, а мы и проследим, кто, куда и по каким делам ездил.

      - Я поеду с тобой и буду показывать дорогу, так мы быстрее доберемся, - не очень уверенно проговорила Рина.

      - Исключено, привыкайте к тому, что по отдельности вы больше никуда ездить, ходить, перемещаться не будете, только вместе. А обоих я вас взять не могу, так как не исключено, что там меня ждёт засада. Ибо не трудно предположить, что я обязательно вместе с Риной постараюсь вернуться, что бы всё узнать более подробно прямо на месте и проверить правдивость её слов о том, что она наследница престола.

      - Так ты не веришь мне? - Рина обиделась, но Анна тут же её успокоила, - Конечно верит, иначе ты бы не стала его женой. Ведь на Фло он так и не женился, хотя она хвасталась мне о бессонных ночах горячей любви.

4.

      Моё появление на завтраке в сопровождении двух женщин если и вызвало удивление, то небольшое. Как и предполагала Рина, моё сопровождение сделало почти всё за меня, вот только объяснение появлению живой Анны оно придумать так и не смогло. Пришлось ей самой всё объяснять и про своё смертельное ранение, и вмешательство могущественных союзников, и своё долгое лечение, а также возвращение ко мне. Увидев умоляющий взгляд Рачира, я тихо шепнул ему, - Если получится, я попробую поговорить с ними, но ничего обещать не буду. Появление живой Анны и меня весьма удивило и озадачило.

       Сразу же после завтрака мне доложили, что какая-то девица стоит возле ворот крепости и настоятельно требует, что бы к ней вызвали лорда Алекса, так как у неё имеется важное сообщение для него, но в крепость входить отказывается.

      Рина была безапелляционна,- Это ловушка и ты никуда не пойдешь. Пусть тебе приведут её сюда, но предварительно как следует обыщут.

      Я отрицательно покачал головой,- Если она находится под магическим воздействием, то, как только она пройдет через ворота, то сразу же сгорит. В Логове Барса магия королевства под запретом и любого её носителя ждёт смерть. Я выйду к ней, но, естественно, приму некоторые меры предосторожностей.

      Всё попытки присутствовать при нашей встрече я тут же отмел, хотя и разрешил наблюдать за ней, но только с крепостной стены.

      У ворот действительно стояла очень молодая девушка, с короткой странной стрижкой, весёлыми веснушками на лице и тонкими холёными руками, которые не знали физического труда. Одета она была в не менее странный наряд, который плотно обтягивал её тело, отливал серебром и в точности повторял все его изгибы и выпуклости. Одной минуты наблюдения за ней было достаточно, что бы понять, что никакой угрозы от неё не исходит, магического воздействия или каких-либо меток на ней нет и что это необыкновенная девушка - гость, невесть как попавший в эти края.

      Из ворот я вышел один, девушка сделала пару шагов мне навстречу и неумело поклонилась.

      - Я Марийка. Вы разрешили мне и Мареку иногда вас навещать. Где бы мы могли поговорить без помех и лишних глаз, а то я неудобно себя чувствую из-за пристального внимания к своей скромной особе.

      - Ваш голос я, сударыня, узнал, но не вашу внешность. Прошлый раз вы были только похожи на нормального человека, но не более того. У вас была большая голова, достаточно толстые руки и пальцы, а о том, что вы девушка, можно было догадаться только по вашему имени и голосу.

      - Лорд Алекс, так на мне была специальная одежда для путешествий, она называется скафандр и позволяет нам посещать другие миры, в том числе непригодные для жизни.

       Я кивнул головой, принимая её объяснение, и пригласил следовать за собой.

      - Может ли кто-нибудь другой присутствовать при нашем разговоре? Я имею в виду Анну и Рину, иначе мне несдобровать, если мы останемся с вами наедине. Они обе очень ревнивы.

      - Анна это та девушка, которую мы оживили, а Рина та, что несла в себе её матрицу?

      - Да, это они и они являются моими женами.

      - А жена,- это звание вроде лорда или оно обозначает нечто другое? Ой, простите, сначала давайте скроемся от этих любопытных глаз, а девушки могут присутствовать, особых секретов у меня нет.

      В сопровождении всех троих и ещё кучи любопытных, я прошел в свой рабочий кабинет, в котором не был уже очень давно. Рина и Анна с настороженностью смотрели на гостью и с неодобрением на её одежду. Усадив всех в кресла напротив рабочего стола, я сел сам и внимательно осмотрел всех девушек.

      - Анна, Рина,- позвольте вам представить Марийку. Это одно из тех двух существ, что принимали участие в возрождении Анны и с которыми мы встретились у развалин замка Флери.

      - И не какие мы не существа, а такие же люди как и вы.

      - Госпожа Марийка, не следует перебивать лорда, когда он говорит. Это показывает вашу невоспитанность и отсутствие хороших манер. Я продолжу, с вашего позволения.

       Во время нашей встречи на них были одеты специальные доспехи, которые позволяют им путешествовать в незнакомых мирах. Этим и объясняется их необычный вид. Одежда, которая сейчас одета на госпоже Марийке, тоже не соответствует принятым нормам и определённым правилам хорошего тона, если конечно присутствующая здесь моя гостья не является женщиной легкого поведения, которая продает своё тело для мужских утех. Судя по её возрасту - это не так, так что милые мои, вам предстоит взять на себя опеку этой молодой и несмышленой девушки, привести её в надлежащий вид, многому научить, многое рассказать и объяснить.

      Честно говоря, меня несколько удивил столь поспешный гостевой визит, так как мы только вчера расстались, а так же отсутствие вашего друга - господина Марека. Насколько мне помнится, именно он завел разговор о возможности вашего посещения, а сам почему-то от него устранился. Не скрою, с мужчиной мне было бы проще иметь дело, чем с вами, сударыня Марийка. А теперь мы готовы выслушать вас.

      Девушка немного помолчала, собираясь с мыслями, тряхнула головой и начала свой неторопливый рассказ, - Начну с того, что у нас и у вас разные временные потоки, то есть время течёт по-разному. Для вас прошли неполные сутки, а для нас почти полгода. Это время было потрачено на всевозможное согласование у наших руководителей и получение допуска для прямого контакта с вами. Что бы предупредить ненужные вопросы, сразу же скажу, что с Мареком мы расстались по причине непреодолимых разногласий, о которых я умолчу.

      Обнаружение обитаемого мира на этой планете произвело фурор в научной среде и вызвало многочисленные споры. Сейчас тысячи наших ученых работают во всевозможных архивах и хранилищах в надежде найти хоть какие-то следы и оправдания вашему феномену, то есть исключительному существованию. Планета, на которой совершенно случайно была обнаружена разумная жизнь, всегда считалась необитаемой и представляет собой выжженную каменистую пустыню без грамма воды, атмосферы пригодной для дыхания, то есть воздуха, которым мы дышим. Часть суши и несколько морей оказались под защитой мощного силового купола, который надежно скрывал ваше наличие от всякого рода исследовательских экспедиций и наших поисковых приборов.

      Я не слишком заумно объясняю? Если нет, то я продолжу.

      Попросту говоря, вас здесь недолжно быть, и если б не эта случайность с генератором, то мы никогда бы не узнали о вашем мире и продолжали находиться в неведении. К сожалению, наши ученые пока не подобрали ключик к вашей защите и купол остается непреодолимым препятствием для наших приборов, более того, в ваш мир могут проникнуть только я и Марек, для всех остальных проход закрыт. Марек в исследованиях участвовать отказался, а я согласилась. Наши ученые считают, что всё дело в вашем разрешении посетить вас и немного погостить. Каким то образом вы, лорд Алекс, и защитный купол взаимосвязаны, именно поэтому нам у далось проникнуть к вам. Не окажись вы в месте падения генератора, мы вряд ли бы преодолели эту преграду.

      Не вдаваясь в подробности скажу так,- сейчас набирает популярность предположение, что именно ваш мир является прародиной всего человечества, и что основная масса ваших жителей шагнула в космос, то есть в небо, и освоило иные миры, а у вас время как бы почти остановилось и вы остались на начальной стадии своего развития. Кто, для чего и как это сделал, - мы не знаем. И вообще, вы главная загадка последних тысячелетий всех обитаемых миров. Мне разрешено, с вашего позволения, остаться на неопределённое время у вас для изучения вашей жизни, уклада, быта и особенностей. Мы со всей серьёзностью отнеслись к умению лорда Алекса аккумулировать, то есть собирать в себе особую энергию, которую вы называете то силой, то магией. Вызывает удивление наличие двух таких сил, что предполагает и наличие двух источников. Изучение сведений, полученных с вашего разрешения прямо из мозга, продолжается, но оно вызывает всё больше и больше вопросов, чем дает ответы на них.

       Я заранее прошу у вас прощения за уже допущенные мною ошибки и за те, которые мне ещё предстоит совершить, так как я совершенно не знакома с работой исследователя и для меня это первая самостоятельная экспедиция в незнакомый обитаемый мир. Как вы обратили внимание, я могу общаться с вами на вашем языке, а могу, с лордом Алексам, и ментально или посредством зрительных образов.

      - Прошу прощения сударыня, что перебиваю вас, но вам надо в первую очередь установить надежную защиту от чтения ваших мыслей посторонними, а ментальное общение можно применять только в исключительных случаях, для срочной передачи важной информации, если другие способы невозможны. Дело в том, что ментальный разговор можно подслушать, а у нас найдется немало тех, кто любит совать свой нос в чужие дела и извлекать из этого выгоду. Продолжайте.

      - Лорд, мне поручено передать вам предложение о сотрудничестве. Вы позволяете нам изучать ваш мир без права вмешательства в ваши дела, а мы делимся с вами нашими достижениями в области науки и лечения людей. Это всё, в основном, что я должна была вам рассказать. Если есть вопросы, то я готова ответить на них.

      - Вопросы есть сударыня. Кто такой Гомес и какое он имеет отношение к вашей миссии, так вы, кажется, называете свой визит к нам? Я ещё в первую нашу встречу предупреждал, что все ваши мысли доступны для меня, а используя магию, я могу проникнуть и в вашу память. Вы чужой человек для нас и, возможно, несёте самим своим присутствием скрытую угрозу. До тех пор, пока я не определюсь и не приму решения, вам запрещаются прямые тесные контакты и общение со всеми, кроме нас троих. У вас есть выбор,- или вы возвращаетесь к себе, или принимаете мои правила. А вам девочки, если мои условия будут приняты, придется взять нашу гостью с собой в клан, только сразу же предупредите вождя, что ко мне эта госпожа никакого отношения не имеет,- она мой гость, в силу данного слова, с ограниченными возможностями общения.

      - Председатель Гомес является руководителем проекта по изучению вашего закрытого мира, все указания и инструкции я получала от него лично. К сожалению всего предусмотреть не представляется возможным, поэтому я наделена полномочиями сама принимать решения. Мне в своих мыслях и памяти скрывать нечего лорд, но всё равно мне не очень приятно, что кто-то капается в моей голове без моего разрешения.

      - Это вынужденная мера сударыня,- и извиняться я не собираюсь. Ваш статус ещё пока не определен и я не знаю, кем вас считать,- другом, союзником, врагом или просто любопытным человеком. И как я вам уже говорил, закройте свои мысли от других, создайте защиту или блокаду.

      - А как это сделать, - я не знаю. Научите лорд Алекс.

      - Сожалею, но если вы получите мою защиту или мои принципы её создания, то я легко смогу её преодолеть. Правду говоря, никто другой не сможет проникнуть к вам в голову, но для меня такого запрета существовать не будет. Точно на таких же принципах построена защита Анны и Рины, но есть одно немаловажное но,- им я доверяю и в их мысли не лезу. К вам пока такого доверия нет, а значит, в случае необходимости я буду читать ваши мысли. Так что хорошенько подумайте, прежде чем принять от меня помощь, а ещё лучше попытайтесь сами создать блокаду своего мозга.

      Наступила тишина, я с интересом наблюдал, как девушка честно пытается что-то сделать, но у неё ничего не выходит.

      - Не получается, пока, но я настойчивая, я научусь скрывать свои мысли, а пока прошу вас лорд установить мне свою защиту от постороннего вмешательства.

      - Как вам угодно будет сударыня. Вашу просьбу можно расценивать как согласие на мои условия пребывания здесь?

      - Да, я согласна со всеми ограничениями, надеюсь, они со временем будут сняты?

      - Я тоже на это надеюсь. Ваше имя сударыня звучит крайне непривычно для нас и сразу же выдает в вас чужака. Я предлагаю его немного изменить и звать вас - Мария. Видите ли Мария, ваш визит оказался неожиданным для нас, и в силу ряда обстоятельств я вынужден буду перенести вас в другое место, где Анна и Рина будут в безопасности, пока я не вернусь из непродолжительного путешествия.

      - А я не могу вас сопровождать в этом путешествии?

       - Нет, ни в коем случае,- почти одновременно воскликнули Анна и Рина.

       И, подтверждая их возглас, я ответил отказом,- Данное путешествие может быть связано с риском для жизни, так что нет. Зато у вас будет время изучать и наблюдать изнутри жизнь моего клана и попытаться разгадать загадку появления среди детей Барса воинов - магов вроде меня.

      Анна, Рина, вам следует начинать собираться и приготовьте что-нибудь поприличнее, во что можно будет переодеть молодую госпожу. К тому же, мне надо кое-что уточнить у Марии наедине. И не спорьте, так надо.

      Дождавшись, когда недовольные девушки выйдут из моего кабинета, я напрямик спросил у Марии, - Когда вы считывали информацию из головы Рины, были ли там темные пятна, или провалы в памяти, какие-нибудь другие непонятные особенности?

      Мария удивлённо посмотрела на меня,- Были и достаточно много. Некоторые участки её мозга оказались недоступны для считывания, но мы пришли к мысли, что это ваша дополнительная защита.

      - Спасибо Мария, вы очень мне помогли, а теперь позвольте я вас провожу в покои, где вы переоденетесь и приведёте себя в порядок, что бы не особо выделяться среди других. Дайте мне вашу руку. И ещё одна просьба,- вместе с Анной от рук наемников погибла дочь моего управляющего, подумайте, есть ли у вас возможность чем-то помочь ему. Свой ответ дадите мне после того, как я вернусь.

      В моих покоях, куда я нас перенёс, мы оказались раньше, чем туда пришли мои ревнивые подруги. Не удивлюсь, если они пытались подслушать наш разговор, или стояли под дверями, ожидая, когда мы освободимся. Так оно и было. Я встретил их уже когда прошел почти половину расстояния до своей лаборатории.

      - Милые мои, Мария вас ждёт в моих покоях, не спускайте с неё глаз, пусть одна из вас будет постоянно рядом с ней. Кое - что в её мыслях и памяти встревожило меня, но окончательные выводы делать ещё рано. Я, конечно предупрежу Витольда и Юргена, но вся надежда на вас. Через пару часов я перенесу вас домой, поспешите, на сборы у вас мало времени.

      - Алекс, сколько ты планируешь отсутствовать? - поинтересовалась Анна, а Рина демонстративно отвернулась к окну.

      - Не более двух недель. Четыре дня на Тёпе туда, четыре обратно и дней пять-шесть на уточнение и изучение всех интересующих меня обстоятельств. Предупреждаю, не вздумайте поселить Марию в моей комнате, найдите ей место на женской половине и будьте с ней поосторожнее.

      В лаборатории я откинулся на спинку и устало закрыл глаза, надо было обобщить всю информацию, что я почерпнул из головы Марии. Та лёгкость, с которой я это сделал, меня насторожила. Не могут люди, которые вот так, спокойно, одним движением вернувшие к жизни Анну, так беспечно относиться к хранению информации в своей голове. Да и некоторые темные вкрапления, которые я различил под никчемными сведениями, заставляли задуматься. Ещё раз перечитав записи Старика в которых он описывал способы постановки защиты своих мыслей и методы её вскрытия и обхода, я переустановил свою блокаду, сделав её комбинированной, с использованием обоих доступных мне сил. Так будет надёжнее, к тому же несколько сторожков должны были меня предупредить, если кто - то попытается незаметно и очень осторожно подобраться к важным сведениям. Методика Старика работала безотказно, просто стоило все свои знания представить в виде многоярусной полки, на самом нижнем ярусе которой и располагались самые ценные и важные сведения.

      Ближе к установленному сроку я вернулся в свои покои. Девушки уже ждали меня.

      - А где ваши вещи? Вы что с собой ничего не берёте? За всех ответила Рина,- В этом нет необходимости, всё равно там придется переодеться в клановую одежду, а расчески и зеркала есть в каждом помещении. А чего нам будет не хватать, мы позаимствуем из твоей комнаты, думаю ты будешь не против.

      - Поступайте как знаете, если готовы, то возьмитесь за руки,- дождавшись, когда вся троица возьмется крепко за руки и присоединившись к ним, я перенёс нас в свою комнату, которая сразу же стала маленькой для четверых. - Пойдемте, я помогу вам разместиться на женской половине, а заодно переговорю с вождем.

      Витольда я встретил в жилом крыле, он что то высказывал маленькому Барсу, который хлюпал носом и еле сдерживал слезы. Я подошел со спины брата и обхватил его за плечи, немного перелив своей энергии ему, потом потрепал волосы барсёныша, убрав его боль и стянув края раны на колене.

      - Здравствуй Алекс, - приветствовал меня с улыбкой Витольд, - а вот этому сорванцу ты зря убрал боль, пусть прочувствует каково это не слушать старших и лезть туда, куда лезть не следует.

      - Он что, пытался пройти по внешнему карнизу и разодрал ногу о третий выступ?

      - Именно так брат. Всё никак руки не доходят закрыть решеткой этот путь, вот мальцы и лазают по нему с одного яруса в другой, - а я потер своё колено, где тоже был шрам от этого третьего выступа и улыбнулся своим воспоминаниям. Ведь именно Витольд защищал меня от разноса, что пытался мне устроить отец за своевольство и переход по внешнему карнизу.

      - Что привело столь знатного лорда в наш забытый всеми уголок?

       - Да вот, решил застолбить за своими женами некоторые женские покои. Да, самое главное, моим знакомым удалось оживить Анну, так что она здесь вместе с Риной и ещё одной моей гостьей. Они пробудут здесь, в безопасности, пока я по делам отлучусь в некое место. Возьми их под свою опеку и присмотр.

      А эта гостья,- она кто и какое имеет отношение к тебе? - Витольд хитро посмотрел на меня.

       - Это совсем не то, о чем ты подумал, да и мои жены слишком ревнивы, что бы принять третью в свои ряды. Я не знаю, как они вдвоем ещё будут уживаться. Анну только вчера вернули к жизни, хотя чувствую, они поладят,- обе взбалмошные и непредсказуемые.

      - Что ж, пойдем, я покажу тебе свободные помещения, выбрать есть из чего.

      Женская половина представляла из себя ярус из отсеков в которых жили семьи. Первым в семейном отсеке было помещение наподобие большого зала в замке,- здесь принимали гостей, устраивали семейные торжества и прочие многолюдные мероприятия для родных и близких. Далее шли три спальни для жен сына Барса с комнатами для детей, купания, переодевания и даже приготовления пищи. Здесь же были в стенах вырублены всевозможные шкафчики, полочки и прочие приспособления, на которые так падки женщины. Вот именно одно из таких помещений и выбрали мои жены с той разницей, что над третьей спальней был повешен венок из горного вьюна, который говорил, что та, которая здесь живет, является гостьей моей семьи, которой оказана честь жить не в гостевом отсеке, а в семье Барса.

      Пока девушки осматривались и обживались, я успел переговорить с Витольдом и обсудить с ним все возникшие проблемы, а потом началось,- без зазрения совести Анна и Рина использовали мои способности переносить и вызывать вещи. Так вот почему они не взяли с собой ничего. Вскоре все им необходимое было доставлено, а Мария с недоумением смотрела на ворох, что вырос в большом зале. Как я понял из её мыслей, транспортировать вещи она сама не могла, этим занимались специальные приборы, в которые эта вещь или предмет помещался, затем набирался точный адрес, куда всё это доставлялось. А то, что делал я по просьбе своих девчонок, называлось у них телекинезом.

      Когда настала пора мне возвращаться, мои жены подозрительно зашмыгали носами и вцепились в меня, словно мы расстаемся навсегда, даже Мария и та стала шмыгать носом.

       - Да что с вами, через две недели я приду и заберу вас, смотрите ведите себя здесь достойно, в соответствии со статусом жены мага клана и племени, а что бы вам не было скучно, вот вам три шкатулки с женскими украшениями, не забудьте поделиться с остальными женщинами клана.

      Оставив их в зале, я перенёс себя в свои покои. Здесь ничего практически не изменилось, но всё равно я чувствовал некую пустоту. Переодевшись во всё дорожное, а значит неброское и крепкое, я отправился в конюшню, где меня уже ждал осёдланный Тёпа. Вышедшему меня проводить Рачиру я сказал, что его просьба передана, но ответ будет только после моего возвращения. Он с надеждой произнёс: - Я буду ждать, мой лорд, вашего возвращения с нетерпением.

      Только поздним вечером я прибыл на постоялый двор. Скрываться не имело смысла, так как он находился на моей земле и меня здесь знали. Переговорив с хозяином и плотно поужинав, я сразу же завалился спать с тем, что бы встать пораньше. Так что выспался я прекрасно, и уже до восхода солнца был на ногах. Придерживаясь разработанного мною плана, Тепу я оставил на постоялом дворе вместе со всеми седельными сумками,- разбираться и искать, где и в чем спрятана магическая метка я не собирался. Через пару дней его отведут опять в родную конюшню, а я к этому времени буду уже далеко. Маршрут своего движения я примерно уже наметил, и он значительно отличался от той дороги, о которой мне рассказывала Рина. В том что моя жена в основном мне говорила правду - я не сомневался. Но приходилось так же учитывать, что эти воспоминания и подробности были ей навязаны некой внешней силой. Я был твёрдо уверен, что наша встреча не была случайной и весь ход последовавших событий только укрепил меня в этом. Зная, как Старик мог влиять на сознание и поступки других,- пример Бриса был более чем наглядным, - я предполагал, что Крайслер или Лектор тоже обладают в некоторой степени подобными навыками. Если всё произошедшее ступени плана Старика, то это одно, а если других, то другое.

      Неказистая и невзрачная, но выносливая, по словам хозяина постоялого двора, кобыла уверенно шла средней рысью по знакомой дороге. Было раннее утро и практически безлюдно. На известной мне развилке дорог я свернул в сторону, с этого момента начинался мой путь к разгадке тайны Рины и времени терять даром я не собирался. Скорость нашего передвижения увеличилась, я щедро перекачивал силу Барса в свою лошадку и мы скакали почти без остановок и отдыха весь световой день. Я не боялся, что эту магию сумеют заметить или отследить, так как контакт был непосредственным и осуществлялся "рука в руку".

      Ночевали мы чуть в стороне от дороги в небольшой роще и ночь прошла спокойно, а вот утром я почувствовал некоторое напряжение в воздухе, словно что-то готовилось неприятное, правда направленное не лично против меня, а против всех, кто в это время будет находится на дороге, что вела в небольшой городишко Эрдель, который славился своими ткачами и золотых дел мастерами. Мне правда в Эрдель заезжать было без надобности, и я собирался за несколько километров до него опять резко свернуть в сторону и уже прямиком направится к месту тайного пристанища Рины, где она, по её словам, скрывалась долгие годы от своего дяди, пока её не выманили ложным сообщением о том, что восшествие на престол,- уже решённое дело, стоит ей только появиться при дворе или в столице.

       Не успели мы продвинуться к своей цели и на пару километров, как произошло нечто необычное. Начнем с того, что я не почувствовал ни магического воздействия, ни использования маги,- тем не менее земля метрах в пятнадцати от меня вздыбилась, раздался грохот и волна сжатого воздуха сбросила меня с лошади и откинула в сторону. Я больно ударился спиной о землю и некоторое время приходил в себя. Это меня и спасло, так как теперь позади меня метрах в двадцати произошло тоже самое,- земля и утрамбованная дорога буквально взорвались так, словно большой огненный шар лопнул где-то на глубине. Комья земли, камни, даже куски железа просвистели у меня над головой и разошлись в разные стороны. Лошадь моя не подавала признаков жизни, а я, наконец - то, смог воздеть себя и сесть. Две дымящиеся ямы находились впереди и позади меня, в воздухе явственно ощущался какой-то кислый запах, и была абсолютная тишина. Я выругался, но своего голоса не услышал, словно в уши мне вставили затычки. Только через некоторое время слух начал восстанавливаться и у меня было время в тишине обдумать все произошедшее. Я ещё несколько раз ощущал, как вздрагивает земля и предположил, что это странное явление распространилось на всю дорогу до Эрделя. Я оказался прав. Через пару часов меня нагнал небольшой караван, или правильнее сказать обоз, состоящий из нескольких фургонов и его хозяин посетовал, что всю дорогу исковеркали какие-то ямы и что ему повезло, так как он задержался с выездом, а те кто выехали раньше попали под этот удар, и среди них есть убитые и раненые.

      Взобравшись к нему на облучок первого фургона, я продолжил своё путешествие к намеченной цели, правда уже не так быстро, как планировал. На многие километры вперёд дорога была вся изуродована этими ямами. Осмотрев некоторые из них я пришел к выводу, что магия тут не причем и на ум сразу же пришли слова Марийки, которая говорила, что их ученые пытаются преодолеть наш защитный купол. Только было странным, что это преодоление произошло именно на том месте, где находился я. Словно в подтверждение моих слов высоко в небе внезапно вспыхнула яркая точка, которая прочертила длинную огненную полосу и бесследно исчезла. Только после этого до нас дошел гул и шум от её движения.

      Я разговорился со старшим обоза,- оказывается, он подрядился перевезти товар из Эрделя в столицу и был уже в пути больше месяца. Поинтересовавшись, что он знает о здешних местах, я с удивлением услышал легенду о проклятой принцессе

      - ... Это очень древняя легенда. О ней мне рассказывала ещё моя бабка. Якобы, раз в сто лет в капище древних богов, которым уже почти никто и не поклоняется, рождается девочка. При рождении ей дают имя Руаяль, что с какого-то там забытого древнего языка означает - рожденная править. С самого своего первого дня жизни и до самой смерти она считает себя наследницей королевского рода и стремится любыми путями к власти. Повезёт тому, кого она выберет в мужья, - он станет королём, но проживёт недолго, детей у них не будет, так как принцесса совсем не человек, а воплощение забытой богини. Моя бабка была уверена, что если проклятая принцесса родит ребёнка, то наступит конец света и старые боги вернуться в наш мир, что бы покарать его. За что покарать,- я так и не понял, а расспросить, в свое время, не удосужился. Как только проклятая принцесса достигает брачного возраста, она покидает капище и это не смотря на то, что его очень тщательно охраняют выросшие там маги и охранники. Иногда им удается задержать деву несчастий и тогда наступает ещё сотня спокойных лет, но когда ей удается ускользнуть,- охота на неё ведется на всех землях до тех пор, пока её не убьют. Говорят, что за многие века только один раз проклятая принцесса исчезла и её не удалось найти, но к счастью ничего не произошло и об этом случае предпочитают не упоминать....

5.

      - Скажи Ломо, а когда эта древняя богиня попытается сбежать из под ареста?

      - Каждый раз по разному. но за этим очень строго следят. И хотя простым людям запрещено входить в капище, всякий раз о рождении ребёнка становится известно и к её пятнадцати годам стража удваивается и даже утраивается. Сейчас ей только двенадцать лет и она совсем ещё ребёнок, так что пара спокойных лет у нас ещё есть. Потом все дороги будут перекрыты, а все девушки в возрасте от четырнадцати до шестнадцати лет, которых встретят в это время в этих местах будут умерщвлены. Так будет продолжаться три года. Если за это время она не покинет капище и не сбежит, то опять в мире будет всё спокойно, так как больше покинуть своё убежище она не сможет. Ей даётся только одна попытка.

      - Получается, что эта проклятая принцесса обладает магической силой, иначе зачем в её охране маги? И как они узнают,- сбежала она из своего убежища или по-прежнему находится там?

      - В том то и дело, что если она сбежит, то тут же над капищем появится двойная радуга, луч света заблистает с удвоенной силой, а небо окрасится в багровые тона.

      - А что это ещё за луч света? Я о нем никогда не слышал. Это что-то необычное и опасное?

      - Само капище представляет собой треугольник состоящий из фигур железных воинов в пять, а может быть и больше раз выше обычного человека. В их руках находятся мечи, которые острием упираются в землю. Из центра этого треугольника в небо бьёт ослепительно белый луч. Земля и воздух дрожат в том месте от его напора. Правда сам я там ни разу не был, а вот бабка была, её собирались сосватать за одного из охранников, но что-то там не получилось, и она вернулась в семью.

      - Значит сейчас принцессе только двенадцать лет и она прячется в капище? Я правильно тебя понял?

      - Именно так. В последние годы двойной радуги не было, как не было и багрового неба, так что пока всё спокойно. Только не советую проявлять излишнее любопытство. На охраняемую территорию пропустить могут, а вот выпустить - не знаю. Да и нравы там необычные. С пришлыми не разговаривают, до них и их вещей не дотрагиваются, если что попросишь, ну там напиться или продукты купить,- из рук в руки ничего не получишь. Сначала всё положат на землю и с неё же поднимут плату или какую вещь. Если это их вещь, которая побывала в руках чужака, то она сжигается или закапывается на год или даже более в специальном месте, что бы значит очистилась от скверны. Деньги они очищают огнем, который называют вечным, так как он никогда не гаснет и горит в центре большого очага. Ещё бабка говорила, что и этот огонь тоже охраняют и так просто к нему не подойти, но что к чему и как,- я не знаю....

      Во время нашего разговора ещё несколько раз в небе вспыхивали яркие точки и доносился раскатистый гул, и всякий раз мы замедляли движение или даже останавливались, опасаясь что дорога вновь подвергнется нападению.

      О приближении к лесной тропинке, что вела в сторону таинственного капища я почувствовал ещё издалека, так как ощутил недоброе внимание и грубую попытку проникновения в свой мозг. К нечто подобному я был готов, так что не встревожился и сделал вид, что ничего не произошло, а вот Ломо заёрзал на своём месте и стал тревожно оглядываться, словно ожидая неприятностей.

      - Слава всем нашим богам,- он передёрнул плечами,- всякий раз, когда проезжаю ростовой камень, у меня возникает ощущение, что на меня смотрит огромный великан и раздумывает,- съесть меня или нет. Конечно, люди здесь не пропадали и не погибали, но некоторых неведомая сила дальше за камень не пускает. Надо остановиться и подождать все фургоны, вдруг кого не пустят в Эрдель.

      И действительно, один из возчиков оказался на земле и как он не пытался проникнуть за невидимую черту, у него ничего не получалось Каждый раз его отбрасывало в сторону на добрый десяток шагов.

      - Эй, Горюн,- окликнул его Ломо,- тебе надо будет подождать нас ровно пять дней. Два дня до города, два обратно и день на загрузку товара и отдых. Сейчас тебе кинут продукты, так что жди и никуда не уходи. Если к нашему возвращению тебя не будет на месте, то никакой платы ты не получишь, учти это, если другие попытаются тебя нанять на обратный путь.

      Сразу за ростовым камнем дорога стала значительно лучше,- ни одной ямки, даже самой маленькой, ни одной рытвины или ухаба.

       - Здесь всегда так,- пояснил старший,- словно попадаем в другую страну - ни разбойников, ни диких зверей, а дороги сплошное удовольствие. Здесь даже воздух кажется другим, а люди добрее и честнее, - чужого никто не возьмёт, не то что у нас. Чуть зазеваешься и всего добра лишишься....

      Сторговав у Ломо заводную лошадь по приемлемой цене, я повернул на лесную тропинку, которая представляла из себя хорошо накатанную дорогу, такую же ровную, как и та, что вела в Эрдель. Да это было и немудрено, - продовольствие и всё необходимое для жизни надо было где-то закупать, а со слов Рины я знал, что этот город единственный, в доступной близости от её убежища.

      Ночевал я в лесу, на месте, специально оборудованном для этого. Тут была и коновязь, и ясли и колодец с водой. Горячую похлёбку готовить я не стал, ограничился вяленой рыбой и куском черного хлеба с сыром, благо продуктами я был снабжен с избытком.

       Как объяснил мне Ломо, - Через пару дней мы закупим всё свежее и в достаточном количестве, а это придется или выбросить, или везти назад, так что забирай побольше, - и нам не жалко и тебе может пригодиться, что б лишнюю денежку там не платить.

       Ночь прошла спокойно и тихо, хотя спал я насторожено. Утром с рассветом мы тронулись в путь и уже к обеду, оказавшись на высоком холме, я смог в низине как следует рассмотреть это странное место. Так как спускаться я не торопился, то тут же на макушке, на старом кострище, развел костерок и сварил похлёбки, всё это время продолжая внимательно наблюдать и разглядывать таинственное капище древних богов.

      На небольшой равнине, аккурат в самом центре стояли фигуры железных воинов. Даже отсюда чувствовалась их массивность и сила. Из центра образованного ими треугольника в небо бил белый столб света, а воздух и земля действительно вибрировали и вздрагивали. Примерно на два, три полёта стрелы от этого странного сооружения находился ров, который опоясывал капище по кругу, невысокий частокол с наблюдательными вышками и сами жилые здания, которые издалека больше напоминали казармы или конюшни. Между домами сновали люди, занимались своими делами, на капище никто не обращал внимание, но на сторожевых башнях внимательно следили за ним. К самому сооружению с трех сторон вели три ровные дороги, которые потом уходили в вырытые в земле проходы. Из одного такого земляного зева вскоре показалась конная повозка, которая резво направилась к воротам возле башенки. Седока я на ней не заметил, а повозка остановилась, ворота открылись, пять человек окружили ей и внимательно смотрели со всех сторон, заглянули даже под днище, после чего лошадь распрягли и ввели вовнутрь, а телегу оставили перед воротами. Больше ничего интересного не произошло и, доев свою похлебку, я продолжил спуск в долину.

      На въезде в селение меня остановили на заставе, внимательно осмотрели, попросили показать седельные сумки, но, действительно, ни до чего не дотрагивались и со мной не разговаривали. После проверки я продолжил движение в сопровождении двух всадников, которые знаками предложили мне следовать за ними. Мы подъехали к приземистому сооружению, где я спешился и ввел свою лошадь в открытые ворота. Я не ошибся в своих предположениях, это было действительно что-то наподобие жилого помещения и конюшни одновременно.

       Здесь же меня встретил бородатый детина, который кинув неодобрительный взгляд, хрипло проговорил, - Ещё один кандидат в охранники. Учти, впереди тебя уже шестеро, не считая меня, и в любой момент нас могут попросить отсюда, если место будет занято. Зерно вон там, в бочках, там же чистая вода. Зерно дрянь, мой скакун отказывается его есть. Если в течение завтрашнего дня ничего не решится, то я уеду. Мне мой конь дороже чем место какого-то охранника, даже если здесь платят за работу чистым золотом в три раза больше чем королевским стражникам.

      Я снял седельные сумки, вытащил две торбы отборного ячменя и протянул их бородачу,- Я Алекс и мой конь ест всё, что можно съесть, так что это ему без надобности, - и действительно, неприхотливая лошадка с удовольствием стала жевать насыпанную мною смесь, изредка пофыркивая от удовольствия.

      - Я всё равно не пропущу тебя вперед, а это зерно мне поможет продержаться ещё пару дней.

      - Не волнуйся, я не претендую на должность охранника, меня привело сюда простое любопытство и завтра к вечеру я планирую покинуть это место. Лучше скажи, а капище и те странные фигуры можно осмотреть вблизи? А ещё мне сказали, что тут есть негасимый огонь, который называют вечным и который постоянно горит и потушить его невозможно, это верно?

      Взгляд бородача подобрел,- Значит ты мне не соперник, это хорошо. К капищу пропускают всех желающих и пока ты не стал стражником, тебе ничего не будет. Некоторые смельчаки даже спускались вниз, в подземелье и некоторые возвращались оттуда, а некоторые нет. Если ты закончил обихаживать свою деревенскую лошадку, то пошли в жилые комнаты, там и поговорим.

      Жилые комнаты оказались обычным длинным залом, перегороженным несколькими желтыми занавесками, что изображали стены и двери.

      - Рядом со мной свободно, так что располагайся, а потом приходи в гости, у меня осталось ещё немного эля, посидим, поговорим, а то тут пообщаться не с кем. Эти молчуны говорят только между собой, а остальные претенденты слишком спесивы, что бы разговаривать с простым мужиком, они, видите ли, из благородных. Дурни, не понимают, что в охране все равны....

      Через полчаса, застелив топчан и одев свежую рубашку, с небольшим кувшинчиком вина, что презентовал мне Ломо, я испросил разрешение навестить своего нового знакомого. Он сидел на краю своего топчана, на единственной лавке стояли два стакана, лежало немного вяленого мяса и полупустой бурдючок с пивом. Увидев у меня в руках кувшин, он оживился,- Вино? Жаль что мало, давно я его не пивал.

      - Да это всё тебе, я ни вина, ни эля не пью, насмотрелся, что стало с моим наставником, что пристрастился к этому зелью, так что теперь не употребляю ни грамма.

      - И это правильно,- принимая у меня кувшин из рук проговорил он,- вино зло, а со злом надо бороться, уничтожая его. Вот я и борюсь по мере своих сил.

      Сделав пару добрых глотков и запив вино элем он неторопливо продолжил,- Я к самому капищу близко не подходил, там земля трясётся. Да и что там может быть интересного,- стоят истуканы и будут ещё стоять невесть сколько лет. Если поступлю в охрану, то ещё насмотрюсь на это диво. В вечном огне тоже нет ничего удивительного,- горит себе такой невзрачный огонёк и пусть горит. К тому же близко к нему никого не подпускают,- почему - я не знаю - говорят, что в нем можно сгореть без следа, хотя жара я не ощутил. Молчуны с нами не общаются, к своим жилым домам не подпускают, особо назойливых могут и стрелой угостить. В общем скукотища, да и не понятно, как они отбирают новичков в свою команду,- ни тебе состязаний или боя на мечах, только то один, то другой претендент получает бирку с отказом. Когда я приехал сюда, я был четырнадцатым, а теперь только седьмой....

      За разговором вино кончилось, с элем мой бородач был более острожен и остатки его плотно завязал. Только в самом конце он наконец то снизошел и назвал мне своё имя,- Меня зовут Тукан, я был в охране самого лорда Стел - ближайшего друга нашего короля, да вот беда, когда он погиб, меня рядом не было,- я отсыпался после ночного дежурства. А после его смерти меня выгнали вон, даже не заплатили ни монетки, оказывается, у короля своих охранников хватает.

      - А к вдове что ж не обратился, или твой лорд был не женат?

      - Да была у него жена, но уж больно праведная, затворница. Она б меня и на порог не пустила, ведь я сопровождал её мужа во время всех его похождений. Ох и весёлый был человек, не жадный ни на девок, ни на золото. И тем, и тем делился с нами. Жаль его.

      Уже находясь в своей комнате я подумал, что с таким отношением к жизни Тукан вскоре получит свою бирку и отправится восвояси. И вновь кто-то осторожно попытался залезть ко мне в мысли, но там был только интерес к капищу и вечному огню, да мечты, как я об этих диковинках буду рассказывать вечерами на постоялых дворах, привлекая к себе внимание...

      Спал я крепко и без сновидений, однако утром проснулся с чувством неясной тревоги и ожидания какого-то события. Предчувствия меня не обманули. Ещё до того, как я приготовил себе нехитрый завтрак, раздался возмущенный рев Тукана и его брань.

      - Ты представляешь брат, эти твари мне всучили бирку. Не подхожу я им, видите ли нрав у меня беспокойный. Ну подождите, сейчас вы узнаете кто такой Тукан,- с этими словами он выхватил мечи помчался на выход.

      Видимо подобные выходки были здесь не в новинку, так как выйдя через некоторое время на улицу я увидел Тукана утыканного стрелами как ежик колючками. Раны были неопасными, но кончики стрел были чем-то смазаны и бородач глупо улыбался, пускал слюни и пытался петь похабные песни. Обойдя его стороной, я подошел к калитке, что была открыта и вошел во внутреннее пространство капища. Однако до тех пор, пока я не догадался снять свой меч и повесить его на специальную подставку, некая сила не пускала меня дальше. Меч я снял и почувствовал, как невидимые тиски исчезли. Меня никто не остановил, поэтому я сразу же неторопливой походкой направился к статуям. Спиной я чувствовал, как несколько внимательных глаз буквально жгут мою кожу между лопаток и пытаются управлять моим поведением. А вот шиш вам под нос, тоже нашлись мне руководители, я и сам не маленький, знаю как мне поступить.

      Чем ближе я приближался к странному треугольнику, тем более ощутимо чувствовал, что металлические фигуры как бы оживали. Я даже чувствовал, что две из них меня рассматривают и даже улыбаются, словно встретили старого знакомого или приятеля. Мощь, которую они излучали, я впитывал в себя как нечто само собой разумеющееся, ведь это была моя сила, сила Горного кряжа, сила мага клана Ирбис. Я подошел вплотную и приложил руку к чуть прохладному мечу одного из истуканов.

      Тут же в моей голове раздался до боли знакомый голос моего отца: - Ну наконец-то хоть один из тех, кому доверена охрана нижнего источника догадался навестить нас.

      Второй голос, очень похожий на голос Витольда, произнес,- Значит мы не зря потратили столько усилий, что бы он встретил принцессу, и та пробудила в нем подозрительность и желание разобраться самому.

      - Зря, не зря, но то что она ушла во внешний мир ещё до того как достигла брачного возраста и мы нарушили неписанные правила, - не есть хорошо.

      - Зато теперь мы сможем передать ему часть своих знаний и у нас появляется надежда, что внешний мир будет таким же неприступным для вмешательства из вне, как и всё это время. Запрет должен действовать, иначе купол лопнет и всё, что создавалось непосильным трудом первых будет уничтожено.

      - Девочку жалко, она же чувствует, что он ей не доверяет.

      - А кто сказал, что ей будет легко, она знала на что идет. Да и ушла она от нас всего на год раньше установленного срока. Зато эти псы вторых её не смогли задержать, и сейчас она в полной безопасности. Я чувствую биение её сердца у нижнего источника.

      - Парню пора в подземелье за знаниями, да и мощи он уже получил достаточно. А вы заметили братья, что у него внутри есть ещё и источник силы вторых? Разве это не удивительно?

      - Ну всё, - раздался голос похожий на голос Юргена, - что надо было узнать, мы уже узнали из его мыслеобразов. Будь здрав Алекс, сын Ирбиса и спасибо, что навестил нас. Твоих барсов, что есть суть силы вторых, мы немного переделали и теперь ты можешь пользоваться безбоязненно их силой. Ступай вниз, там тебе надо будет лечь спать и ты обретешь те знания, что тебе будут нужны для исполнения завещанного первыми. Не обижай Рину, она хорошая девочка.

      Я очнулся от оцепенения и оторвал руку от меча металлического исполина, он улыбнулся мне на прощание и даже подмигнул, а я направился к чернеющему зеву входа в подземелье. У первых ворот меня уже ждали две, закутанные в белые одежды, женщины. Одна из них певуче произнесла: - Мы рады приветствовать господина в скромных чертогах первых. Позвольте, я вас провожу в ваши покои.

       Мы вступили на самодвижущуюся дорожку и она плавно понесла нас в глубь земли. Везде было светло как днем и если не приглядываться к потолку, то можно было подумать, что мы находимся где-то, где время приближается к полудню. Возле резных дверей мы остановились.

      - Дальше нам нельзя господин. Никто не должен видеть истинный облик госпожи, что бы избежать предательства, когда ей настанет пора вырваться во внешний мир.

       Странные слова, как будто Рина находится здесь, а не у меня в клане. Дверь легко открылась и я вошел во внутрь. Первое помещение было пустым, а во втором, куда я тоже вошел через резные двери, меня ждал радостный визг и жаркие объятия принцессы. Я только и успел спросить,- Рина, ты как сюда попала?- как меня тут же повалили на теплый пол укрытый толстым ковром и закрыли рот горячим поцелуем.

      Потом, когда мы немного отдышались, она радостно проговорила: - Получилось, ты всё-таки пришёл сюда. Я знала, знала, что ты обязательно придёшь. А они - мы не верим в это, мы не верим. Я же чувствовала сердцем, что всё получится и не зря рисковала своей жизнью. Ах Алекс, как это здорово оказаться с любимым вновь дома, жаль только что у нас очень мало времени. Ночи в Заоблачном кряже такие короткие, а тебе так многое надо узнать. Но всё равно, пока я не получу своё, я вам его не отдам,- и она показала язык в одно из зеркал на стене.

      Откуда то сверху раздался знакомый голос отца,- Тогда поторопись дева, времени действительно не очень много и к восходу солнца ты должна вернуться к себе.

      - Они что, за нами наблюдают? - поинтересовался я.

      - Нет конечно, только слышат наши голоса и только в этой комнате. Остальные все изолированы. Ну пойдем скорее, я так по тебе скучала все эти дни и так надеялась, что ты непременно сюда доберешься не смотря на все каверзы вторых....

      Мы оказались в спальне, только кровати или топчана в моём понимании тут не было. Прямо на полу валялось несколько высоких перин.

       - Я приготовила четыре, и пока мы на всех не поваляемся, ты никуда не пойдешь. Правда я молодец?

      - Молодец то молодец, но вот кто тебе их заправляет, кто убирается в твоих комнатах?

       - Все вопросы и ответы потом,- свет начал меркнуть и через мгновение полностью погас.

      ... Я чувствовал её немного угловатое и молодое тело, которое ещё не налилось особой женской силой и прелестью. ... Я тонул в её объятиях и поцелуях, её ласки заставляли меня содрогаться и даже стонать от наслаждения. ... Я с рычанием входил в неё, краткий отдых только для того, что бы дыхание восстановилось и всё повторялось сначала.

      - Всё хватит, нельзя злоупотреблять терпением стражей, да и возвращаться мне пора. Хочу хоть немного поспать. Как закончишь здесь, сразу же возвращайся домой. И ни каких четырех дней на обратный путь, а тут же, как только вышел за пределы круга, сразу же переносись, а то эти твари накинутся на тебя, а ты нам нужен крепким и здоровым. Алекс, ты только Анне и Марии об этом не рассказывай, а то получится, что я нечестно воспользовалась своим положением.

      - Рина, а Мария то тут причем?

       - Как причем? Ей ведь путь наверх к себе заказан, она теперь узница нашего мира. Ты что не слушал, что тебе говорили стражи, когда ты посетил их? Купол не должен быть разрушен. Так что теперь никто не сможет ни проникнуть сюда, ни выйти отсюда.

       - А Марек? Он ведь тоже получил от меня приглашение навестить меня?

       - Марек погиб, когда пытался вместе со вторыми проникнуть во внутрь. Был бы он один, он смог бы пройти, а с кем-то другим - нет. Мне жаль его, но он знал, на что шел. Всё, мне пора, я исчезаю. Барс, я люблю тебя.

      Раздался хлопок и я почувствовал, что остался один. Появился неяркий свет, а я стал проваливаться в крепкий сон. Когда я проснулся, свежим и отдохнувшим, свет горел уже ярко. В памяти тут же всплыла Рина,- вот же хитрая девчонка, и здесь сумела получить своё. Когда я встал и оделся, приведя себя в порядок, в помещении появились две женщины закутанные с головы до ног в белые одеяния. Одна из них спросила,- Господин желает откушать?

       - Желаю и приглашаю вас разделить со мной трапезу. Мне надо задать вам несколько вопросов.

      - Это запрещено правилами господин.

      - Правила существуют, что бы их если не нарушать, то хотя бы изредка делать из них исключения. Я жду вас за своим столом.

       Через некоторое время меня пригласили в соседнюю комнату, где был накрыт стол, весь уставленный изысканными яствами. Я не притронулся к пище до тех пор, пока женщины не сели ко мне за стол и не открыли нижнюю часть лица. Ел я только то, что ели они и к некоторым блюдам, несмотря на неоднократные предложения, так и не притронулся. Когда мы насытились, я приступил к расспросам,- И так сударыни, я понял, что вы являетесь самыми доверенными лицами принцессы Рины? Есть ещё кто то, кто вхож в её покои так же как и вы?

      - Нет господин, только мы удостоились чести лицезреть истинный облик принцессы из числа первых.

       - Значит та, которая её предала, находится здесь, среди вас двоих.

       - Что вы говорите господин,- это невозможно.

       - А я думаю, что возможно. Вы знаете, что это такое? - и я показал свою левую руку с браслетом воина клана Ирбис.

      Та, что сидела справа от меня тут же ответила,- Это мужской браслет, такие или примерно такие же есть на левой руке каждого из стражей.

       А это тогда что такое? - и показал правую свою руку с браслетом Флонтека.

      Та что сидела слева дернулась словно от удара, а потом тихо проговорила,- я видела этот браслет на руке одного человека. Барс изображенный там имеет разноцветные глаза,- красный и синий.

      Словно в подтверждение её слов возле стола возник Ирбис с разноцветными глазами. Его длинный хвост вздрагивал от нетерпения.

       - Если вы сударыня надеялись, что Барс Флонтека вас не найдет и сюда не доберётся, то вы глубоко ошиблись. Предательство, тем более двойное, будет обязательно наказано. Это ведь с вашей помощью Флонтек попал в ловушку, которую ему приготовил тот, кто я знаю как Старика. Ирбис пришел за своим и я тут ничем вам помочь не могу, - но обращался я не к той, что сидела слева от меня, а к той, что сидела с бледным лицом справа.

      - Что обещал вам Старик за предательство? Мне просто интересно узнать, чем он вас купил?

      Однако женщина не ответила, а стремительно схватила кусок мяса с подноса и не разжёвывая проглотила его. Потом она дернулась, её глаза остекленели, изо рта появилась пена и она упала на пол, дергаясь в конвульсиях.

      - Стражи, спасибо за разыгранное представление, можете забирать её. Надеюсь, в следующий раз вы более тщательно подойдете к отбору тех, кто будет допущен к лицезрению проклятой принцессы. Ведь легенда должна продолжать жить, не смотря ни на что.

      - Мы поняли тебя брат и урок, преподанный тобой усвоили. Тебе пора возвращаться. Наверху прошло всего полчаса с тех пор, как ты вошел в подземелье. Учти, там за кругом тебя уже ждут не только воины - охранники, но и маги вторых. Будь осторожен.

      - Буду братья, обязательно буду. Но думаю им сейчас будет не до меня. Ведь в этот самый момент над нами возникла из ничего двойная радуга и небо стало багровым, а значит проклятая принцесса сумела как то обмануть стражу и сбежала из своего подземелья.

      - И как ей это удалось, извини брат, но стража не так глупа.

       - Но ведь они сами принудили Тукана сесть на лошадь и отправили его восвояси, сразу выкинув его за ростовой камень. Ладно если б они посадили его на его жеребца, так нет, они всучили ему ту лошадку, что вчера вечером вернулась в конюшню из ваших подземных чертогов. А сейчас эта лошадь внезапно исчезла и Тукан, ругаясь, идет пешком. Думаю они быстро обнаружат это, если ещё не обнаружили. А моё поведение примут за вашу попытку отвлечь внимание от сбежавшей принцессы. Ладно, я пошел братья. Меня ждут в клане. Кстати, вы выудили у меня из памяти что Старик завис возле нижнего источника и не может ни двинуться с места, ни воспользоваться своей силой? А радуга и небо самые настоящие, ведь Рина действительно исчезла отсюда сегодня...

      Ответа я не получил, а сразу же оказался возле выхода из подземелья. Взглянув на небо, я тут же увидел двойную радугу и действительно красно-багровое небо....

      Я вернулся в свою комнату, собрал свои вещи, оседлал свою смирную лошадку и неторопливо отправился в обратный путь. Продуктов, которыми меня снабдил Ломо, мне как раз хватило на то время, что бы я добрался до ростового камня и оказался за его пределами. Там мы прибавили ходу и... исчезли.

      На женской половине меня ждала радостная встреча. Рина и Анна повисли на мне и чуть было не разорвали, тяня каждая в свою комнату. В конце концов Рина уступила и буркнув, что конечно Анна как старшая, имеет первой права на меня, но уж своё второе место она никому не уступит.

      - Девочки, а где Мария, я ведь просил вас приглядеть за ней.

      - Да на кухне она, учится у старшей женщины готовить мясо с травами. Вот же любопытное создание. Представляешь Алекс, ей всё тут в новинку, и она ничего сама делать не умеет, даже очаг зажечь,- глаза Анны светились, словно в них отражалось полуденное солнце.

      - А ещё, она понятие не имеет, что такое жена и чем по ночам занимаются мужчина и женщина,- вмешалась Рина,- представляешь, у них дети рождаются из специальных сосудов, дикость какая-то. И она не знает что такое любовь и ещё ни разу ни с кем не целовалась, даже в детстве, так как у неё нет родителей. Сиротка она наша...

      - Зато её причёска понравилась нашим женщинам и некоторые из них, с разрешения мужей, сделали такие же короткие волосы....

      Раздался дробный топот каблучков и в зал ворвался вихрь,- Ой девочки, а я сегодня сама сварила похлебку для малышни, только посолить забыла. Мне даже спасибо сказали. Знаете как приятно получать благодарность за свою работу...

      Увидев меня она густо покраснела и тут же спряталась за занавес одного из шкафов.

      - Зато от нашего лорда, что бы получить благодарность надо особо постараться, ... Особенно в постели, - продолжила фразу Анны проказница Рина,- Мария, ты что это спряталась, а кто собирался о чем то там спросить Алекса?

      - Рина, не доставай девушку. Мария о чем ты собиралась меня спросить? Однако Мария промолчала, полностью закрыв свое лицо занавеской, зато неугомонная тут же выдала,- Она хотела спросить, с какого возраста здесь разрешено выходить замуж, можно ли в своей комнате ходить обнаженной, а самое главное её интересует, есть ли у тебя на примете девушка на роль третьей жены? Последний вопрос её особенно волнует. Интересно почему?

6.

      Анна с тревогой посмотрела на меня,- Ты куда то собрался?

      - Да милая, и хотел, что бы ты отправилась со мной. Я хочу навестить Флонтека.

      - Ой, конечно я с тобой. Я даже сама хотела тебя просить, что бы ты переправил меня к нему. Хочу побывать дома. Рина мне немного рассказала о вашем последнем визите в наш замок. Понимаешь, Алекс, он же призрак а не человек и его нельзя мерить по нашим меркам. И вообще, как бы он там не был виноват, мне его жалко и он мой родственник.

      Я вздохнул,- Хорошо, я не буду больше сердиться на него, думаю произошедшее с тобой и твоей матерью послужит ему хорошим уроком. К тому же я хочу вновь перенести твой замок в нашу крепость, что бы у каждой из вас было своё хозяйство. У Рины будет Логово, а у тебя твой замок. Мне ещё предстоит переговорить с Марией,- сможет ли она вернуть к жизни дочь Рачира, а то я его обнадежил.

      - А что ты собираешься делать с Марией? Как думаешь поступить? Многие, да и она сама считает себя твоей девушкой.

      - Пока ни как. Понаблюдаю, присмотрюсь, захочет уйти - удерживать не буду. В общем пусть живёт в своё удовольствие, учится, постигает, мешать не буду. Да и честно говоря, разобраться с ней ещё надо. Возможно она ещё не знает, но вернуться домой у неё ни при каких условиях не получится, а Марек, тот, кто собственно говоря и оживил тебя с помощью генератора, - погиб, когда пытался проникнуть к нам вместе с теми, которым доступ к нам запрещён.

      - Тогда не отталкивай её и не будь с ней груб. Она тянется к тебе и это очень заметно со стороны. У них с Риной разговоры только о тебе,- какой ты добрый, хороший, смелый, ласковый. А эта несмышлёная девчонка верит ей на слово. Я то знаю, что ты можешь быть злым, грубым и беспощадным, а теперь иди к нашей непоседе, она наверное уже вся извертелась в своей комнате. К Флонтеку перенесёмся вдвоём или возьмем всех с собой, они же всё равно не отцепятся?

      - Лучше конечно вдвоём, спокойнее и проще...

      Рина действительно не спала и ждала меня,- Ну рассказывай, что было в чертогах после того, как меня попросили убраться восвояси? Ты предателя нашёл? С новыми знаниями разобрался? Хотя нет, не рассказывай, сначала сам знаешь что, а уж потом все разговоры...

      Знаешь, со мной что то странное твориться, я становлюсь такой же ненасытной как и ты, мне почти всегда мало и я готова заниматься с тобой этим чуть ли ни круглые сутки.

      - Это в тебе проснулась женщина.

       - Да какая там женщина, я по прежнему чувствую себя девчонкой, которая дорвалась и попробовала запретный плод, а теперь боится, что его отберут. Ладно, а теперь рассказывай.

      Я подробно рассказал Рине, как мне удалось раскрыть предателя, как она инсценировала своё отравление и что последовало за этим. Свой рассказ я закончил словами,- А вот знаний или новой информации у меня не появилось, может быть потому, что мне не дают толком спать по ночам?

      - Вы хам милостивый государь, с вами рядом находится самая потрясающая девушка, которая отдала и продолжает вам отдавать самое сокровенное и дорогое - свою любовь, а вы жалуетесь, что не высыпаетесь. Стыдно. Хотя с другой стороны и мне надо немного поспать, а то вы ведь с Анной куда то сбежать собираетесь утром, а одних я вас не отпущу,- ещё вляпаетесь в какие-нибудь неприятности без моего присмотра. И за что тебе досталось такое сокровище как я? Ума не приложу...

      Может быть от того, что я был дома и чувствовал себя в полной безопасности, может быть от того, что энергия девочек, которой я зарядился послужила побудительным мотивом, может быть и ещё от чего-нибудь, но я получил своё откровение и необходимые мне знания о первых и вторых, а так же нужную мне информацию. Многое становилось ясным и в поступках Лектора и совета королевских магов, а так же пришло чувство тревоги за Рину. Рано или поздно, но если я не предприму решительных шагов, до неё смогут добраться и ещё до того, как она сможет родить, что бы снять с себя проклятие вторых. Правда я считал, что около полугода у нас в запасе есть,- не так-то легко чужакам попасть в Заоблачный кряж. Этого времени было вполне достаточно для того, что бы спуститься в самые глубины гор и освободить нижний источник от камней, что препятствуют его лучам в полной мере подпитывать купол.

      Спал я долго и проснулся только тогда, когда Рина принесла в свою комнату полный поднос еды, чей дурманящий запах и разбудил меня. - Вставай засоня, уже обед прошел, а ты всё спишь.

      Вмешалась Анна,- Пусть отдохнет, в последнее время ему досталось, да и стыдно признаться, но я стала какой-то пугающе ненасытной в постели.

       - И ты тоже? Это наглый Барс нас заразил и теперь пользуется этим. Я ведь тоже заметила за собой эту странность,- мне теперь надо не менее трех раз, что бы получить полное удовлетворение. Ох, как это здорово, заниматься с ним любовью в постели. А ты Мария не слушай, когда говорят взрослые женщины, тебе ещё рано думать об этом, подрасти сначала...

       Я сладко потянулся,- Так, вышли все отсюда, мне надо одеться и привести себя в порядок.

      - Ой, ой, ой, ой,- стеснительный ты наш. Мария, выйди отсюда, а когда лорд оденется, мы тебя позовём.

      - А почему я должна выходить? Я уже неоднократно видела обнаженных мужчин, у нас не стесняются нагого тела, да и ничего там интересного нет. Они ничем не отличаются почти от нас, разве что у нас грудь чуть больше и мы стройнее, красивее, я бы сказала - изящнее.

      - Так уж и ничем? - ехидно поинтересовалась Рина,- А то что у них находится между ног?

      - А что у них находится между ног? Там ничего нет, только отверстие для отправления естественных надобностей. А что, у лорда Алекса не так? Любопытно было бы взглянуть, чем он отличается от наших мужчин. А вообще наши ученые сейчас работают над тем, что бы полностью устранить любые отличия между мужчинами и женщинами...

      - С тобой всё понятно, неразумное дитя, так что иди за дверь, пока тебя не позовут.

      Дождавшись, когда наша гостя покинет спальню, Рина задумчиво произнесла,- Теперь понятно, почему у них дети появляются в пробирках а не естественным образом. Боюсь у неё внутри там всё изменилось и она не сможет родить ребёнка. А такая зачем нужна Алексу? Давай, давай, вставай и одевайся. Не только тебе любоваться прелестями нашего тела и мы хоть одним глазком глянем на тебя, а то всё ночь да ночь, а на ощупь не многое можно понять...

      - Рина прекрати, смотри, Алекс даже покраснел.

      - А ты, Анна, его не защищай, пускай хоть немного почувствует себя на нашем месте, когда он задирает платье и обнажает нам грудь.

       - А он что уже тебе задирал? И когда это было?

      - Этого ещё не было, но будет. Смотри как похотливо блестят его глаза...

      Завтракали мы почти что в полном молчании, только Рина по привычке не умолкала ни на минуту, постоянно заставляя краснеть Марию от некоторых пикантных подробностях естественного размножения людей и животных. Животные у них тоже, оказывается, выводятся искусственным путем и это называется клонированием. Во время завтрака я поинтересовался, сможет ли Мария вернуть к жизни дочь моего управляющего и если да, то что для этого нужно.

      Оказалось,- нужно совсем не много,- что бы не пострадала матрица человека, которого хотят восстановить. Что такое матрица я так и не понял и принял решение о том, что вместе с Марией мы сейчас возвращаемся в мою крепость, забираем Рачира и отправляемся в его поместье, где и определим возможность оживления его дочери.

      - Только лорд Алекс, если я верну к жизни эту девушку, моя личная защита полностью истощится и пойдет немало времени, прежде чем она сможет набрать достаточно энергии или магии.

       - Не волнуйся сиротинка, твой лорд побеспокоиться о тебе и передаст часть своей энергии, у него есть один очень действенный способ, он даже лошадей своих так подпитывает.

      - Рина, прекрати,- Анна не на шутку рассердилась.

       - Аннушка, ну что ты на самом деле, я просто злюсь от того, что он с ней будет наедине, а мы с тобой даже и не подсмотрим за ними.

      Сразу же после завтрака, взяв Марию за руку я перенёс нас в Логово Барса. Рачир быстро нашёл нас и чуть ли не бегом отправился седлать лошадей для поездки в своё поместье. Через три часа мы были уже у него. Не теряя времени, он проводил нас к семейному склепу, но сам заходить туда категорически отказался.

      В сумеречном полумраке на постаменте стоял гроб, у меня даже мурашки по телу пошли от того, как Мария равнодушно откинула крышку в сторону и склонилась над уже высохшим телом.

       - Можно попробовать, но времени прошло уже достаточно много, это может потребовать от меня максимума моих сил, так что лорд Алекс далеко не отходите, мне может понадобится ваша помощь.

      Однако обошлось и без моего непосредственного вмешательства, - Мария вытянула руки и стала ими водить над телом бедной девушки. С её ладоней вниз спустились бледные синеватые лучи, и, вскоре, над гробом появилось сияние. Мне даже удалось различить, как эфемерное тело девушки приподнялось, зависло в воздухе и аккуратно опустилось на ноги возле постамента, а потом всё скрыло непроницаемое марево, раздался хлопок и уже перед нами возникла живая дочь Рачира.

      Мария беззвучно опустилась на пол и потеряла сознание. Я подхватил её на руки и вынес из склепа. Идти было неудобно, так как девица вцепилась в меня и отпускать не хотела. Только когда мы покинули это не очень приятное место и она увидела своего отца, то разрыдалась и бросилась к нему. Опустив Марию на землю, я осторожно дотронулся до её щеки, переливая в неё понемногу свою силу. Лицо её утратило бледность, она стала прерывисто дышать, а через некоторое время открыла глаза.

      - Мне нравится, когда ты Алекс дотрагиваешься до меня. Я никогда раньше не испытывала такого чувства. Погладь мои щеки ещё....

      Вскоре она совсем оправилась, а я влил в неё ещё немного дополнительной мощи и, оставив лошадей и благодарного Рачира с дочерью, мы перенеслись в женские покои нашей пещеры. Как я и предполагал, Анна и Рина ждали нас в зале.

       - Как всё прошло? - тут же поинтересовалась Анна.

       - Девушку вернули к жизни, но Марии пришлось отдать все свои силы и она потеряла сознание. Пришлось дать ей немного своей мощи, что бы она пришла в себя и смогла самостоятельно передвигаться, а в остальном всё хорошо.

      - Мог бы и побольше дать ей,- ворчливо заметила Рина,- а я бы ночью тебе всё компенсировала. А то посмотри на девчонку,- бледная, на ногах еле стоит, ишь, как вцепилась в тебя.

      Мария тут же покраснела и отпустила мою руку.

       - Ох и язва ты Рина,- не удержалась Анна.

      - И ничего не язва. Пусть сначала завоюет сердце Барса, а потом хватается за него как за свою собственность. Вспомни себя Анна, ты до свадьбы много раз хваталась за Алекса? Я так вообще в первый раз с ним легла спать и обнималась только после обряда создания семейного очага.

      - Так девочки, хватит шуметь. Быстро ужинаем и в замок Анны. Мария, тебе лучше остаться здесь и отдохнуть, набраться сил. Мы вернёмся быстро....

      К моему удивлению девушка не возражала, стала какой-то задумчивой и даже рассеянной, - пару раз она тыкала вилкой в пустую тарелку...

      Нас я сразу же перенёс в подземелье, Флонтек свой саркофаг не покидал и на наше появление ни как не отреагировал.

       - Эй, призрак,- обратился я к нему,- я пришел вернуть тебе твой браслет воина клана Ирбис. Спасибо, что одолжил мне его ненадолго, он мне весьма пригодился.

      Я снял браслет с правой руки и положил его на крышку саркофага, но ответа не услышал.

      - Я к тебе не один, встречай гостей,- и опять тишина и отсутствие какой-либо реакции.

       - Пошли Анна, твоему возвращению здесь не рады. А ты - он мой родственник, он мой родственник, я его люблю. Плевать ему на тебя, пусть так и гниёт в своём закутке,- договорить я не успел, так как появился призрак во всей своей красе. Он сначала открыл рот и хотел что то сказать, но потом увидев Анну, обхватил её своими прозрачными руками и затрясся в плаче,- Девочка моя, живая, счастье то какое. Этот гад тебя не обижал? Ты как? Всё в порядке?

      - Пошли Рина отсюда, пусть они пообщаются между собой наедине. Я знаю тут одно неплохое местечко, где можно будет отдохнуть, к тому же кто-то мне обещал компенсировать мои энергозатраты, а заодно ответишь на некоторые вопросы, которые касаются так называемых первых и вторых.

      Хорошо, что на ней было надето клановое платье,- оно легко снималось и одевалось через голову, так что проблем с этим мы не испытывали...

      - Первые, - так называли тех, кто первыми заселил эти земли. Не только те, что сейчас спрятаны под куполом, но и всю планету. Ты не поверишь, Алекс, но на всей территории был умеренный климат, а люди достигли значительных высот в своём развитии. Первых считали богами, да они и были ими в том понимании, что присуще нам. Они могли всё,- остановить вращение планеты, сменить её полюса, переместить её к другому светилу, более тёплому и надёжному. Люди не умирали и не болели. Нет, от несчастных случаев гибли конечно, но это были единичные случаи. И вот наступил момент, когда люди остановились в своём развитии, стали довольствоваться достигнутым, их перестали манить дали космоса и неизведанные земли и миры. Так появились вторые. Они восстали против первых и попытались их всех физически уничтожить. Готовились они к этому долго и основательно и, в конечном счёте, победили. Тот небольшой участок, что удалось закрыть куполом, это всё, что осталось от некогда процветающего мира, да и то, от того мира остались незначительные осколки в виде разлитой в воздухе магии или энергии созидания, как её называли первые, а так же двух источников, которые поддерживали купол и не позволяли вторым уничтожить то, что осталось от этого мира.

       В какой-то момент вторые повинились, согласились с тем, что они стали вырождаться и обратились к богам за помощью. Это был дьявольский план и он почти удался. Вторые заселили уцелевшие земли своими последователями и предприняли попытку уничтожения этого мира изнутри, так как винили во всех своих бедах не себя, а внешнего врага - первых, которые якобы фактом своего существования не дают им развиваться и мешают жить. Эта попытка продолжается и сейчас. Только и первые стали не такими наивными, и у них появилось чувство недоверия как к пришлым людям так и ко вторым. Защиту первые закрыли полностью. Сами вторые купол пройти или преодолеть не смогли и внутреннее противостояние растянулось на тысячелетия. За это время многие миры деградировали и самоуничтожились, многие пошли по пути вырождения человечества, превращаясь в некоторые аморфные тела, не способные ни к мыслительным, ни к иным процессам и попали в полную зависимость от созданных ими когда то умных механизмов, третьи, как тот, из которого прибыла Марийка пытаются ещё что то сделать, но и они обречены, так как в них отсутствует естественный отбор и они перестали самостоятельно размножаться, а это тупик, который приведет их к аморфным телам и зависимости от механизмов.

       Наш мир,- это надежда первых на возрождение человечества и его дальнейшее развитие. Сам понимаешь, процесс этот длительный и не простой и особое место в нём занимает некий воин маг из клана Ирбис, чьи дети должны будут продолжить борьбу и повести человечество дальше вперёд.

      - Откуда ты всё это знаешь Рина? Странно.

      - Ничего странного нет. Я из первых. Надо было внимательно слушать то, что тебе говорили стражи, а они проговорились - один раз назвав меня принцессой из первых. Только с тобой Алекс я могу быть сама собой и я очень рада, что именно тебя я выбрала в свои мужья и женила на себе, несмотря на всё твоё внутреннее сопротивление.

      - Да уж, от такого напора я устоять не смог.

       - А ведь тебе придётся жениться или взять в жены, как тебе будет годно - Марию. Она должна быть всегда на виду, всё-таки она из мира вторых и какой бы простушкой и наивной девушкой не прикидывалась, веры ей пока нет и ещё долго не будет. Вторые коварны и умеют ждать.

      - А давай мы ей устроим проверку? Я отведу её к нижнему источнику, мне всё равно туда надо будет спуститься, что бы расчистить его от небольшого обвала, а заодно проверить, как там поживает Старик. По-моему он единственный второй, кто каким - то образом проник в наш мир, хотя я может быть и ошибаюсь.

      - Не знаю Алекс, мне надо взглянуть на него, что бы определить кто он и что он. Проверку можно будет попытаться устроить. Но ты уверен, что Мария не скрывает внутри такую мощь, что твоей и даже моей силы, что бы остановить её не хватит? Ведь я теле простого человека, женщины, и хотя каждую ночь, проведённую со мной ты получаешь свою порцию силы, её может оказаться недостаточно.

      - Рина, мы этого никогда не узнаем, если не попробуем сами вершить свою судьбу.

      - Ты прав Алекс. Анна и Флонтек направляются сюда, жаль, что мне вечно достаются только остатки наших ночей. У меня с платьем всё в порядке?

      Анна вошла в мою коморку через дверь, а призрак, как обычно просочился сквозь стену.

      - Вижу, вижу Рина, что вы тут времени даром не теряли, вон у тебя какой довольный вид. Алекс, у меня не очень приятное известие, - Брис в пьяном угаре бросился вниз с крепостной стены и разбился насмерть. Его уже похоронили.

      - Туда ему и дорога, - буркнул я,- не могу простить ему твою смерть.

      - Будь хоть после смерти снисходителен к нему, всё-таки он многое сделал для тебя. Флонтек готов перенести наш замок к тебе в крепость и взять все сооружения под свой присмотр и охрану. К тому же ты прав,- У Рины будет свой замок, у меня свой и уже ночи нам делить не придётся и они будут полноценными для одной из нас. Вот только вопрос с Марией остается нерешённым. Девчушка запала на тебя, а тут ещё некоторые ей вскружили голову своими рассказами о твоих подвигах и похождениях, несколько преувеличив твои достоинства и приуменьшив недостатки.

      - Анна, а разве у меня есть недостатки?- с наигранным негодованием спросил я.

      - Есть, есть и главные из них,- ты любишь вкусно поесть и сладко поспать.

      - Причем поспать не один,- тут же добавила Рина и почему-то тяжело вздохнула.

      Замок ощутимо тряхнуло и Флонтек ворчливо проговорил,- Ладно, бегите к себе, а мне надо тут ещё многое обустроить, проверить, подновить и восстановить. Вы молодёжь такая безалаберная.

      В наших покоях мы оказались ранним утром, и со спокойной совестью я направился в спальню к Анне, а Рина показала нам язык и ушла к себе, вполне довольная прошедшей ночью.

      За завтраком я не обращаясь ни к кому сообщил, что собираюсь спуститься вниз и навестить прах отца и матери. Анна отказалась сопровождать меня, заявив, что её очередь дежурить на кухне, а то некоторые мои жены совсем совесть потеряли, взвалив все дежурства на хрупкие плечи некой молодой девчонки.

      - А ей нравится,- тут же отреагировала Рина,- впрочем она может пойти с нами, так как одного Алекса я никуда не отпущу, а то опять вляпается в какую-нибудь неприятную историю, а меня рядом не будет.

      - Мария, ты что такая сумрачная? - поинтересовалась Анна,- Не заболела ли случаем?

       - Не знаю. Я просто смотрю на вас, вижу как вы лучитесь от счастья и отчаянно завидую. Я никогда не испытывала таких чувств,- у нас никогда не завидуют другим, только радуются за них.

      - А вот и зря, что не завидуют. Зависть может послужить побудительным мотивом достигнуть чего-нибудь большего в жизни. Вот ты завидуешь нашему счастью с Анной, а что ты сделала, что бы и самой вкусить этого восхитительного чувства? Ты пробовала прижаться ненароком к Алексу, невзначай коснуться его руки, сделать вид, что ты оступилась и подвернула ногу, что бы он взял тебя на руки немного понёс?

      - Но это же будет нечестно,- покраснев возмутилась Мария.

       - Милая моя, если б я поступала честно по отношению к этому мужчине, то до сих пор ходила бы в девках, как впрочем и Анна. Ведь она тоже женила на себе Алекса. Не ждать милости от мужчины, а взять его штурмом, или осадой - вот задача настоящей женщины. А ты мямля, дождешься, что какая-нибудь перехватит у тебя его и станет третьей женой. Хочешь дам тебе совет, за так дам, почти за бесплатно? Сегодня, когда мы вернёмся с нижних ярусов и когда настанет моя очередь на Барса, мы поменяемся с тобой местами. Ты ляжешь с ним в постель, а мне всё равно нельзя будет заниматься с ним несколько дней. Станешь его женщиной, он обязательно женится на тебе.

      - Рина, что ты такое говоришь? А я разве не женщина?

       - Уууу, как всё запущено. Пойдем ка милая уединимся с тобой в твоей комнате, я расскажу тебе, как вышивают эти узоры на платьях, пока некоторые добровольцы разберут со стола, - ведь они сегодня дежурят на кухне,- и Рина увела зардевшую девушку в её комнату.

      Анна усмехнулась,- А ведь у неё ума хватит и она действительно подсунет тебе девчонку.

       Я ничего не ответил, так как ещё не принял окончательного решения и многое будет зависеть от поведения девушки там, внизу, где всё и решиться.

      Сразу же после завтрака, предупредив Витольда, что мы втроём спустимся вниз, правда не уточнив на какой ярус и куда, мы отправились в путь. Мария с интересом смотрела на наши переходы, вырубленные в камне лестницы, кладовые и хранилища, а потом вдруг сказала очень интересную вещь,- У вас тут тепло даже на самых верхних ярусах, а что если наносить земли и в тех местах, которые достаточно освещаются солнцем попробовать посадить хотя бы зелень. У меня есть некоторый опыт работы по выращиванию овощей в теплицах и на кораблях, я могла бы этим заняться.

      - А что, мысль весьма здравая и хорошая,- поддержал девушку я. - Рина, ты как себя чувствуешь?

      - Милый, я же сказала, что болеть начну ночью, а сейчас только утро, так что за меня не волнуйся.

      Возле постамента, на который мы укладывали умерших я остановился и рассказал Марии о ритуале похорон, потом мы прошли несколько комнат, но ни кого из стариков не встретил, наверное они ещё спали, и продолжили свой путь дальше.

      Чем ниже мы опускались, тем теплее становился воздух, вскоре он стал нестерпимо жарким, мы обливались потом, я уже подумывал о возвращении, когда через несколько десятков метров повеяло ощутимой прохладой. Завесу горячего воздуха мы успешно прошли. А потом началось вообще что то непонятное. Ну не может быть такого холода внизу. Стены покрылись изморосью, мне пришлось укрыть нас своей защитой, что хоть чуть-чуть оберегала нас от мороза, а я заметил замерзшие капли воды на стенах и даже целые ручейки льда. Было светло и часть факелов, которые я брал с собой, были использованы нами для обогрева внутри моей защиты. Было терпимо, а я пожалел, что мы, после того как прошли завесу горячего воздуха, не остановились, что бы немного обсохнуть и высушить нашу одежду. Правда, вскоре такая возможность нам представилась, так как холод внезапно сменился сильной жарой. И опять моя защита нам пригодилась и хоть немного но предохраняла от нестерпимого жара.

      В это раз, пройдя границу жары и холода мы остановились. Рина и Мария нисколько меня не стесняясь сбросили свои платья, оставшись в чем мать родила и стали сушиться. Я же снял только рубашку, припомнив, что девушка говорила, что у них не стесняются наготы. А вот мне было неудобно, словно я подсматривал.

      - Да ладно тебе Алекс, меня и мое тело ты уже видел и успел изучить, а Мария тебя нисколько не стесняется,- у них это не принято, так что можешь не краснеть и повернуться. Тем более что и мне самой любопытно взглянуть, чем она отличается от меня....

      Когда мы обсохли, то продолжили свой спуск. Ещё дважды нам приходилось преодолевать жуткий холод и жару, пока мы не вышли в огромный зал. Там посредине в огромном по размерам очаге горел вечный и негасимый огонь, только его языки пламени еле-еле пробивались сквозь завалы камней. Ни Рина, ни Мария близко к очагу подойти не смогли из-за нестерпимого жара, а у этой настырной девчонки даже пузыри от ожогов образовались, и мне пришлось возвращаться и лечить её кожу.

      - Рина, и когда ты поумнеешь и поймешь, что не всегда следует лезть за мной? С некоторыми неприятностями я должен разбираться сам.

      - Я хотела тебе помочь. А почему ты не чувствуешь жар от этого костра, а там, вверху, потел вместе с нами?

       - Я потом тебе расскажу о своём посещении одного городка, в котором есть такой же костерок, как ты его назвала.

      Камни я разбирал долго, их оказалось очень много и некоторые из них были буквально неподъемные для простого человека, и мне приходилось применять свою силу и магию. Я отдыхал несколько раз, а девушки вытирали с меня пот и всячески подбадривали. Рина даже предложила, пока есть ещё немного времени, подзарядить меня своей энергией. Я естественно отказался, а потом, когда продолжил разбор завала, краем зрения наблюдал, как моя непоседа о чем-то с жаром рассказывает Марии, а та с восторгом и изумлением смотрит на неё.

       Чем больше камней я извлекал из очага, тем выше поднимался огонь, вскоре он уже с рёвом устремился в верх, а камни стали легче, причем некоторые из них огонь легко поднимал вверх и отбрасывал в сторону. Наконец всё было закончено. Правда, в очаге ещё оставались камни, но они не препятствовали свободному истечению весёлого пламени, да и плавиться они стали от жара огня.

      Мы присели отдохнуть на внушительную рукотворную гору и я, используя заклинание, снабдил нас хлебом, сыром и даже горячим варёным мясом и водой. Подкрепившись и немного передохнув, мы отправились дальше, в противоположенный конец зала, где темнел проход в каменном своде.

      На всякий случай я всем вручил по факелу, а Рина нашла мгновение, демонстративно прижалась ко мне, заставив Марию в смущении отвернуться, и тихо прошептала,- На огонь она ни как не отреагировала, хотя и не удивилась ему и твоей способности не чувствовать его жар.

      Вся моя подозрительность и настороженность тут же вернулись ко мне.

      Этот коридор действительно был несколько темнее, чем все те, через которые мы уже прошли, но факелы вновь не понадобились. Второй зал встретил нас блеском разноцветных камней. Он был значительно меньше чем тот, первый, но пересекать его было труднее. Блеск слепил глаза, вызывал резь и слёзы. В какой-то момент мне пришлось остановить девушек, а потом по одной их перенести на руках к следующему входу или выходу. Причем передвигался я с закрытыми глазами и у меня сложилось впечатление, что Марии этот блеск нисколько не мешал и она так же как и я может смотреть "другим" зрением. Я ошибся. Оказывается её спокойствие объяснялось довольно прозаической причиной, - Рина, как здорово быть у Алекса на руках, так спокойно и приятно. Я даже боялась пошевелиться.

      - Глупая, надо было не только шевелиться, но и обхватить его за шею и прижаться к его груди как можно плотнее, что бы твои соски прожгли дырки в его рубашке, а ты - боялась пошевелиться. Тебе ещё учиться и учиться милая моя. Надо было смотреть, как я его обхватила и всё сразу же стало бы ясным.

       - А как смотреть, если у меня слезы в глазах и они плотно закрыты. А разве можно прожечь дыры в его рубашке, если плотно прижаться?

      - Конечно можно, ты просто ещё не знаешь, на что способен жар девичьего тела.

      И эти две подруги вели такие разговоры нисколько не обращая на меня внимания, пока мы спускались к следующему залу.

       Его размеры были впечатляющими. Потолка над собой я так и не разглядел, а стены терялись где-то вдали. Прямо в воздухе я заметил призрака охваченного силовыми лучами, в котором узнал Старика. Он висел неподвижно, не шевелился и только глаза горели красным светом и следили за нашим движением.

      - Ты далеко забрался Старик и что это тебе дало? Однако он не ответил, а продолжал внимательно наблюдать за Марией, словно ждал от неё какого-то действия или сигнала. Сама же Мария ни как не реагировала на него, а с удивлением осматривалась вокруг.

      - Алекс, это ваше святилище,- место вашего поклонения? У нас оно не такое.

       - Да, это святилище, только здесь надо будет навести порядок, для этого мы сюда и прибыли. Вы посидите отдохните, а я посмотрю, что здесь и как.

      Тонкий луч ослепительно белого света пробивался из под огромного осколка скалы и исчезал где-то в верху. Всех моих сил и магии было недостаточно что бы даже попытаться сдвинуть этот утёс в сторону и это было очень странным. Ведь замок Анны я спокойно переносил с одного места на другое и не испытывал никаких трудностей. Этот обломок был в разы меньше и на вид значительно легче, а у меня ничего не получалось. Раз за разом предпринимал я бесплодные попытки, но всё тщетно. В гневе и ярости, не осознавая что делаю, в моей руке блеснул вызванный меч и со всей дури я врезал по камню. И у меня получилось. Осколки брызнули в разные стороны. За спиной раздался чей-то болезненный вскрик, но я не обратил на него внимание, продолжая наносить удар за ударом, откалывая от скалы то большие, то мелкие куски. Сколько времени продолжался этот поединок я не знаю, только в самом конце, когда мои силы были уже почти на исходе, остатки скалы покрылись трещинами, а потом под действием луча света буквально взорвались у моих ног, отбросив меня в сторону. Освобожденный яркий столб света устремился с яростным шумом вверх, сметая со своего пути все препятствия,- это было последнее, что я помнил.

      Сквозь пелену небытия пробивались знакомые голоса: - А ему не сильно досталось? Голова вон вся в крови, может быть подлечим?

       - Не надо вмешиваться, ты лучше посмотри, вторая больше переживает из-за него чем наша принцесса. Как и чем ему удалось полностью её подчинить своей воле, ведь она же настоящая вторая?

       - А ты, брат уверен, что он подчинил её своей воле, а не она сама добровольно встала на его сторону? Ведь всё таки вторые больше люди чем мы, вот она и влюбилась в Барса.

       - А причем здесь - больше люди чем мы. Вон принцесса из первых, а тоже влюбилась и теперь не хочет возвращаться в чертог.

      - Принцессу не трогай, услышит и нам не сдобровать. А вторая и меня удивила, вон, как она Старику врезала, когда он пытался ударить Барса в спину...

      Память и реальность медленно возвращались ко мне. Я лежал на теплых плитах каменного пола на коленях у Марии, а Рина неумело перевязывала мне голову обрывком такни со своего подола. Я отстранил её руку и произнес знакомое заклинание. Головная боль тут же прошла, кровотечение прекратилось и я почувствовал себя значительно легче, вот только шевелиться не хотелось и не было сил даже сесть.

      - Девочки, помогите мне встать,- с трудом, опираясь на их хрупкие плечи, я поковылял к источнику силы. Чем ближе я приближался к нему, тем сильнее чувствовал себя. Вскоре я отстранил девушек и пошел уже самостоятельно. За несколько метров до источника небольшой, но очень яркий луч света отделился от основного столба, облизал меня с ног до головы и исчез в ревущем столбе пламени. Силы у меня восстановились почти полностью, я чувствовал себя вполне здоровым, хотя и ощущал, что мне чего - то не хватает.

      - А я знаю, чего тебе не хватает Барс,- словно подслушав мои мысли произнесла Рина,- жаль только что тебе это смогут дать только Анна и Мария, а потом после выздоровления, к ним присоединюсь и я. А на Марийке тебе придётся жениться,- голой ты её уже видел, на коленях у неё лежал... Если не женишься, всем расскажу о твоем безобразном поведении, так что теперь не отвертишься. Марийка, ты как, отдохнула? Надо домой возвращаться, бери Алекса крепче за руку, что бы не сбежал....

7.

      Сразу же после возвращения, меня уложили в мою холостяцкую комнату и оставили отдыхать, так сказать набираться сил. Вскоре появилась Анна и всплеснула руками,- Алекс, ты выглядишь ужасно, словно тебя заставляли таскать тяжелы камни без всякого отдыха в течении недели. Что эти девчонки делали с тобой там внизу? Вы отсутствовали пять дней и за вас даже стали волноваться. Витольд собирался сам возглавить отряд, который пойдет по вашим следам, но к счастью вы появились. У тебя вся рубашка в крови и в дырках, - не хочешь рассказать, что там произошло?

      - Аннушка, милая, а давай я немного посплю, а потом всё расскажу. Я действительно таскал тяжёлые камни и очень устал.

      - Мне лечь с тобой?

       - Прости милая, но я действительно только спать, ни на что больше сил у меня не осталось.

      Проснулся я только раз и то для того, что бы поесть и опять заснул. Только на третьи сутки я смог разлепить глаза и немного прийти в себя. За это время наше путешествие вниз обросло такими подробностями, что я диву дался. Оказывается, я сражался с огненными змеями и ледяными монстрами, спас от затухания вечный огонь, что дает тепло нашем помещениям и вступил в схватку со злым колдуном, который - ни много, ни мало, собирался обрушит весь Заоблачный кряж.

      Всё это я узнал от Витольда, который пришел меня навестить, как только до него дошли сведения о том, что я очнулся. Выспрашивать подробности он не стал, а только поинтересовался, - действительно там было так жарко и холодно?

      - Действительно брат, мне даже пришлось лечить девочек от ожогов и спасать огнём от замерзания. Я только не знаю, что стало с тем магом Стариком, что пытался навредить нам там внизу, - меня не вовремя приложило головой о камень и я отключился.

      - Рина сказала, что его согнуло в бараний рог и швырнуло в столб огня, где он и исчез. Но лучше тебе самому об этом их расспросить, так как они что-то темнят и всё не рассказывают.

      - Расспрошу брат, обязательно расспрошу, и куда делась вся моя сила, что я напитал у нашего источника и вечного огня, и как мы перенеслись сюда, если я сам перенос не помню, и что они рассказали вам всем, если я распорядился держать язык за зубами?

      - Не сердись на них Алекс, им тоже здорово досталось. Когда наши женщины мыли их, то у обоих всё было в синяках и ссадинах. А ты почему не сказал, что твоя вторая жена и эта девушка тоже имеют знак нашего клана? Получается, что и она наша родня? И где ты их только находишь?...

      Так, значит и у Марийки появился знак Ирбиса. Интересно, это инициатива первых или знак появляется независимо от желания и воли других?

      А вечером мы видели в небе завораживающее зрелище,- сполохи цветного огня заполнили весь небосвод, словно какой-то художник выливал ведро разноцветной краски в небо, а потом размешивал её невидимой кистью. Было очень красиво и немного тревожно. Однако Мария успокоила нас, назвав это чудо северным сиянием и короной заоблачных гор. Только мне она тихонько шепнула, что это вторые в бессильной злобе попытались использовать очень сильное и страшное оружие, что бы нас всех уничтожить, но у них ничего не вышло, так как я укрепил купол и теперь он им не по зубам.

      - Именно этим оружием был уничтожен ваш мир кроме того кусочка, что удалось спрятать под защитный купол. Я об этом узнала совсем недавно перед тем, как отправиться к тебе в гости. Это же сколько людей погибло, включая родных и близких самих вторых, которыми они пожертвовали ради достижения безграничной власти.

       За ужином мы с Анной внимательно слушали историю нашего мира из уст ранее непримиримых врагов,- самой настоящей принцессы из первых и чистокровной дочери вторых. Каждая из них обладала огромной силой,- созидательной или разрушительной, но стоило им принять человеческое обличие, как эта сила исчезала и они превращались в обычных людей. Из уст Рины мы слушали историю заселения этого мира, который стал второй родиной для тех, кого потом назвали первыми. Не всё было гладко в этой истории, первые гибли от неизведанных болезней, с которыми до этого никогда не встречались, от смертоносных лучей, что били иногда из земли и с неба... Их становилось всё меньше и меньше, и они вынуждены были вступать в брак с местными туземцами-дикарями. Именно это потомство, которое сохранилось в относительной чистоте и получило в последствии название - вторые.

      Годы и столетия шли, мир стабилизировался, пришел в равновесие, первые правили мудро и жили в своем замкнутом пространстве, став для вторых и людей богами. Однако унаследовав от первых силу и способность к её использованию, часть вторых вознамерилась изменить существующий порядок и сравняться в своих способностях с первыми, что бы и их называли богами. Сначала таких была небольшая группа, но их выступление было подавлено, а первые совершили непростительную ошибку, - они сохранили этим вторым жизнь, выслав их в необитаемые места планеты. Именно оттуда эта зараза расползлась незаметно во все уголки мира. Своим потомкам и людям они исподволь внушали мысль, что первые не боги, что они узурпировали власть, что все беды от них.

      Спохватились слишком поздно, к этому времени человечество уже шагнуло в глубины космоса, освоило множество других миров, где уже вторые называли себя богами и полноправно правили так, как им хотелось. Совместными усилиями мир первых был уничтожен, а тот осколок, который уцелел, скатился в глубокое варварство. Со временем о первых забыли, но по-прежнему во всех бедах, войнах, эпидемиях и прочих неприятностях винили таинственные силы, которые исподтишка вредят людям и с которыми надо постоянно бороться, а обещанная счастливая жизнь наступит позже.

      К чему может привести правление вторых было видно из примера тех миров, где человечество исчезло и превратилось в паразитирующие растения, стало расти глухое недовольство, которое постепенно приняло формы открытого противостояния. Некоторых вторых выдворили с обитаемых планет, некоторых уничтожили, но тут некстати обнаружили мир первых и старая вражда вновь вышла на первый план, а главное появился внешний враг.

      Вторым стоило немалых сил и средств создать особый генератор в единственном экземпляре, который позволил бы двум добровольцам попытаться проникнуть в мир первых. И им это удалось, но встреча с миром первых была совсем иной, чем та, на которую они рассчитывали.

      - Мы с Мареком встретили не злобных богов и коварные силы, которые стремятся к вселенскому могуществу и только и думают, как уничтожить всех остальных, а почти обычных людей, правда с не обычными способностями. Если наши ученые столько лет бились над созданием своего прибора и смогли его создать только в одном экземпляре, то в тебе, Алекс, эта способность - генерировать и собирать силу была заложена природой и ты с легкостью проделывал то, что ни один второй так и не научился делать. Это так напугало нас, что мы, забыв о своём задании, поспешили поскорее убраться с вашей планеты. Ведь имея такие способности и силу, вы в состоянии самостоятельно путешествовать между мирами, уничтожая всё и всех не по нраву.

       При возвращении генератор сгорел, не выдержав нагрузки, а наши верховные вожди пришли в уныние, - в любой момент первые или их потомки в состоянии завоевать все известные обитаемые миры. Мнения разделились,- часть предложила ничего не предпринимать и оставить всё так как есть, тем более, что внутри купала у первых были свои внутренние враги - очень дальние потомки вторых, которые выжили. Большая же часть выступила за немедленную попытку уничтожения остатков мира первых. Тем более, что последние наблюдения показали, что защитный купол стал ослабевать. К ним присоединился и Марек, согласившийся стать проводником в ваш мир, а я сбежала к тебе Алекс. Мне хотелось до конца разобраться, что и как тут у вас, и попытаться понять, почему за столько лет вы так ни разу ни на кого не напали.

      - Мне кажется Марийка, всё дело в том, что мы используем разные силы или магию, а так же у первых и их потомков есть некие нравственные запреты, через которые они переступить не могут. Я, например, свою силу не могу использовать во вред другим, если только мне не угрожает опасность или на меня не нападают. Точно так же я могу применять силу, для отражения агрессии, опасности, нападения и всего остального, что может угрожать моим родным, близким, друзьям или тем, кто доверил мне свою жизнь, во всех остальных случаях я свою магию применить не могу. Правда я могу применять магию другую, которую тоже могу накапливать в себе. Я теперь считаю, что это, так называемая, магия вторых. Вот она ни каким внутренним запретам не подвержена.

      - А ещё есть сила его жён, - вмешалась некая неугомонная особа,- которую он приспособился получать от нас всякий раз, когда проводит ночь со мной или Анной. Эгоист, хотя бы раз поделился своей силой, а то всё для себя любимого.

      - Кстати о силе, - Рина, Марийка, я хорошо помню, что там внизу напитался силой от источника аж через край, а когда оказался у себя в комнате, то никакой силы в себе не обнаружил. Я хотел бы получить объяснение, как и почему это произошло?

      Рина округлила глаза,- Марийка ты что-нибудь брала у Алекса? Нет? Я тоже не брала. Давай ка вспоминать, что же там было после того, как он согласился жениться на тебе и мы взяли его за руки, что бы перенестись домой? Ты не помнишь? И я не помню. Да просто по тому, - тут её голос налился силой, - что ничего не произошло, мы тут же перенеслись в твою комнату, и ты сразу лег спать, даже не захотел ополоснуться, а уж как мы тебя уговаривали, особенно Марийка.

      - Рина, мне не до шуток. Когда я разговаривал с Анной, а это произошло ещё до того как я заснул, то уже не чувствовал в себе ничего. Как это возможно, что бы без моего ведома из мен...

      Меня перебили,- А если ты неосознанно использовал свою силу что бы подлечить себя? Тебя здорово потрепало там внизу, раны хоть от источника и закрылись, но вот внутренние повреждения так быстро вряд ли можно было исправить. Это единственное объяснение, которое приходит мне в голову. Марийка, ты что скажешь?

      - Не знаю, для меня здесь всё в новинку. Я вот только думаю, а не может это как то быть связано с появлением у меня изображения какого-то зверя на груди и плече? Как только они у меня возникли, я действительно почувствовала прилив сил. Оказалось, что это изображение кланового знака,- кто-то из женщин, что мылили нас, мне сказал об этом.

      - Понятно, ничего конкретного я от вас не дождусь, и не надо делать такие честные глаза. Расскажите тогда, милые мои, что стало со Стариком? Каким образом он пытался помешать мне и нанёс удар в спину, когда я освобождал источник силы?

      - Алекс, так ты почувствовал удар?- Мария выглядела встревоженной и озабоченной.

      - Не волнуйся, у меня прекрасная перестроенная защита от магического воздействия и механического оружия. Удар в правую лопатку я действительно почувствовал, но не уверен, что это было,- могло и камнем врезать так, что мало не показалось.

      - Старик сосредоточил всю свою мощь во взгляде, это происходит тогда, когда призрачное тело не может реально влиять ни на что. Именно поэтому у него были красные глаза. В любой момент он мог выплеснуть луч силы, только не знал, куда его направить, что бы навредить как можно сильнее. В нем чувствовалась огромная мощь и я очень боялась, что он может тебе повредить Алекс. Поэтому я подбежала к нему и толкнула его в световой поток. Ты в это время продолжал рубить камень и не обращал на нас никакого внимания. Я сильно обожгла руки и потеряла сознание, а когда пришла в себя, то сидела у большого осколка, привалившись спиной, а твоя голова была у меня на коленях. Ты был весь в крови и даже стонал, а Рина хлопотала вокруг нас.

      - Рина, а что скажешь ты? - Я помогала тебе - оттаскивала небольшие куски, когда услышала громкий крик,- это Марийка приняла на себя багровый луч Старика, что был направлен тебе в спину. Вернее не в спину, а в голову. Его луч обжег ей руки, но она успела толкнуть призрака в сторону столба света и тот там с диким воплем исчез. Потом я сначала оттащила её в безопасное место, потом камень взорвался, тебя отбросило в сторону и мне пришлось тащить ещё и тебя. Ох и тяжелый ты. А когда ты очнулся, то что то прошептал и руки у Марийки тут же зажили, да и у тебя кровь из головы перестала течь. Между прочим, Барс, ты мне должен новое платье, мое пришлось почти до пояса пустить на перевязку одной неразумной головы. А потом ты попытался сам подойти к столбу света, но у тебя ничего не получилось,- тебя шатало и бросало из стороны в сторону. Нам пришлось взять тебя за руки, что бы хоть немного поддержать, а потом мы перенеслись в твою комнату, ты сразу же завалился на топчан. Прибежала Анна и выгнала нас приводить себя в порядок, а сама осталась с тобой,- переодела и обмыла. Вот и всё.

      Аннушка, - обратился я к ней,- как думаешь, им можно верить?

       - Верить то можно, но не во всём.

       - Это почему же не во всём? - тут же возмутилась Рина.

      - Да потому, милая, - у меня есть свой, родной призрак, так вот ни толкнуть, ни потрогать его нельзя,- рука проходит насквозь. Или ты о Флонтеке уже забыла? А значит, или ваш Старик был не призраком, или вы сговорились не говорить правду, что то скрывая.

      - Слушай, Мария, а ведь о Флонтеке мы действительно как-то подзабыли. Что бы такого быстренько придумать, что бы Алекс нам поверил и не приставал с расспросами. Правду мы ему всё равно не скажем. Не будем же мы ему говорить, что каким то образом Старик стал истончаться и проникать в Алекса со спины посредством красного луча из глаз, и это именно ты приголубила его камнем по голове, что бы он потерял сознание, и эта призрачная тварь остановилась на полпути, и как мы его тащили к столбу света и сунули в него вместе с прилепившимся к нему Стариком, и как он там исчез, и как ты сожгла себе руки... Зачем ему это знать? А то ещё обидится, что мало дали по голове, или наоборот много? Или расскажем, как ты плакала от боли, а он изволил обеспокоиться только о своём здоровье? Благо он был у тебя на коленях, и его заклятие излечения коснулось и тебя....

      У меня почему-то сложилось впечатление, что этот разговор был заранее отрепетирован, и они все обо всём договорились. Я сделал вид, что не видел, как в отражении зеркала Рина подмигнула Анне, а Мария потихоньку выдохнула с облечением.

      Ничего, не мытьём - так катаньем, но правду я узнаю.

      Моё восстановление шло с большим трудом,- нет, физически я чувствовал себя хорошо, но вот мои магические способности, навыки, а главное сила и мощь куда-то безвозвратно ушли, и мне пришлось всё копить в себе заново. В этом мне здорово помогла сначала Анна, а после того как поправилась и Рина.

      Два месяца пронеслись как один день. Я постепенно стал восстанавливаться и даже несколько раз спускался в самый низ в надежде найти хоть какие-нибудь следы происшедшего, но, увы. Столб света всё так же ревел и устремлялся ввысь, негасимый вечный огонь горел ровным пламенем, даже осколки камней, что я наворотил, когда освобождал пламя и источник силы, куда-то исчезли.

      Анна и Рина уже не заводили ежедневных разговоров о том, что мне пора бы определиться с Марийкой и принять решение, что девушка вся извелась и по ночам не спит, а я превратился в бессердечного каменного истукана, если не вижу её страдания.

      А страданий я не видел,- Марийка целиком отдалась делу создания небольшого огорода на одном из ярусов. Ей натаскали земли, она продумала систему полива, а конского навоза у нас хватало. Даже те, кто не особо верил в успех её дела, были вынуждены признаться, что всё удалось и первая зелень, которую мы до этого ели только в сухом виде, появилась на общем столе.

      Несколько раз я возвращался в крепость, выслушивал там ворчания Флонтека и всё больше приходил к мысли, что пора возвращаться домой и моим домом стало Логово Барса. Однако этому категорически воспротивилась Рина, заявив, что никуда она не пойдет и что только тут она чувствует себя в безопасности. Анна же наоборот рвалась к себе домой, а Марийке было всё равно, но всё же предпочтение она отдавала своему огороду. Вот так произошло разделение,- первая и вторая остались в клане, а Аннушка вернулась в Логово Барса.

      Дел в крепости накопилось очень много и мой день был расписан поминутно. Конечно, на первом месте стояли вопросы обеспечения безопасности, так как Крайслер и Лектор ни куда не делись, а по-прежнему плели свою паутину, хотя наверняка не заметить восстановление купола они не могли. Вокруг крепости стали появляться незнакомые люди, и даже небольшие отряды, по описанию которых я без труда узнал стражей проклятой принцессы. Так как Флонтек накрыл всю крепость своим покрывалом, которое не позволяло проникнуть в неё тем, у кого были дурные намерения навредить нам, да ещё наделал столько ловушек, что мог и сам в них запутаться, то я ограничился только особыми мерами в личных покоях и в женских спальнях.

       А из столицы поступали тревожные вести,- король Лотар раскрыл очередной заговор против себя и начались казни. Причем в очередной раз речь шла о возведении на престол племянницы короля, которая укрылась в безопасном месте и ждёт своего часа, что бы предъявить права на трон своего отца. В эти слухи я не поверил, так как считал, что их распускают специально, что бы выманить Рину или, хотя бы определить, где она находится. Не знаю, каким образом, но страже стало известно, что Рины тут нет и они куда-то убрались. В течении трех дней я не чувствовал ни какого внимания к крепости и её окрестности обезлюдели. Мне пришлось срочно вернуться в клан и, несмотря, на протесты принцессы, забрать её в крепость. Буквально через два дня охотники за принцессой вернулись и я успокоился,- уж лучше пускай они крутятся здесь, чем вынюхивают пути к Заоблачному кряжу. Но вот как они получают сведения из крепости и главное от кого,- меня волновало всё больше и больше.

       А потом пришло сообщение, что Лотар то ли убит, то ли отравлен и престол опустел. Рина ни как не отреагировала на это и вообще в последнее время вела себя странно. Всё разъяснилось после того, как Анна под большим секретом мне сообщила, что скоро у меня будет сын и вероятность нападения на Рину увеличивается многократно. Эта новость меня и обрадовала и встревожила. Конечно срок был ещё маленький и по фигуре ничего особо не было заметно, но походка изменилась, да и грудь у неё стала наливаться и набухать. Сама принцесса как то сникла, больше сидела задумчиво у окна и о чем-то напряженно размышляла. Наконец-то она созрела для серьёзного разговора...

      - Знаешь, радость моя непутёвая, у нас будет сын. Я, конечно, могла и раньше понести от тебя ребёнка, но тогда бы родилась дочь и её, вполне возможно, могли забрать в чертог. А я этого не хочу, так что пришлось идти на определённый риск. Силу у тебя никто не забирал, просто источник света полностью очистил тебя. По себе знаю, что это очень неприятное чувство,- лишиться всего и быть, в какой-то мере, беспомощным и беззащитным. Мне много раз приходилось до этого переживать нечто подобное. Всякий раз, когда меня убивали как проклятую принцессу,- я возрождалась в пламени, к тому же мы с Марийкой не были полностью уверены в том, что часть Старика не осталась в тебе. К счастью этого не произошло, иначе я бы не смогла забеременеть, так что препятствий для твоего брака с Марией больше нет, как нет и опасности возрождения Старика через будущего ребёнка Марии.

      Первоначально, когда первые рассматривали все варианты и последствия нашей с тобой встречи, основной упор делался на то, что я должна буду сразу же уйти от тебя и спрятаться в одно из сохранившихся убежишь,- что то наподобие чертога. Но ты, гад, заставил меня влюбиться в себя, так что я никуда не пойду, и прятаться не буду,- сам виноват в этом и будешь мучиться со мной всю оставшуюся жизнь. А вообще-то, тебе повезло только с Анной,- вот она сразу влюбилась в тебя без оглядки, ко мне это восхитительное чувство пришло значительно позже.

       Для Марийки любовь в новинку, она впервые в своей жизни переживает нечто подобное и сейчас упивается своими переживаниями,- как же, ты на неё не обращаешь ни какого внимания. Дура девка, а сама боится к тебе лишний раз подойти.

      - Постой Рина, ответь мне на вопрос,- почему такое внимание к твоему, вернее нашему ребёнку? В чем твоё проклятие? - А ты что, легенду о проклятой принцессе до конца не знаешь? - Я знаю только одно, якобы, когда ты приходишь в наш мир, происходят разные неприятности.

       - Естественно происходят, ведь для того что бы расправиться со мной, в настоящий момент, понадобится вся сила королевских магов и все войско Лотара, так что деньки нас ещё ждут весёлые. Логово Барса так просто не взять, а ты, если ещё не понял, объясняю, - страна Семи долин и Заоблачных гор - это остатки мира первых, а королевство - это место, где правили вторые. Отсюда и ваша извечная вражда. А ребёнок проклятой принцессы,- наш сын, положит конец этой вражде и, сначала, объединит этот мир, а потом и все разумные миры в бесконечной дали мироздания....

Эпилог.

      Мы стояли с Анной на крытой террасе и внимательно наблюдали, как наши дочери-близняшки махали деревянными мечами, стараясь задеть призрачные одежды Флонтека. Призрак отчаянно мухлевал и ругался, то исчезал, то появлялся, до хрипоты оспаривал каждый удар и ни как не соглашался на своё очередное поражение. Андреа и Аглия действовали слажено, как только могут действовать семилетние девчонки, которые только первый год стали изучать искусство боя на мечах. Чуть в стороне Франк пытался подластиться к одному из потомков Тёпы и попытаться влезть ему в седло, но у него ничего не получалось. Своенравный жеребец ни как не хотел вставать к нему боком, что бы можно было вдеть ногу в стремя. Рина и Мария о чем-то беспечно болтали сидя на скамейке и на детей не обращали никакого внимания до тех пор, пока младшие Рита и Рута не подошли к лошади, намереваясь помочь брату.

      - Девочки, аккуратнее с Тёпой, - крикнула им Мария, - помните - это конь, а не ваш отец, и не стоит над ним издеваться, если вдруг он проявит свой характер.

       Дело в том, что и Мария родила девочек-погодок с ярко выраженными магическими способностями и уже сейчас некоторым окружающим от них иногда доставалось. Но самым сильным магом конечно был Франк и все кланы и племена горного народа уже знали, что у Ирбисов растет новый воин-маг.

       Андреа и Аглия умели скрывать свои способности и в семилетнем возрасте уже считались достаточно взрослыми, что бы с ними и с Франком начали заниматься учителя, а вот Рите и Руте ещё предстояло испытать это "счастье" и пока беспечное детство для них продолжалось. К тому же Рина осчастливила меня признанием, что скоро у нас появится ещё один маленький и барсёныш.

      Война за королевское наследство давно уже отгрохотала, Крайслер и Лектор сгинули в горниле магической схватки и трон терпеливо ждал, когда Франку исполнится пятнадцать лет, и он приступит к правлению. Конечно, некоторые шероховатости между королевством и долинами ещё существовали, старинная вражда так быстро не забывается, но всё дело шло к тому, что вскоре обе части объединятся в одну страну, так как Семь долин и Заоблачные горы признали меня властителем всего края, а мой сын признан наследником королевства после того, как Рина заявила,- Стать королевой и избавить этого человека от мучения ежедневно общаться со мной и видеть меня? Ни за что я не доставлю ему такого удовольствия, и не просите. Вон, Франк подрастет и заступит на трон, а я ещё пока поживу в своё удовольствие....

Оглавление

Сын Ирбиса. Пролог.

Часть первая.

  1.

  2.

  3.

  4.

  5.

  6.

Часть вторая. Один против всех.      

  1.

  2.

  3.

  4.

  5.

  6.

  7.

  8.

Часть третья. Тайна Заоблачного кряжа.

  1.

  2.

  3.

  4.

  5.

  6.

  7.

Эпилог. Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg