«Граница. Трилогия (СИ)»

Граница. Трилогия (СИ) (fb2) - Граница. Трилогия (СИ) (Граница [Муссен]) 3755K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Анна Муссен

Анна Муссен Граница Трилогия

Граница. Книга 1 Становление на путь

«Бойся тех, кому отдаешь честь»

Пролог

Закон о защите Мира

1. Каждый сверхчеловек обязан зарегистрироваться в реестре Границы.

2. За сокрытие своих способностей или способностей своих близких гражданин понесет наказание на основании Закона.

3. Сверхлюди обязаны пройти обучение на одной из пяти Баз Границы, с последующим прохождением службы в одном из Округов страны.

4. Сверхлюдям запрещается использовать силу против людей и сверхлюдей, за исключением тех случаев, когда гражданин, на которого была направлена сила, обвиняется в совершении преступления.

56 год Нового мира (н.м.)

— Здесь кто-нибудь есть? — спросил мужчина и тут же поморщился от того, как хрипло и отчужденно прозвучал его голос.

Его горло пострадало во время последней битвы, которую он сам имел наглость когда-то начать. Но пылающая под бинтами рана на лице и режущее от хриплого кашля горло было не самой высокой ценой, которую он еще заплатит за сделанный им выбор.

— Кто-нибудь?..

Приподнимаясь на кровати, Офицер попытался разглядеть комнату, в которой находился, но в помещении было так темно, что создавалось впечатление, будто очнувшись, он так и не открыл глаза.

Я же…не ослеп?..

Сильно зажмурившись и почувствовав, как глаза под веками защипало, мужчина вновь открыл их, но мрак никуда не делся.

Попытавшись сделать глубокий вдох, Страж ощутил колющую боль в легких, заставляющую его согнуться пополам, но тут уже его потревоженные кости дали о себе знать тянущим, ноющим дискомфортом.

— Лучше тебе не шевелиться, — донесся до его ушей женский шепот.

— Где я? — хрипло произнес Офицер. — И с кем говорю?

— Где ты — не столь важно, — ответила женщина и поспешила добавить оговорку: — Пока что.

— А разговариваешь ты с теми, кого давным-давно знаешь, — послышался уже мужской, насмешливый голос.

В голове Стража всплыл образ мужчины, с которым он, и правда, познакомился «давным-давно».

Целый год прошел с их последней встречи. Триста шестьдесят пять дней прошло с тех пор, как он узнал правду о мире, в котором жил, и которому был искренне предан.

Чиркнув чем-то, женщина зажгла светильник с несколькими свечами. Созданного огня хватило для того, чтобы осветить комнату и позволить Стражу рассмотреть своих собеседников.

— Выглядишь не очень. Тебе повезло, что я оказался неподалеку.

— Повезло? Хочешь, чтобы я все списал на простое везение? — недовольно спросил спасенный.

— Другого тебе просто не остается, — ухмыльнувшись, произнес его спаситель. — Теперь не жалеешь, что тогда, на Юге, упустил меня?

Мужчина пригладил свои седые волосы, которых просто не могло быть у кого-то в столь молодом возрасте. Такой оттенок был неестественным, привлекающим излишнее внимание к его персоне, и он это прекрасно понимал, давно перестав злиться и обижаться на чересчур любопытных особ.

— Если бы не я, то был бы ты сейчас горсткой пепла.

— Еще скажи, что ждешь от меня благодарности.

— Услуга за услугу, — пожал плечами седоволосый. — Но, если считаешь, что должен мне…

— Никто никому ничего не должен, — перебила своего компаньона женщина. — Твое спасение было предрешено, а наша встреча была неминуема. Так же, как и все те встречи, что уже произошли или произойдут. Наши судьбы переплелись, желали мы того или нет, и ничто и никто уже не в силах их разорвать.

Страж тихо рассмеялся.

— Судьба?.. Звучит так, будто ты все знаешь наперед.

— Так и есть, — спокойно произнесла женщина, идя к столу, ведя по стене ладонью, используя шероховатую поверхность, как свой ориентир.

Она подошла к шахматной доске, которую до этого момента Офицер не замечал. Мужчина удивился, но не наличию игры Старого мира в этой странной комнате, а тому, что на одной стороне игрового поля не было фигур. Ни защитников, ни тех, кого они должны были защищать.

На другой же стояли фигуры четырех черных королей и одной белой королевы, с разбросанными вокруг них пешками. И все. Другие фигуры, используемые в этой игре, отсутствовали, а черные и белые пешки перемешавшись между собой, хаотично располагались на заполненной части доски.

Незнакомка достала из ящика стола несколько белых пешек и стала расставлять их так, как считала нужным. Три фигуры оказались вместе, встав в самом углу пустой половины, будто наблюдая за игровым полем.

Несколько других поселились на разных квадратах. Кто-то рядом с другими, кто-то совершенно один.

— Я знаю, что произойдет, и знаю, как этого достигнуть. Но путь к идеальному будущему начнется лишь тогда, когда все нужные фигуры соберутся вместе.

Страж все же смог принять сидячее положение, тяжело вздохнув от тянущей боли в ребрах. Он внимательно посмотрел на женщину, стараясь понять, почему же она казалась ему такой знакомой?

— Кто ты такая? — спросил он и замер, когда незнакомка, обернувшись на звук его голоса, открыла свои глаза.

Он вспомнил, где ее видел. И вспомнил, как давно это было.

— Я та, кто соберет нужные фигуры вместе.

Глава 1 Стражи Границы

63 год н.м.

База Границы Центрального Округа.

— Альта, сосредоточься! — выкрикнула женщина с собранными в низкий хвост светлыми волосами, наблюдая за поединком своей подопечной.

Услышав свое имя, девушка сильнее зажмурилась, создавая барьер, который должен был защитить ее от атаки противника. Она старалась сконцентрироваться только на своих ощущениях, как учила ее куратор, но из-за Стража, стоявшего перед ней, сделать этого не удавалось.

Не думай о нем! Не думай!

— И такая, как ты, будет защищать людей?! — презрительно бросил мужчина, и Создающая сначала услышала характерный треск своей защиты, а потом почувствовала и жар, окутавший ее вытянутые вперед руки. — Чем ты занималась эти три года, черт бы тебя побрал?!

Ее барьер был разрушен.

Упав от столь сильной атаки, Альта поморщилась от неприятного жжения на коже рук. Волосы медного оттенка спадали на ее лицо, закрывая курсанту обзор на стоящего перед ней Офицера.

Тебя бы черт побрал хоть раз!

Возвышавшийся над ней мужчина был не простым Стражем, носящим на своих плечах голубые погоны Атакующих, а самым настоящим сокровищем их мира. Золотая окантовка на цветной части его синей формы заставляла большинство сверхлюдей завистливо вздыхать и лишь мечтать о том, что и они когда-нибудь получат звание Особого Класса — самого высокого чина в иерархии Границы.

Чтоб ты пропал за Стеной, Огнев Ян!

— Я не слышу твоего ответа!

— Тренировалась я… — выдохнула девушка, поднимаясь на ноги.

Офицер мельком взглянул на нее, убеждаясь, что не переборщил с показательной тренировкой, а после стал рассматривать собравшихся в зале курсантов, которые в свою очередь старались слиться со стенами, лишь бы не быть следующими жертвами Особого Класса.

— Если и остальные «тренировались» так же, как и она, то в этом году ни один из вас не получит своего звания!

— Вы к ним несправедливы, — вступилась за своих подопечных женщина-куратор. — Как можно сравнивать силу Офицера и обычного курсанта?

— Ваша повышенная забота о них ничем хорошим для курсантов не обернется, — сказал Ян, одергивая форму. — Может, нападение одного Вр?госа их барьеры и выдержат, но, как всем нам известно, эти твари по одному больше не нападают.

При упоминании единственных врагов человечества, у некоторых курсантов по спине прошелся холодный озноб. Немногие из тех, кто жил в Центральном Округе, видел обитателей Мертвых земель вживую, а значит, их страх перед неизвестным был очень силен.

— Но ведь Ваши подчиненные смогут оказать незамедлительную поддержку моим ребятам? — усмехаясь, спросила куратор. — Первоочередная задача Создающих — оказание поддержки другим сверхлюдям и защита людей. Уничтожать Врагосов — прерогатива Атакующих.

Огнев только собрался ответить женщине на это глупое, по его мнению, толкование их обязанностей, как по зданию разнесся полуденный звонок. Курсанты облегченно выдохнули и отсалютовали Стражам, покидая зал.

Тренировка была окончена.

Альта, обойдя своего обидчика, показала ему язык.

— С таким поведением ты надеешься сдать экзамен?

Девушка стыдливо вздрогнула и поспешила присоединиться к своим товарищам, которые после принятия душа намеревались отправиться в столовую.

— Злой Офицер Огнев. Разве Ваше поведение соответствует Вашему званию?

— Вполне.

— Правда? То есть, постоянно придираться к одному и тому же курсанту — в духе Особого Класса? В один прекрасный день она по-настоящему возненавидит Вас.

— Мне все равно, — произнес Ян. — Но если она собирается вечно носить зеленую форму, то я этому препятствовать не буду.

— О-о, так вот в чем заключался твой коварный план, — усмехнулась Создающая, переходя на неформальное общение. — Хочешь, чтобы она вечно сидела в столице? Подальше от Стены и опасностей?

Огнев не собирался отвечать на издевки подруги.

— Скажи, чтобы с тобой стало, попади она на другую Базу?

— Дышал бы легче, да от головных болей не страдал.

А еще, возможно, они бы никогда не встретились.

— Лучше скажи, сколько из них сдадут в этом году экзамен? — спросил Огнев, потирая затекшую шею. — И прошу, Майя, не говори, что все.

— Не скажу. Но знай, что больше половины точно смогут пройти первые два этапа.

— Больше половины? В этом выпуске собрались гении?

— Ну, не только же тебе им быть, — улыбнулась женщина, вспоминая, что в их выпуске Ян был не только младше, но и намного талантливей остальных.

Приход пятнадцатилетнего подростка в ряды Границы, тринадцать лет назад, пробудил интерес общественности к Организации. Его огненные способности, так соответствовавшие фамилии, заставляли задыхаться от зависти большинство Стражей, имевших ту же силу.

Да и внешность Яна, тогда еще бывшего подростком, уже привлекала внимание противоположного пола. Хотя, на взгляд Майи в нем не было ничего особенного. Или же чего-то необычного: темные волосы, глаза холодного голубого оттенка, вечно недовольное всем и всеми лицо.

Симпатяжка, но не более того.

— Я не гений. Все, чего я добился, было получено упорными тренировками, — не согласился с ней Огнев. — А если твои курсанты на них сачкуют, то можешь считать, что ни один из них не пройдет второй отбор.

— Не волнуйтесь, Офицер, — возвращаясь к официальной манере речи, произнесла Четина. — Ни один Атакующий не сможет пробить барьеры моих ребят.

— Смотрите, Офицер Четина, как бы мои подчиненные не надорвались, неся Ваших ребят к докторам, — съязвил мужчина.

— Неужели они такие хиленькие? — поднесла ладонь к своему рту женщина, театрально испугавшись. — Разве силовые тренировки у Атакующих не в приоритете?

Яну на подобный вопрос оставалось лишь пожалеть самого себя. Знал же, что не стоило заводить с ней этого разговора.

Хотя, мне еще повезло, подумал он, подмечая, что Создающая сейчас была без своей второй половинки, также обожавшего подшучивать над ним.

— С тобой бесполезно разговаривать… — покачал головой Огнев, намереваясь покинуть зал.

— Эй, ты ведь еще не обедал? — спросила Майя, мельком взглянув на часы. — Я не могу отпустить тебя голодным.

— О Мише лучше побеспокойся.

— Не волнуйся, — ухмыльнулась женщина, и в ее зеленых глазах мелькнули игривые искорки. — Он у меня не голодает.

* * *

Здание Штаба. Столовая курсантов.

В этом году экзамен для выпускников проходил на Центральной Базе, из-за чего в столицу Округа начинали съезжаться курсанты со всей страны.

До первого этапа оставалось две недели, и из-за этого найти в столовой свободные места с каждым днем становилось все труднее. Шум и гам десятков сливающихся в унисон голосов, раздражающе резал по ушам, мешая нормально разговаривать даже тем, кто находился в непосредственной близости друг от друга.

— Почему он только ко мне придирается?! — жаловалась Альта на Огнева, ставя на поднос свой сегодняшний обед.

— Мальчишки всегда так симпатию выражают, — ответила ей Ю Нона — соседка Создающей по комнате, получившая два года назад звание Кандидата Третьего Класса.

Атакующая была наполовину азиатских кровей, что ярко выражалось не только в ее внешности, но и в имени, которое у многих вызывало недоумение. При знакомстве девушка произносила его так быстро, что слышалось лишь «Юнона». Поэтому, когда после этого у нее спрашивали фамилию, то простое соблюдение правил приличия перерастало в получение новых знаний.

Ведь мало кто знал, что существовали фамилии из одной буквы.

— Твоя родинка под правым глазом такая милая, что от нее невозможно оторвать взгляда. Вот он пытается заставить тебя постоянно смотреть на него, — издевательски ухмыльнулась Ю.

— Так вот причина, по которой он меня чуть не поджарил на тренировке!

Нона взглядом отыскала освободившийся столик и направилась к нему.

— Он меня ненавидит, а не симпатизирует мне.

— Я думала, что у вас это взаимное чувство.

— Я его ненавижу, потому что он меня ненавидит. И вообще, только представь, он заявил, что никто из Создающих не сдаст этот экзамен!

— Это он, конечно, погорячился, — усмехнулась Кандидат. — Парочка из вас все-таки сдаст.

Поставив подносы с едой на стол, девушки одновременно отодвинули стулья, скрипнув железными ножками по кафельному полу, но из-за шума, создаваемого чужими голосами, этого противного звука практически не было слышно.

— Поправь меня или у вас, Атакующих, какое-то предвзятое мнение о нас, Создающих?

— Ну что ты, если только у некоторых, — улыбнулась Нона, доставая собственные столовые приборы.

Не то, чтобы она не доверяла работникам столовой, но все-таки со своим надежнее.

— Но тебе следует знать, что экзамен и правда будет трудным.

— По своему опыту говоришь?

— По опыту всех тех, кто его уже сдал. Первым этапом будет теоретический экзамен, и уже половина сдающих курсантов на нем отсеется.

— Там такие трудные вопросы? — ужаснулась Альта, зная, что зазубривание информации — не ее конек.

— Скорее, они сформулированы так, что ты не сразу поймешь, что у тебя спрашивают. А долгое обдумывание над ответом, напрямую зависит от количества вопросов, на которые ты успеешь ответить. Я начинала с последних, за них дают самое большое количество баллов.

— Значит, и я с них начну. А что насчет практической части экзамена?

— Тут я тебе не советчик. Атакующие сражаются друг с другом, и победитель проходит на третий, заключительный, этап. Как это происходит у Создающих, я не знаю, да и не интересно. Может, вас заставят мериться прочностью барьеров?

Альта яро вообразила это в своей голове:

Курсанты создают барьеры и ждут, пока по ним кто-нибудь ударит большим молотом. В воображении это выглядело довольно комично, пока в мысли девушки не ворвался один раздражающий Офицер. Он безжалостно сжигал все на своем пути, не оставляя курсантам и малейшего шанса на победу.

— Ага, и натравят Огнева, чтобы уж точно никто не прошел, — угрюмо буркнула Альта.

Она ожидала, что подруга ее поддержит и даже добавит от себя какую-нибудь фразу, но Нона молча уставилась в свою тарелку и с идеальным знанием этикета ела свой обед.

— В своем сегодняшнем провале вини только себя, — послышался холодный голос Яна за спиной Создающей.

Альта от неожиданности вздрогнула, оборачиваясь и встречаясь с презрительным взглядом мужчины, который смотрел прямо на нее.

Он слышал?

— П-почему Вы здесь?

— А что? Офицерам запрещено есть в курсантской столовой? — вопросом на вопрос ответил он, садясь за соседний стол.

Слышал…

— Будь тише, Альта, — подмигнув подопечной, улыбнулась Майя, занимая и свое место.

Столовых на Центральной Базе было две: одна для курсантов, другая для Стражей, как тех, что служили на Базе, так и для тех, кто приезжал сюда по делам. Поэтому Офицеры, решившие пообедать с курсантами в одном помещении, сразу же привлекли к себе внимание.

— Если тебе каким-то образом удастся пройти первые два этапа, и ты попадешь на третий, то можешь смело отказываться от дальнейшего его прохождения.

— Это еще почему? — огрызнулась девушка.

— Потому что я, что бы ты там обо мне не думала, такой же, как и остальные. А твои нелестные комментарии в мой адрес могут сказаться на моей предвзятости по отношению к тебе на экзамене.

Как же я его ненавижу!

Сжимая кулаки, Альта впервые в жизни жалела, что ее способностью являлось создание защитного барьера. Вот могла бы она, как некоторые, извергать из своих рук пламя, вмиг бы поджарила этого заносчивого Стража.

— Вы не единственный экзаменатор.

— Ты забыла о моем статусе?

О нем забудешь, мысленно буркнула Создающая. Офицер Особого Класса.

Во всей стране таких, как Огнев, было не более тридцати. Погоны с золотой окантовкой выдавали либо тем, кому удалось развить свою способность до небывалых высот, либо тем, чья способность была уникальной.

К последним относился Командующий Центрального Округа — Шоров Марат, отдавший тридцать лет своей жизни служению Границе и владеющий ни много ни мало самим бессмертием.

Он, конечно, старел, как и остальные, но все раны, полученные им, мгновенно затягивались.

— Весь аппетит испортил… Пойдем, Нона. Мне нужно готовиться к экзамену, — произнесла Альта, беря поднос с полными тарелками еды и уходя в сторону конвейера для грязной посуды.

— Приятного аппетита, — пожелала Офицерам Ю, выходя из-за стола.

Когда девушки ушли, Майя лишь неодобрительно взглянула на друга.

— Бедной девочке кусок в горло из-за тебя не полез.

— Это ее проблемы, — уверенно заявил Огнев, откладывая столовые приборы в сторону.

Аппетит пропал и у него.

* * *

Из учебника истории Нового мира.

«Старый календарь. Начало третьего тысячелетия.

Выжившие в кровопролитной войне люди обнаружили новую угрозу, грозившуюся уничтожить весь человеческий род.

Покидая территории выжженных дотла стран, которые стали идеальным местом для обитания тех, кого впоследствии стали называть «Врагосами», люди спаслись на еще пригодной для их жизни земле, воздвигнув вокруг себя Стену, навсегда разделившую мир на «живые» и «мертвые» земли.

Из-за невозможности пересечения Мертвых земель и колоссальных расстояний, образовавшихся между странами, связь между народами была потеряна и не восстановлена до сих пор.

Исчисление времени началось с самого начала.

В первые годы, потеряв большую часть своих территорий и переживая тяжелые времена, созданная страна была разделена на пять округов: Северный, Южный, Восточный, Западный и Центральный.

Новым Правительством была создана организация под названием «Граница». Ее солдаты, бывшие в то время обычными людьми, должны были охранять Стену от всего, что хотело проникнуть внутрь ее территории.

Спустя некоторое время, когда население стало сокращаться от голода, болезней и постоянных нападений Врагосов, Правительство впервые узнало о появлении сверхлюдей.

Они стали надеждой Нового мира.

Некоторые сверхлюди приходили из-за Стены, другие же стали появляться внутри нее. Их поиск и обучение стали первоочередными задачами для Границы. Наравне с обычной армией, сверхлюди старались не допустить массового проникновения Врагосов в города.

В седьмом году Нового мира им удалось укрепить Стену настолько, что нападения Врагосов стали единичными.

С разделением населения на людей и сверхлюдей, Правительством в кротчайшие сроки был придуман и принят закон «О защите Мира». В нем прописывались основные правила выживания в Новом мире. Права и обязанности, живущих на территории страны граждан, а также наказания, следовавшие за нарушение статей Закона.

За исполнением Закона следил отряд Карателей, чьим отличительным признаком стали черные погоны. В него входят как люди, так и сверхлюди, преимущественно обладающие такими способностями, как отравление — сила, неэффективная против Врагосов, но за мгновенье способная убить человека. Подчинение — сила слов. Произнесенные определенной интонацией они заставляют беспрекословно подчиняться приказам Стража. Виденье — способность, позволяющая увидеть чужие воспоминания. И манипуляции с памятью — сила, влияющая на чужую память.

Отряд Атакующих, членам которого достались голубые погоны, состоит из сверхлюдей, способных уничтожать Врагосов.

Отряд Создающих — обладатели желтых погон. В отличие от Атакующих, имеют лишь одну способность — создание защитного барьера. Его вид делится на куполообразный, защищающий сверхчеловека со все сторон, и барьер-стену, защищающий лишь тыл Стража.

Достоверно известно, что внутри барьера хрупкие тела Врагосов рассыпаются в пыль.

Отряд Лекарей — самый малочисленный отряд Границы. Из-за чего сверхлюди, носящие на плечах красные погоны, считаются самыми ценными Стражами в стране.

Отряд Собирателей — зеленые погоны. Состоит из сверхлюдей, чьи способности могут принести наибольшую пользу Границе за пределами Стены.

Страж-Собиратель единственный гражданин страны, имеющий право находиться в Мертвых землях для ее обследования и собирания материалов, которые впоследствии будут изучены Исследователями.

Исследователи не являются отрядом Границы, но имеют в своих рядах как сверхлюдей, так и обычных людей, не имеющих способностей. Первоочередная цель — изучение мира.

Кроме разделения на отряды в рядах Границы введена система воинских званий, начинающаяся с курсантов, проходящих трехгодовое обучение на территории одной из пяти Баз, и заканчивающаяся Офицерами Первого Класса.

Также существуют промежуточные звания — Кандидаты.

Раз в год на одной из Баз Границы проходит экзамен для курсантов, при успешной сдаче которого выпускнику присваивается звание Кандидат Третьего Класса. Последующая служба Стража начинается либо на той же Базе, на которой он обучался до этого, либо на одной из соседних.

Особым уважением в стране пользуются сверхлюди, получившие звание — Офицер Особого Класса. Эти Стражи не приписываются к Базам, исполняя только приказы Совета — Правительства, руководящего страной».

* * *

Несколько дней спустя.

В столице Центрального Округа.

Альта щурилась, смотря в голубое небо над головой и прикрывая ладонью глаза, чтобы яркое солнце ее не слепило. В свой выходной она и Нона решили посетить Музей Границы, чтобы закрепить полученные Создающей теоретические знания, которые в свою очередь должны были пригодиться ей на экзамене.

В витрине магазина, у которого она договорилась встретиться с пунктуальной, но отчего-то сегодня опаздывающей Ноной, девушка разглядывала свое отражение, то и дело, приглаживая подол пышной юбки к бедру на правой ноге.

Кажется, последний раз я надевала платье на первом году обучений. Надо же было тогда попасться ему на глаза…

Альта тряхнула головой, отгоняя от себя мысли об одном Офицере. Сейчас она должна была беспокоиться о Ноне, которая не отвечала ни на звонки, ни на сообщения.

Если появились срочные дела, она могла бы и написать, подумала девушка, покрутившись вокруг себя.

Она слишком расслабилась в этот выходной, поэтому не успела среагировать на то, как кто-то врезался в нее, сбивая с ног.

— Эй! Смотри куда идешь! — крикнула Создающая на виновника происшествия, отряхивая запачкавшиеся в пыли ладони.

Мужчина, на вид лет сорока, в темной и какой-то пыльной одежде, даже не взглянув на нее, схватил Альту за руки и вернул обратно в вертикальное положение. Он постоянно оглядывался, то ли что-то ища, то ли кого-то высматривая.

— Эй!

Стоило мужчине обернуться на возмущенный возглас, как бурная жизнь столицы вокруг него на мгновенье остановилась.

— Вы в порядке? — спросила Альта, замечая его странное поведение. — Я из Границы и, если Вам нездоровится, я могу помочь.

— В-все в п-порядке, — промямлил он.

Создающая невольно засмотрелась на его рваный шрам, начинавшийся у левого виска и протянутый к самому подбородку. Поняв, что откровенно пялится на него, она стыдливо отвела взгляд в сторону.

— Прости. Ты не сильно ушиблась? — взяв себя в руки, спросил мужчина.

— Нет.

Альта поежилась от его изучающего взгляда на себе.

— Вы уверены, что Вам не нужна моя помощь? Если Вы в городе проездом и заблудились, я помогу найти нужное Вам место.

— Мне не нужна помощь.

Телефон курсанта зазвонил, и она, отворачиваясь от виновника своих ссадин на ладонях, приняла вызов, отвечая на вопросы подруги:

— Нет, я все еще жду тебя. Да, хорошо. Давай быстрее.

— Ты сказала, — произнес незнакомец, когда она закончила, — что из Границы. Ты уже Офицер?

— Нет, еще только курсант. А Вы?..

— Нет, — быстро улыбнулся он. — Я не смог стать ее частью.

Если верить официальным сводкам, то соотношение сверхлюдей и людей в стране — один к трем. Но это, если верить официальным сводкам.

В последнее время, и Альта не понаслышке об этом знала, многие скрывали свою принадлежность к сверхлюдям, не желая подвергать свои жизни опасностям. Даже наказание, предусмотренное за это Законом, не пугало их так сильно, как встреча с Врагосами, которые стали все чаще показываться внутри Стены.

А еще по Базе ходили слухи, что многие из этих «незарегистрированных граждан» уходили в Мертвые земли, боясь расправы Карателей.

— Прости еще раз, что толкнул тебя, — на прощанье сказал мужчина.

— Мы оба виноваты, — улыбнувшись, произнесла Создающая, оставаясь дожидаться подругу в одиночестве.

Нона, как и обещала по телефону, была на месте минут через десять. Девушки, больше не теряя времени, отправились в сторону Музея Границы и, к собственному разочарованию, уже издалека заметили длинную очередь, начинавшуюся от самого входа.

— Ну, это и не удивительно. Выходной, да еще и много приезжих.

— Тогда следовало прийти сюда раньше. Или вообще не приходить.

— Твоя нелюбовь к культуре не поможет тебе избежать этой экскурсии.

— Называй вещи своими именами, — произнесла Альта, и подруги заняли места в растянувшейся толпе граждан. — Это не экскурсия, а пытка.

— И эта пытка поможет тебе сдать экзамен. Будь добра, помни об этом.

Позади них тут же набежала новая группа желающих просветиться и посмотреть на знаменитый во всей стране Музей.

— Ты так и не сказала, почему опоздала. Вас зачем-то собирали?

— Да. Начиная с понедельника, я и еще несколько моих товарищей должны будем сопровождать высокопоставленных гостей экзамена на их важные встречи с нашим руководством.

— А почему вы? — спросила девушка. — Нет, не то чтобы я вас как-то принижала, или что-то такое… Но ты Кандидат…

— Личная просьба Огнева, — прервала ее Нона, следя за реакцией подруги.

— Он в городе? — удивилась Альта.

Я думала, раз не вижу его на Базе, то он куда-то уехал.

— Сегодня последний день. Завтра его отправляют на границу между Восточным Округом и Стеной.

— Стен…

Закончить Альте не дала девушка, стоявшая в компании перед ними. Она резко развернулась, из-за чего светлые волосы до подбородка, чуть подкрученные на концах, неуклюже перепутались между собой.

— Врагосы прорвались за Стену? Я с Восточной Базы и если Офицера Особого Класса туда направляют…

— Если подслушиваешь, — огрызнулась Ю, — то будь добра подслушивать до конца.

— Но ведь…

Девушка покраснела, сжимая губы.

— Если бы случилось что-то серьезное, курсантов Востока сразу же вернули бы обратно.

— Она права, Рада, — произнес темноволосый юноша, подбадривающе приобнимая свою подругу. — И мы не подслушивали.

— Да. Просто, когда ты сказала, что Офицера Огнева отправляют к нам домой, я испугалась, что произошло что-то ужасное…

— Тебе не за что извиняться, — попыталась успокоить ее Альта. — Нам вообще не стоило говорить о таком на улице.

Позади них кто-то хмыкнул.

Ни Нона, ни Альта не были маленького роста, но парни, к которым они обернулись, напоминали одну высоченную глыбу льда. Рост каждого точно был под два метра. И ни у кого не возникало сомнений, к какой Базе они были прикреплены.

— Только гляньте, как спокойно они говорят о нападении Врагосов, — сказал один из них. — Хотя, что еще взять с центральных крыс? Сидят в самой глубине страны, не зная, что творится в других Округах.

Горожане вокруг них стали расступаться, не желая вмешиваться в ссору и связываться с курсантами Северного Округа. Альта собиралась ответить обидчикам, как ее отодвинули в сторону, и перед ней с Ноной встал тот самый юноша, еще недавно обнимавший девушку по имени Рада.

— Я думал, Север подчиняется правилам Границы. А вы явно на драку нарываетесь.

— С чего это вдруг восточная шавка защищает крыс?

— Люблю грызунов, — пожал он плечами, вызывая у своих друзей веселые смешки.

Рассчитывая на то, что на этом разговор закончился, парень собирался вернуться в свою компанию, как северный курсант замахнулся на него. Из его кулака исходил то ли пар, то ли белый дым.

— Барьер!

Альта вытянула вперед руки, принимая удар задиры на свою защиту. Стенка барьера моментально покрылась ледяной корочкой.

Что это за способность?

— Ох, Создающая, — ухмыльнулся парень, и следующий его удар разрушил барьер девушки, откидывая ее на землю. — Да еще и с ранениями. Ты где так ногу повредила, Паленая?

Альта, покраснев, одернула юбку, скрывая за тканью рваный ожог, полученный ею в детстве.

Нона и парень, на которого этот удар был направлен, встали перед ней, принимая боевые стойки. Ладони девушки объяло огнем, а кожа на руках восточного курсанта приобрела фиолетовый оттенок.

— Атакующая и будущий Каратель. Букет отрядов.

— Ополоумел?! — выкрикнула Ю. — Нападаешь на других курсантов, да еще и у всех на виду! Как Кандидат Третьего Класса, я приказываю!..

— Приказывает она мне, — перебил ее северянин, и вокруг него все стало покрываться льдом.

— Альта, не вмешивайся! Восточные, вы тоже! Иначе попрощаетесь с экзаменом.

Нона глубоко вздохнула, концентрируя силу в руках. Во владении огнем ей было далеко до Огнева, но тот факт, что сам Офицер Особого Класса в одно время был ее куратором, придавало девушке уверенности в своей силе и возможностях.

— Всем отойти назад. Курсант, ты обвиняешься в нарушении одного из основных пунктов Закона. Лучше сдайся по-хорошему.

Другие северяне отошли от своего друга, не решаясь вмешиваться в происходящее. Альта была уверена в том, что они его выходку не одобряли, а вот зачинщику, как казалось, на предостережение Ноны было плевать.

Север всегда четко следует Закону. Что с ним не так?

Девушка собиралась создать барьер, чтобы защитить подругу, но воспользоваться своей способностью ей не дал строгий голос, громко произнесший приказ:

— Курсанты, на колени!

Противиться было невозможно.

Упав на землю, никто из них мог пошевелиться.

Каждый шаг Стража отдавался эхом в ушах выпускников, а давление на тело с каждой секундой лишь возрастало.

— Кандидат Ю, встань.

Нона первой почувствовала, как Каратель освободил ее от воздействия своей силы.

Офицер Бергов. Способность — подчинение, пронеслось в ее голове перед тем, как она посмотрела на мужчину.

— Ты ведь в курсе, какое наказание ждет всех вас за подобное поведение?

На солнечном свете два вышитых золотыми нитками кружка поблескивали, показывая тем, кто не заметил прежде, что перед ними стоял Офицер Второго Класса.

— Позвольте объяснить! — воскликнула девушка. — Произошедшее…

Миша жестом остановил ее, не желая выслушивать оправдания Атакующей. Его выходной так хорошо начинался, а теперь придется тащить эту свору обратно на Базу. Еще и отчет писать об их неудавшейся драке.

Он скользнул взглядом по курсантам, раздраженно проводя рукой по волосам шоколадного оттенка.

— И ты здесь? — произнес он, посмотрев на Альту.

Девушка от досады прикрыла глаза. Что знал Бергов, то знала не только Майя, но и Огнев.

Ненавижу музеи…

— Офицер Бергов, — вновь обратилась к нему Нона. — Это недоразумение…

— Ты права. По-другому вас и не назовешь, — вздохнул мужчина.

— Да ты хоть знаешь, кто я такой?! — взвыл зачинщик драки, стараясь подняться на ноги.

— Спи, — спокойно произнес Каратель.

Северянин окончательно упал, а остальные курсанты вернули контроль над своими телами.

— А теперь мы все дружно возвращаемся на территорию Базы. И не забудьте своего дружка, — обратился Страж к двум другим северянам.

— Нам влетит, — прошептала Нона на ухо подруге.

— Определенно влетит, — согласилась с ней Создающая.

Покорно идя за практически женихом своего куратора, Альта почувствовала на себе чужой взгляд, но найти его обладателя у нее не получилось.

* * *

Штаб.

— Вы о чем думали?! — кричал один из Офицеров Центрального Округа.

Мы же ни в чем не виноваты!

Альта хотела озвучить свои мысли, но под тяжелым взглядом Огнева не решилась и слова произнести.

— При всем моем к Вам уважении, — вновь начала Ю, но закончить фразу ей не позволили.

— Да плевал я на твое уважение! — кричал мужчина, ударяя кулаком по столу. — Так же, как вы все плевали на Закон! Меня не волнует, кто из вас был зачинщиком, вы все будете дисквалифицированы!

Это нечестно, насупилась Альта, сжимая кулаки.

— А вы, — обратился Офицер к группе с Востока, — можете собирать вещи и возвращаться домой!

Северяне, отчего-то, в помещении отсутствовали.

— Позвольте обратиться, — произнес будущий Каратель, делая шаг вперед. — Курсант Куланов. Из всех присутствующих только я должен понести наказание.

— Смотрите-ка, как благородно! Герой нашелся!

Офицер Первого Класса Асыв, прибывший в Централ вместе с восточными курсантами, удовлетворенно усмехнулся. Иного от подчиненного он и не ожидал.

— Хочешь сказать, что возьмешь всю вину на себя и позволишь остальным сдать экзамен? — спросил Огнев, скрещивая на груди руки.

Он внимательно изучал юношу, стоявшего перед ними. Средний рост, чуть удлиненные, каштанового оттенка волосы, синие глаза. Видимых примет во внешности не имел.

С такой работой я скоро начну психологические портреты составлять, подумал мужчина.

— Да.

— Макс!.. — одернула друга Рада, но тот шикнул на нее, заставляя замолчать.

— Ну, пусть так, раз тебе хочется быть виноватым, — сказал Ян, желая вернуться к своим делам.

— Ты просто так с этим согласишься? — удивился Офицер-крикун.

— Вот именно! — воскликнула Альта.

Огнев лишь устало выдохнул, потирая переносицу. Он и не верил, что эта девушка могла простоять до самого конца, не открывая своего рта.

— Если уж кто и виноват, то это я! А он просто встал на нашу сторону, когда тот курсант плохо высказывался о нашей Базе!

— Ну, началось…

— Нет, Альта, — вмешалась Нона. — Ты создала барьер для нашей защиты. А я, как Кандидат, не смогла пресечь конфликт. Офицеры, прошу принять это к сведению.

Асыв негромко рассмеялся над поведением курсантов.

— Разве перед нами не замечательный пример взаимопомощи? — спросил он у своих коллег.

— И правда, — поддержала его Майя.

— Так вы все решили просто закрыть на это глаза?! В Законе четко прописано!..

— Не кипятитесь, — успокаивал старшего товарища Бергов. — Глаза мы на это, конечно, не закроем. Но и о дисквалификации говорить рано. Ну, поцапались они с курсантами другой Базы, но ведь и те не маленькие дети.

— Верно. Оставим все на Командующих. Пусть прибывший с северянами Офицер доложит о произошедшем своему Командующему. Думаю, Офицер Асыв со своим руководством сам свяжется. А мы о ситуации донесем нашему. Пусть верхушка решает, как поступить с этими детьми.

Майя посмотрела на товарищей, и те, согласившись с ее словами, кивнули.

— Хотите беспокоить Командующих по такой мелочи?!

— А не Вы ли говорили, что они нарушили Закон? Кому как не Командующим решать, как поступить с ними?

— Н-но в-ведь… К-Командующие так заняты…

— Так, — выдохнул Ян, ударив ладонями по столу, тем самым заканчивая этот бессмысленный разговор. — Курсанты — в общежитие. Вам запрещено покидать комнаты до вынесения окончательного решения. Всем все понятно?

Атакующий чуть дольше задержал свой взгляд на Альте, будто последний вопрос был задан конкретно ей.

Ну, начинается, подумала она.

— Так точно!

Провинившаяся молодежь, отсалютовав Стражам, покинула помещение.

Разозленный таким решением Офицер также ушел следом за ними, бормоча себе что-то под нос, а оставшиеся Офицеры заметно расслабились.

— Миша, ты зачем его позвал, а? — пробубнила Майя. — Знаешь же, какой он дотошный, когда речь заходит о нарушении Закона.

— Ты серьезно думаешь, что я мог его позвать, Пчелка? — улыбнулся он куратору.

Та, услышав свое прозвище, поморщилась.

— Сам за мной увязался, когда увидел эту толпу.

— Вы собираетесь донести Командующим об этом? — спросил Асыв у Огнева. — Не слишком ли это жестоко по отношению к курсантам?

— В следующий раз будут думать головой, а не кулаками.

— А ты и рад, что кое-кто не будет участвовать в экзамене, — усмехнулся Бергов. — Кстати, непривычно видеть курсантов в гражданской одежде, да? Может, стоит намекнуть руководству, что для девушек-курсантов бесформенная одежда не подходит? Всю красоту от глаз скрывает. Юбки смотрятся на них куда лучше, чем штаны. Правда, Пчелка?

Майя полностью одобряла издевательства над своим другом.

Лишь Асыв не понимал, о чем шла речь, но он решил, что это его не касалось. Сейчас ему нужно было связаться с Базой и доложить о случившемся Лине. Мужчина был уверен, что она не станет наказывать ребят, ведь все знали о нравах Северного Округа, но, если остальные Командующие примут решение об их дисквалификации, то и ей придется этому решению подчиниться.

* * *

— Не стоило вам вмешиваться, — произнесла Альта.

— В этом виноваты только те, с Севера, — ответил Куланов. — Кстати, меня зовут Макс.

— Альта, — представилась Создающая. — Это Нона.

Девушку, первой заговорившую с ними, звали Радой. Другую, с темными и более короткими волосами, чем у первой, Наташей, а парней-близнецов, блондинов, с чуть удлиненными прическами — Фома и Фока. Они оказались довольно дружелюбными ребятами, не жалевшими, что простой поход в Музей обернулся такими проблемами для всей их компании.

— За себя мы не волнуемся, — сказал Фома, когда Нона спросила, серьезно ли их накажут за драку на территории другого Округа.

— Почему?

— Наша Командующая — женщина адекватная, да и Асыв расскажет ей, что виной всему были курсанты с Северной Базы. Она их не особо жалует.

— Ты сказал Асыв? Разве не такая же фамилия у Командующей Востоком?

— Ага. Он ее младший брат, — ответила за друга Наташа. — Нам только лекцию прочтут, что драться нехорошо, и отпустят. А вот что ваш Командующий и этот Огнев придумают, боюсь представить.

— Пожалуй, нас доведут до предсмертного состояния в тренировочном зале и тоже отпустят, — усмехнулась Нона. — Да, Альта?

Создающей даже думать было больно о будущих тренировках. Руки зажгло от фантомной боли, и она поморщилась, потерев их о ткань запачкавшейся юбки. Два раза за сегодняшний день она оказалась на грязном, уличном асфальте.

Лучше бы посвятила выходной тренировкам.

Альта наконец-то поняла, что в своем проигрыше Огневу была виновата только она сама, как Офицер и говорил. И пусть Майя пыталась ее защитить, говоря, что силы Огнева и ее, Альты, неравны, но после сегодняшнего конфликта с курсантом Северной Базы к ней пришло осознание: это не ее противники сильные, а она, как Создающая, слаба.

Полностью уйдя в свои мысли, она не сразу заметила, как Рада с ней поравнялась.

— Может все обойдется, и нам позволят участвовать?

— Ну, все от нас зависящее мы сделали, так? — улыбнулась Альта. — Кстати, если не секрет, из какого ты отряда? Я Создающая…хотя, ты ведь уже видела.

— Я Лекарь, — произнесла девушка и, видя удивление новой знакомой, продолжила: — Да, знаю. Нас мало.

— Мало? Вас чертовски мало! Я за всю жизнь лишь одного видела.

— В тот раз?.. Твоя нога. Я заметила, когда твой барьер разбили.

Альта вздрогнула, дотрагиваясь до своего ожога.

— Это Лекарь сделал?

— Нет. Когда я жила на Юге, Врагосы прорвались за Стену. Я тогда еще не пробудилась и не смогла себя защитить.

— На тебя напал Врагос? — ужаснулась Рада. — И…т-ты выжила.

— Да, — кивнула Создающая, привыкшая к подобной реакции. — Я мало что помню из того нападения. Очнулась в госпитале спустя несколько дней, и нога, как ты понимаешь, уже была обработана. Врачи сказали, что мне еще повезло.

— Ты даже не представляешь, насколько тебе повезло. Даже сейчас я могу сказать, что рана была глубокой. Но…я ни разу не видела, чтобы кто-то из врачей так обрабатывал раны.

— А это был не врач. Страж, оказавшийся в моем городке по какому-то делу.

— Ты должна быть ему благодарна. Он явно знал, что делал, прижигая твою рану.

— Я бы с удовольствием поблагодарила его, если бы знала, кто это был.

Родители Альты долго пытались найти того, кто спас их дочери жизнь. Но ни один Страж не подтвердил спасение девочки.

Тогда взрослые решили, что тот сверхчеловек мог погибнуть во время зачистки, но оказалось, что потери были только среди гражданского населения.

Загадочный спаситель так и остался неизвестным.

— Имя? — услышали девушки, и Создающая почувствовала, как кто-то дернул ее за кончик пальца.

Курсанты обернулись и увидели перед собой маленькую девочку в голубом платье на вид лет десяти.

— Ребенок? — удивилась Рада. — На вашей Базе есть дети?

— Нет. Не должно быть… Ты чья-то дочка?

Девушка присела, устанавливая с ребенком зрительный контакт. Но оказалось, что девочка была слепой. Вместо цветной радужной оболочки были лишь темно-серые пятна.

Вот только курсанту казалось, что она осознанно смотрела ей прямо в глаза.

— Еве интересно имя девушки.

В третьем лице о себе говорит?.. Так странно.

— Альта, — ответила курсант. — Курсант Ютова Альта.

* * *

Штаб. Кабинет Командующего.

— Ну, Марта, что мне делать с этими девочками? — спросил высокий мужчина у сестры, помогавшей ему с документацией.

— Поступи так же, как поступит со своими Лина, — ответила женщина, забирая назад черные волосы. — Поругай, скажи, что драться — нехорошо и отправь в тренировочный зал. Пусть попотеют.

— Тебя послушать, так нарушение Закона — это так, мелочи.

— В Закон уже давно пора внести некоторые изменения, — сказала Марта. — Они ведь никого не покалечили?

— Нет.

— Ну и все. А чтобы лишних вопросов не было, скажи, что на первый раз наказываешь курсанта дисквалификаций с экзамена.

— А Кандидат?

— А у Кандидата… Урежь ей зарплату.

— Думаешь, Совету этого будет достаточно? — усмехнулся Шоров.

Марта слегка вздрогнула, и это не осталось незамеченным.

— Не тебе беспокоиться о мнении Совета.

— Твоя правда, — сказал мужчина, замечая прошмыгнувшую в его кабинет тень.

— Хорошо погуляла, Ева? — спросила Марта, откладывая в сторону бумаги.

Девочка забралась на колени Марата и кивнула его сестре.

— Будущее изменилось, — сказал ребенок, обращаясь к Шорову.

— Оно постоянно меняется, Ева, — улыбнулся он.

— В этот раз — все по-другому. Ева видела Якоба и смерть Марата.

— Ч-что? — ужаснулась женщина, а ее брат заметно напрягся. — Это невозможно!

— Но это так, — сказала Ева. — Ева видела, как умрет Бессмертный Командующий.

Глава 2 Шанс на будущее

Женское общежитие на территории Базы.

В том, что до экзамена ее не допустят, Альта не сомневалась. Ей оставалось только смиренно принять свою участь и думать о том, чем она будет заниматься следующий год: патрулировать улицы или перебирать бумажки в Штабе.

В столовую надо бы сходить, подумала девушка, отвлекаясь от грустных мыслей.

Время как раз было обеденным.

Создающая быстро набрала сообщение Ноне, предлагая соседке пообедать вместе, но Ю не спешила со своим ответом.

А-а… Точно, особое задание, вспомнила Альта.

Желудок жалобно заурчал, подгоняя свою хозяйку к решительным действиям.

Ладно, не будут же меня наказывать за то, что я поесть вышла, решила девушка, вставая с кровати и снимая с вешалки темно-зеленый китель, который, по правилам Базы, были обязаны носить все находящиеся на ее территории Стражи и курсанты.

* * *

Территория Базы.

Солнце сегодня грело не хуже, чем в июле, и Альта искренне радовалась тому, что недавно весь состав Границы перешел на летнюю форму.

Центральная База располагалась на территории самого крупного города, как в Округе, так и во всей стране. Его население насчитывало чуть больше ста тысяч жителей, которые постоянно проживали в пределах города. Из них около десяти тысяч были сверхлюдьми.

До сих пор Исследователи не пришли к единому выводу, почему одни рождались со своими способностями, а другие пробуждали их в течение жизни. Но одно было ясно всем — если из двух родителей сверхчеловеком являлся только один, то ребенок с пятидесятипроцентной вероятностью рождался с особыми умениями.

Если оба родителя были сверхлюдьми — ребенок регистрировался в реестре в день своего рождения.

Когда Альта дошла да Штаба, на первом этаже которого находилась столовая, ей повстречалась та самая делегация, которую Нона и кто-то из ее знакомых, должны были сопровождать. По привычке девушка отсалютовала им и только после этого стала внимательно разглядывать Стражей.

Первым, кто бросился ей в глаза, стал Командующий Шоров.

В свои пятьдесят с небольшим он уже имел множество морщин и седых волос, которые когда-то отливали темным оттенком. Но, не смотря на возраст и тяжелую жизнь, он по-прежнему оставался статным, высоким и широкоплечим мужчиной.

Молодость его прошла в тяжелые для страны времена, но боевыми шрамами Командующий так и не обзавелся, имея одну из самых удивительных среди Лекарей способность — самоисцеление.

Особый Класс возглавлял группу, о чем-то переговариваясь с каким-то Карателем.

Приглядевшись к его погонам, Альта смогла насчитать на них три вышитых кружка.

Офицер Первого Класса.

— О, а вот и нарушительница, — произнес Марат, замечая приветствовавшего их курсанта. — Товарищи, не оставите меня наедине с моей подчиненной?

Мужчины и женщины согласно кивнули, продолжая свой путь. Нона подмигнула подруге, проходя мимо нее, а Огнев, замявшись на секунду, лишь бросил на девушку странный взгляд, продолжая следовать за Офицерами.

— Что скажите в свое оправдание, курсант?

— М-мне жаль, — не найдя подходящих слов, произнесла Создающая. — Я приму любое наказание, которое мне назначит Совет.

— Хорошо, что Вы все понимаете, — начал мужчина. — Вот только никакого наказания не будет.

А-а?.. То есть?..

Альта смотрела на Шорова, пытаясь понять: шутил он или нет. И даже если где-то в глубине сознания проскальзывала мысль, что такие, как Командующий, шутить не могут, она все равно старалась найти какой-то подвох.

— Значит, я могу участвовать в экзамене? — неуверенно спросила девушка, и ей показалось, что Лекарь еле слышно засмеялся.

— Вы сомневаетесь в словах своего Командующего, курсант? В Вашем личном деле написано, что Вы свято верите в идеалы Границы, и никогда не позволяете себе сомневаться в принятых руководством решениях.

— Т-так и есть!.. П-просто… Я ведь нарушила одно из главных правил…

— Разве кто-то пострадал от Ваших действий?

— Нет.

— Ваши действия были направленны на защиту товарищей?

— Да, но…

— Тогда, Вы поступили так, как и полагается Стражу Границы, — улыбнулся Офицер. — Точнее, будущему Стражу. Надеюсь, Вы покажите хорошие результаты на экзамене и через месяц на Ваших, пока что пустых погонах, появится первое звание.

Шоров похлопал девушку по плечу и, не торопясь, пошел в ту же сторону, в которую несколько минут назад ушли его гости.

Альта еще раз отсалютовала Командующему, провожая его взглядом и, как только тот скрылся из виду, позволила себя расслабиться.

— Я… Я допущена! — обрадовалась она и даже подпрыгнула на месте, из-за чего тут же покраснела, ловя на себе неодобрительные взгляды прохожих.

Девушка поспешила скрыться от них внутри здания.

* * *

Столовая курсантов.

Войдя в столовую, Альта сразу поняла, что свободных мест нет, и уходить никто пока не собирался. Но желудок все еще продолжал напоминать о себе и требовать еду.

Значит, куплю что-нибудь навынос.

Встав в очередь, Создающая старалась разглядеть сегодняшнее меню, но сделать это ей мешала толпа курсантов, двигающихся так медленно, как черепахи, обитавшие в Старом мире и ассоциировавшиеся у людей прошлого с медлительностью.

— Тоже пришла пообедать? — произнесли ей на ухо, и Альта резко обернулась.

— Макс? Ты один?

Курсант Восточной Базы покачал головой, указав в сторону столов. Приглядевшись, Альта заметила Раду, активно махавшую ей рукой. Парочка каким-то неизвестным для девушки способом смогла отвоевать в свое личное пользование часть стола, не намереваясь в ближайшее время кому-то ее уступать.

— Присоединишься к нам?

— Конечно! Я уже успела расстроиться, что придется довольствоваться какой-нибудь булкой или яблоком.

— Да, это не тот обед, который нам нужен.

За разговором время в очереди прошло незаметно и, расплатившись за свою еду, курсанты поспешили присоединиться к Лекарю, уставшую от своего одиночества. Девушки обменялись приветствиями, и Альта, отодвинув стул, заняла предложенное ей место.

— Ничего сладкого там не было, так что дождись, пока мы не пойдем в город, — сказал Макс, ставя на стол их с Радой порции.

Девушка по-детски надула щеки.

— Вы собираетесь в город? — спросила Альта.

— Ну, раз вчера не получилось, то мы должны сходить сегодня. Правда, наши друзья отказались, решив отдохнуть в своих комнатах.

Вот почему они только вдвоем, подумала Создающая, принимаясь за еду.

— Тебе ведь уже сказали, что нас допустили до экзамена? — спросил парень, и Альта кивнула. — Не знаешь, с чего вдруг такая доброта?

— Нет. Ваш Офицер… Асыв, да? Он ничего вам не объяснил?

— Только то, что все Командующие единодушно приняли решение нас не дисквалифицировать. Странно это, разве нет?

— Ты прав, — согласилась с ним курсант. — Но Командующий Шоров сказал, что ничего серьезного не случилось, а значит, нет смысла нас отстранять.

— То есть нарушение Закона — это не серьезно?

— Серьезно, конечно, но…

— А не все ли равно? — вмешалась Рада в их рассуждения. — Им виднее, что серьезно, а что нет. Мы лишь должны молча принять их решение. А учитывая то, что оно было вынесено в нашу пользу, то нам вообще грех жаловаться.

Курсанты с ней согласились, и продолжили свой обед в тишине, насколько это позволял столовский шум, а Альта решила задать Раде вопрос, о котором она задумалась сегодняшним утром:

— Прости, что спрашиваю такое, — начала она, на подсознании чувствуя, что девушка от нее немного отличалась. — Сколько тебе лет?

— Семнадцать, — улыбнулась Рада. — Я из Третьего поколения.

— Еще и Лекарь…

— Самый молодой Лекарь в стране, — гордо произнес Максим, смущая подругу. — Рада — сокровище нашей Базы.

Щеки курсанта порозовели еще сильнее, и девушка опустила голову, скрывая от друга свое лицо за волосами.

— Кстати, не хочешь с нами в Музей? — предложил юноша. — Ты ведь вчера туда так и не попала.

— Я с радостью. Могу даже экскурсию вам по городу устроить.

— Отлично.

Курсанты поспешили доесть свои обеды, чтобы больше не тратить время.

* * *

Город. Музей Границы.

В будний день в Музее было мало посетителей, поэтому курсанты без проблем добрались до касс. Купив билеты и пройдя внутрь здания, наполненного историей этого мира, они стали рассуждать, куда в первую очередь стоило пойти.

За прошедшие десятилетия тут было собрано колоссальное количество вещей, найденных Собирателями во время их походов в Мертвые земли, но не стоящие особого внимания Исследователей.

Самыми большими залами Музея были: Зал Прошлого и Зал Настоящего.

Первый был посвящен вещам Старого мира. За стеклянными витринами можно было найти форму военных того времени, их оружие и личные вещи. Детские игрушки, предметы роскоши, книги, которые были напечатаны еще на старых станках. Все это бережно хранилось новыми поколениями, чтобы в будущем у живущих в стране граждан все еще было представление о мире, утерянном десятилетия назад.

Второй зал был посвящен истории Границы. На манекенах висела старая форма Стражей, которая не особо отличалась от формы военных Старого мира. Лишь специальные нашивки, прикрепленные к нагрудному карману и рукаву на правой руке, позволяли определить людям того времени, что перед ними сверхчеловек.

В этом же зале на всю стену была повешена старая карта, показывающая, какая большая территория была у этой страны. Поверх пожелтевшей поверхности кто-то нарисовал новую границу страны, с разделением на пять Округов и выделением внутри них важных городов.

Столько земель… И людей, что на них жили… Мы все это потеряли, подумала Альта.

На данный момент население всей страны не превышало пятисот тысяч душ. Из них сто тысяч проживали в столице Центрального Округа. Примерно столько же было разбросано по маленьким городкам и селениям на его территории.

Самым малочисленным Округом считался Северный. Около пятидесяти тысяч граждан жили на его территории и из них лишь двадцать тысяч — в столице.

После успешной сдачи экзамена на получение первого звания, курсантов чаще всего посылали именно на Северную Базу, чтобы хоть как-то восполнить там нехватку сверхлюдей. Но из-за отношения коренных северян к приезжим работа с ними становилась невыносимой.

— Мамочка, что это? — спросил ребенок, указывая на кристаллообразный камень, лежавший под стеклом витрины.

— Это измар, милый, — ответила женщина. — Он позволяет узнать о приближении Врагосов.

— Но как?

— Ну… Он начинает светиться…

— А почему? — не унимался ребенок.

Ответы матери явно не удовлетворяли его любопытства и он, стоя на носках, пытался разглядеть темный камень.

Стоявшие рядом с ними курсанты сначала молча наблюдали за попытками женщины дать своему ребенку вразумительный ответ, но она, скорее всего, была обычным человеком и не знала об измаре того, что могли знать они.

— Позволите? — спросила Рада, привлекая ее внимание. — Я из Границы и, если разрешите, я постараюсь объяснить ему.

— Ох, даже не знаю… Если тебе не сложно…

Лекарь улыбнулась матери ребенка и, подойдя ближе к мальчику, подхватила его на руки, чтобы он смог лучше разглядеть экспонат.

— Ты знаешь, кто такие Стражи? — спросила она.

— Конечно! — воскликнул мальчик. — Это наши герои и защитники! Я тоже хочу стать Стражем, когда вырасту!

— Вот как. Тогда, и о Врагосах ты тоже слышал?

— Д-да, — промямлил ребенок, явно боясь упоминания этих существ. — Они злые. И Стражи Границы их убивают.

— Именно, — кивнула Рада. — А знаешь ли ты, что остается после Врагосов?

Мальчик отрицательно замотал головой.

Нет, он не знал. Да и не все взрослые, задай им тот же вопрос, могли на него ответить. Они знали, что измары приносили Собиратели. Знали, что когда Врагосы приближались к городам, эти камни из обычных темных булыжников превращались в ярко-оранжевые кристаллы, которые не только ярко светили, но также и излучали тепло.

— Врагосы очертаниями похожи на людей, — начала девушка. — Вся их кожа, от головы до пят, черна, как сама земля, откуда они приходят. Не видно, где у них глаза, где нос, а где рот. Лишь в груди у них сияет то, что мы называем «измар». В Мертвых землях горят оранжевые огни, которые могут показаться кострами, зажженными людьми. Они же иногда появляются и в наших городах. Но не обманывайся и ни в коем случае не подходи к ним. Потому что это не люди, а Врагосы, сбивающиеся в стаи. Измар в их груди начинает светиться и, чем больше Врагосов вокруг, тем ярче от него свет.

Точно. Так все и было, подумала Альта, вспоминая свое прошлое.

Те измары, которые не подходили для исследований, Собиратели приносили в города, отдавая их местным жителям. Горожане вешали их на дома и уличные фонари. Кто-то даже умудрялся делать из них украшения.

У каждого Стража на шее висит собственный, небольшой измар — обязательная часть формы Границы. Снимать его категорически запрещается.

Если я сдам… Нет, когда я сдам экзамен и получу погоны, то вместе с ними мне дадут и мой собственный измар.

— Она так еще долго может, — прошептал Макс. — Может, продолжим пока без нее?

— Давай, — согласилась девушка.

Курсанты продолжили рассматривать те экспонаты, до которых еще не успели дойти.

Время быстро близилось к вечеру, и посетителей в Музее становилось все больше. Макс захотел пойти в зал фотографий. Оказалось, что у него, как и у Альты, были друзья, которые с успехом сдали экзамен на получение звания Кандидата Третьего Класса.

— Один из них рассказывал, что у него на первом этапе были фото-вопросы, — начал парень. — Сопоставить имена самых известных Стражей и их фотографии. Вот ты многих в лицо знаешь?

— Нет, — призналась девушка.

— Во-от. Он признался, что его откровенно заклинило, и поначалу он даже не узнал нашу Командующую, — засмеялся Макс. — Но потом еле как смог опознать половину.

— Половину? Сколько там было фотографий?

— Около пятидесяти, — сказал курсант. — И не только Стражи, которые живут сейчас, но и те, что были в самом начале. Первые Командующие. Первые Офицеры Особого Класса.

— Я нынешних-то только по фамилиям знаю, и то не всех.

Ну, Огнева и Командующего Шорова я узнаю. Еще, кажется, я помню, как выглядит Командующий Лунов…

Альта тщетно пыталась вспомнить лица известных Стражей.

— Это нереально.

— Поэтому мы здесь, — сказал Макс, заходя в комнату с фотографиями.

Курсанты решили разделиться, чтобы не мешать друг другу.

Альта начала не с висящих на стенах фотографий, а с тех, которые хранились на высоких подставках, в альбомах. Она пролистывала страницу за страницей, вчитываясь в имена, написанные на узких белых бумажках под снимками.

На одном из них она заметила всех нынешних Командующих. Каждый из них был Офицером Особого Класса.

Командующий Лунов на Юге. Асыва на Востоке. Войтов на Севере. Рытов на Западе. И Командующий Шоров — Централ, про себя произнесла Создающая, вглядываясь в их лица.

Фотография, которую рассматривала Альта, была сделана около десяти лет назад. Обычно Командующие покидали свои Округа только по очень важным причинам, в остальное же время связываясь друг с другом иными способами.

Интересно, что могло заставить их собраться вместе?

На следующем снимке было много людей. Большинство в медицинских халатах — Исследователи. И несколько в форме Границы — Стражи. В молодом мужчине Альта сразу же признала своего Командующего. Рядом с ним стояла его младшая сестра Марта, которая не являлась сверхчеловеком и на Базе занималась делами, связанными со связью с общественностью. Еще один Страж был возраста Марты. Альта долго вглядывалась в его лицо, но никак не могла припомнить, где могла его видеть. И когда ей показалось, что она начала вспоминать, ее внимание привлекла маленькая девочка, стоящая впереди всех.

Стоп!.. Это же… Та самая…

— Нашла что-то интересное?

Альта от неожиданности захлопнула альбом.

— Как ты это делаешь?!

— Что делаю? — удивился Макс, не понимая реакции девушки.

— Так незаметно подкрадываешься, — выдохнула Альта. — Прости, ты меня напугал.

— Эм… Я не думал, что могу напугать тебя… Прости. Нашла что-то интересное?

— Фотографию наших Командующих, — ответила служащая Центральной Базы, вновь открывая альбом.

— Общую?

— Да.

Макс внимательно рассматривал фотокарточку, стараясь запомнить все, что было на ней отражено.

— А Лина постарела, — усмехнулся он.

— Лина? Это имя Асывой? — курсант Восточной Базы кивнул. — Знаешь, так отзываться о женщине некрасиво.

— О, ты просто ее не знаешь. Это не женщина, а Врагос в юбке, — засмеялся Максим. — Но ты не подумай, что я насмехаюсь. Ее все уважают и шутят так лишь потому, что она и сама себя так когда-то называла.

— Она ведь Создающая? — спросила Альта.

— Да.

— И у нее Особый Класс?

— Единственный Создающий Особого Класса в стране, — с самой настоящей гордостью заявил Куланов. — Вся столица охвачена ее барьером. И это одна из причин, почему она никогда не покидает Базу. Ну, или не покидает теперь.

— В-вся столица? — не верила Альта. — Постоянно под ее барьером?

— Именно. Круто, правда? — спросил Макс, но заметив поникшее состояние новой знакомой, замялся. — Ну, я слышал, что она вроде как гений. И была рождена сверхчеловеком… Может, поэтому она так сильна?

— Может…

Желание просвещаться дальше у Альты окончательно пропало. Пожалуй, она впервые в жизни ощутила самую настоящую зависть. Ее барьер не выдержал и двух ударов курсанта Северного Округа, а барьер Командующей Востока не только окружал всю столицу Округа, но и был постоянно активирован.

А Майя еще меня хвалила… Не понимаю…

— Как на счет вернуться к Раде? — предложил парень. — Она, и правда, долго может рассказывать о Границе. И если ее вовремя не остановить…

— Конечно, — кивнула Альта. — К тому же, пора выдвигаться обратно к Базе. Если не вернемся к шести, кто знает, может, нас все-таки не допустят.

Лекаря они обнаружили в том же зале, где и оставили. Ребенка с матерью поблизости видно не было, но курсант стояла у той самой витрины с измаром, где она решила прочитать мальчику развивающую лекцию.

— Как думаете, — начала она, будто почувствовав приближение товарищей. — Что такое измар на самом деле?

— Не ты ли объясняла ребенку, что это булыжники из груди Врагосов? — сказал Макс.

— Да, но… Неужели за столько лет Исследователи ничего не узнали ни о нем, ни о Врагосах?

— Может, узнали, да нам не говорят.

— Следи за языком, — шикнула на него Альта, слегка толкнув в плечо. — И думай, про что и где говоришь.

— А что я такого сказал? — потирая ушибленное место, спросил Максим. — Или ты у нас ярая идеалистка?

— Так и есть, — произнесла девушка. — Стражи спасли жизнь мне и моей семье, когда Врагосы напали на мой город. У меня нет причин сомневаться в том, что делает Граница. Или не верить тому, что нам рассказывают.

— Или не рассказывают.

— Не спорьте, — сказала Рада, вставая между ними. — Все равно каждый останется при своем мнении.

Альта хмуро посмотрела на нового знакомого и выдохнула.

Тяжелые дни, подумала она, понимая, что в ее плохом настроении виновата только она сама. Как и говорил Огнев.

— Ладно, давайте возвращаться, — произнесла Создающая, направляясь к выходу из Музея.

* * *

Город.

— Эта столица такая красивая, — вздохнув, сказала Рада, идя спиной вперед. — И тут столько горожан. Даже непривычно.

— Я тоже не сразу привыкла, — призналась Альта, вспоминая, как неуютно она себя чувствовала по прибытию в столицу Округа. — У вас на Базе все по-другому, да?

— Да. Здесь чувствуется настоящая жизнь. Все куда-то спешат, что-то делают.

— А как по мне, тут слишком шумно, — произнес Макс, поморщившись. — Мне у нас нравится больше. Надеюсь, что после получения звания меня не отправят на Север.

— Ты ведь станешь Карателем, — сказала Альта, припомнив о способности Куланова. — Будешь ловить преступников.

— А кто сказал, что Карателей не отправляют на Север? — усмехнулся курсант. — Хотя, я, скорее всего, просто буду ездить по Округу, нигде надолго не оставаясь.

— В этом ведь есть и свои плюсы, верно? — улыбаясь, спросила Рада.

— Ага.

— О чем это вы?

— Макс обожает паровозы, — пояснила девушка. — Особенно их запах.

— Запах? Ты говоришь о запахе гари?

— Да. Запах сожженного угля, — поправил ее юноша.

— Особенно зимой и на вокзале, — сказала Лекарь. — Все свободное время там сидит.

Надо же. Кому-то может нравиться подобное, подумала Альта, посмотрев на курсанта соседней Базы.

Он отличался от тех, с кем была знакома девушка. Пожалуй, своей серьезностью Максим напоминал ей Огнева, а простотой и дружелюбием Офицера Бергова. Не многие знали, что Офицер Второго Класса, так же являвшийся одним из Карателей, по натуре своей был тем еще добряком.

Вся его напущенная строгость к ниже стоящим по званию была лишь своеобразной данью уважения к собственному статусу. Огнев же свои симпатии и антипатии к окружающим проявлял слишком открыто.

Кому, как не Альте, было об этом знать?

И пусть причины такого отношения к себе со стороны Офицера она не знала, но в какой-то степени Создающая уважала Огнева за такое отношение к другим. Он не был лицемером, всегда самостоятельно выполнял свою работу, какой бы трудной она не была, никогда не перекидывая ее на подчиненных.

Что-то я начала его расхваливать, одернула себя Альта.

— А у нас еще есть время? — спросил парень, обращаясь к ней.

— Да, — ответила девушка, взглянув на свои наручные часы. — Вы двое хотите еще что-то посмотреть?

— Ох, — вздохнула Рада. — Он собирается на Вокзал. Подышать любимым воздухом.

— Напомню, если кое-кто забыл, — начал юноша, — что на этом самом Вокзале продавались сладости, которые ты хотела купить.

— Ой, точно!

— Так ты сладкоежка, Рада? — спросила Альта у Лекаря.

— Только если немного, — засмущавшись, ответила курсант.

— Если под «немного» ты подразумеваешь все свои заначки в комнате, то…

Рада наградила своего друга многозначительным взглядом, и тот не посмел ничего добавить. Альта постаралась сдержать улыбку. Отношения этих двоих нравились ей все больше и больше.

— У нас еще полчаса, — произнесла Создающая. — Если поторопимся, то успеем и еды купить, и гарью надышаться.

Макс поморщился от такого неуважения к своему пристрастию, чем вызвал смех со стороны девушек.

Да, пожалуй, он что-то среднее между Огневым и Офицером Берговым.

* * *

Главный Вокзал Центрального Округа.

Центральный Вокзал являлся главным пересадочным пунктом страны. Поезда ходили по вечерам во все направления, и сейчас одни пассажиры, стоя на платформах, ожидали, когда проводники, наконец-то, откроют железные двери и начнут проверять их посадочные билеты. Другие же делали свои последние покупки, закупались гостинцами для родных и спешно присоединялись к тем, кто стоял на платформах.

В магазинчике сладостей, куда пришли курсанты, покупателей всегда было много, и приходилось отстаивать большие очереди, чтобы купить себе сладкие лакомства.

— Вы уверены, что мы успеем вернуться? — спросила Рада, когда они зашли внутрь. — Я даже не могу понять, кто последний.

— Купить точно успеем, — ответила Альта, взглянув на часы. — Сейчас будет первый звонок, и большинство покупателей побежит к поезду.

— Ладно, — произнес Макс и спросил у толпы: — Кто последний?

Ответа не последовало. Казалось, что сквозь шум его никто не услышал. Парень постарался протиснуться между плотно стоящими гражданами, но и этого у него не получилось.

— Сильно нас накажут за опоздание?

— После того, что мы вчера сделали? Ну, кто ж знает? — пожала плечами девушка, а после почувствовала, как кто-то сжал ее руку в районе локтя.

— Офицер Огнев! — произнесла Рада и, вместе со своим другом, отсалютовала Стражу. — Что Вы здесь делаете?

Мужчина молча кивнул куда-то в сторону толпы, и только сейчас курсанты заметили махавшего рукой и подзывающего их Офицера Асыва, который практически стоял у кассы и вот-вот готов был назвать свой заказ. Рада буквально расцвела на глазах и со всей усердностью стала пробиваться сквозь людей. Максим последовал за ней.

— Пойдем, выйдем на улицу, — произнес Ян и, не дожидаясь ответа Альты, последовал к выходу.

По платформе разнесся первый звонок, оповещающий пассажиров о том, что проводники начали проверять билеты, и в скором времени поезда отправятся по своему маршруту. Как и сказала Альта, пассажиры, стоявшие в очереди слишком далеко от продавцов, испугались пропустить сегодняшний поезд и поспешили в сторону платформ.

— О чем ты говорила с Командующим?

— Ни о чем. Он лишь сказал, что никакого наказания за конфликт с курсантами Северной Базы не будет.

— И все?

— Еще пожелал удачи на экзамене. И все.

С чего вдруг такая заинтересованность?

Альта стала разглядывать Атакующего. Она вспомнила, что сегодня он должен был отправиться в Восточный Округ. Скорее всего, именно поэтому Офицер Асыв также находился сейчас на Вокзале.

Но зачем эти двое были в магазине сладостей? Неужели Огнев на самом деле тот еще сладкоежка? А чтобы не рушить свой имидж, послал покупать конфеты Стража с другой Базы?

Видимо, выражение ее лица изменилось, так как мужчина стал неодобрительно смотреть на ее попытки не засмеяться.

— Тебя что-то веселит в моем внешнем виде?

— Н-нет! Просто… — она не знала, какое оправдание себе придумать, но тут Альта заметила толстую папку, которую Офицер держал в своих руках. — Зачем Вас посылают на Восток?

— У Ноны слишком длинный язык…

— С чего Вы взяли, что она?.. — хотела Создающая защитить подругу, но поняла, что делать это бесполезно. — Нона просто обмолвилась. Мы Вас не…обсуждали.

Альта давно поняла свою основную проблему: она сначала говорила, а лишь затем думала.

— Я рад, что у вас двоих хватает ума не обсуждать старших Офицеров.

— Вот опять Вы!.. — воскликнула девушка, но быстро успокоилась. — На Востоке что-то случилось?

— Ничего такого, о чем бы следовало знать курсанту.

— И чем я Вам так не нравлюсь? — пробормотала Альта.

И лишь не вовремя вернувшиеся новые знакомые не дали Офицеру возможности ответить.

А ведь точно собирался сказать что-нибудь гадкое, про себя решила девушка.

— Спасибо, Офицер Огнев, что согласились передать Командующей гостинец, — поблагодарил Асыв, протягивая Стражу увесистый сверток, в котором, скорее всего, были самые популярные во всем Округе конфеты.

Так он посыльным заделался? Сам Офицер Особого Класса и развозит посылки? Командующей Округа, конечно, но все же.

По Вокзалу разнесся второй звонок, предупреждающий опаздывающих пассажиров, что у них в запасе осталось не более пяти минут, а значит, и поезд, отправляющийся на Восток, тоже скоро отбывал со своей платформы.

— Вам не за что меня благодарить, — произнес Огнев, забирая подарок для сестры Офицера Асыва, а затем обращаясь к курсантам. — Разве вам не пора возвращаться на Базу?

По всему телу Альты прошла дрожь. Она совершенно забыла о комендантском часе, действовавшем для курсантов. А оставшихся минут не хватало, чтобы вернуться на Базу.

Даже если они побегут.

— Не волнуйтесь о своей подчиненной, Офицер. Она вернется вместе с нами, — успокоил его Асыв. — Я скажу, что курсант Ютова проводила для нас экскурсию по городу.

— Я обращался не только к ней, но… Раз Вы возьмете ответственность за их опоздание на себя, то пусть так и будет.

— Конечно. Счастливого пути. Надеюсь на Ваше скорейшее возвращение.

— А когда?.. — думай, потом говори, Альта! — Вы ведь вернетесь к третьему этапу, да?

— Да.

Чтобы не опоздать на свой поезд, Офицер сразу же попрощался со своими внезапными провожающими и направился на свою платформу. Через несколько минут разнесся третий, последний звонок. Поезда, зашумев, тронулись со своих мест, и Вокзал заметно опустел.

— Что ж, нам тоже пора.

Асыв шел самым первым, на несколько шагов обгоняя курсантов, чтобы те, не смущаясь его присутствия, могли спокойно разговаривать на свои темы. Главную задачу на сегодняшний день он выполнил: обговорил все детали с Огневым, передав ему нужные документы, да еще и успел купить Лине сладости, которые она так любила.

Теперь ему оставалось лишь дождаться начала экзамена.

* * *

Женское общежитие.

— Ну что, понравилось гулять с новыми друзьями? — спросила Нона, как только Альта вошла в их комнату.

— А тебе понравилось целый день сопровождать крутых Офицеров? — задала встречный вопрос Альта, ложась на свою кровать.

— Хоть бы одежду сняла. Она ведь грязная, — поморщилась Кандидат. — И нет, не особо.

— А мне с Радой и Максом понравилось. Они довольно интересные.

— Правда? — сощурив глаза, спросила Ю. — Значит, узнать о причинах вашего допуска к экзамену ты не хочешь. Хорошо. Я поняла. Как там прогулка с интересными новыми друзьями?

— Так причины для этого и правда есть?!

— Э-э…да. А ты что думала? Что всех нас простили просто так?

— Нет, конечно… Так, что там?..

— Я слышала, как Огнев и Бергов говорили об этом. Оказывается, в той тройке был сын Командующего Северной Базы. Разумеется, когда Войтову пришло известие, что его отпрыска могут дисквалифицировать из-за драки, то он сразу же связался с Командующими Шоровым и Асывой и попросил закрыть на все это глаза.

— И они согласились.

— Их можно понять. Не хочется перед Советом оправдываться лишний раз. А тут сам Северный Командующий предложил поступиться Законом. Все-таки, даже для северян кровь важнее него.

— А который из них его сын, ты не знаешь?

— Откуда? — пожала плечами девушка. — Да это и не важно. Главное с ними не пересекаться. Но, если ты хочешь, то я могу узнать.

— Нет, не надо. Твои информаторы и так без выходных работают, — улыбнулась Альта.

Ее подруга была главной сплетницей Центральной Базы. Знала все и обо всех.

— О чем ты? — искренне попыталась изобразить удивление Нона. — Нет никаких информаторов. Просто некоторые личности слишком громко разговаривают.

Альта на это ничего не ответила, решив сходить в душ и по возвращению в комнату сразу же лечь спать.

* * *

Единственный минус в отсутствии собственных ванных комнат был в том, что после водных процедур нельзя было сразу залезть под теплое одеяло. Зато путь искупавшихся девушек проходил мимо автомата с напитками, и Альта никогда не упускала возможности поживиться чем-нибудь вкусным.

Только сегодня рядом с громоздкой техникой ее ожидал маленький сюрприз.

— Привет? — поздоровалась она с ребенком, который вчера неожиданно появился перед ней и Радой. — Почему ты сидишь тут одна?

Курсант огляделась, стараясь найти того, кто мог бы присматривать за девочкой, но рядом никого не оказалось.

— Почему ты здесь? Твои родители попросили тебя подождать их?

— У Евы нет родителей, — сказала девочка, поднимая взгляд на Альту.

Она, правда, слепая. Так почему же такое чувство, будто она меня отчетливо видит?

К удивлению курсанта, на лице девочки не было ни единой эмоции. И, если бы девушка только что не услышала от нее ответ на свой вопрос, то вполне бы могла принять ее за красивую фарфоровую куклу. Размером с десятилетнего ребенка.

— Тогда на Базе живет твой родственник?

— Нет.

И что мне делать? Оставить ее тут одну и уйти?

Опыта общения с детьми у Альты не было. Она была единственным ребенком в семье, а после того, как девушка стала сверхчеловеком, и ее отправили в Центральный Округ, то чаще всего она общалась или со своими ровесниками, или с теми, кто пусть и на немного, но был старше.

— А ты узнала меня? Помнишь, вчера ты спрашивала мое имя.

— Ева узнала Альту.

— Хорошо. Тогда скажи, Ева, где ты живешь? Может, ты заблудилась и не знаешь, как попасть домой?

Ребенок отрицательно замотал головой.

И что это значит? То, что она не знает, где живет или то, что говорить мне она об это не собирается?

— Тогда, может, хочешь чего-нибудь? — спросила девушка. — Тут в автомате много всего есть. Я куплю.

Девочка проследила взглядом весь путь курсанта, и Создающая опять не могла поверить в то, что этот ребенок был слеп. Она определенно видела все ее движения.

Жаль, что она такая неэмоциональная. Улыбка ей шла, подумала Альта, собираясь бросить в автомат монетки, как по затылку прошелся неприятный холодок. Улыбка! На той фотографии!..

Обычная мысль заставила ее замереть на месте.

В Музее Макс отвлек ее, и она не смогла подольше рассмотреть старую фотокарточку, но Альта была уверена, что именно эта девочка была изображена на ней. И если бы только не тот факт, что фотографии той было, по меньшей мере, лет двадцать, а ребенок, спокойно сидящий сейчас на диване и смотрящий на нее, ни капли не изменился…

Она сверхчеловек?

Купив для Евы сок, Альта вернулась обратно и протянула покупку ребенку. Та взяла в свои ручки красную коробочку, но не спешила открывать ее, продолжая сжимать в руках.

— Ева, а могу я кое-что спросить у тебя?

— Да.

— Знаешь, я сегодня была в Музее Границы вместе с друзьями и просматривала старые фотографии, — начала Альта, смотря на реакцию девочки. — И на одной из них я видела кого-то очень похожего на тебя. Еще на той фотографии был молодой Командующий Шоров и его сестра Марта. Ты их знаешь?

— Да, — ответила Ева. — Но девочка на фотографии не Ева.

Она аккуратно открыла маленькую сумочку, лежавшую на ее коленях, и положила туда все еще не открытый сок. Закрыв ее, девочка спрыгнула с дивана, отряхивая сзади свое голубое платье, и вновь посмотрела Альте прямо в глаза.

— Девочка на фотографии не Ева, — повторил ребенок и побежал в сторону лестницы, которая вела на улицу, оставляя девушку одну.

Альта смотрела ей вслед, пока та не скрылась из виду.

Странный ребенок, подумала она и, открыв собственный напиток, сделала несколько больших глотков. Может, ее обижают?

Создающая посмотрела на место, где до этого сидела Ева, и заметила папку. Решив открыть ее, чтобы узнать, кому та могла принадлежать, курсант быстро пробежалась по содержимому в ней и не поверила собственным глазам.

На белых листах бумаги были написаны ответы на первый этап экзамена.

Глава 3.1 Экзамен на первое в жизни звание

Женское общежитие.

Весь прошлый вечер и все утро Альта и Нона провели в комнате, пытаясь разобраться в документе, который принесла Создающая. В том, что на листах были написаны ответы на завтрашний экзамен, никто из них не сомневался. Атакующая подтвердила догадки подруги, стоило Ю только взглянуть на исписанные листы. Но кое-что никак не укладывалось у девушек в головах.

Почему столь важная вещь лежала на диванчике у автомата? В общежитии, где проживали сдающие экзамен курсанты.

Первым предположением соседок стало то, что один из Офицеров, отвечающий за первый этап, попросту забыл папку в коридоре. Но, если это было так, то сразу же возникал ряд других вопросов, ведь за проведение экзамена отвечали Офицеры Первого и Второго Класса, которых в общежитии попросту не должно и не могло было быть.

Конечно, Страж мог навещать кого-то из своих знакомых или подчиненных, но тогда зачем ему было приносить ответы? Логичнее всего было предположить, что ради помощи кому-то из курсантов-выпускников. Но, тогда как можно было оставить столь важную вещь в общем коридоре? И если это все-таки была помощь курсанту, то при ее раскрытии Офицеру пришлось бы отвечать перед Командующим, а, возможно, и перед самим Советом.

— Может, это своеобразная проверка? — спросила Альта у подруги.

— Никто не станет проводить такие проверки, — ответила Нона, покачав головой. — Да и что тут проверять? Твою честность?

— А вдруг?

— Если тебе хочется так думать, хорошо. Предположим, что это, и правда, проверка. Что ты собираешься делать? Вернуть папку кому-нибудь из Офицеров? — задала свои вопросы Кандидат, уверенная, что папка была оставлена нечестным на руку Стражем. — Если окажется, что это не проверка, а чья-то безалаберность, то в этот раз с экзаменом ты точно сможешь попрощаться.

Нона, конечно же, была права. Никто не позволит проходить экзамен курсанту, который видел ответы на тестовые вопросы. Но вдруг это, и правда, проверка? Тогда ее не допустят, если она эту папку вовремя не отдаст.

Альта терзалась сомнениями, не зная, как лучше поступить. Несмотря на то, что у девушек были хорошие отношения с некоторыми Офицерами, просить у них помощи им не хотелось. Даже Майя, которая всегда симпатизировала Альте, не стала бы закрывать глаза на то, что у Создающей оказались ответы на первый этап экзамена.

Симпатии симпатиями, но долг Стража важнее.

Еще некоторое время подумав, подруги решили поспрашивать у своих знакомых, не находили ли они чего-нибудь интересного? И первыми в их списке, как ни странно, стали служащие Восточной Базы.

Прибывшие в Централ девушки-курсанты так же, как и местные, проживали в пустующих комнатах женского общежития. С помощью своих информаторов Нона быстро нашла, в какую именно заселились Рада и Наташа, но, дойдя до нужного места, оказалось, что девушек в комнате не было.

Кандидат без проблем бы узнала и номер комнат курсантов-парней, но находиться на территории мужского общежития ни у нее, ни у Альты разрешения не было. А просить знакомых юношей позвать Макса или кого-то из близнецов вызвало бы лишние и совершенно не нужные вопросы. А распространению глупых и необоснованных слухов о себе, Нона позволить не могла.

Номерами телефонов курсанты не обменялись, а территория Базы была слишком большой, чтобы продолжать их поиски, не зная, где точно могли находиться выпускники с Востока.

Завтрак подруги пропустили, раздумывая, что делать с папкой и ответами внутри нее, а обеденное время начиналось еще не скоро. Единственным вариантом, который смогла придумать Атакующая, был поиск Офицера Асыва. Уж он точно должен был знать местоположение своих подчиненных. Поэтому девушки направились в сторону Штаба.

— Как один из наблюдателей, он должен быть там, чтобы ознакомиться с процедурой проведения экзамена, — сказала Нона, поднимаясь по главной лестнице.

— А если его там нет?

— Тогда будем думать, что делать с твоей находкой.

* * *

Штаб.

Нона уверенно шла по известному ей маршруту, попутно здороваясь со своими знакомыми и коллегами, попадавшимися им на пути. Альте оставалось только не отставать от подруги, чтобы не заблудиться в похожих друг на друга коридорах, и в который раз удивляться, со сколькими Стражами на Базе знакома ее соседка.

Хоть Нона и относилась к Атакующим, большую часть времени она проводила в Штабе, работая с документацией. Ее любви к бумажной работе Альта не понимала, мечтая после получения звания отправиться в какой-нибудь граничащий со Стеной городок и охранять его от набегов Врагосов.

Оказавшись перед нужным кабинетом, Нона постучала и жестом попросила Создающую подождать ее снаружи. Стоило девушке покинуть коридор, как курсант, прислонившись спиной к стене, стала оглядываться в поисках того, что могло бы отвлечь ее внимание от ожидания. Мимо нее постоянно кто-то проходил. Большая часть из них носила форму Границы.

Экзамен уже завтра, подумала девушка и ощутила внутри себя прилив некой радости и нетерпения побыстрее получить свое первое звание и носить такую же одежду, что и остальные Стражи.

Темно-синий цвет мне пойдет, улыбнулась она сама себе, и в этот момент к ней из кабинета вышли Нона и Офицер Асыв.

Мужчина выглядел уставшим, но встретившись взглядом с курсантом, дружелюбно ей улыбнулся. Впервые за все эти дни Альта смогла хорошо его рассмотреть. Он выглядел слишком моложаво, из-за чего, наверное, у Асыва возникали проблемы с подчиненными, которые были старше него. Болотного оттенка глаза постоянно светились доброжелательностью, а темно-пепельные волосы, скрывавшие его лоб и бывшие чуть удлиненными, придавали его внешности подростковые черты.

А ведь у него Первый Класс.

— Часто мы встречаемся, да? — спросил у нее Каратель, а потом обратился к Кандидату. — Спасибо. Благодаря тебе я смог выбраться оттуда.

— Всегда пожалуйста. Трудно Вам дается изучение протоколов?

— Да, — признался мужчина. — Надеюсь, что никогда больше не буду наблюдателем.

— А почему прислали Вас? — спросила Альта, но быстро прикусила язык.

Кто я такая, чтобы спрашивать его?!

Асыв улыбнулся девушке, видя, как стремительно краснели ее щеки.

На днях он нечаянно услышал разговор Огнева и Бергова, обсуждавших поведение этой Создающей. Огненный Страж жаловался своему другу на то, что Альта своим неумением держать язык за зубами однажды наживет себе настоящие неприятности. Офицер Второго Класса над таким заявлением лишь посмеялся, намекая другу, что его неумелые попытки хоть как-то воспитать курсанта всегда терпят неудачу.

— Тот, кто должен был приехать, заболел. И Командующая решила отправить меня, — ответил Каратель, а затем нахмурился. — Но зачем вы меня позвали? Они опять во что-то ввязались?

— Нет, — поспешила успокоить его Нона. — Альта хочет позаниматься с ними, а я вызвалась помочь ей их найти. Вот только номерами мы так и не обменялись…

— Быстро же вы сдружились, — улыбнулся мужчина, доставая из кармана телефон.

* * *

Курсанты Восточной Базы готовились к экзамену в Библиотеке, находившейся на несколько этажей выше от того места, где только что подруги разговаривали с братом Командующей Асывой. Каратель попросил Фому и Фоку встретить девушек, так как Библиотека занимала целый этаж Штаба, и найти в ней друг друга, было не простой задачей.

— Раз они здесь, то вряд ли нашли такую же папку, — сказала Нона, замечая махавшего им младшего из близнецов.

— Может, ее не всем подкидывали?

— И в чем тогда смысл?

— Если бы я знала…

— Ладно, забыли. Ты понимаешь, что они ничего про эти ответы не знают, а я понимаю, что ты хочешь им все рассказать. Поэтому, спрошу лишь один раз — ты уверена, что хочешь их им показать? Они твои соперники.

— Уверена, — кивнула Создающая.

Девушки подошли к новым знакомым и поздоровались с ними.

Эти двое имели похожую внешность: светлые волосы, по длине доходившие им до скул, то ли голубые, то ли бирюзовые глаза, одинаковый рост. Но вот по характеру эти близнецы кардинально отличались друг от друга. Фома был серьезным и молчаливым, а Фока — довольно шумным и веселым.

— Хотите узнать, как на Восточной Базе готовятся к экзаменам? — задорно спросил весельчак.

Альта отрицательно покачала головой.

— Мы здесь не за этим, — произнесла она, показывая папку. — Но это касается экзамена.

Парни переглянулись, не понимая, что такого могла принести им девушка и о чем хотела рассказать. Но решив узнать подробности в кругу своих друзей, через высокие двери они вошли в Библиотеку и направились туда, где сидели остальные курсанты.

* * *

Библиотека.

Рада, Макс и Наташа заняли стол, стоявший у окна.

Местные курсанты считали такое расположение мест самым лучшим, но, в то же время, и самым отвлекающим. То и дело хотелось оторваться от прочтения текста и посмотреть в окно. Но сегодня, за день до самого важного для всех них дня, курсанты усиленно занимались. И единственным звуком, разносившимся по помещению, был шорох от перелистывания книжных страниц.

— Альта, решила присоединиться к нам? — спросила Лекарь, убирая со стула рядом с собой вещи, и предлагая девушке присесть.

То же самое сделала и Наташа, уступая место Ноне.

— Что-то случилось? — нахмурился Макс.

Он не был пессимистом, но всегда ожидал подвоха или чего-то, что могло бы испортить ему все планы.

— Она хочет нам что-то показать, — ответил за Альту Фома, забирая свои вещи. — И, кажется, это что-то — очень важное.

Восточные курсанты переглянулись между собой, но не стали спорить со своим другом или задавать вопросы. Ведь перед тем, как что-то сделать, Фома долгое время все обдумывал, взвешивая все «за» и «против».

Поэтому, быстро собравшись, курсанты покинули Библиотеку на радость тем, кто занял их место у окна. Нона предложила уединиться в кабинете, который она использовала для работы. Сегодня у ее коллег был выходной, и им никто не должен был помешать.

— Так что в этой папке? — спросил Фока, заходя самым последним и прикрывая за собой дверь.

Он занял место у стены, рядом с братом. Другие же уселись либо на стулья, либо на сами столы, стоявшие в помещении.

Альта еще раз посмотрела на подругу, и когда та кивнула, будто бы подтверждая немой вопрос Создающей, безопасно ли тут, достала исписанные листы, передавая их новым знакомым.

— Ответы на завтрашний экзамен, — сказала она, внимательно следя за реакцией курсантов.

Рада переводила взгляд то с листов, то на своих друзей. Макс, хмурясь, вчитывался в вопросы, пытаясь решить, правильные ли варианты ответов выбраны. Наташа смотрела через плечо подруги, о чем-то шепча ей на ухо.

Но самая странная реакция была у близнецов.

Они не подошли посмотреть на материалы, предоставленные Альтой. Парни лишь переглядывались между собой.

Я где-то читала, что близнецы способны общаться друг с другом без слов. Может, это правда?

Курсанты, поймав ее заинтересованный на них взгляд, вернули себе прежний вид и разошлись по разным сторонам. Фома взял у Макса один из листов и, пробежавшись по тексту, кивнул сам себе и выдал:

— Тут все правильно, — сказал он. — Альта, откуда они у тебя?

— Нашла вчера в женском общежитии, — ответила девушка.

— Эта папка что, просто бесхозно лежала на… полу? — поинтересовалась Наташа.

— На диванчике, у автомата. Вчера, после душа, я решила купить попить и встретила ту девочку, — произнесла Создающая, посмотрев на Раду. — Помнишь?

— Ребенок, что спросил твое имя? — спросила Лекарь, и курсант ей кивнула.

— Да, она.

— Так это правда? — удивилась Нона. — Ты тоже видела эту слепую девочку?

— Да, видела, — произнесла Рада. — В голубом платье, со светлыми, сплетенными в колосок волосами. Лет десяти на вид. И, да, она была слепой. Так странно было видеть такого маленького ребенка на Базе.

— И в третьем лице она о себе тоже говорила? — все еще не верила Кандидат.

Когда вернувшаяся из душа Альта показала ей папку и рассказала про ребенка, то Нона ей не поверила. Во-первых, на Базе не было детей. А во-вторых, даже если предположить, что эта Ева существовала и, возможно, была чьей-то дочерью, то уж она, Нона, наверняка бы о ней что-то знала.

— Говорила. Звучало так непривычно.

— Сдаюсь, — развела руками Атакующая, принимая поражение. — Хорошо, Альта, ты не спятила, и призраки мертвых девочек тебе не мерещатся.

— Теперь-то ты мне веришь, — усмехнулась девушка. — Фома невер… Ой!..

— Ева, — произнес Фома, не обратив внимания на недомолвку девушки и заставляя всех посмотреть на себя. — А-а, нет, ничего. Мысли в слух.

— Значит, если завтра нам попадутся эти вопросы, то мы все пройдем на следующий этап, — произнес Фока, демонстративно потирая руки. — Кто бы мог подумать, что это будет так легко? Свезло нам, друзья мои.

— А вдруг это какая-нибудь проверка? — вмешалась Наташа.

— Мы тоже так подумали, но… — Альта посмотрела на подругу, надеясь, что та сможет объяснить лучше, чем она.

— Вряд ли это проверка, — сказала Нона. — Вы ведь ничего подобного не находили?

Курсанты с Востока отрицательно покачали головами.

— Значит, точно не проверка, — подытожила Ю. — Согласитесь, нечестно подкидывать ответы только некоторым курсантам, наблюдая за тем, вернут они их или нет.

Недолго поразмышляв, все с ней согласились.

Поспорив между собой о том, правильно ли использовать эту находку в личных целях, курсанты пришли к выводу, что если удача им улыбнулась, то отвернуться от нее будет, по меньшей степени, некрасиво.

Да и, пробежавшись по вопросам, некоторые из них поняли, что многие темы — довольно заковыристые, а значит, знать на них точные ответы — лишние баллы для прохождения на второй этап.

Решив не терять больше времени, курсанты приступили к заучиванию ответов, просидев так в кабинете до самого вечера.

* * *

Перед тем как разойтись, выпускники обговорили то, сколько ошибок каждый из них мог допустить, чтобы пройти дальше, не привлекая к себе внимание экзаменаторов. Лишь Рада и Фома, как самые умные и начитанные среди них, а также единственные, кто и без этих бы ответов со стопроцентной вероятностью сдали бы экзамен, могли не допускать ошибок.

Штаб курсанты покинули уже после комендантского часа.

Девушки попрощались с парнями и отправились в сторону своего общежития, уверенные в завтрашнем дне и в своих силах, а также в только что приобретенных знаниях. Идя в противоположную от них сторону, юноши приметили во впереди идущем силуэте своего замкома.

Все курсанты на Восточной Базе считали Асыва так сказать «своим», но лишь немногие из них могли проявлять к нему некое подобие дружеского отношения. К счастью для близнецов и Макса, они для Стража являлись именно такими подчиненными.

— Эй, Офицер! — крикнул Фока, догоняя мужчину. — Тяжелый у Вас выдался денек, поговаривают.

— За языком следи, — сказал Асыв. — И не эйкай мне, я тебе не друг.

— Да ладно Вам, — усмехнулся парень. — Я же к Вам со всем уважением.

— Напомнить тебе, что делают некоторые местные Офицеры с уважением курсантов? — улыбнулся Асыв, вспоминая, как пару дней назад Кандидат Ю произнесла точно такую же фразу. — Кстати, как позанимались с Альтой?

— Хорошо, — произнес Фока, оборачиваясь назад на отстающих Макса и Фому.

Парни о чем-то говорили между собой, не вслушиваясь в разговор впереди идущих сослуживцев.

— Нужно поговорить, — приняв серьезный вид, произнес курсант, чтобы Страж сразу мог понять: то, о чем он собирался рассказать, было очень важно.

— В чем дело? — нахмурился Асыв.

День, и правда, был тяжелым, и Офицер надеялся, что до завтрашнего утра ничего серьезного не случится.

— Нужно кое с кем связаться, — прошептал Фока. — Боюсь, что о ней уже узнали.

— Ты уверен? — спросил мужчина, и плечи его напряженно дернулись.

Парень на его вопрос молча кивнул, а затем добавил лишь одно имя:

— Ева.

* * *

На следующий день.

Штаб. Кабинет Командующего.

Шоров, находясь в своем кабинете вместе с другими Офицерами-наблюдателями, раздавал им последние наставления и указания. До теоретической части экзамена оставалось не больше часа, и сейчас все курсанты должны были уже занять свои места в аудиториях. Если все будет идти по плану, а Марат на это и рассчитывал, то к вечеру некоторые работы начнут проверяться. Через три дня начнется второй этап, где сдающие будут разделены по своему типу, а еще через несколько дней настанет время третьего этапа.

— Всем все понятно? — спросил Командующий, обращаясь к Офицерам. Те ответили согласием и отсалютовали Стражу. — Тогда все свободны.

Наконец-то в кабинете стало легче дышать.

Шоров мельком взглянул на горы бумаг, которые лежали на его столе. Это были досье на каждого выпускника, пытавшихся в этом году получить свое первое звание. Но его интересовало лишь одно дело, которое он изучал несколько дней подряд.

В этой папке было всего несколько листов, информация в которых не была важной или чем-то отличалась бы от информации в других папках, но Марат упорно продолжал вчитываться в текст, ища в нем хоть малейшую подсказку на то, что интересовавший его курсант был особенным.

Но, раз за разом, он ничего не находил.

— Может, Ева ошиблась? — спросила его сестра.

Женщина нервно поправляла свои длинные, темные волосы, стуча ногой по полу. В росте она лишь немного уступала брату, поэтому ей пришлось осознанно отказаться от каблуков еще в молодости, чтобы никого не смущать и самой не смущаться, ведь большинство окружавших ее людей пусть и ненамного, но были ниже нее.

— Ева не ошиблась, — возразила девочка, сидя на подоконнике и болтая в воздухе ногами.

В ее голосе проскользнули нотки обиды, но выражение лица не изменилось. Оно все так же оставалось неэмоциональным.

— Ты права, Ева, — произнес Марат, потрепав девочку по голове. — Но этот курсант ничем от остальных не отличается. К тому же она все лишь Пробудившаяся.

— Так, может, не стоило ей помогать? — нахмурилась женщина. — Тебе следовало наказать ее.

— Не ты ли говорила, что она и остальные не сделали ничего такого, за что их следовало бы наказать, — улыбнулся Марат. — Ты сама себе противоречишь, сестренка.

— Тогда я не знала, что эта девушка может быть причиной твоей смерти.

— Ева не видела, чтобы Альта убила Бессмертного Командующего, — сказала девочка. — Альта стояла рядом и просто наблюдала, как Марат умирал.

— Это то же самое! — возразила женщина. — Если на ней была форма Границы, она была обязана помочь ему!

— Сейчас меня не это волнует, — произнес Шоров. — Ева видела, что вместе с ней был Якоб. И если это так, то рано или поздно она приведет меня к нему.

— Ева ошиблась, — вновь повторила Марта. — Якоб мертв, и уже давно. Или ты сомневаешься в Яне?

— Конечно, нет. Я начинаю сомневаться в его памяти, — сказал Командующий. — Я поверил, что он убил его, но… По всей видимости, над памятью нашего Офицера кто-то хорошо поработал.

Женщина вздохнула, судорожно отрывая от листа, который держала в своих руках, маленькие клочки. Мимолетная радость от того, что старый знакомый был жив, исчезла, как только пришло осознание последствий, которые ее брат собирался делать дальше.

— Ева предсказала твою смерть, а ты, вместо того, чтобы устранить тех, кто к ней причастен, наоборот, собираешься держать их рядом с собой.

— Ты волнуешься за меня? — спросил мужчина, и Марта вздрогнула от того, с какой интонацией брат задал ей это вопрос. — Или же об ожившем мертвеце?

Командующий внимательно следил за сидящей напротив него женщиной. Сказанное им было не более чем насмешкой над чувствами сестры к его старому другу. И то, как мелкой дрожью тряслись ее руки, вызывало в нем лишь раздражение.

— Ты — мой брат, Марат, — наконец произнесла Марта. — И как в прошлый раз я выберу тебя, мою семью. Но… Предсказания Евы всегда сбываются. И если ты ничего не предпримешь, то и последнее тоже станет явью. Поэтому, пожалуйста, давай эту девушку…

— Нет, — строго произнес Марат. — Пока она не приведет меня к Якобу, то будет служить на этой Базе и…

— Ева уверена, что Альта и Якоб уже встретились, — вмешалась девочка, спрыгивая с подоконника и подходя к Марте. — И Ева знает, что эта встреча еще не стала той, с которой все начнется.

— А это значит, что нельзя держать ее здесь, — вздохнул Марат, понимая, что после того, как курсант сдаст экзамен, она будет приписана к другой Базе.

— Ева не видела в своем видении ни звания Альты, ни того, что может указывать на конкретный временной промежуток. Поэтому Ева считает, что лучше не вмешиваться в происходящее.

— Вы двое уже вмешались, — произнесла Марта.

— Но от этого вмешательства будущее не изменилось, — сказала девочка и обратилась к мужчине. — Но, если Марат хочет встретиться с Якобом, то с этого момента лучше оставить все, как есть. Нужно просто приглядывать за Альтой, чтобы не упустить того момента, когда увиденное Евой будущее придет в движение.

— Да, Ева, ты права, — прикрыв глаза, сказал Командующий, но после усмехнулся. — У меня появился еще один шанс заполучить способность Якоба, и в этот раз я его не упущу.

— Оно того не стоит, — выдохнула женщина, и в этот момент в дверь кабинета постучали.

Вошедший Офицер сообщил, что экзамен вот-вот начнется, и Шоров, как Командующий Центральной Базы, должен был произнести сопутствующую речь курсантам.

— Продолжим наш разговор, когда я вернусь, — произнес Марат, покидая кабинет.

Офицер отдал честь Марте и вышел следом за своим Командующим.

— Ева хорошо прячется? — спросила девочка, выходя из-за спинки дивана.

— Да, Ева. Нельзя, чтобы посторонние тебя увидели, — сказала Марта, погладив ребенка по голове. — Скажи, ты видела, почему Марат умер?

— Нет. Лишь Альту и Якоба, что возвышались над Маратом.

— Тогда… — женщина замялась, не уверенная в том, стоило ли произносить следующий вопрос. — Что будет после его смерти? Что-нибудь изменится?

— Ева не Ева и не может видеть так далеко, — сказала девочка, и Марта сама поняла, что вопрос ее был несколько глупым и необдуманным.

Конечно, Ева это не Ева.

— Если Якоб жив…

— Якоб жив.

— Хорошо. Встречусь ли я с ним?

Девочка ненадолго задумалась, прикрывая свои глаза.

— Ева видит встречу Якоба и Марты, — сказала она, и в груди у женщины разлилось давно забытое ею тепло. — Но это уже не Марта.

В глазах у нее защипало, а сердце в груди сжалось так сильно, что стало больно дышать.

— Значит, даже меня?.. — шепотом произнесла сестра Командующего, сжимая свои кулаки.

* * *

Аудитория номер семь.

— И поэтому, — заканчивал свою речь Шоров, — я желаю всем вам удачи на этом экзамене.

Радиовещание со скрипом завершилось, и курсанты, воодушевленные речью Командующего, приступили к первому этапу.

Открыв свой конверт и просмотрев все листы, Альта улыбнулась, а сердце ее забилось чаще. Она знала ответ на каждый вопрос, который ее спрашивали в этом тесте. Найденная ею папка оказалась настоящей, и теперь не только она, но и ее новые товарищи могли сдать эту часть экзамена.

Девушка сидела за самым последним столом и видела, что вместе с ней в этой аудитории тест сдавал Фома. Восточные курсанты говорили, что старший из близнецов и Рада — одни из лучших на их Базе, поэтому они бы и без труда смогли пройти первый этап.

И все же спокойнее, когда знаешь ответы, подумала Создающая и, сжав между пальцами ручку, приступила к выполнению заданий.

Часы, висевшие на стене, противно тикали, отвлекая и одновременно с этим раздражая курсантов. Альта старалась не обращать на них внимания и по нескольку раз перечитывала одни и те же вопросы, чтобы хоть как-то скоротать время.

Две минуты — один ответ.

Сто вопросов.

Довольно много, но для девушки этого казалось мало. Она знала, какую цифру нужно вписать, какую зачеркнуть, чье имя написать в прочерке и к чьей фотографии подвести стрелку. Альта глазами нашла одного из близнецов и по его расслабленным плечам поняла, что парень уже закончил.

Тикающие часы оповещали, что до конца экзамена оставалось не более десяти минут, а значит, пришло время перепроверить все то, что она написала за это время.

Пролистывая страницы, девушка не смогла сдержать ухмылки, что появилась на ее губах.

Я сдала его! Я его сдала!

Единственным огорчением было то, что на следующем экзамене помочь ей будет некому. А значит, все оставшееся до него время она должна будет тренироваться еще усерднее.

Экзаменаторы приказали отложить в сторону ручки и убрать экзаменационные листы обратно в конверты, из которых их и достали курсанты. Собрав работы, Стражи объявили об окончании экзамена и о том, что в скором времени они вывесят результаты.

Альта дождалась, пока основная масса курсантов пройдет мимо нее, и вышла из аудитории вместе с Фомой.

— На все ответила? — спросил парень, когда они вдвоем шли по коридору к обговоренному месту, где курсанты должны были встретиться со своими друзьями.

— Как и договаривались, — ответила девушка, улыбнувшись. — Несколько ошибок мною было допущено совершенно осознанно. Теперь осталось только дождаться результатов и приготовиться к следующему этапу.

— Да, — кивнул курсант. — Создающих буду проверять на устойчивость ваших барьеров к атакам, так?

— Скорее всего, но мне сложно представить, как это будет происходить.

— А почему бы не спросить у предыдущих выпускников?

— На Базе практически никого из них нет, — сказала Альта, пожав плечами. — Всех Создающих сразу же посылают к Стене, чтобы они обеспечивали ее защиту. Да и не принято у нас спрашивать о том, как проходят первые два этапа. У вас по-другому?

— Да. Я общался с Создающими со своей Базы, которые уже сдали экзамен, и они рассказали, что их попросили создать барьеры. А после на них нападали Стражи, чтобы проверить, как долго они продержатся.

— О, ну мне это уже знакомо, — усмехнулась девушка, вспоминая свой неудавшийся спарринг с Огневым.

Кстати, он ведь уже должен был прибыть на Восточную Базу, подумала она.

— А что насчет тебя? Каков будет твой второй этап?

Фома на несколько секунд задумался, и Альте показалось, что парень не собирался отвечать на ее вопрос. Она даже почувствовала некую неловкость, проскользнувшую между ними. Но к удивлению курсанта, ее новый знакомый просто обдумывал свой ответ, чтобы понятнее донести свое объяснение до девушки.

— Манипуляции с памятью, — сказал Фома. — У нас с братом способность, позволяющая влиять на воспоминания.

— То есть ты можешь стереть чью-то память?

— Нет, — произнес парень, и на его губах появилась еле заметная улыбка. — Это способность Фоки. Я же, наоборот, могу создать ложные воспоминания.

— О, ясно, — кивнула Создающая, обдумывая сказанное. — Тогда вас обоих припишут к Карателям?

— Да. Еще и Макса с его отравлением.

Девушка взглянула на его черные, пока еще пустые погоны.

— А Рада и Наташа? Нет, конечно, я знаю, что Рада — Лекарь. И ее присутствие на сегодняшнем экзамене — формальность. Но какая способность у Наташи?

— Пока что она Атакующая, — сказал Фома и прикрыл глаза от солнца, как только они вышли на улицу. — Наташа управляет землей, поэтому, скорее всего, ее припишут к Собирателям и отправят за Стену.

— Это…опасно, — только и смогла произнести Альта.

Ее не пугала возможность быть отправленной к приграничным со Стеной городкам. Наоборот, она этого и хотела. Но быть засланной за пределы страны…

— И она готова к этому?

— Не уверен, но выбора у нее нет. Впрочем, как и у всех нас.

Вдалеке курсанты заметили своих друзей, и по их воодушевленному виду было понятно, что сложностей с экзаменом ни у кого не возникло.

* * *

Некоторое время спустя.

Штаб.

— Слишком много, — сказал Асыв, просматривая списки выбывших курсантов. — Я не думал, что столько ребят отсеется.

— Мы тоже, — отшвырнув от себя списки, произнесла Майя. — Как бы нам не хотелось, но провести второй этап с таким количеством — нереально.

Женщина скрестила руки на груди, обдумывая то, какое решение примут Совет и Командующие. В предыдущие годы на каждом этапе стабильно отсеивалась примерно половина выпускников, но сейчас экзамен не прошли более двух третьих курсантов. Если проводить второй этап, то после его завершения продолжение экзамена — бессмысленное занятие, так как проводить его будет не с кем.

Легче сразу присвоить звания тем, кто пройдет следующий этап, подумала Создающая.

— Может, они снизят пропускной балл? — предположил Бергов.

— Вряд ли, — ответил Офицер с Востока. — Но они могут пропустить второй этап и сразу перейти к третьему.

— Вот это более вероятное развитие событий, но… Третий этап является публичным, и многие приезжают на него посмотреть.

— Если они перенесут срок начала экзамена, то поезда не вместят всех тех, кто собирался приехать к его изначальному проведению, — произнес Миша. — А запустить дополнительные рейсы не получится из-за нехватки лишних составов. Хотя, сколько сейчас не обсуждай это, решение принимать не нам. Скажите, Офицер Асыв, те курсанты, что ввязались вместе с нашими в драку против северян, прошли?

— Да, все пятеро, — ответил мужчина. — И, пожалуйста, обращайтесь ко мне по имени. Ни к чему эти формальности.

— Леонид, верно? — спросила Майя, и Офицер кивнул. — Леня значит. Хорошо, по имени, так по имени. Тогда и ты к нам без всяких формальностей, договорились?

— Эй, он разрешил обращаться к себе по имени, а не тыкать ему, — наигранно возмутился Бергов, чем вызвал улыбку у гостя их Базы.

— Вы двое так дружны. И еще Офицер Огнев. Вы были в одном выпуске? — спросил Страж.

Хотя по его подсчетам отсутствующий сейчас Особый Класс был несколько младше собеседников Асыва.

— Только я и Ян, — ответила Майя. — Миша на три года был нас старше.

— Вот как.

— А к чему такое удивление? Ты не поддерживаешь связь с теми, с кем обучался?

— Почти все они уже мертвы, — произнес Асыв. — После выпуска меня оставили на родной Базе, не без помощи сестры, конечно. А их всех отправили к Стене.

— Винишь себя за это? — спросил Бергов.

— Винил, но только в самом начале. Пожалуй, я успокаиваю себя мыслями о том, скольких людей я спас за все эти годы.

Офицеры с Центральной Базы кивнули мужчине.

Смерть товарищей — неотъемлемая часть жизни Стражей. И оплакивать каждого, да еще и винить себя в их смерти — непозволительная роскошь.

Во время обучения будущим Офицерам не раз повторяют, что, как бы они не доверяли своим сокомандникам, в первую очередь сам Страж должен был обеспечивать собственную безопасность. И только после этого он имел право переживать о других.

— Погибни ты вместе с ними, то все те, кого ты спас, вряд ли бы выжили, — сказала Четина, подбадривающе похлопав мужчину по плечу. — Так что твоя жизненная позиция вполне нормальна.

— Спасибо за поддержку, — усмехнулся Асыв. — А что Альта? Она прошла? Я заметил, как вы все о ней переживаете. Как-то больше, чем за других.

Майя и Миша переглянулись, а затем плотнее сжали губы, чтобы в голос не засмеяться. Леонид во второй раз не понимал такой бурной реакции Офицеров. Нет, конечно, у него было предположение и, скорее всего, оно было правильным, но почему это вызывало смех у Стражей, ему было невдомек.

— Прости, — вытирая слезы, произнесла Майя. — Мы кажемся тебе сумасшедшими, да? Но дело в том… Как же жаль, что его здесь нет.

— Ты говоришь про Офицера Огнева? — спросил Асыв, так же обращаясь к женщине как к равной. — Он и Альта как-то связаны?

— Ян бы испепелил тебя взглядом за озвучивание такого слова, — все же засмеялся Бергов. — Но ты прав. Эти двое связаны.

— Они вместе? — задал очередной вопрос Страж, чем вызвал смех со стороны Офицеров. — Если я что-то неправильно понимаю, то вам лучше сразу сказать мне об этом, а не смеяться. Я, к сожалению, мысли читать не умею.

— Прости, правда, прости, — сказала Майя, сделав глубокий вздох, чтобы успокоиться. — Нет, эти двое не пара. Ян просто излишне опекает ее, и, сказать по правде, его опека ему же боком и выходит.

— Но почему именно Альта?

— Это старая история, — произнес Миша. — И не нам рассказывать ее кому-то. Особенно посторонним. Без обид.

— Эта история связана с ее ожогом на ноге? — спросил Асыв, и Офицеры резко изменились в лицах. — Кажется, я спросил того, о чем не следовало спрашивать.

— Откуда ты знаешь? — нахмурилась Майя.

Асыв буквально ощутил, как эти двое напряглись.

Возможно, история появления травмы у курсанта являлась некой тайной за семью печатями, но девушка изначально не показалась Офицеру какой-то особенной. Обычная Создающая, не умеющая держать язык за зубами, за что, скорее всего, и стала однажды объектом издевательств, как она сама бы выразилась, со стороны Огнева.

Но такая реакция Стражей на простой, как показалось Асыву, вопрос, заставила мужчину задуматься о том, всю ли картину перед собой он видел.

— От Рады. Она Лекарь и, увидев ожог Альты, расспросила ее о том, откуда он у нее. Нападения Врагосов на приграничные города не редкость, но… О том, что кто-то выжил после их укуса я слышу впервые, — произнес Асыв, наблюдая за изменениями, что происходили в Офицерах.

— Это было несколько лет назад, на Юге, — начала Майя. — На Альту напал Врагос, когда она еще не пробудила свою способность. Она выжила, пробудилась и спустя пару лет присоединилась к Центральной Базе. Прости, но большего тебе знать не обязательно.

— Она спаслась, — произнес Асыв. — Обычный человек выжил после встречи с Врагосом, отделавшись всего лишь раной, которую, впоследствии, прижгли. Какой-то ожог — ничто по сравнению со спасенной жизнью.

— Возможно, — сказал Бергов, вставая со своего места, собираясь покинуть кабинет. — Но не все считают ожоги никчемными ранениями. Поэтому я советую Вам, Офицер Асыв, в будущем не поднимать данную тему ни при нас, ни при других Стражах этой Базы. Это, так сказать, дружеское предупреждение.

Каратель ушел, а следом за ним ушла и Майя, так же, как и ее друг, бросив на Офицера холодный взгляд.

Наверное, не стоило поднимать эту тему, подумал Асыв, разминая пальцы на руках. Но кое-что я все-таки узнал. От этого, пожалуй, и стоит оттолкнуться.

Телефон в его кармане завибрировал. Тот, с кем он намеревался поговорить, наконец-то вышел на связь.

Глава 3.2 Сорванный экзамен

Несколько дней спустя.

Негодование, которому были подвержены многие курсанты, Офицерам было понятно. Несколько часов назад были объявлены результаты первого экзамена. Командующими и Советом было принято решение о пропуске второго этапа из-за недостаточного количества сдавших тест курсантов. Те, кому удалось преодолеть минимальную планку, автоматически переходили на третий этап, который должен был состояться через несколько дней на Арене Базы.

На завершающем этапе курсанты будут разделены на команды по трое — двое Атакующих и один Создающий. Те курсанты, что не имели силовых способностей или не могли создавать барьеры, как и планировалось, проходили собственный экзамен.

Последняя преграда перед получением выпускниками звания Кандидата Третьего Класса включала в себя состязание между двумя командами. Эта часть экзамена всегда была публичной, и любой желающий мог на ней присутствовать.

Было решено перенести срок экзамена на несколько дней, чтобы начать его раньше, чем планировалось изначально. Из-за этого же изменилось и расписание поездов.

Списки команд уже были вывешены на специальных досках, и одни курсанты, не находя своих имен и злясь, уходили в только им известном направлении, другие же либо радовались, заметив в своей команде знакомое имя, либо пытались найти своих неизвестных сокомандников, чтобы познакомиться и обговорить тактику боя.

Альта знала, что ее имя будет в списке.

И она даже обрадовалась, когда поняла, что в ее команде будет Наташа, но имя третьего участника ни о чем девушке не говорило. Поэтому вместе с новой подругой, она решила поискать парня, бывшим вторым Атакующим в ее команде.

Фома и Фока, по словам будущего Собирателя, проходили свой экзамен, который пройдет раньше третьего этапа. Парней заставят стирать и добавлять новые воспоминания Стражам, а экзаменаторы будут судить, насколько хорошо у них это получилось.

— Фока говорил, что стирать память легче, чем создавать новые воспоминания, — говорила девушка, когда они с Альтой не спеша прогуливались по Базе.

— Почему? — удивилась Создающая.

Она считала, что и то, и другое — довольно сложно.

— Когда стираешь память, то человек просто о чем-то забывает. И когда он пытается вспомнить забытое, в его голове просто образуется…некая пустота. Согласись, у всех такое бывает. Когда вроде бы ты что-то знаешь, но никак не можешь вспомнить, что именно ты знаешь.

— Я иногда так слова забываю, — улыбнувшись, призналась Альта. — Вроде бы вертится на языке и в голове, но никак не могу вспомнить.

— Да, что-то вроде этого, — кивнула Наташа. — У Фомы же все куда сложнее. Ему тщательно приходится обдумывать то, какие именно воспоминания дать человеку. Представь, если ты помнишь, как положила деньги в кошелек, но обыскав все, ты этого кошелька не находишь. А потом ты начинаешь задумываться о том, как ты могла положить деньги в кошелек, если кошелька у тебя никогда не было? Хотя, признаю, пример немного странный.

— Главное, что суть я уловила, — сказала Альта. — Я уверена, что Фома справится. А что насчет Рады и Макса?

— Рада получила звание уже после того, как сдала тест. Кажется, кроме нее, в экзамене участвовали еще пара Лекарей.

— Она уже сейчас вернется на Восток? Или подождет вас?

— Подождет, — произнесла Наташа и улыбнулась. — Перед тем, как приехать в твой Округ, мы пообещали друг другу, что все вернемся домой Кандидатами.

— Здорово, наверное, давать кому-то обещание, — протянула Создающая, смыкая руки за спиной в замок.

— Ага, это как стимул. А на счет Макса… Я не знаю, как будет проходить его экзамен. Все-таки отравление опасная способность для тех, на кого она направлена.

* * *

Штаб.

Народа на территории Базы заметно поубавилось. Вероятнее всего это было связано с тем, что не прошедшие отбор курсанты уже собрали свои вещи и вернулись в свои Округа, чтобы попытать удачу в следующем году.

Альта и Наташа решили найти своего неизвестного сокомандника при помощи Асыва. Придя в Штаб и найдя в нужном кабинете своего Офицера, курсант с Восточной Базы попросила его разыскать парня или хотя бы помочь им какой-нибудь информацией о нем.

Когда девушки назвали фамилию юноши, то выражение лица Асыва изменилось.

— Час от часу не легче, — произнес он. — Этот курсант — один из тех северян, с которыми у вас возник конфликт.

— Вы ведь шутите, да? — спросила Альта, хотя прекрасно понимала, что Страж не стал бы шутить над своей подчиненной. — Разве это нормально? Мы не сможем поладить.

— Вам придется, — сказал Асыв. — Иначе можете прямо сейчас отказываться от прохождения командного этапа.

Почему кто-то с Северной Базы оказался именно в моей команде?

Они не станут друзьями. Товарищами им тоже не бывать, особенно после того, что случилось у входа в Музей Границы. Лишь одно могло порадовать Создающую, фамилия этого курсанта не была такой же, как у Командующего Севером, а значит, не этот парень затеял драку.

В кабинет, в котором они находились, вошла темноволосая женщина в очках, и Асыв, не теряя времени, обратился к ней.

— Вы ведь с Северной Базы, верно? — спросил он у нее.

— Да. Чем-то могу Вам помочь? — произнесла она, посмотрев на курсантов. — А-а, я вас обеих знаю. Ищите Кирилла?

— Кого?

— Курсант Туроб, — повторила Офицер. — Точно, в списках ведь не писали имен, да? Мой подчиненный сейчас должен быть в Библиотеке. Так что, если вы ищите именно его, то советую поспешить. Заставить этого парня сидеть на одном месте довольно сложно.

Девушки отдали честь и, поблагодарив Офицеров за помощь, вышли из кабинета.

Как-то она не сильно похожа на того, кто служит на Севере. Такая добрая и отзывчивая, подумала Альта, стоило им только вернуться в коридор.

Поднявшись на несколько этажей вверх, Создающая даже подумала, что кроме них, никого в Библиотеке не было. Но раз Офицер с Северной Базы сказала, что нужный им курсант здесь, девушкам ничего не оставалось, как разделиться и начать поиски своего сокомандника поодиночке.

— Эм… Кирилл? — крикнула Альта, надеясь, что юноша ее услышит. — Туроб Кирилл?

Девушка шла по одной из рекреаций и вдруг ощутила, как воздух стал становиться холоднее. Изо рта вырвалось белое облачко, и по коже прошелся легкий озноб.

Что происходит?

Пройдя вглубь Библиотеки, Альта заметила, что книжные полки слегка покрылись чем-то наподобие ледяной корочки. Прикоснувшись к одной из них, на деревянной поверхности остался отпечаток ее ладони. Альта одернула руку, посмотрев сначала на свою мокрую ладонь, а потом вытерев ее о свои форменные штаны.

— Не стоит разрушать такую красоту, — послышалось со стороны, и курсант обернулась на голос. — Это ты звала меня?

Альта узнала в парне одного из троих северян.

— Курсант Туроб? — спросила девушка, подходя ближе к юноше.

Он был одет в такую же, как и она, зеленую форму. Погоны голубого оттенка говорили об его принадлежности к Атакующим. А из-за белых, спадающих по шее волосам, Альте на секунду показалось, что он альбинос, о которых она когда-то читала.

— Он самый. А ты курсант Ютова, так?

— Да.

— Думаю, чтобы наше дальнейшее знакомство проходило в более дружеской атмосфере, я должен извиниться за тот инцидент, — произнес курсант и протянул руку девушке для рукопожатия. — Мои друзья были крайне грубы по отношению к тебе и твоей Базе. Я искренне прошу прощение за них.

Точно. Он ведь тогда и слова не произнес.

— В-все нормально, — ответила Альта, пожимая руку парня.

Она почувствовала покалывание на своей ладони и сморщила нос от столь неприятного ощущения, но руку не одернула.

— Прости, не подумал.

Воздух стал становиться теплее, а со шкафов начали стекать капельки воды.

— Ты тоже можешь создавать лед? — спросила девушка, вспоминая, как от удара одного из курсантов Севера ее барьер покрылся ледяной коркой.

— Не совсем. Но будет лучше, если мы расскажем о способностях друг друга, когда третий член команды присоединится к нам.

Альта позвонила Наташе, и девушка подошла к ним через несколько минут. Кирилл принес свои извинения и ей, а после они стали обсуждать стратегию и тактику их боя.

Кирилл и Наташа были Атакующими. Парень специализировался не на создании льда, как такового, а на создании условий, мешающих врагу увидеть союзников. Снежная метель, что он создавал, не только снижала видимость, но и сковывала льдом врага, не давая тому возможности двигаться.

Наташа управляла землей и, так как на территории городов открытого грунта практически не встречалось, ей в будущем предстояло стать Собирателем и служить за Стеной. Для таких как она, экзаменаторы готовили специальный участок Арены, где будет все необходимое для того, чтобы девушка смогла использовать свою силу в полной мере.

К концу разговора оказалось, что самым слабым членом команды была Альта. И не то чтобы она этого не понимала или же как-то обиделась на прямоту Кирилла, просто стало не по себе от собственной беспомощности.

— Ты выдержала два удара моего друга, — сказал Кирилл, будто произнося комплимент. — Но твой барьер все равно слишком…хрупок. Ты Пробудившаяся?

— Да. Около семи лет назад я стала сверхчеловеком, — ответила Альта. — Я дольше всех могу удерживать барьер, но ты прав, он слишком хрупок, чтобы выдержать атаку сильного противника.

— Отталкиваясь от услышанного, я бы мог предположить, что твой барьер и не барьер вовсе, но не знаю, как это объяснить.

— Не барьер? — удивилась девушка. — Меня приписали к Создающим сразу же, как только я зарегистрировалась. Боюсь, мне просто не суждено продвигаться по карьерной лестнице, как вам.

— И все же… Тебе бы поговорить с Командующей Востока. Она ведь Создающая и одновременно с этим Офицер Особого Класса, да? — спросил Кирилл у Наташи, и курсант кивнула, подтверждая его слова. — Но сделать это будет сложно… Тогда все оставшиеся дни я советую тебе понять, как укрепить твой барьер, чтобы обеспечить нам поддержку во время боя.

Единственным, кто мог помочь ей в этом на Центральной Базе, была Майя.

Попрощавшись со своими сокомандниками, Альта направилась в тренировочный зал, где женщина чаще всего и проводила свое время.

* * *

Тренировочный зал Создающих.

— Не ожидала тебя здесь увидеть, — поприветствовала свою подопечную Майя и усмехнулась. — Поздравляю со сдачей первого этапа. До получения звания осталось совсем чуть-чуть.

— Спасибо. И, по правде говоря, я пришла к Вам именно из-за экзамена.

Женщина прекратила свою разминку и, подойдя к девушке, внимательно на нее посмотрела. Альта была определенно чем-то расстроена. За те три года, что она провела на Центральной Базе, Четина научилась читать эмоции девушки и предугадывать ее настроение. Сейчас Создающей определенно требовалась помощь, и женщина не удивилась, что Альта пришла именно к ней.

— Ты уже встретилась с теми, кто будет с тобой в одной команде? — спросила она.

— Да. Это Наташа с Востока и один из тех парней с Севера.

— Судя по всему, это не тот курсант, что напал на вас, так?

— Да. Другой. Он даже извинился за поведение своего друга.

— Тогда проблем с взаимопониманием у вас быть не должно. Что же тебя тревожит?

— Мой барьер, — сказала Альта. — Он не такой, как у остальных. И я уверена, что моя команда проиграет, если за оставшиеся дни я не смогу сделать его крепче.

Майя задумалась над словами своей подопечной.

То, что барьер Альты был хрупок, знали все Создающие ее выпуска, но одновременно с этим, если на нее не нападать, то ее барьер в активированном состоянии держался дольше, чем у остальных курсантов.

— Я думаю, что твой барьер выдержит атаки команды противников. Если ты вспоминаешь о том спарринге с Офицером Огневым, то, как я и говорила, ваши силы нельзя сравнивать.

— Я не справилась и с атакой того северянина. Как сын Командующего, он сверхчеловек во Втором поколении, а значит, и сильнее таких, как я, но… Никто не гарантирует, что через несколько дней мне не придется сражаться с кем-то, кто будет похож на него.

Исследователями давно было доказано, что сила сверхчеловека напрямую зависит от его происхождения.

Альта и Майя были представителями категории сверхлюдей, которых называли Пробудившимися. Это означало, что раньше такие сверхлюди были обычными людьми, но с течением времени они смогли пробудить свои способности. К примеру, к другой существующей категории относился Командующий Шоров. Он был сверхчеловеком во Втором поколении. Но из-за того, что кто-то из его родителей был обычным человеком, Марта, его младшая сестра, родилась без способностей.

Наравне с такими, как Командующий Централа, были дети, рожденные от союза двух сверхлюдей. Кроме того, в последнее десятилетие появилось Третье поколение, но их группа была столь малочисленна, что Исследователи не торопились делать какие-либо выводы об их силах и умениях.

— Даже мы на кое-что способны, — улыбнулась Майя. — Мы всегда тренировали Создающих по определенной схеме. И хоть я понимала, что она тебе не подходит… Прости, следовало заниматься с тобой индивидуально.

— Вам не за что извиняться, — запротестовала девушка. — Я благодарна Вам за все, что Вы для меня сделали. Но если Вы знаете, как можно мне помочь, то я бы с радостью попробовала иные тренировки.

— Создай барьер, — сказала Офицер, и курсант немедленно исполнила ее просьбу. — А я кое-кого позову, — добавила женщина, и стала набирать что-то на своем телефоне.

Барьер Альты был куполообразной формы, и, в отличие от барьера-стены, давал своему обладателю гарантированную защиту со всех сторон.

Барьеры были видны и невооруженным глазом, при этом каждый из них имел свой собственный цветовой оттенок. У Альты он был блекло-желтым, практически невидимым, что с самого начала удивило Майю, когда та впервые увидела будущего курсанта.

Не тратя сил, девушка могла часами держать вокруг себя барьер, будто бы он был частью ее личного пространства.

— Вы ведь знаете, что я так могу до утра простоять, — произнесла Альта.

— Знаю, — кивнула Четина. — Но, чтобы начать тренировки, нам нужен кто-то, кто будет тебя атаковать. И я думаю, что твоя подруга отлично с этим справиться.

Через некоторое время в тренировочный зал пришла Нона. Она отсалютовала Стражу и поприветствовала свою соседку.

Разве у нее нет сегодня важных дел?

— Кандидат Ю, будь так добра, напади на нее, — сказала Майя, и, к удивлению курсанта, Нона сразу же начала серию огненных атак.

По сравнению с Огневым, ее огонь не такой горячий, поморщилась Альта.

Атаки подруги не прекращались ни на секунду, и вскоре девушка услышала характерный хруст своей защиты. Но Нона не стала полностью разрушать барьер Альты. Ю остановилась, позволяя женщине посмотреть на нанесенные повреждения.

— Тебя обрадует тот факт, что другие курсанты продержались бы ненамного дольше? — спросила Майя, проводя рукой по барьеру своей подопечной.

Офицер надавила на стену барьера, попытавшись проникнуть к Альте, но ее попытка не увенчалась успехом. Лишь то место, к которому она прикоснулась, стало видно отчетливей.

— Скажи, — начала женщина, — о чем ты думаешь, когда создаешь его?

— Что? О чем думаю? — задумалась Альта. — Если подумать, то я ни о чем не думаю. Как Вы нас и учили.

Курсант убрала барьер, глубоко вздохнув. Когда на нее нападают, все ее мысли покидают голову, оставляя в ней лишь пустоту. Иногда, конечно, она подбадривает себя, приказывая не сдаваться или стараться продержаться еще чуть-чуть, но большую часть времени она, и правда, ни о чем не думает.

— Я только концентрируюсь на своих ощущениях.

Майя долго что-то обдумывала.

Если Альта говорила правду, то она делала все в точности, как Создающих и учат. Забыть обо всем окружающем мире и думать только о себе и собственных чувствах. Но, по всей видимости, барьер девушки несколько отличался от барьеров других Создающих, а значит, и то обучение, которому подвержены остальные курсанты, ей не подходило.

— Хорошо, тогда попробуем так, — произнесла Страж, скрещивая руки на груди. — Создай барьер и думай только о том месте, куда Нона будет направлять удары.

— Хорошо, — согласилась Альта, выстраивая вокруг себя практически невидимый купол.

— Нона, старайся бить только в одно место.

— Хорошо, — кивнула Ю, и ее ладонь объяло пламенем.

* * *

Несколько дней спустя.

До командного экзамена оставалось меньше суток.

Все те дни и практически ночи, которые Альта провела вместе с Ноной и Майей в тренировочном зале, дали свои плоды. Девушка теперь была способна намного дольше удерживать свой барьер без единой трещинки. Ю в шутку говорила, что все эти три года Альта отлынивала от настоящих тренировок.

Офицер Второго Класса, наблюдая за успехами курсанта, искренне радовалась за нее и даже собиралась рассказать руководству об успехах новой схемы тренировок. Ведь где-нибудь наверняка были такие же сверхлюди, как Альта, которые неправильно использовали свои барьеры.

— Мне хочется чего-нибудь вкусного, — сказала Нона, растирая затекшие плечи.

Последние несколько часов они отрабатывали в зале самые сложные удары, на которые только была способна Кандидат. И теперь, после столь изматывающего занятия, девушка хотела восполнить в своем организме недостаток энергии, желательно чем-нибудь сладким.

— Я бы тоже не отказалась от вокзальных сладостей, — засмеялась Майя. — Альта, ты должна нас отблагодарить за все то время, что мы с тобой провозились.

— Без проблем, — вставая с пола и потянувшись, сказала курсант. — Я бы и сама не отказалась от них, вот только уже больше шести вечера. Меня не выпустят за пределы Базы.

— Об этом не переживай, — произнесла женщина, идя в подсобку. — Где-то здесь у меня должны были заваляться пропуска. Я подпишу его, а ты быстро сбегаешь на Вокзал. Только туда и обратно, ясно?

— Яснее некуда, — улыбнулась Альта.

Пока Майя оставила соседок наедине, девушки решили поговорить о завтрашнем дне.

— Я уверена в вашей победе, — сказала Нона, серьезно посмотрев на подругу. — Конечно, если ты ничего не испортишь.

— Ты сама доброта, — усмехнулась Создающая. — Послезавтра мы уже будем носить одинаковую форму и будем равны в званиях.

— А еще, — Нона вытащила из-под формы круглой формы кулон, с отполированным измаром, — тебе дадут такую красоту. Висящие на улицах — ничто, в сравнении с нашими.

— Ты права, — сказала Альта, проводя пальцами по украшению.

Даже в деактивированном состоянии, имея полностью черный цвет, измар был прекрасен.

— Будут какие-то предпочтения в заказе?

— Ты мои предпочтения знаешь, — произнесла Нона, уже ощущая во рту приторно-сладкий вкус конфет.

— Ну, мало ли тебе захочется чего-нибудь нового.

— Нет. Предпочитаю все проверенное и старое.

Майя вернулась с двумя пропусками, предлагая Кандидату Ю прогуляться вместе с подругой. Воздух на улице был приятно теплым, а темнеющее небо и запах приближающегося лета был идеальным снотворным, что поможет девушкам спать этой ночью спокойно.

— Отказываюсь, — отмахнулась от пропуска Нона. — Мне лень идти туда пешком.

— Лентяйка, — сказала Альта, показав подруге язык.

— Меня этим не проймешь. Вот если бы у нас были машины, как у людей в Старом мире, то это был бы другой разговор.

— Может быть, когда мы сможем очистить землю от Врагосов, — протянула Майя, отдавая пропуск только Альте. — И помни, чтобы туда и обратно.

— Не волнуйтесь. Мне задерживаться негде.

Курсант выбежала из зала.

Майя и Нона вышли на улицу, провожая девушку взглядом. Буквально на глазах Стражей только что чистое вечернее небо заволокло тучами. Теплый легкий ветерок сменился на холодный, пробирающий до самых костей. Птицы, щебетавшие недавно, умолкли, и на улице наступила тишина.

— Офицер, с Вами все хорошо? — спросила Нона, видя, как женщина обхватила себя руками. — Лучше нам зайти внутрь. Сами знаете, Альта быстрая девушка. Мы и не заметим, как она вернется.

— Ты права, — согласилась Майя.

Напоследок посмотрев вдаль, куда только что убежала курсант, на душе у женщины стало неспокойно.

Какое-то нехорошее у меня предчувствие, подумала она, заходя в здание следом за Ноной.

* * *

Главный Вокзал Центрального Округа.

Громкоговоритель на Вокзале оповещал о том, что на все пути только что прибыли поезда. Альте повезло, и она успела зайти в магазинчик сладостей до того, как он битком набился людьми. Сделав заказ и ожидая, когда его соберут, она вглядывалась в незнакомые лица, ища, чем бы себя занять.

Интересно, если экзамен перенесли, успеет ли Огнев вернуться?.. Лучше бы не возвращался! Я помню, как он предупреждал, что завалит меня на третьем этапе. Вот только…как он собирался это сделать?

Альта задумалась и, тут же покраснев, стукнула ладонью себе по лбу.

Никак! Он просто посмеялся надо мной, а я этого даже не поняла! Как можно помешать прохождению командного испытания?!

Никак. И если бы девушка в тот момент была сообразительнее, то наверняка бы удивила мужчину, сказав, что это невозможно.

Ну, после драки кулаками не машут. Так ведь когда-то говорили?

Девушка-продавец миловидной внешности с улыбкой отдала курсанту пакет, в который упаковала сладости и сразу же приняла заказ у следующего клиента.

Покинув магазинчик и выйдя за пределы Вокзала, Альта безрадостно уставилась на проливной дождь, начавшийся за то время, пока она делала покупки.

И зонта у меня, конечно же, с собой нет.

Встав под арку, являющейся входом на Вокзал, Создающая, не желая промокнуть, надеялась, что этот дождь вскоре закончится.

— Гроза и май. Типичная погода для этого времени года.

Альта обернулась и увидела смутно знакомого ей человека. Лишь по шраму на лице она признала в нем мужчину, сбившего ее с ног в тот день, когда она ждала опаздывающую Нону.

— Что, простите?

— А-а, это я так, к слову пришлось, — улыбнулся незнакомец. — Не думал, что встречу тебя так скоро.

— В смысле? — не поняла курсант, сжимая в руках пакет со сладостями так, будто этот мужчина собирался его украсть.

— Неужели я такой страшный? — спросил он, проводя пальцами по отметине на своей коже. — Хотя, да. Пожалуй, для молодой девушки я и в самом деле выгляжу несколько непривлекательно.

— Что?.. Нет! — запротестовала Альта, при этом чувствуя, как краснеют ее щеки. — Простите меня… В последнее время я была так занята, что совсем не понимаю, что делаю.

— Готовилась к экзамену? В прошлый раз ты сказала, что еще только курсант.

— Д-да. Завтра будет последний этап и я все это время тренировалась, — сказала Создающая, и страх начал медленно отпускать ее. — Но что Вы снова тут делаете? Мне казалось, что Вы тогда куда-то спешили и…

— Я опаздывал на поезд, — произнес мужчина. — И не заметил тебя, неподвижно стоящую на улице. Надеюсь, синяков не осталось?

— Нет, — улыбнулась девушка. — Значит, Вы вернулись в город?

— Да, — кивнул он. — Оказалось, что один знакомый сдает в этом году экзамен, и я решил посмотреть.

Вот, что означала его фраза про то, что он не ожидал встретить меня так скоро. Но немного странно, что он меня запомнил.

— Могу гарантировать, что бои будут зрелищными.

— Я на это и рассчитываю.

Мужчина внимательно посмотрел на Альту. В том, что он пытался запомнить ее внешность, девушка была уверена. Она ощущала неловкость от его взгляда, но страх, что был в самом начале, так и не вернулся. Будто она стояла перед одним из дальних родственников, не видевшего ее долгое время.

Часы на Вокзале пробили ровно семь раз, напоминая курсанту, что ей следовало бы поторопиться. Дождь не собирался прекращаться, поэтому девушка морально готовилась к самому быстрому своему забегу. Одно смущало: форма насквозь промокнет, и будет противно прилипать к телу.

— Разве на Базе не существует комендантского часа? — спросил мужчина. — Почему ты за ее пределами в такое время, да еще и в такую погоду.

— Решила отблагодарить тех, кто помог мне с подготовкой к экзамену, — сказала Альта, указывая на пакет. — А дождь начался уже после того, как я здесь оказалась.

На небе сверкнула молния, а через мгновенье по улице разнесся грохот грома. От неожиданности девушка вздрогнула, теряя уверенность в том, что ей именно сейчас стоило вернуться на Базу.

— Боишься грозы? — спросил мужчина, положив руку на плечо курсанта.

Альта ощутила, как на секунду удар ее сердца отозвался во всем теле. В ушах зазвенело, и она прикрыла глаза, стараясь прогнать неприятное ощущение. Кончики пальцев закололо, будто в них тыкали иголками.

— С тобой все нормально? — спросил мужчина и, посмотрев на небо, добавил: — Думаю, тебе стоит поскорее вернуться на Базу.

— Почему? — удивилась девушка, окончательно приходя в себя.

— Не стоит заставлять друзей ждать тебя, — улыбнулся ее собеседник, посмотрев Создающей прямо в глаза. — Они будут волноваться, если ты сейчас не вернешься.

Альта кивнула ему, молча соглашаясь с его словами, но сделав несколько шагов вперед, она остановилась и снова обернулась к нему.

— Простите, что спрашиваю, но у меня такое чувство, будто мы еще встретимся, поэтому… — она замялась, неуверенная в том, что делает, а потом протянула вперед руку. — Меня зовут Альта. Курсант Центральной Базы Границы.

— Приятно познакомиться, Альта, — пожимая руку девушки, произнес мужчина. — Меня зовут Якоб.

* * *

На улице никого не было.

Все горожане, которых Альта встретила по пути на Вокзал, буквально испарились, из-за чего город стал казаться вымершим. Девушка бежала так быстро, как только могла сама и позволяла обувь, что с каждым новым шагом становилась все тяжелее из-за попавшей внутрь воды.

Нужно было уже заменить их. Эта подошва давно себя изжила, думала Создающая, прижимая к груди пакет с конфетами.

Форму можно было высушить, старую обувь выкинуть, а вот сладости, промокнувшие и слипшиеся между собой, вкуса своего, конечно, не потеряют, но вот презентабельный вид утратят.

Громкие хлюпающие звуки, создававшиеся шагами девушки, разносились по улице, заставляя впереди идущего мужчину остановиться и обернуться на звук. Альта, приметив впереди знакомый силуэт, притормозила, сначала переходя на быстрый шаг, а потом и вовсе останавливаясь.

— О-Офицер?.. — тяжело дыша, пытаясь восстановить дыхание, произнесла Создающая.

— Что ты делаешь за пределами Базы в такое время? — спросил Страж, оглядывая девушку с головы до ног, добавляя: — Еще и в таком виде. О существовании зонтов ты не знаешь?

Только встретились, а уже придирается!

Альта зло выдохнула, хмуро глянув на Огнева. Страж был предусмотрительнее курсанта, поэтому сейчас он держал в одной руке тот самый зонт, благодаря чему его темно-синяя форма оставалась сухой и по-прежнему опрятной.

— Почему ты за пределами Базы? — вновь спросил Ян.

По его мнению, эта девушка только и делала, что искала неприятности. То язык за зубами держать не могла, выкрикивая свое мнение направо и налево. То в драку с курсантами другого Округа ввязывалась. Теперь еще и в самоволку ушла ради каких-то конфет.

— У меня есть разрешение! — воскликнула Альта, подозревая, о чем мог думать Страж, доставая из нагрудного кармана пропуск. — Майя!.. То есть Офицер Четина подписала его!

Курсант протянула бумажку Офицеру, но та моментально промокла под каплями проливного дождя. Ян пробежался глазами по строчкам, подмечая про себя, что пропуск, и правда, подписан Майей.

Пока Страж размышлял о чем-то своем, Создающая всеми силами старалась не трястись от холода. Но ткань формы, пропитанная холодной водой и облепляющая все тело, никак не позволяла курсанту сохранить собственное тепло.

— Ты так и собираешься стоять под дождем?

— Ч-что? — спросила девушка, постукивая зубами.

Огнев недовольно вздохнул, явно не собираясь озвучивать свое своеобразное приглашение вслух. Он подошел к курсанту вплотную, передавая зонт в ее руку и сняв с себя китель, накинул его на плечи девушки, плотнее запахивая его на груди Альты.

— О-Офицер?..

— Да, верно подметила, — сказал Ян, слегка кривя губы. — Я — Офицер, а ты — курсант. Да еще и выпускник, у которого завтра важный экзамен. Хочешь заболеть и подвести всю команду?

Он знает, что я прошла, подумала Альта, сильнее пряча пылающее лицо в вороте чужой одежды.

От нее исходило тепло и приятный специфический мужской запах, вдохнув который, у девушки появилось лишь одно желание — быстрее сбежать отсюда и несколько дней не показываться на глаза Офицеру.

Несколько дней…

— Почему Вы вернулись?

— Ну, знаешь… — процедил мужчина, возвращая в свои руки зонт и подталкивая девушку вперед.

— Нет! Я имела ввиду… — начала оправдываться Альта, поняв, как прозвучал ее вопрос. — Тогда на Вокзале, Вы сказали, что вернетесь к третьему этапу…

— Я к нему и вернулся.

— По срокам сейчас не третий этап…

— Разве я не говорил, что завалю тебя на экзамене?

— А я говорила!.. Стойте! Вы не можете этого сделать, ведь эта часть экзамена — командная.

— Надо же, — усмехнулся Огнев. — Додумалась, наконец.

Внутри девушку всю колотило от злости.

Да чем же я тебе так не нравлюсь?!

— Я отдал тебе свой китель не для того, чтобы и он промок.

— А-а? — пробормотала Альта и только сейчас заметила, что на ее плечо попадала дождевая вода.

Курсант встала ближе к Офицеру, на этот раз полностью скрываясь под тканью зонта.

— Так значит, на Востоке все спокойно?

— Для новых друзей интересуешься?

— Они, правда, хорошие, — нахмурилась девушка, услышав насмешливые нотки в голосе Стража.

Ему никто не нравится, подумала она прежде, чем остановиться на месте.

— В чем дело? — спросил Ян, оглядываясь на подчиненную.

— Мне показалось… — произнесла она, оборачиваясь назад. — Что на Вокзале…

И в эту же секунду до них отчетливо донесся сначала звон вокзального колокола, а потом по улицам города разнесся вой тревоги. Система защиты, оставленная инженерами Старого мира, до сих пор отлажено работала во всех городах страны, предупреждая горожан об опасности нападения Врагосов.

Но мы ведь в Центре, пронеслось в голове у курсанта.

— Возвращайся на Базу, — спокойно сказал Офицер, вглядываясь вдаль.

— Я останусь с Вами и помогу, — самоуверенно высказалась девушка. — За то время, что Вас не было…

— Я сказал, возвращайся на Базу, — уже строже произнес Ян, зло посмотрев на курсанта.

Не хватало ему во время сражения с Врагосами отвлекаться на Создающую.

— Но мой барьер сможет!..

— Альта! Когда Офицер отдает тебе приказ, ты должна повиноваться!

В обычной ситуации она могла бы в очередной раз начать пререкаться с ним. Огнев бы на это лишь хмурился, говоря что-то о субординации и неуважении к его персоне. Но сейчас все было иначе. Даже тот факт, что Офицер, обычно обращающийся к ней не иначе, как «курсант» или «Эй, ты!», произнес ее имя, не позволило девушке и рта раскрыть. Альта лишь кивнула, собираясь сорваться с места и побежать в сторону Базы, но прежде Ян схватил ее за запястье.

— Ты знаешь, на что он реагирует, — сказал мужчина, снимая с себя офицерский измар и надевая его на шею девушки. — Если начнет гореть, сразу же беги в другую сторону. Поняла?

Альта вновь кивнула, дотрагиваясь пальцами до камня. Сейчас он был черным, а значит, врагов поблизости не было.

Он и один справится. Офицер Особого Класса, успокаивала она себя.

Он множество раз возвращался из-за Стены невредимым.

* * *

В этот раз Альта бежала еще быстрее, не замечая ничего вокруг, лишь надеясь, что до прибытия на Базу ей не придется чувствовать тепло, исходящее от измара, висевшего на ее шее.

Она всегда хотела получить собственный камень, который бы не только предостерегал ее в битвах, но также и являлся бы неким показателем ее статуса Офицера Границы.

Сейчас курсант не обращала внимания ни на бьющие в лицо ледяные капли, ни на холодный ветер, дувший в разные стороны. Ее главной целью было невредимой добраться до Базы и рассказать Стражам о случившемся. Вот только они и так уже должны были знать о нападении Врагосов.

Тогда ей предстояло оповестить их о том, что Офицер Огнев вернулся на территорию Центрального Округа и уже ведет сражение. Скорее всего, Врагосы напали на Вокзал, ведь именно поэтому колокол и звонил. Но как эти существа там оказались?

Достоверно было известно, что Врагосы, обитавшие в Мертвых землях, иногда, каким-то образом, попадали в приграничные городки и устраивали там свое пиршество. Но еще ни разу на памяти Альты не было случая, чтобы они оказывались на территории Центрального Округа.

Они приходят из-за Стен. Нельзя незамеченными пройти такое расстояние до Центрального Округа страны. Не могли же они… попасть сюда на прибывших поездах?

Остановившись, Создающая вдохнула в легкие побольше воздуха, ощущая внутри них неприятное покалывание.

Сколько их там? Десять? Двадцать? Или больше? Даже его огню не справиться с ними, если Врагосы нападут одновременно.

Альта достала телефон, набирая номер подруги, и Нона не заставила себя ждать. С криками и вопросами где она, Альта, находится, курсант постаралась максимально доступно изложить всю ту информацию, что крутилась у нее в голове.

На фоне послышался голос Майи, а потом и сама женщина заговорила с ней, отобрав устройство связи у Кандидата. Страж так же, как и Огнев, приказывала девушке немедленно вернуться на Базу, но характер Альты дал о себе знать в самый не подходящий момент.

Она не собиралась подчиняться.

Ее помощь могла потребоваться кому-нибудь из горожан здесь и сейчас. И если она просто убежит, то тот, кто мог бы быть ею спасен, погибнет.

Альта больно ущипнула свою руку.

Нет, я их не оставлю.

Офицер, спасший ее много лет назад, не сбежал, благодаря чему она сейчас жива и так же, как и он, когда-то, готова использовать свои способности во благо человечества.

— Офицер, пожалуйста, как можно скорее отправьте отряды к Вокзалу. Я уверена, что все началось оттуда. А я возвращаюсь к Офицеру Огневу, чтобы оказать ему поддержку, — протараторила Альта, прерывая разговор.

Мне нужно было настоять на своем, подумала она, разворачиваясь и вновь устремляясь в ту сторону, откуда только что пришла.

Курсант видела, как во многих окнах потухал свет. Местные жители боялись, что он может привлечь Врагосов. Хотя многие Исследователи были уверены, что эти существа слепые и передвигаются, полагаясь лишь на свои инстинкты.

Альта направлялась прямо в сторону Вокзала, нигде не собираясь останавливаться. Ведь чем быстрее она доберется до Огнева, тем спокойнее ей станет. И когда до главного пересадочного пункта страны оставалось совсем немного, девушка услышала пронзительный крик, донесшийся откуда-то со стороны.

Курсант замерла, прислушиваясь и мотая головой из стороны в сторону.

Если они уже здесь… Нет! Они не могли добраться до сюда, убеждала себя Создающая, но повторяющийся крик, эхом разносящийся по безлюдной улице, и оранжевый свет от измара, который она прикрывала ладонью, ощущая тепло камня, заставляли девушку сомневаться.

До Вокзала, а значит и до Офицера, оставалось совсем чуть-чуть. Ему, как бы это не звучало, могла понадобиться ее помощь, как сверхчеловека, умеющего создавать барьеры. Но, одновременно с мыслями о помощи Стражу, в ушах Альты отзывались крики горожан, доносившиеся со двора.

Мучимая сомнениями, она никак не могла определиться, в какую сторону ей бежать. И лишь измар с каждой потраченной секундой становился все горячее и горячее.

Если начнет гореть, сразу же беги в другую сторону, повторила она про себя наставление Огнева.

Но она не могла его исполнить.

Они обычные люди, подумала Альта, взглянув в сторону Вокзала и побежав на стихающие крики. Такие же, как и я когда-то.

Свернув с главной улицы и вбежав во двор через арку, что соединяла два дома, к горлу курсанта стала подступать тошнота от открывшегося перед ней вида. В нос ударил приторно-сладкий запах, от которого кожа стала покрываться мурашками, а волосы на затылке, казалось, зашевелились.

Врагосы, только и пронеслось в ее голове при виде человекоподобных существ.

Иссиня-черная кожа, удлиненные конечности и сгорбленные туловища. Горящие оранжевым светом измары в их груди и трупы горожан, которых они поедали, разрывая на части.

Альта стояла не в силах ни пошевелиться, ни звука произнести.

Ее сковал давным-давно забытый страх, протянувший к ней свои руки из самых глубин подсознания, возвращая девушку обратно в тот день, когда она впервые столкнулась с главной угрозой человечества.

Курсант вновь ощутила себя тем самым беспомощным ребенком, старавшимся убежать от Врагосов, но так и не сумевшего этого сделать.

Е-есть ли выжившие?.. Кто-нибудь?

Она надеялась увидеть хоть одного горожанина, что все еще сражался за свою жизнь. И она нашла. Но, к своему же ужасу, осознала, что не хотела бы видеть здесь и сейчас именно его.

— Офицер! — крикнула Создающая, привлекая к себе внимание не только мужчины, но и всех Врагосов, что находились в этом дворе.

Они оторвались от поедания мертвой плоти, поворачивая свои головы в сторону курсанта.

— Альта, беги!

Голос Огнева отозвался у нее в голове, и больше она ничего не слышала.

Несколько Врагосов набросились на него.

Для Альты этот момент перед глазами тянулся так медленно, что она видела, как острые зубы этих существ впивались в тело Стража, отрывая от него куски плоти. Тошнота вновь подступила к горлу, а колени задрожали. И не в силах больше стоять, она опустилась на землю.

Нет… Нет… Как же так… Он ведь Офицер Особого Класса… Он не мог…

— Хватит… — прошептала она, ощущая, как слезы потекли по щекам. — Прекратите…

Не надо… Оставьте его…

— Стойте! — закричала она, и Врагосы остановились.

Они отпустили истерзанное тело мертвого Офицера. Медленно шаркая ногами, Врагосы стали приближаться к курсанту, дергая своими головами из стороны в сторону, будто пытались что-то…унюхать?

Не подходите ко мне… Не приближайтесь!

Вокруг девушки появился барьер, защищая ее от этих существ.

Так уже было, осознала она, вспоминая, как несколько лет назад так же была окружена ими.

Ее взгляд переместился на Стража, неподвижно лежавшего на земле. Его темно-синяя форма была изодрана в клочья, а те Врагосы, что решили не тратить на нее свое время, продолжили свое пиршество, не забывая и о мертвых горожанах, чьи тела были разбросаны по двору.

Закрывая глаза, Альта пыталась не проецировать в своей голове увиденную картину, а старалась изо всех сил придумать, как выбраться отсюда.

Но ей было не сбежать.

Оставалось лишь сидеть внутри своего барьера, в полной безопасности, как она думала, и ждать помощи. Но в это же мгновенье она ощутила горячее дыхание у своей кожи.

П-почему внутри моего барьера?

Создающая хныкнула, медленно поворачивая голову и вглядываясь в пустые глазницы Врагоса.

Пожалуйста… Я не хочу умирать…

Альта ощутила, как острые зубы вошли в ее плечо.

Кожа моментально начала пылать, а боль, разрядом пронесшаяся по ее телу, почти погрузила курсанта в бессознательное состояние. Рука начинала неметь, но кончики пальцев все еще покалывало.

Почему он так медлит?

Яркий оранжевый огонек привлек внимание ее ускользающего из реальности сознания. Последнее, что она смогла увидеть, было телом Офицера Огнева, над которым возвышалось несколько Врагосов.

Ян…

Глава 4 Погружаясь в прошлое. Часть первая

Все свое сознательное детство Альта мечтала пробудиться. Виноваты в этом, отчасти, были ее родители, запрещающие девочке играть с детьми, обладавшими способностями. И дело было вовсе не в том, что взрослые их боялись или ненавидели, наоборот, в доме Альты были рады любым гостям: и людям, и сверхлюдям.

И все же, родители запрещали ей играть с теми, кто рано или поздно пополнил бы ряды Границы.

На справедливый вопрос Альты: «Почему?», взрослые лишь качали головами, говоря, что это ради ее же безопасности.

В самом начале она на такой запрет не обижалась, предпочитая слушаться родителей. Но взрослея, будущая Создающая обзавелась не только непослушным характером, но и умением хитрить. Она не стала проявлять своего недовольства открыто, предпочитая умалчивать о своих прогулках и общаться с необычными сверстниками в тайне от близких.

Как же она восхищалась ими!

Альта желала быть одной из них.

Глядя на то, как друзья управляют огнем, одним прикосновением заставляют цветы распускаться и даже понимают животных, девочка никак не могла понять, почему же она ничего из этого не могла?

Став старше, Альта осознала ответ на этот, как оказалось, легкий вопрос.

Она — обычная. Ее родители — обычные.

И вероятность того, что в ней каким-то чудом пробудятся способности, была ниже одного процента.

И все же, этот процент у меня есть, думала она в годы своего беззаботного детства.

* * *

55 год н.м.

Южный Округ. Городок близ Стены.

В этот год Альте исполнилось тринадцать лет. Она все так же продолжала втайне от родителей гулять со своими друзьями, восхищаясь их умениями. Каждую ночь девочка предавалась мечтам о том, как проснется утром и обнаружит в себе какое-нибудь необычайно важное и редкое умение.

Но дни быстро пролетали, а чудо не спешило свершаться.

Недели тянулись за неделями, медленно перетекая в месяцы, пока однажды, в сезон, когда солнце садилось за горизонт слишком рано, чтобы позволять детям подолгу играть на улице, родители Альты отправили ее за покупками на рынок.

Обычно девочка брала с собой кого-нибудь из друзей, чтобы поход за продуктами не превращался в скучную рутину, но сегодня никого из них в городе не было.

Каждые три месяца всех детей, обладающих способностями, увозили в соседний город, где располагался Центр Развития — принадлежащая Границе организация, в которой Исследователи проводили свои эксперименты, а заодно и следили за правильным развитием подрастающих Стражей, отслеживая изменения в их физическом состоянии.

Они обещали привести мне сувениры, не унывая, подумала Альта, выдыхая изо рта еле заметное белое облачко.

В Южном Округе зима была самая теплая. Лишь изредка местной ребятне выпадал шанс поиграть в снежки или слепить снеговика, от которого в скором времени все равно оставалась лишь одна большая лужа. Поэтому сейчас Альта старательно перепрыгивала через снежную жижицу, чтобы не запачкать новую обувку, купленную на днях ее родителями.

В городке, где жила девочка, все местные жители знали друг друга если не поименно, то хотя бы в лицо. Продавцы, будь то женщины или мужчины, приветливо улыбались ей, предлагая ребенку свои товары и наперебой кричали, что лучше, чем у них, ей, Альте, на всем рынке не найти.

И она со знанием дела рассматривала продукты, веселя соседей своим не по годам серьезным настроем.

— Господа, желаете чего-нибудь? — спросила женщина у мужчин, незаметно для Альты подошедших к прилавку.

Это… Собиратели?

В том, что рядом с ней стояли Стражи, Альта не сомневалась. Их выдавала темно-синяя форма. Вот только подобную ее разновидность она видела впервые. Возможно, дело было в том, что сейчас в стране властвовала зима, а до этого девочка встречала представителей данного отряда Границы лишь в теплое время года, когда они не укутывались в одежду с головы до ног.

Единственным не облаченным в ткань участком их тела были глаза, одна пара из которых тут же зыркнула на нее.

— Невежливо так на других пялиться, — сказал один из Собирателей Альте, а после обратился к продавщице. — А что Вы можете нам предложить?

— Чего душеньки ваши пожелают, то и предложу, — заулыбалась продавщица.

Альта продолжала смотреть на Стражей, успев позабыть о том, что ее не просто так отправили на рынок.

Как же она хотела стать одной из них! Жизнь, наполненная опасностями и приключениями, представлялась ей намного интереснее, чем та, которую она должна была провести в этом городке, будучи обычным человеком.

— Совсем не вежливо, — вновь произнес мужчина, наградив девочку слабым щелбаном. — Если хочешь следить за кем-то, то нужно делать это незаметно.

— Я не следила! — возмутилась Альта, прикрывая лоб руками. — И Вы не должны так обращаться с детьми!

— Только посмотри на этого ребенка, — обратился Страж к своему другу. — Ей прямая дорога к Атакующим, как считаешь?

— Я не сверхчеловек, — насупилась Альта.

— И хилая она какая-то для Атакующего, — ответил другой Страж, чем заслужил от девочки полный ненависти взгляд. — Я думал, на Юге проблем с едой нет.

Альта глубоко задышала от злости, посмотрев в голубые глаза Собирателя.

Она всегда восхищалась сверхлюдьми. А Стражей, рискующих своими жизнями, чуть ли не боготворила. Но вот этот тип, что явно был моложе своего товарища, никогда не станет тем, кого Альта будет уважать.

Определенно нет, повторила про себя девочка, вызывающе смотря на Стража.

— Альта, жениха себе присмотрела? — засмеялась женщина, и ее веселье подхватили не только стоявшие рядом продавцы, но и Страж, что был постарше.

— Не маловата ли для тебя невеста? — похлопав по плечу друга, произнес он. — Долго же тебе ждать придется.

Альта была готова провалиться под землю. Так стыдно ей еще ни разу в жизни не было! Щеки пылали, а губы, от обиды на взрослых, подрагивали.

— Ну вот, почти довели ребенка до слез, — сказал один из продавцов. — Альта, если этот юноша тебе не понравился, то в Границе много достойных кандидатов.

— Вот именно, — поддержал мужчину Страж. — Я, к примеру, очень даже ничего.

— Ты-то точно помрешь, пока дождешься, — произнес молодой Собиратель и, не говоря больше ни слова, продолжил свой путь.

— Ну вот. Мы его тоже смутили, — пожал плечами мужчина, расплачиваясь за собранный женщиной товар, и потрепал Альту по голове. — Малышка, как подрастешь, обязательно найди его. Представляю его лицо! Вот смеха-то будет!

Попрощавшись со всеми и пожелав удачной торговли, Страж поспешил догнать своего товарища.

Альта проводила его взглядом, а после долго и осуждающе смотрела на своих соседей. Мужчины решили больше ни во что не вмешиваться, а женщина, наоборот, добродушно улыбалась, спрашивая у Альты, за какими продуктами ее послали на рынок.

Точно! Продукты к ужину!

— Такие молоденькие, а уже за Стену идут, — пробормотала продавщица, собирая для своей покупательницы продукты.

— А с чего Вы решили, что они не возвращаются, а только идут туда? — спросила девочка.

— Уж больно веселые, — ответила женщина.

Собиратели в их приграничном со Стеной городке не были редкими гостями. И кому, как не продавцам знать, какими они уходили за пределы страны и какими возвращались обратно, повидав там таких ужасов, которые им, простым людям, и не снились даже в самых страшных кошмарах.

Альта, поблагодарив женщину за продукты и расплатившись за них, поспешила вернуться домой. На рынке ее больше ничего не держало, да и солнце, что своим появлением сегодня обрадовало горожан, вот-вот должно было скрыться за зимними тучами. Начинался вечер и жителей городка на ее пути становилось все больше и больше.

Многие из них, заканчивая работу, приходили сюда купить еды или покушать в городской столовой. Кто-то срезал путь к дому, а кто-то просто прогуливался один или вместе с семьей по улочкам, чтобы, подышав свежим воздухом, спокойно заснуть.

Все как всегда, уныло подумала Альта, прижимая к груди авоську с продуктами, но вспомнив про встречу со Стражами, вновь покраснела от смущения. Тоже мне, жених!

Но стоило Альте почувствовать нарастающую внутри нее злость, как привычная для девочки обстановка, всегда царившая на рынке, вмиг была прервана сиреной, эхом разнесшейся по их городку.

Это была первая в ее жизни тревога.

Измары, весящие на каждом прилавке или доме, сначала слабо стали поблескивать желтоватым оттенком, но с каждой секундой их цвет становился все насыщенней, предупреждая всех о приближающейся опасности со стороны обитателей Мертвых земель.

В первое мгновенье горожан сковало оцепенение. Весь шум стих, а рынок погрузился в тишину. Все судорожно озирались по сторонам, боясь сделать хотя бы одно лишнее движение, которое могло нарушить это, казалось, засасывающее всех в пучину безмолвие.

Альта кожей ощущала повисшее в воздухе напряжение. Она прекрасно знала, что этот звуковой сигнал обозначал. И она знала, как нужно было вести себя в подобной ситуации, чтобы вернуться домой целой и невредимой.

И все же сейчас девочка могла только стоять среди толпы, стараясь не делать глубоких вдохов, и, как взрослые, прислушиваться, боясь услышать какой-нибудь посторонний звук. Такой звук, который бы не вписался в их привычную повседневность.

И она услышала. Они все услышали. Это был истошный крик.

Сначала одного человека, потом второго, третьего. И паника вперемешку со страхом охватили горожан ее городка.

Люди побежали от криков, но, из-за гула, вновь образовавшегося на рынке, Альта никак не могла понять, где кричали те, кто стал жертвами Врагосов, а где те, кто, убегая, спасал свои жизни.

Ее саму охватил смертельный и удушающий ужас.

Альта знала, что ей нужно укрыться в каком-нибудь доме, но она была зажата в самом центре толпы, а взрослые, окружавшие ее со всех сторон, давно перестали замечать, что где-то рядом с ними бежал ребенок.

Я должна протиснуться, подумала девочка, пробираясь к одному из прилавков.

Продукты, купленные на сегодняшний ужин, были брошены и уже раздавлены убегающими с рынка горожанами.

Недолго переждав первую волну паники, Альта выбралась из своего убежища и, когда поняла, что другой возможности убежать у нее уже не будет, на коленях проползла вдоль ларьков, скрываясь между старых домов.

Она была точно уверена, что если свернуть в этот проулок, то можно будет обогнать обезумевшую толпу и укрыться в заброшенном здании, где она с друзьями часто играла. До дома ей ни за что было не добраться, он находился у самого выезда из города, поэтому единственным ее шансом на спасение был импровизированный штаб, где друзья показывали Альте свои умения.

Она осторожно пробиралась по узкому проулку между домами, прислушиваясь к своим ощущениям. Сердце билось так сильно, что его биение ощущалось девочкой во всем теле. Даже в ушах было это раздражающее пульсирующее чувство. Из-за страха в области груди, а может и желудка, образовалась пустота, которую хотелось чем-нибудь заполнить.

Оказавшись на параллельной с рынком улице, перед Альтой предстала ужасающая картина.

Множество тел и их части, разбросанные повсюду, заставили ребенка прикрыть рот рукой, чтобы хоть как-то остановить подступающую к горлу тошноту. Она обернулась посмотреть на тот путь, что прошла, и в голову пришло осознание того, что возвращаться назад нельзя.

Альта осторожно ступала меж останков горожан, стараясь нечаянно ничего не задеть. Ее взгляд скользил по обгоревшим трупам.

Да их же сожгли!..

Рядом с телами были и горстки пепла, в которых лежали измары, светящиеся блеклым желтым цветом, что вот-вот должен был окончательно потухнуть.

Нет, это не их жгли, а Врагосов.

Камень, на который она сейчас смотрела, резко вспыхнул и налился оранжевым светом. Даже сквозь одежду Альта ощущала тепло, исходившее от него. Она с ужасом начала оглядываться в поисках врага и увидела, как один из обитателей Мертвых земель вышел из того же переулка, что и она.

Почему?.. Он ведь не мог идти за мной…

Альта сорвалась с места и побежала.

Она знала, как Врагосы быстры. Знала, что они выносливы. Поэтому, когда мимо нее мелькнула черная тень, девочка даже не успела по-настоящему испугаться. Лишь ее тело среагировало быстрее и ноги ребенка, буквально приросли к земле.

Картинки в книжках не шли ни в какое сравнение с тем, что предстало перед ней. Настоящий Врагос, до которого можно было дотронуться, стоило лишь руку протянуть, стоял перед ней, и его горячее дыхание опаляло кожу на ее лице.

У него не было глаз, лишь пустые черные глазницы. Но Альте отчего-то казалось, что на самом деле глаза у Врагоса есть. Просто это не такие глаза, какими все привыкли их понимать. Иначе как объяснить то ощущение, будто существо, стоящее перед ней, внимательно разглядывало ее, периодически поддергивая головой.

— Стой… — прошептала девочка, отступая на один шаг назад.

Врагос не шевельнулся. Он продолжал смотреть в ее сторону, и Альта сделала еще несколько неуверенных шагов назад. Существо опять не среагировало.

Может, он меня не замечает?

Надеясь и веря в свое спасение, девочка вновь побежала. И в этот раз реакция Врагоса была молниеносной.

Первое, что почувствовала Альта, было жжение. Будто ее ногу охватило пламя.

Девочка упала на землю, стараясь освободиться от острых зубов Врагоса, но его челюсти уже сомкнулись, и разжать их было невозможно.

Она закричала.

Или, возможно, Альте только показалось, что ей удалось издать хоть какой-то звук. В ушах пульсировало, а тело начинало тяжелеть. Перед глазами медленно наступала темнота.

* * *

55 год н.м.

Спустя несколько месяцев после нападения Врагосов на Юг.

Зима закончилась и на смену ей пришла весна.

Альту с родителями и остальными выжившими поселили в соседнем городке, вторым по населенности в Округе. Там же располагался и Центр Развития Границы.

После того, как она очнулась, начался долгий и утомительный период реабилитации, который только недавно закончился.

— Весна — мое любимое время года! — сказала девочка с короткими волосами и, дотронувшись до набухающих почек на ветке дерева, заставила распуститься несколько листочков.

— А все дерево силенок не хватит? — усмехнулся смуглый мальчик, играя с огнем на зажженной свечке.

— Нельзя. Это растение после зимы полностью оживает только при определенной температуре. Если я его сейчас пробужу, а после вновь похолодает, оно, скорее всего, погибнет.

Альта, улыбаясь, смотрела на друзей, которые любили доказывать друг другу свою правоту. Она с удовольствием была сторонним наблюдателем, следящим за тем, чтобы эти двое всерьез не перессорились.

— Ты уверена, что тебе уже можно подолгу гулять? — поинтересовалась другая девочка со сплетенными в толстую косу волосами, присаживаясь рядом с Альтой.

Соня не любила конфликты. Особенно те, что создавали ее друзья, поэтому она предпочитала находиться рядом с тем, кто никогда не создавал неприятностей. Во всяком случае таких, после которых приходилось бы краснеть и оправдываться перед взрослыми.

— Врачи разрешили, — сказала Альта, осторожно дотрагиваясь до перебинтованной ноги. — Только сказали, чтобы я не перенапрягалась.

— Ты такое длинное слово знаешь? — засмеялся мальчик.

— В отличие от тебя, — начала девочка, внешне напоминавшая мальчишку, — Альта умная.

— Лиля, ты сейчас получишь! — разозлился их друг.

В его руке вспыхнуло небольшое пламя, но никто и не думал показывать своего страха.

— Хватит, Агни! — нахмурилась Альта, посмотрев на того, что был на год их всех старше. — Ты знаешь Закон!

— Да-да, — пробубнил он, и его рука вновь стала прежней. — Сверхлюдям запрещается использовать силу против людей и сверхлюдей, за исключением случаев, когда гражданин, на которого была направлена сила, обвиняется в совершении преступления.

Закон знали все. И все ему беспрекословно подчинялись. Особенно дети. Взрослые запугивали их страшными Карателями, которые придут и заберут непослушную ребятню, если те будут нарушать Закон.

— Вот видишь! Все знаешь, так почему не придерживаешься самых первых правил?

— Потому что они скучные! — возмутился Агний. — Я уже хочу вырасти поскорее и тренироваться на Базе с другими курсантами! Вот там я смогу всем показать, какой я сильный.

— И глупый, — добавила Лиля, и в нее полетел маленький камешек. — Эй, а если я?!

Девочка наклонилась и набрала горсть камней в ладонь. Бегая за своим другом и не забывая прицеливаться перед каждым броском, ей удалось несколько раз попасть по спине и голове Агния, чтобы глупый мальчишка больше и не думал о том, как с ней драться.

Дети сейчас сидели в небольшом заброшенном дворике, в котором уже давно никто не появлялся. По старому, врытому в землю фундаменту, друзья предположили, что когда-то тут стоял дом, а заросли, окутывавшие это место, когда-то были красивым, ухоженным садом. Что случилось с хозяевами этого домика — дети не знали. Но, когда они нашли это место, оно им сразу же понравилось. И не сговариваясь, они быстро решили, что этот сад станет их новым тайным убежищем от взрослых.

— Опять они за свое, — прошептала Соня, засохшей веткой рисуя на земле кошку.

— Родители так и не разрешили завести свою? — поинтересовалась Альта, видя, как у подруги пропало настроение.

— Нет. У бабушки аллергия, — вздохнула девочка и зачеркнула рисованного животного. — Мне так надоело практиковаться с бродячими кошками и собаками. Хочется уже свою собственную.

Альта ободряюще погладила подругу по голове.

Должно быть, интересно разговаривать с животными, подумала она и посмотрела на своих друзей.

Все они были удивительными, достойными восхищения. И Альта восхищалась ими.

Каждый раз, смотря на огонь, пылающий в руках у Агния, или на цветы, распускавшиеся у Лили, Альта продолжала мечтать стать такой же, как они.

Всего через несколько лет, когда ее друзья станут совершеннолетними, их припишут к одной из пяти Баз Границы. Они уедут из этого городка, оставив ее совсем одну, а она продолжит быть совершенно обычной.

У меня все еще есть один процент, утешала себя Альта, прикрывая глаза и подставляя лицо южному солнцу.

Агний и Лиля продолжали шуметь, ссорясь из-за очередного пустяка, чем начинали злить девочку. Она всего лишь хотела мирно погулять с ними. Отдохнуть после очередного медицинского осмотра, а они, вместо того, чтобы рассказать ей что-нибудь интересное, решили учинить драку.

— Да хватит уже! — крикнула девочка, поднимаясь с насиженного места. — Агни, я ведь говорила про твой огонь!

— Умолкни, Альта! — огрызнулся мальчик и направил свое пламя на подругу.

— Альта!..

Мгновение, и время для них остановилось. Каждый видел, как огненный столп летел по направлению к Альте, намереваясь причинить девочке непоправимый вред. Агний не хотел, чтобы она пострадала. В его голове пронеслось множество мыслей, но заставить огонь исчезнуть он не мог. Провернуть подобное было сложным даже для курсантов Границы, а ему, ребенку, и вовсе не по силам.

Альта зажмурилась, всплакнув, в ожидании атаки, но жара огня она так и не почувствовала. Простояв неподвижно несколько секунд, девочка, глубоко вздохнув, решилась открыть глаза и не поверила тому, что увидела.

Ее окружал желтоватого оттенка купол.

Барьер… Мой барьер!..

* * *

Убедив друзей, что она не пострадала и, не разрешив провожать себя до дома, Альта бежала по улице, забыв о наставлении врача из больницы не перенапрягать ногу, которая только недавно перестала причинять ей боль и дискомфорт.

Девочка была уверена — родители будут счастливы, когда узнают, что их дочь осуществила свою мечту и стала сверхчеловеком. Оказавшись в подъезде, Альта перепрыгивала через несколько ступенек на лестнице, крепко держась за перила, чтобы побыстрее оказаться у двери их новой квартиры, в которую их поселили сразу же после переезда в этот город.

Дом, в котором они теперь жили, был многоквартирным, и, в отличие от их собственного домика, оставленного в десятках километров отсюда, на этом месте теперь было много добродушных соседей, с которыми семья девочки быстро подружилась. Теперь каждые выходные Альта с родителями либо принимала гостей у себя, либо сама ходила в гости на чай и сладости.

Достав ключ, девочка несколько раз провернула им в замочной скважине и, распахнув дверь, буквально влетела через коридор на кухню, где сидели ее родители. Взрослые озадаченно посмотрели на дочь, не понимая, что могло ее так взбудоражить.

— Я могу создавать барьер! — с ходу выпалила Альта, подпрыгивая на месте от радости. — Теперь я смогу стать Стражем и быть частью Границы! Мама, папа, вы верите в это? У меня получилось!

Изнутри девочку переполняла радость, и лишь испуг, появившийся на лицах ее родителей, смог остудить пыл переполнявших Альту чувств.

Ее мама, почувствовав, как подгибаются колени, рукой нащупала стул и медленно опустилась на него. А отец, что и так сидел, внимательно посмотрел на дочь, достав из нагрудного кармана рубашки пачку сигарет, но так и не закурил, продолжая задумчиво крутить ее между пальцев.

— Н-неужели вы не рады за меня? — прошептала девочка, не понимая реакции родителей. — Я ведь теперь смогу помогать людям… Буду защищать их… Это ведь здорово…да?

— Б-барьер? — спросила у нее женщина, перебирая в руках кухонное полотенце. — Ты можешь создавать барьер? Как Создающие?

— Да! Мы играли с ребятами, и так получилось, что Агни увлекся игрой и… — девочка замялась, отступая на шаг назад, когда заметила на себе тяжелый взгляд отца.

— Мы ведь запрещали тебе общаться с ними, — строго произнес мужчина. — Почему ты так и не смогла найти себе друзей среди нормальных детей?

— Но ведь они хорошие…

Альта знала, что родители ее друзей не одобряли. Они бы предпочли видеть своего ребенка играющей с детьми из соседних квартир, которые были обычными людьми и навредить ей во время игры не могли, чем с Агнием, Лилей и Соней.

Но сама Альта «обычных» и «нормальных» друзей иметь не хотела. Те, что у нее были, полностью ее устраивали.

— Иди в свою комнату и не выходи оттуда, пока мы не разрешим.

Альта не стала спорить с отцом и, развернувшись, вышла с кухни, прикрывая за собой дверь.

Не понимаю… Что не так?

Она уже собиралась уйти, как услышала приглушенный голос матери. Видимо взрослые решили, что она уже ушла, поэтому стали обсуждать между собой произошедшее.

— Я не отдам ее Границе, — категорично заявила мама Альты, и та, присев у стены, стала прислушиваться. — Мы этого не сделаем.

— Ты знаешь, что последует за сокрытие ее способностей, — сказал ей муж. — Умолчим об этом, и только добавим себе неприятностей.

— Я не для этого ее растила!.. Эти дети… Это они во всем виноваты…

— Бессмысленно теперь говорить об этом. Завтра я отведу Альту в Центр Развития, и ее зарегистрируют.

— Она должна была быть обычной…

— Природа вернула свое, — произнес отец Альты, и девочка услышала, как скрипнул по кафелю стул. — Нам же теперь остается надеяться, что она не будет выделяться.

После этой фразы Альта поспешила в свою комнату, испугавшись, что взрослые сейчас откроют дверь и застукают ее за подслушиванием.

* * *

60 год н.м.

Столица Центрального Округа.

Громкий гудок, эхом разнесшийся по Вокзалу, оповестил граждан о прибытии поездов из соседних Округов страны. Все поспешили на платформы, чтобы встретить тех, кого они все это время ждали. Одни вглядывались в лица выходящих из вагонов пассажиров, стараясь не пропустить своих знакомых, другие же судорожно искали нужный им номер вагона.

Носильщики чемоданов также засуетились и стали выкрикивать в толпе, привлекая к себе внимание и выискивая среди приезжих тех, кто мог бы их нанять.

Альта уверенно выпрыгнула из тамбура и полной грудью вдохнула местный воздух.

Наконец-то я добралась!

Ее переполняла самая настоящая радость и жажда открыть для себя что-то новое.

Первым, что бросилось в глаза почти уже курсанту, это горожане, которые куда-то спешили, с кем-то ругались, что-то кому-то доказывали.

Вот она — жизнь!

Население одного только этого города было больше, чем всего Юга. И большое скопление граждан сразу же привлекало внимание гостей столицы, которые никогда еще не были в Центральном Округе. Таких же, как и Альта, гостей, было много, а отличить их от местных или бывалых путешественников труда не составляло.

Девушка достала из нагрудного кармана сложенный в четверть приказ об ее зачислении на Базу и вновь пробежалась по его содержимому. По прибытию на Вокзал ее должен был встретить местный курсант, который поможет ей добраться до Базы и впоследствии обустроиться в общежитии.

Альта постаралась разглядеть в толпе хоть кого-нибудь похожего на курсанта и удивилась, поняв, как много здесь было Стражей. Даже на Южном Вокзале она никогда не видела такого количестве Офицеров.

Ну, ничего удивительного. Централ — главный пересадочный пункт нашей страны, подумала она, стараясь протиснуться сквозь толпу.

Кто-то толкался, пытаясь побыстрее покинуть платформу, кто-то же наступал всем на ноги и даже не извинялся за это.

Да, будто в другой мир попала, пришло в голову Альты, и она встала рядом с часами, надеясь, что, когда все разбегутся по своим делам, ее встречающий сразу же отыщется.

Кажется, ждать долго не придется, подумала почти уже Создающая, удобней перехватывая свою сумку.

По направлению к ней уверенным шагом шла девушка, в след которой оборачивались и мужчины, и женщины. Длинные черные волосы развивались при ходьбе, а азиатские черты лица так и норовили забыть о правилах приличия, заставляя всех скользить взглядом по Атакующей.

Красивая, только и смогла подумать Альта, как эта самая девушка встала напротив нее и, внимательно оглядев Альту с ног до головы, сама себе кивнула.

— Меня зовут Ю Нона. Курсант Центральной Базы Границы, — протянув руку, сказала девушка. — Я пришла забрать тебя.

— Ютова Альта, — ответив на рукопожатие, сказала южанка. — Прибыла из Южного Округа для прохождения обучения на Вашей Базе.

— Вежливая? — усмехнулась Нона. — Ты мне уже нравишься. Я старше тебя всего на два года и, скорее всего, мы будем соседками по комнате. Так что забывай о формальной речи.

— Хорошо, — улыбнулась Альта.

Новая знакомая ей тоже понравилась.

— Я должна провести для тебя инструктаж, — начала курсант сразу же, как только они вышли за территорию Вокзала. — И, для начала, пока будешь курсантом, ты должна говорить, что относишься к Центральной Базе. Мы, конечно, не северяне, но не меньше них гордимся своим местом.

Альта кивнула.

Первым делом, как только они доберутся до Базы, Альта должна будет оповестить о своем прибытии того, кто на три года станет ее куратором. По словам Ноны, это добрая женщина, также являющаяся Создающей — Офицер Второго Класса, Четина Майя.

Сейчас она должна была находиться в своем кабинете в Штабе, поэтому именно туда девушки и направятся. Так как уже был вечер, то после этого, как предполагала Нона, их отпустят в общежитие. А вот завтрашний день для Альты будет сложным и начнется он с прохождения медкомиссии.

— Но я проходила обследование перед тем, как меня направили сюда.

— У Центра Развития свои обследования, у Границы свои, — только и ответила Нона.

Добравшись до Базы, Альта не поверила своим глазам. Это место было просто огромным, о чем свидетельствовала висящая на стенде у главного входа карта.

— Кое-кто из моих друзей попал на Южную Базу, — сказала девушка. — И я видела ее схему…

— Наша База впечатляет, правда? — спросила Нона, и они продолжили свой путь в сторону Штаба. — Гордись же, что тебя приписали именно к Центральному Округу.

— Начала гордиться, как только сошла с поезда.

* * *

Штаб Центральной Базы.

— Курсант Ю, ты-то мне и нужна! — сказала Офицер, вставая из-за стола, бросая перебираемые до этого бумажки. — Помоги мне с этими новыми формами бланков. Ничего понять не могу!

— Конечно, но для начала, — начала Нона, — эта девушка с сегодняшнего дня будет находиться в Вашем подчинении.

Альта вышла чуть вперед.

— Мне докладывали о тебе, — произнесла женщина. — Я Офицер Второго Класса. Четина Майя.

— Ютова Альта. Прибыла на Центральную Базу для прохождения трехгодового обучения, — отчеканила девушка, не забыв при этом отдать Стражу честь.

— Создающая, так? — спросила Майя, на что Альта кивнула. — Хорошо. Отдай мне свои документы и отправляйся в общежитие. Курсант Ю, ты ведь ее соседка по комнате?

— Еще не знаю.

Офицер удивилась и, вернувшись к своему столу, стала рыться в многочисленных бумажках. Она была уверена, что только недавно видела ту, в которой новичков этого года распределяли по комнатам в общежитии.

— Где же она…

Альта молча наблюдала за тем, как ее новая знакомая тоже присоединилась к поискам.

Никогда бы не подумала, что Стражи бывают такими…не Стражами, задумала девушка, так и не сумев подобрать нужного слова для описания этой женщины.

Она решила достать из своей сумки все необходимые документы, чтобы сразу же, как будет названа ее комната, отдать их Офицеру.

— Нашла! — обрадовалась Четина, и, проведя пальцем по списку, улыбнулась сама себе. — Так и есть. Вы будете жить в одной комнате.

— Значит, сейчас туда и пойдем, — произнесла Нона, но вспомнила, что Майя просила ее о какой-то помощи. — Что именно Вам не понятно в новых бланках?

— Практически все, — призналась женщина. — Зачем вообще их нужно было менять? Старые были намного понятнее.

Атакующая понимающе улыбнулась.

— Сейчас я Вам все объясню. Альта, давай свои документы и подожди меня за дверью.

Девушка отдала курсанту папку, и, как она и просила, покинула кабинет.

Офицер на прощание улыбнулась девушке и сказала, что завтра всех новичков будет ждать медицинская проверка.

* * *

На следующий день.

Медицинское крыло Штаба.

Пока Альта переодевалась за ширмой, в кабинет кто-то зашел. Девушка это поняла по сквозняку, гуляющему по полу.

— С прекрасной половиной человечества закончили, — сказала врач, заполняя последнюю медкарту. — Юношей ждем примерно через час.

— Хорошо. Как мои Создающие?

Офицер Четина, узнала она голос своего куратора и стала одеваться быстрее.

— Пышут здоровьем и жаром, — усмехнулась женщина. — Мне бы их годы.

— Вы еще совсем не старая, — произнесла Страж.

Нужно побыстрее уйти, не то обед пропущу.

— Знаете о ней что-нибудь?

— Нет, я еще не читала личные дела новичков, — ответила Создающая.

О ком они?

Альта притаилась, подслушивая разговор женщин.

— Шрам на ноге?

Обо мне?

— Да. Помните, как пять лет назад Врагосы уничтожили городок на Юге?

— Пять лет назад на Юге? Да, кое-кто из моих друзей участвовал там в зачистке. И что? Эта девушка одна из выживших?

На этой Базе есть Стражи, участвовавшие в зачистке?

— Не просто выжившая, — сказала женщина чуть тише. — Я спросила, откуда у нее этот шрам, и она рассказала, что на нее напал Врагос.

— Т-то есть… Врагос ранил ее? — спросила Майя. — И что потом?

— Какой-то огненный Страж спас ее. Прижег рану. Большего она не знает. Ни лица этого Офицера, ни имени его. Эта девушка, — женщина посмотрела в медкарту, чтобы вспомнить имя курсанта, — Альта, сказала, что ее родители пытались найти этого спасителя, но его как будто и не было вовсе.

Девушка захотела скорее уйти из кабинета, чтобы не подслушивать чужие разговоры. Пусть они и касались ее.

— Офицер Четина, доброе утро.

— И тебе доброго утра. Поспеши в столовую. Там сегодня подают отменное блюдо.

— Нона обещала встретить меня на улице и отвести туда, — произнесла Альта, не выдавая своего волнения.

— Хорошо, что вы уже подружились, — улыбнулась Майя и обратилась к врачу. — Вы с ней закончили?

— Да-да. Девушка, можете идти.

Альта отсалютовала женщинам и покинула кабинет. Доктор закончила заполнять бумаги и отдала последнюю папку Офицеру.

* * *

Территория Базы.

— А вас тут неплохо кормят, — сказала Альта, вспоминая о съеденном обеде.

— Не «вас», а «нас», — поправила ее Нона. — Лучше тебе быстрее к этому привыкнуть.

— Да, прости.

Следующим по плану мероприятием для новичков была пробная тренировка.

Официальное начало года наступало в сентябре, до которого оставалось несколько дней, поэтому выйдя на улицу, Альта с грустью вспомнила о доме и о том, что на Юге сейчас намного теплее, чем в Централе.

— И к погоде тоже придется привыкнуть, — произнесла Нона.

— Мое недовольство так заметно? — улыбнулась Создающая.

— Ты — южанка. А в плане привередства хуже вас только те, кто живет на Севере.

— Никогда не видела северян, — призналась Альта. — Они на Юге не частые гости.

— Они вообще нигде не частые гости, — усмехнулась Атакующая и, заметив кого-то впереди, сначала прищурилась, вглядываясь в силуэты, а потом похлопала соседку по плечу. — У тебя сегодня счастливый день. Познакомишься с Офицером Особого Класса.

— Офицер Особого Класса? — переспросила девушка и так же, как Нона, пригляделась.

Своего куратора она узнала сразу. Женщина, казалось, светилась, как солнце в ясную погоду, подзывая курсантов к себе. Подойдя к паре и последовав примеру Ноны, Альта отсалютовала Офицерам.

Она разглядывала мужчину, стоявшего перед ней, подмечая, что внешностью природа его явно не обидела. Одни только глаза столь холодного голубого оттенка чего стоили. Они были намного светлее ее собственных.

И если глаза девушки, как говорил Агний, напоминали цвет океана, изображенного на какой-то старой книжке в его доме, то глаза этого Стража казались Альте цветом летнего неба.

Нашла о чем думать, приструнила свои мысли девушка и продолжила молча стоять, исподлобья следя за Офицером.

— Офицер Огнев, это моя новая Создающая, — представила ее Майя, улыбаясь и приобнимая девушку за плечи. — Ютова Альта. Альта, перед тобой Офицер Особого Класса, Огнев Ян.

Альта попыталась дружелюбно улыбнуться, но выражение лица мужчины не изменилось. Он лишь оглядел курсанта с головы до ног, а затем вновь обратил все свое внимания на стоящую рядом с ней женщину.

Да какой это мужчина? Он ведь не намного старше меня, да? И уже… Особый Класс.

— Мне нужно идти, — сказал Страж, проигнорировав это своеобразное знакомство. — И наш разговор еще не закончен.

— Такие, как он, вечно заняты, — пожав плечами, произнесла Майя. — Курсант Ю, проводи Курсанта Ютову до тренировочного зала. И скажи новичкам, что я скоро подойду.

Нона кивнула и, отсалютовав, попрощалась с Офицерами.

— Пойдем, Альта, — произнесла Атакующая и усмехнулась. — Или уже не можешь отвести от него взгляда? Не советую. Этот Офицер далеко не по любовным делам.

— Еще чего! — возмутилась девушка, отворачиваясь в противоположную сторону от той, в которую ушли Стражи. — Кто обратит внимание на такого невежду?

— Кажется, у него сегодня просто настроения нет, — попыталась оправдать поведение Офицера Нона. — С незнакомцами он обычно ведет себя вежливо.

— Я заметила…

— Но я серьезно, — нахмурилась соседка Альты и попыталась придать себе самый серьезный вид, на который только была способна. — Даже не вздумай на него заглядываться.

— Можешь не переживать, — сказала Создающая. — На таких не заглядываюсь.

— О-о, могу ли я предположить, что на примете у моей новой подруги кто-то есть? — улыбнулась Атакующая, подталкивая Альту вперед. — Неужели он остался на Юге? Или его распределили куда-то еще? О, эта любовь на расстоянии!

— Ничего подобного, — спокойно ответила Альта, продолжая свой путь. — Нет у меня никого.

— Сделаем вид, что я поверила, — произнесла Нона. — Но, как только мы узнаем друг друга получше, я обязательно выпытаю у тебя все о твоем женишке.

Жених, подумала Альта, вспомнив, как когда-то ее сосватали на рынке с невоспитанным Собирателем. Тоже мне, жених.

* * *

63 год н.м.

Больница Центральной Базы Границы.

Первое, что ощутила Альта, когда сознание к ней вернулось, была головная боль.

Потом до нее начали доноситься какие-то звуки, похожие на топот чьих-то ног и на неразборчивые разговоры между кем-то. Эти воспроизводители шума бегали туда-сюда, не заботясь о том, что создаваемый ими гул мог кому-то мешать.

Курсант попыталась открыть глаза, но сделать этого с первого раза у нее не получилось. Казалось, будто ресницы слиплись между собой, мешая векам подняться.

Когда же у нее получилось, перед глазами был кристально белый потолок. Кое-где виднелись маленькие трещинки, и Альте подумалось, что в больнице должны делать ремонт почаще.

Больница?.. Я в больнице?

Она попыталась оглядеться, но все тело будто чем-то сдавливало.

Что со мной произошло?

Создающая попыталась вспомнить хоть что-то, но в голове было пусто. Пошевелив рукой, которой управлять было легче, чем другой, она похлопала по одеялу, которым была укрыта и почувствовала рядом с собой легкую возню.

Сумев повернуть в сторону голову, она увидела, как черные пряди волос Ноны беспорядочно разметались по кровати. Девушка, сидевшая на стуле, но при этом спавшая на больничной койке, положив на нее руки, пошевелилась и окончательно проснулась.

— А-Альта? — произнесла она имя соседки, и Создающая увидела, как вся дремота Ноны испарилась.

На глазах у подруги стали наворачиваться слезы, и она закрыла лицо руками.

— Ты очнулась…

Глава 5 Приходя в себя

Больница Центральной Базы Границы.

Когда Альта проснулась в следующий раз, рядом с ней никого не было. В комнате горел слабый желтый свет, работающий в ночном режиме и еле-еле освещающий стерильное помещение больничной палаты.

Девушка огляделась и поняла, что сейчас двигаться ей стало намного легче. Да и в целом она чувствовала себя лучше. Она даже смогла приподняться, опираясь на одну руку.

Вспомнила, Врагосы напали на город.

Создающая прикрыла глаза, стараясь не заплакать от нахлынувших воспоминаний. Она дотронулась до своего плеча, но ничего не почувствовала. Будто его и вовсе не было.

Обезболивающее?

Левая рука была перебинтована и зафиксирована на ее груди.

— Нона? — позвала курсант подругу, но ей никто не ответил.

Пить хочу, подумала Альта, мыслями возвращаясь в детство, когда после пробуждения в Центре Развития, первым, что дали ей врачи, была питьевая вода.

Поискав взглядом какой-нибудь кувшин и не найдя такового в палате, Создающая откинула в сторону одеяло и опустила босые ноги на кафель. Было холодно и противно, но никакой обуви, так же, как и своей формы, она не нашла.

Вряд ли от нее что-то осталось, подумала она, и перед глазами всплыл образ Офицера, лежащего на земле в изодранной Врагосами одежде. Не вспоминай об этом!..

Передвигаться оказалось сложнее, чем Альта предполагала. Сумев добраться до двери, скрывающей от нее коридор, девушка открыла ее и испуганно отшатнулась назад.

— Е-Ева?

Не зря Нона назвала ее призраком, подумала Создающая. Этот ребенок в полумраке больничного коридора, и правда, напоминает духа умершего человека.

— Ева решила, что Альта захочет пить, — сказала девочка и протянула курсанту стакан с водой.

— С-спасибо, — принимая своеобразный гостинец, произнесла Альта. — Почему ты здесь?

Ева забежала в палату, с ногами забираясь на кровать. Достав из своей сумочки сок, купленный для нее Альтой некоторое время назад, девочка проткнула трубочкой защитную фольгу и, прежде чем ответить курсанту, сделала несколько глотков.

— Ева подумала, что Альте будет скучно, когда Альта проснется. Альта, тебе было скучно? — спросила она.

Странная она, окончательно поняла Создающая.

Залпом осушив стакан с водой, Альта поставила его на прикроватную тумбу и внимательно посмотрела на свою гостью.

С виду — самый обычный ребенок. Светло-русые волосы были заплетены в популярный среди девочек ее возраста колосок. Простенькое платье голубого оттенка до колен и даже босоножки, похожие на те, что когда-то были у самой Альты, ничем бы не выделили Еву в толпе других детей.

И все же, она была не такой, как остальные.

— Ева, кто ты? — спросила девушка.

— Ева это Ева, но не та Ева, что является Евой.

Да, это определенно ответ на мой вопрос, подумала Альта и болезненно нахмурилась, ощущая, как в плече начала появляться пульсирующая боль.

— Хорошо, Ева. Давай по-другому. Ты сверхчеловек?

— Да, — кивнула девочка, кусая кончик прозрачной трубочки. — Пожалуй, Еву можно назвать сверхчеловеком.

Сколько ей лет? Около десяти? В таком возрасте и уже сверхчеловек… К какому поколению она относится?

— И какая у тебя способность? — поинтересовалась Создающая.

Ева ненадолго замерла, явно обдумывая вопрос, который ей задали.

Что же это может быть?

— Ева видит будущее, — ответил ребенок, прижимая палец к губам. — Но это секрет. Ева не должна рассказывать о себе посторонним.

— Тогда почему ты ответила мне?

— Потому что Альта и так узнает, что может Ева. Признавшись, Ева не изменила будущее.

— А есть что-то, что может его изменить?

— Конечно. Множество вещей, — сказала девочка. — Но этого Ева рассказать не может. Пока что.

— Значит, придет время, и ты мне обо всем расскажешь?

— Возможно. А возможно, что Альта сама обо всем узнает.

Бумажный пакетик из-под сока был смят в руках Евы. Девочка положила его обратно в свою сумочку, продолжая сжимать в зубах прозрачную трубочку. Она внимательно разглядывала Альту, пусть это и казалось неправдоподобным.

Пульсация в плече курсанта постепенно нарастала, заставляя Создающую морщиться от неприятного, но все еще терпимого ощущения.

— Ева не понимает, почему не увидела того, что произошло с Альтой, — сказал ребенок, спрыгивая с кровати и подходя к девушке. — Альта сделала что-то, из-за чего Ева не смогла увидеть ее будущее?

— О чем ты? — вновь не поняла ее Создающая. — Я ничего не делала.

— Так странно, — произнесла девочка, приложив указательный палец к щеке.

Альта была уверена, что ребенок кого-то имитировал, но из-за отсутствия на лице эмоций, у Евы не получалось изобразить задумчивость.

— Альта расскажет Еве, что произошло?

— Что произошло?..

В сердце кольнуло, принося девушке боль, несравнимую с укусом Врагоса. Альта приложила здоровую руку к груди, сжимая одежду в той области, где располагалось сердце.

Дышать тяжело, сама себе сказала она, стараясь сделать глубокий вдох, но в горле будто застрял комок, мешая кислороду наполнить легкие.

— Больно? — спросила Ева. — Почему Альта хватается за сердце? Разве с ним не все в порядке?

— Не в порядке… — сказала Создающая, подходя к больничной койке и садясь на самый ее край. — Е-Ева, ты знаешь, что произошло в городе?

— Врагосы напали на Вокзал и убили множество людей, — спокойно ответила девочка. — Уже несколько дней прошло, но горожане до сих пор боятся выходить из своих домов.

— Несколько дней?

Хотя, ничего удивительного. В прошлый раз я неделю пролежала без сознания.

— Так почему у Альты болит сердце?

— Потому что я видела, как кое-кто умер, — прошептала Альта, закрывая глаза.

Слезы так и норовили вырваться наружу, но девушка старалась держаться и не впадать в истерику.

— Кое-кто? — спросила Ева. — Ева видела множество смертей, но сердце у Евы никогда не болело.

— Может это потому, что умирали те, кто не был тебе дорог?

— У Альты умер тот, кто дорог Альте? — попыталась изобразить удивление девочка. — Но Ева видела подругу Альты.

— Я говорю не о Ноне, — сказал курсант.

Значит, мне не приснилось. Она, правда, была рядом со мной, подумала девушка.

— Тогда о ком? Ева не понимает.

— Я видела смерть Офицера Огнева. Врагосы… О-они убили е-его, — судорожно вздохнув, смогла произнести Создающая.

Не плачь, повторяла она, закрыв ладонью глаза, что бы хоть как-нибудь не дать слезам потечь по щекам.

— Альте приснился плохой сон? — спросила Ева, наклонив набок голову. — Почему Альта говорит, что видела смерть Яна?

— П-потому что он мертв… Врагосы… В том дворе…

— Ева не понимает, о чем говорит Альта, — сказала девочка, перебив курсанта.

У ее голоса впервые за весь разговор изменилась интонация. Девушка посмотрела на нее и даже заметила, как брови ребенка были нахмурены.

— Ян жив. Никто, с кем Альта знакома, не погиб при нападении Врагосов.

— Но я видела… Прямо на моих глазах…

— Когда Ева бежала в больницу к Альте, то заметила Яна, сидящего неподалеку от мужского общежития. Ян определенно был жив, когда Ева его видела. И Ева видела будущее, в котором Ян жив.

Создающей вдруг показалось, будто этот ребенок разозлился. Нет, так и было. Ева определенно злилась. Но на что? На слова Альты о том, что Огнев погиб? Или из-за чего-то другого?

Но ведь я видела, подумала девушка.

— Верь Еве, — произнесла девочка. — Что говорит Ева — правда. Что видит Ева — правда.

Создающая сделала глубокий вдох, ощущая, как воздух пробил застрявший в горле ком, позволяя легким наполниться кислородом.

— У общежития? — уточнила Альта и, дождавшись от ребенка утвердительного кивка, направилась к выходу, игнорируя испытываемое недомогание.

Ее не волновало ни отсутствие обуви, ни то, что одета она была в легкую больничную пижаму. Лишь слова девочки вселяли в нее надежду на то, что все произошедшее с ней было страшным сном, который сейчас, наконец-то, закончился.

Что говорит Ева — правда. Что видит Ева — правда.

Как только шум шагов в коридоре стих, до ушей Евы донесся женский голос, и в дверном проеме появилась Марта.

— Что это значит, Ева? — спросила женщина. — О чем она говорила?

— Ева и сама не знает.

Сестра Командующего все это время подслушивала разговор курсанта с девочкой и не понимала, как Альте могло прийти в голову, что Офицера Особого Класса могли убить несколько Врагосов.

— Но Альта точно не врала, — сказала девочка. — Это так злит Еву. Почему Альта говорит о чем-то, чего Ева не знает?

— Мы это выясним, — произнесла Марта, погладив ребенка по голове. — А сейчас, давай вернемся домой. Марат не обрадуется, если узнает, что мы сюда приходили.

* * *

Холод, шедший от выложенной на улице плитки, пронизывал тело Альты через ее босые стопы, заставляя пальцы на ногах неметь. Света на территории Базы не было и лишь тот факт, что близился рассвет, позволял девушке не идти в полной темноте.

Боль в плече начинала усиливаться, а это означало лишь одно — действие обезболивающего лекарства заканчивалось.

Значит, скоро мне должны были сделать новый укол…

К собственному удивлению Альта и не заметила, как добралась до мужского общежития. Ей казалось, что вот она, вроде бы, только что вышла из больницы, которая находилась на территории Базы, как уже стояла рядом с непримечательным зданием и смотрела на одинокий сутулившийся силуэт мужчины, сидевшего на скамейке.

Даже со спины она безошибочно узнала его. И в этот же момент идти стало невыносимо тяжело.

Ноги буквально отказывались подчиняться воле девушки и делать новые шаги.

Сердце с пугающей скоростью билось в груди, намереваясь разорваться от нахлынувших на него чувств. Альту одновременно бросало и в жар и в холод, как при сильной лихорадке. Руки бил мелкий озноб, а щеки, с текущими по ним слезами, пылали.

Мир вокруг потерял краски предрассветного утра, оставляя перед ее глазами лишь синюю форму Офицера, который до сих пор не почувствовал того, что он больше не один.

Тяжелые шаги Создающей шаркающим эхом разносились по улице, разрезая утреннюю тишину, бережно окутавшую тех, кто сейчас не спал.

Ян, наконец-то вырвавшись из своих мыслей, почувствовал на своей спине чужой взгляд и раздраженно обернулся, намереваясь выплеснуть на друга усталость и злость, скопившуюся в нем за последние несколько дней.

— Тебя только за смертью посылать, — проворчал он, но увидев курсанта, резко вскочил со своего места. — Почему ты здесь?.. Что с тобой?..

Он не мог подобрать нужных слов при виде плачущей девушки. Каждая фраза застревала в горле, не давая Стражу закончить предложение, а Альта, непривычно бледная, прихрамывая, стала медленно подходить к нему, но запутавшись в собственных ногах, чуть было не упала.

Лишь вернувший себе способность трезво мыслить Огнев, вовремя среагировал на странное движение Создающей, спасая ее от получения новых травм.

— Почему ты на улице? — спросил мужчина, подхватывая девушку за здоровую руку.

Альта стальной хваткой схватила его за рукав кителя, продолжая стеклянными от слез глазами рассматривать его лицо. Ян же внимательно осмотрел курсанта и только сейчас заметил, что та стояла босая, поджимая от холода пальцы.

— Где твоя обувь?!

К его же удивлению, девушка никак не отреагировала на его строгий тон. Не было с ее стороны ни привычного ответа, выражающегося в вечном пререкании и несогласии с его мнением. Не было никакой попытки хоть что-то сказать поперек его слову, придумав нелепую отговорку или вообще заявив, что не его это офицерского ума дело.

Хочет и ходит босиком по улице.

Альта просто молчала и смотрела на него.

Создающая поджала губы, попытавшись не издать вырывающийся из горла стон облегчения. Она протянула здоровую руку к его лицу, осторожно дотрагиваясь до щеки Офицера, своим жестом вызывая непонимание с его стороны. Мужчина слегка повернул от неожиданности голову, чтобы краем глаза заметить ее ладонь, и ощутил, какая она холодная.

Особенно в сравнении с его губами, нечаянно дотронувшимися до пальцев девушки.

— Альта? — произнес он, и в тот же миг, когда Создающая услышал свое имя, она в голос заревела, прислоняясь лбом к его груди.

— Я т-так рада… — услышал он курсанта.

Ладонь девушки сначала опустилась на его плечо, а затем на грудь, сжимая ткань формы.

— Даже когда увидела… Не поверила, что Вы… Я так рада…

Бормотание Альты Ян понимал с трудом. Пытаясь успокоить прижавшуюся к нему девушку, Офицер осторожно погладил ее по голове, но она все продолжала хныкать. Чувство злости на ее внезапное появление и неподобающий внешний вид сменилось на беспокойство о Создающей.

— Не знаю, что произошло, но ты должна вернуться обратно в больницу, — сказал он, на что Альта замотала головой, в очередной раз что-то пробормотав. — Ты ранена и тебе нужен покой.

Как она вообще смогла выйти из палаты?

Подумав об этом, Ян заметил своих друзей, идущих в его сторону и мило воркующих друг с другом.

Понятно теперь, почему он так задержался.

Пара что-то весело обсуждала, не стесняясь смеяться и не боясь разбудить тех, кто сейчас мог отдыхать после тяжелых часов службы. Но когда они заметили, что Страж больше не ждал их в полном одиночестве, то сначала замерли, а потом:

— Альта?! — прокричала женщина и поспешила к своей подопечной. — Почему ты на улице в таком виде?!

Четина дотронулась до плеча девушки, привлекая к себе ее внимание, но та лишь сильнее прижалась к Офицеру, пряча свое лицо от женщины. Майя непонимающе посмотрела на друга, в немом вопросе спрашивая у него, что произошло, но Ян лишь слегка покачал головой, давая понять куратору Альты, что и сам не знает.

Отдохнули, устало подумал Бергов, держа в руках алюминиевые банки с алкогольным напитком.

Он посмотрел на розовеющее небо и на троицу, стоявшую перед ним. И видя выражение лица друга, шутить про объятия курсанта ему совершенно не хотелось.

* * *

Палата в больнице на территории Базы.

— П-простите, — прошептала Альта, не смея поднять глаза на Офицеров.

Они вернулись в больницу, где испуганная медсестра не знала, что и делать, когда пропажа курсанта обнаружилась при утреннем обходе. Вколов девушке обезболивающее и выказав ей свое недовольство насчет побега, женщина средних лет вышла из палаты, оставляя пациента и посетителей наедине.

— Все хорошо, Альта, — успокоила ее Майя, присев на край кровати, и проведя рукой по запутавшимся между собой волосам подопечной. — Офицер Огнев сам все еще в шоке от того, что ты сделала. И, если честно, иногда даже полезно выбивать его из колеи.

Курсант постаралась улыбнуться на шутку своего куратора, но ее улыбка получилась натянутой и болезненной. Ей было стыдно за свое поведение, но в то же время она была несказанно счастлива.

— Почему ты ушла из больницы? — спросил Ян, внимательно следя за изменениями в девушке.

Он был уверен, что даже если она умолчит о чем-то, он обязательно это заметит.

— Чтобы найти Вас и убедиться…

Альта запнулась на полуслове, облегченно вздыхая.

Теперь все в порядке. Повода для слез нет.

— Убедиться, что Вы живы.

— А я должен быть мертв? — нахмурился Огнев, не веря столь наглому заявлению.

Она меня уже похоронить успела?

— Я видела, как Врагосы убили Вас, — пояснила Альта, поочередно посмотрев на Офицеров.

Те переводили взгляды друг на друга, пожимая плечами, и курсант быстро поняла, что ей не верят.

— Я не вру! — выкрикнула она, сжимая здоровой рукой от досады одеяло. — Я не вру…

— Никто и не говорит, что ты врешь, Альта, — спокойно произнесла Майя. — Но ты спала очень долго, и тебе приснился кошмар, который ты приняла за реальность.

— Э-это не так, — сквозь зубы, проговорила девушка. — Я возвращалась на Вокзал, когда услышала крики. Эти люди… Они звали на помощь… Так кричат те, кого пожирают Врагосы.

Альта, глотая собственные слезы, шмыгала носом. От переизбытка чувств ей снова становилось сложно дышать, но она нашла в себе силы продолжить.

— Я знаю, как кричат люди, которых убивают. Такое не может присниться.

Да, Огнев был здесь, целый и невредимый, но это не означало, что увиденное ею — ложь. Она помнила каждый голос, доносившийся со двора, помнила лица тех, кого она не смогла спасти. И самым отчетливым воспоминанием был Ян, над телом которого возвышались Врагосы.

— Хорошо. Не заставляй себя вспоминать тот ужас, — сжимая ладонь девушки, произнесла Майя.

Четина посмотрела на своих друзей, надеясь, что хоть они что-то поняли из рассказа Альты, но мужчины лишь переглядывались.

Ничего не понимаю, подумала женщина.

— Если она видела что-то такое, — задумчиво произнес Бергов, все это время стоявший у противоположной от кровати стены. — Предположим на секунду, что курсант, и правда, видела смерть Офицера Огнева. По опыту своему могу сказать, что это означает только одно…

— Это была иллюзия, — дополнил его фразу Ян.

Но зачем ей показывать такое? Какой в этом смысл?

— Именно об этом я и подумал.

— Иллюзия? Способность Карателей? — спросила Альта, смотря на Стражей. — Я не понимаю…

— Расскажи, что произошло после того, как ты услышала крики.

Альта напряглась, стараясь детально вспомнить о произошедшем, но из-за пережитого стресса в голове появлялась путаница в воспоминаниях. И разобраться, какое событие было до, а какое после, с каждой попыткой вспомнить становилось все сложнее.

— Я помню, как возвращалась на Вокзал после того, как поговорила с Вами, — начала Альта, посмотрев на своего куратора. — Оставалось совсем немного, как я услышала…их крики. Я решила, что смогу помочь и… Вбежала во двор.

— К этому моменту были ли там выжившие? — спросил Миша.

— Нет. Кажется, нет, — задумчиво покачало головой Создающая. — Я пыталась отыскать выживших, но… Они уже были мертвы. И тогда я увидела Офицера Огнева.

Альта исподлобья посмотрела на Яна, внимательно слушавшего ее, и отвела взгляд в сторону.

Я же видела собственными глазами. Такое не могло присниться… Я же все еще могу ощутить тот запах, что витал в том дворе. Я помню, как горел его измар…

И тут она замерла, пустым взглядом уставившись на одеяльную складку. Она вспомнила то, на что не обратила внимания изначально. Ни тогда во дворе, ни когда очнулась.

Его измар?..

— Альта? — позвала подчиненную Майя, дотрагиваясь до плеча девушки. — В чем дело? Ты вспомнила что-то важное?

— Д-да. Кажется… Ваш измар, что Вы отдали мне, — обратилась она к Огневу, дотрагиваясь до собственной шеи. — У Офицера во дворе на шее висел измар.

— Твой измар? — удивился Бергов, обращаясь к своему другу.

Тот лишь кивнул, расстегивая верхние пуговицы на форме и доставая из-под одежды камень.

— Я отдал его курсанту, чтобы в случае опасности она смогла убежать, — сказал Ян, недовольно посмотрев на Создающую. — Но, видимо, она совершенно не обращает внимания на то, что говорят старшие.

— Простите, — вновь извинилась девушка. — Я просто хотела быть такой же, как он. Хотела спасти тех людей…

— Как «он»? — спросила Майя. — Ты говоришь о Страже, что спас тебя на Юге?

— Да, — покраснев, ответила Альта, стараясь подобрать нужные слова, чтобы Офицеры ее поняли. — Врачи из Центра Развития сказали, что если бы не тот Страж, я бы не выжила. Он… Он ведь мог просто зачищать город. Спасение горожан долг Создающих, а не Атакующих.

— Говоришь так, будто Атакующие игнорируют нужды граждан, — протянул Миша.

— Нет! Я не это имела в виду!.. — Альта закусила нижнюю губу, стараясь оправдаться перед Офицерами. — Просто… Когда я встала перед выбором кому помочь — Офицеру Огневу или тем людям… Я поняла, что они такие же, как и я когда-то. Беспомощные. Обычные. Я хотела стать для них тем, кем для меня стал тот Страж!

— Кем…стал? — вымолвил Ян, но так тихо, что он и сам не расслышал собственного голоса.

Их разговор прервал стук в дверь. Вошедшая в палату Нона с пакетом в руках поздоровалась со всеми, а затем, отошла в сторону, пропуская вперед себя двух мужчин.

Офицеры, как по команде, одновременно отсалютовали своему Командующему.

— Ну-ну, вольно, — улыбнулся Марат, жестом показывая, что следование Уставу сейчас без надобности. — Я навещал пострадавших Стражей и узнал, что наш курсант пришла в себя.

Лекарь подошел к Альте, и та мгновенно попыталась принять более сидячее положение на кровати, но тяжелая рука мужчины на ее плече не дала ей этого сделать.

— Сказал же, это без надобности.

Создающая смущенно кивнула, и ее взгляд зацепился за другого гостя. Она узнала в нем того Офицера, с которым Командующий говорил на лестнице у Штаба, как раз перед тем, как сообщить ей, что никакого наказания за драку с северянами не будет.

Теперь же у нее был шанс разглядеть его получше.

Зализанные назад светлые волосы, и обворожительная улыбка наверняка растопили не одно женское сердце, но вот его серые глаза, с легким прищуром, отчего-то отталкивали.

Нельзя так думать о Страже его уровня, приструнила свое недоверие Альта, замечая на черных погонах мужчины три вышитых золотыми нитками кружка.

— Офицер Первого Класса, Висов Юрий, — представил Командующий своего подчиненного. — Он глава отряда Карателей нашего Округа. Так, Офицер Бергов?

— Да, — ответил Миша, переглянувшись с Яном. — Простите, что спрашиваю, но… Вы ведь пришли не только для того, чтобы навестить пациентов, так?

— Вы, как всегда, проницательны, — произнес Висов, подойдя ближе к своему подчиненному, улыбаясь и ему и другим Стражам. — Это так естественно, видеть вас троих вместе. А еще…

Он обернулся к Альте, и девушка ощутила самый настоящий страх, стоило ей только заглянуть в его глаза. Ей даже пришлось вцепиться пальцами в одеяло, чтобы хоть как-то унять дрожь в руках и не выдать Офицеру своего испуга, которое могло восприняться, как неуважение к его персоне.

— Я бы хотел побеседовать с курсантом Ютовой, — закончил он свою фразу.

— Побеседовать? — переспросил Огнев и подошел к Карателю, вставая напротив него, тем самым закрывая девушку. — Чем так могла привлечь Ваше внимание обычная Создающая?

— Командующий Шоров, — обратился Висов к Марату, проигнорировав вопрос Особого Класса. — Беседа должна происходить без посторонних. Вы ведь осознаете это?

— Конечно, — кивнул мужчина. — Офицеры, я понимаю, как все вы привязаны к нашим курсантам. Это похвально. Но сейчас вам и Кандидату Ю, придется покинуть палату.

— Простите, Командующий, — вмешалась Майя. — Но, как куратор Альты, я бы повременила с так называемой «беседой». Пока она полностью не восстановится.

— Не волнуйтесь, Офицер Четина, — произнес Каратель, не забывая улыбаться. — Это не займет много времени. Офицер Бергов, Вы ведь прекрасно осознаете, как в моем нелегком деле важно время, правда?

— Да, — нехотя признал его правоту Миша. — И все же…

Напряжение в комнате нарастало.

Это чувствовала и Нона, лишь слышавшая слухи о главе Карателей, это же ощущала и Альта, видевшая, как Майя и Бергов смотрели на незнакомого ей Офицера. С легким пренебрежением. Недоверием. И чем-то, напоминающим беспокойство.

О какой беседе они говорят? Почему они так реагируют на это?..

— М-могу я задать вопрос? — подняв здоровую руку, как ученики в школах, спросила Создающая и продолжила, когда все на нее посмотрели. — Я опять что-то сделала не так?

— Нет, Альта, — сказал Командующий, называя ее по имени. — Я лишь хочу узнать, что произошло в городе при нападении Врагосов. И Офицер Висов поможет мне в этом.

— Тогда… Я, наверное, не против того, чтобы рассказать обо всем, что помню. Но… Я уже начала рассказывать Офицерам…

— Наша беседа не совсем беседа, — перебил ее Каратель, дотрагиваясь пальцами до своего виска. — Я не хочу слышать, что ты рассказываешь. Я хочу увидеть это.

Увидеть? Так его способность — виденье?

Ужаснувшись, Альта поняла, почему Офицеры при появлении этого Стража так напряглись.

— Эта процедура несколько…болезненна, — подтвердил ее догадку Юрий. — Но я обещаю и тебе, и присутствующим здесь Офицерам, что я постараюсь причинить тебе как можно меньше неудобства.

Висов улыбался, а удушающая атмосфера в палате никак не исчезала.

Командующий хлопнул в ладоши, вновь обращая на себя внимание.

— Это на благо всей страны. Прорвавшиеся в Централ Врагосы… Нелепица, да и только! Поэтому, возможно, твои воспоминания смогут нам чем-нибудь помочь. Ты ведь была на Вокзале в тот момент?

— Н-не совсем, — сказала Альта, ища поддержки у Огнева.

— Курсант была на пути к Базе, когда началась тревога, — вмешался Ян. — И в момент нападения на Вокзале ее не было. Так что мои воспоминая пригодятся больше, чем ее.

— Не волнуйтесь, Офицер Огнев, с Вами я тоже побеседую. Но позже.

Альта видела, как сжались кулаки Яна. Висов ему определенно не нравился. Более того, девушка видела, как другие Офицеры держали дистанцию между собой и этим Карателем.

Я должна это сделать.

— Я согласна, — уверенно произнесла Альта.

Командующий прав. Врагосы никогда не нападали на Централ. И если они стали появляться так далеко от Стены, то… Может, я на что-то и сгожусь.

— Я уверена, что боль, которую я буду ощущать при использовании на мне Вашей способности, ничто по сравнению с укусом Врагоса, который я уже дважды пережила.

— Какая храбрая девочка, — восхитился ею Висов. — Раз курсант не против, я бы попросил посторонних уйти.

Первой палату покинула Нона, следом за ней вышла Майя. Огнев так и продолжил бы стоять между курсантом и Карателем, если бы Бергов не позвал его. Альта была уверена, что Ян напоследок обернется, наградив ее одним из своих фирменных уничтожающих взглядов, но мужчина ничего не сделал. Лишь молча ушел, закрыв за собой дверь.

— Я, правда, постараюсь быть осторожным.

Перед тем, как он накрыл глаза Альты своей ладонью, она увидела его взгляд. Отталкивающий, надменный, смеющийся над ней.

Он соврал, пронеслось у нее в голове перед тем, как из-за пульсирующей боли в висках она провалилась в беспамятство.

* * *

Ян остался не для того, чтобы истязать себя, слыша ее крик, разносящийся по коридору. Он остался для того, чтобы, когда все закончится, быть уверенным, что с ней все в порядке.

— Стоя здесь мы ей не поможем, — сказал Миша, смотря на дверь палаты курсанта. — Поэтому давай пойдем в другое место и попробуем обдумать все, что она успела нам рассказать.

Огнев ничего не ответил, продолжая молча облокачиваться о стену. Нону Майя увела сразу же, как только все вышли из палаты. Бергов же пытался уговорить друга уйти вместе с ними, но Ян был непреклонен.

Ладно, тогда здесь поговорим, подумал Каратель.

— Это определенно была иллюзия, — сказал он и поморщился, когда Альта снова закричала. — И Командующий не просто так привел именно этого садиста.

— Я с ним никогда не контактировал близко, — произнес Страж, наконец-то посмотрев на друга. — Он ведь не единственный в отряде с такой способностью. И я уверен, что Командующий знает о его…наклонностях.

— О его наклонностях знают все. И тот факт, что привели именно его, означает только одно, — Миша замолчал, надеясь, что Ян сам доскажет его фразу, но Офицер молчал, дожидаясь продолжения. — Альта владеет такой информацией, которая необходима Командующему. Иначе бы они начали с тебя, как с того, кто первым вступил в бой с Врагосами.

— Да что она знать-то может? — выдохнул Ян, стараясь удержать свою злость и не спалить весь коридор.

Медсестры с врачами и так боязливо жались к стене, проходя мимо Особого Класса.

— Вряд ли нам это расскажут. Но вот если потом спросить у самой Альты…

Бергов задумался. Ведь расспросить обо всем Создающую, и правда, было отличной идеей. И если ему или Огневу она о чем-то могла умолчать, то Майе наверняка бы рассказала.

— Ладно, оставим этот вопрос.

— И перейдем к тому, что она видела, как меня убили?

— Да.

С того дня, как Врагосы напали на город, сегодня был первый раз, когда Миша мог спокойно обо всем поговорить с Яном. Расспросить его о случившемся напрямую, а не прочитать что-то из докладов или услышать от других Стражей.

Смена Бергова заканчивалась поздно ночью, а Огнев в последние дни никак не мог спокойно спать, поэтому мужчины решили встретиться и обо всем поговорить. Но сначала в мужскую компанию вмешалась Майя, которую Каратель встретил по пути к другу, а потом и курсант, которая по прогнозам врачей должна была еще некоторое время провести в больнице, не вставая с койки.

— Как только я закончил с делами на Востоке, то сразу же поспешил в Централ, чтобы успеть на экзамен, — начал Ян. — С Альтой встретился, когда шел на Базу. Она сказала, что Майя выписала ей пропуск.

— Так и было, — кивнул Миша. — Майя и Ю помогали Альте с тренировками. И за это она решила их отблагодарить.

— Потом была тревога. Я отправил ее на Базу, а сам вернулся на Вокзал.

— И вот с этого момента нужно вспомнить все предельно четко, — серьезно произнес Бергов.

Ведь не состыковка с иллюзией, как он понимал, начиналась именно с их расставания.

— Ты отдал ей измар.

— Да, — сказал Ян и усмехнулся от выражения лица друга. — Неужели ты думаешь, что эта безделушка хоть раз мне пригодилась?

— Эта безделушка, как ты выразился, предупреждает Стражей о приближении Врагосов.

— Об их приближении предупреждают и уличные измары. Но на мои старания хоть как-то ей помочь… — мужчина прикрыл глаза, тяжело вздохнув.

Ну почему эта девушка не может делать то, что ей говорят?

— Я отправил ее на Базу. Она должна была все рассказать Офицерам и…вернуться вместе с ними.

— Вот только рассказала она Майе все по телефону и вернулась одна.

Этого Ян не учел. Если бы в тот момент он хотя бы подумал, что курсант могла так сглупить, то предпочел бы отвлекаться на нее, сжигая Врагосов, чем сейчас стоять под дверью и слушая ее крики.

— Ты отдал ей измар, и вы разделились, — произнес Миша, вытаскивая друга из его мыслей. — Альта созвонилась с Ю, рассказала обо всем Майе и стала возвращаться обратно. Пробегая мимо двора, услышала крики и решила помочь.

— В этот момент она попала в иллюзию? — спросил Ян.

Сам он никогда с подобным не сталкивался, несмотря на то, что служил в Границе уже тринадцать лет.

— Не думаю. Жители, и правда, были убиты. А вот ты, точнее тот ты, которого она видела, и был иллюзией. Надо найти того, кто в этом разбирается. Но мы должны понимать, что иллюзионист видел, что вы встретились.

— Но не видел, что я отдал ей измар.

— Именно так. Если бы Альта заострила на этом внимание в нужный момент, — начал Бергов, но сразу же остановил себя.

Нет, нельзя говорить так. В той ситуации ее реакция на смерть кого-то знакомого была вполне естественной.

— Мы должны дослушать ее историю. Пусть смерть твоей копии и вывела ее из равновесия, но почему она не создала барьер, чтобы защитить себя?

— Испугалась, — предположил Ян. — Может, это нападение напомнило ей о предыдущем?

По коридору вновь разнесся крик. Бергов посмотрел на свои наручные часы, подсчитывая, сколько времени прошло с тех пор, как они покинули палату курсанта.

— Долго он. Для Висова просмотреть чужие воспоминания недавних дней — минутное дело.

— Он копает дальше? — нахмурился Ян.

— Намного дальше. Я бы предположил, что воспоминания за прошедшие месяцы, возможно, за пару лет.

— О чем он хочет узнать?

Бергов пожал плечами. О чем-то, что очень важно. В этот момент из палаты вышел Командующий.

— Вы двое все еще здесь?

— Майя попросила дождаться, когда все закончится и рассказать ей о состоянии курсанта, — соврал Миша.

— Вот оно как, — улыбнулся Марат. — Видя, как Офицеры и курсанты дружны, я счастлив, что являюсь Командующим такой замечательной Базы.

— Вы правы, — донеслось из-за спины мужчины. — И мы так же счастливы, что такой достойный сверхчеловек стал нашим Командующим. Офицер Огнев, я бы и с Вами хотел побеседовать, но чуть позже. Думаю то, что покажете Вы, будет намного…информативнее.

* * *

Кабинет Командующего.

Значит, эта девушка уже встретилась с ним, подумал Шоров, вспомнив рассказ Висова, основанного на воспоминаниях курсанта.

— Люди недовольны.

— Они всегда чем-то недовольны, сестренка, — усмехнулся мужчина и погладил по голове сидящего на его коленях ребенка. — Верно, Ева?

Девочка молча кивнула.

— Это не смешно, Марат, — нахмурилась Марта. — Они хотят объяснений. Около семисот жителей города убиты. Больницы переполнены пострадавшими. Даже больница Границы не справляется, а ты отшучиваешься?

— Нет, конечно. Я осознаю всю серьезность произошедшего.

— Тогда как ты объяснишь Врагосов на территории Центрального Округа?

— Они были в грузовых вагонах, — ответил мужчина.

— Правда? — съязвила его сестра. — А как они туда попали?

— Не знаю, — сказал Марат и потер переносицу. — Даже предположить не могу.

— Ева увидела нападение слишком поздно, — сказала девочка. — И Ева не понимает, почему ее способность не сработала вовремя.

— В этом нет твоей вины, — сказала Марта, откладывая бумаги в сторону. — Но мы обязаны выяснить, как такое произошло.

— Я уже отправил Карателей в столицы других Округов, — произнес Марат. — И жду объяснений от других Командующих.

— Они были во всех поездах?

— Неизвестно. Но их было много, — Шоров задумался о чем-то, а потом спросил: — Скажи, сестренка, мог ли это быть Якоб?

Марта дернулась и зло посмотрела на брата.

— Его способность… Она заключается не в этом, — сказала женщина.

— Это-то да. Но кто знает, кому он мог помочь, — улыбнулся Марат. — Он предатель, мечтающий нас уничтожить. Трус, сбежавший от своих обязанностей. Если я его поймаю…

— Ева предлагает просто ждать, — вмешалась девочка, спрыгивая с колен Командующего и садясь на диван рядом с Мартой. — Альта и Якоб встретились. Но даже эта встреча еще не стала той, с которой все начнется. Но и Альта не стала Кандидатом…

— А в твоем видении о моей смерти на ней была форма Офицера.

Девочка вновь кивнула, заставив взрослых задуматься о своем.

— Способность Якоба позволит нам очистить Мертвые земли от Врагосов, — произнес Марат. — В этот раз я не могу позволить ему сбежать.

— Поступай, как знаешь, — сказала Марта, пытаясь отвлечься от сложившейся ситуации работой.

Он был так близко… Совсем рядом, подумала женщина, мимолетно дотрагиваясь до своей груди и стараясь не дать давно похороненным чувствам взять вверх над разумом.

* * *

Больница.

Альта пришла в себя лишь ближе к вечеру.

Заботливая Нона дожидалась пробуждения подруги и, следуя совету Четиной, заранее подготовила для соседки не только более комфортную одежду, но и лекарства, которые должны были приглушить неприятные ощущения девушки от контакта с Карателем.

— На что это было похоже? — спросила Ю, складывая больничную пижаму Альты на стуле. — Ну, я про виденье.

— Будто мой мозг вытащили из головы, потрясли и засунули обратно, — ответила Создающая. — Этот Висов…

— Майя мне о нем рассказала. Мерзкий тип. Его даже Каратели не выносят.

— Как вспоминаю его взгляд, сразу же озноб пробирает, — сказала Альта и наигранно передернулась, улыбнувшись подруге. — Я рада, что ты в порядке.

— Это я должна говорить, — произнесла Атакующая, присаживаясь на край кровати. — Мало того, что столько спала, так не успела прийти в сознание, как снова решила вздремнуть.

— Прости.

Оказалось, что в тот раз, когда Альта очнулась, Нона сразу же побежала за врачами, чтобы сообщить им об изменении в состоянии подруги. Но вернувшись обратно, Кандидату долго пришлось убеждать медсестер, что очнувшаяся Альта ей не приснилась. Создающая после этого еще несколько дней пролежала без сознания.

— А в себя прийти решила именно в тот день, когда меня здесь не оказалось, — обиженно произнесла Нона. — И нет бы, ты побежала в общежитие, сказать своей лучшей подруге, что ты в норме. Не-ет…

— Пожалуйста, не продолжай…

Альте все еще было стыдно за свое поведение по отношению к Огневу. А Майю она сейчас искренне ненавидела.

Вот нужно ей было все рассказать?

— Ты, правда, видела, как Врагосы его убили? — став серьезной, спросила Нона.

— Да, — кивнула курсант.

Ю подвинулась ближе к подруге, осторожно обнимая ее, чтобы не задеть поврежденное плечо девушки.

— Ты знаешь, что чертовски везучая? — спросила Кандидат. — В детстве какой-то тайный спаситель помог тебе, сейчас же Рада, наплевав на приказ своего Офицера о возвращении на родную Базу, поспешила сюда и подлечила тебя.

— Рада? Она еще в Централе?

— Нет. Уже два дня как на Востоке. Но знаешь, она, и правда, способная, — сказала Нона. — Ее кровь… Благодаря ей у тебя и следа от этого укуса не останется. Жаль, конечно, с ногой такого уже не проделать.

— У ее крови целебное свойство?

Лекарь, что жил на Юге, излечивал прикосновением, подумала Альта.

— Да, — кивнула Ю, отодвигаясь от соседки. — Майя меня кое о чем попросила узнать.

— О чем?

— Почему ты не создала барьер? — спросила Атакующая, смотря подруге в глаза.

— Я создала, но это мне не помогло.

— Если ты создала его, то, как Врагос смог напасть?

— Он был внутри него, — сказала девушка, поймав на себе непонимающий взгляд Кандидата. — Он был внутри моего барьера. Я не знаю…

— Это невозможно, — перебила ее Нона. — Внутри барьера Врагос погибнет. Они не могут находиться под защитой Создающих.

— Моему плечу это скажи, — выдохнула Альта, дотрагиваясь до перебинтованной руки. — Мне лучше тебя знать, на что способны Создающие и наши барьеры. Но мой барьер не сработал… Как и сказал Кирилл, мой барьер и на барьер-то не похож.

— Это тот северянин? — спросила Нона. — Он сказал, что то, что ты создаешь — не барьер?

— В общем смысле, да. И я начинаю думать, что он был прав… Я какая-то бракованная Создающая.

Настроение Альты испортилось окончательно, и Нона знала, что их разговор закончился.

Медсестра, пришедшая сделать курсанту укол, выпроводила Ю из палаты, сославшись на то, что уже поздно, а часы посещения и вовсе давно закончились. Атакующая попрощалась с соседкой, обещая прийти утром и, покинув больницу, поспешила к Офицеру Четиной.

Женщина должна была быть в Штабе и, возможно, там же были Огнев и Бергов.

Врагос внутри барьера… Это просто невозможно.

* * *

Штаб.

— Узнала? — спросил Огнев, стоило Ноне только войти в кабинет Майи.

— Да. Она сказала, что создала барьер.

— Ее барьер стал крепче, — задумчиво произнесла Четина. — Он бы не разбился от атаки Врагоса.

— Ему бы и не пришлось, — сказала Нона. — Врагос был внутри барьера.

— Глупость, — нахмурился Бергов. — Всем известно, что барьеры Создающих смертельны для этих существ. Они не могут находиться внутри них.

— Моему плечу это скажи, — сымитировала Атакующая голос подруги. — Я ей сказала то же самое.

Офицеры замолчали, обдумывая то, о чем узнала Кандидат.

— Давай, Пчелка, ты у нас в этой области специалист, — произнес Миша, предоставляя все пояснения, касающиеся этого вопроса, Четиной. — Ты говорила, что ее барьер странный.

— И все же, это барьер, — ответила женщина, защищая подопечную. — Не такой, как у остальных, но барьер.

— Альта сказала, что парень, который должен был быть с ней в команде, тоже заострил внимание на хрупкости ее барьера, — вспомнила Нона, донося эту информацию до сведенья Стражей.

— Парень? — спросил Ян. — Какой парень?

— Его зовут Кирилл. Один из тех северян, с которыми у нас был конфликт у Музея Границы.

— Курсант Туроб с Северной Базы, — подсказала Майя.

— Туроб? — выдохнул Огнев, зная, кому принадлежала эта фамилия. — Кто создавал списки команд?

— Вот и спроси у Командующего. Ты же у нас Особый Класс, — усмехнулся Каратель.

В иллюзии на ее глазах Ян умер, после чего она создала барьер, размышлял Миша. Но внутри него оказался Врагос, которого там быть не могло…

Бергов задумался, стараясь дать всему логическое объяснение.

Если предположить, что ее барьер нормально функционировал, то, как это возможно?

Чай в кружке начал остывать, и Миша внимательно разглядывал на поверхности напитка свое отражение.

Он повертел кружку в руках, создавая рябь, и его внимание привлекла люстра, отражавшаяся в темной воде. Когда поверхность была ровной, она отчетливо виднелась, но когда Офицер потряс кружку, то, на мгновение, она исчезла и появилась вновь лишь тогда, когда поверхность снова стала гладкой.

Иллюзия… На ней применили иллюзию. Но в какой момент?

Страж встал из-за стола и, погруженный в свои мысли, вышел из кабинета, оставив товарищей недоуменно переглядываться.

— Неважно, — отмахнулась от него Майя, прекрасно зная о подобных замашках мужчины. — Пусть идет. Мало ли что ему в голову взбрело. Нона, хочешь чаю?

— Нет, спасибо, — отказалась девушка, но заняла место за одним из столов. — Думаете, этот Кирилл был прав?

— Барьер есть барьер, — сказала Четина. — И Альта, определенно, Создающая.

— Тогда стоило лучше обучать ее, — произнес Ян. — Я говорил, что не стоит их опекать слишком сильно. Видя Врагоса, курсант должен бежать, а не геройствовать.

— Она просто пыталась подражать своему спасителю, — сказал Нона. — Вы ведь знаете, да?

— О том, что случилось на Юге? — спросила Майя. — Многие Стражи на Базе об этом знают. Сложно сохранить такое в секрете, особенно когда и не стараешься.

— Подражать? — нахмурился Огнев, отодвигая свою кружку подальше. — Умереть, стараясь пародировать кого-то — это ее цель?

— Не стоит так говорить, Офицер, — улыбнулась Создающая. — Иметь пример для подражания не всегда плохо.

— Вы правы, — поддержала женщину Нона. — Альта восхищается тем, кто ее спас. Пусть и не знает, кто это был.

— Двойная глупость.

В какой-то степени Ю была согласна с Огневым. Она даже посмеивалась над подругой, когда та предавалась мечтам о том, что когда-нибудь найдет того Стража и не только поблагодарит его за спасение, но и с гордостью похвастается тем, что она, как и он, стала Офицером, спасающим человеческие жизни.

Это было и мило, и глупо одновременно.

— Думаю, это хорошо, когда есть к чему тянуться, — сказала Атакующая. — Офицер, разве у Вас перед глазами не было того, кому бы Вы хотели подражать?

— Не было, — ответил он слишком быстро.

— Офицер Огнев у нас гений, Нона. Разве ты не знала? Это им восхищаются, а не он.

Яна от такого передернуло, и он зло посмотрел на подругу. Майя над ним явно издевалась, и лишь незнание Ю всей ситуации мешало девушке это осознать.

Засунуть это восхищение куда подальше, чтобы в другой раз голова работала, а не другое место, подумал он, потирая пульсирующие виски.

— Нона, тебе не нужен отдых? — спросил он, посмотрев на приближающиеся к полуночи стрелки часов.

— У меня завтра выходной, — сказала она, также посмотрев на часы. — Сегодня.

В это время в кабинет вернулся Миша, с таким же выражением лица, с которым и уходил.

— Хорошо подумал? — улыбнулась Майя.

— Еще как, — ответил он, продолжая стоять в дверном проеме. — А сейчас нам лучше всем разойтись по своим комнатам. Завтра будет долгий и сложный день.

— В чем дело? — спросил Ян.

Ему и так завтра была назначена встреча с Висовым, а тут еще и Бергов что-то придумал.

— Завтра и узнаешь. А теперь всем спать. Мне нужно, чтобы ваши головы утром нормально соображали.

* * *

Где-то на железнодорожных путях страны.

Проводник приглушил свет в вагоне, чтобы яркие лампы не мешали спящим пассажирам.

Мужчины сидели друг напротив друга, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть по ту сторону темного окна, но видели лишь собственные отражения. Ложка в стакане создавала слишком громкий звук, ударяясь о стеклянные края, и Якоб вытащил ее, чтобы этот противный звон не мешал наслаждаться ему тишиной в вагоне.

— А если бы она умерла? — тихо спросил его собеседник, продолжая смотреть в окно.

— Не умерла бы, — уверенно произнес мужчина, отпивая горячий чай.

— Говорите об этом с такой уверенностью, — нахмурился собеседник Якоба. — Вы явно что-то не договариваете.

— Только то, чего тебе знать не обязательно.

Офицер вздохнул.

Он не обижался на такое отношение к себе. Все-таки, не зря говорили — меньше знаешь, крепче спишь. Но подвергать опасности жизнь одной из главных составляющих их плана было непростительно. И лишь уверенность, с которой говорил Якоб, не давала Офицеру сомневаться в том, что все было под контролем.

— Дважды пережить атаку Врагоса. Язык не поворачивается назвать это простым везением.

— Это никакое не везение. Одна лишь природа, — усмехнулся Якоб. — Главное, что я убедился в ее способности.

— Шоров в курсе, что Вы живы.

— Пускай. Марат не глуп и не станет предпринимать поспешных действий.

Якоб сделал еще один глоток, морщась от кипятка, разливающегося по горлу.

Все шло по запланированному плану.

Ева не ошиблась, подумал он.

— Я больше не могу появляться в Централе. Сейчас мне нужно скрыться и не привлекать к себе внимание.

— Опять уйдете за Стену? — спросил мужчина.

— Да, — кивнул Якоб и заметил в отражении окна обеспокоенное лицо своего компаньона. — Не волнуйся. Меня сопроводят.

— Тогда, когда мы начнем?

— Не скоро. Она должна быть подготовлена к тому, чтобы выбрать нужный путь.

— Поэтому Вы показали ей смерть Огнева?

— Да. Она должна была вспомнить о страхе, который пережила в детстве.

— Довольно жестоко по отношению к тому, кого Вы хотите завербовать.

— Ничего подобного, — пожал плечами Якоб. — Она сама придет к нам. Чуть позже, но придет. А пока было бы хорошо, если ее отправят на Восток к Лине. Она бы смогла правильно обучить ее.

— Боюсь, что Централ не собирается отправлять своих курсантов на Восток. Скорее всего, выбор падет на Север или Запад. И я не уверен, что Шоров отпустит ее от себя.

— Отпустит, — сказал Якоб. — И когда рядом с ней никого не будет, я вновь поговорю с ней.

Офицер внимательно посмотрел на Якоба, замечая, как довольная улыбка растягивалась на его лице.

Вспомнил что-то веселое?

— Жаль, что тогда меня уже не было на Базе, — усмехнулся мужчина. — Интересно, какое у него было лицо, когда он ее узнал? Вот смеха было бы.

Глава 6 Вновь открывшиеся обстоятельства

На следующий день.

Больница Центральной Базы Границы.

Альта не ждала гостей с самого утра. Особенно она не ожидала, что Бергов приведет с собой миловидного вида девушку, с черными погонами на плечах.

Офицера Третьего Класса, подметила Создающая, замечая у нее только один золотой кружок. Как-то не похожа она на Карателя.

Нона считала точно так же. Потому что не могла эта девушка, чуть старше нее, нервно накручивающая русый локон на палец и постоянно поправляющая очки в круглой оправе, быть частью самого грозного отряда Границы.

— Я-я, правда, должна это сделать? — спросила она у Миши, жалобно посмотрев на Стража. — Офицер Бергов, Вы ведь знаете, как я не люблю обманывать других.

— Это не обман, — в сотый раз за утро повторил ей мужчина.

— Да-да, я понимаю. Но все же…

Девушка с надеждой во взгляде посмотрела на Майю, надеясь, что хотя бы она сжалится над ней и отпустит обратно в Штаб.

— Я не знаю, почему он привел именно Вас, — начала женщина. — Но зная его уже много лет, могу предположить, что если он попросил Вас о помощи, то значит, только Вам под силу помочь нам разобраться в сложившейся ситуации.

Альте было искренне жаль Карателя. Она прекрасно знала, как ее куратор умела давить на других, особенно, когда ей было от них что-то нужно.

— Я просто не уверена, что справлюсь, — оправдывалась девушка. — Я в Каратели-то попала только благодаря своей способности. Будь у меня выбор, я бы предпочла что-то менее нужное.

— Томочка, — обратился к ней Бергов, и от его интонации по спинам собравшихся прошелся легкий озноб.

— Вы не можете меня так заставить, — чуть ли не заревела Тамара. — Нельзя применять свои способности на других. Особенно на сослуживцах. Это нарушение Закона.

— Будь так добра, — проигнорировал ее мужчина. — Создай иллюзию.

Офицер нервно выдохнула, закрывая глаза.

— Я не смогу воссоздать ее идентично, — сказала она, с каждой секундой хмурясь все сильнее.

Это должно быть сложно, подумала Альта.

— А нам и не нужно идентично, — произнес Миша и обратился к подопечной Майи: — Создай барьер.

Сосредоточившись на своих ощущениях, Создающая накрыла себя своей защитой, мешавшей окружающим ее Стражам приблизиться к ней.

Что-то не так, подумала она, но с мысли ее сбил голос Четиной.

— Говорила же, что Альта Создающая, — хмыкнула женщина. — Барьер есть барьер.

— Я закончила, — отозвалась Тамара. — Как смогла.

Нона и Майя внимательно осмотрели защиту Альты и, переглянувшись между собой, стали ждать объяснений.

— Я не знаю, что Вы там хотели проверить, Офицер Бергов, — начала Четина, — но я ничего необычного не вижу.

— Согласна, — кивнула Ю, подтверждая слова Создающей. — Альта?

Курсант лишь пожала плечами.

Она знала, что создала барьер, который защищал ее от посягательств извне. Но одновременно с этим у нее было какое-то новое чувство, которое ранее девушка не испытывала.

Просто тяжело делать это после травмы, решила она и стала ждать, когда же иллюзия начнет действовать.

Этого ждали и Нона с Майей.

Лишь Огнев, молчавший все это время, старался не выругаться.

— Идиотизм какой-то, — сказал он и задал вопрос молодому Карателю. — Как ты это сделала?

Девушка, не ожидавшая, что к ней обратятся, да еще и так фамильярно, вздрогнула, поправляя съехавшие к носу очки.

Я, вообще-то, тоже Офицер, мысленно возмутилась она, но вслух своей претензии не высказала.

Не хотелось ей наживать себе неприятеля или того хуже — врага. А особенно в лице Офицера Особого Класса.

— Мне сложно объяснить Вам процесс. Я просто…представила. И заставила их сделать то же самое.

— Что-то не так?.. — удивилась Майя. — Не вижу никаких отклонений.

— В том-то и дело, — начал Ян, подходя к курсанту, — ты видишь.

Страж с легкостью преодолел барьер Создающей, дотрагиваясь до здорового плеча Альты.

— Как ты это?.. Невозможно… Абсолютно невозможно! — воспротивилась увиденному Четина, проводя рукой по защите курсанта.

Поверхность барьера всегда находится в твердом состоянии. Именно поэтому и говорят, что его можно «сломать» или «разбить».

— Его…нет, — произнесла она, ладонью рассекая защиту подопечной.

— Я… Я больше не сверхчеловек?.. — испугалась Альта, смотря на Офицеров.

— И это первое, что пришло в твою пустую голову?! — возмутился огненный Страж, еле сдерживаясь, чтобы не дать курсанту подзатыльника.

Рука так и чешется, подумал Ян и обратился к Тамаре:

— Хватит.

Офицер Третьего Класса кивнула и щелкнула пальцами. Теперь барьера вокруг Альты не было. Пресекая любые вопросы, иллюзионистка решила попытаться все объяснить.

— Вероятнее всего именно это и произошло при нападении Врагосов, — начала она. — Курсант Ютова, не волнуйся. С твоей способностью все в порядке. Однажды став сверхчеловеком, обратно обычным человеком не стать.

— Я знаю это!.. — начала оправдываться Альта.

Не хватало только, чтобы Огнев припоминал мне о том, что я основ не знаю.

— И все же… Я ведь его создала.

— Нет, не создала, — сказала Тамара, накрывая себя барьером Создающих.

— Иллюзия.

— Именно. Я заставила тебя, Офицера Четину и Кандидата Ю думать, что барьер есть.

— Тогда…

— Врагос смог напасть на тебя лишь потому, что ты не защитила себя, — произнес Бергов.

Но в чем был смысл этого обмана? Убить ее? Зачем тогда показывать ей смерть Яна? Для убийства того, кто ничем не отличается от остальных, слишком много деталей.

— В плане техники, как сложно это сделать?

— Все зависит от уровня контроля, — сказала девушка. — Хоть я была рядом, мне подобное далось с трудом. А я так понимаю, в момент нападения рядом с курсантом никого не было?

— Нет, живых там точно не было, — покачала головой Альта.

Хотя я уже ни в чем не уверена.

— За ней не следили, — уверенно произнес Огнев. — Тот, кто создал иллюзию, перестал наблюдать за нами сразу же после нашей встречи.

— Согласен, — кивнул Миша. — Иначе измара на твоей копии не было бы.

— А вот тут, — привлекая к себе внимание, произнесла Офицер Третьего Класса. — Небольшая проблема. Я бы хотела поподробнее услышать все от курсанта Ютовой.

— Подробнее? Об измаре?

— Да. Из того, что Офицер Бергов мне рассказал, я могу предположить, что иллюзия Офицера Огнева иллюзией была лишь наполовину.

— В смысле?

— Я не буду спорить о том, есть ли у Врагосов разум, на который мог бы воздействовать иллюзионист, но так как они живут инстинктами, то не стали бы нападать на то, чего нет. Иллюзии не источают запахов, не отдают тепло. Это просто картинки.

— Но Офицер Огнев!.. — перебила ее Альта, тут же запнувшись, заметив на себе взгляд Яна. — Я хотела сказать, что та иллюзия говорила.

— Говорила? — переспросил огненный Страж.

— Да. Она, иллюзия, назвала меня по имени и сказала бежать.

— Даже фальшивка сказала тебе убегать, но ты и ее не послушала, — произнесла Нона. — Интересно, будь это я, ты бы и меня проигнорировала?

Ю злилась на подругу. Злилась на своего бывшего куратора, который оставил Альту одну. Но еще больше она злилась на себя за то, что не пошла вместе с соседкой за этими конфетами на Вокзал.

Будь я там, то смогла бы ее защитить, в очередной раз корила себя за лень Атакующая.

— Я не игнорировала, — сказала Альта и, посмотрев на Огнева, добавила: — правда. Я… Просто увидев, как…

Девушка замолчала, вновь представляя в голове смерть Офицера.

— Тогда, я могу с уверенностью заявить, что той иллюзией был кто-то из горожан.

— Ему дали мою внешность? — спросил Ян, и Тамара утвердительно кивнула. — А что насчет фразы? Вряд ли он знал ее.

— Его просто заставили произнести те слова, как и заставили ее поверить, что она создала барьер, — вмешался Бергов. — Или же ему приказал сверхчеловек с той же способностью, что и у меня.

— Оба варианта возможны, — согласилась со своим сослуживцем девушка.

— Ладно, мы узнали, что все было иллюзией, — произнесла Нона. — Но кому понадобилось делать такое с Альтой? Она обычный курсант.

Каждый из них, так или иначе, за прошедшие два дня задумывался об этом.

— Настоящей причины мы не узнаем, пока не поймаем того, кто это сделал, — сказал Ян. — Думаешь, Висов узнал что-то важное?

— Даже предположить не могу. Если хочешь, можешь узнать у него сегодня. Хотя вряд ли он тебе расскажет, — ответил Бергов, замечая, как Офицер Третьего Класса на глазах стала бледнеть. — Тебе нехорошо?

— В-Висов?.. Вы г-говорите об Офицере Висове?

— Да, а что?.. — А-а, точно. Эти двое ведь… — Томочка, успокойся…

— Да как Вы могли?! Он ведь теперь узнает, что я Вам помогала!..

— Если что, то я сам ему все объясню, — попытался успокоить ее Миша, но девушка только зло посмотрела на него и, ни с кем не попрощавшись, покинула палату.

— Кажется, мы чего-то не знаем, да? — спросила Майя, смотря на друга.

— Дела отряда, так сказать, — улыбнулся мужчина, не собираясь распространяться о том, что знал. — Что же сейчас важнее, так это то, какой информацией ты должна владеть, раз привлекла внимание Командующего.

— Я ничего не знаю, — произнесла Альта. — Я за пределами Базы-то редко бываю. Дома последний раз была года два назад. Самое масштабное, что случилось со мной за последнее время — это драка у Музея и нападение Врагосов.

— Подтверждаю. Ее жизнь непростительно скучна, — с самым серьезным видом сказала Нона. — Даже парня нет.

Вот надо было тебе это добавлять?!

Создающая покраснела, испепеляя подругу взглядом. Бергов старался не засмеяться в голос, Майя лишь сочувствующе улыбнулась, а Огнев, прочистив горло, собирался что-то сказать, но взявший себя в руки Миша продолжил разговор.

— И все же ты что-то знаешь, — произнес Каратель. — Ты Пробудившаяся. Твои родители ведь никаких важных постов не занимают?

— Нет.

— Значит, это не из-за тебя и не из-за твоей семьи.

— Если предположить, что ей хотели навредить, чтобы надавить на кого-то, — начала Майя, украдкой посмотрев на друга, — то зачем было показывать ей смерть Офицера Огнева?

— Иллюзионисты прибегают к такому, чтобы сломить чужую волю к сопротивлению. Но если это так, то мы опять возвращаемся к тому, что целью иллюзии была именно Альта.

— Есть ли среди твоих знакомых тот, кто желал бы тебе неприятностей? — спросила Майя у подопечной. — Может быть, ты с кем-нибудь познакомилась и…не знаю. Кто-то был не рад вашему знакомству.

— Новое знакомство?

Новое знакомство у нее, и правда, было.

Глупость какая-то… Он ведь сказал, что не связан с Границей, а это означает, что он — человек.

— Значит, кто-то такой есть? — спросил Ян, смотря на Создающую. — Кто это и где его найти?

— Я не знаю, — ответила она Офицеру. — Мы всего лишь два раза пересекались и то нечаянно.

— Это хоть что-то, Альта, — сказал куратор курсанта. — Как зовут этого человека и где его найти?

— Он не местный. Сказал, что приехал посмотреть на третий этап экзамена. А зовут его… — курсант напрягла память, вспоминая, как представился ей мужчина. — Якоб. Точно, он сказал, что его зовут Якоб.

* * *

До встречи с Висовым оставалось не так много времени, как хотелось бы Яну. Поэтому после утреннего разговора с Альтой он не спеша шел в сторону Штаба, надеясь оттянуть так называемую беседу.

— Я знаю, о чем ты подумал, — произнес Миша, идущий рядом с ним, и когда Огнев от неожиданности повернул в сторону друга голову, добавил: — Я с самого начала здесь был.

— Прости, я задумался.

— Ты думаешь не о том, — осуждающе подметил Бергов. — Кто-то пытался то ли убить нашу Создающую, то ли еще что-то с ней сделать, а ты тут предаешься ненужным воспоминаниям о предателе.

— Ничему я не придавался, просто… Это имя…

— Не столь редкое, чтобы заострять на нем внимание, — закончил за друга Каратель, хоть и знал, что не это пытался сказать Особый Класс. — Я попытаюсь что-нибудь узнать об этом человеке.

— Хорошо. Сразу же сообщи мне, если удастся что-то выяснить.

— Первому тебе и сообщу, — усмехнулся Каратель. — И еще. Ты не узнаешь, какие именно Висов просмотрел воспоминания. Так что даже не пытайся. И ничего у него не спрашивай.

— Я и не собирался.

— Охотно верю. Но запомни, он хитер, как лис. Висов наблюдательный и, я в этом уверен, он не просто так потратил столько времени, копаясь в воспоминаниях Альты. Висов будет провоцировать тебя различными вопросами, чтобы поддеть и посмеяться над тобой. Единственное, что ты можешь сделать ради себя же, это не вестись на них.

— Не боишься, что он узнает об этом разговоре? — спросил Ян, посмотрев на друга.

— Нисколько, — пожал плечами Офицер. — Он, скорее всего, мне потом руку пожмет и скажет, какой я проницательный.

Мужчины подходили к главным дверям Штаба, где и должны были разойтись каждый по своим делам.

У Бергова было много работы после зачистки города от Врагосов. В основном она заключалась в бумажной рутине, которую Страж всегда пытался избегать. Множество отчетов, которые еще только предстояло пересмотреть, исправить, подправить, кому-то отправить, стопками лежали на его столе и это без тех листов, которые должны были доставить ему подчиненные, отправленные в другие Округа для исследования вокзалов.

Отдать бы все это Томочке. У нее читать бумажки намного лучше меня, получается, устало подумал Каратель.

— Кстати, что там за отрядные дела?

— А вот об этом мне уже лучше промолчать, — улыбнулся Миша, прощаясь с другом.

* * *

Кабинет Висова.

— Я рад, что Вы пришли, Офицер Огнев, — сказал Страж, жестом приглашая гостя присесть напротив него.

— Не думаю, что мне нужно притворяться, будто я так же рад нашей встрече, — ответил ему Ян, садясь на предложенный ему стул.

— Я знал, что Вы не станете проявлять ко мне вежливого дружелюбия, — усмехнулся Висов. — У Вас, наверняка, уже сложилось определенное мнение обо мне. Знаете же о тех слухах, которые распускают мои собственные подчиненные? Это даже обидно немного.

— Я не любитель сплетен, — произнес Ян, внутренне напрягаясь и готовясь к тому, о чем его предупреждал Миша.

— Это хорошо. Тогда, я должен перед Вами извиниться.

— За что?

— За то, что произошло с курсантом Ютовой. Я понимаю, как невыносимо видеть страдания девушки, о которой так старательно заботишься.

Не реагируй на это, сам себе приказал Огнев.

О Висове ходило множество слухов не только в Центральном Округе, но и в других частях страны. Как Страж, всегда превосходно выполняющий свою работу, он заслуживал уважения. Но как тот, кто находил в страданиях других что-то забавное и интересное, он вызывал у других лишь презрение и нежелание иметь с ним никаких общих дел.

— Офицер, не смотрите на меня так, — улыбаясь, попросил Висов, снимая китель и закатывая рукава рубашки. — Я не смеюсь над Вашими чувствами. Похвально опекать того, кто слабее и еще ничего не знает о мире, в котором живет. И как же обидно, когда эту опеку не ценят, правда? Хотите — верьте, хотите — нет, но я Вас прекрасно понимаю.

Каратель обошел собственный стол, вставая напротив Огнева.

— Обещаю, все то личное, что я увижу, никто не узнает, — произнес Юра, закрывая ладонью глаза Особого Класса. — Даже Вы сами.

* * *

Ян не знал, сколько продлилось то, что этот Каратель называл «беседой». Возможно, пара минут. А может быть, и несколько часов.

Но когда Огнев пришел в себя, то голова его раскалывалась, как от суровой попойки в день выдачи Миши его первых, не пустых, погон. Тот праздник, проводимый выпускниками, он помнил плохо и, возможно, это было к лучшему, потому что еще очень долго после той ночи ему в компании с Майей приходилось потеть в тренировочном зале, пытаясь сменить гнев своих кураторов на милость.

Не думал, что когда-нибудь мне снова будет так плохо…

Его взгляд не сразу сфокусировался на Офицере, сидевшего перед ним на крае стола. И именно из-за этого Ян не смог увидеть серьезное выражение лица Висова, который о чем-то размышлял и что-то обдумывал.

Она чувствовала себя точно так же, подумал он, потирая пульсирующие виски, чтобы хоть как-нибудь унять нарастающую в голове боль.

— Вот, выпейте, и сразу станет легче, — сказал Офицер Первого Класса, протягивая Огневу стакан с водой и завернутый в бумажный сверток порошок. — На вкус, конечно, не конфеты с Вокзала, но поможет сразу.

В такой, казалось бы, безобидной фразе Ян смог легко распознать насмешку со стороны Висова, но лекарство он все-таки взял и принял.

— Наша встреча, и правда, оказалась более информативной, чем с курсантом Ютовой, — произнес мужчина и поспешил добавить, заметив недовольный взгляд Атакующего. — Но, как я и обещал, личное это личное. Единственное, о чем я доложу Командующему, это о происшествии на Вокзале. И только о нем.

— Увидели что-нибудь интересное? — спросил Страж и тут же пожалел о своем вопросе.

Говорил же Миша ничего у него не спрашивать!..

— Вы в общем или о том, что случилось на Вокзале? — усмехнулся Каратель. — Не мне разглагольствовать о чьих-то предпочтениях и вкусах. Но Ваше молчание, Офицер Огнев, Вам же боком и выходит. Могу лишь, как старший, только посоветовать что-нибудь.

— Пожалуй, я воздержусь от чужих советов, — резко сказал Ян, поднимаясь с места.

Перед глазами все двоилось, но он предпочел пострадать от последствий способности Карателя там, где Висова не будет. А значит, и тех самых провокационных вопросов он не услышит.

Подходя к выходу и уже открыв дверь, мужчина окликнул его, решив все-таки дать совет.

— Как старший, что должен опекать тех, кто еще ничего не знает о мире, в котором живет, я, пожалуй, кое-что скажу, — произнес Каратель и, заметив, что Страж был готов его слушать, продолжил. — Приглядывайте за тем, кто Вам дорог. Кто знает, что произойдет, если Вы на секунду от него отвернетесь.

По спине Яна прошелся холодок от того, с какой интонацией Висов произнес свой совет, но ничего не ответив, он вышел из кабинета, оставляя Карателя одного. Висов долго смотрел на закрывшуюся дверь, рассуждая о своем и невесело улыбнувшись, накинул на плечи форму, готовясь навестить одну подчиненную.

Говорил же ей не высовываться из своего кабинета! Самоуверенный ребенок!

* * *

Женское общежитие.

Спустя несколько дней Альту благополучно выписали, порекомендовав ей воздержаться от тренировок. Девушке даже сняли бинты, и курсант смогла собственными глазами увидеть то, что благодаря Раде на ее теле не осталось и следа от встречи с Врагосом.

Да, жаль, что с ногой того же не проделать, подумала она и тут же себя одернула. Нет, мой шрам — напоминание о том, что случилось. И, возможно, единственный способ напомнить о том, кто я такая, когда встречусь с ним.

В комнате общежития было непривычно пусто.

Нона еще не вернулась с ночной смены, и Альте предстояло дожидаться ее в гордом одиночестве. Создающая с удовольствием растянулась на собственной кровати, с силой сжимая в руках подушку.

Будто домой вернулась после длительной поездки, подумала она, оглядываясь.

Посылка, догадалась Альта, вставая с кровати. Раз нетронутая, значит моя, подумала она и, убеждаясь в правоте собственных мыслей, прочла свое имя в графе получателя.

Неужели родители узнали о случившемся?! Кто им мог рассказать?!

Создающая украдкой бросила взгляд на строку отправителя и облегченно выдохнула, не увидев там домашнего адреса.

Восточный Округ?.. От Рады!

Отодвинув стул и сев за стол, курсант стала вытаскивать ее содержимое. Это были письма от ребят со словами поддержки и прочей ни к чему не обязывающей информацией. От близнецов письмо писал Фока, сообщая, что брат его мог написать разве что смертельно скучную оду, от которой захочется, в лучшем случае, спать. В худшем — сбежать за Стену, поближе к Врагосам.

Макс был немногословен и лишь пожелал скорейшего выздоровления. Сам он, получив звание, так же, как и его друзья-близнецы, был официально приписан к Карателям Восточного Округа. На первом году службы в отряде, как он писал, на родной Базе они появляться будут редко.

Другое письмо Рада и Наташа писали вместе. Лекарь расписала множество рекомендаций по улучшению ее, Альты, здоровья. А Наташа написала о том, как ей жаль, что они не смогли сдать третий этап экзамена.

Точно, получается, что только она и осталась курсантом, подумала Создающая. Ну, значит, в следующем году мы вновь постараемся.

Кроме писем в коробке были свертки с травами, которые Рада смогла найти в своем Округе.

— Читаешь письма от новых друзей? — донесся до Альты голос вошедшей в комнату Ноны. — Вчера вечером доставили. Я не стала относить тебе в больницу.

— Ага. Парней приняли в карательный отряд, а Рада прислала лекарственных трав и просто трав для чая.

— Чай это хорошо, — произнесла Ю, подходя к подруге. — Там кроме посылки еще письмо отдельное было. Я не стала вчера вчитываться, от кого оно. Наверное, от родителей.

Альта внимательно посмотрела на стол и заметила еще один конверт.

Из Северного Округа?

Поначалу она удивилась, но посмотрев на строку отправителя, улыбнулась, распечатывая письмо.

— Ты в порядке? Скоро увидимся, — прочитала Атакующая единственные две строчки. — От кого это?

— От друга, — сказала Альта, улыбнувшись.

* * *

Мужское общежитие.

Ян нервно барабанил пальцами по столу, обдумывая свои дальнейшие действия. Проблем с каждым днем становилось все больше и больше, а решаться сами они, почему-то, никак не хотели.

Сегодня вечером из соседних Округов возвращались Каратели, дождавшиеся от других Командующих ответов на вопросы Совета и Шорова. Ему же, как Особому Классу, придется сидеть на многочасовом слушанье, чтобы со старыми и нудными Офицерами обсуждать случившееся и делать какие-то выводы.

Уж лучше обратно за Стену, невесело подумал он, выглядывая в окно.

И, как назло, в этот момент, пробегая по улице, куда-то спешила выписавшаяся утром из больницы Создающая.

Определенно за Стену, решил он, задергивая штору.

Оглядев свою комнату, Огнев пришел к выводу, что устроенный им беспорядок выглядел устрашающе. Ян не верил, что имя, названное Альтой, принадлежало наставнику, которым он когда-то давно восхищался. Но отчего-то внутренний голос не переставал назойливо шептать внутри головы, что надо бы проверить.

Для собственного успокоения.

Именно для этого мужчина и перерыл все свои старые вещи в поисках хотя бы одной уцелевшей фотографии бывшего товарища. Но когда и в последней коробке ничего не нашлось, Ян впервые за много лет пожалел, что в порыве злости сжег все, что могло напомнить ему о том, кто привел его в Границу.

Где же ее взять?

Усталость начала брать вверх над разумом Стража, когда в дверь его комнаты постучали. На пороге, широко улыбаясь, стояла Майя, без спросу моментально вошедшая внутрь, как только дверь перед ней отворилась.

— Что ты забыла в мужском общежитии?

— Я ненадолго и с сопровождением, — ответила ему Четина, оглядывая беспорядок. — Весна уже закончилась, а ты только сейчас решил устроить генеральную уборку?

Ян ее слова проигнорировал, на секунду испугавшись, что под сопровождением Четина имела в виду свою подопечную, которую он только что видел снаружи. Но вторым гостем оказался Бергов, несший в руках большие пакеты.

— Будь так добр, помоги мне, — произнес он, отдавая Огневу часть своей ноши. — Между прочим, это тебе она столько наготовила.

— Я ведь просил… — начал Страж, но осекся, заметив, как внимательно Майя его разглядывала. — Что?

— Как прошло с Висовым? — спросила она, сев на кровать Яна.

— Нормально. Я ничего не спрашивал, и он делал то же самое, — ответил мужчина, прикрывая дверь.

— Что, совсем никаких вопросов не задал? — удивился Миша, сгребая со стола весь тот мусор, что на нем был, и поставил на него продукты. — Не обманывай. Я в это ни за что не поверю.

— Я не вру, — произнес Ян, не желая вдаваться в подробности своего разговора с Карателем. — Лучше скажите, зачем вы двое сюда пришли?

— А что? — усмехнулся Бергов. — Я, может быть, соскучился по своей старой комнате и решил проведать, как она тут без меня. И что я вижу? Разруха и беспорядок. Потерял что-то?

— Решил выкинуть старые вещи.

— А похоже, будто что-то искал, — сказала Майя со знанием дела. — Фотографию Якоба?

Страшная женщина, подумал Ян и, выдохнув, кивнул. Может у них хоть одна найдется?

— Я лишь хотел убедиться.

— В том, что кучка пепла каким-то образом смогла вновь стать живой и плотной? — съязвил Бергов.

— Ты думал об этом все это время? — спросила Майя. — Ян, Якоб мертв. Уже очень давно. И ты об этом прекрасно знаешь.

— Я только хотел проверить. Но у меня нет ни одного снимка. Может быть, у тебя в альбомах найдется хотя бы одна? — спросил Офицер у Карателя, но тот отрицательно покачал головой.

Бергов доставал из пакетов контейнеры с едой, которые Четина приготовила для друга, зная, как часто тот забывал отводить время на приемы пищи.

— У Марты, возможно, где-нибудь и сохранились его фото, — произнесла Майя.

— Ты серьезно?! — возмутился Миша. — Потакаешь ему?!

— Он ведь все равно не успокоится, пока не спросит об этом Альту, — нахмурилась Четина. — Не хочу, чтобы моя Создающая лишний раз вспоминала о том, что с ней случилось.

— Твоя Создающая только что куда-то бежала, хотя врачи запретили ей любые физические нагрузки, — вмешался Ян. — А еще хватит говорить обо мне так, будто меня здесь нет.

— Мы за тебя переживаем, — произнесла Майя, сжав губы. — Я помню, как после устранения Якоба ты сбежал за Стену.

— Не сравнивай того меня и теперешнего.

— А что нам еще остается? — пожал плечами Каратель. — Вспомнить хотя бы то, как вы двое покинули территорию Вокзала, когда услышали…

— Хватит, — сказал Огнев, прикрывая рукой глаза.

Стоит ли подходить к Марте с вопросом про Якоба?

— Я знаю, что он мертв. Я был тем, кто сжег его. Я в качестве доказательства принес Командующему его измар.

— Тогда почему только услышав одно-единственное имя, ты решил, что Якоб, с которым познакомилась Альта, и есть тот Якоб?

Ян не спешил отвечать сразу.

— Помнишь, тот слух о сверхчеловеке, который мог создавать копии людей? — спросил Огнев.

— Какой еще слух? — удивилась Майя, не припоминая ничего подобного.

— Был такой, — кивнул Миша, намереваясь рассказать о нем и Создающей. — Каратели когда-то поговаривали, что существует незарегистрированный сверхчеловек, который может создавать копии других людей и даже сверхлюдей, копируя также и их способности. Мы эту информацию, разумеется, проверили, но ничего не нашли. Слух так и остался всего лишь слухом, которым до сих пор припугивают новичков.

— И ты поверил во что-то столь невероятное? — спросила Четина.

— Невероятнее, чем-то, на что все мы способны? — усмехнулся Ян. — Я предположил и захотел проверить. Мне только нужна фотография и…твоя Создающая.

— Я свое мнение о том, чтобы доставлять хлопоты Альте, уже высказала.

— Не волнуйся, Пчелка. Если твоя девочка начнет хныкать, Ян ее обнимет и успокоит, — улыбнулся Миша, и на лице Майи расползалась такая же улыбка.

— Проваливайте, — только и сказал Огнев.

Он знал, что их серьезный разговор медленно стал перетекать в издевательство над ним со стороны так называемых друзей.

А я все гадал, когда же он мне об этом напомнит?

* * *

Квартира Шоровых в городе.

— Ян скоро придет, — произнесла Ева, начав убирать своих кукол.

— Ты уверена, что мне стоит рассказать ему? — спросила сестра Командующего, разглядывая маленькую фотографию, на которой было изображено лицо Якоба.

— Ева видела будущее. Много его вариаций. И в каждой из них Ян узнавал о том, что Якоб жив.

— Одно дело узнать самому и совсем другое от кого-то.

— Для будущего это не имеет никакого значения.

Ева поднялась с колен, отряхнув подол платья, и поспешила в другую комнату, не забывая своих кукол. В этот момент на телефон Марты пришло сообщение от Марата, в котором он сообщал, что скоро прибудут поезда с его Карателями, а значит, до завтрашнего утра, как минимум, его лучше не беспокоить.

Звонок в дверь не стал для нее неожиданностью. Как Ева и предвидела, это был Ян, который, приветствуя ее по-военному, отдал честь.

— Разве для гражданских словесного приветствия недостаточно? — улыбнулась она, пропуская мужчину внутрь. — Что тебя привело ко мне?

— Простите, если отвлекаю…

— Все в порядке, — сказала Марта. — Давно ты здесь не был, да?

— Да, давно, — кивнул Огнев, проходя дальше.

— Хочешь чего-нибудь?

— Нет, спасибо. Я пришел с просьбой…

Интересно, если бы я не знала, для чего он пришел, смогла бы догадаться?

— Что бы это ни было, я постараюсь помочь тебе, — с нежностью в голосе, произнесла женщина. — Ты ведь знаешь, что всегда можешь обратиться ко мне.

— Мне нужна фотография Якоба, — сказал Ян, не смотря на Марту, а следя глазами за витками узоров на ковре. — Я понимаю, как эта просьба звучит, но она нужна мне, чтобы…

— Чтобы показать ее курсанту Ютовой? — перебила его сестра Командующего.

Ян резко поднял голову, но на место внезапного удивления быстро пришло понимание.

— Т-так это правда? — спросил он. — Якоб жив?

— Если верить Офицеру Висову, то да. Якоб жив.

— Н-но как же?..

Я ведь убил его.

— Марат… Командующий Шоров, — поправила себя Марта, — предполагает, что твои воспоминания изменили.

— Я принес его измар…

— Как и ты, Якоб считал его бесполезной безделушкой, — улыбнулась женщина, вспоминая, как мужчина отзывался о камне. — Я, так же, как и ты, шокирована тем фактом, что за столько лет он ни разу не дал о себе знать, но… Видимо, для Якоба Граница больше ничего не значит. Так же, как и те, кто на ней служит…

Ян виновато опустил взгляд, думая над тем, что сказал Марта.

Неужели, будучи живым, он даже с ней ни разу не связывался?..

Огнев посмотрел на сестру Командующего, продолжавшую дружелюбно ему улыбаться. Однако в глубине ее глаз он смог увидеть ту боль, которую она ощущала каждый раз при мысли о Якобе.

— Ты был тем, кто убил его. И я никогда не винила тебя в этом. Ты был тем, о ком Якоб заботился, и именно тебе отдали приказ об его устранении. Марат был жесток.

— Нет, Командующий поступил правильно, — защищая Шорова, произнес Огнев.

Даже в такой ситуации он ставит службу выше собственных чувств, подумала Марта и взглянула на часы, висевшие на стене.

— Ты встречаешь прибывающих Карателей с их отчетами?

— Да, — ответил Ян, также посмотрев на время. — Миша уже должен быть на Вокзале, а я решил по дороге зайти к Вам.

— Понятно. Если хочешь, я могу отдать тебе фотографию. Раз ты пришел ко мне, значит, тех, что были у тебя ранее, больше нет.

Ян отказался и поспешил покинуть квартиру Марты.

Находиться в этом помещении, несмотря на то, что прошло уже много лет, ему все еще было неуютно. А то, как на него смотрела сестра Командующего, и вовсе заставляло ощущать себя тем самым пятнадцатилетним подростком, еще ничего не понимающим во взрослой жизни.

— Ева считает, что Марта все сделала правильно, — послышался голос Евы из другой комнаты, дверь в которую была приоткрыта.

— Они встретятся?

— Ева не видит встречи Якоба и Яна.

— Тогда зачем было ему рассказывать?

— Затем, чтобы наилучшая вариация будущего, которую видела Ева, начала движение.

— Будущего, в котором мой брат умрет? — прошептала Марта, и она была уверена, что ребенок ее услышал. — Я не позволю такому будущему произойти.

* * *

Главный Вокзал Центрального Округа.

Гудок оповещал пассажиров о том, что поезда прибыли на свои платформы точно по расписанию.

— Я не опоздал, — сказал Ян, заранее себя то ли защищая, то ли оправдывая.

— Конечно, ты всегда появляешься в последний момент, — усмехнулся Миша, но быстро вернул себе серьезный настрой. — Получилось?

— Потом об этом поговорим, — произнес Атакующий. — Где ты должен их встретить?

— Они сами выйдут к нам. Сейчас Стражи проверяют грузовые вагоны и только потом позволят пассажирам сойти с поезда.

— Вряд ли тот, кто это сделал, вновь провернет тот же трюк.

Продвигаясь к поезду, Ян не терял надежды заметить в толпе горожан Якоба, но вместо этого его взгляд зацепился за макушку медных волос, а потом он заметил и стоявшую чуть поодаль от Альты Нону.

Что они здесь делают?

Огнев собирался узнать ответ на свой вопрос, как Миша отвлек его, похлопав по плечу.

— Выпускают, — сказал он, кивком головы указывая на поезда. — Мои ребята сказали, что выйдут самыми последними, чтобы не сливаться с гражданскими и другими Стражами.

Платформы быстро заполонили пассажиры, но сейчас они спешили покинуть Вокзал, все еще боясь повтора нападения Врагосов.

— Командующий послал Карателей на Восток только для галочки, — сказал Бергов.

— Он так уверен в Командующей Асывой? — спросил Ян. — Ее барьер, конечно, гарантия ее верности Границе, но пассажиры подсаживаются не только в столицах.

— Хочешь сказать, что кто-то смог, заметь, смог, впервые за шестьдесят лет поймать Врагоса, и не одного, провести их от Стены до ближайшего города имеющего вокзал незамеченным грузом и удачно довести до Централа? И, опять же, даже если предположить, что появился на этом свете сверхчеловек, способный на такое. Врагосов было не два и даже не пять. Это невозможно.

— Скажи это родственникам тех, кто погиб.

Каратели отсалютовали подошедшим к ним мужчинам, и Ян заметил, что у поезда, прибывшего с Севера, продолжали стоять трое Стражей. Его взгляд на себе заметила темноволосая женщина, тут же поспешившая поздороваться с ним.

— Я Вас помню, — произнес Миша, жестом приказывая подчиненному замолчать. — Вы были одной из тех, кто сопровождал северных курсантов на экзамен.

— Так и есть, — кивнула женщина, с забранными в пучок волосами. — Офицер Первого Класса, Инева.

— И что Вас вновь привело в Центральный Округ, Офицер Инева? — спросил Ян, рассматривая двух юношей, так и оставшихся стоять на своем месте.

— Командующий Шоров еще не объявлял о нашем запросе? — удивилась северянка, поправляя съехавшие к носу очки. — Мы приехали за курсантами.

* * *

Нона держалась поодаль от подруги, боясь, что та могла ее заметить. Прохожие странно посматривали на Кандидата, перешептываясь между собой, но Ю на это было наплевать. Ее куда больше волновала ее соседка.

В том, что Альта пришла на Вокзал встретить кого-то важного для себя, девушка не сомневалась. И этот «кто-то» точно был тем, кто отправил Создающей письмо с Северной Базы.

Это просто друг. Я жила рядом с ним на Юге, повторила про себя Кандидат сказанную соседкой фразу.

— Знаю я, о каком таком «друге» ты говоришь, — усмехнулась Атакующая, разглядывая одинокую фигуру Альты.

— И о каком же? — послышалось позади Ноны, и девушка была готова поклясться, что на секунду она подпрыгнула от неожиданности. — Нам тоже интересно.

— О-офицер Бергов? Офицер Огнев? — произнесла Кандидат, оборачиваясь. — Что вы тут делаете?

— Уж точно не за подругой следим, — сказал Ян. — Тебе заняться, что ли больше нечем? И вообще, ты в курсе, что скоро ворота Базы закроются, и придется тебе ночевать на улице?

— Это того стоит, — заявила Атакующая. — Будь здесь Офицер Четина, она бы меня поддержала.

— Но ее здесь, к всеобщему сожалению, нет, — улыбнулся Бергов и так же, как и Ю, стал наблюдать за Альтой. — И что же должно произойти, чтобы такая, как ты, была согласна провести ночь на грязной скамье, а не в чистой постели?

— Сегодня я увижу жениха Альты, — будничным тоном сказала Нона, переставая обращать внимание на мужчин, полностью погружаясь в слежку.

Ж-жениха?..

Ян, ощутил, как неприятно-тягучее чувство стало расползаться в груди. А Миша сочувствующе посмотрел на друга, видя, как скривилось у того лицо.

— Вон-вон, идет! — чуть ли не пропищала от радости Ю и прикрыла рот ладонью, чтобы не выдать себя.

Стражи пригляделись, рассматривая приближающегося к Альте юношу.

— Эй, это же один из тех северян, разве нет? — спросил Каратель на ухо другу, чтобы Нона их не услышала. — Смуглый который.

Кандидат, приехавший с той женщиной? Откуда Альта знает кого-то с Северной Базы?

Задавался вопросами Ян и отвернулся, чтобы не видеть представшую перед его глазами сцену.

— Ян, — произнес Миша, жалея, что решил выведать у Кандидата причину ее здесь нахождения.

— Моя девочка обнимается с парнем!.. — обрадовалась за подругу Нона, не замечая, как один из Офицеров поспешил покинуть Вокзал.

Глава 7 Прощай, Централ

Штаб.

Ответы всех Командующих, зачитываемых сейчас Шорову, были как на подбор. Никто ничего не знал, но обещал во всем разобраться и принять меры против тех, кто каким-то образом смог провести за Стену Врагосов и выпустить их на Вокзале Центрального Округа.

Удивляет лишь то, что они до сих пор не прислали сюда своих Исследователей. Смех, да и только! Врагосы в Централе, подумал Марат, ожидавший, что его товарищи прореагируют на такую неожиданность более эмоционально.

Мужчина прикрыл глаза, отстраняясь, от перекрикивающих друг друга Офицеров. Он слушал их вполуха, морщась, когда кто-то крикливый произносил его имя.

Балаган, а не офицерский состав, состоящий из старых вояк.

Но вот кто-то постучал по столу, привлекая всеобщее внимание и, прокашлявшись, задал свой вопрос:

— А что об этом думает Совет?

Можно подумать, Совет способен что-то вам всем сказать.

— Совет еще не пришел к единому мнению о том, что на самом деле произошло на Вокзале. Они ожидают, когда вся информация, полученная Границей, будет должным образом обработана. Только после этого они вынесут свой вердикт.

— Да что тут думать-то?! — возмутился один из старых Офицеров. — В других Округах засели предатели!

— Согласен! — подхватил другой. — Нужно найти их и вынести им смертный приговор!

Совещательный зал вновь погрузился в хаос из шума басистых голосов мужчин. Марат устало выдохнул, потерев переносицу, и оглядел своих подчиненных.

Бесполезные пустозвоны, мысленно буркнул он и заметил притихшего Огнева, который еще ни разу за прошедшие часы не высказал своего мнения.

Офицер Особого Класса никогда особо и не вмешивался в происходящее на собраниях, предпочитая молча слушать и лишь в самом конце, если того требовалось, высказывал свои мысли.

Но сегодня весь вид Стража говорил о том, что он от этого места далеко и дела ему никакого нет до того, что здесь сейчас происходило.

— Офицер Огнев, — позвал его Командующий. — Вы уже просмотрели отчеты?

Услышав свое имя, Ян поднял опущенную до этого голову и посмотрел в глаза Шорову. Марат был знаком с ним много лет и знал лучше, чем кого бы то ни было в этом зале, поэтому сразу понял, что мысли подчиненного заняты обдумыванием чего-то более важного, нежели нападением Врагосов на Централ.

— Да. И я не заметил в них ничего, что могло бы конкретно указывать на виновников, — спокойно произнес Ян, поднимаясь со своего места, чтобы все его видели. — Как вы все знаете, я был первым, кто вступил в контакт с Врагосами на Вокзале. К тому моменту все горожане, находившиеся на платформах, были убиты, и Врагосы стали продвигаться к выходу, чтобы попасть на улицу.

— В тот день Вы только вернулись с Востока. Сколько времени прошло с того момента, как Вы направились к Базе и, услышав тревогу, решили вернуться обратно?

— Около двадцати минут.

— Было ли что-то необычное, когда Вы вернулись на Вокзал?

— Кроме десятков Врагосов, слоняющихся по платформам и поедающих горожан? Нет, не было.

— Как можно говорить об этом таким тоном?! — вскочил со своего места старый Офицер.

— Мой тон уже ничего не изменит, — нахмурился Ян, устав от этого нескончаемого шума со стороны товарищей. — Вместо того чтобы всю ночь сидеть здесь и сотрясать воздух, не лучше ли подумать о том, что мы можем сделать, чтобы подобное вновь не повторилось. Ни в Централе, ни где бы то ни было еще.

Тебе просто лень здесь сидеть.

Часть офицерского состава стала тихо перешептываться между собой, другая же бросала на Огнева недовольные взгляды. Ян прекрасно осознавал их пренебрежение им. Он был намного моложе большинства присутствующих в зале Стражей, а значит, по их мнению, еще ничего не знал и не умел.

— И у Вас есть предложения? — спросил Шоров, но после добавил, обращаясь ко всем. — Или, может быть, у кого-то другого?

Офицеры опустили головы, смотря то на своих соседей, то вообще куда-то на стены или потолок. Куда угодно, лишь бы не на своего Командующего.

— Ну, что ж… Тогда, пожалуй, на сегодня мы закончим. Время уже позднее и все мы сильно устали. Я буду ждать каждого из вас в своем кабинете с планом решения данной проблемы.

В помещении заскрипели стулья, которые Офицеры отодвигали, вставая с насиженных мест. Они не спеша покидали совещательный зал, и лишь Ян продолжал стоять, игнорируя взгляды других Стражей.

— Офицер Огнев, есть что-то, что Вы хотите сказать мне наедине? — спросил Марат, ровняясь с подчиненным.

— Почему Вы молчали? — только и произнес Ян, надеясь, что Командующий сам догадается о теме их будущего разговора.

Но Шоров молчал, дожидаясь, когда же будет продолжение вопроса.

— Якоб.

— Якоб?.. Да, я понял. Марта вдруг стала разговорчивой? — произнес мужчина, прислоняясь к краю стола. — Я все еще до конца не могу в это поверить. Поэтому и не решился говорить тебе о том, что он жив.

— А может, Вы мне не доверяете?

— Ты один из тех немногих, кому я доверяю, — устало усмехнулся Марат, не видя причин для недоверия. — Но с чего вдруг Марта решила тебе рассказать?

— Она не рассказывала. А лишь подтвердила мое предположение.

— Предположение? А-а, тот курсант, — вдруг понял Командующий.

Мог бы и сам догадаться, что рано или поздно она расскажет о своем новом знакомстве.

— И что ты думаешь об этом?

— Что я…думаю? — удивился Огнев. — Не уверен, что понимаю…

— Есть ли в этой девушке что-то столь особенное и необыкновенное, что Якоб уже дважды с ней встретился? Ты ведь понимаешь, что спустя целых семь лет он объявился, даже не прячась особо, и вдруг неожиданно знакомится с курсантом, служащим на нашей Базе.

— Она ничем от остальных не отличается.

— Уверен? Я плохо знаком с курсантами, но даже я заметил, что вы оба неплохо общаетесь.

— «Неплохо» не совсем правильное слово, — сказал Ян. — Но Вы правы, из-за Майи я часто пересекался с курсантом Ютовой. И поверьте, в ней нет ничего, что могло бы привлечь внимание Якоба. Если это, конечно, он.

— Пояснишь?

— Вы слышали о сверхчеловеке, копирующем людей?

— Старая байка, — усмехнулся Марат. — Я знал о ней еще до того, как тебя привели в Границу. Это не более чем выдумка.

— Тогда я не понимаю, как он мог выжить. Я видел пепел, что остался от него. Я забрал его измар и принес его Вам.

— Нас всех обманули, — выдохнул Шоров, пожимая плечами. — Как я понимаю, ты намерен найти его?

— Да. Я должен завершить работу, которую Вы мне поручили, — серьезно произнес Огнев, чем вызвал смех со стороны Командующего.

— Тебе не идут такие фразы, Ян. Но я понимаю тебя. И знаешь, в этот раз, если…когда найдешь его, обязательно приведи на Базу.

— Из-за его способности?

— Из-за его способности, — кивнул Марат, подтверждая догадку Особого Класса. — В прошлый раз я был слишком зол, чтобы как следует обдумать свой приказ. Способность Якоба нельзя потерять снова.

— Я понимаю и отправлюсь на Запад на вечернем поезде.

— На Запад? — удивился выбору Округа мужчина, но подумав, все понял. — Начнешь оттуда, где все закончилось?

— И если ничего там не найду, то…

— Будешь делать по шагу назад, как он и учил, — усмехнулся Марат, видя в образе Яна очертания своего старого друга.

* * *

На следующий день.

Кабинет Майи.

— Почему именно Север? — сама у себя спросила Создающая, смотря на перевод Альты в другой Округ. — Нет, конечно, на Севере всегда нехватка Стражей. Я даже могу согласиться с большинством кандидатур, которых отправляют вместе с ней. Но почему и ее тоже? Она ведь только выписалась из больницы.

— Ты сама сказала, что на Севере нехватка Стражей, — спокойно произнес Миша, просматривая собственные отчеты. — И не ты ли хвасталась перед сослуживцами, что нашла новый способ тренировать Создающих?

— Да, но… — женщина не знала, что сказать в свою защиту.

Кто меня за язык тянул?

— Через два дня… Они спешат.

— Нехватка Стражей, — вновь повторил Бергов, за что в него полетел карандаш, от которого мужчина прикрылся бумагами. — Ты все равно ничего не изменишь и в Централе ее не оставишь, какой бы твоей любимицей она не была. Так что хоть всю канцелярию на меня переведи, толку никакого.

Майя покрутила в руках очередной карандаш, внимательно вглядываясь в заостренный грифель, а потом, положив его на стол, усмехнулась, придя, как она считала, к идеальному выходу из этой ситуации.

— Я вот, может, и не смогу, — улыбнулась Четина, — но есть у нас один товарищ…

— Даже не вздумай, — перебил ее Каратель и строго посмотрел на Офицера. — У нашего товарища — из-за твоего, между прочим, курсанта — плохое настроение.

— Взрослый мужик обиделся на очередную колкую фразу молоденькой девушки? — усмехнулась Майя.

Интересно, что же она на этот раз могла ему сказать?

— Взрослый мужик обиделся на то, что у молоденькой девушки, оказывается, есть жених, — произнес Миша, следя за реакцией куратора Создающих.

Но женщина лишь бросила на него насмешливый взгляд, будто он сказал необычайную глупость.

— То есть ты не знала?

— Ты сейчас не пошутил? Какой еще жених? — спросила Майя, нахмурившись, и убрала приказы подальше.

— Мы видели, как она обнималась с парнем на Вокзале. А Ю сказала, что это ее жених, — объяснил мужчина и увидел непонимание на лице Стража.

— Разве не Нона посмеялась над Альтой, сказав, что у нее даже парня нет. А ты уже на жениха замахнулся?

— Но Ю сказала… — задумчиво произнес Бергов. — Тогда я ничего не понимаю. Нона ведь не могла догадаться?..

О том, что Офицер Особого Класса присматривал за курсантом не просто так, знали лишь Миша и Майя. Но лишь благодаря тому, что были знакомы с Огневым со времен своего обучения на Центральной Базе. После они несколько лет служили бок о бок, пока однажды Четиной не предложили вернуться и стать куратором. А после и Бергов, получив новое звание, засел в Штабе, лишь изредка выезжая за пределы Округа.

— Нет, — уверенно заявила Майя. — Если бы догадалась, то сразу же прибежала бы ко мне, чтобы все прояснить и разузнать подробности. А раз я ее в своем кабинете с таким вопросом ни разу не встречала, то…

Дверь в кабинет скрипнула, в очередной раз напомнив Карателю, что надо бы ее смазать. В помещение вошел объект их разговора, тем самым этот разговор прервав. Офицер оглядел друзей и по выражению лица Майи понял, что Миша так и не научился держать язык за зубами, когда дело касалось его и одной Создающей.

— Я не хочу сейчас об этом говорить, — сказал он, подходя к одному из столов. — У нас есть более важная тема для обсуждения.

— Важнее, чем?.. — только заикнулась Четина, но ее тут же перебили.

— Якоб жив.

На некоторое время в кабинете наступила тишина. Огнев прикрыл лицо руками, чуть надавливая пальцами на уставшие глаза, а Майя с Мишей лишь растерянно переглядывались, не веря в сказанное их другом.

— Это тебе Марта сказала? — спросил Каратель.

Ведь именно за фотографией Якоба Огнев ее и навещал.

— И сам же Шоров это подтвердил. Якоб, с которым мы служили, и Якоб, с которым познакомилась Альта, — мужчина сжал от злости губы, но все же смог процедить сквозь зубы: — Это один и тот же Якоб.

— Значит, твои воспоминания изменили, — утверждающе произнес Миша.

Будучи Карателем, он лучше них знал, как работала способность по манипуляции с памятью.

И как можно судить, очень умело подделали, подумал Офицер Второго Класса.

Ян молча кивнул, подтверждая то, что подтверждения не требовало.

— И ты намерен найти его, да? — спросила Майя, крутя в пальцах короткий карандаш.

— Да. На сегодняшнем поезде я отправлюсь на Запад и начну свои поиски оттуда.

Женщина постучала по столу и недовольно цокнула языком.

— Значит, вы все меня бросаете, — невесело улыбнулась Четина.

— В смысле?

— Мишу отправляют к Стене разбираться с недовольными гражданами. Ты едешь на Запад, а Альту переводят на Север через два дня. Одна Нона со мной в столице и останется.

— На Север? — переспросил Ян.

Бессонная ночь сказывалась на его возможности быстро реагировать и понимать чужие фразы.

— Она еще не восстановилась. Я не думал, что ее отправят куда-то из Централа.

— Я тоже не думала, — пробубнила Майя, не желая терять свою подопечную из вида. — Теперь кто знает, когда она вернется.

* * *

Квартира Шоровых в городе.

Марат добрался до квартиры сестры как раз в тот момент, когда она собиралась куда-то пойти. Женщина только приготовилась закрывать дверь на ключ, как услышала чьи-то тяжелые шаги, а уже через мгновенье перед ней появился ее брат.

— Поговорим, сестренка? — произнес Марат, подталкивая Марту обратно в квартиру. — Вот кто тебя просил?

— Ева не просила Марту, — вмешалась девочка, выходя из комнаты в прихожую.

В руках у нее была ее любимая тряпичная кукла.

— Он бы все равно узнал, — сказала женщина, одергивая накидку. — К тому же, согласись, Ян в Централе сейчас фигура ненужная. Пусть займется поиском Якоба. Верно, Ева?

— Да.

— О чем вы?

— Ева не видит встречи Яна и Якоба. Это значит, что поиски Яна будут бессмысленными.

— Так ты рассказала ему все в надежде, что он уедет из Округа?

— Марта не знала, что так получится. Но толка от Яна в Централе пока нет.

— Разве так должна говорить маленькая девочка? — улыбнулась Шорова, потрепав ребенка по волосам.

— Ева давно не маленькая.

— Да, точно, — ответила ей сестра Командующего и обратилась к Марату. — Зато теперь мы, не боясь, что он заметит, сможем следить за этим курсантом. Ян начал бы задавать вопросы, узнав, что мы проявляем к ней интерес.

— Не сможем. На нее пришел запрос, — произнес Марат, хрустя пальцами на руках. — Через два дня я отправляю ее на Север.

— Запрос? Это значит… Лично от Войтова?

— От него самого, — кивнул ей мужчина. — Думаю, причина в той драке у Музея.

— Откажи ему, — произнесла женщина интонацией, не позволяющей ответить ей отказом. — Скажи, что она не до конца поправилась и оставь в Централе.

— Марта…

— Что Марта?.. — нахмурилась сестра Стража. — Мы решили, что не будем вмешиваться в происходящее. Будем лишь наблюдать. Но как, как, скажи мне, мы будем это делать, если она уедет?!

— Успокойся. Поддаваться таким истерикам в твоем-то возрасте… Это не серьезно, сестренка.

— А что тогда серьезно? Твоя смерть, которая наступит по вине этой девчонки?!

— Ева не видела, как Альта…

— Да, я знаю! Она всего лишь там стояла!

Марта выдохнула, пытаясь унять дрожь в плечах. Она прошла вглубь гостиной, снимая уличную накидку и садясь на диван.

— Ева не увидела ее звания, но офицерскую форму начинают носить все, кто прошел обучение. Марат, это может произойти уже в следующем году! Почему ты так несерьезен?

— Я серьезен, Марта, — сказал мужчина, садясь рядом с сестрой и приобнимая ее за плечи. — Да, она отправится на Север. И пусть Ян не найдет Якоба. Мы все равно всегда будем на несколько шагов впереди. Ведь у нас есть Ева.

— Ева не может видеть далекое будущее.

— А нам оно и не нужно. Хватит того, что есть. К тому же, — Марат усмехнулся собственным мыслям. — Как думаешь, сколько южанин протянет на Севере?

— Эта шутка не смешная и сгодится только для твоих офицерских застолий, — пробубнила Марта.

За всю свою жизнь она офицерский юмор так и не научилась понимать.

— И все же, зачем он сделал на нее запрос?

— Из-за сына. Я в этом уверен. У Северного Командующего методы воспитания довольно…специфичны.

— Тиран, а не отец, — поморщилась женщина.

Из всех Командующих, Войтова она искренне ненавидела.

— Ева, видишь ли ты что-нибудь? — спросил Марат у девочки, подзывая ее к себе.

Ребенок закрыл глаза, сосредотачиваясь на картинках, всплывающих у нее в голове. Но ничего особенного или требующего повышенного внимания она не увидела и на вопрос Марата Ева лишь отрицательно покачала головой.

* * *

Территория Базы.

День для Альты был столь насыщенным, что она не заметила, как наступил вечер.

— Значит, меня, и правда, переводят на Север? — с грустью в голосе произнесла она, прогуливаясь по территории Базы вместе с другом, который и сообщил ей эту новость раньше, чем об этом было объявлено официально.

— Ты не выглядишь счастливой, — усмехнулся смуглый юноша. — Не рада, что будешь служить вместе со мной?

— Даже не зна-аю, — протянула она, но сказала правду. — Когда три года назад меня распределили в другой Округ, я, правда, расстроилась. Не хотела быть одна. Но в то же время я была счастлива, что выберусь с Юга. А теперь…

— Ты тут прижилась, да? — спросил Агни, понимая ее чувства.

Альта посмотрела на друга и улыбнулась его словам.

С того раза, как девушка пробудила в себе способности, Агний долгое время не разговаривал с ней, чувствуя вину за то, что чуть не навредил ей. Лишь со временем, когда стыд за произошедшее приутих, он смог набраться смелости и извиниться за свою вспыльчивость. В тот раз Альта лишь посмеялась, поблагодарив за то, что, возможно, именно благодаря его внезапной атаке она смогла осуществить свою мечту.

Со времен их детства Агний стал тем, на кого всегда можно было опереться в трудную минуту. Тем, у кого можно было попросить помощи, зная, что он в ней никогда не откажет.

Идеальный друг, подумала она, беря его под руку, и продолжая их совместную прогулку.

— Ты связывался с Лилей или Соней? — спросила Альта, вспоминая свих подруг.

Сама она с девушками переписывалась не так часто, как хотелось бы. Особенно в последние полгода. И потому совершенно не знала, чем они могли заниматься.

— Тут же проходил экзамен. Как ты могла не встретить Соню?

— Вот…как-то у нас не получилось встретиться. Я, знаешь ли, готовилась стать Кандидатом.

— В последнем письме Соня говорила, что ее отправляют за Стену, — продолжил их разговор Атакующий. — Все-таки с животными обследовать территории Мертвых земель намного легче. А учитывая то, что Соня стала специализироваться на птицах…

— Они пролетают большие расстояния, — закончила за него Создающая.

— Да. Но кроме этого, в воздухе встречи с Врагосами им не страшны. И будь контроль Сони сильнее, кто знает, может мы бы смогли узнать что-нибудь о других странах? А возможно, даже о континентах, которые раньше существовали.

— Десять километров, — тихо произнесла Альта.

Таков был лимит способности ее подруги. После преодоления этого расстояния, животные переставали слушаться Собирателя, вновь возвращая контроль над своими телами.

— Так… Почему вы перестали общаться? — вдруг спросил Агний. — Поссорились что ли в тот год, как я уехал?

— Что? Нет, — сказала Альта, замотав головой. — Ничего такого. У каждой из нас все меньше времени на переписки друг с другом. Лиля ведь так и не смогла стать Стражем, да?

— Зато она целыми днями сидит в своем магазинчике и торгует цветами, — усмехнулся парень. — Им бы способностями поменяться. Уверен, Соня бы все отдала, чтобы находиться внутри Стены.

— Это прозвучало жестоко, — недовольно буркнула курсант, но затем захихикала.

Все же это было правдой. Лиле и Соне стоило бы поменяться способностями.

Друзья продолжали свою неспешную прогулку, впервые за долгое время, имея возможность пообщаться с глазу на глаз. Проходящие мимо них Стражи от чего-то косо на них поглядывали, но южанам было все равно. Ровно до того момента, пока они не заметили, как по направлению к ним шел один из Офицеров.

Альта, увидев Огнева, отпустила руку Агния, а юноша отсалютовал Особому Классу.

— Может хоть на Севере тебя научат следовать Уставу, — недовольно произнес Ян.

— Вы знаете, что меня отправляют на Север? — вместо приветствия, удивленно спросила Создающая, а после заметила одну странность. — Вы что, тоже покидаете столицу?

— Да, — ответил Страж и посмотрел на спутника курсанта, который без стеснения его разглядывал. — Что-то не так?

— Простите, — произнес Агний. — Я, как и Вы, огненный Страж, поэтому встреча с Вами — честь для меня.

— Вот как, — протянул мужчина, окидывая юношу взглядом. — Откуда Кандидат из Северного Округа может быть знаком с курсантом из Центрального?

— Мы оба с Юга, — ответила за парня Альта. — Мы с Агни жили в одном городе до того, как на него напали Врагосы.

— Тяжело, наверное, было служить на разных Базах? — поинтересовался Огнев.

Зачем я этим интересуюсь?..

— Да не особо, — пожал плечами Атакующий, не видя в вопросе никакого подвоха. — Конечно, с ней теперь будет интересней, но… Слушать ее вечные наставления несколько удручает.

— Что сказал?! — возмутилась Альта, бросая на Офицера быстрый взгляд.

Он и так обо мне не лучшего мнения, а еще ты тут со своими претензиями!..

— Разве стоит так отзываться о своей невесте? — невзначай спросил Страж и заметил, как выражение лиц южан резко поменялось.

— Какой невесте? — удивилась Создающая, но поняв, что Огнев имел ввиду ее, густо покраснела, начав задыхаться от возмущения.

— Так вот какова причина этих косых взглядов, — произнес Агний, начиная понимать, почему незнакомые ему личности перешептывались за его спиной на протяжении всего дня. — Пожалуйста, Офицер Огнев, не говорите такого. Дружить с ней одно, но связывать свою жизнь… Я врагу такую жену не пожелаю.

— Прости?! — не выдержала Альта.

Надо было закидать тебя камнями в детстве вместе с Лилей!

— Нона…ошиблась?

Эта сплетница впервые в жизни что-то не так поняла?

— Нона? Это она про меня всякое рассказывает? — спросила Создающая и получила от Огнева утвердительный кивок.

Ну, я ей устрою!..

— Твоя подруга удивительна, — восхитился незнакомой ему еще девушкой Агний. — Ей даже Офицеры верят.

Альта в своей голове уже продумывала миллион способов издевательств над соседкой во имя справедливости.

С чего ей такая мысль вообще в голову пришла?!

Подумав об этом, она осознала, что сама в какой-то степени была виновницей произошедшего недопонимания. Давно уже нужно было рассказать Ноне, что никакого жениха на самом деле, правда, нет.

— Если мы продолжим, то я опоздаю на поезд, — произнес Ян, посмотрев на наручные часы. — Поэтому, Кандидат, я бы хотел поговорить с курсантом наедине.

— Конечно, — кивнул Агний, отдавая Офицеру честь. — Был рад познакомиться с Вами.

— Я тоже, — сказал Огнев, и когда юноша от них отошел, обратился к Альте. — Я хочу предупредить тебя.

— Обещаю, на Севере никому не дерзить, соблюдать субординацию и ни в какие истории не вляпываться, — отчеканила Создающая, закатывая глаза.

Она была убеждена в том, что Офицер, напоследок, решил ее поучить манерам.

— Я уверен, что ты не выполнишь ни один из трех пунктов, которые сейчас произнесла, — усмехнулся Ян. — Но я хотел предупредить тебя о новом знакомом с Вокзала и кое о чем попросить.

— О знакомом с Вокзала? Вы о том Якобе? — спросила девушка, и Страж ей кивнул.

— Он преступник, Альта, убивший множество людей. Поэтому, если еще раз с ним встретишься или где-нибудь заметишь, найди способ связаться со мной.

— П-преступник? — переспросила курсант, ужаснувшись от осознания того, с кем познакомилась.

Но он не казался опасным.

— Вы в этом уверены?

— Поверь мне, он не такой, каким мог тебе показаться. Поэтому обещай, что сообщишь мне, если встретишь его.

Серьезность, с которой Огнев это произнес, не дала усомниться Альте в его словах. Якоб был опасен. Опасен не только для окружающих, но в первую очередь и для нее самой. Девушка смогла лишь кивнуть Офицеру, обещая выполнить его просьбу.

— Тогда хорошей службы на Севере, — произнес Ян и направился к главным воротам, чтобы на долгое время покинуть территорию Центрального Округа.

Смотря на отдаляющуюся спину Стража, в памяти Альты всплыли воспоминания о недавних трагических событиях. Они точно так же расставались, уходя в разные стороны. Он обратно на Вокзал. Она за помощью на Базу.

Все в порядке. Такого больше не случится, подумала Создающая.

— Офицер, — окликнула она Яна, и когда тот обернулся, отдала ему честь.

Так, как полагается по Уставу Границы.

— Обещаю, что буду достойно служить на Базе Северного Округа, чтобы, когда мы встретимся в следующий раз, Вы могли похвалить меня за мои успехи!

Агний из этой фразы не понял ничего.

А вот Ян, кивнув курсанту, усмехнулся и продолжил свой путь.

Кто так желает другому беречь себя?

От слов Альты ему отчего-то стало легче. И теперь он со спокойной душой мог покинуть Централ.

* * *

Штаб.

Работы было слишком много, чтобы проводить друга. Но чтобы вызвать в свой кабинет одну сплетницу, много времени не надо. Вот только кое-кто собирался нарушить ее планы о вечернем, девчачьем разговоре.

— А ты зачем остался? — спросила она Мишу, который со своей работой уже давно закончил и просто от скуки отсиживался у нее в кабинете. — Если нечем заняться, то мог бы и помочь мне.

— Ненавижу бумажки, Пчелка, — сказал он, скривив лицо. — Ты же это знаешь лучше всех.

— Тогда пошел бы проводить Яна, — не сдавалась женщина.

Если уж помогать он ей не собирался, то выпроводить его из кабинета до прихода Ноны она была обязана. Нечего их тайны подслушивать.

— С его-то настроением? — покачал головой Каратель. — Он бы и не заметил, что я рядом иду.

Если бы встреча с Ю не была назначена на сегодня, то Четина, в принципе, была бы не против компании Миши. Она бы быстро расправилась с делами, а потом они бы нашли, чем заняться в оставшееся до утра время. Но она сама попросила Кандидата зайти к ней, как та освободится, поэтому отменить их посиделки не могла.

Бергов же, хоть и Каратель, а значит, по природе больше слушатель разговоров, чем тот, кто принимает в них участие, все же мог вставить свои фразы в их беседу, а этого женщина допустить не могла. Когда в дверь ее кабинета осторожно постучали, Офицеры повернули головы на звук, замечая в образовавшемся проеме голову Атакующей.

— Можно?

— Входи, — позвала ее Майя, ставя последние печати на приказы. — Ты ведь знаешь, зачем я попросила тебя прийти?

— Догадываюсь, но спешу огорчить, — начала Нона, заходя в кабинет и закрывая за собой дверь. — Альта мне уже выказала свое недовольство.

Девушка села за свободное место, страдальчески опуская голову на стол.

— И как я могла так опростоволоситься?.. — театрально прохныкала Кандидат.

— Так ты ошиблась? — поинтересовался Миша, стараясь не засмеяться. — Нет, и не было никакого жениха?

— Есть! — воскликнула девушка. — Я просто ошиблась с парнем.

— И что это должно значить?

Нона побарабанила пальцами по столу, обдумывая, как лучше начать свой рассказ. Нагоняй от Альты, правда, по телефону, она уже получила. Так что теперь она спокойно могла поделиться с Четиной и Берговым тем, что уже три года не давало ей покоя.

— Есть у нее жених, правда. На Юге.

— Она сама тебе это сказала? — спросил Каратель, замечая, как всегда уверенная в себе Ю, мялась, не зная, как ответить.

— Не совсем. Она как-то проговорилась, что ее дома сосватали. Еще до того, как на ее город напали Врагосы.

— Это было восемь лет назад, — нахмурилась Майя и покачала головой. — Ей лет тринадцать было.

— Подумаешь, — не видя в таком возрасте ничего предрассудительного, произнесла Атакующая. — Она всегда так реагирует, когда я разговор об этом женихе завожу. А когда появился этот северянин, я и подумала, точно ведь он! Правда, Альта сказала, что это ее друг, с которым она с детства знакома…

— И почему же ты ей не поверила?

— Моя подруга только в двух случаях реагирует на противоположный пол. Либо, когда вспоминает о Страже, спасшем ее. Либо, когда я в очередной раз пытаюсь выпытать у нее про жениха.

— Только два? — усмехнулась Майя. — А как же Офицер Огнев?

— При нем она краснеет от злости, а не от смущения, — пояснила Ю. — А когда вчера я напрашивалась пойти с ней на Вокзал, она всячески отнекивалась, ссылаясь на то, что это просто друг. Тогда почему бы мне, ее подруге, не пойти и не встретиться с ее другом?

— Наверное, потому, — начал Каратель, — что именно такой реакции она от тебя и ожидала.

— Ну, ошиблась, — обиженно буркнула Кандидат. — С кем не бывает?

— С тобой, Нона, — улыбнулась Майя. — Но вдруг таинственный юноша и правда, существует? Ты что-нибудь еще знаешь?

— Не много. Она говорила, что ее сосватали с невоспитанным Собирателем, который отправлялся за Стену в тот день, когда Врагосы на них напали.

— Не староват ли Собиратель для тринадцатилетней девочки? — засмеялся Миша и был награжден за свой смех недовольными взглядами женщин. — Что?..

— Вот поэтому я и не хотела, чтобы ты при нашем разговоре присутствовал, — пробубнила Майя.

Мужчина… Никакого чувства такта.

— Да что я сказал-то? — продолжал улыбаться Каратель.

Собиратель в женихи тринадцатилетней девочке, подумал он, и вдруг в памяти всплыла похожая фраза, которую он уже когда-то слышал.

— Восемь лет назад на Юге, говоришь?

Кандидат кивнула, а Майя не поняла, с чего вдруг ему понадобилось переспрашивать это.

Ну что мы за идиоты, сам себя корил за несобранность Миша, улыбнувшись своей догадке.

Нет, это была не догадка. Даже не теория. А настоящая истина.

Жаль, что он уже уехал.

Лишь губами, не произнося ни звука, он пообещал Майе все рассказать, как только они останутся наедине.

* * *

Два дня спустя.

Территория Главного Вокзала Центрального Округа.

— Не думала, что прощаться с тобой будет так тяжело, — вздохнула Нона, в очередной раз обнимая подругу. — Ты хоть представляешь, как одиноко мне будет в нашей комнате?

— Я тоже буду скучать, — сказала Альта и обернулась, посмотрев на входящих в вагон товарищей. — Мне уже пора. Или ты хочешь задержать меня, чтобы я не зашла в поезд?

Ю легонько толкнула ее, улыбнувшись курсанту.

— Жаль, что тебя отправляют на Север, — произнесла Майя, дотронувшись до плеча подопечной. — Будь это Восток, то можно было бы попросить Командующую Асыву потренировать тебя. Все-таки твой барьер не такой, как у остальных.

— Вы тоже многому меня научили, — не согласилась с куратором девушка.

— Командующая Востоком достойна восхищения и подражания, Альта. Мы с ней совершенно на разных уровнях.

— Даже если так, Вы мой единственный куратор, Офицер.

— Я же говорила, — усмехнулась Нона. — Восхищения и подражания у нас только один таинственный Страж достоин.

По перрону разнесся первый гудок, предупреждающий пассажиров о скором отправлении поездов. Граждане поспешили в вагоны, чтобы не остаться в Централе до следующего дня. Кто-то спешил пересесть на нужный им поезд, подгоняя отстающих родственников. А кто-то на ходу дожевывал булочки из магазинчика, не сумев упустить возможности полакомиться знаменитыми сладостями.

К женщинам подошел Агний, собираясь увести Альту с собой.

— Ты должен как следует приглядывать за моей подругой, — сказала Ю, сощурив глаза. — Узнаю, что ее обижают, а ты ничего не делаешь, найду и заставлю пожалеть об этом.

— Распустишь обо мне слухи? — усмехнулся юноша. — Хотя, лучше сразиться на Арене. Повезло, что способности у нас, как и звания, одинаковые.

— Да, повезло, — согласилась Нона, с вызовом посмотрев на друга детства Альты.

— Определенно, это начало долгой дружбы, — засмеялась Майя, и по Вокзалу разнесся второй гудок. — Береги себя, Альта. Север — жестокое место.

— Особенно для южан, — пошутила соседка Создающей, но юмор ее не оценили.

— Ты даже представить не можешь, сколько раз за время обучения я это слышал, — покачал головой Агний, тяжело вздохнув. — Пора придумать что-нибудь новое.

— Зачем, если вы и на старое так же остро реагируете, — сказала Нона и добавила: — Хорошей службы.

— Надеюсь, скоро увидимся, — улыбнулась Альта и вместе с другом зашла в вагон.

Внутри было шумно. Многие курсанты, так и не получившие в этом году звания, галдели, обсуждая предстоящую им всем службу на Севере. О самом холодном Округе их страны ходили разные слухи. Какие-то вызывали смех, какие-то недоверие. Но были и те, что заставляли вздрагивать в холодном поту.

Прозвучал последний гудок, и поезд тронулся с места.

Альта открыла окно, напоследок помахав рукой подруге и куратору, которые, дождавшись этого жеста, медленно побрели обратно на Базу.

— Покидать Юг было проще, чем Централ, — призналась девушка Агнию.

Сердце Создающей болело от расставания с друзьями и местом, что стало ей настоящим домом. Три года, которые она провела на Базе, стали по-настоящему незабываемым приключением, о котором она мечтала с самого детства.

— Может, ты и недолго протянешь на Севере, — сказал парень, получая тычок в бок от подруги. — Я серьезно. Нравы там не такие, как на Юге или здесь.

— Мне будет сложно, да? — спросила она, закрывая окно.

— Первое время. Но тебе повезло. Я буду рядом, — самоуверенно заявил Кандидат, приобнимая курсанта и крича своим сослуживцам, что никакая они не парочка.

Это вызвало со стороны Создающей лишь заливистый смех.

— Ты прав. С тобой будет легче.

Она посмотрела в окно, прослеживая взглядом быстро сменяющийся пейзаж.

В эту сторону страны она еще никогда не ездила.

Прощай, Централ, подумала Альта, присоединяясь с Агнием к другим пассажирам.

Глава 8 Северный Округ

Движущийся в сторону Северного Округа поезд.

Территория страны, в которой все они жили, была намного меньше той территории, на которой жили их предки до постройки Стены. От столицы Централа до столиц других Округов было практически одинаковое расстояние.

Чуть более суток потребуется гражданину страны, чтобы пересечь границу одного Округа и попасть в земли другого.

Но, в отличие от других главных городов, столица Севера, пусть и была по площади меньше, чем остальные, находилась в непосредственной близости от Стены, а значит, на дорогу к ней требовалось чуть больше времени.

Ночь в поезде проходила тихо и спокойно. Кто-то из молодых пассажиров спал, кто-то, не мешая соседям, тихо переговаривался со своими друзьями, а кто-то, только пытался уснуть, игнорируя посторонние шорохи и духоту в вагоне.

Звон, издаваемый алюминиевой ложкой в граненом стакане, раздражал Альту. Спускаться с верхней полки она не хотела, но и спать с подушкой на голове было неудобно.

Лето пришло в страну несколько дней назад и духота, от которой было не спастись даже ночью, мешала Создающей спокойно спать.

Я ведь с Юга! Как южанину может быть жарко на Севере?!

В очередной раз перевернув подушку на другую сторону, она на пару секунд смогла ощутить приятную прохладу на своей щеке.

Альта уже несколько часов старалась уснуть, но попытки ее были тщетны. Курсант считала овец, старалась ни о чем не думать, представляя в своей голове то полностью белое пространство, то полностью черное, но тело периодически бросало в жар, а прилипающая к спине футболка мешала расслабиться, чтобы провалиться в забытье.

Она была уверена, что спать на не заправленной постельным бельем полке было бы намного лучше. И, что важнее, прохладнее.

Почему окна в коридоре открываются, а в купе нет, подумала она, но даже тот ветерок, что доставал до нее, был теплым и никак не помогал девушке охладиться.

Вновь перевернувшись на спину, Альта ощутила, как что-то холодное дотронулось до ее лодыжки, и от неожиданности курсант подскочила с полки, ударившись головой о потолок купе.

Стараясь не озвучивать все то, что сейчас было в ее мыслях, девушка посмотрела на того, кто потревожил ее отдых.

— Агни? — прошептала она имя друга, чтобы не разбудить своих попутчиков. — Чего тебе надо?

Парень приложил палец к губам и кивком головы попросил подругу выйти с ним. Не дожидаясь ее ответа, Кандидат пошел в сторону тамбура, зная, что Альта обязательно последует за ним.

Дотронувшись до ушибленного места, Создающая осторожно спустилась со своей полки, стараясь не задеть развалившегося под ней товарища. Вдев ноги в тапки, она собиралась сразу же выйти из купе, когда противный звон вновь донесся до ее ушей.

Ну почему сразу нельзя было ее вытащить?

Подумав об этом, Альта, достав ложку из стакана, положила кусок алюминия на стол и с чувством выполненного долга последовала за другом.

Наконец-то в купе стало тише.

В вагонном коридоре было намного прохладнее. Даже дышать в нем, казалось, было легче, чем в душном купе. Альта сделала несколько глубоких вдохов у открытого окна, наслаждаясь ощущением свободы от замкнутого пространства спального места.

Свет в поезде приглушили в самом начале вечера, поэтому глазам девушки не нужно было привыкать к полумраку. Она и так прекрасно видела очертания коридора и поручня, что тянулся вдоль окон. Проходя мимо некоторых купе, Создающая взглядом встречалась с такими же, как и она, не спящими пассажирами.

Кто-то из них просто сидел на нижних полках, играя в карты со своими попутчиками, другие разговаривали. А те, кто был одинок, смотрели в окна, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть в ночном пейзаже.

— Я знал, что ты не спишь, — усмехнулся Агний, как только Альта вошла в тамбур. Здесь можно было говорить в полный голос, не боясь разбудить остальных пассажиров. — Пить будешь?

— Холодная? — удивилась девушка, забирая у друга бутылку с водой. — У тебя собственный холодильник в вагоне есть?

— Морозильник, если быть точнее, — ответил Кандидат, но заметив, что Создающая шутки не поняла, поспешил объяснить. — Попросил Офицера остудить ее. Да будет тебе известно, у большинства Стражей на Севере способности связаны с созданием холода и снега.

— Серьезно? — спросила Альта, отпивая глоток и морщась от неприятного ощущения, когда из-за ледяной воды начала болеть голова. — Тогда что на Базе делают такие, как ты?

— Я сама серьезность. А насчет таких, как я… Ну, нужно же хоть кем-то разбавить офицерские составы. Хотя морозильные способности как раз то, что нужно Северу.

— Морозильные способности!.. — засмеялась Альта над таким названием. — Дух южанина в тебе все еще жив!

Взглянув в окно, друзья заметили, как прямо на их глазах черное ночное небо с каждой минутой становилось все светлее и светлее, приближая утро.

Их поезд недавно покинул территорию Центрально Округа и уже находился в землях Северного. Большая часть пассажиров выйдет в маленьких, граничащих с Центральным Округом городах, которые будут встречаться им на пути к столице. Те же, что останутся в вагонах до вечера, выйдут уже в столице.

Солнце взошло и Стражи, привыкшие вставать с его первыми лучами, начали просыпаться, выходя из своих купе и образуя в коридоре очередь к умывальникам, располагавшимся в обоих концах вагона.

— Я не вынесу целый день ехать по этой жаре, — пожаловалась девушка, представляя, как температура в вагоне будет становиться все выше и выше из-за нагревания металлического корпуса поезда. — Может, Офицер Инева наморозит нам прохладу?

— Наслаждайся теплом, пока есть такая возможность, — сказал Агний, криво усмехнувшись.

Его подруга еще и не знала, каким это было счастьем — понежиться на теплом солнышке, обливаясь холодным и липким потом, а не мерзнуть на патруле на городских улицах или на Стене.

— Ты ведь не думаешь, что просьба взять теплые вещи была шуткой с нашей стороны?

— Значит, это правда? — спросила Альта, прохладной бутылкой дотрагиваясь до своей шеи.

— Самая настоящая, — кивнул Атакующий. — Столица Севера — столица вечной зимы.

* * *

Вокзал столицы Северного Округа.

Альта мало что знала о самом малочисленном Округе ее страны. И причиной тому была банальная незаинтересованность девушки в месте, в которое она никогда не собиралась попадать. А уж тем более там проживать.

Поэтому ближе к вечеру, увидев, как светлое летнее небо начало тускнеть, а потом и вовсе стало темно-серым, Создающая отказывалась верить собственным глазам.

Зеленые леса начинали редеть, оставляя вместо себя лишь бескрайние голые поля. Деревья, которые только что были украшенные зеленой кроной, с каждым новым проехавшим километром превращались в иссохшие от нескончаемой зимы безжизненные палки.

— Добро пожаловать в новый дом, — невесело произнес Агний, одергивая свою зимнюю форму. — Как тебе лето?

— Люди, правда, здесь живут? — вымолвила девушка.

Прости меня, Солнышко. Я снова хочу к тебе.

Они стояли в коридоре, постоянно прижимаясь к стене, чтобы другие пассажиры, идущие им навстречу, могли пройти мимо, прямиком к выходу из вагона. И без того узкий коридор стал еще уже, когда все накинули на свои плечи зимнюю одежду.

Несколько минут назад всем курсантам было приказано достать теплый комплект формы и переодеться в него.

А я ведь с таким удовольствием вешала его в шкаф до следующей зимы, безрадостно подумала Альта, застегивая нижние пуговицы на шинели.

Пейзаж за окном удручал все сильнее, а поезд начинал сбавлять ход.

Они уже въехали на территорию столицы, но попытки разглядеть хоть что-нибудь по ту сторону окна не увенчались успехом ни у одного курсанта. Маленькие огоньки горели слишком далеко от того места, по которому они сейчас ехали, а пространство за пределами поезда освещалось лишь светом из вагонов.

— Представь себе, живут. Да еще как! — усмехнулся парень. — Придется просто привыкнуть к тому, что солнце если и появляется на небе, то ненадолго и совершенно не согревает.

— Командующий Войтов просто невероятен, — прошептала Альта, ощущая в груди некий восторг от способности главы Округа.

Поезд окончательно остановился, и сквозь окна стал виден вокзальный перрон, освещенный несколькими фонарями.

До ушей граждан донеслись привычные каждому из них три гудка, и только после этого проводники открыли ведущие на улицу двери. Миловидно улыбаясь, две женщины прощались со своими пассажирами, кому-то помогая спуститься на перрон, а кому-то просто поддерживая тяжелые чемоданы.

Оказавшись снаружи, Альта сделала глубокий вдох.

Этот запах так нравится Максу, с улыбкой на лице подумала она, вспоминая, как совсем недавно прогуливалась с восточными курсантами по столице Централа.

Морозный воздух и запах гари.

Когда все курсанты оказались на платформе, то первое, что бросилось им в глаза, был абсолютно пустой Вокзал. На его территории не было ни привычных для них магазинчиков, ни обыкновенных ларьков. Стояло всего лишь несколько заснеженных лавок, рядом с каждой из которых был мусорный бак, выкованный из железа. Пара стендов, за стеклами которых вывешивали газеты, да патрульные, без интереса рассматривающие прибывших.

Перрон, оживший с прибытием поезда, вновь стал безлюдным, как только немногочисленные пассажиры поспешили покинуть территорию Вокзала, желая скорее очутиться в своих домах.

Офицер Инева вместе с двумя Кандидатами встала напротив толпы курсантов, собираясь поприветствовать их в своем Округе. Но перед этим все же пересчитала их, как маленьких детей на экскурсии.

— Я знаю, вы хотели бы служить в месте более приятном и комфортном, — начала она и изо рта женщины с каждым словом вырывались белые клубки пара. — Условия жизни на Севере отличаются от тех, в которых вы жили в Центральном Округе. Не буду лгать. Вам будет тяжело. Вы будете долго привыкать к тому, что солнце за горизонт садится слишком рано, а поднимается слишком поздно. Но все же, я уверена, служба в этом Округе сделает каждого из вас настоящим Стражем Границы.

— Сейчас мы направимся к Базе, — произнес один из Кандидатов, как только Офицер дала ему слово. — Первые две недели будут направлены на вашу адаптацию к новому месту и на тренировки вместе с теми, кто служит на Севере с самого начала. Большая часть из вас Создающие, а значит, после того, как срок адаптации истечет, вы начнете патрулировать Стену.

Патруль Стены, повторила про себя Альта.

С Вокзала ее не было видно, но девушка была уверена, что стоит им выйти в город, как цепочка небольших огоньков будет гореть вдали, указывая каждому жителю столицы на то место, где заканчивается территория их страны и где начинаются Мертвые земли.

Холодно…

Создающая постаралась сильнее укутаться в высокий ворот форменной шинели, но твердая ткань, хоть и не пропускала холод, на ощупь для девушки была неприятной, противно царапая кожу на ее лице.

В вагоне было значительно теплее и на улице Альту потянуло в сон. Глаза щипало, а веки так и норовили закрыться.

Доберемся до общежития — и сразу спать, решила она. Только сообщу всем, что добралась.

Зевнув, девушка несколько раз поморгала, фокусируя взгляд на впереди идущих товарищах.

Агний шел вместе со своими сослуживцами, а она — вместе со своими. Как с Создающими, так и с Атакующими. Он что-то обсуждал с другим Кандидатом, имени которого Альта так и не успела узнать. А Офицер Инева, которую она помнила еще со времен экзамена, молча шла впереди всех.

Альта выросла в небольшом городке на Юге, где жителей было немного, и они знали друг о друге практически все. Утаить что-либо от соседей было невозможно.

Столица же Северного Округа, в котором должно было проживать два десятка тысяч граждан, казалась безлюдным местом. Те немногие, кто встречался курсантам по пути, были одеты в форму Границы. Это были патрульные, которые при виде женщины-Офицера отдавали ей честь, приветствуя ее.

Я ведь не ошибаюсь в цифрах? Где же все остальные? Еще не так поздно, чтобы сидеть дома, думала девушка, стараясь разглядеть на улицах столицы хоть кого-то, кто относился бы к гражданскому населению. Но никого не было.

В окнах домов горел свет, периодически в них можно было увидеть, как обитатели квартир перемещались из комнаты в комнату, но на улице было тихо и безлюдно.

— Я слышал, что им запрещено покидать дома по вечерам, — послышалось у нее за спиной.

Альта обернулась на голос. Позади нее шло двое парней, изучавших, так же, как и она, улицу, по которой они шли.

Кажется, они Атакующие, решила девушка, не имея возможности разглядеть их погоны.

Среди ее одногруппников этих двоих точно не было.

— Серьезно? Это никакие там права не нарушает? — спросил у первого парня второй.

— У Севера помимо Основного Закона есть свой, негласный. Нарушишь его, и кто знает, что с тобой случится? Сосулька на голову упадет, — улыбнулся курсант, на что его слушатель лишь покачал головой.

Шутки он не оценил.

Нужно расспросить об этом Агни, подумала Создающая, вновь смотря на спину впереди идущего друга.

Комендантский час для всего города?.. Даже после нападения Врагосов на Централ Командующий Шоров ничего подобного не сделал.

Через несколько минут они наконец-то достигли главных ворот Северной Базы.

* * *

Территория Северной Базы.

Северная База Границы была меньше, чем Центральная. Она была меньше и всех остальных. Об этом можно было догадаться, взглянув на план самой Базы, который висел на стенде.

Несколько лампочек освещало его, так что курсантам было несложно понять, в чем их Базы различались, а в чем были похожи.

Прибывших разделили на юношей и девушек и повели в общежития. Так же, как и у них дома, эти два здания были раздельными и находились в разных частях Базы.

Снег хрустел под ногами. Белый свет, что горел в уличных фонарях, заставлял крупицы льда в сугробах красиво переливаться. Так же, как и в самом городе, по пути к их комнатам девушкам никто не встретился. Ни одного Офицера, спешащего куда-то, ни одного курсанта, возвращающегося с вечерней тренировки. Никого.

— Простите, — обратилась одна из Создающих к Офицеру. — Почему здесь так…безлюдно?

Этот вопрос интересовал каждую, но задать его осмелилась лишь одна. Девушки внимательно смотрели на женщину, ожидая, когда она начнет говорить.

— Наша База находится в непосредственной близости от Стены, — начала Инева. — Конечно, Командующий Войтов защищает столицу, используя свою способность, но… Даже это не может гарантировать горожанам полную безопасность, ведь так?

Спросив об этом, она внимательно посмотрела на девушек, и взгляд ее зацепился за знакомое лицо.

— Курсант Ютова, я наслышана о том, как Вы уже дважды пережили нападения Врагосов. Что Вы можете рассказать о них тем, кто никогда их не видел?

— Они…быстры и выносливы, — произнесла Альта первое, что пришло в ее голову при упоминании этих существ. — Появляются неожиданно и непонятно откуда.

— Именно. Не все готовы к встрече с ними. И поэтому в темное время суток всем, кроме патрульных, запрещено находиться за пределами своих домов.

— Врагосы не заходят в помещения, — кивнула Создающая.

Именно по этой причине в детстве она собиралась спрятаться в одном из заброшенных зданий.

— Ты права. Исследователи не пришли к единому мнению на этот счет, но… С нашей точки зрения, это не так важно, правда? Главное, что, находясь в здании, мы будем в безопасности, — ответив на вопрос одной из Создающих, Илана продолжила путь к общежитию.

Внешне оно ничем не отличалось от того, которое было расположено на Центральной Базе. Но внутри расположение комнат и коридоров было непривычным для курсантов. Им определенно понадобится время, чтобы обжиться на новом месте.

— Мы долго думали, как бы распределить вас, — сказала Офицер, держа в руках листок со списком фамилий. — И решили, что не будем мешать вас с местными курсантами.

Эта новость девушек, сказать по правде, обрадовала. Не то чтобы они не хотели познакомиться и подружиться с кем-нибудь из старожилов, но первое время в компании тех, кого они уже знают, курсанты будут чувствовать себя комфортнее.

Женщина называла фамилию за фамилией. Девушки, чьи имена были названы, забирали у Офицера ключи и, узнавая номера комнат, спешили на верхние этажи, чтобы разложить свои вещи, смыть с себя дорожную грязь и лечь спать в удобные, теплые кровати.

— Курсант Ютова, — произнесла Страж, смотря на единственную девушку, что осталась стоять рядом с ней. — Ты будешь жить одна. Так получилось, что вас направили нечетным количеством. Но если что-то не так, то я, пожалуй, смогу что-нибудь сделать для тебя. Подселить к кому-нибудь третьей…

— Нет, не надо, — улыбнулась Альта. — Думаю, что в этих комнатах мы будем только спать. Все остальное время займут тренировки. Там и восполню недостаток общения.

Курсант забрала ключ, что предназначался ей одной и после того, как Офицер объяснила ей, как найти нужную комнату, Альта, отсалютовав женщине, пошла в том же направлении, куда уходили и остальные девушки.

Была ли причина в том, что это место было ей незнакомо, или же в чем-то другом, Альта не знала, но она не чувствовала себя здесь в безопасности. Жильцы их общежития были дружны между собой. В коридорах всегда можно было встретить курсантов или Кандидатов, которые перед сном решали прогуляться по территории Базы. Или же можно было встретить девушек, возвращающихся в свои комнаты после душа.

Но в этом месте все было по-другому.

Будто вымерли все, подумала Создающая.

Из-за дверей соседних комнат ни звука не доносилось.

У них, наверное, тренировки, решила она, но вспомнив, сколько сейчас времени, поняла, что никакой тренировки в это время суток уже и быть не может.

Комната, в которой ей предстояло жить, была меньше той, которую она занимала с Ноной. Для двоих — неудобно. Для нее одной — в самый раз. Вспомнив о подруге, Альта достала телефон, собираясь отправить Ю сообщение о том, что она благополучно добралась до Северной Базы, но на экране средства связи горел значок, сообщающий девушке об отсутствии сигнала.

Что это значит?

Курсант походила по комнате и даже вышла обратно в коридор, но так и не смогла поймать сигнал.

— Что, и у тебя не работает? — спросила у нее мимо проходящая девушка.

— У тебя тоже?

— Кажется, у всех. В душ пойдешь? Я подожду тебя.

Альта заметила в руках у курсанта банные принадлежности и, кивнув, зашла в комнату, чтобы взять необходимые вещи.

* * *

На следующий день.

Тренировочный зал на территории Базы.

Утром, когда небо все еще не посветлело, прибывших курсантов собрали в одном из тренировочных залов, чтобы сообщить составленное специально для них расписание.

Тренировкам на Севере уделялось гораздо больше времени, чем всему остальному. Это прибывшие из Централа Создающие и Атакующие поняли сразу же, как только в их руках оказались исписанные листы бумаги.

— Нет, я все понимаю, но это ведь не серьезно, да? — прошептал кто-то из курсантов с голубыми погонами на плечах.

— Мы в этом зале что, жить должны? — поддержал его кто-то другой.

— Ну, если они называют это адаптацией, то боюсь представить, что нас ждет дальше, — тихо произнесла какая-то девушка.

Альта внимательно вчитывалась в то, что было написано в их расписании. Тренировка. Завтрак. Тренировка. Обед. Тренировка. Ужин. Тренировка. Сон.

Ни слова о личном времени, подумала она, складывая лист пополам. Может, поэтому телефоны не работают? Они глушат сигнал, чтобы мы не отвлекались.

Двери в зал с шумом отворились, и в помещение проник холод. Он сковывал курсантов, заставляя ощущать на себе ту власть, что имел мужчина, пришедший поздороваться с ними.

Его глухие шаги эхом разносились по залу. Он не спеша шел вперед, скользя заинтересованным взглядом по лицу каждого курсанта. Руки его были сцеплены в замок за спиной. Этот Страж был высоким и худым. Его волосы цвета только что выпавшего снега были собраны в хвост, придавая Командующему мистический вид.

Он встал напротив прибывших, и они могли заметить, что, оказывается, он не был стар.

Он моложе Командующего Шорова. Но цвет его волос как у старика, подумала Альта. Может ли он быть альбиносом?

Многие курсанты подумали о том же, но ярко-голубые глаза этого мужчины, смотрящие на них, разубеждали их в своем предположении.

У альбиносов не может быть таких глаз. Так почему у молодого мужчины такие белые волосы?

— Я рад приветствовать всех вас на своей Базе, — произнес он тихим, мелодичным голосом. — Точнее на нашей Базе. Теперь вы часть Северной Границы. И я, Командующий Войтов, Офицер Особого Класса, начиная с сегодняшнего дня, буду заботиться о вас.

Страж говорил о многом на этой встрече, но Альта ничего не слышала. За все время этого монолога ей казалось, что взгляд Командующего то и дело был направлен на нее.

Глупости. Он на всех смотрит, старалась успокоить себя девушка, но в голове то и дело всплывала причина, по которой ее сюда отправили.

Майя все ей рассказала и попросила курсанта всегда быть настороже. Альта ничего не сказала Агнию, но сама продолжала ждать, когда же наступить тот момент, которого она боялась.

Я здесь из-за его сына. Я здесь из-за той драки, которую устроил его сын. И я не знаю, что может произойти…

Звук аплодисментов вывел девушку из задумчивого состояния. Чтобы не выделяться и не показывать того, что речь Командующего она благополучно прослушала, курсант, так же, как и остальные, хлопала в ладоши, одобряя сказанные мужчиной слова.

— А теперь, я надеюсь, что еда в нашей столовой на вкус ничем не будет отличаться от еды в Централе, — губы Офицера растянулись в усмешке, давая понять присутствующим, что сказанное им не более чем шутка.

— Неужели все Командующие производят такое впечатление? — спросил кто-то из курсантов, когда их повели на завтрак.

— Конечно все. Особый Класс, как-никак.

Особый Класс, говорите?

Услышав их разговор, Альта вспомнила об Огневе, который отправился на Запад выполнять очередное задание то ли Шорова, то ли самого Совета.

Что бы там ни было, он с этим разберется, уверенно произнесла в своих мыслях девушка. И когда мы в следующий раз встретимся, он больше не сможет указывать на мои ошибки.

* * *

Прошедшие две недели напомнили Альте ее первые полгода на Центральной Базе. Одни тренировки. Постоянные, выматывающие тренировки, после которых хотелось только спать. Девушка через силу заставляла себя съедать всю порцию еды в столовой, так как прекрасно осознавала, как ей нужна энергия.

Куратор Создающих на Северной Базе был мужчиной, и, в отличие от Майи, не поддерживал со своими подчиненными дружеских отношений. Он был в меру строг, в меру добродушен и в меру привередлив.

Одно в службе на Севере радовало курсанта, ее барьер стал еще прочнее. Рекомендации, что были созданы для нее Четиной, отлично работали. Теперь при создании своей защиты Альты думала только о своем барьере. Думала о том, какой он прочный. И чем увереннее она была в своих мыслях, тем лучше был ее контроль над собственной способностью.

— Я, таких Создающих, как ты, еще не встречал, — признался ей Офицер после вечерней тренировки. — Твой барьер… Мало того, что за то время, что ты здесь, он стал менее видимым, так еще его прочность… Не хочу, чтобы кто-нибудь услышал, — произнес он шепотом. — Но тебе бы на Восток, к Асывой.

— К Командующей? Ее способность в создании барьера отличается от остальных так же, как и у меня? — спросила Альта.

Курсанты уже покинули тренировочный зал, и они остались наедине. Мужчина долго раздумывал, стоит ли начинать с этой девушкой данный разговор. Ведь всем известно, как Войтов не любил упоминания о других Командующих на своей Базе. Открытого наказания за такие разговоры, конечно, не последует. Но Стражу не хотелось думать о том, что будет, если кто-то их сейчас подслушивал.

— Нет, ее барьер, как я слышал, такой же, как у всех. Но… — Офицер замялся, не зная, стоит ли договаривать свои мысли. — Тебе бы к ней под крыло попасть. Добьешься большего, чем патрулируя Стену.

— Я не совсем понимаю…

— А я все, что считал нужным, сказал. Понимай, как хочешь, — произнес мужчина и поспешил по своим дальнейшим делам.

Альта в своей способности еще многого не понимала, но то, что она отличалась от других, становилось яснее с каждым днем. Завтра утром она официально начнет служить на Северной Базе. Пусть не как Кандидат, но как курсант, который имел все шансы получить свое первое звание, если бы нападение Врагосов не произошло за день до экзамена.

В нагрудном кармане ее формы лежали еще не вскрытые письма. Ей доставили их только утром, но полное отсутствие свободного от тренировок времени не дало ей их прочитать.

Вернувшись в комнату после душа, Альта, наконец-то, смогла по-настоящему расслабиться.

Жить одной в комнате было скучно, ей не хватало присутствия Ноны, которая обязательно бы рассказала ей очередную горячую сплетню их Базы. Курсанту не хватало тех теплых отношений с Майей, которая всегда поддержала бы ее советом. Даже Бергова, с которым она редко пересекалась, ей не хватало. Этот мужчина был тем еще шутником, особенно когда дело касалось Огнева.

Про Яна в своем письме подруге она не спросила. Было ли ей неловко спрашивать о таком или стыдно, Альта сама так и не решила. Отчасти, открывая пришедшие из Централа письма, она надеялась, что Нона или Майя вскользь упомянут про Офицера Особого Класса. Но пробежавшись по строчкам от них обеих, девушка могла лишь вздохнуть, так и не найдя имени мужчины в их письмах.

Нона писала о том, что в Централе настоящее лето и девушка посмеивалась над Создающей, советуя Альте теплее одеваться, чтобы не простыть. Середина июня, как-никак. Но за всеми шуточками, которыми пестрило письмо Ю, курсант легко прочла скрытый смысл слов своей соседки. Нона тоже по ней скучала.

Офицер Четина в своем письме в основном расспрашивала курсанта об ее тренировках и тех успехах, что она успела достигнуть на новой Базе. Через два месяца в Централ прибудут новички, которых придется тренировать с самого начала.

Может, среди них будет кто-то похожий на меня?

Если подобный курсант появится, то ему будет намного легче проходить обучение, чем в свое время Альте.

Еще одно послание было от родителей девушки. В своем письме она сообщила им о своем переводе на Север и сейчас читала их ответ. Они были недовольны, в этом Создающая даже не сомневалась. Пусть текст, написанный отцом, был сдержан в выражениях, но Альта четко видела в нем вопрос.

Как отсюда перевестись?

От произнесенной в голове фразы на душе стало тоскливо.

— Никак, — сказала курсант, убирая письма в ящик стола.

Выключив свет, она забралась на кровать.

Друзья с Востока ей так и не ответили. Причиной тому, как думала Создающая, было отсутствие большинства из них в столице Округа. Она была уверена, что лишь письмо от Рады со дня на день будет у нее в руках. В нем девушка и узнает, права она была или нет.

Как можно общаться через бумажные письма? Это ведь так долго, подумала Альта.

Единственными работающими телефонами в этом городе были стационарные. И то, как узнала Создающая, не у каждого жителя столицы они были. Если требовалось с кем-то поговорить напрямую, то нужно было идти на Телеграф и там заказывать звонок.

Это ведь так неудобно, переворачиваясь на другой бок, в мыслях буркнула девушка.

Она закрыла глаза, стараясь заснуть как можно быстрее. Завтра с утра будет ее первый патруль на Стене.

Альта волновалась, хоть и пыталась выглядеть уверенной в том, что завтра все будет хорошо. Ее сегодняшний сон вряд ли будет спокойным. Курсант перевернулась на спину, смотря на потолок в своей комнате.

Знал ведь, куда меня направляют, и ни о чем не предупредил. Как я должна буду с ним связаться, если что-то произойдет? Тоже мне, Особый Класс…

* * *

Главный вход на Базу.

Просыпаться зимой всегда сложно. Особенно когда организм знает, что никакая сейчас не зима, а лето.

На улице было темно, лишь фонари горели, освещая дорожки, проложенные по Базе. Рабочий персонал, преимущественно состоящий из обычных людей, убирал выпавший за ночь снег, сгребая его в сугробы.

А я думала, у них комендантский час, подумала Альта, проходя мимо них. Солнце ведь еще не встало, хоть утро уже и наступило.

Напарник, с которым курсант должна была заступить в патруль до самого вечера, обещал ждать ее у главных ворот Базы. Но когда девушка туда пришла, то никого не увидела. Лишь двое Стражей-мужчин, проходивших по другую сторону улицы, на секунду бросили на нее свои взгляды и вновь вернулись к своей работе патрульных.

Опаздывать в первый же день? Удачное начало дня, невесело подумала Альта, краем подошвы рисуя на заснеженной дорожке непонятные даже ей самой узоры.

Как же холодно, подпрыгивая на месте, чтобы согреться, подумала она. Еще и форма такая тяжелая.

До ушей девушки донесся цокот копыт. Курсант отвлеклась от своего занятия, наблюдая, как к воротам подходит Агний, держа в руках поводья. Парень подозвал ее к себе, чтобы не заходить на территорию Базы.

— Лошади? — произнесла Альта, будто животные, стоявшие перед ней, могли быть кем-то другим.

— А ты до Стены на своих двоих собиралась? — усмехнулся юноша, передавая поводья девушке. — Ты ведь умеешь ездить верхом?

— Д-да, но…

Верховая езда была обязательным пунктом в тренировках Границы. За неимением средств передвижения — так называемых в Старом Мире машин — у ныне живущих было несколько способов попасть из одного места в другое кроме пешего. Это поезда, если дорога была дальняя. Запряженная лошадьми повозка, которой пользовались для передвижения между городами. И сами лошади, которыми, в основном, пользовались Стражи.

— Зимой я еще никогда…

— Все бывает в первый раз, — сказал Агни и помог Альте забраться в седло. — На этих милашках минут за двадцать доберемся. Так что держись крепче и не вывались оттуда.

В шинели скакать верхом на лошади было неудобно. Одежда была длинной, так и хотелось или снять ее вовсе, или укоротить до бедер. Но девушка подобные мысли сразу же отгоняла.

Неудобно, зато тепло.

Как Кандидат и сказал, уже примерно через двадцать минут они были у Стены, разделяющей Мертвые земли от Живых.

— Как дома, да? — спросил Агни, заметив, как его подруга смотрит на место, где будет проходить ее служба. — В детстве мы часто смотрели на Стену, мечтая оказаться на той стороне и убивать Врагосов.

— На той стороне мечтал оказаться только ты, — улыбнулась Альта, вспоминая, как ее друг, будучи ребенком, кричал на каждом углу, что станет тем героем, благодаря которому в мире исчезнут Врагосы. — Надеюсь, ты поумнел?

— Северные тренировки выбивают из головы самоубийственные мысли, — в той же манере ответил ей Атакующий. — Да и я не могу похвастаться такой везучестью, как ты.

— Везение… — произнесла девушка, дотрагиваясь до своего плеча.

Это не везение, а злой рок какой-то…

Каждый раз, смотря в зеркало, Альта была искренне благодарна Раде за то, что та помогла ей избавиться от раны, оставленной зубами Врагоса.

Только третий десяток начался, а я уже была бы похожа на матерого Собирателя.

— Ладно, давай быстрее заступим в патруль. На самой Стене намного интереснее.

Когда они подошли ближе, то навстречу им вышли двое патрульных, которых, как казалось Альте, они и должны были сменить. В руках у одного из них был зажженный фонарь, освещавший лица Стражей.

— Можете отдыхать, — сказал Агни, спрыгивая с лошади и отдавая поводья одному из мужчин. — Мы вместо вас.

— Чего так рано? — недоверчиво спросил один из Офицеров. — Солнце еще не взошло.

— Нужно провести новичку полный инструктаж, — произнес Кандидат, кивая на Альту. Девушка уже стояла на земле и не знала, что ей следует делать. — Так что радуйтесь. Патруль закончился раньше времени.

Мужчины, посмотрев друг на друга, удовлетворенно хмыкнули, и, забрав у молодежи лошадей, поспешили вернуться на Базу. Они считали, что раз им так несказанно повезло с самого утра, то и весь день пройдет без происшествий.

— Их что, только двое? — удивилась Создающая, когда они с Агни зашли внутрь Стены, чтобы подняться наверх по винтовой лестнице.

— Стену делят на участки. На участке по два Стража, — объяснял парень. — Наше сегодняшнее место — вот эти три километра Стены. Будем ходить направо и налево, периодически посматривая на территорию Мертвых земель, чтобы никто там не бродил. Но, если честно, то тут давно уже ничего не происходило.

— Из-за способности Командующего Войтова, да? — спросила Альта, и юноша ей кивнул.

На высоте было еще холоднее. Ветер был сильнее, чем внизу, из-за чего девушку пробивала мелкая дрожь. Вся Стена была покрыта заледенелой корочкой, и Создающая несколько раз чуть не поскользнулась, пока не приноровилась ходить по скрытому под снегом льду.

— Если упадешь на ту сторону, я тебя спасать не буду, — усмехнулся Агни, подходя к краю Стены и, протянув руку подруге, помог ей добраться до себя.

— Если я упаду с такой высоты, то спасать уже будет нечего, — пробубнила Альта, принимая помощь друга. — Почему те Стражи сказали, что мы рано?

— Потому что мы рано, — сказал Кандидат. — Смена караула наступает с восходом солнца.

— Тогда зачем ты сказал, чтобы я выходила так рано? — возмутилась девушка.

Я могла еще поспать!

— Чтобы показать тебе красоту Мертвых земель, — произнес Агни, театрально разведя руками в стороны. — Сейчас, как только небо начнет светлеть…

И правда, когда темное небо становилось светлее, девушка смогла увидеть черную землю, что расстилалась на многие километры вдаль. Лишь пустота была в Мертвых землях. Ни растений, ни животных. А где-то там, далеко бродят Врагосы, но, как сказал Агни, их у этой Стены уже давно не видели.

— Способность Войтова затрагивает небольшой участок на той стороне, — произнес Кандидат, указывая вниз. — Стена покрыта льдом на все двадцать пять метров так же, как и земля вокруг нее.

— Холод их тормозит, да?

— Именно, — кивнул Кандидат. — Поэтому зимой нападения Врагосов единичны.

— Если бы можно было всю страну покрыть снегом…

— Где бы ты тогда выращивала еду? Чем бы кормила животных? — покачал головой Агни.

— Исследователи придумали бы что-нибудь.

— Они до сих пор ничего о нас, сверхлюдях, не знают, а ты говоришь… Да и всю страну… Где ты возьмешь столько Войтовых?

— Нам и одного хватает, да? — донеслось до них, и друзья обернулись.

— Ты же…

— Тебе чего не спится, Кирилл? — спросил Агни у курсанта, пожав ему руку, когда тот подошел ближе.

— Ты слишком шумел, когда собирался, — произнес Туроб, отвечая на вопрос своего соседа по комнате. Юноша обернулся к Альте и улыбнулся ей. — Добро пожаловать.

— Я уже две недели здесь пробыла, — сказала девушка. Она была рада видеть своего неудавшегося сокомандника. — Ты опоздал с приветствием.

* * *

Оказалось, что Агний и Кирилл были друзьями. Они с самого начала прохождения учебы на Базе жили в одной комнате. А когда северный курсант вернулся из Централа и рассказал Кандидату о том, что там произошло, то он не забыл упомянуть и о девушках, с которыми должен был быть в одной команде.

— Представь мою реакцию, когда он назвал твое имя, — сказал Агни, отпивая из металлической кружки горячий чай.

Зная, что Кандидат наверняка забудет о термосе с напитком, который так необходим на Стене, Туроб решил привезти его забывчивому соседу. А за разговорами они и не заметили, как быстро стали пролетать часы. Поэтому курсант решил дождаться окончания их смены и вместе с ними вернуться на Базу.

— А потом я сказал, что на тебя, насколько я слышал, напал Врагос, — добавил Кирилл. — И в шоке уже прибывал я, когда он сказал, что это второе нападение на тебя.

— Да, мне везет, — усмехнулась Альта, попытавшись отшутиться.

— Но мне жаль, что ты служишь на Севере, — произнес Туроб, отставляя свою кружку в сторону.

— Так ты знаешь? — удивилась Альта.

— Конечно. Мы целую лекцию по прибытию выслушали о том, какие мы идиоты и как позорим Базу.

— Подождите, — не понял Агни, поочередно смотря на друзей. — Так это с ней вы подрались?!

— Вот поэтому я и не сказал. Твоя реакция была такой очевидной.

Кирилл за несколько лет знакомства с южанином легко выучил все его повадки. А особенно то, как трепетно он относился к защите своих друзей. Узнай Агний о том, что среди курсантов, на которых напал друг Туроба, была Альта, то Кандидат без промедлений предпочел бы устроить с другим Атакующим разборки. Подобного исхода Кирилл не хотел, вот и умолчал о некоторых подробностях стычки с курсантами Централа и Востока.

Они проговорили весь день, поочередно проверяя вверенный им участок Стены.

Первый в жизни Альты патруль для нее пролетел незаметно. Она жалела лишь о том, что Агний не сможет часто составлять ей вот так компанию. Зато, как сказал Кирилл, он иногда сможет выбивать для них совместные патрули. Но большую часть времени она будет служить с незнакомцами, которые, как утверждают парни, к приезжим относятся пренебрежительно.

Небо уже становилось темнее, а это означало, что к Стене скоро прибудут их сменщики.

Ничего не произошло, подумала Альта, спускаясь вниз по лестнице.

Она была рада, что уже скоро вернется в свою комнату, где будет намного удобнее и комфортнее, чем здесь.

А главное, там будет тепло.

Подумав о теплой кровати, девушка буквально ощутила, как начала согреваться внутри.

Говорят же, что когда холодно, нужно расслабиться и подумать о чем-нибудь теплом.

— Нам сказали, что утром на смену пришли парень и девушка, — услышала она, выходя на улицу. — Тогда кто это?

— Ты не знаешь, кто я? — усмехнулся Кирилл.

Альта подошла ближе к Агнию, не понимая, что происходит. Мужчина и молодая женщина, которые, как предполагала девушка, и приехали им на смену, недоверчиво смотрели на курсанта.

В чем дело? Какая разница, двое нас здесь или трое?

— Ты — посторонний, — сказал Страж, указывая на Кирилла. — Если твоя служба проходит не на Стене, то ты чужак.

— Ошибаешься. Я не чужак, — произнес Туроб, применяя на Офицерах свою способность. — Я сын Командующего.

* * *

Территория Северной Базы.

— Это запрещено! — никак не мог успокоиться Агний, продолжая ругать своего друга даже тогда, когда они вернулись на территорию Базы. — Ты же знаешь правила!

— Успокойся. Никто ведь не узнает, — пожал плечами курсант. — Они не расскажут, что на коленях извинялись перед теми, кто ниже них по званию.

— И все же, это нарушение Закона… — неуверенно вставила свое слово Альта, но отогнав от себя подобные мысли, сказала то, что ее интересовало намного больше. — Поверить не могу, что ты сын Войтова.

— Почему?

— Ну, ваши фамилии…

— Разные, — кивнул Кирилл. — У меня фамилия матери.

— Да какая разница, чья у него фамилия?! — не унимался Кандидат. — Ты напал на них!

— Я учил их вежливости. Называть своих товарищей посторонними и чужаками… Как неуважительно, да, Альта? — спросил парень.

— Ты, Агни, раньше тоже пренебрегал Законом, — сказала девушка. Она не считала, что поступок Туроба был правильным, но те Стражи, и правда, были грубы по отношению к ним.

Он всего лишь приморозил их ноги к земле.

— Я был ребенком, — попытался защититься Страж. — И не забывай, что благодаря этому пренебрежению…

— Я стала сверхчеловеком, — закончила за друга Создающая. — Не волнуйся, я этого никогда не забуду.

А после этого Альте пришлось объяснять Кириллу значение сказанной ею фразы. Не забыв в подробностях рассказать и о нападении Врагосов на Юг восемь лет назад, и о том, как Агни, не умевший держать себя в руках, атаковал ее.

— Я до сих пор помню его лицо! — смеялась девушка. — Оно было таким бледным! И это при его-то оттенке кожи!

— Я испугался! — возразил Кандидат. — Представь, что с тобой стало бы, если бы барьер не появился.

— Тебе пришлось бы на мне жениться. Ведь кто меня замуж возьмет с опаленным лицом? — съязвила Альта, припоминая другу сказанные им Огневу слова. — Видите ли, такую жену он и врагу не пожелает.

— Это он так сказал? — спросил Кирилл и посмотрел на друга с легким пренебрежением. — Тебя тоже стоит повоспитывать.

— Это же была шутка, — начал оправдываться Атакующий. — Ты ведь знаешь, что это была шутка?

— Шутка это когда смешно. А мне было так обидно…

Кирилл в голос рассмеялся от той интонации, с которой Альта это произнесла.

— А вы, и правда, близкие друзья, да?

— В детстве друзей не выбирают, — пробубнил Кандидат. — Они сами приклеиваются к тебе на всю оставшуюся жизнь.

— Я о тебе того же мнения, — улыбнулась Создающая.

Когда они подошли к тому месту, где должны были разойтись, Туроб внезапно вновь стал извиняться за то, что по его вине, Альта будет вынуждена служить на Северной Базе.

— Тебе нужно было на Восток, — сказал он. — Сделав на тебя запрос, отец, таким образом, захотел указать мне на мой промах.

— Драку затеял не ты, — произнесла Альта.

А если вспомнить все хорошенько, то ты вообще молчал. Это твои друзья к нам прицепились.

— Мне следовало его остановить. Рома слишком зациклен на том, чтобы во всем быть лучшим.

— Я бы сказал, что он бы с удовольствием занял твое место сына Командующего, — сказал Агни и добавил, посмотрев на Альту. — Да, он мне никогда не нравился. А теперь, когда я знаю, что он напал на тебя… Надо бы провести для него какую-нибудь убийственную тренировку.

Значит, меня приписали к Северу не для того, чтобы каким-то образом восстановить репутацию сына Командующего, а для того, чтобы видя меня, Кирилл помнил о своем позоре? Какой родитель будет так поступать со своим ребенком?

— Я все это время думала, что он и есть сын Командующего…

— Я не удивлен, — кивнул Кирилл. — Он часто употребляет двусмысленные слова, но теперь ты знаешь, что сын Войтова — я.

Попрощавшись друг с другом, они разошлись по своим общежитиям.

Внутри здания, как всегда, было тихо.

Альта за то время, что провела здесь, даже успела привыкнуть к отсутствию жильцов в коридорах. Дойдя до своей комнаты, она, повернув в замке ключом, собиралась скинуть с себя тяжелую форму и направиться в душ, чтобы быстрее согреться, но когда Создающая вошла внутрь, то буквально замерла на месте.

В помещении было темно, и лишь свет уличных фонарей помог ей разглядеть очертания незваного гостя, сидящего на ее кровати.

Альта дотронулась до выключателя, и лампа, висевшая на потолке, несколько раз мигнув, зажглась.

— Ч-что за?..

— Ева подумала, что Альте будет грустно, когда она вернется в пустую комнату, — произнес ребенок, спрыгивая с кровати курсанта. — Альта, тебе все еще грустно?

Глава 9 Негласный Закон Севера

Женское общежитие.

Альта отказывалась верить в то, что перед ней стояла именно Ева.

Нет, эта девочка определенно была похожа на ту Еву, с которой она познакомилась ранее. У нее был тот же голос, то же лицо, те же незрячие глаза. Только волосы у этого ребенка были короткими, а мимика богаче, чем у девочки из Централа.

— Ты не та Ева, про которую я думаю, да? — неуверенно спросила Создающая.

— Ева перед Альтой — другая Ева.

— Совсем-совсем другая?

— Ева не понимает, — произнес ребенок, наклонив в бок голову. — Ева и Ева — разные Евы. Разве это не очевидно?

Альта на вопрос не ответила, лишь нервно улыбнулась гостье уголками губ.

Я, конечно, не Нона, но с логикой и у меня все в порядке, подумала девушка, оглядев Еву.

Девочка спокойно забралась обратно на кровать курсанта, свесив вниз ноги, что до пола еще не доставали. В отличие от центральной Евы, эта была одета намного теплее — в обычные штаны и толстый розовый свитер. Она смотрела на Создающую так, будто знала, какие вопросы та будет задавать.

— Тебя и ту Еву, что живет на Центральной Базе… Вас можно назвать сестрами?

— Сестрами? Пожалуй, Еву и Еву можно принять за сестер, но Евы друг другу не сестры.

— А кто тогда?

— Ева не может, — вздохнула девочка, будто сожалея о чем-то. — Ева не может рассказать Альте.

— Но другая Ева со мной разговаривала…

— То, о чем говорила Ева, было тем, что Альта рано или поздно сама бы узнала. Но я не вижу, чтобы Альта узнала о Евах, а значит, Ева не может рассказать. Это секрет.

— Секрет? Для секрета нужны, по крайней мере, двое, так? — спросила девушка. — Это секрет Евы и?..

— Альте не узнать того, чего она знать не должна, — спокойно произнес ребенок.

— Зачем тогда появляться передо мной, если ты не собираешься со мной разговаривать? — нахмурилась Создающая.

Я не понимаю действий ни этой Евы, ни той.

— Ева хочет разговаривать! — воспротивилась девочка. — Еве грустно. И Альте на Севере также грустно без подруги. Поэтому Ева и пришла. Чтобы Еве и Альте вдвоем не было грустно.

— Т-ты знаешь о Ноне? — удивилась девушка.

Но Нона никогда не была в этом Округе.

— Ева знает все, что знает Ева, — ответил ребенок.

— Она сказала, что видит будущее. Раз так…

— Ева так же, как и Ева, видит будущее, — кивнула девочка, не давая Альте закончить вопрос. — У Евы и Евы одинаковая способность. Разве это не очевидно?

— Пожалуй, если бы я знала, кто вы такие.

Альта о них ничего не знала. Она делала свои выводы, основываясь лишь на том, что Ева с Централа или Ева с Севера сказали ей.

Слепые, видят будущее, говорят о себе в третьем лице, как о постороннем человеке… Как… О ком-то другом?..

— Если ты знаешь все, что знает та, другая Ева, то и о старой фотографии знаешь?

— Ева знает все, что знает Ева, — повторила гостья курсанта. — И о фотографии Ева знает.

— И ты… Тоже не та девочка?

Ева не сразу ответила. Альте показалось, что она даже задумалась о том, стоит ли рассказывать ей что-то.

Ребенок огляделся, будто проверяя, нет ли тут кого-нибудь еще, кто мог бы услышать их разговор.

— Ева с фотографии и Евы — разные, — сказала она.

— Ту девочку тоже так зовут?

— Звали, — поджав губы, произнес ребенок. — Той Евы больше нет.

— Тогда… Ты и Ева с Централа?..

— Ева больше ничего не скажет. Это секрет! — разозлилась она, спрыгнув с кровати и подбегая к двери. — Ева пришла, потому что Альте было грустно! Альта не должна ни о чем спрашивать…

— П-прости, — сказала девушка, вставая со стула и подходя к ребенку. — Я больше не буду ни о чем спрашивать. Обещаю.

— Ева должна уйти, — произнесла девочка, покачав головой.

Открыв дверь, она быстро исчезла в темноте коридора.

Альта еще некоторое время простояла в дверном проеме, стараясь разглядеть силуэт убежавшей девочки, но ничего не увидела даже тогда, когда глаза привыкли к приглушенному свету в коридоре.

Закрыв дверь на защелку, она, забыв о том, что собиралась пойти в душ, устало легла на кровать, прикрывая глаза рукой и погружаясь в собственные мысли.

Это сложно для моего понимания… Они необычные. Странные, размышляла Альта, пытаясь вспомнить ту саму фотографию, которую увидела в Музее Границы.

Но усталость за этот сложный день наконец-то взяла вверх над Создающей. Стоило ей только лечь, как голова стала становиться тяжелой, а тело больше не хотело подчиняться силе воли курсанта.

Почему я не зашла туда перед отъездом? Я должна была посмотреть на нее повнимательнее… На ту девочку и…на всех…остальных…

* * *

На следующий день.

После второй утренней тренировки Альта предпочла не тратить время на обед, все равно кусок в горло не лез, а решила разыскать Агния, который должен был быть…где-то.

В очередной раз курсант поняла, что отсутствие нормальной связи сильно мешало ей в решении повседневных вопросов. Даже такая простая вещь, как встреча с другом, могла затянуться на долгое время. Особенно, если заранее о встречи они не договаривались.

Но, на счастье Создающей, с очередной книжкой в руках, сидя на скамейке, проводил свое время Кирилл.

Услышав приближающиеся к себе шаги, он отвлекся от чтения, а узнав в потревожившем его курсанте Альту, улыбнулся девушке, закрывая книгу.

— Разве сейчас не время обеда? — спросил парень. — Почему ты не в столовой?

— Могу задать тебе тот же вопрос, — усмехнулась Создающая. — Не знаешь, где сейчас может быть Агни?

— Кажется, должен быть где-то в городе, — ответил курсант, задумавшись. Но после кивнул, подтверждая произнесенную фразу. — Да, нескольких Кандидатов для чего-то отправили в город.

— Вот как…

Альта собиралась расспросить друга о том самом Негласном Законе, что существует на этой Базе. Смешно, но за те полмесяца, которые она пробыла на Севере, ей так и не удалось подловить нужного момента, чтобы разузнать об этом месте побольше.

Как всегда.

— Если я в чем-то могу тебе помочь, — начал Атакующий, но, заметив неуверенность в глазах Альты, поспешил не навязываться девушке. — Но если это не что-то срочное… То вполне подождет до возвращения Агни, да?

Создающая посмотрела на сидящего перед ней юношу.

Если подумать, то из него информатор куда полезнее, пришла к такому выводу Альта, прикусив изнутри щеку. А если нет никакого Закона и он обидится или того хуже, разозлится на меня за то, что я всерьез воспринимаю эти слухи о северянах?

— Ну, так что? То, о чем ты думаешь, подождет?

— Дело не в срочности, — начала оправдываться девушка. — И, по правде говоря, помощи от тебя будет больше, чем от Агния…

— Тогда я готов помочь, — улыбнулся Кирилл, вставая со скамейки и, одернув вниз свою форму, кивком головы показал в направлении столовой. — Если ты не против, то поговорим в месте более теплом?

Альта не была уверена, что о таком стоило разговаривать в присутствии посторонних. А вспоминая о том, как друг сына Войтова отреагировал на разговор о Врагосах, девушка и вовсе остерегалась местных сверхлюдей.

Кто знает, может, они окажутся еще агрессивнее.

— Я хочу поговорить о Негласном Законе, — предупредила его Создающая, следя за реакцией парня.

Пожалуйста, скажи, что он существует!

— О-о… А-а… — монотонно протянул Атакующего. Казалось, будто он был озадачен таким вопросом, явно рассчитывая на другую тему для разговора. — Ну, раз ты тут служишь, то ничего не поделаешь.

— Что это значит?

— А то, что о содержании Закона, должны знать лишь северяне, — произнес Кирилл, направившись в сторону столовой. — Пойдем. Разговор будет долгим и очень утомительным.

Альта могла на это лишь кивнуть и последовать за сыном Командующего.

* * *

Северная столовая ничем не отличалась от той, что была в Централе. Похожий кафель, типичные для подобных мест столы и стулья. Даже занавески на окнах напоминали Создающей о родной Базе.

Посетителей, правда, было меньше, но это из-за того, что многие предпочитали брать еду на вынос и проводить это время в своих комнатах.

Свободное место найти было несложно. Кирилл даже отыскал стол, который был расположен поодаль от других столов, за которыми обедали курсанты и Кандидаты.

Их разговору теперь, Альта была в этом уверена, никто не смог бы помешать.

— Много слухов ты слышала о Законе? — спросил Туроб, одновременно с этим протирая столовые приборы салфеткой.

Этот жест напомнил девушке о любящей чистоту Ноне.

Я уверена, что в одиночестве она не ест, подумала Создающая.

— Если честно, то почти ничего, — сказала Альта. — Не выходить на улицу в темное время суток — один из пунктов Закона?

— Да, но о нем знают и приезжие, — произнес юноша. — Это, и правда, ради безопасности горожан.

— Тогда я ничего не знаю.

Девушка поводила ложкой в горячем супе, надеясь, что приятный аромат еды вызовет в ней чувство голода, но этого не произошло. Есть она не хотела.

— Первое, о чем тебе стоит знать, служа здесь, — начал курсант, — это то, что все равны.

— Поэтому Стену патрулируют не только курсанты и Кандидаты, но и многие Офицеры?

— Именно так, — кивнул Кирилл. Он разломал кусок хлеба на мелкие кусочки и бросил их в суп, чтобы тот стал более сытным. — Но равенство выражается не только в этом. Ты ведь знаешь о спаррингах на Арене?

— Конечно. В Централе тоже есть своя Арена.

Более опытные курсанты оттачивали свои навыки не в тренировочных бараках, а на территории этой самой Арены. Места там было больше и, благодаря этому, Атакующим можно было не сдерживаться, боясь испортить стены и потолки своими способностями.

— Да, конечно. Планировка всех пяти Баз практически идентична, но я вел не к этому. На нашей Арене не имеет значения, какое у тебя звание.

— Хочешь сказать, что… Курсанты могут выйти против Офицеров? — спросила девушка, не веря, что такое возможно.

— И наоборот. А отсюда вытекает второй пункт Закона. Если тебя вызвали на Арену, ты не имеешь права отказаться. Никого не будет волновать, сильнее ты своего противника или слабее.

— Это…неправильно, — только и смогла произнести Альта. — И бессмысленно. Старшие Офицеры всегда сильнее младших. Зачем устраивать подобные бои?

— Для разрешения споров, — ответил Туроб. — Отец строго наказывает тех, кто ввязывается в драки, считая, что уличные или дворовые разборки — удел слабаков. Есть конфликт? Хочешь его решить? Вызывай обидчика на Арену и избивайте друг друга сколько душе угодно. Более того, на такие бои приходят посмотреть многие и…даже есть местный тотализатор.

— Кто-то зарабатывает на этом деньги?! — слишком громко произнесла Альта, привлекая к себе внимание. Она молча извинилась перед присутствующими в столовой, натянуто улыбнувшись им, и вернулась к разговору с курсантом. — Почему Командующий позволяет такое?

— Потому что развлечений на Севере немного, — спокойно сказал Кирилл, пожав плечами. — Я этого не одобряю, но и не критикую. И я понимаю, как к подобному относятся приезжие. Хотя, если вспомнить Агни, то его это вполне устраивало.

— Ему бы только подраться с кем-нибудь, — усмехнулась Альта. Подобная реакция ее друга на драки была вполне очевидной. Как там говорят, хлебом не корми, дай кулаками помахаться? — И как, он был непобедим?

— В основном. Но и ему иногда достается, — произнес курсант и на секунду замер. — Кстати, ты еще не встречалась с Ромой?

— Рома? Кто это? — спросила Создающая, пытаясь вспомнить обладателя этого имени.

— Тот, кто начал драку у Музея Границы. Но, судя по твоей реакции, ты с ним еще не пересекалась.

— А должна была?

Не помню, чтобы хоть раз встречала его на Базе.

— Он недавно вернулся в город, — сказал Кирилл. — Просто хочу предупредить, что Рома часто вызывает Агния на Арену.

— Этот парень создает лед, — вымолвила девушка, не понимая причины такого заведомо проигрышного поступка.

— А Агни — огонь, — понимая ее, произнес юноша. — Огонь может растопить лед, но лед никогда не заморозит огонь.

— Значит, Агни всегда побеждает?

— Да, — кивнул Туроб. — И с каждым разом Рома злится все больше.

— Если победить нельзя, зачем тогда начинать драку?

Альта такого понять не могла.

Была ли причина в том, что она девушка, или в том, что дух соперничества проявлялся в ней только в присутствии Огнева, неважно. Ни один нормальный человек не стал бы позориться, вызывая кого-то на Арену и раз за разом проигрывая своему оппоненту.

Может, Нона была права, и с головой у него, правда, не в порядке?

— Мышление Ромы…своеобразно, — сказал парень, старательно подбирая слова. — И его отношение к приезжим… Я не хочу сказать, что он плохой, но лучше тебе с ним не пересекаться и не оставаться наедине.

— Он…может что-то…сделать? — неуверенно задала свой вопрос девушка.

— Нет, Альта, — снисходительно произнес Кирилл, поняв, что его предупреждение могло прозвучать двояко. — Но он, правда, не любит Централ и тех, кто там живет. А после того, как отец отчитал его за драку… Он захочет отыграться на тебе на Арене. Не давай ему повода даже заговорить с тобой.

— Я Создающая. Драться со мной? — уголки губ курсанта нервно дергались. — Я же не смогу ответить ему…

— Это Север. И здесь все равны, — произнес заученную фразу Кирилл.

* * *

Дальнейший разговор они решили провести на улице.

Впервые за то время, что Альта провела на Базе, погода в столице разгулялась. Небо было голубым, а зимнее солнышко освещало все вокруг, заставляя курсанта подставлять лицо под его лучи.

Греть не греет, но хоть что-то приятное, подумала она, прикрывая глаза.

— Еще ты должна знать о Стене, — продолжил их обучение Кирилл.

— Это связано с тем, что патрульных должно быть двое? — открыв глаза, спросила девушка.

Она внимательно посмотрела на курсанта, подмечая, что он, и правда, высокий.

Наследственность, подумала она, вспоминая, что и Командующий Войтов в росте мог посоперничать с Шоровым.

— Да. Помнишь, как те двое стали возмущаться, когда поняли, что нас трое? — произнес Туроб. И, когда Альта ему кивнула, он продолжил. — Дело в том, что патрульные должны разделить между собой выделенный им участок Стены и встречаться на середине раз в некоторое время.

— Почему нельзя ходить парой? Так ведь и не скучно, и…спокойнее.

— Потому что это Север, — усмехнулся курсант, а Альте подумалось, что на любой вопрос можно ответить этой фразой и никто тебе слова поперек сказать не сможет. — Но, если серьезно, это сделано для того, чтобы патрульные не отвлекались от патруля.

— Но мы отвлекались, — сказала Создающая, вспоминая, как целый день они просидели в одной из комнат, распивая чай и просто разговаривая.

Лишь периодически выходя на Стену.

— Ну, этому правилу больше подчиняются старшие, которые мечтают о местах более теплых, — улыбнулся Кирилл. — Попадешь в патруль с молодыми — будет нескучно. Со старшими — целый день одиночества. Но это не все, что тебе следует знать о Стене.

— Я даже не сомневалась, что это не все.

— Тебя могут отправить на ту сторону, — зловеще произнес Атакующий, надеясь этой фразой напугать девушку.

Но она не сразу поняла смысл сказанного Кириллом.

— То есть?

— Можешь считать это проверкой на храбрость. Никогда в детстве не играла в такую игру?

— Когда жила на Юге, еще до нападения Врагосов, мы с Агни и еще с двумя нашими друзьями решили проверить себя и пошли ночью на кладбище, но нас поймал сторож. Еле уговорили ничего не рассказывать нашим родителям.

— Хотел бы я на это посмотреть! — засмеялся Туроб, представляя испуганно лицо своего соседа по комнате. — У нас принцип тот же, но тебя отправляют за Стену, если ты в ночном патруле.

— Агни говорил, что Врагосов у этой Стены уже давно не было видно. Да и твой отец… Разве его способность не защищает столицу?

— Именно поэтому это всего лишь развлечение, — сказал Кирилл. — Но даже если ты знаешь, что опасности никакой нет, находиться там ночью не самое безобидное для нервов занятие.

— Надеюсь, что я не скоро попаду в ночной патруль.

— Тебе легче. Создала барьер и ходи себе по Мертвым землям на здоровье. А-а, и еще кое-что. Кто-нибудь из товарищей может тебя напугать. Пойти за тобой, и когда ты расслабишься, выскочить откуда-нибудь с криками.

— Я считала, что северяне народ более серьезный.

— Наше поколение уже не такое, — произнес парень. — Законы, придуманные предыдущими Командующими, многим не нравятся.

До следующей тренировки Альты оставалось меньше получаса. Возвращаться в комнату смысла не было, да и разговаривать с Кириллом оказалось довольно легко. Курсант располагал к себе то ли тембром своего голоса, то ли просто внешностью, но общаться с ним было приятно.

Если подумать, то от Командующего Войтова все наши тоже были в восторге.

Девушка еще раз посмотрела на своего собеседника.

Они так похожи.

— У меня что-то не так с лицом? — спросил Атакующий, смущенно указывая на себя.

— Я просто подумала, что ты копия Командующего, — со всей искренностью сказала Альта, чем вызвала смех Кирилла.

— А это странно? Что ребенок похож на родителей?

— Нет, конечно! Я глупость сказала…

— Ну, ты ведь тоже похожа на кого-то из них, да? — спросил Туроб. — Хотя бы из-за волос.

— Волос? — девушка дотронулась до прядей, внимательно посмотрев на них.

— Такой цвет ведь передается по наследству, я прав? Даже не рыжие, а… Медные.

— У моих родителей русые волосы, — сказала Альта, не соглашаясь с выводом Атакующего. — Мама сказала, что у кого-то из ее дальних родственников был такой же цвет. Так что, генетика дала о себе знать через поколения, по кривой родословной.

— А внешность?

— Тоже ни на одного. Агни в детстве шутил, что я приемная, — улыбнулась Альта, вспоминая, как за подобные шутки в Агни прилетало камнями от Лили.

Они прошли еще немного, разговаривая уже на отдаленные от Негласного Закона темы, как Кирилла окрикнули.

Обернувшись, они увидели вальяжно подходящего к ним Рому. Туроб выдохнул, не желая, чтобы его друг сейчас был здесь, а Альта напряглась, готовясь ко всему, что мог выкинуть Атакующий.

— Меня всего ничего не было, — начал парень, хлопая Туроба по плечу, — а ты с центральной крысой связался.

— Выбирай выражения, — нахмурился Кирилл. — Альта теперь служит на этой Базе и…вы оба равны.

Рома оглядел Создающую с ног до головы, усмехнувшись тем мыслям, которые сейчас крутились в его голове.

— Паленая, а тебе уже рассказали о нашем Законе?

— Рассказали, — произнесла Альта, украдкой посмотрев на Кирилла.

Он же не вызовет меня на Арену, да? Это ведь глупо…

— Тогда, может, продолжим наше знакомство? — спросил Рома, и улыбка на его лице стала еще шире. — В прошлый раз нам помешал тот Каратель.

— А смысл? Сломаешь ты мой барьер, самоутвердишься за мой счет. Одна победа не изменит того факта, что Агни ты постоянно продуваешь, — сказала девушка и только после этого поняла, что лучше бы она промолчала.

Лицо парня от злости покрылось пунцовыми пятнами. Он тяжело задышал, и Альте даже показалось, что в этот момент он ничего перед собой не видел. Будто желание втоптать ее в землю за такие слова прямо здесь было самым важным для него делом.

Рома схватил Создающую за руку, притянув ее к себе так быстро, что Кирилл не успел среагировать на это.

— Тогда встретимся на Арене, — произнес он на ухо курсанту, от чего по телу Альты прошлась дрожь.

— Отпусти ее, — послышалось рядом с ними, а потом Атакующий резко разжал пальцы на запястье Создающей.

Она стала растирать свою руку, смотря на то, как из последних сил сдерживался Агни, чтобы не затеять драку с другим Атакующим прямо здесь и сейчас.

— Курсант, ты давно не получал? — сквозь зубы процедил Агни, напоминая Роме о том, что по званию он был выше и мельком взглянул на подругу.

— Хочешь сразиться с ней на Арене? Хорошо. Но только после того, как одолеешь меня.

— Да я с удовольствием, — сказал парень, выдергивая свою руку из цепкой хватки Агния. — Жду тебя на Арене, южанин.

Рома несколько раз хрустнул шейными позвонками и ушел, оставляя компанию позади.

— Агни?.. — позвала друга Альта.

— Все нормально. Как рука?

Девушка посмотрела на то место, за которое ее схватил Рома. Кожа покраснела, и ощущения были такими, будто рука онемела.

— Он применил способность, — сказал Кирилл, проведя пальцем по запястью Создающей. — Слабо. Ощущение такое же, как если бы ты приложила к руке лед, да?

— Точно, — кивнула Альта.

— Я надолго отобью ему охоту связываться с тобой, — пообещал Агни, приобнимая подругу за плечи. — Он тебя за километр обходить будет.

Предыдущие его стычки с Ромой на Арене всегда заканчивались его безоговорочной победой. И, не смотря на это, Кандидат никогда не использовал свою силу всерьез, применяя ее на курсанте.

Но так было до сегодняшнего дня. Юноша собирался раз и навсегда вбить в голову Атакующего простую истину: никто на этой Базе не равен.

* * *

Арена.

— Откуда они все? — спросила Альта, когда вместе с Агнием и Кириллом пришла на место проведение спарринга.

— Информация по Базе разлетается быстро, — пояснил Туроб, кивая уходящему от них Кандидату. — Говорил же, развлечений тут никаких.

Народу на трибунах было полным полно. Все они шумно переговаривались между собой, обсуждая предстоящее событие. А спустя немного времени многие стали топать ногами, подгоняя сегодняшних бойцов.

Если бы третий этап состоялся, то он бы проходил на такой же Арене, подумала Создающая, садясь на свободное место.

— На таких мероприятиях обязан присутствовать Командующий, — указывая на своего отца, сказал Кирилл.

Девушка еле расслышала его из-за того шума, что образовался на Арене. Агний и Рома вышли на площадку.

Даже Командующий на таком присутствует, Альта посмотрела на беловолосого мужчину и, когда тот повернул голову в ее сторону, она резко отвернулась, стараясь вновь не посмотреть на него.

С такого расстояния он меня и не заметит в этой толпе! Чего я так испугалась?

— Начинается, — прошептал ей на ухо Туроб. — Думаю, в этот раз все закончится быстрее.

— Почему?.. — начала свой вопрос девушка, но Кирилл, покачав головой, указал на Арену.

Бой их друга начался.

Первым, что сделал Рома, было создание льда на всей площадке. Ноги Агни примерзли к полу, но Кандидат быстро растопил холодные оковы вокруг себя.

Альта впервые видела друга таким серьезным и на чем-то сосредоточенным. Тот Агни, что жил в ее детских воспоминаниях, был крикливым драчуном, сначала махавшим кулаками, а потом думающим о том, что надо было бить ногами.

Повзрослевший Агни, с которым она прощалась на Юге, стал более сдержанным, но все равно искорки озорства в его глазах тогда еще горели.

Север же закалил его.

Визг, раздавшийся где-то со стороны, выдернул Альту из раздумий, заставляя вновь обратить все свое внимание на Арену.

Льда уже не было. Лишь лужи расползались по поверхности пола. Агни протянул вперед руку и, щёлкнув пальцами, создал столп огня, направив его на Рому.

Ему далеко до Огнева, подумала Создающая.

Сравнивать сверхлюдей, обладавших способностью к созданию огня, с Офицером Особого Класса вошло в привычку у девушки.

Подруга как-то сказала, что так Альта пытается найти своего загадочного Стража, сравнивая свою фантазию с реально существующими Офицерами.

Создающая представляла его сильным и взрослым. Она не знала, почему решила, что спасший ее Офицер был мужчиной или вообще имел отношение к Границе. Воспоминаний о том, что случилось после нападения на нее Врагоса, почти не осталось. А то, что всплывало в ее памяти, Альта считала не больше, чем собственной выдумкой.

Она часто видела сны, смотря на произошедшее на Юге словно со стороны. Видела себя, убегающую с рынка, видела Врагоса, что вышел следом за ней из переулка. Она даже помнила, как близко он стоял к ней. Помнила боль в ноге. А потом…лишь цветные пятна, мелькавшие перед глазами. Темно-синие, оранжевые и красные. Как только эти пятна появляются, Альта перестает что-либо ощущать и вскоре просыпается.

Огонь Агни достиг своей цели, и по Арене разнесся крик.

— Перестарался, — сказал Кирилл, делая вывод из этого поединка. — Я знал, что все это время он сдерживался.

— До этого Агни дрался не серьезно?

— Да. Он сильнее Ромы. И не только из-за разницы в самом виде способности. Рома слишком импульсивный. Он не думает о стратегии и просто бьет прямо перед собой. Из-за этого быстро устает и терпит одно поражение за другим.

— Агни был таким же.

— Правда?

— Да. Пока его вспыльчивость чуть не обернулась для меня травмой.

— Ты пробудилась в нужный момент.

Альта кивнула, соглашаясь с курсантом.

И все же… Агни далеко до Огнева, подумала она, вставая с мест.

По залу разнесся звук аплодисментов. Северяне были довольны зрелищем. Кто-то, правда, говорил, что сегодня все закончилось слишком быстро. Другие, что давно было пора прекращать этот детский сад между парнями.

Создающая заметила, как Кирилл смотрел куда-то в сторону, и, проследив за его взглядом, увидела Командующего Войтова, который смотрел в их сторону.

— Я должен с ним встретиться, — сказал курсант. — Подожди Агни на улице, он сейчас выйдет.

Альта попрощалась с юношей и сделала так, как он сказал.

Блин! Моя тренировка, запоздало вспомнила она, когда увидела Стражей с желтыми погонами на плечах.

Девушка впервые в жизни не то чтобы опоздала на тренировку, она ее наглым образом прогуляла.

Вечером куратор точно с меня семь шкур снимет, подумала она, как увидела выходящих из зала Арены товарищей. А чуть позже и самого Офицера, который проводил их тренировки.

— Когда начинаются бои, тренировки отменяются, — произнес подошедший к ней Агни.

— Я этого не знала.

Пара направилась в сторону Штаба.

Из-за всей этой суматохи, Кандидат так и не доложил Иневой о своем возвращении.

— Я был крут? Не ожидала такого от меня?

— Крут? Я бы сказала, что ты был неплох, — поддержала веселое настроение друга Альта.

— Скажи, кто бы победил на Арене? Я или твоя подруга?

Создающая задумалась об этом. Эти двое не были равны в силах, хоть и носили одно звание.

— Я не могу ответить на этот вопрос, — пожала плечами курсант. — Сразись с ней, когда будешь в Централе. Но знай, что сам Огнев ее тренировал.

Агни остановился, не веря этому.

— Ее тренировал Особый Класс? — переспросил Кандидат. — Завидую.

— Не завидуй, — поморщилась Альта. — Этот Офицер — настоящий изверг. А тренировкам с ним я бы предпочла недельный отпуск на той стороне.

— А мне показалось, что у вас двоих неплохое взаимопонимание, — усмехнулся парень, вспоминая встречу с Огневым в Централе. — Попроси его о тренировке со мной. Думаю, тебе он не откажет.

— После драк тебе вредно думать, — огрызнулась девушка.

* * *

Центральный Округ. База Границы.

Ева играла со своей любимой тряпичной куклой, сидя на диване в кабинете Марата. Шоров с сестрой просматривали какие-то бумаги, периодически раздраженно вздыхая.

— Карателям удалось разогнать демонстрации в нескольких городах, — сказала женщина, читая отчеты своих журналистов. — Совету пора дать объяснения людям.

— Нет еще никаких объяснений, — прошипел Командующий, устав от сложившейся ситуации. — Считаешь, что стоит соврать?

— Да. Про эту ложь никто не узнает, а народ, наконец-то, успокоится. Или ты хочешь, чтобы они по-настоящему взбунтовались?

— Мне их бунты не страшны, — произнес Марат, вставая из-за стола, и, подойдя к окну, посмотрел на улицу. — В столице пока все спокойно.

— Это пока, — сказала Марта, покачав головой. — Недовольство стоит уничтожать в самом зачатке, чтобы оно не распространилось.

— Говоришь, как настоящий Командующий, — усмехнулся мужчина, оборачиваясь к сестре.

— А ты все шутишь.

Ева не вмешивалась в их разговор, продолжая играть. Она водила куклой по воздуху, представляя в своей голове, как та летает. Но неожиданно она бросила ее на пол и неподвижно стала смотреть на нее.

— Что ты видишь? — спросила женщина, подходя к девочке.

— Альта подружилась с сыном Северного Командующего. Альте больше не грустно.

— Эта девчонка умудряется веселиться даже на Севере? — нахмурилась Марта.

— Там нельзя веселиться, — спокойно произнес Марат. — Что еще ты видишь, Ева?

— Много картинок, и все размыто. Многое непонятно, но Ева видит Альту за Стеной.

— Что это значит? — спросила сестра Командующего.

— Местное развлечение, — пояснил мужчина. — Не стоит беспокоиться. Врагосы уже давно не подходили к северной Стене.

— Ева видит оранжевые огни в темноте, — произнесла девочка и ее плечи затряслись. — Много-много огней… Ева видит Яна. Ева видит Стражей в Мертвых землях.

Ребенок открыл глаза. Она подняла куклу с пола, аккуратно отряхнув ее и, продолжая играть, больше не обращала внимания на взрослых.

— Врагосы нападут на Север?

— Ева не может сказать, был ли это Север, — сказала девочка, не отвлекаясь от своей игры. — Но в Мертвых землях был снег.

— Видение могло относиться и к более позднему времени, — начала Марта. — Ян ведь сейчас на Западе.

— Он скоро будет на Севере, — сказал Марат, устало прикрывая глаза.

Прибыв на Вокзал Централа Ян, не заходя на Базу, передал Командующему сообщение, что желает отправиться на Север, продолжая поиски Якоба.

— Он ничего не нашел на Западе?

— Нет, поэтому и отправляется дальше.

— На шаг назад, — проговорила Марта.

— Нужно связаться с Войтовым, — произнес Командующий. — Я должен знать, что он собирается делать.

— О-о, я знаю его реакцию на твои слова, — сказала женщина, закатывая глаза. — Он ни за что не поверит, что Врагосы подойдут к его Стене.

— Он поверит Еве, да, Ева?

— Ева знает все, что знает Ева, — кивнул ребенок, подняв свои слепые глаза на взрослых. — Командующий Севером обещает предпринять все необходимое, чтобы нападения не произошло.

* * *

Северного Округа. Столичный Вокзал.

Три гудка оповестили о прибывшем из Централа поезде.

К вечеру погода ухудшилась, и платформы замело снегом. Холодные снежинки противно царапали кожу на лице, заставляя Офицера сильнее кутаться в ворот своей шинели. После той жары, что он пережил на Западе и Централе, нахождение в этом городе казалось ему каторгой. Но отсутствие хоть какой-нибудь информации о том, кого он ищет, заставило Стража вновь посетить этот город.

Проходившие мимо него патрульные, замечая его звание, отдавали мужчине честь, и после того, как он оказывался позади них, оглядывались на него, не понимая, что могло привести Особый Класс в Северный Округ.

До утра чистить снег было некому. Местный Закон запрещал гражданам находиться на улице с наступлением сумерек. Поэтому даже такому натренированному Стражу, как он, хождение по сугробам давалось нелегко. И с каждым новым шагом желание растопить все эти белые комки возрастало внутри Офицера все сильнее и сильнее.

Как же я ненавижу это место, подумал Ян, замечая вдалеке горящие огни Северной Базы.

Глава 10.1 Проявление и осознание

Столица Северного Округа.

Дневной патруль мало чем отличался от патруля на Стене: тот же холод, те же отточенные годами тренировок движения, та же внимательность к окружающему миру. Единственным минусом, пожалуй, было то, что на улице этот минус был намного ниже, нежели в каморке на границе между Живыми и Мертвыми землями.

Да и компания в этот раз Альте досталась неразговорчивая. Поэтому, когда пришло время разделиться и обойти свои участки, курсант нисколько не расстроилась. В отличие от вечера или раннего утра, сейчас в городе было оживленно, а значит, было на что посмотреть.

Создающая с удовольствием всматривалась в незнакомые лица горожан, которые при встрече с ней взглядами улыбались девушке и чуть заметно кивали головами в знак приветствия.

Совершенно отличается от Централа. Там патрульных или не замечают, или боятся, подумала Альта, помахав рукой маленькой девочке.

Та, поняв, что жест курсанта был адресован ей, радостно заулыбалась, а порозовевшие на морозе щеки стали еще краснее.

Они ценят Стражей.

Альте был вверен участок на Вокзале, на котором в последний раз она была в день прибытия в этот Округ. При дневном свете он напоминал ей обычные вокзалы, которые были построены в маленьких городках, находящихся в Централе или на Юге: одна-единственная платформа, на которой не было ничего интересного, пара скамеек под навесами, да мусорные бачки.

Девушка подошла к единственному стеклянному информационному стенду, внутри которого была закреплена сегодняшняя газета в раскрытом виде.

— Северный Вестник.

Интересно, есть ли что-то о Централе?

Альта читала довольно быстро, буквально бегая глазами по черным строчкам.

Большая часть выпуска была посвящена именно Северному Округу, что, в принципе, было логично. Граждан не особо интересовала жизнь вне их дома.

Лишь в конце сегодняшнего номера курсант увидела интересующую ее информацию.

Демонстрации распространились по всему Округу. Карательные отряды следят за порядком и задерживают агрессивно настроенных граждан. Совет до сих пор не дал ответов о случившемся на Центральном Вокзале.

— Почему они молчат? — сама у себя спросила девушка, перечитав текст. — Неужели все еще не нашли виновных?

Альта дотронулась до своего зажившего плеча, вспоминая о случившемся.

Тех, кто причастен к тому, что случилось, должны публично казнить, подумала она, скрипнув зубами от злости.

Всем было известно — Врагосов нельзя поймать. Более того, при встрече с ними редко кто выживал.

Так как же обитатели Мертвых земель очутились в вагонах внутри Стены?

Ответа на этот вопрос не было ни у кого.

Создающая посмотрела на часы, висевшие на столбе и, еще раз оглядев платформу, двинулась в обратную сторону. Ее патруль скоро заканчивался, а набирающая силы метель ускоряла ее шаг.

Обычно Командующий Войтов усиливал свою способность ближе к ночи, вызывая непогоду в столице Севера, но сегодня он отчего-то начал раньше времени. Небо заволокло еще больше, а холодный ветер усилился. Альта ускорила шаг и уже через несколько минут была на месте встречи.

Давайте быстрее! Неужели вы не хотите вернуться на Базу до того, как начнется метель?

Курсант оглядывалась, надеясь увидеть среди горожан знакомых Стражей, но те все не появлялись. Гуляющие по улицам люди поспешили вернуться в свои дома и так же, как и Альта, спрашивали друг у друга, с чего вдруг погода портилась так рано?

Могло ли что-нибудь случиться?

Девушка заметила вдалеке двух Офицеров, махавших ей рукой. Поспешив к ним, она заметила, что людей на улице практически не осталось, а в окнах домов и в уличных фонарях загорался свет.

— Ты Ютова? — спросила женщина, и когда Альта, отдав честь, кивнула, Офицер продолжила. — Мы к тебе на замену. Поспеши вернуться на Базу, пока Командующий не разошелся.

— Что-то случилось? — спросила девушка.

— Перепады настроения, — усмехнулась женщина, и вместе со своим напарником отправилась патрулировать улицы.

* * *

Дойдя до ворот Базы, Альта увидела молодого мальчишку, который приносил Стражам посылки. Одетый в теплое коричневое пальто, и постоянно поправлявший съезжающую со светлых волос шапку-ушанку, подросток перебирал письма, складывая их в только ему одному понятном порядке.

Подойдя к нему ближе, Альта решила подшутить над работником Почты, легко толкая его в спину.

— Для меня ничего нет? — улыбнулась девушка.

— А-Альта? Н-не п-пугай меня т-так больше, — заикаясь, произнес он, чуть ли не подпрыгнув на месте.

С мальчишкой Создающая подружилась сразу же, когда тот впервые принес ей письма из Централа и с Юга. Он с интересом расспрашивал у курсанта о соседних Округах, пока они вместе не дошли до Штаба. А когда он узнал, что Альта ожидает еще и письмо с Востока, то и вовсе обзавидовался тому, сколько у его новой знакомой друзей.

— Есть, письмо от какой-то Рады, — сказал мальчик, вытаскивая конверт из кармана куртки. — Я специально его отдельно от остальных положил, чтобы не потерять.

— Так ты чужую почту теряешь? — усмехнулась девушка, забирая из рук почтальона весточку с Востока. — Нехорошо это, Филя.

— Нет! Никогда! — начал защищаться подросток. — Если потеряю письмо — выгонят.

— Верю-верю. Ты, наверное, самый трудолюбивый работник на Почте.

— Конечно, — заулыбался Филипп, возгордившись, что его похвалили. — Я, может, и обычный человек, но тоже стране помогаю. Кстати, слышала последние новости?

— Нет. Какие?

Они двинулись по направлению к Штабу.

Альта — чтобы отчитаться перед начальством. Филипп — чтобы разнести Офицерам почту. Погода к этому моменту испортилась еще сильнее. С темно-серого неба повалили крупные снежинки, намереваясь занести только недавно вычищенные до плитки дорожки.

Стали зажигаться уличные фонари.

— Вчера к нам приехал Офицер Особого Класса! Представляешь?

— Правда? — наигранно удивилась девушка. Этот парнишка реагировал на все слишком бурно, и, если не среагировать соответствующе, то он мог и обидеться. — И зачем сюда приехал Особый Класс?

— Этого не знаю, — сказал Филя. — Я лишь слышал, как Офицеры между собой переговаривались. Говорили, что он приехал к Командующему Войтову.

— Именно к Командующему? Ну…ничего удивительного, — пожала девушка плечами. — Нас их дела интересовать не должны.

— Да? — сощурив глаза, произнес мальчишка. — А если я скажу, что это сам Огнев? Самый известный огненный Страж в стране! Ты тоже скажешь, что в этом нет ничего особенного?

Альта на мгновенье замерла, услышав знакомую фамилию.

Огнев, да на Севере, подумала она, пытаясь для себя выяснить причину приезда Офицера в самый холодный Округ страны. Она знала, что Ян искренне ненавидел это место, предпочитая края более теплые.

— Альта, ты чего? — обернулся на отставшую от него девушку почтальон.

— Уверен, что именно Огнев вчера прибыл в столицу?

— Да, — кивнул мальчик. — Офицеры все понять не могли, чего он приехал. А ты что, его знаешь?

— Можно и так сказать, — ответила Создающая, и они продолжили свой путь.

Где бы он сейчас мог быть?

— Правда-правда?! — не поверил Филя. — У тебя среди друзей не только те, кто в других Округах живет, но и Офицеры Особого Класса?

— Мы…не друзья, — произнесла Альта. — Я просто подчиненная.

— Жалко, — протянул почтальон. Его настроение сразу же пропало. — И все же… У тебя есть друзья в Централе и на Востоке.

— И у тебя однажды появятся, — улыбнулась Создающая, потрепав мальчика по голове.

Вот только через шапку должного эффекта произвести не удалось.

Они медленно поднимались по лестнице Штаба, стараясь не поскользнуться на только что выпавшем снеге. Филипп, как настоящий джентльмен, даже протянул отстающей от него на пару ступенек Альте руку, чтобы та чувствовала себя уверенней.

— Спасибо, — сказала она, когда они оба стояли у дверей Штаба. — Тебе нужно поспешить, не то Командующий, говорят, сегодня не в настроении.

— Я заметил, — произнес Филя, отряхивая свою одежду от снега. — Тогда я побегу почту разносить. Увидимся!

Почтальон, как только попал в здание Штаба, сразу же скрылся за ближайшим поворотом, а Альте следовало подняться по лестнице на третий этаж, чтобы доложить о своем возвращении Иневой.

Женщина все рабочее время проводила в своем кабинете, поэтому не застать ее на месте было практически невозможно. Как и показалось Альте в Централе, Инева была женщиной доброй и понимающей. Отношение Атакующей к приезжим разительно отличалось от отношения к ним других коренных северян.

Подойдя к нужной двери, курсант несколько раз постучала.

— Войдите!

— Курсант Ютова, — произнесла девушка, входя в кабинет и отсалютовав Офицеру. — На сегодня я закончила свой патруль.

— Хорошо, — произнесла Илана, не поднимая на вошедшего курсанта головы. — Если это все, то можешь идти.

— Есть!

Альта только развернулась, чтобы уйти, как вспомнила, что Ян, если Филя ничего не напутал, должен был быть в этом здании.

Стоит ли спрашивать?

Девушку терзали смутные сомнения о том, стоило ли спрашивать у Иневой об Огневе. Ее вопрос мог показаться женщине странным и неуместным, но Особый Класс вряд ли прибыл в столицу Севера надолго, а значит, ей нужно было встретиться с ним как можно скорее.

Хотя бы для того, чтобы узнать, как с ним связаться, если встречу этого Якоба, сама себя убеждала Создающая.

— Я могу тебе чем-то помочь? — спросила Инева, обратив внимание на то, что все еще не одна в своем кабинете.

— Д-да. Думаю, что да, — ответила девушка и вновь замолчала.

— Курсант Ютова, я не умею читать чужие мысли, — выдохнула женщина, откладывая в сторону листы с какими-то отчетами. — Если ты ничего не скажешь, то я не узнаю, что тебе от меня нужно.

— Мне ничего не нужно! — замотала головой Альта. — Просто… Я слышала, что Офицер Огнев вчера приехал… Поэтому…я хотела…

Страж внимательно посмотрела на мявшуюся перед ней девушку.

Ну, приехал, подумала Инева, равнодушно смотря на курсанта. Не думала, что эта Создающая окажется одной из воздыхательниц Огнева.

— Так и есть. Он прибыл с каким-то вопросом к Командующему Войтову.

— А не знаете…он сейчас в Штабе?.. — наконец-то выдавила из себя Альта.

Спрашивать об Огневе у постороннего было равносильно пытке. А заметив, каким взглядом ее одарила женщина, захотелось и вовсе сбежать из кабинета.

— В-вы не правильно меня поняли!.. — запротестовала девушка. — Я ведь из Централа… И мой куратор, Офицер Четина — друг Офицера Огнева… Вот я и хотела спросить у него, если он, конечно, знает, как у нее дела. Только и всего!..

Инева от столь ярого протеста со стороны курсанта и вовсе растерялась.

Я ведь и слова не сказала, удивленно подумала она. И ведь точно, я помню, как Огнев общался с какой-то Создающей. И с Карателем. Пожалуй, стоит взять перерыв и отдохнуть от работы. Уже вижу то, чего нет.

— Должен быть в Штабе. Как встречу его, передам, что ты его искала, — произнесла женщина.

Альта поблагодарила Офицера и, отдав ей честь, поспешила покинуть кабинет.

Страж встала из-за стола и подошла к зеркалу, висящему на стене. Сняв очки, она стала внимательно разглядывать свое лицо.

Правду говорят, все мои мысли на лице написаны, подумала она, горестно выдохнув. Стоит научиться сдерживаться.

* * *

Альта собралась вернуться в общежитие.

Для тех, кто был в патруле, все тренировки на день отменялись, чтобы дать курсанту или Офицеру отдохнуть после возвращения. Конечно, были те, кто, не смотря на разрешение ничего не делать, все равно шли в тренировочные залы. Но Альта к таким не относилась, да и письмо от Рады, все еще не вскрытым, лежало в кармане шинели, разжигая в девушке любопытство.

Вот только погода за то время, что курсант провела в кабинете Иневой, испортилась окончательно. Да так, что не было видно ничего дальше вытянутой вперед руки. Альта не рискнула выходить на улицу, а решила остаться в Библиотеке. Там было тепло, спокойно и, что самое главное, можно было, наконец-то, прочитать письмо от Лекаря.

Хранилище книг на этой Базе было значительно меньше того, что находилось в Централе. И, скорее всего, во время экзаменов тут было не протолкнуться, но сейчас, когда внутри никого не было, Альта спокойно заняла самое отдаленное от входа место, вешая шинель на спинку стула и вскрывая письмо от восточной подруги, села на другое место, вытаскивая несколько сложенных листов из конверта.

Рада в словах не мелочилась, описывая каждого из своей пятерки и то, что с ними произошло за первые две недели лета.

Максим со своим отравлением, как писала девушка, еще ничего особенного не сделал. Но если судить по смешной рожице, которую Лекарь пририсовала на полях, можно было догадаться о том, что это не более чем шутка.

Отравление — сложная способность, подумала Создающая, вспоминая, как Макс собирался использовать ее против Ромы, и как изменился цвет кожи на его руках.

Далее Рада писала, что парень помогал разгонять демонстрантов в одном из городков Востока. Оказалось, что недовольства то и дело вспыхивали не только в Центральном Округе, но и в других местах.

Если Совет и дальше будет тянуть… Даже те, кто сейчас стараются не вмешиваться в происходящее, будут на стороне этих недовольных.

Про Фому и Фоку Рада знала мало. Парни вошли в какое-то тайное подразделение Карателей и практически перестали общаться с друзьями. Как писала девушка, у них было слишком много работы, да и способности их также способствовали тому, что их руководство пыталось во всем их задействовать.

Манипуляции с памятью, вспомнила Создающая.

Способность эта, и правда, была необходима для работы в Карательном отряде. Еще Альта помнила, что уровень владения способностями у парней был очень высоким.

Такие, как они, быстро сделают себе карьеру, улыбнулась своим мыслям курсант. Фома-то уж точно сделает.

Наташа уже была за Стеной. Рада писала о том, как подруга обрадовалась, когда ее наконец-то причислили к Собирателям. Девушка всю свою жизнь знала, что служить она будет далеко не в самых комфортабельных условиях, а значит, тренировки, проводимые на Базе Границы, не должны были проходить даром. Лекарь сообщала Альте, что с Наташей все в порядке и что она часто наведывалась на Базу, чтобы рассказать ей об увиденном за Стеной.

Разве есть в Мертвых землях что-то интересное?

Альта задумалась об этом и не заметила, как кто-то подошел к ней, неожиданно обнимая со спины, вызывая у девушки неприятную волну озноба.

— Привет, Паленая, — прошептали ей на самое ухо. — Любовные записочки читаешь?

Создающая резко вскочила со стула, оборачиваясь к парню.

— Р-Рома?..

— Рома, — кивнул он, положив руку на плечо девушки и с силой сжимая его. — В прошлые разы у нас как-то не заладилось, да?

— Чего тебе? — нахмурилась Альта. — Если вновь решил доставать, то мне некогда.

— Как грубо, — произнес Атакующий, ближе подходя к Создающей. — Я искренне хотел наладить отношения, но, видно, не судьба. Да, Паленая?

Рука парня скользнула вниз к ноге девушки, и Рома провел ладонью по тому месту, где у нее располагался шрам от ожога.

— То платье тебе шло, — сказал курсант, вспоминая внешний вид Альты в первый день их неудавшегося знакомства. — Кто же был так неаккуратен?

— Убери руку! — выкрикнула девушка, хватая его за запястье.

Он слишком близко. Барьер не поможет.

— Да тебе жалко, что ли? Радовалась бы, что на такую дефектную кто-то внимание обращает.

— Обойдусь без внимания, — сказала Альта и, собравшись с силами, оттолкнула от себя Рому.

У него с головой точно не порядок. Нужно уйти отсюда.

Альта посмотрела на шинель, висевшую на стуле позади курсанта, а потом ее взгляд метнулся к двери, ведущей в коридор Штаба. Рома за ее взглядом проследил и, не медля, применил свою способность.

Пол Библиотеки покрылся толстой коркой льда, заходя еще и на стены, и на книжные полки.

— Давай пообщаемся. Поближе, — произнес парень, и от его слов девушка ощутила внутри себя настоящий страх.

Ну почему именно сегодня тут никого нет?!

— Не подходи ко мне, — сказала Альта, постаравшись придать своему голосу твердость. — Я слышала, что Командующему не очень нравится подобное поведение своих подчиненных.

— А мы ему не расскажем, — произнес Рома, в один шаг преодолевая расстояние между ними, хватая Создающую за руку и притягивая ее к себе. — И Кириллу не расскажем. И Агнию.

Сердце девушки в груди колотилось от страха и ей казалось, что этот ритм был слышен во всем Штабе. Кровь прилила к лицу, а колени затряслись. Слабость в ногах с каждой секундой от близости с ним становилась все сильнее.

Страшно… Мне страшно… Кто-нибудь, пожалуйста… Помогите мне…

— Твое лицо такое мерзкое, — сказал парень, пальцами сдавливая подбородок Создающей.

— Так отвали…

— Постарайся улыбнуться, Паленая. Я обещаю не кусаться, — произнес он, слегка прикусывая мочку ее уха.

И в этот момент Альта перестала ощущать что-либо.

Она не чувствовала прикосновений Ромы, не чувствовала отвращения к тому, что происходило. Вокруг нее не было звуков. Она как будто оказалась в вакууме. С силой зажмурившись, курсант постаралась отогнать от себя это наваждение, и в этот момент она ощутила, будто что-то вырвалось из нее, ненадолго покидая тело.

* * *

Альта пришла в себя только тогда, когда кто-то с силой потряс ее за плечи. Чьи-то сильные руки удерживали девушку от падения, стараясь привести ее в чувства. От каждого нового движения боль в голове лишь усиливалась, это возвращалась чувствительность, а к горлу стала подступать тошнота.

Расплывающиеся перед глазами темно-синие пятна стали приобретать видимые очертания, а после Альта увидела и лицо того, кто все это время не отпускал ее из своих рук.

— Я-Ян?.. — произнесла она, узнав Офицера, стоящего перед ней.

— Курсант, с Вами все в порядке? — послышался тихий, мелодичный голос со стороны.

Переведя взгляд на звук, Альта узнала в говорившем мужчине отца Кирилла.

— Командующий… Войтов?

Девушка судорожно вздохнула, стараясь успокоить сердцебиение в груди. Ее плечи пробивала мелкая дрожь, что не осталось незамеченным для Огнева.

— В чем дело? — не отпуская курсанта, спросил он, нахмурившись.

Альта только открыла рот, чтобы рассказать ему о произошедшем, но быстро сомкнула губы, упираясь ладонями в грудь мужчины, слегка отталкивая его от себя и освобождаясь от его рук.

— П-простите… Я… — Создающая постаралась произнести хоть что-то внятное, но в голову не приходило ни одной дельной мысли.

Как я тут оказалась? Что произошло?..

— Неужели Вы, пережившая нападения Врагосов, потеряли дар речи от столкновения с Офицером Особого Класса? — улыбнувшись, спросил Войтов, пытаясь тем самым пошутить. — Даже по имени его назвали.

— По имени?.. — переспросила Создающая, переводя взгляд с одного Атакующего на другого и моментально краснея, когда осознание произошедшего окончательно селится в ее голове. — П-простите, Офицер Огнев.

Ян кивнул, принимая извинения и продолжая наблюдать за странным поведением девушки.

Что-то случилось, подумал он, глядя на то, как Альта дрожала.

Эта дрожь была вызвана настоящим страхом, который все хоть раз в жизни испытывали. Но что могло ее так напугать оставалось для Яна загадкой.

— Что ж, думаю, Офицер Огнев не станет таить обиду на курсанта, — произнес Командующий, похлопав девушку по плечу. — Кстати, Вы ведь куда-то спешили, да?

— Ч-что?.. А-а…д-да, — пробормотала Альта, посмотрев себе за спину.

Куда делся Рома?..

— Тогда и мы продолжим свой путь.

Создающая отошла в сторону, пропуская Офицеров вперед. Когда она глазами встретилась с Яном, то опустила голову, чтобы не чувствовать себя еще более смущенной. Когда они отошли на достаточное расстояние от нее, девушка поспешила к выходу, не слыша обсуждения вопросов, ради которых Огнев приехал на Север.

— Я не уверен, что, развесив на улицах ориентировки Якоба, мы сможем поймать его, — произнес Войтов, продолжая их разговор на том мете, где их прервала Альта.

— Я тоже. Он не глуп и наверняка затаился в каком-нибудь заброшенном месте. Но вы ведь понимаете?..

— Конечно, — кивнул мужчина. — В этот раз его нельзя отпускать. Но что по этому поводу думает Командующий Шоров?

— Он намерен использовать его способность, — сказал Ян, обернувшись. — На Западе я ничего не нашел.

— Был в той лаборатории?

— Да. Одни лишь руины. Западный Командующий не стал ее восстанавливать.

— Это неудивительно, — произнес Войтов, вспоминая нрав самого старого Командующего их страны. — Тогда, давай…

Женский крик, разнесшийся по коридорам, исходил со стороны Библиотеки, куда Стражи и направились, чтобы разузнать причины этого шума.

— Эй, ты живой?! — громче, чем следовало, спрашивала девушка, пытаясь растормошить лежащего на полу парня.

— Что здесь произошло? — спросил Войтов, войдя вместе с Огневым в помещение.

Весь пол Библиотеки был залит водой. Обувь Стражей противно хлюпала при каждом их шаге, отчего Ян несколько брезгливо морщился, надеясь, что обувь не промокнет.

— Командующий Войтов! — начала девушка-курсант, продолжая удерживать голову лежащего юноши на своих коленях. — Я пришла сюда позаниматься, а тут вот…он лежит, и все мокрое.

Особый Класс узнал в бессознательно лежащем на полу юноше друга своего сына. Войтов подошел ближе, присаживаясь на корточки и нащупывая на шее курсанта пульс. Он сомневался в том, что кто-то мог победить этого бугая в драке.

В обморок упал?

На крик девушки прибежало еще несколько курсантов, которые тут же бросились к Роме, поднимая его.

— Отнесите его в лазарет. Пусть врач его осмотрит, — произнес Командующий, и его подчиненные в один голос отозвались на его приказ. — И позовите уборщиков. Тут все нужно высушить.

Ян не слушал того, о чем говорили местные Стражи. Его заинтересовала одежда, висевшая на стуле. Темно-зеленая шинель с пустыми желтыми погонами на плечах никак не могла принадлежать юноше.

Маловат размер будет, подумал он, прикидывая в голове, что даже рука этого парня не смогла бы поместиться в рукав шинели.

Потом взгляд Атакующего зацепился за лежащие на столе бумажки. Пробежавшись по строчкам и поняв, кому это письмо было адресовано, мужчина, не церемонясь, засунул исписанные листы к себе в карман.

Туда же отправился и конверт.

— Командующий Войтов! — произнесла Офицер Инева, вбегая в Библиотеку. Заметив Яна, она кивнула ему, и вновь все ее внимание было направлено на своего начальника. — Что здесь произошло?..

— Хотел бы я знать, — задумчиво произнес Страж, смотря на огромные лужи воды. — Разве Роман создает воду?

— Никак нет. Его способность заключается в создании льда, — сказала женщина, оглядываясь.

Заметив висящую на стуле верхнюю одежду кого-то из Создающих, она вспомнила о просьбе Альты.

— Офицер Огнев, Вы уже встретились с курсантом Ютовой?

— Мы наткнулись на эту девушку в коридоре, — вместо Яна ответил Войтов. — Так вы двое лично знакомы?

— Курсант обучалась созданию барьера у моего друга, — сказал Огнев, не желая углубляться в рассказ об его связи с Альтой.

— Значит, по имени она назвала Вас не от испуга?

Ян внимательно посмотрел на Командующего, пытаясь понять причину его столь личного вопроса, а Войтов, догадавшись. Что спросил лишнего, снисходительно улыбнулся Огневу, проведя подошвой сапог по водной глади на полу.

— Не поймите неправильно, — произнес огненный Страж. — Курсант Ютова редко думает, перед тем, как что-нибудь сказать. Вот и оговорилась.

— Вот оно как. Тогда, продолжим наш разговор позже? Нужно узнать, что здесь произошло.

— Конечно, — кивнув, сказал Ян, забирая шинель Альты и покидая Библиотеку.

Илана подошла к своему Командующему, смахивая с книжной полки воду.

— Так что здесь произошло?

— Может, батарею прорвало? — предположил он мужчина. — Илана, будь добра, найди мне всю информацию на курсанта Ютову.

— А?.. А-а, конечно, — произнесла Инева, не понимая, с чего вдруг Командующий заинтересовался присланной к ним из Централа Создающей.

Теперь я понял, кто ты, подумал Войтов, проведя сапогом по поверхности воды, создавая небольшую рябь.

Его губы искривились в злобной усмешке.

* * *

Без верхней одежды на улице было холодно, но оставаться в Штабе, где все еще мог находиться Рома, Альте не хотелось.

Видимость перед глазами была практически нулевая, лишь размытые оранжевые огоньки от фонарей горели параллельно друг другу, создавая для курсанта своеобразный ориентир.

Как измары, горящие в Врагосах, попыталась согреть себя шуткой девушка, но у нее ничего не получилось.

До общежития оставалось совсем немного, когда она почувствовала чье-то приближение. Было ли это шестым чувством или чем-то еще, Создающую не волновало. Она создала барьер вокруг себя и резко обернулась.

— Ты здесь последние остатки ума отморозила?!

Альта смотрела на Яна, стоящего вне ее защиты. В руках у него была ее шинель, а выражение лица Офицера не предвещало для курсанта ничего хорошего. Страж был зол.

Значит, он был в Библиотеке, поняла она, смотря на свою одежду. Почему же я не помню, что там произошло?..

Заметив, что девушка не собиралась убирать свой барьер, Огнев разозлился еще сильнее.

На этой Базе было холодно. Снег, что попадал за шиворот одежды, раздражал еще больше, чем Альта, топчущаяся на одном месте и непонятно о чем думающая. А мысли о том, с каким испугом она смотрела на него в коридоре, и вовсе заставляли Стража придумывать самые невероятные вещи, которые только могли произойти с курсантом во время ее службы в этом Округе.

Что могло напугать того, кто дважды видел Врагоса на расстоянии вытянутой руки?

Вопрос Командующего заслуживал внимания. Те, кто выживали после встречи с Врагосами, уже ничего в этой жизни не боялись.

А она испугалась чего-то так сильно, что сунулась на улицу без верхней одежды, да еще и в такой холод!..

— Уберешь ты этот чертов барьер или нет?! — не выдержал мужчина, крикнув на девушку.

Та, услышав его громкий и раздраженный голос, вздрогнула, приходя в себя и снимая свою защиту. Она дрожала так сильно, что даже не смогла четко произнести слова, которые были адресованы ему.

— Ты когда-нибудь поумнеешь? — спросил Ян, накидывая на ее плечи курсантскую шинель. — Просунь руки в рукава, иначе никакого смысла от этой одежды не будет.

Создающая сделала то, что он просил, но кончики ее пальцев замерзли так сильно, что самостоятельно застегнуть пуговицы она уже не могла. Огнев быстрыми движениями вдел золотистые пуговицы в простроченные петли, одергивая ворот шинели и, положив руки на плечи курсанта, приготовился ее выслушать.

— В-вы были в-в Библиотеке?..

— Был, — кивнул Ян. — И я жду объяснений.

— Н-ничего не… — хотела было сказать Альта, отрицая, что что-то серьезное произошло с ней, но под хмурым взглядом Огнева не решилась ему соврать.

— У меня сейчас очень плохое настроение, — сквозь зубы процедил мужчина, не намереваясь в очередной раз слышать рассказ о том, что с ней все в порядке. — Поэтому советую рассказать все в подробностях и ничего не умалчивать.

Курсант, посмотрев на Стража, кивнула, сжимая губы. Ей не хотелось рассказывать о произошедшем кому-либо. Особенно Яну. Это было и стыдно и…как-то неправильно. Она бы и Агни ничего не рассказала, зная, что мог сделать ее друг с Ромой.

Но если выбирать между Огневым и Кандидатом, то уж лучше рассказать все Яну. Альта была уверена, что, какие бы у них ни были предвзятые друг к другу отношения, в данной ситуации он мог ей чем-нибудь помочь.

— Я р-расскажу. П-пойдемте в общежитие.

— А твоя соседка?

— Я одна, — сказала Альта, покачав головой. — Нам никто не помешает.

Ян выдохнул, думая о том, что, при его вопросе, он переживал, как бы это они никому не помешали.

Ее поведение законам логики не поддается, подумал он, приобнимая курсанта за плечи, чтобы поддержать ее и подтолкнуть вперед.

С той скоростью, с которой шла Альта, они бы и до вечера не добрались до нужного места.

* * *

Женское общежитие.

Ян редко оставался в Северном Округе подолгу. Чаще всего его задания проходили за Стеной, поэтому он не особо обращал внимание на то, как выглядело общежитие на этой Базе изнутри.

Даже вчера, прибыв в этот город и получив ключ от предоставляемой Стражам комнаты, он ничего не запомнил. Ни обстановки, ни других Офицеров. Вчера хотелось только отдохнуть после долгой дороги.

Сейчас же, пока они шли к комнате Альты, Огнев заметил, что, несмотря на дневные часы, в коридорах никого не было. Во всем общежитии было так тихо, будто кроме них тут не было ни единой живой души.

— Это нормально, — согревшись, сказала Альта. — К отсутствию других быстро привыкаешь.

— Они на тренировках? — спросил Офицер, прислушиваясь к тишине, скрывавшейся за каждой дверью.

— Одни на тренировках. Другие в патрулях. Кто-то, и в самом деле, в своей комнате, но… Они предпочитают не выходить из них лишний раз.

Не зря мне говорили, что на Центральной Базе все по-человечески, подумал Ян, останавливаясь позади Альты, пока та старалась найти ключ в карманах своей одежды.

— Вот он, — сама себе прошептала девушка, и, достав металлический зазубренный ключ, она вставила его в замочную скважину, и после щелчка дверь открылась. — Входите.

А Нона жаловалась, что вечно за ней убирает.

В комнате курсанта, конечно, был не идеальный порядок, но и того беспорядка, что описывала Ю в своих рассказах Майе, тоже не было.

Когда живешь один, быстро всему учишься. Кстати…

— Почему у тебя нет соседки? — спросил Страж, снимая свою шинель и отдавая ее курсанту.

Та повесила ее на плечики и убрала в шкаф, попутно нажимая на кнопку чайника, чтобы тот стал закипать.

— Офицер Инева сказала, что нас было нечетное количество, — ответила девушка, доставая чистые чашки. — Я в списке последняя, а к местным нас подселять не хотели.

— Ясно.

Огнев, не спрашивая разрешения, сел на кровать, которая явно не принадлежала Альте.

Комнаты на этой Базе меньше, подумал он, возвращая свой взгляд на девушку, нервно ожидавшую, когда же чайник закипит. Время тянет.

— Альта, — позвал он ее.

Ян давно заметил, что если ему нужно было что-то донести до этой девушки, то обращаться к ней нужно было только по имени. Называя ее курсантом или по фамилии Офицеру не удавалось произвести на Создающую никакого должного эффекта. А слыша свое имя, она отчего-то становилась внимательнее.

— Ты можешь рассказать мне, что произошло, — продолжил Страж. — Если я чем-то смогу помочь, то помогу.

Альта улыбнулась уголками губ, оставляя закипающий чайник и садясь на свою кровать. Курсант сжала кулаки, размышляя, с чего бы лучше начать свой рассказ.

— Вы были в Библиотеке, да? — вновь спросила она.

— Был. Тот курсант без сознания лежал на полу… Это ведь он затеял драку у Музея Границы?

— Без сознания? — произнесла Альта, поднимая на Офицера удивленный взгляд.

Она нахмурилась, пытаясь вспомнить, что же произошло после того, как он начал к ней приставать, но в голове было пусто.

— Ты знаешь, что с ним случилось? — спросил Ян, на что Альта лишь отрицательно покачала головой. — Хорошо. Ты была с ним в Библиотеке, так?

— Не совсем. Я читала письмо от Рады, Лекаря с Восточной Базы, — сказала Создающая и только сейчас она вспомнила, что письмо осталось лежать на том столе.

Надеюсь, оно все еще там.

— Забирай, — произнес Огнев, доставая конверт с исписанными листами из своего кармана и отдавая их девушке. — Не оставляй свою личную переписку не пойми где.

— Спасибо, — кивнула Альта, забирая письмо. — В общем, я решила прочесть его в Библиотеке, потому что погода испортилась. А потом появился Рома.

— Так зовут того курсанта?

— Да. Он… — девушка замолчала.

Не могу произнести этого вслух, поняла она, когда обычная фраза так и не смогла слететь с ее языка.

— За то время, что я на этой Базе, сегодня был второй раз, когда я его встретила, и…

Альта опять замолчала. Она считала, что рассказать обо всем Яну будет просто. Но отчего-то ей не хотелось, чтобы Офицер знал все подробности о произошедшем в Библиотеке.

— Хорошо, начнем издалека, — произнес Огнев, видя, что Создающая все еще колеблется.

Что бы там ни случилось, она не хочет об этом говорить. И почему здесь нет Майи?

Страж вспомнил подругу, уверенный в том, что ей бы Альта точно обо всем рассказала, да на плохого северного курсанта пожаловалась. А от Четиной обо всем бы узнал и сам Ян.

Майи здесь нет.

— Что случилось в первый раз?

— Он… Рома. Меня недолюбливает, из-за случившегося в Централе. Кирилл сказал, что Командующий сильно отругал их.

— Сын Войтова? — спросил Ян, и Альта кивнула.

Как она умудряется каждый раз заводить новых знакомых?

— И как он выражает свою неприязнь к тебе?

— В прошлый раз он хотел вызвать меня на Арену, — произнесла девушка. — Вы знаете, что на Севере есть Негласный Закон?

— Слышал о нем. Что-то про всеобщее равенство.

— Да. Но в тот момент там оказался Агни и поставил Роме условие, что только после того, как он у него выиграет, сможет и со мной провести бой.

— Твой друг выиграл, — сказал Ян, не сомневаясь в собственных словах.

— Да, в очередной раз. Думаю, из-за этого Рома еще больше на меня взъелся. И сегодня, когда он оказался в Библиотеке… В общем…одними обидными фразами он не ограничился.

Поначалу Ян сказанного не понял.

Обидные фразы?

Огнев попытался уловить некий смысл в сказанных Альтой словах. Он внимательно посмотрел на нее, замечая, как она старалась на него не смотреть. На лице курсанта было заметно выражение отвращения к тому, о чем она рассказывала.

Отвращение не к словам, а к действиям?..

Ян задумался, и от догадки внутри будто что-то оборвалось.

— Что он сделал? — спросил Огнев, стараясь не выдавать своего волнения. Теперь ему стало понятно поведение девушки в коридоре и на улице. Стала понятна причина, по которой рассказывать ему, мужчине, она об этом не хотела. — Альта?

— Н-ничего такого, чтобы прям… — она опять замолчала, опуская голову ниже. Создающая все еще ощущала тепло, исходящее от курсанта, когда Рома шептал ей на ухо слова. — Неважно! Вы сказали, что он был в Библиотеке без сознания… Но я не понимаю.

Кровать, на которой она сидела, скрипнула, и, подняв взгляд, Альта ощутила, как Страж осторожно притянул ее к себе, приобнимая за плечи и аккуратно проводя рукой по волосам.

— О-Офицер?.. — произнесла Создающая, попытавшись отстраниться и посмотреть в лицо Яну, но тот не дал ей этого сделать, чуть сильнее прижав к себе.

— Будь здесь Офицер Четина, она бы сделала что-то подобное, да? — спросил он, и Альта, ненадолго задумавшись, кивнула ему.

Но Майи здесь нет, подумали они оба об одном и том же.

— Можешь не волноваться о произошедшем. Этот курсант очередным выговором не отделается.

От услышанного Альте стало легче. Она позволила себе расслабиться, сосредотачивая все свое внимание только на том, как ладонь Яна невесомо скользила по ее волосам. Теперь ей было спокойнее.

Даже по его присутствию я скучала, подумала она.

Огнев же старался унять то раздражение, что вот-вот было готово перерасти в настоящую ярость. Мужчина надеялся, что Альта еще не скоро успокоится и, отпрянув от него, вспомнит, что надо бы налить чай, пока вода в чайнике окончательно не остыла.

И Страж очень надеялся, что к этому моменту устрашающее выражение его лица, которое он видел в отражении висящего на шкафу зеркала, окончательно исчезнет.

Просто так он не отделается, повторил он сам себе, размышляя, что он может сделать, чтобы этот парень больше не смог приблизиться к Альте.

Глава 10.2 Проявление и осознание

Штаб. Кабинет Командующего.

Поздним вечером, смотря на бушующую погоду через окно в своем кабинете, Войтов внимательно слушал отчет своего Карателя о том, что на самом деле произошло в Библиотеке между двумя курсантами.

— Когда он начал приставать к ней, — говорила женщина, имевшая способность к виденью чужого прошлого, — то вскоре он потерял сознание. Я не смогла определить точной причины его недуга.

— Ты считаешь его поступок отвратительным? — спросил Командующий у своей подчиненной.

— Конечно, — не раздумывая, ответила женщина, сморщившись от отвращения к курсанту. — Такое поведение недостойно Стража. Тем более, служащего на Северной Базе. Он уже во второй раз позорит нас, выясняя отношения с этой девушкой.

— Верно. Уже во второй раз, — задумчиво произнес мужчина. — Как бы его наказать?

— Отошлите его за Стену вместе с Собирателями, — предложила Офицер. — Или заприте где-нибудь. Его поведение и образ мышления опасны для окружающих.

— Ты определенно права. Я подумаю об этом. Можешь идти.

Женщина отсалютовала Командующему и покинула его кабинет.

Войтов взял в руки папку с личным делом Альты и в очередной раз внимательно его прочитал.

На первый взгляд ничего необычного, вот только…

Взгляд мужчины скользнул по разбросанным на его столе старым фотографиям, которые он еле нашел в старых коробках.

Если бы я не видел этой способности раньше, то ничего бы и не заметил, усмехнулся он, рассматривая цветную фотографию в досье и черно-белую фотокарточку, сделанную много лет назад.

Шоров и не догадывается, какое сокровище прислал мне.

От стука в дверь Командующий отвлекся от своих мыслей и, разрешая гостю войти, закрыл папку с двумя фотографиями, оставшихся внутри нее.

— Я слышал о Роме. Что он сделал? — спросил Кирилл, подходя к столу отца.

Войтов не спеша собрал разбросанные материалы вместе и засунул их в один из ящиков, запирая его на замок.

— Твой друг в очередной раз напал на курсанта Ютову, — произнес мужчина, вставая напротив сына. — Одной драки в Централе и очередного проигрыша Агнию ему было мало.

— Напал?

— Со стороны девушки это, скорее всего, выглядело как домогательство, — спокойно сказал Войтов, наблюдая, как и без того бледный оттенок кожи сына на лице становился еще белее.

— А-Альта?..

— С ней все в порядке. Курсант Ютова смогла дать достойный отпор Роману. Вот только… Теперь я не стану наказывать его словестно. Ты ведь это понимаешь?

— Да. В этот раз я не буду вступаться за него, — сказал Туроб.

Если Агни об этом узнает, то Рома до наказания не доживет. Станет ли Альта ему рассказывать? Или же рассказать стоит мне?

— Более того, даже если бы я хотел наказать его менее строго, чем того требует ситуация, боюсь, что Офицер Огнев мне этого сделать не позволит. Он лично знаком с курсантом и, думаю, что она ему о случившемся рассказала.

— Я понимаю, — кивнул Кирилл. — Рома сейчас в лазарете?

— Да, все еще не очнулся.

— Это Альта сделала?

— Удивительная девушка, — сказал Войтов, похлопав сына по плечу. — Она станет великим Стражем. Я рад, что сделал запрос на нее из-за тебя. Хоть какая-то польза.

Командующий покинул свой кабинет, оставляя сына одного. Кирилл с силой сжимал кулаки, в очередной раз злясь на отца.

Что бы я ни делал, он меня никогда не хвалит, а сейчас…

— Ублюдок, — сквозь зубы процедил курсант, стараясь совладать с нахлынувшими на него эмоциями.

— С Кириллом все хорошо? — спросила девочка, осторожно беря в свои руки кулак Туроба, круговыми движениями больших пальце рисуя на его коже круги. — Еве будет грустно, если Кириллу будет грустно.

— Прости, Ева, — произнес Атакующий, нежно улыбнувшись ребенку и погладив ее по голове. — Давно уже нужно перестать реагировать на его слова.

Ева обняла его за талию — лишь настолько позволял ее рост — и с силой прижалась к нему.

— Ева не хочет, чтобы Кирилл грустил.

— Не буду. Обещаю, — прошептал юноша, обнимая девочку в ответ.

Надо узнать, что именно Альта сделала.

* * *

На следующий день.

Альта была уверена в том, что если уж не Агни, то Кирилл точно будет знать о случившемся с ней в Библиотеке. Так и оказалось, когда при встрече с сыном Войтова она заметила его обеспокоенный взгляд.

— Со мной все нормально, — сказала она, не давая парню и слово вставить. — Давай не будем об этом.

— Мне жаль. Я и подумать не мог, что он способен такое сделать…

Курсанты встретились по пути в столовую, где Кирилла, как оказалось, должен был ждать Агни.

— Не знаешь, что вчера произошло? — спросила девушка, посмотрев на Туроба.

— О чем ты?

— О твоем отце. Погода испортилась уже днем.

— Я не спрашивал, — ответил Атакующий, пожав плечами. — Может, весть какая-нибудь нерадостная пришла. К примеру… Офицер Огнев. Ты ведь с ним знакома?

— Да, — сказала Создающая и, почувствовав, как кровь стала приливать к щекам, девушка начала растирать кожу лица ладонями. — Холодно сегодня, да? Щек не чувствую. Как бы не отморозить.

— Как по мне, так сегодня теплее, — произнес Кирилл, поднимая голову к голубому небу и, щурясь от солнечных лучей, вновь посмотрел на Создающую. — Ты не заболела?

— Нет. Я слежу за своим здоровьем, — улыбнулась Альта и, посмотрев вперед, заметила стоящих на улице Агния и Яна. — Добился своего.

— Ты о чем? — не понял Туроб, проследив за взглядом курсанта. — А-а, думаешь, выпрашивает тренировку?

— Нет, вряд ли. Но вот сейчас, когда я подойду…

— Альта! Кирилл! — крикнул Кандидат, заметив друзей.

— А может, и выпросил. Смотри, какой довольный, — усмехнулся Атакующий.

Когда курсанты подошли к ним, то поздоровались с Огневым, отсалютовав Офицеру. Тот на официальное приветствие лишь кивнул головой, разглядывая стоящего рядом с Альтой парня.

— Ты сын Командующего, так?

— Да. Курсант Туроб Кирилл, — представился Атакующий. — Рад нашей встрече, Офицер Огнев.

— Я тоже, — сказал Ян, а после Страж обратился к Агни. — После обеда я жду тебя на Арене.

— Я не опоздаю. Спасибо, что согласились.

Огнев попрощался с ребятами, направившись по своим делам, и, как только мужчина скрылся из виду, Альта сразу же начала расспрашивать друга о том, про что они говорили с Офицером Особого Класса.

— Стою я, значит, жду Кирилла, — начал парень, когда они вошли в столовую. — И тут мимо проходит Офицер Огнев. Я-то думал, что он меня не узнает, но нет! Узнал! Даже подошел поздороваться и спросил, как у меня дела. Представляете?

— С трудом, — произнесла Альта, зная, что Ян редко когда интересовался делами посторонних. — Так тебе удалось выпросить тренировку?

— Да я и не выпрашивал особо, — сказал Агни, расплачиваясь за свою еду и, найдя взглядом свободные места, направился к ним.

— Тогда как он согласился? — спросил Кирилл, догнав друга и, обернувшись на спешащую к ним Альту, продолжил. — Неужели сказал, что рад помочь юному дарованию?

— Не говори так, — ужаснулась девушка. — У Офицера Огнева таких слов в лексиконе нет.

— Вам бы только смеяться, да? — фыркнул Кандидат, садясь за стол. — Я просто сказал, что как бы ни тренировался, так и не смог научиться убирать огонь.

— Убирать огонь?

— Помнишь, как в детстве я атаковал тебя?.. — произнес Агни. — Если бы я тогда сумел увести свой огонь в сторону или вовсе заставить его исчезнуть…

— Я бы не стала Создающей, — по-своему закончила фразу друга Альта. — Огнев согласился научить тебя этому?

— Он сказал, что попробует. Я знаю, что немногие сверхлюди, умеющие создавать огонь, могут и потушить его, но… Я хочу попробовать. Вдруг благодаря этому умению и я когда-нибудь стану Особым Классом.

— Мечтать не вредно, — усмехнулся Кирилл, разламывая кусок хлеба и бросая его в тарелку.

Дальнейший обед прошел в тишине. Каждый думал о своем.

Агни — о предстоящей ему тренировке.

Альта — о том, что вчера она должна была лучше себя контролировать. Ей все еще было стыдно вспоминать то, как она заснула в объятиях Яна.

День был тяжелым. Я устала. И вообще, на улице было холодно. А в общежитии в трубах настоящий кипяток течет. Вот в тепле меня и разморило, думала она и тихо радовалась, что Огнев ничего ей по этому поводу не сказал.

Кирилл внимательно наблюдал за южанами, понимая, что Альта Агнию ничего не рассказала.

Стоит ли тогда мне говорить? Или лучше не вмешиваться?

Туроб прекрасно понимал причину, по которой Создающая ничего не рассказала своему другу детства. У Агния был взрывной характер и мало ли что он мог сделать с Ромой, который и так пришел в себя только под утро.

Поговорив с другом, Кирилл, к собственному разочарованию, заметил, что курсант в своих действиях не только не раскаивался, но и в принципе не понимал, за что Командующий собирался его наказывать.

Даже не знаю, как на это реагировать.

— Не много ли ты ешь перед тренировкой? — спросила Альта. — Знай, Огнев настоящий изверг. Весь твой обед окажется на полу Арены.

— Мой организм крепкий и еду зазря переводить не станет, — усмехнулся Агни, заканчивая свой прием пищи. — И мне нужны силы.

— Как бы тебе лед потом не стал нужным, — улыбнулся Кирилл, представляя, сколько травм его друг мог получить от спарринга с самым известным в их стране огненным Стражем. — Но ничего, можешь рассчитывать от меня на ведерко снега.

— Какие вы оба сегодня заботливые, — скривился Кандидат. — Скоро узнаем, где будет мой обед и сколько ведер со снегом мне понадобится.

* * *

Арена Северной Базы.

Ян лишь один-единственный раз был куратором Атакующих. И этого одного раза ему сполна хватило на всю оставшуюся жизнь. Причиной этого, по сути, являлись насмешки друзей, говорящих, что наставник из Яна никудышный. Ведь так затаскивать бедных подростков даже на Севере никто бы не стал.

Майя и Миша до сих пор напоминали ему о тех нескольких месяцах, когда он, по собственной глупости, согласился на уговоры Шорова заменить болеющего Офицера.

И ведь говорил же себе, что никогда больше не соглашусь кого-либо тренировать, подумал он, сидя на одной из скамеек внутри Арены.

Друг Альты должен был вот-вот прийти, и Страж не сомневался, что Создающая и сын Войтова так же придут на эту тренировку посмотреть.

Еле сдержался, чтобы ничего не сказать ей о вчерашнем, усмехнулся Ян, вспоминая, как нескоро он заметил, что девушка, прижимающаяся к нему, уснула.

Кто бы мог подумать, что у нее в руках столько силы, подумал мужчина, вспоминая, с каким трудом ему удалось разжать пальцы Альты, сжимавшие ткань его формы. Хотя, что-то об ее цепкой хватке я слышал.

Еще одной причиной, по которой Огнев больше не хотел становиться куратором, была Нона. Девушка талантливая, бесспорно, но уж очень разговорчивая. От ее сплетен мужчине хотелось сбежать куда подальше, так надоедала ему ее бесконечная болтовня. Даже если главная роль в этих разговорах доставалась Альте, и Огнев мог для себя что-то почерпнуть из них, ему все равно не хватало терпения дослушать пестрящую ненужной ему информацией историю до конца.

Ян услышал шумную болтовню за несколько секунд до того, как знакомые ему личности вошли на Арену.

— Я ведь не опоздал? — забеспокоился Агни, заметив, что Офицер уже был на месте.

— Нет, как раз вовремя, — вставая с насиженного места, произнес Страж. — Пойдем на площадку, а зрители пусть займут места побезопаснее.

Кирилл и Альта кивнули Офицеру, решив не садиться у самой Арены. Кандидат быстро спустился к Огневу, и они вдвоем пошли к входу на площадку для тренировок.

— То, чему ты хочешь научиться, не самая важная особенность в управлении огнем, — начал Ян, поднимаясь вверх по лестнице. — Не лучше ли сосредоточиться на дальности?

— С этим я справляюсь неплохо, — усмехнулся Агни. — А вот то, чему я действительно хочу научиться… Просто однажды мой огонь был направлен на друга, и лишь чудом он не пострадал. Если бы я владел своей способностью лучше… Не хочу, чтобы подобное когда-нибудь повторилось.

— Ты атаковал друга?

— Альту, — сказал Кандидат, и, заметив удивленный взгляд Офицера, направленный на него, поспешил объясниться. — Мы были детьми и…заигрались. Если бы в тот момент она не пробудилась, то мне бы точно пришлось на ней жениться.

Агний постарался пошутить, но Ян в случившемся не видел ничего веселого.

— Как можно было заиграться и не понять, что подвергаешь опасности обычного человека? — спросил Огнев.

Он игр детей со способностями не понимал. В детстве его учили быть серьезным и внимательным. Он даже никогда не начинал тренировку, пока полностью не убеждался в том, что рядом с ним никого не было. А Агний спокойно говорил о том, что просто заигрался.

— С того раза я больше и не играл с ними, — произнес Атакующий. — Пока Альта не заставила меня вернуться. Еще и поблагодарила, сказав, что благодаря мне она смогла пробудить свою способность.

Ян на такое заявление лишь обреченно выдохнул.

У нее напрочь отсутствует и инстинкт самосохранения, и просто здравый смысл, подумал он.

Огнев в который раз убеждался, что таких, как Альта, нужно запирать в четырех стенах и ни за что не подпускать к другим. И те целее будут, и самим себе не навредят.

— Думаю, Альта рассказывала об этом своей подруге, вот она и неправильно поняла насчет меня. Расценив, что я тот самый жених с Юга.

— Тот самый? — переспроси Ян.

Жених с Юга?..

— Только пообещайте, что Альте не проговоритесь, — попросил Кандидат. — Не стоило мне вообще говорить об этом, но раз уж проговорился…

— Я не стану поднимать эту тему, — пообещал ему Огнев.

— Все из-за какого-то Собирателя, которого ей сосватали в нашем родном городе еще до нападения на него Врагосов.

— Собиратель? — спросил Ян, останавливаясь.

— Да. После нападения женщина, работавшая тогда на рынке, выжила, и в шутку, когда Альта поправилась, рассказала всем о женихе, которого она обязательно должна дождаться, — произнес Агни, оборачиваясь к Офицеру. — Сейчас-то я понимаю, каково ей было каждый день слышать эти шуточки о женихе. Даже жалко маленькую Альту.

— И что, сейчас курсант Ютова все еще вспоминает об этом? — задал очередной вопрос Страж, стараясь не выдать своей заинтересованности.

Он быстро поравнялся с Кандидатом, и они вместе вышли на площадку Арены.

— Думаю, что да. Наверняка переживает, живой ли тот Собиратель еще или нет.

— Понятно.

Больше Огнев ничего не сказал и не спросил. Краем глаза, заметив сидящих на скамейке Альту и Кирилла, он прикинул, как далеко они сидели.

Не задену, решил он, вставая напротив Кандидата, и ладони его объяло пламенем.

— Как думаешь, почему у тебя не получается убрать огонь? — спросил Ян, когда парень, так же, как и он, активировал свою способность.

— Я не понимаю, как это сделать?.. — предположил Агни.

— Именно. Ты ведь и огонь не мог создать в самом начале, так?

— Да, — кивнул юноша. — Кожу жгло, но огонь не появлялся. Потом в Центре Развития мне объяснили, как его создать.

— Здесь будет так же. Сразу у тебя не получится, — предупредил Страж, вытягивая руку вперед, и щелчком пальцев он направил столп огня на Кандидата. — Ни у кого не получается что-то с первого раза.

Агни приготовился защищаться, но опасность исчезла сразу же, как только до него оставалось несколько метров.

Просто исчез, не поверил своим глазам Атакующий.

— Теперь попробуй атаковать меня и одновременно с этим заставить огонь исчезнуть, — произнес Ян, и, заметив неуверенность во взгляде парня, добавил: — Ты, правда, думаешь, что сможешь мне навредить?

— Нет, не смогу, — выдохнул Агний и, сосредоточившись на своей способности, так же, как и Офицер, направил на мужчину столп огня.

Сидящие в зале зрители смотрели на то, как раз за разом их друг пытался выполнить простое на первый взгляд действие и на то, как каждый раз его огонь достигал цели.

При самой первой атаке Агния Альта непроизвольно вскочила со своего места, когда огонь Кандидата скрыл от ее глаз Яна. Но Огнев носил звание Особого Класса не просто так. Атака ее друга не причинила ему никакого вреда. Легким движением руки Страж развеял языки пламени.

И мужчина повторял это движение снова и снова.

— У него не получится, — произнес Кирилл, внимательно наблюдая за тренировкой. — Даже если Офицер Огнев объяснил ему, что нужно делать, то все бесполезно, пока он сам не поймет.

— О чем ты? — удивилась Альта, не веря, что Кирилл сомневался в успехе их друга.

— Ты умеешь подтягиваться? — вместо того, чтобы ответить, спросил Туроб.

— Что, прости? — переспросила девушка. — Нет, не умею.

— Но ведь нельзя сказать, что твои руки настолько слабые, что ты не можешь поднять свое тело, так?

— Я не слабая, — возмутилась Создающая. — Просто я не понимаю, как…

И тут она осознала, о чем говорил сын Командующего.

— Вот именно. Не важно, сколько раз тебе расскажут, как это делается. И не важно, сколько раз ты увидишь, как кто-то другой подтягивается. Пока сама не поймешь, как нужно согнуть руки, у тебя не получится.

— Думаешь, он тоже не понимает? — спросила Альта, смотря на то, как Кандидат, согнувшись пополам, старался отдышаться, а Ян хлопал его по спине.

Говорила же, не есть столько.

— Пока не понимает. Но если продолжит тренироваться, то рано или поздно поймет. Жаль, что на нашей Базе не так много огненных Стражей.

— Офицер Огнев скоро уедет, да?

Альта смотрела за вновь начавшейся тренировкой.

Почему я никогда не сравнивала Огнева и моего спасителя?

Стоило ей только задать себе этот вопрос, как Создающая сама же отогнала от себя подобные мысли.

Глупость! Все из-за вчерашнего. И из-за того, что он был чуть добрее, чем обычно!

Девушка постоянно сравнивала знакомых сверхлюдей с огненными способностями в своей голове.

Ее спаситель был сильным и храбрым. Он должен был в идеале владеть своей способностью. Должен был знать что-то из медицины, ведь врачи из Центра Развития сказали, что рана была прижжена качественно.

Пусть и остался такой огромный шрам, усмехнулась она своим мыслям, дотрагиваясь до своего бедра.

Ее взгляд вновь вернулся на Арену.

Движения Яна были плавными и точными. Он не делал лишних движений, в отличие от Агни. Следил за своим дыханием и был полностью сосредоточен.

— А если и правда он?.. — прошептала она, чувствуя, как краснели щеки.

* * *

После спарринга Альта попрощалась с парнями и Огневым и поспешила на собственную тренировку.

— Если будешь уделять тренировкам достаточно времени, то рано или поздно у тебя получится, — сказал Ян, когда они втроем шли по направлению к Штабу.

— Я буду стараться, — ответил Агний, смотря на покрасневшую кожу рук. — Не зря Вы Особый Класс.

— Агни! — шикнул на друга Кирилл и осторожно посмотрел на Стража. — Иногда он совсем не думает о том, что говорит.

— Кажется, это отличительная черта некоторых южан, — усмехнулся Ян, но его хорошее настроение быстро улетучилось, когда он заметил идущих навстречу к ним Офицеров и курсанта. — Это ведь он…затеял драку в Централе?

Значит, Альта ему рассказала, понял Туроб, заметив изменившееся выражение лица Офицера.

— Да, — кивнул Кандидат. — Но куда его ведут? Кирилл, он что-то сделал?

Курсант и Страж переглянулись, понимая, что из их тройки только друг Альты о случившемся и не знал.

— Не знаю, — произнес сын Войтова и поморщился, когда Рома прокричал их имена.

— Эй, а куда Паленую дели?! — спросил он, усмехнувшись.

Его руки были связаны за спиной, а один из сопровождающих его Офицеров толкнул курсанта в спину, тем самым заставляя замолчать.

— Паленую? — переспросил Ян, не понимая, кого он имеет в виду.

Одними обидными фразами он не ограничился, вспомнил Огнев сказанную Альтой фразу, и все встало на свои места. Когда он мог его видеть?..

— Все-таки сделал что-то, за что тебя хотят запереть? — спросил Агни, когда они поравнялись с Ромой.

— Скажи еще, что тебе не пожаловались, — заулыбался курсант. — Разве не к тебе первому Паленая должна была побежать плакаться?

— Умолкни, — произнес Кирилл. — Ведите его туда, куда собирались.

Офицеры кивнули, не решившись спорить с сыном Командующего.

— Что это значит? — не понял Агни, посмотрев сначала на Рому, а потом и на друга. С Альтой же все в порядке. — Кирилл, что он сделал?

— Всего лишь за ушко укусил твою Паленую, — произнес курсант, демонстративно облизнувшись.

Лишь Ян успел среагировать на выпад Кандидата, схватив того именно в тот момент, когда Агни занес свою руку для удара.

— Отпустите! — выкрикнул юноша, пытаясь вырваться из хватки Стража, но Огнев одним движением смог оттолкнуть его от курсанта, вставая между ними. — Я из тебя всю дурь выбью, урод! Только попробуй еще хоть раз подойти к Альте!

— Да твоя Альта радоваться должна, что кроме тебя на нее еще кто-то внимание обратил, — пожал плечами Рома, чувствуя, что приезжий Офицер не даст Агнию до него добраться. — С таким уродским шрамом на ноге лучше бы не выделывалась. Слушай, а это случаем не ты ей ножку спалил?

Курсант засмеялся, чувствуя свою безнаказанность, но возмездие за насмешки над девушкой, пришли оттуда, откуда не ожидал никто из присутствующих.

Рома был выше Яна, поэтому Страж для пущей наглядности с помощью нехитрого движения заставил Атакующего опуститься на колени. И когда тот, подняв голову, хотел что-то сказать, Огнев схватил его за ткань шинели одной рукой, а в другой зажег огонь, ближе, чем следовало, поднося пламя к лицу юноши.

— Не стоит смеяться над чужими ранами. Особенно когда не знаешь, как они были получены.

Сопровождающие Рому Офицеры только дернулись, чтобы не дать Огневу навредить курсанту, но Кирилл одним лишь жестом заставил их не вмешиваться.

Он должен получить то, что заслуживает.

— В-Вы не опалите мне лицо, — нервно улыбаясь, произнес Рома, чувствуя запах собственных паленых волос. — Закон запрещает…

— Ты будешь что-то говорить мне про Закон, курсант? — тихо произнес Ян, всеми силами стараясь удержать себя от необдуманного поступка. — Сколько раз ты применял свою способность на других вне тренировок?

Рома замолчал, продолжая смотреть на пламя, что все ближе подносилось к его лицу. Кожу уже начинало жечь, и, наконец-то, парень понял, что никто из присутствующих помогать ему не собирался.

Ни Офицеры, ни Кирилл, ни, тем более, Агний не станут останавливать Стража, если тот решит совершить задуманное.

— Я-я… Лишь шутил…

— Шутка — это когда смешно, — сказал Ян, вспоминая то отвращение на лице Альты, когда она старалась утаить от него все подробности произошедшего с ней в Библиотеке. — Но если ты считаешь иначе, то я тоже пошучу.

Огнев слегка задел щеку курсанта своим огнем. Кожа мгновенно покраснела, заставляя юношу взвыть от боли.

Шрама не останется, подумал Агни.

Кому, как не ему, было знать, что мимолетного касания недостаточно, чтобы нанести значительный вред кожным покровам человека.

— А теперь можете вести этого шутника туда, куда вам приказали, — сказал Ян Офицерам.

Те подняли лежащего на снегу курсанта и, поддерживая его, пошли в сторону главных ворот Базы.

— Твой отец приказал отвести его в обычную тюрьму? — спросил Кандидат у друга.

Ведь на территории их Базы было место, где нарушителей спокойствия и Закона запирали на несколько дней.

— Не знаю, но… Я могу узнать, — произнес Туроб. — Офицер Огнев?..

— Идем. Не стоит тратить свое время, — сказал Ян, и, не дожидаясь Атакующих, продолжил свой путь в Штаб.

Еще бы чуть-чуть, и спалил бы все его лицо, подумал Страж, с силой сжимая кулаки в карманах шинели. Он будет служить там, где его никто не увидит.

* * *

Тренировочный зал Создающих.

Альта только вышла из раздевалки, переодевшись в одежду для тренировки, как заметила приближающуюся к ней Офицера Иневу. Поздоровавшись с женщиной, она стала внимательно слушать причину, по которой та разыскивала ее.

— Мне жаль говорить это, но ты сегодня заступаешь в ночной патруль на Стене, — сказала Илана.

— А что с тем, кто должен был выходить в эту смену?

— Не поверишь, — нахмурилась женщина, цокнув языком. — Поскользнулся на дорожке и сломал руку. Тоже мне, Страж называется. Ты должна была пойти в патруль только утром, да?

— Да. Сейчас последняя тренировка и после нее я рассчитывала пойти в общежитие.

— Мне, правда, жаль. Но зато утром ты вернешься на Базу и будешь отдыхать целый день. Тоже неплохо, да?

— Да, — кивнула девушка, замечая стоящего вдалеке куратора.

— Я скажу ему. Можешь переодеваться обратно и выдвигаться к Стене. Солнце скоро сядет.

Альта вернулась в раздевалку и быстро надела на себя свою повседневную зеленую форму.

Мои планы на сон разрушены, горестно вздохнула она.

Патрулировать Стену утром — это одно. Но ночью, когда знаешь, что забавы ради старшие могли выставить тебя за пределы Живых земель — совсем другое.

Хоть бы попались адекватные, чуть ли не взмолилась она, покидая тренировочный зал.

Напоследок она кивнула своему куратору, прощаясь с ним. Мужчина сделал то же самое, и больше не обращал на уходящую девушку никакого внимания.

Конюшню с лошадьми Альта нашла быстро, учитывая тот факт, что в прошлый раз их привел Агний.

— Альта, ты идешь патрулировать Стену? — спросил взявшийся из ниоткуда Филя, напугав тем самым Создающую.

— Что ты тут делаешь? — спросила она, судорожно вздохнув.

Мои нервные клетки… Все из-за этого!..

— С лошадьми играю, — произнес мальчик. — А ты?..

— Направляюсь к Стене.

— Круто, — протянул Филя. — Хотел бы я хоть разок взглянуть на Мертвые земли.

— Там не на что смотреть. Одна лишь черная земля, — произнесла Создающая, замечая вошедшего в конюшню конюха. — Простите, я патрульная. Мне нужна лошадь, чтобы добраться до Стены.

Пожилой мужчина кивнул Альте, попросив подождать, пока он приведет нужное животное.

— Да хоть на черные земли! — выдохнул мальчишка. — Я в своей жизни только белый цвет и вижу.

— Поверь мне, Филя, уж лучше белый, — сказала курсант, потрепав почтальона по голове. — Не задерживайся на Базе.

— Не буду, — буркнул мальчик, поправляя съехавшую на лоб шапку. — Будь осторожней в патруле.

— Хорошо, — улыбнулась Альта, забирая из рук конюха поводья и забираясь на лошадь. — Не теряй письма!

— Я их никогда не теряю! — возмутился Филипп, провожая скачущую в сторону Стены девушку взглядом.

Создающая добралась до места своего патруля быстрее, чем в прошлый раз. Или ей так только показалось. Но, в отличие от прошлого раза, никто к ней навстречу не вышел.

Солнце уже почти село. Где они?..

— Эй, я к вам на замену! — крикнула она, оглядываясь.

Лампы на Стене уже были зажжены, но патрульных не было видно.

Они ведь не могли уже уйти? Пешком, без лошади, Альта посмотрела на поводья в своей руке.

— Здесь никого нет! — послышался голос со Стены.

Создающая подняла голову вверх и заметила стоявшего там Офицера.

— Я сейчас к тебе спущусь, подожди!

Ее сегодняшним напарником оказался мужчина лет сорока. Цвет его погон подсказал Альте, что он Атакующий.

— Когда я прибыл сюда, то тут никого не было, — сказал Страж, отряхивая форму от снега, который по расписанию стал падать с неба. — Куда они могли деться?

— Без лошадей, к тому же… А если?.. Решили испытать себя на храбрость? — спросила девушка, посмотрев на ворота, ведущие на ту сторону.

— Пойти в Мертвые земли? — удивился мужчина. — Такое делают только ночью и…один всегда остается. Мало ли что.

— Тогда что нам делать?

Страж задумался.

— Поднимайся наверх, а я…проверю твою теорию. Вдруг, и правда, нашлись идиоты, которые пошли туда вместе?

Альта кивнула.

Мужчина направился к воротам, а она — на Стену, в ту самую каморку, где на днях сидела с Агнием и Кириллом.

В ней она обнаружила на столе две алюминиевые чашки с дымящимся в них чаем. Раскрытую книжку и включенную лампу. Дотронувшись до одной из кружек, Создающая прикинула, что горячий напиток в нее налили совсем недавно.

Они бы не ушли в Мертвые земли перед окончанием патруля, подумала она и, выйдя из каморки, посмотрела вдаль, на ту сторону.

Стойте… Они ведь не могли так разыграть меня?

От внезапного осознания Создающая даже хлопнула себя ладонью по лбу.

Конечно! Этот Страж не мог быть моим напарником. Где тогда его лошадь?

Альта посмотрела вниз и что есть силы крикнула в темноту.

— Это, по-вашему, смешно?! Вы ведь не дети! — произнесла она, но ей никто не ответил. — Я не собираюсь туда спускаться! Поднимайтесь обратно!

Но никто ей так и не ответил. И не через минуту, и не через пять.

Девушка стала нервничать, ощущая в области желудка некую пустоту.

Так, они просто меня разыгрывают. И не успокоятся, пока я не спущусь к ним.

Альта быстро спустилась по лестнице вниз, подбегая к воротам.

Идиоты! Что за глупый Закон они придумали?!

Открыть двери оказалось сложно, но вполне выполнимо. Холодный ветер моментально ворвался в открытую для него щель, обдувая лицо девушки.

Откуда так дует?

Пройдя по небольшому коридору в толщину Стены, она поняла, что вторые ворота, ведущие в Мертвые земли, были настежь распахнуты.

Мне это не нравится… Совсем не нравится…

Альта обернулась в надежде на то, что горе-шутники сейчас должны были выскочить из-за ее спиной с криками и громким смехом, но никого позади нее не было.

Это лишь проверка на храбрость. Как тогда, на кладбище на Юге. Я ведь не боялась. Боялись Агни и Соня, подбадривала себя девушка. А я не боялась.

Из ледяного коридора она ступила в Мертвые земли. Свет от висящих на Стене ламп освещал не более метра вокруг нее. Курсант создала барьер, вспомнив, как Кирилл говорил о том, что ей повезло быть Создающей.

Девушка сделала несколько шагов вперед, чувствуя, как появлялась горечь во рту и как кончики пальцев начинали холодеть от страха.

Ну, или просто от холода, улыбнулась своим мыслям Альта, пусть это ей и не особо помогло успокоиться.

— Э-эй! — стуча зубами, крикнула она. — Последний раз говорю, это не смешно! Даже если вам кажется, что смешно, это не так! Я… Я найду, кому пожаловаться на вас!

В ответ до нее не донеслось ни звука от Стражей. Лишь звук завывания ветра в коридоре все сильнее пугал девушку.

— Н-ну, п-пожалуйста!.. Я не прошла ваше испытание, довольны? Давайте вернемся!..

Альта закрыла глаза, пытаясь услышать их шаги или, наконец-то, тот смех, который будет еще долго преследовать ее на Базе.

Но Стражи не отзывались.

Мне даже ни с кем не связаться. До ближайших Офицеров три километра в обе стороны, подумала она и, наконец, что-то где-то хрустнуло.

— Довольны? Напугали мен… — хотела произнести она, открывая глаза, но запнулась на полуслове.

Это были не Стражи. Это были даже не люди.

Н-невозможно!.. Просто невозможно, пролетели в ее голове мысли.

Вдалеке зажигались оранжевым светом измары. С каждой секундой все ближе и ближе их обладатели приближались к Стене.

К-как же так?.. Откуда?..

Ноги девушки буквально приросли к промерзшей земле.

Двигайся!.. Ну же, двигайся!

Лишь когда чей-то пронзительный крик донесся до ее ушей, Альта смогла побежать обратно в коридор. Она знала, что так кричали только те, кого разрывали зубы и когти жителей Мертвых земель.

Оказавшись на полпути к последней двери, Создающая поняла, что не закрыла первые ворота. Она хотела исправить свою оплошность, но обернувшись, испугалась еще сильнее, заметив в темноте Мертвых земель очертания Врагосов.

Я уже не успею.

Вернувшись обратно на территорию Живых земель, Альта с силой толкнула дверь ворот, закрывая их на засов. Девушка спиной оперлась о деревянную поверхность, стараясь отдышаться, но быстро поняла, что ей нельзя было здесь оставаться.

Врагосы начали биться о ворота с той стороны.

Измары должны были предупредить нас, подумала она, отбегая от дверей, чтобы посмотреть на висевшие на Стене камни.

Сколько прошло времени, Альта не знала. В голове стало пусто, а во всем теле появилась слабость. Она была готова упасть на колени, и лишь осознание того, что подобное действие с ее стороны приведет лишь к ее смерти, не позволяло девушке поддаться отчаянью.

П-почему?.. Кто это сделал, подумала она, стараясь дышать глубже.

На Стене не было измаров.

Глава 11 Страх быть оставленным

«При нападении Врагосов на Стену Стражи, находящиеся на Стене в патруле, обязаны незамедлительно сообщить о нападении на другие посты» — так звучало одно из правил.

Альта вспомнила, что в той самой каморке, наверху, было радио, с помощью которого патрульные могли связываться друг с другом, если произойдет какая-нибудь внештатная ситуация.

Перепрыгивая через каменные ступеньки, Создающая быстро добралась до каморки, запирая дверь и осматриваясь в попытке найти прибор связи. Громоздкий ящик обнаружился сразу, но, когда курсант постаралась его включить, щелкая язычком джойстика вверх-вниз, ничего не произошло.

Ни помех, ни голосов других патрульных, принявших сигнал.

Альта нащупала провод, отходящий от стенки этой железной коробки, и была готова взреветь от настоящего отчаянья.

Провод был обрезан.

Тот Офицер… Мог ли он сделать подобное?..

Девушка обессиленно опустилась на пол.

С той стороны двери послышался скрежет, разрезавший тишину коморки. Когти Врагосов были острыми и крепкими. Приложи эти существа чуть больше усилий, то они бы с легкостью смогли расцарапать деревянную преграду, отделявшую их от столь желанного теплого кусочка плоти.

Пока есть дверь, они не войдут, успокаивала себя Создающая. Врагосы не заходят в помещения…

Альта закрыла руками уши, не желая слышать, как эти существа медленно проводили своими когтистыми лапами по двери, будто специально старались напугать девушку еще сильнее.

Даже если они сюда прорвутся, мой барьер… Мой барьер больше не такой хрупкий.

Создающая чувствовала, как слезы подступали к глазам.

Вдыхать носом, выдыхать ртом. Вдыхать носом, выдыхать ртом, повторяла она про себя, делая короткие, судорожные вдохи.

Скрежет все не прекращался, и Альте казалось, что Врагосов на той стороне стало больше.

Они доберутся до города и сделают там то же самое, что тогда на Юге. И в Централе… И тогда все, кто здесь живут…

От этой мысли Создающая наконец-то пришла в себя. Перед глазами всплыли образы друзей, оставшихся на Базе.

Они смогут себя защитить, замотала головой Альта, но поднялась с пола, вновь оглядывая каморку.

И Огнев тоже сможет. И все те, кто на Базе, подумала она, но вспомнила, что перед своим отъездом встретила в конюшне Филиппа.

Мальчишка, который был не просто слабым в физическом плане, но и являлся обычным человеком.

Он даже убежать не сможет. Если я не сообщу… Из-за того, что я не смогла вовремя сообщить… Я должна выйти отсюда, Альта решительно посмотрела на дверь, подходя к ней вплотную.

Скрежет на мгновенье затих.

Скольких мой барьер сможет убить?..

Курсант отошла назад, задевая стул, который тут же с грохотом упал на каменный пол.

Там были сотни измаров, подумала она, сжимая кулаки от собственного бессилия. Бесполезная. Ничего не могу… Лучше бы меня не спасали. Тогда, здесь бы сейчас была не я.

— И такая, как ты, будет защищать людей?!

Альта от испуга дернулась, оглядываясь по сторонам. На секунду она понадеялась, что Ян и правда, здесь. Но в каморке она была одна, и отчитывать ее было некому.

— Я Страж, — произнесла Создающая вслух, чувствуя, как уверенность возвращалось в ее сознание. — Я стала сильнее. Мой барьер стал сильнее.

Будто понимая, что девушка пришла в себя, Врагосы активизировались и стали скребстись с удвоенной силой, желая попасть внутрь. Скрежет становился все громче, но Альта уже не обращала на него внимания.

Думай!.. Должен быть способ связаться с остальными. Без радио. В самом начале мы и без радио друг другу сообщали о нападениях. Думай же!

Курсант в очередной раз огляделась и взгляд ее остановился на отсыревшем потолке. Она поняла, как сообщить своим товарищам о Врагосах.

Колокол… Он все еще должен быть там!..

Альта стала искать вход в смотровую башню, ощупывая стену в каморке.

Дверь. Должна быть дверь, повторяла она. Хоть какая-нибудь! Ну же!

Но никакого входа не было.

Они не могли его заделать.

Взгляд скользнул по раскрытой книге, лежащей на столе, а потом и к узкому шкафу, который предназначался для хранения различных безделушек.

Там!

Шкаф был легким, поэтому Создающая без труда смогла его опрокинуть. От возникшего грохота Врагосы на улице затихли. Альта стала дергать старую дверь за ручку-кольцо, стараясь открыть ее.

Ну, давай же!

Петли скрипнули сначала один раз, потом еще несколько. Дверь начала поддаваться, но из-за шкафа, мешавшего отворить ее полностью, курсанту пришлось протискиваться между стеной и дверью. В шинели из толстой ткани у девушки этого сделать не получалось, поэтому, ни секунды не колеблясь, Альта сняла верхнюю одежду, бросив ее на пол.

Давно пора придумать что-то более удобное.

В одной лишь форме ей удалось добраться до маленькой площадки, с ведущей наверх лестницей. Та была деревянной, сколоченной кем-то из тех, кто строил эту Стену и башню, с обвисшей в каждом угле паутиной и несколькими прогнившими перекладинами.

Будь там, попросила она у своей последней надежды, ставя одну ногу на ступеньку, а другой отталкиваясь от пола. Пожалуйста, только выдержи меня.

Ощущать на пальцах грязное, шершавое дерево, было противно. Но Альта цеплялась за верхние ступеньки, напрягая руки и слегка подтягивая себя вверх.

Только выдержи.

К счастью и даже везению, дверца люка, который должен был разделять этот импровизированный этаж с выходом на улицу, была открыта. Стоило только Альте выбраться наружу, как сильный, холодный ветер чуть не сбил ее с ног.

Я на высоте… Нужно быть осторожнее, подумала она, заметив, сколько льда было на площадке. Если поскользнусь и упаду, она нервно сглотнула, посмотрев вниз, но быстро помотала головой. Я не упаду.

Старый, отлитый, наверное, в прошлом веке колокол, был там, где ему и положено было быть. Когда, после долгих лет безуспешной борьбы с Врагосами, люди смогли восстановить радиосвязь, большинство из них забыли об этом способе оповещения.

Все новое, это хорошо забытое старое, подумала Альта, протянув руки к толстому канату.

Сплетенные веревки были покрыты льдом, который еще ни разу не оттаивал за то время, что Командующий Войтов занимал свой пост. Пальцы на руках буквально обожгло, будто она прикоснулось не к холодной поверхности, а к огню.

Нужно ухватиться покрепче и потянуть.

Альта выдохнула, пальцами сжимая канат еще сильнее. Она оттянула его на себя, а потом стала раскачивать его так, как считала, правильным. В Границе этому уже не обучали, и курсант могла действовать лишь инстинктивно, предполагая, как заставить колокол звенеть.

При первом движении ничего не произошло. Альта поморщилась, чувствуя, как кожу на ладонях обжигала поверхность заледенелого каната, но она упорно продолжала сжимать его в руках, в очередной раз раскачивая его.

Новая попытка, и вот, наконец, пространство заполнил оглушительный звон.

Девушка упала на пол, сильно ударившись коленями о лед, и закрыла уши руками, чтобы хоть как-то снизить шум, разрывавший ее барабанные перепонки.

Альта дождалась, когда звук чуть стихнет и, оторвав ладони от ушей, стала прислушиваться.

Хоть кто-нибудь!

Никакого ответа не было.

Создающая посмотрела в ту сторону, где должен был располагаться соседний пост. Потом посмотрела в противоположную сторону.

А вдруг… Там уже никого нет?..

Девушка поняла, что еще чуть-чуть, и она будет готова сдаться. Сесть на этом заледенелом полу, опереться спиной о не менее заледенелую стену и ждать. Ждать того, что Врагосы смогут до нее как-то добраться. Или того момента, как холод возьмет вверх над ней, и она спокойно уснет, наконец-то позволив себе расслабиться.

Да, так и сделаю, подумала она, посмотрев на укромный уголок. Холодно…

Альта обхватила себя руками, растирая плечи в попытке хоть как-то согреться. Глаза начинали слипаться, а усталость брала верх над разумом.

Я сделала все, что могла…

— Ты здесь последние остатки ума отморозила?!

Голос Яна был слышен так четко, что казалось, будто мужчина стоял рядом с ней, вновь ругая ее за то, что она делала. Но Офицера здесь не было.

Огнев, что, моя совесть?

Альта криво усмехнулась, мысленно поблагодарив Стража.

Каким бы извергом он не был, эта детская ненависть к нему, уже давно была не более чем привычкой. Ян говорил правильные вещи. Ругал ее только за те ошибки, которые могли навредить ей. Никогда не хвалил, даже если у нее что-то получалось, только потому, что Создающая могла слишком возгордиться собой.

Альта ладонями хлопнула по своим щекам, морщась от острой боли, которая моментально отдалась в немеющих пальцах и на замерзшей коже лица.

Черт, это было больно…

Курсант посмотрела на колокол и кивнула сама себе, вновь сжимая канат в своих руках.

Еще раз.

Новый звон оглушил ее, но в этот раз она смогла минимизировать свои болезненные ощущения, вовремя прикрыв ладонями уши.

Хоть кто-нибудь, услышьте меня! Пожалуйста!

Откуда-то снизу послышалась возня, и Альта с ужасом поняла, что Врагосы смогли сломать дверь.

Что с ними не так?! Они не должны заходить в помещения!

Курсант вернулась к люку, прикладывая последние силы на его закрытие.

Ну же, давайте!.. Вы ведь еще там, да?

Девушка, опираясь рукой о стену, посмотрела вниз, замечая множество оранжевых огней горящих на земле, а потом в ту сторону, где должен был располагаться соседний пост.

Прошу, подайте знак, что вы живы.

Альта закрыла глаза, стараясь сдержать подступающие слезы. В ушах пульсировало, заглушая любые другие звуки, но Создающая старалась уловить хоть малейший отзвук от товарищей.

Хоть кто-нибудь…

Эхом по округе разнесся колокольный звон, зазвучавший позади Альты. Девушка распахнула глаза, оборачиваясь и, уже не сдерживая слез, в голос зарыдала. Перезвон не замолкал ни на секунду, заглушая голос курсанта. Она тщетно терла щеки, чувствуя, как от влаги, глаза начинало щипать.

Те Стражи живы.

На темном небе мелькнула вспышка света.

Это на другом посту огненный Страж запустил столп своего пламени в небо. Тот поднялся на несколько метров, становясь своеобразным знаком для всех, кто его видел.

Они узнают, подумала Альта, позволив себе медленно съехать по стене вниз, активировав свой барьер. Я смогла.

* * *

Штаб. Кабинет Командующего.

— Тот курсант уже наказан, — произнес Войтов, когда после стука в дверь, в его кабинет вошел Огнев.

— Знаю. Видел, — сказал Ян, проходя дальше. — Только почему тюрьма, которая находится за пределами Базы?

— Роман — парень молодой. Нечего сажать его в место, где полно тех, кто уже неисправим, — выдохнул Руслан, отложив в сторону какие-то бумаги. — Не волнуйся, мои подчиненные и там о нем хорошо позаботятся. Перевоспитают, так сказать.

— Перевоспитают? — переспросил Офицер, не скрывая своего отвращения. — И как часто Вы перевоспитываете своих курсантов?

— Приходится иногда, — пожал плечами Командующий.

Он в этой процедуре ничего плохого не видел.

— И, конечно же, не всех. У этого курсанта неплохая способность и уровень ее владения.

— Тогда, что случилось с его способностью в Библиотеке? Как на это ни посмотри, на полу была вода, а не лед.

Войтов встал, отодвинув свой стул в сторону и, посмотрев в окно, вновь обернулся к Яну.

— Мы применили на нем виденье одного из моих Офицеров, — начал мужчина. — Курсант Ютова, несмотря на внешность, сильная девушка. Смогла с одного удара положить на лопатки такого здоровяка. Она тебе этим не похвасталась?

— Видимо, курсант Ютова считает, что хвастаться здесь нечем, — ответил Ян, нахмурившись.

Он в сложившейся ситуации не видел ничего веселого.

Она не помнила о том, что сделала.

— И я не думаю, что этот курсант пролежал без сознания достаточное количество времени, чтобы его лед растаял.

— Согласен с тобой, — кивнул Войтов. — Я отправлю его в Центр Развития. Пусть обследуют парня. Но, скажи мне…

Договорить он не смог, увидев озадаченный взгляд Яна, направленный за его спину. Командующий обернулся, замечая оранжевое зарево вдалеке.

— Там ведь Стена?..

— Да, — произнес Руслан.

Неужели, это произошло сегодня? Но Ева ничего не видела…

Без стука в кабинет вбежала Илана.

— Врагосы?..

— Д-да… Сначала зазвучали колокола, а п-потом над Стеной поднялся столп огня, — сказала Инева и, сделав глубокий вдох, продолжила: — Вся База поднята по тревоге.

— Колокола? — спросил Огнев. — Почему патрульные не воспользовались радио?

— Воспользовались, но не те. Третий и пятый сектора сообщили, что со стороны четвертого сектора была воспроизведена тревога. В колокол ударили два раза. Радиосвязь с ними не работала, и они решил сообщить нам о произошедшем по радио.

— С четвертым сектором не смогли связаться?

— Так точно. Запросов на ремонт радио от патрульных не поступало, — сказала Инева. — У меня нет достоверной информации о том, что могло произойти.

— Они должны были поменяться сменами, — произнес Войтов, посмотрев на часы. — Ты нашла тех, кто вернулся?

— Никто не возвращался, — ответила Инева, неуверенно посмотрев на Руслана. — Командующий?..

— Я сам отправлюсь к Стене, — сказал мужчина, подходя к шкафу и доставая оттуда свою шинель. — Офицер Огнев?..

— Я помогу, — кивнул Ян, пропуская Войтова вперед. — Офицер Инева, Вы знаете, кто из Стражей не вернулся, а кто отправился им на замену?

Женщина прикусила нижнюю губу, поочередно смотря то на Офицера Особого Класса, то на своего Командующего.

— К-курсант Ютова была отправлена в ночной патруль.

От услышанного оба мужчины замерли.

* * *

Центральный Округ. Квартира Шоровых в городе.

Марта проснулась от детского крика.

Женщина вскочила с кровати, босыми ногами ступая по холодному полу, и через мгновенье была у кровати Евы. Этот ребенок был неэмоциональным, но сейчас ее лицо, освещенное уличными фонарями, было похоже на лицо обычного ребенка, которому приснился кошмар.

— В чем дело? — спросила сестра Шорова, садясь на кровать и обнимая девочку, успокаивающе гладя ее по голове. — Ты увидела что-то страшное?

— Е-Ева видела то, чего н-не может понять…

— Что это было?

— Врагосы напали на Север. Много Врагосов. Странных Врагосов.

— Странных? — удивилась Марта. — Что это значит?..

— Врагосы пробираются в дома… Двери Врагосов не останавливают…

Это невозможно, подумала женщина, отстраняясь от девочки, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Когда они напали?

— Врагосы все еще нападают. Ева видела Альту на Стене. И Яна в Мертвых землях. Северный Командующий тоже был в видении Евы.

— Они отобьют столицу? — спросила Марта. Мы ведь предупреждали его! — С Яном все будет в порядке?

— Ева не видит будущего на рассвете, — произнесла девочка. — Все будто в тумане. Будто… Нет столицы Северного Округа.

* * *

База Северного Округа.

Мимо собравшихся у ворот Базы курсантов и Кандидатов на лошадях промчались два Офицера Особого Класса.

— Это был твой отец и Офицер Огнев? — спросил Агни, обращаясь к другу.

Из-за слабого уличного освещения юноша не смог рассмотреть лиц Стражей, но по очертаниям фигур предположил, что это были именно они.

— Отец без сомнений, — кивнул Кирилл, натягивая на руки перчатки. — Если он лично отправился к Стене, то произошло что-то серьезное.

Друг Альты попытался отыскать девушку в толпе Создающих, но обладательница медного оттенка волос так нигде и не промелькнула.

— Пустите же! — послышалось с территории Базы. — Я всего лишь прикорнул! Врагосы сюда не доберутся, так почему я не могу пойти домой?

Этот пацан, подумал Агний, узнавая голос почтальона.

Протискиваясь сквозь толпу своих товарищей, он приметил Стража, старавшегося вернуть мальчишку обратно в здание.

— Я поговорю с ним, — сказал Кандидат, жестом прося Офицера отпустить Филиппа. — Пожалуйста, не тратьте своего времени и возвращайтесь к работе.

Мужчина недоверчиво посмотрел на Атакующего, а потом на светловолосого мальчишку, который, не надев на голову шапку, размахивал ею, стараясь отделаться от назойливого взрослого. Что-то пробурчав, он отпустил Филю и направился к своим сослуживцам, ожидать приказа от руководства.

— Ты почему на территории Базы? — спросил Агний, отбирая у мальчишки шапку и натягивая ее тому на голову. — Я думал, что вечернюю почту ты разносишь раньше.

— Я и разнес ее давным-давно, — насупился мальчик. — Пришлось долго ждать, когда один из Офицеров освободится, вот и заснул в коридоре. На диванчике. Почему мне нельзя уйти?

— Врагосы напали на Стену. Тебе безопаснее оставаться здесь.

— Стена далеко, — буркнул подросток.

— Правила есть правила, — пожал плечами Кандидат, оборачиваясь к воротам. — Оставайся здесь, понял? Вернись в Штаб и чтоб носа оттуда не показывал.

— Хорошо, — сказал Филя, сжав губы.

Но потом в его сонной голове кое-что прояснилось, и он внезапно понял, что Врагосы напали на Стену, куда недавно отправилась его новая знакомая.

— А как же Альта?

— Я ее не видел. Наверное, с другой группой, — произнес Агни. — Возвращайся в Штаб.

— Нет-нет-нет! Ты не понял! — воспротивился мальчик, хватая Атакующего за руку. — Альта в патруле на Стене!

— Альта заступает в патруль только утром, — сказал юноша, мягко отцепляя пальцы Фили от своей шинели.

— Нет! Я видел, как она брала лошадь в конюшне! Альта уже там!

Агни провел рукой по своим волоса. Шапку он никогда не носил, на то и южанин.

Он знал?

Кандидат посмотрел в сторону Стену, куда только что направились два Офицера Особого Класса.

— Агни! — услышал парень голос зовущего его друга. — Пора выдвигаться!

— Возвращайся в Штаб, — повторил Атакующий почтальону. — И, чтобы когда я вернулся, ты был там.

Кандидат поторопился вернуться к своим товарищам, а Филипп, проводя его взглядом, поспешил обратно в Штаб. Погода ухудшалась, а это значило, что Командующий был в плохом настроении.

* * *

Близ Стены.

— В этом нет никакого смысла! — крикнул Ян, очередной атакой уничтожая Врагоса. — Если погода испортится, никто и близко к Стене подойти не сможет!

— И нас двоих хватит! — так же громко произнес Войтов, проскакивая мимо горсток пепла, крупицы которых моментально поднимались в воздух из-за сильного ветра, сливаясь со снегом.

— Не будьте таким самоуверенным, — сказал Огнев, ровняясь с Офицером.

До Стены оставалось совсем чуть-чуть, а Врагосов с каждым пройденным метром становилось все больше.

— Это не самоуверенность, — усмехнулся мужчина, объезжая заторможенного жителя Мертвых земель. — Лишь расчетливость и знание того, на что я способен.

Стражи резко потянули поводья на себя, слегка откидываясь назад в седле, заставляя лошадей остановиться.

— А теперь посмотри на Стену внимательней и скажи, что ты видишь?

— Измары, — произнес Ян, стараясь не выругаться в голос.

— Точнее, их отсутствие, — кивнул Командующий. — Думаешь, наш знакомый к этому причастен?

— Я в этом уверен, — сказал Офицер и, отдав животному команду, устремился вперед.

И опять она одна.

— Какой вспыльчивый, — произнес Войтов, повторяя сказанную Огневым команду и для своей лошади.

Единственным светом у Стены были фонари. Их ставили на самой Стене, чтобы патрульные не выполняли свой долг в полной темноте. Сейчас же наверху была кромешная тьма. Измары, что должны были предупреждать всех о появлении врагов, тоже отсутствовали.

— Их не очень много, — сказал Руслан, подсчитывая оранжевые огоньки у подножья Стены. — Патрульные и сами бы справились.

— Если они там есть.

Ян подъехал ближе. Его сразу же окружили Врагосы, но из-за холода, который создал Командующий, существа были медленнее, чем обычно.

Страж закрыл глаза, делая глубокий вдох и, выставив вперед руку, щелкнул пальцами. Огонь моментально распространился по этому месту. Обитателей Мертвых земель объяло пламенем, а Огнев, сосредотачиваясь, распространял свой огонь все дальше и дальше.

— Не переусердствуй, — дотронувшись до его плеча, сказал Руслан. — Силы еще понадобятся, Особый Класс.

Его статус, его звание. Он протянул их с нескрываемой насмешкой.

— Здесь их больше нет, но… — Командующий посмотрел наверх, на башню, где должен был находиться патрульный, пославший всем сигнал о нападении. — Там, я уверен, найдется парочка тех, кого ты с удовольствием сожжешь. А заодно и тех, кого сжигать ты не захочешь.

Ян брезгливо дернулся, сбрасывая руку мужчины со своего плеча. Он спрыгнул с лошади, не заботясь о том, что с ней будет дальше. Прибудут курсанты, и о ней позаботятся.

Если до этого она не станет полуночной закуской, подумал Офицер, больше волнуясь о Создающей.

Эта девушка уже в третий раз за свою столь не долгую жизнь умудрилась оказаться на самом краю.

В комнату из четырех стен и под замок.

Дверь, ведущая наверх Стены, со скрипом качалась на петлях.

Поднимаясь по лестнице, даже он, тот, кто ни один раз был на той стороне, замер, прислушиваясь к своим ощущениям. В ушах пульсировало, а делать глубокие вдохи становилось все сложнее.

Они там.

Преодолев оставшиеся ступени и оказавшись на Стене, Ян увидел сломанную пополам дверь, которая должна была защищать патрульную каморку от ветра, а в данный момент и от обитателей Мертвых земель.

О-они ее выломали?

Во рту появилась горечь. Огнев осознавал, что Альта должна была спрятаться там. Более того, он надеялся, что именно она и додумалась использовать колокол. Это бы давало ему надежду на то, что она должна была быть еще выше.

Из темноты комнаты показался оранжевый огонек. Сначала один, потом другой.

— Если ты там, спрячься! Я сожгу их! — крикнул Ян, дожидаясь, когда Врагосы выйдут из каморки.

Еще ближе, подумал он и, когда очертания скрюченных фигур стали видеться четче, Огнев вытянул вперед руку, щелкая пальцами.

Офицер брезгливо переступил через потухающие измары, рукой стараясь отогнать от себя запах паленой плоти.

— Альта!

В каморке никого не было.

Пламя объяло ладонь Стража, освещая небольшую комнатушку. Благодаря этому, Ян смог заметить опрокинутый на пол шкаф, а потом и исцарапанную когтями Врагосов дверь.

Врагосы выламывают двери?

Проведя свободной от огня рукой по деревянной поверхности, Офицер постарался протиснуться через щель, созданную приоткрытой дверью, но с первой попытки у него ничего не получилось.

Она точно там, подумал он, прикидывая, могла ли Альта здесь пролезть.

И в этот момент он почувствовал, как ходит почему-то мягкому.

Опустив взгляд к полу, а так же направив туда свет от огня, мужчина чертыхнулся.

Конечно, а додуматься взять ее с собой ума уже не хватило, да?

Ян убрал свой огонь, хватаясь обеими руками за дверь и с силой дергая ее на себя. Той щели, что образовалась от его усилий, ему вполне хватило, чтобы протиснуться на маленькую площадку.

— Курсант Ютова! — крикнул он, забираясь по деревянной лестнице верх.

Путь ему преграждал железный люк. Надавив на него несколько раз, стараясь открыть, Огнев не жалея собственного кулака ударил по нему.

Почему он заперт?

— Альта!

В ответ до его ушей донеслось ритмичное постукивание с той стороны. Несколько коротких и пара длинных ударов костяшками о металлическую поверхность люка — таков был условный сигнал в общежитии Центральной Базы.

Им пользовались все курсанты. Как юноши, так и девушки.

Ян тоже был курсантом. И тоже пользовался этим условным сигналом. Поэтому он без труда смог произвести ответное постукивание. После этого Офицер услышал, как засов с той стороны скрипнул.

Альта тщетно пыталась открыть тяжелый люк. Но на это не хватало ни сил, ни возможностей, так как пальцы на руках замерзли до такой степени, что их было невозможно разжать.

Еще чуть-чуть, подумала она, когда железная дверца с легкостью откинулась назад, а сама девушка, не удержав равновесия из-за неудобной позы, полетела вниз, в открывшуюся дыру.

Упала она на что-то мягкое и негромко ругающееся.

— Вот скажи, есть у тебя мозги или нет? — прошипел Ян, надеясь, что кости его, после такого падения, останутся целы, а череп не расколется надвое после встречи со скованным льдом полом.

— Я т-тоже рада В-Вас видеть, О-Офицер, — проговорила Альта, стуча зубами.

Девушка почувствовала, как лежащий под ней мужчина выдохнул.

Страж поднял руку, собираясь накрыть ею спину замерзшей девушки, прижав, тем самым, курсанта сильнее к себе, но вместо этого в последний момент он решил отвесить ей легкий подзатыльник.

— Э-это р-рукоприкладство, — прошептала Создающая. — Я п-пожалуюсь Офицеру Ч-Четиной…

— Я тебе пожалуюсь, — угрожающе проворчал Ян, ободряюще похлопав Альту по спине.

* * *

Войтов смотрел вниз со Стены на Мертвые земли, не веря тому количеству оранжевых огоньков, осветивших безжизненные просторы.

Столько, да в одном месте?.. Якоб, если это делаешь ты, то даже Шоров не сможет спасти тебя, подумал Командующий, сжимая челюсть.

Позади него послышалось чье-то шарканье. Руслан резко обернулся, готовый дать отпор врагам, но перед ним стояли не Врагосы.

— Курсант Ютова в порядке? — спросил он у Яна, а не у Альты.

Офицер держал девушку под руку, помогая ей идти уверенней. Огонь, полыхающий в его руке, согревал замерзшую Создающую и одновременно с этим освещал ее лицо.

— Жить будет, — сказал Огнев. — Они еще не прибыли?

Мужчины обернулись в сторону города, замечая вдали множество огней. Но были ли те светом от фонарей или же от измаров, вросших в тела Врагосов, понять было невозможно.

— Не недооценивай северных Стражей, — усмехнулся Командующий. — Скоро будут здесь. И пока у нас есть время поговорить наедине, я бы хотел услышать, что здесь произошло.

Он посмотрел на Альту, а та, будто нуждаясь в одобрении Яна, посмотрела на огненного Стража.

У друга, значит, просто обучалась, подумал Командующий, наблюдая за этими двумя.

— Почему ты была одна? — спросил Огнев. — Тебе поменяли смену, так? Что произошло, когда ты прибыла к Стене?

— Здесь был мужчина, — начала она. — В форме. Он сказал, что он — мой напарник и, что кроме него на Стене больше никого нет.

— Вы не видели других патрульных? — задал вопрос Войтов. Альта лишь отрицательно покачала головой. — Тогда, куда делся этот Офицер?

— Я…я предположила, что Стражи могли уйти в Мертвые земли, — произнесла девушка. — Испытание на храбрость. Тот мужчина решил проверить эту теорию и, сказав мне подниматься наверх, пошел к воротам.

— И после этого Врагосы напали?

— Не сразу. Когда я поднялась на Стену, то вошла в каморку и поняла, что этот Офицер не мог быть моим напарником.

— Лошадь? — предположил Ян, и курсант кивнула.

— Лошади не было. И я решила, что он один из тех, кого я должна была заменить, — Альта передернула плечами, сама не осознавая, на что так прореагировало ее тело. — Подумала, что они меня так испытывают и…спустившись вниз, я перешла на ту сторону.

До ушей девушки донеслось тихое ругательство, произнесенное Огневым. Его неодобрительный взгляд скользнул по лицу Создающей, от чего она почувствовала себя неуютно.

— Я понимаю, что это было глупо, — сказала она.

— Вы открыли ворота в Мертвые земли? — спросил Войтов, нахмурившись.

Это она впустила их сюда?

— Нет! Это не так! — воспротивилась Альта, сильнее сжав пальцами ткань на шинели Яна. — Они уже были открыты, правда! Я не вру!

— Тогда, тот Страж открыл их, пошел на ту сторону и обратно уже не вернулся?

— Не вернулся, — кивнула девушка. — Я увидела Врагосов и побежала обратно… Я…должна была закрыть дверь, но… Я не подумала… Простите.

— Теперь бессмысленно говорить об этом, — произнес Руслан. — Ты вернулась на Стену, поднялась в башню и подала сигнал. Почему не по радио?

— Провода были обрезаны. Я закрылась, надеясь, что Врагосы не войдут внутрь, но… Они странные.

— Выломали эту дверь и пытались сломать ту, что ведет наверх, — сказал Ян, подтверждая слова курсанта. — Никогда не видел подобного поведения.

— Хотите сказать, что на территории моего города развелись предатели и странные Врагосы? — нахмурился Войтов. — Или же…старый знакомый начал действовать открыто?

— Не стоит забывать о том, что Якоб первый подозреваемый в деле об инциденте на Центральном Вокзале, — произнес Огнев и, заметив непонимающий взгляд Альты, решил все ей объяснить. — Я отправился на Запад, чтобы поискать зацепки о нем. Сюда прибыл для того же.

— Курсант Ютова знает о Якобе? — спросил Страж и, поняв, что вопрос его имел положительный ответ, был готов рассмеяться в голос.

Позарился на то, что принадлежит мне? Ну, уж нет, подумал Войтов, стараясь ничем не выдать своего внезапного отношения к открывшимся перед ним обстоятельствам.

— Тогда, курсант уже встречалась с ним?

— Да, перед тем, как Врагосы атаковали столицу Централа.

Интересно… Знает ли Якоб о том, на что эта девочка способна?

По лестнице кто-то быстро поднимался. И то, что это были не враги, ни у кого сомнения не вызывало.

— Альта! — Агни кинулся к подруге.

В ладонях сжимая ее лицо, разглядывая на наличие видимых повреждений, он затараторил так быстро, что Создающая едва успевала запоминать вопросы, посыпавшиеся на нее.

— Живая? Ничего не болит? Все в порядке? Не ранена?

— Да, нет, да, нет, — произнесла девушка, ощутив, что стоявший рядом с ней до этого Офицер отошел в сторону, ближе к Командующему. — Отпусти мое лицо. Больно.

— П-прости, — выдохнул юноша, перемещая свои руки с ее щек, на плечи. — Точно все нормально?

— Да. Вы не особо-то торопились.

— И не все прибыли, — послышался женский голос. — Командующий, множество Врагосов смогло прорваться в город. Нам приходят сообщения о том, что двери домов их не останавливают. Мною было принято решение на разделение Стражей в небольшие группы. Одни остались в столице, другие прибыли со мной.

— Понял. Ты все сделала правильно, — кивнул мужчина, смотря на прибывших. — Кирилл, ты пойдешь в группе со мной. Мы заморозим тех, кто близко подошел к Стене.

— Да, Командующий.

— Курсанта Ютову, Офицер Инева, отправьте к врачам. Девушка могла…

— Нет, она пойдет с нами, на ту сторону, — прервал его Ян.

Присутствующие обратили к нему свои взгляды, намереваясь услышать объяснение тому, что он сейчас сказал.

— Твой барьер стал крепче, так?

— Д-да… Но, я не уверена…

— Сможешь создать его, если мне понадобиться защита?

В то, что он сказал, сначала никто не поверил. Защита Офицеру Особого Класса? Альта глупо моргала, пытаясь осмыслить сказанное Стражем.

Я б-буду защищать его?..

Девушка попыталась что-то сказать, но не смогла произнести ни звука.

— Я не слышу твоего ответа, — твердо произнес он, и Создающая на мгновенье перенеслась в тренировочный зал Центральной Базы.

Он говорил то же самое, после того, как разрушил ее барьер.

— Я тренировалась достаточно, чтобы оказать Вам всю необходимую поддержку.

Огнев удовлетворенно хмыкнул.

Нужна ли была ему защита? Конечно, нет. Он Особый Класс. Это он защищает, а не его. Но отпускать Альту от себя он не собирался.

Где третий раз, там и четвертый, подумал Ян, смотря в сторону Мертвых земель.

* * *

Территория Мертвых земель.

Они разделились.

Несколько Стражей Первого и Второго Класса заходили все дальше на территорию Мертвых земель, убивая Врагосов, атаковавших их. Ян и Альта, так же, как Войтов и Кирилл, шли поодаль от остальных.

— Хотите наморозить здесь…стену? — спросила девушка у сына Командующего.

— Вроде того, — кивнул парень. — Создадим дополнительную преграду. На будущее.

Создающая искренне надеялась, что будущего такого не случится.

Командующий подал сигнал, и Стражи поспешили приблизиться к нему.

— Тех, что остались впереди, Офицер Огнев возьмет на себя, — произнес мужчина. — Вы же все возвращайтесь обратно. Я уверен, что у Стены их еще достаточно.

— Командующий, Вы уверены в этом? — озадаченно спрашивает Инева. — Здесь есть Создающие намного опытнее курсанта.

Альта на такое не обиделась. Знала, что Атакующая говорила правду. Были здесь сейчас сверхлюди, с такой же, как и у нее способностью, которые могли создать барьер намного крепче, чем она. Прочнее.

— Раз Офицер Огнев выбрал курсанта своим щитом, то, — мужчина на мгновенье замолчал, — пусть так и будет. Возвращайтесь обратно и не мешайте нам.

Илана сжала губы. Ей не хотелось доверять жизни своего командира и Кирилла девчонке, которая так и притягивала к себе неприятности. Но противиться воле Командующего она не могла, даже если бы сильно захотела. Женщина кивнула, громко, чтобы все услышали, повторив приказ Руслана.

На плечо Альты опустилась тяжелая рука и, обернувшись, курсант увидела позади себя незнакомого ей мужчину. В груди на секунду все сжалось и дышать стало труднее, но стоило ей об этом подумать, как странное чувство прошло, будто и не было его вовсе.

— Возьми, — сказал Офицер, протягивая ей не ограненный измар. — Мало ли, пригодится.

— Для чего он мне?.. — спросила она, но Страж поспешил вернуться к своему отряду, оставляя девушку в недоумении смотреть на черный камень.

— Идем, — услышала она позади себя голос Яна и, обернувшись, натолкнулась на его нахмуренное лицо. — Что это?

— Измар, — ответила Альта, засовывая вещь в карман шинели.

Огнев на это ничего не ответил.

Его оберег висел на шее под одеждой, как и полагалось по Уставу. Отдавать его в этот раз Альте он не собирался. Без надобности. Ведь в этот раз они не разделятся и не пойдут в разные стороны.

— Офицер Огнев, впереди несколько особей, — сказал Кирилл.

— Вижу. Командующий Войтов, делайте то, что собирались, — произнес Ян. — А я сделаю то, что собирался сделать я.

Руслан недовольно посмотрел в спины удаляющимся фигурам.

Не должно ее здесь быть, подумал он, закрывая глаза и сосредотачиваясь на своей способности.

— Готов? — спросил он у сына.

— Да, Командующий, — произнес курсант, нарочито называя его звание.

Войтов на это лишь невесело усмехнулся и ветер в этот момент усилился. Снег поднялся с промерзлой земли и по прямой линии начали нарастать сугробы.

* * *

— Встань, как можно ближе ко мне, — сказал Ян. — Как только я сожгу их, создай барьер.

Альта кивнула и, как только он ощутил плечо курсанта рядом со своей рукой, то незамедлительно направил огненный столп на Врагосов. Скрюченные фигуры горели, лихорадочно рассыпаясь в мелко-серые крупицы, а едва заметный для человеческого глаза барьер, окруживший двух сверхлюдей, защищал их от тех, кто мог внезапно напасть на них из темноты.

Его цвет… Его будто и нет вовсе, подумал Огнев, вглядываясь в цветовой оттенок барьера. Раньше, конечно, тоже был не особо виден, но сейчас…

Офицер посмотрел на Альту, а та, подняв на него взгляд, ждала, когда мужчина что-нибудь произнесет. В стороне мелькнул оранжевый огонек и Врагос с силой ударился о стенку барьера.

— Они какие-то…агрессивные, — сказала девушка.

Измар в ее кармане начал нагреваться, а вражеских огней вокруг становилось все больше и больше.

— Ладно. Тогда, сделаем вот так, — произнес Ян.

Он притянул девушку ближе, развернув ее к себе лицом и дотронувшись до ее запястий, заставил Создающую обвить ее руки вокруг своей талии.

— А вот теперь будь так близко, как только сможешь, — сказал Огнев, и Альта заметила, как в глазах у него загорелись непонятные для нее искорки. — Убери свой барьер. Сейчас ты увидишь, что значит быть Особым Классом.

Альта сняла свою защиту, продолжая смотреть на лицо улыбающегося Офицера. Таким мужчину она никогда не видела. Всегда спокойный и серьезный Страж предстал перед ней каким-то подростком, дорвавшимся до любимой игрушки.

Ему это нравится, догадалась девушка, когда до ее ушей донесся привычный щелчок пальцев, а после все вокруг осветилось ярко-красным светом.

Они стояли в огненном кольце, созданным Яном. Альта, зажмурившись, сомкнула пальцы в замок, сильнее прижимаясь к Офицеру. Даже сквозь толстую ткань шинели она ощущала нестерпимый жар от его огня.

— Не бойся, — произнес Ян ей на самое ухо. — Я не обожгу тебя.

Создающая кивнула и открыла глаза. Врагосы горели.

— Думаю, здесь мы закончили, — сказал Огнев, тяжело вздохнув.

— Возвращаемся?

— Да.

* * *

Возвращаясь к остальным, Ян ни на секунду не отвлекаясь, оглядывался, чтобы в случае опасности защитить Командующего и курсантов.

Альта достала припрятанный в кармане измар. Камень был черным, а значит, Врагосов поблизости не было.

— Как думаете, почему они вламывались внутрь? — спросила она у Огнева.

Мужчина на мгновенье повернул в ее сторону голову, а после вновь вернулся к своему импровизированному дозору.

— Кто их знает? Может, поумнели и поняли, что дверь — не такая уж и преграда.

— Дверь в каморку… Сначала, они просто скреблись.

— А потом разломали ее надвое, — произнес Ян, вспоминая, как выглядела деревянная преграда, которая должна была послужить патрульным защитой. — Вернемся и доложим об этом в Центр Развития. Пусть думают.

Альта почувствовала, как ветер, что до этого момента бушевал, начал затихать. Обернувшись к северянам она заметила, как тяжело далось создание стены Кириллу. Туроб часто дышал, пытаясь привести себя в норму.

— Ты как? — спросила девушка, положив руку на его плечо, а потом, усмехнувшись, добавила: — Хиленький ты какой-то для Атакующего.

— Агни только не говори, — поддержал ее шутливый тон парень. — Достанет же потом на тренировках.

Посмотрев на Командующего, который оценивающим взглядом смотрел на созданную им и сыном преграду, Альта невольно поежилась от его взгляда. Нельзя было понять, был он доволен проделанной работой или нет, но когда он посмотрел на Кирилла, то во взгляде его не было ни капли гордости за собственного ребенка.

Он ужасен, подумала Создающая, перекидываю руку юноши через свое плечо, а собственной рукой придерживая его за талию, насколько это позволяла разница в их росте.

— Ты хорошо постарался, — похвалила она его.

Атакующий от удивления слегка дернулся, непонимающе посмотрев на нее, а потом на его лице растянулась мягкая улыбка и Туроб благодарно кивнул Создающей.

— Спасибо.

Впереди начал виднеться свет от ламп, которые носили с собой Стражи, входя на территорию Мертвых земель. Как только они подошли ближе, к ним подбежали медики. Они забрали Кирилла, помогая тому опереться на них.

— И все же, ты еще не готов, — услышала Альта голос Руслана, когда тот, подойдя к сыну, похлопал его по плечу.

Родители не должны так поступать, подумала девушка, сжимая в руках отданный ей измар.

— Теперь и ты иди к медикам, — сказал ей Ян, после чего направился к компании старших Офицеров, чтобы рассказать им о чем-то.

После такой прогулки я точно заболею, устало подумала девушка.

Альта сделала один шаг, как сквозь тишину Мертвых земель расслышала чей-то голос, окликнувший ее. Обернувшись, она прищурилась, чтобы рассмотреть того, кому этот голос мог принадлежать.

— Это он, — проговорила она, побежав обратно.

— Эй, девчонка, ты куда?! — крикнул кто-то ей вслед.

Это привлекло всеобщее внимание.

Ян оторвался от выслушивания рассказа товарищей о том, что здесь произошло и, посмотрев на того, к кому была обращена фраза одного из Офицеров, замер. Происходящее перед его глазами протекало так медленно, что казалось, будто он видел каждое незаметное в обычной ситуации движение курсанта.

Он видел того, к кому она бежала. Мужчина был одет в темно-синюю форму, значит, был Офицером. А потом он увидел вспыхнувший позади него оранжевый огонек. Девушка, остановившись, должна была создать барьер, но стенок ее защиты не было видно, поэтому Ян не знал, защитила она себе или нет.

— Альта! — крикнул Огнев, когда Врагос накинулся на Создающую, а потом перед его глазами наступила темнота.

* * *

Одинокие снежинки медленно падали со светлеющего неба на землю. Альта боялась пошевелиться, ощущая всю тяжесть тела Врагоса на себе. Тот не издавал ни звука. Девушка сделала судорожный вдох, но даже после этого обитатель Мертвых земель не подал признаков жизни.

— А ты молодец, — сказал мужчина, наклоняясь над ней.

Его лицо осветилось лучезарной улыбкой, будто он наблюдал за успехом своего ребенка, который наконец-то научился ходить.

— Я-Якоб?..

— Тебе обо мне уже рассказали, да? — спросил он, ногой отталкивая тело Врагоса с курсанта. — Да. И видимо рассказали обо мне все самое плохое.

— Вы — убийца. Предатель, — произнесла девушка.

— Предатель?.. Ну, это смотря с чьей стороны посмотреть.

Сердце в груди пропустило несколько ударов, когда Альта, перевернувшись на бок, увидела лежавших на снегу Стражей. Никто из них не шевелился.

— Н-нет…

Девушка попыталась придвинуться к ним, подползти. Но сильные руки схватили ее за шиворот и подняли на ноги.

— Не волнуйся, — ободряюще сказал Якоб, отряхивая ее одежду от прилипшего к ткани снега. — Они живы.

— Ч-что Вы с ними сделали? — дрожащими губами, произнесла Создающая.

Слезы стали наворачиваться на глазах от страха.

— Я такого, к сожалению, не могу, — усмехнулся мужчина. — Это ты сделала.

— Неправда! — крикнула Альта, отходя от своего вокзального знакомого. — Я…я не могла им навредить.

— Ты и не вредила, — нахмурившись, произнес Якоб. — Ну, по крайней мере, сейчас. Они все еще могут насмерть замерзнуть, если вскоре не очнутся.

— Ч-что Вам от меня надо?.. — спросила Создающая, чувствуя горечь во рту. — Я Вас не знаю. И Вы меня тоже.

— Это не совсем так, — снисходительно улыбнулся мужчина. — Но говорить об этом еще рано.

— Зачем Вы тогда здесь? Это Вы нагоняете Врагосов? Они убивают людей!..

— Что жизнь сотней, когда спасутся тысячи? — сказал он, но заметив непонимающий взгляд, направленный на него, горько усмехнулся. — Тебе еще не понять.

— Я не хочу понимать этого…

— Ты боишься меня? — вдруг спросил мужчина.

— Н-нет, — неуверенно произнесла Альта, но сделала несколько шагов назад.

— Это хорошо. Мы нескоро увидимся вновь. Поэтому, хочу дать совет, — сказал Якоб, подойдя в плотную к курсанту.

И, перед тем, как она почувствовала слабость во всем теле, он произнес:

— Бойся тех, кому отдаешь честь.

Глава 12 Приказ

Перед глазами все плыло. Рука, на которую он упал, затекла. Ян постарался приподняться, опираясь ладонями о снег, но в ушах звенело, мешая Стражу сосредоточиться.

— Альта… — выдохнул он имя курсанта.

Дышать стало тяжело. В голове пронеслось последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание. Врагос, кидающийся на девушку. И мужчина, что неподвижно стоял, наблюдая за происходящим.

Сердце сжалось от боли и Офицер, рывком, смог подняться на ноги. Голова закружилась, но, не смотря на это, он смог оглядеться.

Ч-что за черт?

Все Стражи вокруг него лежали. Кто-то потихоньку шевелился, издавая нечленораздельные звуки. Другие же не подавали признаков жизни.

Альта!..

Бежать было сложно, поэтому Огнев старался идти быстрым шагом.

От боли в груди и подступающему к горлу кому, дышать становилось все труднее. Он упал на колени перед девушкой, переворачивая ту на спину. Ее лицо было бледным, как тогда, когда она упала на него. Мужчина попытался нащупать пульс на шее, но замерзшими пальцами он ничего не чувствовал.

— Нет, нет, нет, — проговорил он, вглядываясь в ее лицо.

Он надеялся, что вдох или подергивание ресниц подскажут ему, что с ней все в порядке.

Ян приподнял ее так, что голова Альты теперь лежала на его плече. Трясущимися руками он расстегивал пуговицы на ее шинели, отворачивая ткань и, прислонив ухо к груди курсанта, замер, стараясь не дышать.

Пожалуйста… Пусть оно будет биться…

Слабый удар сердца, короткий вдох и Ян ощутил, как в глазах начинает щипать. Он притянул девушку ближе, с силой обнимая ее тело. Чуть теплое дыхание ощущалось на его шее.

Альта…

Не поднимаясь с холодной земли, на происходящее смотрел Командующий.

— Отец, ты в порядке?!

К нему подбежал Кирилл, вглядываясь в лицо Войтова.

— Да. Ты тоже очнулся?

— Только что, — ответил Туроб, смотря на то, как вдалеке Огнев неподвижно сидел с Альтой на руках. — Что произошло?

Руслан посмотрел на сына, а потом устало прикрыл глаза.

— Я не знаю.

* * *

Северный Округ. 40 год н. м.

Руслан нарушил приказ, отданный ему старшим Офицером.

Палящее летнее солнце нещадно жгло земли нежилых территорий. В этом году лето задалось на славу. Северяне искренне радовались теплу, пришедшему после долгих, проливных дождей, которые летними назвать ни у кого язык не поворачивался.

Курсанту было страшно отправляться в Мертвые земли одному, но он не мог просто дожидаться возвращения товарищей, сидя в патруле на Стене.

Как они успели уйти так далеко? Или же их уже, юноша не позволил своей мысли развиться дальше.

Он верил, что все с его товарищами было в порядке, и две человеческие фигуры, стоящие посреди выжженной земли, были лучшим тому подтверждением.

— Ты знаешь, что будет за дезертирство?! — прокричал Офицер убегающей в Мертвые земли девушке. — Вернись, и я не доложу об этом Командующему!

— Думаете, я Вам поверю?! — отозвалась она, оборачиваюсь. — Я ни за что не вернусь обратно!

День был жарким, а солнце, светившее над головой, нагревало воздух так сильно, что дышать становилось невозможным. Руслан молча наблюдал за перепалкой сослуживцев, не зная, что сподвигло девушку на побег.

— Идиотка! — взревел мужчина. — Немедленно возвращайся на свой пост! Я даю тебе последний шанс! Или же я притащу тебя обратно силой! Тебя будет судить военный трибунал! Повезет, если отделаешься пожизненным заключением!

— Вы сами не знаете, что говорите! — крикнула девушка, переводя взгляд на прибывшего товарища. — Что здесь, что там, исход у меня будет один!

Офицер нервно посмотрел на Войтова, будто боясь, что тот мог услышать лишнее. Страж спрыгнул со своей лошади, начав идти в сторону сбежавшего курсанта.

— Не зли меня, Тая! — его ладонь объяло пламенем и, вытянув руку вперед, Офицер был готов атаковать девушку. — Последний шанс!

— Хватит! — вмешался Руслан, так же, как и огненный Страж, покидая седло. — Эй, я не знаю, почему ты сбежала, но… Подумай обо мне! Я сегодня твой напарник! А ты бросила меня на Стене одного!

— Я не просила преследовать меня! — крикнула девушка. — Я лишь хочу жить!

— Тц! Хватит разговоров!

Офицер оттолкнул Руслана, от чего тот упал на землю, а сам мужчина направил в сторону курсанта огненный столп.

Он убьет ее!

Войтов наблюдал за тем, как оранжевое пламя вот-вот должно было настигнуть девушку, но та даже не шевельнулась, чтобы обезопасить себя.

— Защищайся! — крикнул юноша, зажмуриваясь от страха.

Но пламя Стража так и не достигло своей цели. Оно развеялось, а Офицер, стоявший рядом с ним, опустился на колени, теряя сознание и падая на землю.

— Ч-что произошло?.. — произнес курсант, ища ответа у своей неудавшейся напарницы.

— Я никому не хочу вредить! — крикнула девушка. — Я просто хочу жить!

* * *

Северный Округ. 63 год н. м.

Из воспоминаний о прошлом Руслана выдернул голос Иневой, что уже несколько минут зачитывала ему отчет о произошедшем ночью нападении.

— Мне сообщили, что тело Врагоса в целости и сохранности было доставлено в Центр Развития несколько часов назад, — сказала женщина, отрывая взгляд от исписанных бумаг. — Командующий, Центр Развития сделал запрос на обследование курсанта.

— Мы еще не узнали, как она это сделала, — произнес Войтов, барабаня пальцами по столу.

— Вы правы. И все же, впервые за шестьдесят лет нам удалось заполучить тело Врагоса. Исследователи уже убеждены, что эта находка сможет перевернуть представление о мире, в котором мы существуем.

— Существуем? — усмехнулся мужчина, внимательно посмотрев на подчиненную.

— Почему ты употребила именно это слово?

— Простите? — не поняла Атакующая.

— Ты сказала, что мы существуем, а не живем.

— Я не вкладывала в это слово какой-то смысл, — сказала Илана, вновь пробегая глазами по строчкам в отчете. — Центр Развития просит отправить к ним курсанта сразу же, как она очнется.

Руслан прикрыл глаза, пытаясь справиться с нарастающей мигренью.

Теперь о ней узнает и Шоров. Если он подаст запрос на ее возвращение… Нужно что-нибудь придумать. Я не могу отослать ее в другой Округ, подумал Командующий, проведя рукой по дверце ящика, в котором до сих пор лежало досье Альты и старые фотографии времен его молодости.

— Хорошо. Сообщи исследовательскому отделу, что, как только девушка придет в себя и будет способна отправиться в соседний город, мы сразу же оповестим их об этом.

Офицер кивнула и, отсалютовав своему начальнику, покинула кабинет.

Войтов встал из-за стола, разминая затекшую шею, и посмотрел в окно. Погода была ясной и безветренной. Сил на ее ухудшение не было, да и зимнее солнце, бликами отражающееся в белоснежных кристалликах снега, радовало горожан намного больше, чем пурга и метели.

— Бессмертный Командующий захочет вернуть Альту, — сказала Ева, забираясь на подоконник.

Девочка прислонилась к стеклу и, подышав на него, стала рисовать небольшие узоры на запотевшей поверхности.

— Ты это видела?

— Еве не обязательно что-то видеть, чтобы что-то знать.

— Значит, Ева тоже не знает о том, что произошло ночью?

— Ева, так же, как и Ева видела, что столицы Севера на рассвете не стало. Но сейчас все в порядке. Ева догадывается о своем видении, но, в отличие от Евы, Ева не знает, что это значит.

— А ты, значит, знаешь, — улыбнулся мужчина, потрепав ребенка по голове.

Девочка нахмурилась, поправляя прическу и заправляя короткую прядь за ухо.

— Ева знает куда больше, чем Руслан, — произнесла она. — Ева была такой же. А Руслан ничего бы не понял, если бы давным-давно не увидел такую же, как у Альты, способность.

— Ты права, Ева.

— Ева всегда права, — буркнула девочка. — Разве это не очевидно?

* * *

Почта.

У Яна было плохое предчувствие. С чем это было связано, он не знал, но все же Офицер решил сообщить обо всем в Централ лично. Связываться с Шоровым по телефону он не стал. Велик был риск того, что его подслушивали. Но и отправлять телеграмму было не менее опасно. Ведь возможно, Войтов уже отдал приказ следить за ним. И теперь, когда он здесь, то местные Стражи и вовсе, вскроют его личную переписку, как только он отправит весточку на Базу.

Граждан на Телеграфе было много. Большая часть сидела в ожидании своей очереди на получение звонка в другой город. Огнева они провожали заинтересованными взглядами. Нечасто к ним приезжали Офицеры Особого Класса. Особенно за несколько дней до того, как случались нападения из Мертвых земель.

— Я слышала, что произошедшее коснулось лишь сверхлюдей, — донесся до Стража обрывок разговора.

— Да-да, я своими глазами это видела. Все, кто был в форме, потеряли сознание, а мы, обычные, чувствовали себя в полном порядке.

— Раньше я жалел, что не смог пробудиться, но сейчас… Может, оно было и к лучшему?

Ян прошел мимо них, задумываясь над тем, что он только что услышал.

Только сверхлюди?.. Что-то подействовало только на нас?

Его внимание привлек мальчишка, который, не моргая, смотрел на него.

— Я могу тебе чем-то помочь? — спросил мужчина, наблюдая за тем, как у подростка округлились глаза и он, не веря, что к нему обратились, был готов разреветься.

— Сам Офицер Огнев заметил меня, — произнес Филя. — Поверить не могу…

— Ты меня знаешь?

— К-конечно! Вы же самый известный огненный Страж в стране! Вас все знают! — сказал почтальон, закивав головой, будто соглашаясь с самим собой. — А еще Вы друг Альты!.. То есть, я хотел сказать, что она Ваша подчиненная…

Филипп быстро поправил себя, замечая странное выражение лица у Огнева в тот момент, когда он, по ошибке, назвал Офицера другом Создающей.

Наверное, не стоило так говорить… Альта ведь тоже поправила меня, сказав, что они просто служат вместе.

Может, она уже и со всеми младенцами в этом городе перезнакомилась?

Иногда Ян искренне не понимал, как эта девушка умудрялась находить себе столь разношерстных знакомых. Будь то курсанты с Востока, или друг с Юга, или же Нона.

Все абсолютно разные, пришел к выводу Офицер, разглядывая паренька.

— Скажите, Вы видели Альту? — спросил Филипп. — С ней все в порядке? Я слышал, как Офицеры обсуждали, что она смогла убить Врагоса, и при этом его тело осталось нетронутым. Это правда?

— С ней все в порядке, — ответил Ян, и почтальон облегченно выдохнул.

Значит, о том, что это сделала Альта уже и гражданские знают? Хорошо ли это?

— Что еще ты слышал от тех Стражей?

— Что еще? — Филя задумался. — Они обсуждали причины, по которым все могли потерять сознание. Еще то, что тело Врагоса отправили в Центр Развития. О, точно! Они сравнивали это нападение с тем, что произошло на Вокзале в столице Централа. Оно и правда, похоже?

— Немного. Скажи…

— Филипп! Не стой столбом! Если закончил здесь, то возвращайся к работе! — прокричала старая женщина из окна переговоров.

Подросток вздрогнул, оглядываясь на нее и, кивнув, засобирался покинуть зал.

— Простите, Офицер Огнев, — сказал он. — Посылки подождать могут, а вот их получатели — нет.

— Ты работаешь на Почте? — спросил Ян, наконец-то, придумав, как сообщить Командующему Шорову о произошедшем в Мертвых землях так, чтобы об этом никто не узнал. — Хочешь помочь Альте?

— Помочь? — удивился Филя, но потом, почувствовав прилив сил и воодушевления, активно закивал головой, соглашаясь. — Если сам Офицер Особого Класса меня просит!.. Конечно, я помогу!

— Отлично. Мне нужно отправить телеграмму Командующему Шорову, да так, чтобы об этом никто не узнал. Сможешь?

— Тайное послание? — глаза мальчика заблестели от осознания того, что он будет участвовать в чем-то тайном и, возможно, захватывающем. — Да, я знаю, как отправлять телеграммы.

Филипп огляделся, будто проверяя, чтобы за ним никто не следил и, кивнув Офицеру в сторону неприметной дверцы, пошел в ее сторону.

* * *

Больница на территории Центральной Базы.

— Мне начинает казаться, что ты любишь больничную еду, — улыбаясь, произнес Агний, как только Альта открыла глаза. — Иначе, как объяснить тот факт, что ты так часто тут оказываешься?

Девушка приподнялась на кровати, морщась от яркого света, что проникал в палату через окно. До ее ушей донесся шорох штор, и в комнате стало темнее.

— Так лучше? — спросил Кирилл, отходя от окна. — Ты побила рекорд. Последней очнулась.

— П-последней?.. — разлепив сухие, потрескавшиеся губы, произнесла Создающая.

Агни поспешил налить подруге воды, а Туроб начал рассказывать о том, что произошло в Мертвых землях.

После того, как большинство из них очнулось, Стражи поспешили вернуться на территорию Живых земель. Для большинства было удивлением то, что тело Врагоса лежало на снеге нетронутым и целым. Измара в его груди не было, лишь пустая впадина. Кто-то вспомнил о том, что перед потерей сознания видел, как Альта бежала в сторону Врагоса и какого-то Офицера.

— Ты помнишь, как сделала это?

— Смутно, — произнесла девушка, прикрывая глаза. — Когда я приблизилась к тому мужчине, то Врагос за его спиной появился…будто из неоткуда. Измар, что дал мне какой-то Офицер, зажегся и…только благодаря этому я смогла вовремя среагировать.

— Ты создала барьер и вместо того, чтобы рассыпаться на мелкие кусочки, Врагос решил оставить нам свое тело для исследований, — усмехнулся Агни, стараясь пошутить, но Альта его шутки не оценила.

— Нет… Это сделал не мой барьер, — сказала она и сжала губы. — Он был…бесполезен. Я разбила его измар своим измаром.

Парни переглянулись, не поняв, о чем она говорила. Но потом, когда к ним пришло осознание, то они еле смогли подобрать нужные слова, чтобы описать те мысли, которые со скоростью проносились в их головах.

— Ты ведь понимаешь, ч-что это значит? — спросил Кирилл.

— Если это правда, — вслед за ним, произнес Агни, — то не только сверхлюди, но и люди смогут это сделать.

— Если гражданские получат базовые знания о Врагосах и… Если мы обучим их, то они смогут сами себя защищать.

— Звучит так, будто ты не рад этому, — сказала Альта, смотря на Кирилла.

Взгляд ее показался курсанту странным, но он не стал придавать этому особого значения, сославшись на то, что девушка устала и только что очнулась.

— Ошибаешься, — произнес он. — Это замечательно. Если те измары, что у нас есть, приспособить для борьбы с Врагосами… Это ведь оружие! Ты смогла найти то, что Исследователи ищут больше полувека!

— Нужно доложить об этом Командующему, — сказал Агни, кивая другу на дверь. — Альта, мы еще навестим тебя.

Создающая схватила друга за рукав его одежды, не позволяя уйти.

— Офицер Огнев. Он еще здесь? — спросила она, смотря прямо в глаза Кандидату. — Я должна поговорить с ним до того, как ко мне направят кого-нибудь из Карателей со способностью к виденью.

— Не думаю, что отец сделает это в ближайшее время, — произнес Кирилл. — Он даст тебе отдохнуть и…

— Не даст! — сильнее сжав пальцы на запястье Агни, выкрикнула Альта. — Я уже проходила эту процедуру в Централе.

Девушка с мольбой в глазах посмотрела на парней.

— Пожалуйста, найдите Огнева. Пусть он придет сюда до того, как Командующий пришлет ко мне кого-то.

Огненный Страж посмотрел на своего соседа, и тот еле заметно кивнул ему.

— Хорошо, Альта. Сначала мы найдем Офицера Огнева и только после того, как вы поговорите, мы сообщим Командующему.

— Тебе придется делать вид, что ты все еще спишь, — произнес Кирилл, посмотрев на дверь палаты. — Отец приставил к тебе двух охранников. Если они поймут, что ты очнулась, то сразу же расскажут ему.

— А ты?.. — неуверенно спросила Создающая. — Он ведь твой отец.

— У нас не такие хорошие отношения, чтобы я рассказывал ему обо всем, что со мной происходит, — произнес Туроб, слегка улыбнувшись девушке. — Обещаю, от меня он ничего не узнает.

Альта коротко кивнула ему.

Агни, потрепав подругу по голове, попрощался с ней, и юноши вышли из комнаты. Курсант сразу же легла обратно, закрывая глаза. Через несколько минут она почувствовала, как в палату кто-то вошел. Гость постоял рядом с ее койкой, повозился с чем-то у тумбочки, а затем ушел.

Кто это был?

* * *

— Найдешь его? — вдруг спросил Кирилл, заметив солнечного зайчика на потолке, что перемещался из угла в угол. — Я вспомнил, что нужно кое-что сделать.

— Найду, конечно, но… — произнес Агни, посмотрев на друга. — Все нормально? Помощь не нужна?

— Нет, иди. Встретимся позже.

Кандидат кивнул, направившись в сторону улицы. С одной стороны, найти Огнева — задача не самая сложная. С другой же, кто знает, где он сейчас мог быть?

— Почему ты здесь? — спросил Туроб, раздвигая руками листья большого растения, за которыми спряталась девочка. — Ева. В больнице сейчас много людей, тебя могут заметить.

— Еву не заметят. Ева знает, где, кто и когда пройдет, — произнес ребенок, выбираясь из своего укрытия. — Разве это не очевидно?

Кирилл улыбнулся девочке, но все же огляделся. Людей и правда, не было.

Это отличная возможность спросить у нее.

— Ева, ты видишь сейчас что-нибудь?

Курсант рассчитывал на то, что Ева, как обычно, закроет глаза, увидит будущее и все ему расскажет. Но девочка продолжала смотреть на него своими слепыми глазами, судорожно поджимая губы.

— Ева ничего не расскажет Кириллу, — сказала она, хмурясь и отворачиваясь от него.

Такое поведение удивило сына Войтова.

— Почему?

— Потому что если Кирилл узнает будущее, то он будет грустить. А Ева не хочет, чтобы Кирилл грустил.

Юноша, задумавшись, посмотрел на большой лист растения, скользя взглядам по многочисленным темным разводам на его поверхности.

Что-то, что может меня расстроить? Даже не представляю…

— Хорошо, Ева. Тогда, расскажи мне, ты видела будущее Альты?

Ребенок еле заметно вздрогнул, чем еще больше удивил Туроба.

— Ева не может… — сказала девочка. — Ева хочет, правда, хочет!.. Но не может…

— Отец приказал тебе молчать? — нахмурился курсант.

Лишь Командующий мог так влиять на Еву.

— Нет. Руслан тоже ничего не знает. Ева не может… — девочка насупилась.

То, что она видела, видела другая Ева и ее, Еву с Севера, это не касалось. Она не могла рассказать о том, что случится, даже если это был Кирилл.

— Послушай, — Атакующий положил руки на плечи девочки, мягко разворачивая ее к себе. — Альта — подруга Агни. И я с ней тоже успел сдружиться. Она хорошая девушка и я не хочу, чтобы в будущем она пострадала. Поэтому, Ева, скажи мне, есть ли что-то, что угрожает ей?

— Кирилл расстроится… Ева видела будущее. Ева не может рассказать об этом.

— Я не расстроюсь. Обещаю. Рано или поздно, то, что ты увидела, случится. Будет лучше, если я подготовлюсь к этому.

Ева опустила взгляд на пол, тяжело вздохнув.

— Кирилл не знает, о чем просит… Ева не хочет, чтобы Кирилл грустил, узнав будущее.

— Все будет в порядке. Ты ведь останешься со мной, так, Ева? — улыбнулся юноша и, услышав его слова, девочка подняла голову.

— М-м?..

— Если Ева будет с Кириллом, то Кирилл не будет грустить, — произнес курсант, имитировав манеру речи Евы.

Ужас, как же это странно звучит, подумал он, улыбнувшись своим мыслям.

— Ева покажет, — сказала девочка. — В кабинете у Руслана есть ответы на некоторые вопросы. Если Кирилл захочет, то Ева…расскажет то, что сможет рассказать.

* * *

Штаб. Кабинет Командующего.

Как и сказала Ева, Войтова в кабинете не оказалось.

Кирилл без труда вошел в личное помещение отца, чувствуя, как начали от страха трястись руки.

Я ведь уже не ребенок, укоризненно подумал он. Если он вдруг вернется, скажу, что Альта… Хотя, нет. Я ведь обещал.

— В верхнем ящике стола, — произнесла девочка. — Ключ в другом ящике.

Для отца это несколько…непредусмотрительно, решил Туроб, находя зазубренный кусочек металла именно там, куда указала Ева.

Им он открыл нужный ящик и достал сначала личное дело Альты, а потом и все фотографии, лежавшие под ним.

— Руслан до вечера не вернется в кабинет, — сказала девочка, как прежде забираясь на подоконник. — Кирилл может не бояться.

— А разве я боюсь? — спросил юноша, но уголок его губ непроизвольно дернулся.

— А разве это не очевидно?

Курсант выдохнул, открывая желтую папку.

Ничего удивительного в том, что она у него, если вспомнить причину, по которой Альту приписали именно к Северной Базе.

Читать ее личное дело, поступок, как считал Туроб, некрасивый. Но читать он любил, поэтому не смог удержаться от столь безвредного искушения.

Ничего особенного, пробежавшись взглядом по истории подруги Агния, решил Атакующий.

Если не брать в расчет то, что ночное нападение на нее, было третьим по счету. И вторым, за период чуть больше месяца.

— Досье Альты не то, что должен читать Кирилл, — сказала Ева и, когда сын Командующего обернулся к ней, девочка кивнула на стопку старых фотографий.

Туроб отложил папку в сторону, принимаясь перебирать фотокарточки.

Со времен, когда отец был курсантом?

Рассматривая фотографии, он заметил Войтова, одетого в такую же, как и у него сейчас, форму.

— Кирилл очень похож на Руслана, — произнесла девочка, вырисовывая на стекле узоры.

— В этом нет ничего удивительного, — сказала юноша, кривя лицо. — Я не понимаю, зачем ты привела меня сюда? Старые фотографии отца ничего интересного в себе не несут.

— Кирилл просто невнимателен, — устало выдохнула девочка.

Или же разочарованно, подумал курсант, улыбнувшись, но решил просмотреть фотографии тщательнее.

Большинство Стражей на них ему были незнакомы. Лишь в нескольких он признал Офицеров, что сейчас занимали высокопоставленные должности в их Округе.

Вскоре Кирилл начал думать, что все происходящее — неудачная шутка Евы. Но потом…

— Быть не может… — приблизив фотографию к лицу, он внимательно разглядывал одного из курсантов на ней.

А потом, перевернув карточку, юноша посмотрел на дату, написанную красивым, каллиграфическим почерком.

Тридцать девятый год?

— Е-Ева?.. Э-это?..

— Кирилл ошибается, — спокойно произнесла девочка. — Курсант на фотографии не тот курсант, о котором подумал Кирилл.

— Тогда…кто это? — спросил он у ребенка, указывая на фотографию.

— Ева не сможет рассказать всего, — сказал ребенок перед тем, как начать рассказ.

* * *

На территории Базы.

Морозный воздух приятно холодил горло при каждом новом вдохе. Войтов прогуливался по Базе, медленно шагая по заснеженным дорожкам. Встречающиеся на его пути Офицеры, останавливались при виде него, отходя в сторону, пропуская Командующего.

— Хороший день, — негромко произнес он.

С самого утра он ждал, когда же курсант Ютова очнется, но девушка все не приходила в сознание. Кирилл со своим другом, после того, как навестили Создающую, куда-то ушли, и ни один из Карателей, что следили за порядком на улицах, их не видели.

Руслан остановился, посмотрев в ту сторону, где более полувека назад была построена Стена.

Интересно, жива ли она еще?

Голова мужчины сегодня была забита мыслями о днях своей далекой молодости. Он вспомнил, как вернулся из Мертвых земель вместе с Офицером, которого ему пришлось нести на спине. Лошади, на которых они преследовали беглянку, ускакали в тот момент, когда девушка применила свою способность.

Или уже умерла?

К мужчине быстрым шагом приближались Стражи. Их погоны, окрашенные в черный цвет, заставляли других Офицеров расступаться.

— Случилось что-то срочное? — спросил Войтов, улыбнувшись своим подчиненным. — У вас двоих такие серьезные лица.

— Офицер Огнев был на Телеграфе, — произнес один из мужчин. — Но так ни с кем и не связался.

— Вы в этом уверены? — нахмурился Командующий.

Уверен, он обвел этих двух идиотов вокруг пальца.

— Так точно. Никаких сообщений или звонков.

Нет, он уже связался с Шоровым. Если он поймет, кто эта девушка на самом деле… Руслан чувствовал, как злость и раздражение разрастались в груди. Как оставить ее здесь?.. Спрятать так, чтобы никто, никогда не нашел.

— Командующий?

— Офицеры, — обратился к ним Войтов, — я приказываю вам арестовать курсанта Ютову.

Мужчины переглянулись между собой и неуверенно посмотрели на своего начальника.

— П-простите?

— Вам не понятен мой приказ?

— Понятен, но…на каком основании? — спросил Каратель. — В городе уже поговаривают, что эта девушка дала нашему миру надежду в борьбе с Врагосами. Если мы ее арестуем…

— Курсант Ютова подозревается в сговоре с опасными преступниками, напавшими на Вокзал в столице Центрального Округа, — произнес Руслан. — Как же я сразу не догадался?.. Подумайте только. Эта девушка пережила нападение Врагосов на Юге восемь лет назад. Пережила нападение на Вокзал. И вот, сейчас, вновь выжила. Не бывает такого везения. Возьмите ее под стражу и посадите в камеру в подземной тюрьме. Нельзя, чтобы она контактировала с кем-нибудь. Вам все понятно?

— Так точно! — произнесли мужчины.

Смотря в след удаляющимся фигурам, Войтов облегченно выдохнул.

Никто не заберет ее у меня. Даже Совет.

* * *

Больница на территории Северной Базы.

Если бы он не знал, что она притворялась, то повелся бы на обман. Так безмятежно девушка лежала на больничной койке, притворяясь спящей. Оттенок ее лица стал прежним. Не было больше той пугающей бледности, сливавшейся со снегом, покрывшим территорию Мертвых земель.

Нам нужно лишь подождать, подумал Ян, подходя ближе к кровати.

Сейчас, вглядываясь в ее лицо, он мог заметить, что ресницы курсанта беспокойно подрагивали, а дыхание сбилось на столько, что Создающая на спящую уже не походила.

— Я знаю, что ты не спишь, — произнес Огнев, и Альта резко распахнула глаза. — Твой друг предупредил меня.

— Да.

Курсант приподнялась на кровати, замечая, что Страж следил за каждым ее движением.

— В этот раз я не пострадала, — сказала она.

— Я вижу, — кивнул Офицер. — О чем ты хотела поговорить?

Ян придвинул стул ближе к кровати, садясь на него.

— Вы были правы, когда сказали, что Якоб — главный подозреваемый.

Услышав это имя, внутри Офицера все похолодело. До последнего он надеялся, что Якоб не стал бы причинять вред людям. Надеялся, что чтобы не случилось с ним в прошлом, он не стал бы опускаться так низко.

— Это был тот же человек, с которым ты познакомилась на Вокзале?

— Да, — Альта кивнула. — И тот патрульный на Стене, который встретил меня, тоже был Якобом. Не знаю, как так получилось, что у него была другая внешность…

— Иллюзия. Точно так же, как и в прошлый раз.

Курсант вспомнила, как на гражданского, притворившимся Огневым, наложили иллюзию. Если уж она не смогла отличить знакомого ей Офицера от подделки, то незнакомого и вовсе бы не отличила.

— Думаю, что отсутствие измаров и обрезанные провода радио — тоже его рук дело.

— Да, скорее всего, — произнес Ян, прикрывая глаза. Во рту появлялась горечь, а руки непроизвольно сжались в кулаки. — Это к нему ты побежала?

— Да. Потом на меня напал Врагос. Когда я пришла в себя, то была прижата к земле его телом, а Якоб возвышался надо мной.

— Он что-то говорил? — спросил Огнев, открывая глаза.

Он внимательно изучал любое изменение в ее лице, чтобы знать, когда она что-то утаит от него.

— Якоб сказал…что это я сделала, — опустив голову, произнесла Альта. — Со Стражами…

— Ты? — не поверил Офицер.

Но, если это правда, то становится понятным его интерес к ней.

— Он объяснил тебе, как ты это сделала?

— Нет. Сказал только, что, к сожалению, сам так не может. Еще добавил, что мы не скоро увидимся. И… — девушка оборвала себя на полуслове.

Она стыдливо отвернулась, понимая, что сказанное Якобом наставление в полной мере могло относиться и к Огневу.

— Что он сказал? — спросил Ян, нахмурившись. Поведение девушки ему не понравилось. — Альта, чтобы Якоб тебе не сказал, не стоит верить тому, по чьей вине погибли сотни гражданских в Централе.

Курсант коротко кивнула, соглашаясь с тем, что сказал Страж.

Верно. Единственный к кому я должна относиться с недоверием — это Якоб.

— Он сказал, чтобы я боялась тех…

— Кому отдаешь честь, — закончил за нее Офицер.

Почему он сказал ей об этом?

Точно такую же фразу Якоб произнес и для него, перед тем, как Ян исполнил приказ Шорова об устранении предателя.

— Откуда Вы знаете?..

Дверь в палату с грохотом открылась, и вовнутрь помещения вошли два Карателя.

— А стучать вас не учили? — спросил Ян, вставая со стула. — Это больница. И пациенты нуждаются в тишине и покое.

— У нас приказ Командующего Войтова, — сказал один из мужчин, походя ближе к Огневу. — Курсант Ютова подозревается в сговоре с теми, кто напал на Стену и, возможно, на Вокзал столицы Центрального Округа.

— Что? — усмехнулся Ян. — Вы ничего не перепутали, Офицер?

— У нас приказ доставить курсанта в подземную тюрьму до выяснения всех обстоятельств, — произнес другой Каратель, подходя к кровати Создающей. — Курсант Ютова, собирайте вещи. Вы пойдете с нами.

— Она только что очнулась, — сказал Огнев. — Девушка останется в больнице, пока ее состояние не нормализуется.

— Простите, Офицер, но Вы кое-что забываете, — сказал мужчина, привлекая к себе внимание Яна. — Вы, может быть, и Особый Класс, но на территории Северного Округа, Вы не больше, чем обычный Страж. И подвергать сомнению приказы Командующего не в Вашей прерогативе.

Второй Каратель скинул одеяло с кровати Альты, и той ни чего не оставалось, кроме как начать собирать свои вещи. Она посмотрела на Огнева, все еще надеясь, что он мог ей чем-то помочь, но Ян лишь гневно смотрел на Офицера, чье лицо оставалось непроницаемым.

— Я рад, что мы пришли к взаимопониманию.

— Смотри, как бы это взаимопонимание, тебе потом боком не вышло, — почти прошипел Ян, вплотную подходя к Карателю.

Глава 13 За кем будет последнее слово?

База Границы Центрального Округа.

Штаб. Кабинет Командующего.

— Поверить не могу!.. — воскликнула Марта, сжимая в руке листок с телеграммой. — Этот мужлан не только не внял нашему предупреждению, подвергнув своих подчиненных опасности и потеряв некоторых из них! Так он еще во всеуслышание заявил, что эта девчонка, возможно, одна из тех, кто повинен в нападении Врагосов! Уму непостижимо!

— Уму непостижимо то, как ты на это реагируешь, — выдохнул Марат, просматривая телеграмму от Огнева. — Меня больше волнует то, что Ян просит сделать запрос на возвращение курсанта.

Женщина нервно улыбнулась, открыв рот, чтобы сказать что-то брату, но резко сжала губы, закрыв глаза. Поведение брата — вот, что было странным.

Неужели он не осознает?

— Ты не понимаешь, да?

— Просвети меня, сестренка, — улыбнулся Командующий, разводя руками. — С чего вдруг такие переживания? Я думал, что ты бы с радостью от нее избавилась.

— Да, раньше. Но, сейчас, — женщина открыла глаза, укоризненно посмотрев на мужчину. — Она нашла способ убить Врагоса, оставив его тело невредимым.

— Это, безусловно, большой шаг вперед в изучении этих существ, — усмехнулся Шоров. — Достойно похвалы.

— Вот именно! — не выдержала Марта. — Похвалы! А каким способом хвалят Стражей?!

Усмешка исчезла с лица Командующего, сменив веселое выражение лица на угрюмое, а потом на задумчивое.

— Повышением в звании, — проговорил мужчина.

— За то, что она сделала, она может войти в офицерский состав! А это значит, что видение Евы приблизится к своему исполнению, — Марта села на диван, стоявший в кабинете брата.

Женщина с силой сжала подлокотник мебели, обитый мягкой тканью, стараясь унять дрожь в руках.

— Мы с тобой знаем, что Ютова никак не связана с Юрбитами.

— И все же, он обвинил ее в этом, посадив в Подземную тюрьму, — кивнул Шоров, начиная следовать за мыслями сестры. — Ева, ты ведь что-то знаешь, да?

Девочка, сидевшая на подоконнике, подняла взгляд на взрослых и так же не спеша повернула голову к окну.

— Ева не может, — произнес ребенок. — Как Ева не рассказала Северному Командующему о том, что произойдет с Бессмертным Командующим, так и Ева не может рассказать то, что знает Ева.

— Ты должна слушаться нас, — произнесла Марта. — Ваши детские правила, которые вы друг для друга придумали… Пора прекращать играться, Ева.

— Ева не играет, — сказала девочка. — Ева догадывается о том, кем может быть Альта. Но то лишь догадка. Ева хотела бы рассказать будущее, но оно все то же. Ничего не изменилось.

— Кем может быть? — спросил Марат, и взгляд его забегал по столешнице стола. — Кем может быть. Но, Ютова Альта — Создающая. Ее способность заключается в создании барьера.

Марта, услышав слова брата, нервно прикусила ноготь на большом пальце.

Если она не Пробудившаяся, то в чем тогда ее способность? Это должно быть что-то, что привлекло внимание Якоба, подумала женщина, и к ней наконец-то пришло осознание произошедшего.

— Она не Пробудившаяся, — сказала Марта. — И Якоб в курсе, какая у нее способность.

— Она создает барьер, — попытался образумить сестру Шоров, будто та сказала величайшую в мире глупость. — Мы это знаем.

— А еще мы знаем, что был иллюзионист, способный создавать осязаемые иллюзии! Марат, ты должен вернуть эту девчонку сюда! И Войтов, и Якоб знают то, о чем мы можем только догадываться!

Мужчина встал со своего места, развернувшись к окну, где все еще неподвижно сидела Ева. Девочка выводила узоры на стекле, которые были видны лишь в ее подсознании.

Командующий еще раз пробежался по строчкам телеграммы, принесенной ему Офицером Берговым.

Ян не глуп, знал, как сообщить обо всем и не засветиться, размышлял Марат. Вряд ли он знает о способностях этой девушки. Но, если она такая же… Если и правда, ее способность не в создании барьера. То я должен все разузнать и сообщить ему.

— Ты права, Марта. Я верну ее в Централ. Но никак возможного предателя Границы, а как того, кто нашел оружие, пригодное для борьбы с Врагосами.

— Хочешь, чтобы о ней все узнали? — удивилась женщина. — Не понимаю. Как тогда мы сможем ее использовать?

— Легко, сестренка, — улыбнулся мужчина, оборачиваясь к сестре. — Сейчас главное, чтобы она вернулась в Централ и стала Кандидатом. Что тогда случится, Ева?

— Будущее придет в движение, — закрыв глаза и прислоняясь лбом к холодному стеклу, произнесла девочка. — Будущее, в котором Бессмертный Командующий умрет.

* * *

База Границы Северного Округа.

Подземная тюрьма.

— Почему бы сразу не применить на мне виденье? — спросила Альта у Командующего, когда тот зашел в ее камеру. — Я уже проходила эту процедуру и знаю, что просмотрев мои воспоминания, Ваши Офицеры поймут, что я невиновна.

Войтов внимательно разглядывал лицо девушки, отчего той стало неуютно. Если внешность Кирилла располагала к себе, то внешность его отца, наоборот, в отличие от первого впечатления, стала отталкивающей.

— После того, как мы поговорим, кое-кто из Карателей просмотрит твои воспоминания, — как всегда спокойно и тихо произнес мужчина. — Но перед этим я сам хочу задать тебе несколько вопросов.

Альта вздрогнула от того, что Страж обратился к ней неформально.

Он, что, правда, считает меня причастной к этим нападениям?

Девушка исподлобья посмотрела на Командующего. В груди все так и колотило от злости и обиды на этого мужчину.

Я ведь курсант Границы! Благополучие граждан — моя первостепенная забота.

— Я наслышан о том, как ты мечтала стать Стражем, — начал Руслан. — Так как же так получилось, что ты решила пойти против Границы?

— Вы ошибаетесь. Я предана Границе, — сказала Создающая, посмотрев на свои запястья, закованные в наручники.

Бойся тех, кому отдаешь честь, повторила про себя Альта, сказанную Якобом фразу. Мог ли он знать, что что-то подобное случится?

— Да. Я читал в твоем досье о том, как близки тебе идеалы Границы. Тогда, скажи мне, как так получилось, что ты являешься главной фигурой в нападениях Врагосов на Вокзал в Централе в прошлом месяце. И в нападении на мой город сейчас?

Войтов не сводил взгляда с сидящего на скамье курсанта. Альта, храбрясь, делала то же самое.

— Я не хочу обвинять тебя, — вздохнул мужчина, снисходительно посмотрев на девушку. — Но, пойми меня. Я потерял своих подчиненных. И большинство из них погибло из-за того, что они насмерть замерзли, потеряв сознание.

Создающая зажмурилась, постаравшись унять дрожь в руках.

Я не виновата… Я не верю Якобу.

— Ты знала, что делаешь…

— Я не знала! — выкрикнула девушка, но сразу же сникла, заметив в глазах Командующего насмешку.

— Значит, ты осознанно скрываешь свою способность, представляясь Создающей? — нахмурился Руслан. — Ты ведь знаешь, что ждет тебя за это?

Альта почувствовала, как кончики пальцев похолодели, а глаза из-за подступающих слез стали щипать.

— Я н-никого не обманывала… Моя способность состоит в создании барьера…

— Ты все еще продолжаешь говорить это? — спросил Командующий, горестно вздохнув. — Что ж, нет смысла продолжать. Я думал, что мы сможем поговорить, но на этом наш разговор будет окончен.

Войтов вышел из камеры, ненадолго оставляя девушку одну.

На самом нижнем уровне Подземной тюрьмы никого больше не было. Раньше эти помещения были забиты сверхлюдьми, но сейчас, тех, для кого они были предназначены, практически не сталось.

— Я хочу, чтобы ты узнала все об этом курсанте. Ее самые ранние воспоминания. Каждого человека, с которым она общалась за свою жизнь, запомни и опиши мне. Справишься? — спросил Руслан у своей подчиненной, что уже ранее просматривала воспоминания Ромы.

— Это не сложно, — неуверенно начала женщина. — Но, Вы же понимаете, что просматривать все подряд долго — для меня, и опасно — для нее. В лучшем случае, на это уйдет несколько дней…

— У тебя есть время до утра, — сказал Войтов, но подумав, добавил: — Максимум до полудня.

— Если я буду действовать быстро и неаккуратно, то могу навредить ей, — губы Стража судорожно дернулись.

Он, что, не понимает, чем для этой девушки может окончиться спешка?

— Ее сознание…

— Меня не волнует, — прервал Офицера Командующий. — Главное, чтобы осталась жива. А будет она впоследствии осознавать происходящее вокруг уже не важно.

Мужчина продолжил свой путь к выходу, оставляя подчиненную в коридоре.

Женщина смотрела ему вслед и, когда силуэт начальника скрылся за поворотом, Офицер нервно выдохнула. Ей уже приходилось использовать свою способность на просмотр самых далеких воспоминаний. И Страж знала, как тяжело потом некоторые отходят от ее воздействия на их сознание.

Даже до полудня… Этого не достаточно.

Войдя в камеру, Офицер удивилась тому выражению лица, с которым ее встретила Альта.

— Чем быстрее Вы начнете, тем быстрее я выберусь отсюда, — сказала Создающая.

— Ты уже знаешь, как работает моя способность, — произнесла женщина, подходя ближе к девушке. — Обещаю, я постараюсь не причинить тебе лишней боли.

— Мне подобное уже говорили.

* * *

Мужское общежитие.

Целый день Кирилл наблюдал за тем, как Агний маячил по комнате, ходя из одного угла в другой. Кандидат даже соврал Иневой, сказав, что плохо себя чувствует, лишь бы не приступать к своим обязанностям.

— Это ведь глупость! — в очередной раз произнес юноша. — Обвинять ее в подобном!

— Пожалуйста, хватит ходить туда-сюда, — перевернув книжную страницу, попросил Туроб. — Я из-за тебя не могу сосредоточиться на чтении.

— Как ты можешь читать в такое время?! Твой отец обвиняет Альту в том, за что ее могут казнить! А ты книжки читаешь?!

Агний зло посмотрел на друга. Все тело Атакующего пробивала мелкая дрожь.

Сын Командующего понимал чувства своего соседа по комнате, но помочь в сложившейся ситуации ничем не мог. А книжка, которую он держал в руках, была лишь способом не выдать и своего волнения за Создающую. Будь южанин внимательней, то заметил бы, что Кирилл переворачивает страницы с небывалой для него медлительностью.

— От того, что делаешь ты, толку тоже никакого, — спокойно произнес курсант.

Атакующий сел на свою кровать, спрятав лицо в ладонях.

— Поговори с отцом, — тихо произнес Агни. — Образумь его. Ты ведь понимаешь, что Альта не могла такого сделать.

— Понимаю, — кивнул Кирилл, закрывая книгу и откладывая ее в сторону. — А так же я понимаю, что на отца у меня нет никакого влияния. И, что как только Каратели просмотрят ее воспоминания и ничего интересного в них не найдут, то отпустят ее.

Туроб пытался успокоить друга, видя, как тот переживал за Альту. Он бы и сам поверил в то, что сейчас сказал Кандидату, если бы не узнал от Евы всей правды.

Отец казнит ее. А потом…

— Офицер Огнев сказал, что что-нибудь придумает, — продолжал Агни. — Но, что он может сделать? Командующий не жалует Стражей других Округов. Даже, если этот Страж — Особый Класс.

— Я уверен, что Офицер Огнев сообщил обо всем Командующему Шорову. Все-таки, Альта была курсантом его Базы.

— И, что с того? — не понял южанин. — Сейчас Альта служит на Севере.

— Дело в том, что если обвинение сочтут обоснованным, то ее должны будут перевести в Централ для слушанья ее дела. Альта так же будет обвиняться в соучастии с теми, кто причастен в нападении на Вокзал.

— Альта не стала бы участвовать в подобном! — не выдержал Атакующий.

— Не перебивай меня, когда я что-то объясняю, — нахмурился Туроб. — Что за дурацкая привычка?

— Прости.

— Мы оба знаем, что Альта ни при чем. Это знает Офицер Огнев и, я уверен, что Командующий Шоров так же ни в чем ее не подозревает. Иначе бы он не отпустил ее на Север. А мой отец… — Кирилл ненадолго замолчал, подбирая слова. — Не знаю, что на него нашло, но Альте нужно в Централ. Там ее, я уверен, оправдают. И тогда, сюда она уже не вернется.

— И твой отец ни на что не сможет повлиять?

— Думаю, что нет.

Агний задумался.

На словах звучало просто, но как сделать так, чтобы Бессмертный Командующий согласился сделать запрос на Альту, да еще и оправдал ее по прибытию на родную Базу девушки?

Надеюсь, что Офицер Огнев так же обо всем продумал, как и Кирилл. Он ведь, по словам Альты, изначально служил в Централе. Так может, к его словам там прислушаются?

— Я уверен, — продолжил Туроб, замечая задумчивый вид друга, — что Офицер Огнев обо всем позаботиться. Он не оставит Альту разбираться во всем в одиночку.

* * *

Штаб.

Ян знал, что его телеграмма была успешно доставлена адресату. Так же он знал, что ответ ему дойдет в облике друга, а не бумажки, с пропечатанными печатными буквами. Но ближайший поезд с Централа прибудет только к завтрашнему вечеру, а это значит, что Альта проведет в тюрьме, как минимум, еще сутки.

— Сейчас ее допрашивает Офицер из Карательно отряда, — произнесла Инева, протягивая Стражу чашку с чаем.

Мужчина принял ее и даже не одернул руку, когда подушечки пальцев коснулись горячей металлической поверхности сосуда.

Они находились в кабинете Иланы, ожидая хоть какой-нибудь информации по делу курсанта.

— Я, признаться, не ожидал, что судьба постороннего будет Вас так беспокоить, — сказал Огнев, отпивая напиток и морщась, когда горячая жидкость потекла вниз по горлу.

— Потому что я служу на Севере, так? — спросила женщина и уголки ее губ вздернулись верх. — Я родилась в этом Округе, но мои родители были с Запада. Так что воспитывали меня иначе, нежели тех, кто является коренным северянином.

— Вот как. Значит, все дело в воспитании?

— Именно так, — кивнула Инева, возвращаясь за свой стол. — По этой же причине, мне с трудом вериться, что курсант Ютова может быть причастна к случившимся нападениям.

— Я бы соврал, сказав, что понимаю, о чем Вы, — усмехнулся мужчина, смотря на лампу, отражавшуюся на поверхности чая.

— Я сужу курсанта Ютову не только по ее поступкам. Я приметила ее еще в Централе, ведь Альта должна была сдавать экзамен вместе с Кириллом. Да и тот инцидент у Музея… — женщина слегка покачала головой, вновь вспоминая, какой разнос устроил Командующий курсантам и ей, Офицеру, которая должна была за ними следить. — Но еще я отталкиваюсь от ее отношений с Агнием.

— С Кандидатом?

— Да. Они ведь, если Вы знаете, знакомы с детства, — произнесла Илана и, когда Ян кивнул ей, подтверждая, что знает об этом, Страж продолжила. — А я уверена в том, что дружить столько лет могут лишь те, у кого одинаковое воспитание. Одинаковые ценности.

— Из-за того, что спорить и ссориться им не из-за чего?

— Именно так. С Кандидатом я знакома дольше и я видела, как он реагирует на те или иные обстоятельства. Как ведет себя в различных ситуациях. Думаю, что курсант Ютова такая же, как и он. А значит, совершить умышлено то, из-за чего могут пострадать другие, не в ее природе.

— Умышленно, говорите? — спросил Огнев. — Значит, Вы предполагаете, что некая доля ее причастности к тем событиям, все же присутствует.

— Ну, сомневаться в других — это естественно, — улыбнулась женщина. — Но, мне бы хотелось верить, что Командующий ошибся, и вскоре нам станет об этом известно.

— Очень на это надеюсь, — произнес Ян, прикрывая глаза.

— Вам стоит отдохнуть, — сказала Инева, замечая усталый вид Стража. — Изводя себя, Вы ничем курсанту не поможете. До утра все равно ничего не изменится.

Огнев чуть заметно кивнул ей, прекрасно понимая, что Офицер Первого Класса права.

Нужно продержаться до завтрашнего вечера, подумал он, а в ушах отчетливо слышался крик Альты, на которую воздействует способность Висова.

Всего лишь сутки.

* * *

На границе между Центральным и Северным Округами.

Если хотите добраться куда-то незамеченным, то постарайтесь не выделяться, подумал Висов, ужиная в вагоне-ресторане и рассматривая других пассажиров.

Привычную темно-синюю форму Стража он сменил на обычную, гражданскую одежду. Труднее было избавиться от военной выправки, но, небольшими усилиями над собой, и это глава Карателей Центрального Округа смог сделать.

— Между прочим, — произнесла девушка, привлекая к себе внимание мужчины, — еда здесь очень вкусная. Зря ты пьешь один чай.

Привычно забранные в хвост волосы Офицера Третьего Класса сейчас были распущены и длинные пряди закрывали часть лица Карателя. Очки были сняты и убраны в специальный чехол, все-таки зрение у Тамары было не настолько плохим, чтобы без них ничего не видеть.

— Ты просто любишь столовскую еду, — сказал Висов, следя за тем, как иллюзионистка ловким движение ножа и вилки разрезала хлебную котлету. — Испортишь в столь юном возрасте желудок — потом не жалуйся.

— Юном? — изогнув бровь, спросила девушка. — Иногда у меня создается такое впечатление, будто я для тебя все еще подросток.

— Ребенок всегда останется ребенком, — усмехнулся Юрий, чем вызвал со стороны подчиненной раздраженный вздох. — А что бывает, когда ребенок не слушается взрослых?

— Ты опять? Я ведь уже извинилась за тот случай.

Помощь Бергову в повторении иллюзорного трюка, что был применен на Альте неизвестным, не осталась незамеченной. Правда, только для самого Висова. Ругаться с девушкой по этому поводу мужчине не хотелось ни сейчас, ни тогда. Но боязнь того, что она себя раскроет, и о ней станет известно не нужным лицам, не оставляла душу Офицера в покое.

— Извинившись, ты все равно не сделала для себя никаких выводов, — сказал Каратель, продолжая наблюдать за другими пассажирами. — Зато теперь у тебя перед глазами наглядный пример того, что случится, если ты выделишься.

Тамара нахмурилась и стала водить кончиком ножа по тарелке.

— Курсант Ютова такая же, как и я?

— Скорее всего.

— Тогда, почему Командующий отпустил ее?

— Думаю, когда он отправлял ее на Север, то не знал, кем она является, — ответил Юра. — А теперь, когда узнал…

— Эта девушка смогла убить Врагоса, оставив его тело нетронутым, — произнесла Тамара. — Если даже в Централе об этом слухи ходят, то на Севере и подавно. Командующий не сможет просто взять и использовать ее, оставшись незамеченным.

— Я сомневаюсь в том, что Командующий собирается использовать ее так же, как остальных, — сказал Висов и, поймав на себе непонимающий взгляд девушки, продолжил. — Она нужна для чего-то другого.

— И…помочь мы ей не сможем? — неуверенно спросила Тамара, но под неодобрительным взглядом Карателя, девушка сникла. — Я хотела сказать…

— Хочешь ей помочь? — усмехнулся мужчина несколько раздраженно. — И как же, позволь узнать? Спрячешь ее где-нибудь?

— Н-нет… Я просто…

— Если не перестанешь витать в облаках, не думая головой, то…

— Я не умру, — перебила его Тамара, поднимаясь с места. — Я понимаю, что ты защищаешь меня, но я не Тамила.

— Если будешь показывать свои возможности, где попало, то исход у тебя будет такой же, — произнес Юрий.

Страж на это ничего не ответила. Пожелав Офицеру Висову добрых снов, девушка решила вернуться в свое купе. Ехать до столицы Северного Округа оставалось около суток. А когда хочешь, чтобы время прошло незаметно, лучшего способа, чем сон, не придумать.

— Хотите чего-нибудь еще? — спросила официантка, подойдя к Карателю.

Юра устало посмотрел на девушку, а затем перевел взгляд на остывающий в кружке чай.

— Чего-нибудь покрепче, если есть, — произнес он и, приняв заказ, официантка удалилась.

Ребенок всегда останется ребенком, да, Тама?

Мысленно спросил он у женщины, которая когда-то давно могла создавать необычайной красоты иллюзии.

* * *

База Границы Северного Округа.

Штаб. Кабинет Командующего.

— Значит, никаких результатов ты не добилась, — сказал Руслан, даже не спрашивая, а констатируя данный факт.

— Кто-то изменил ее воспоминания, — оправдывалась женщина. — Лица тех, с кем она контактировала в последнее время, мне не доступны.

Командующий побарабанил по столу пальцами, обдумывая, сказанное подчиненной.

— Это возможно?

— До сегодняшнего дня я с подобным не сталкивалась, — Офицер нахмурилась. — Если предположить, что это способность с манипуляциями памятью, то я не знаю никого, кто мог бы сделать такую работу.

— А что насчет детства?

— Ничего особенного. Обычное детство среднестатистического ребенка, проживающего в маленьком городе Округа.

— Ее родители?

— Обычные люди. Когда курсант пробудила свои способности, они не были от этого в восторге.

Войтов зацепился за эту фразу.

— Почему?

— Курсанту, а, следовательно, и мне, об этом неизвестно.

Они знают, подумал Командующий, стараясь скрыть расползающуюся на лице улыбку. Знают, поэтому и не были в восторге. Но если они не сверхлюди, значит… Все начинает складываться.

— Ну, не получилось, так не получилось, — непринужденно произнес Руслан, чем вызвал удивление со стороны Карателя.

— Простите?

— Ты можешь идти. Отдыхай.

Женщина собиралась что-то сказать, но поняла, что покинуть кабинет Командующего сейчас будет наилучшим решением. Отсалютовав мужчине, она ушла, а Войтов открыл верхний ящик своего стола. На мгновенье замерев, он рассматривал его содержимое, пытаясь вспомнить, в таком ли положении он оставлял папку и фотографии.

В дверь постучали и, получив разрешение, курсант вошел внутрь.

— Отец, нам надо поговорить, — начал Кирилл. — Альта…

— Она обвиняется в серьезном преступлении, — чуть ли не проворчал Войтов, с шумом задвигая ящик обратно. — Я не намерен делать никаких поблажек.

— Я это понимаю, — кивнул Туроб, подходя к столу Командующего и вставая напротив него. — Но, я думал, что ты разрешишь Агнию повидаться с ней.

— Ты пришел просить за Кандидата?

— Я пришел просить за друга, — ответил юноша отцу в той же манере. — Который волнуется за своего друга. Оттого, что они увидятся, ничего плохого не случится.

Притаившаяся Ева переводила взгляд с Руслана на Кирилла, и обратно. Девочка знала, каков будет ответ Командующего, так же, как знала, что будет испытывать его сын после очередного неудавшегося разговора.

Ева не хочет, чтобы Кирилл грустил.

— Мое решение неизменно. Никаких свиданий с курсантом Ютовой. Ни для твоего друга, ни для кого бы то ни было еще.

* * *

Подземная тюрьма.

Голова болела нестерпимо.

Сколько времени прошло, Альта не знала, но внутренние часы девушки подсказывали ей, что уже была глубокая ночь. Поднявшись со скамьи, служившей ей кроватью, Создающая постаралась оглядеться, но приглушенный свет из коридора до ее камеры практически не доходил.

Запястья, что все еще были скованны, противно тянуло. Курсант постаралась растереть затекшие конечности, но сделать это получалось с трудом.

Хоть бы обезболивающее оставили, подумала Альта, когда в висках вновь появилась острая боль. Если она все увидела, то почему я еще здесь?

Девушка встала на ноги и прошла к решетчатой двери. Она постаралась разглядеть других заключенных, но никаких признаков жизни в других камерах не заметила.

Я ведь не могу быть здесь одна, верно?

До ушей донесся звук шаркающих шагов. Создающая замерла, прислушиваясь к ним и, когда поняла, что посетитель направлялся именно к ней, отошла обратно к скамье.

— Ну, если лекарство тебе не нужно, то я зря старался, — произнес мужчина, показывая на стеклянную бутылку с водой в своей руке.

— Офицер Огнев?

Тюремщик всем своим видом показывал, как недоволен появлением Стража. Он вставил ключ в замочную скважину, отворяя дверь и, когда Ян вошел внутрь, закрыл камеру.

— Пять минут, не больше, — сказал мужчина, уходя обратно на свой пост.

Вот так просто оставит нас наедине?

Альта в такое поведение тюремщика верила с трудом.

Наверняка встал чуть поодаль, чтобы мы его не видели, но он нас слышал.

— Это лекарство поможет избавиться от головной боли, — протягивая бутылку и небольшой бумажный сверток курсанту, сказал Огнев. — На вкус, правда, не очень.

Создающая с благодарностью приняла лекарство от своего недуга. Белый порошок, на вкус был горьковатым, но не критично.

Побольше воды и нормально, подумала Альта, делая жадные глотки из бутылки.

Не пила она целый день, так же, как ничего и не ела. А если вспомнить тот факт, что забрали ее прямо из больницы, то и вовсе без пропитания она день второй или третий.

— Почему я все еще здесь? — спросила она, присаживаясь обратно на скамью.

Офицер сделал то же самое, прислоняясь затылком к шершавой, холодной стене тюремной камеры.

— Как мне сказали, виденье на тебе сработало…не так, как надо.

— Что это значит?

— Ты помнишь лицо того, кто встретил тебя на Стене?

— Лицо того, кем претворился Якоб? — не поняла Альта. — Да, помню, конечно.

Ян внимательно посмотрел на курсанта, а потом перевел свой взгляд на потолок.

— Каратель, которому было приказано проверить тебя, вместо четких лиц видела лишь размытые, белые пятна, — произнес Страж. — То есть, то, что ты разговаривала с кем-то, сомнений не возникало. Но вместо четкого его очертания был лишь белый силуэт.

— Я не понимаю… Я отчетливо помню, как он выглядел.

— Контактировала ли ты с кем-нибудь в больнице? — спросил Ян, вновь смотря на курсанта.

— Когда я очнулась, то в палате были Агни и Кирилл. Потом пришли… — начала Альта, но после нахмурилась, вспоминая о чем-то. — Нет, был кто-то еще.

— Кто?

— Не знаю. Я притворялась спящей, чтобы о том, что я очнулась, не сообщили Командующему. Когда ребята ушли, практически сразу же, кто-то вошел в палату.

— И…что было дальше? — спросил Ян, выпрямившись и внимательно слушая девушку. — Это был сверхчеловек? Он применил на тебе способность?

— Я не уверена, — произнесла Создающая, покачав головой. — Он просто постоял рядом и ушел. Я подумала, что это мог быть охранник, которого ко мне приставили.

— Ясно.

— Меня, правда, будут судить? — неуверенно спросила девушка, смотря на Офицера. — Я не хотела никому вредить.

— Не волнуйся, — положив руку на плечо курсанта, сказал Ян. — Мы знаем, что ты ни в чем не виновата. Если что, создашь барьер, как учила Майя и никого к себе не подпустишь.

Майя?

Слышать имя куратора из уст мужчины было странно. Альта задумалась, а потом решила проверить верность своих мыслей.

— Ты прав, Ян, — придвигаясь ближе к Стражу и положив голову на его плечо, произнесла девушка. — Знаешь, я тут поняла, что северяне, на самом деле, не особо умные.

— Почему же? — усмехнулся мужчина.

— Потому что, если бы я назвала Офицера Огнева по имени, да еще и позволила бы себе такую фамильярность, минимум, чтобы меня ожидало бы, это лекция о том, что я не соблюдаю субординацию, — произнесла Альта, смотря в глаза своему гостю. — А еще Офицер Огнев никогда бы не назвал Офицера Четину при мне по имени.

Во взгляде мужчины проскользнуло удивление, а потом он засмеялся. По-настоящему, в голос. Создающая никогда не видела огненного Стража таким. Более того, она никогда не слышала его смеха.

Похожа ли эта фальшивка на настоящего Огнева?

— Меня обвела вокруг пальца девчонка, — произнес Офицер, стараясь отдышаться, но смешки так и вырывались из его груди. — Хватит! Можешь снять иллюзию.

На месте Огнева оказалась та самая женщина, приходившая к ней после Командующего. Альта села прямее, ожидая, когда Офицер заговорит.

— Поверить не могу, — выдохнула она. — А я подумала, что ваши отношения и впрямь близкие.

— Что Вам нужно? — спросила Создающая, проигнорировав фразу Карателя. — Я знаю лишь то, что Вы и так видели.

— В том то и дело, что нужную мне информацию я не видела, — сказала женщина, вставая со скамьи, намереваясь уйти. — Я рассчитывала вытянуть из тебя больше подробностей.

— Я ничего не знаю, — сказала Альта, нахмурившись.

— Теперь я в этом убедилась, — улыбнулась женщина, покидая камеру курсанта.

Ну, хоть воды принесла, подумала девушка, ложась обратно. Но, если они ничего не узнали, то, что меня ждет?

* * *

На следующий день, ближе к вечеру, на центральном радиоканале страны сообщили о том, что виновные в нападении на Вокзал столицы Централа, которое произошло в конце мая, были пойманы и допрошены Карательным отрядом Центрального Округа.

Было зачитано решение Совета о том, что виновные будут казнены через несколько дней на главной площади столицы Центрального Округа.

Карателями была получена информация о других преступниках, так же участвовавших в нападении на столицу Северного Округа.

Их поиски продолжались.

Так и не удалось узнать, как именно виновные смогли провезти на территорию Центрально Округа Врагосов.

В конце радиопередачи гражданам страны официально было сообщено о том, что служащий на Базе Северного Округа курсант смогла уничтожить жителя Мертвых земель, используя один лишь измар.

* * *

Вокзал в столице Северного Округа.

— Поверить не могу, что причина, по которой я оказалась в этом городе — Альта! — пробубнила Нона, переминаясь с ноги на ногу. — Которую нужно вытащить из тюрьмы! Как же здесь холодно!

— Ты неженка, Ю, — усмехнулся Бергов, выискивая взглядом силуэт друга. — Как думаешь, стоит ли пойти к нему на встречу?

— А если разминемся? — спросила девушка. — В этом месте даже нормальной связи нет. Потеряем друг друга и будем пол ночи туда-сюда ходить.

— А еще, оказывается, ты ворчишь, как старая кляча.

— Я пожалуюсь на Вас Офицеру Четиной, — хмыкнула Атакующая. — Долго ли протянете на столовских харчах?

— Думаешь, Майя будет на твоей стороне? — удивился мужчина.

— Это называется женской солидарностью, — улыбнулась Нона, кивком показывая в сторону приближающегося к ним Огнева. — Недолго ждали.

Ян знал, что Командующий Шоров кого-нибудь пришлет. И даже был уверен, что Миша будет первым из возможных кандидатур. Но Нона?

— А ты чего здесь забыла? — сходу спросил Офицер, пожимая руку Бергову.

— Как грубо. На Вас так местный климат влияет?

— Климат лишь малое дополнение, — улыбнулся Каратель, но быстро вернул себе серьезный настрой. — У нас запрос на ее возвращение в Централ. Кроме того…

— Я слышал, — перебил друга Ян. — Виновных нашли. Это правда?

— Так говорят, — пожав плечами, произнес Миша. — Но об этом я узнал только сегодня по радио. Зато, все обсуждают то, что она сделала с Врагосом.

— Подождем немного, и Альта станет народной героиней, — усмехнулась Нона.

Компания поспешила в сторону Базы, обговаривая свои дальнейшие действия.

В одном из вагонов проводница, уверенная в том, что двое пассажиров так и не вышли, решила поторопить их.

— Поезд прибыл на конечную станцию, — сказала женщина, заглядывая в купе, но там никого не оказалось. — Не поняла… А когда они?..

— Все пассажиры вышли? — крикнул ее напарник из тамбура.

— Д-да, — ответила проводница, подходя к нему. — Ты не видел, на какой станции выли те двое? Светловолосый мужчина и молоденькая девушка.

— Нет, не видел, — пожал плечами юноша. — А, что?

— Нет, ничего. Вышли и вышли.

Страж, патрулировавший Вокзал, остановился прикурить у газетного стенда.

С прибывшего поезда пассажиры уже разошлись, оставляя после себя лишь пустой перрон. Взгляд мужчины опустился на землю, и от новой затяжки он громко закашлял. Перед ним образовывалась дорожка из следов, но никого, кто мог бы бы ее оставить, перед ним не было.

— Что за?.. — проговорил мужчина, жмурясь и, когда он вновь открыл глаза, никаких следов на снегу не было.

Офицер посмотрел на сигарету в своих руках и, выкинув ее, притушил тлеющий окурок сапогом.

— Что эти южане туда добавляют?..

— Не подумала, — прошептала Тамара, смотря вслед удаляющему Стражу.

— Зато курить отучила, — усмехнулся Висов, продолжая свой путь, находясь под иллюзией девушки.

У Бергова с Кандидатом своя задача, у нас своя, подумал Каратель, размышляя, как лучше начать разговор с Командующим, решившим обзавестись своими секретами от других Округов.

Глава 14 Прощаясь

База Границы Северного Округа.

Штаб.

Иллюзии Тамары были идеальны. Те редкие Стражи, проходившие по коридору Штаба в столь поздний час, и не догадывались о том, что рядом с ними шли Офицеры Центрального Округа.

— И ты ничего не скажешь?

— А я должна что-то сказать?

— Твое излюбленное, — произнес Висов, усмехнувшись. — Или же сейчас это будет не обман?

— Это будет жестоко. Показывать такое…жестоко.

— Зато эффективно, — улыбнулся Юра, продолжая свой путь к кабинету Войтова.

Однажды Каратель уже бывал в этом Штабе, и помнил, где он располагался.

— Помнишь, как она выглядела?

— Да, — кивнула Страж, вспоминая лицо женщины на старой фотографии. — Я могу создать ее иллюзию. Он и не поймет, что перед ним…

— Наложи ее внешность на меня. Этого будет достаточно, — строго произнес Каратель.

— Хорошо. Но с голосом будут проблемы.

— Это не важно. Мне лишь нужно привлечь его внимание. Засекай время. Минуты через три сможешь снять иллюзию, — произнес Страж, открывая дверь и входя внутрь помещения.

Главное, чтобы никто не пришел, подумала девушка, оглядываясь по сторонам, а после, посмотрев на часы, стала следить за секундной стрелкой.

* * *

— Это смешно? — первое, что спросил Войтов, оправившись от секундного ступора, когда в его кабинет, без стука, вошли.

— Разве я смеюсь? — произнесла женщина.

Она подошла к столу Командующего, присаживаясь на стул, стоявший напротив него.

— У моей жены был другой голос, — скривив лицо, произнес Руслан. — На подобную безвкусицу мог пойти лишь Шоров.

— О, бросьте, Командующий Войтов. Мой Командующий лишь отправил меня сюда с посланием, а все остальное…импровизация, не более того.

— Избавь меня от этого маскарада и переходи к делу, — сквозь зубы процедил мужчина. — Если хочешь передать послание, то делай это в собственном обличье.

— Но ведь так куда интереснее.

Губы женщины расползлись в издевательской усмешке, еще больше раздражая главного Стража Северного Округа.

— Наслаждайтесь моментом, Командующий, — произнесла фальшивка. — До меня доходили слухи, что жена Ваша была крайне доброй и миролюбивой женщиной. И, к Вашему сожалению, сын унаследовал черты ее характера. Обидно, наверное, что ребенок не сможет стать таким же, как и Вы.

— Как глупо рассуждать о том, чего не знаешь.

— Я знаю, — проговорила женщина, вставая со своего места и, обойдя стол, ближе подошла к мужчине. — Потому и здесь. Нельзя забирать в личное пользование то, что является общим.

— Я говорил о своей семье, а не о том, что ты знаешь, — сказал Офицер, оборачиваясь к гостье. — Разумеется, Шоров послал сюда того, кто в курсе наших дел.

Время истекло.

Тамара не стала бы идти против слов Юры, поэтому, когда секундная стрелка сделал три полных оборота в циферблате, девушка сняла свою иллюзию со Стража, и перед Командующим Войтовым, вместо женщины, предстал мужчина.

— Я тебя помню… Каратель.

— Это честь для меня.

— Приехал забрать девчонку в Централ?

— Я ведь сказал, — устало произнес Офицер, — я здесь для того, чтобы доставить послание. За курсантом приехали другие. Они вскоре навестят Вас.

— Вот оно как.

— Именно. Первую часть я уже озвучил, — улыбка на лице Висова стала еще шире. — А сейчас позвольте же узнать, Командующий, в чем именно заключается особенность курсанта.

Из-за массивной двери крик Войтова слышался приглушенно, но даже так Тамара вздрогнула от неожиданности.

Слишком громко!

Девушка стала озираться по сторонам, но к счастью, поблизости никого не было. Она глубоко вздохнула, ощущая, как страх быть пойманной нарастал внутри нее.

Ну же, быстрее. Для тебя это секундное дело.

До ушей донесся звук чьих-то шагов и разговора.

П-почему они здесь? Разве Офицер Бергов не собирался в Штаб утром?

Тамара приоткрыла дверь в кабинет Командующего и, проскочив внутрь, закрыла ее изнутри, прислушиваясь. Вскоре в дверь постучали несколько раз. Не услышав приглашения войти внутрь, Стражи для уверенности покрутили круглую ручку.

— Должно быть, уже ушел, — услышала Тамара голос Миши. — Ничего не поделаешь. Зайдем утром.

— Предлагаешь просто уйти?

— Предлагаешь его тут караулить? — передразнил друга Каратель. — Не зря говорят, что утро вечера…

— Понял, только умолкни.

Оказывается, Офицер Огнев довольно раздражителен, подумала Тамара, услышав удаляющиеся шаги.

Она обернулась, замечая, что Висов с Командующим уже закончил.

— Тебе, правда, за это ничего не будет? — неуверенно спросила девушка. — Юра?

— Не волнуйся, — помедлив, ответил ей мужчина.

Голос его чуть хрипел, но Страж списала это на усталость.

— Командующий Войтов не имеет той власти, что Командующий Запада или Шоров.

— И все же… Офицер Бергов и Офицер Огнев приходили. Я думала, что они дождутся утра.

— Огнев слишком нетерпелив, — усмехнулся Висов. — Наша работа сделана. Пойдем, найдем место для ночевки.

Офицер отошел от стола главы Округа, направившись к выходу. Поравнявшись с подчиненной, он протянул руку к замку, чтобы открыть его, как девушка ловко перехватила его ладонь, с силой сжимая пальцы мужчины, заставляя его посмотреть на себя.

— В чем дело? — спросила она у него, чем вызвала у Юры мягкую улыбку.

— Ни в чем. Просто, если когда-нибудь его убьют, плакать по нему будет некому.

* * *

Мужское общежитие.

— Ну, давайте! Не пойду же я по всем комнатам его искать!

Нона стояла у дверей мужского общежития, надеясь, что в столь позднее время кто-нибудь или выйдет из него, или наоборот, войдет, тем самым дав Кандидату возможность найти друга Альты и поговорить с ним без старших Офицеров.

На ее счастье, какой-то курсант шел в ее сторону.

Наконец-то!

— Эй, не мог бы ты мне помочь?! — крикнула девушка, не дожидаясь, когда парень приблизится к ней.

Юноша на мгновенье остановился, не ожидая, что кто-то его окликнет, но, когда Кандидат активно зажестикулировала руками, подгоняя его, Кирилл поторопился узнать, что от него требовалось незнакомке.

Лишь подойдя ближе, он узнал ее.

— Прости, не мог бы ты мне помочь? Знаешь Кандидата по имени Агний? Смуглый такой. С Юга.

— Ты ведь соседка Альты, да? — спросил Атакующий и, заметив задумчивое выражение лица Ю, поспешил разъяснить. — Я должен был быть с ней в одной команде на экзамене.

— А-а, вот где я тебя видела! Один из той тройки.

— Мне больше нравится сравнение с сокомандником Альты, чем с тем, кто решил устроить драку у Музея. Ты…ведь знаешь, что произошло?

— Да. Поэтому я здесь. Мне нужно поговорить с Агнием.

— Я его сосед. С Альтой все будет нормально?

Атакующая посмотрела на парня снизу верх, все-таки он был намного выше, и недоверчиво скривила губы.

— Не пойми меня не правильно, но… Я бы не хотела распространяться этой информацией с…посторонними.

А Агни, значит, не посторонний, подумал Кирилл, но мысленно согласился с девушкой.

Агний — друг Альты уже многие годы и, чтобы Кандидат ему не рассказала, он не станет использовать полученную информацию во вред Создающей. А он, Кирилл, в первую очередь для Ю северянин и один из тех, из-за кого Альту чуть не дисквалифицировали с экзамена.

— Я понимаю. Ты…хочешь зайти или?..

— Нет, позови его сюда, — сказала Нона и, когда курсант ее обошел, решила побыть вежливой. — Спасибо.

— Не за что, — произнес Кирилл, скрываясь за дверью общежития.

Значит, все так, как я и предполагал, подумал Туроб, на ходу расстегивая шинель и быстро направляясь к своей комнате. Альту заберут обратно и там оправдают. А учитывая ту информацию, сказанную по радио, Командующий Шоров решил представить ее как некого спасителя, нашедшего оружие в борьбе с Врагосами.

Кирилл остановился напротив своей двери.

Знает ли Командующий Шоров о ней? Вряд ли… Иначе бы, как и отец, обвинил ее в преступлении и, «казнив», использовал бы в своих целях.

— Долго ты еще под дверью стоять собираешься? — услышал курсант голос друга, возвращавшегося из душа. — Чего не заходишь?

Агни подошел ближе, поправляя сползающее с плеча полотенце.

— Там, внизу, тебя ждет подруга Альты.

— Какая еще подруга?

— Азиатка. Я не знаю, как ее зовут.

— Азиатка? — переспросил парень, и в его голове быстро всплыл образ сплетницы Центральной Базы. — Нона!

Юноша поспешил в комнату, на ходу вытаскивая из шкафа форму и надевая ее.

— Хоть бы волосы просушил. Заболеешь, никто с тобой возиться не станет.

— Не заболею, — сказал Кандидат, но на всякий случай накинул на голову полотенце и, еще раз быстро взъерошив волосы, не медля побежал на улицу.

Кирилл лишь устало вздохнул, провожая друга взглядом.

— Агни странный, — сказала Ева, выходя их темноты коридора.

— Опять бродишь там, где тебя могут заметить?

— Опять Кирилл задает глупый вопрос? — передразнила его девочка. — Ева знает…

— Да-да, я помню, — улыбнулся ей юноша. — Теперь у Альты все будет хорошо?

— Ева видела, как Альта вернется в столицу Централа. Еще Ева видела Альту на территории Южного Округа.

— Юг? Ну конечно. Ее отправят в Центр Развития на Юге. Это естественно. Альта пробудилась…нет. Ее первое обследование было там, так что логично, что руководство направит ее в родной Округ.

— Кириллу грустно?

— Что? С чего ты взяла?

— Альта уезжает. Рома в тюрьме. Разве Кириллу не грустно?

— Тяжело, — подобрал нужное слово юноша, потрепав девочку по голове. — Но, если Ева останется со мной, то я справлюсь.

Ребенок сжал губы, чем вызвал непонимание со стороны курсанта. Ева обняла Кирилла, не собираясь ему ничего объяснять.

— Ева всегда будет на стороне Кирилла. Какое бы будущее Кирилл не выбрал.

* * *

Нона начала считать, что тот северянин решил над ней поиздеваться и ничего не сказал Агнию об ее приходе. Но, когда из общежития выбежал Кандидат, Ю мысленно поругала себя за такое недоверие к товарищу.

— Ты приехала забрать Альту? — первое, что спросил юноша, оказавшись на улице.

— И тебе доброго вечера, — пробубнила девушка, уставшая с дороги и замерзшая стоять на этом холоде.

— П-прости. Привет, — произнес Агни, убирая прилипшие ко лбу волосы.

— Вообще-то, с мокрыми волосами и летом-то не рекомендуют на улицу выходить. А сейчас, если ты не заметил, зима.

— Здесь вечная зима. Вот, видишь, я взял с собой шапку.

— Отлично, а теперь, проводи меня до женского общежития, — произнесла Нона, тоном, не терпящим неповиновения. — А пока идем, поговорим.

От первой части фразы Агни, честно говоря, опешил, но, когда услышал вторую, обо всем догадался. Разговор не для стен, у которых могли быть уши.

— Так, значит, Альту оправдали? — спросил он, догнав уходящую девушку.

Голова от шапки чесалась, но лучше так, чем потом лежать на больничной койке.

— Еще нет. Мы забираем ее в Централ для расследования.

— Но ведь ее оправдают?

— Скажу более, — Кандидат огляделась, проверяя, нет ли кого поблизости, — как только она покинет территорию Северного Округа, никто и не вспомнит, что ваш Командующий запихнул ее в Подземную тюрьму.

— Что это значит?

— Радио не слушаешь? — удивилась Атакующая. — Сегодня целый день говорили о том, что некий курсант нашел оружие в борьбе с Врагосами.

— Мне было не до радио…

— Ладно, — сказала Нона, понимая чувства парня. — Как только мы вернемся, Командующий Шоров объявит, что этим курсантом была Альта. В созданной эйфории никто и не вспомнит, в чем ее обвиняли на Севере.

— Он верит в ее невиновность?

— Конечно! Мне больше интересно, почему ваш Командующий выдвинул против нее такие обвинения. Да еще вынес их за пределы Округа!

— Даже Кирилл этого не знает, не то, что я.

— Кирилл?.. Точно, Туроб Кирилл. Наконец-то вспомнила, как его зовут. Но, почему он должен быть в курсе того, о чем думает Командующий?

— Он его отец, — улыбнулся Агни, стараясь не засмеяться от изменившегося выражения лица Атакующей. — Удивляет, правда?

— Н-немного… — произнесла Нона, прокашлявшись и взяв себя в руки. — В общем, завтра мы возвращаемся. Альту, как и полагается, будут везти как заключенную.

— Поэтому ты решила найти меня? Чтобы зазря не переживал?

— Именно. Не заставляй меня жалеть об этом.

— Не волнуйся. Я хороший актер, — сказал юноша, и к этому времени они как раз дошли до женского общежития. — Тебе выделили комнату?

— Да. Ваша… Офицер Инева, да? Она отдала мне второй комплект ключей от комнаты Альты.

— Она жила одна, — кивнул Агни, взглядом провожая девушку. — Недолго южанин продержался на Севере, да?

— Ужасная шутка, — улыбнулась Нона, оборачиваясь к Кандидату. — Правда, пора придумать что-нибудь новое.

— Зачем? Мы ведь и на старое неплохо реагируем.

* * *

На следующее утро.

Подземная тюрьма.

Альта удивилась приходу нежданных гостей.

— Офицер Бергов? Нона?

— Курсант Ютова, — сходу начала Ю. — По решению Командующего Центрального Округа Шорова, Вы возвращаетесь на Центральную Базу Границы, где будет слушаться дело о Вашем участии в нападении на Вокзал Центрального Округа и о Вашей причастности к нападению Врагосов на Стену несколько дней назад. Вы освобождаетесь из-под стражи в камере, и до отбытия вечернего поезда будете находиться в своей комнате под нашей охраной. Вам все ясно?

Альта лишь глупо моргала, не понимая, что происходит.

— Курсант Ютова? — позвал ее Бергов. — Вам все ясно?

— Д-да?..

— Тогда, вытяните руки вперед, — сказала Атакующая, подходя к девушке и проверяя наручники, сковывающие запястья курсанта. — Офицер Бергов.

— Молча, за мной, — произнес Миша.

Зачем применять на мне способность?..

Идя следом за Стражами, Альта оглядывалась по сторонам, признавая свою недавнюю правоту. На этом этаже она была единственной заключенной.

В Подземной тюрьме должны быть и другие…

Погода на улице бушевала, и курсант знала, что причина этому могла быть лишь одна.

Даже представить страшно, в каком плохом настроении сейчас Войтов, усмехнувшись, подумала Альта и тут же мысленно одернула себя.

Не задумываясь, она откинула его звание.

Командующий должен верить своим подчиненным, упрекнула она мужчину, игнорируя заинтересованные взгляды курсантов, спешащих с утренней тренировки.

Поедут ли поезда в такую погоду?

* * *

Гостиница на территории города.

Об этом же думала и Тамара, смотря на поднявшуюся метель через окно гостиничного номера.

— Перебесится и к вечеру успокоится, — не отвлекаясь от завтрака, произнес Висов.

— А если нет? Отпустит ли он курсанта Ютову так просто?

— Отпустит. Войтов слишком дорожит своим местом, чтобы идти против других Округов.

— Значит ли это, что он может сделать что-то исподтишка?

— Начинаешь мыслить, как настоящий Каратель, — похвалил ее Офицер, но девушка на такой комплимент лишь скривила лицо, заставляя Стража негромко рассмеяться. — Ты не собираешься завтракать? Еда здесь, на удивление, отменная.

— Нет аппетита. Поем, когда мы будет далеко от этого места.

— Просто признайся, что нагуливаешь аппетит для своих столовских котлет.

— Не без этого, — сказала девушка, и уголки ее губ слегка приподнялись.

* * *

Женское общежитие.

Как только Бергов избавил курсанта от оков своих слов, а Нона сняла с ее запястий наручники, Создающая бросилась на шею подруге.

— Нельзя было сделать все в более…мягкой форме?

— Все должно было выглядеть серьезно, — произнес Бергов и, не спрашивая разрешения, сел на одну из кроватей. — Надеюсь, дамы не пожалуются на меня Офицеру Четиной за столь фамильярное отношение к их ложам?

— У нее все хорошо?

— Ждет твоего возвращения, кажется больше, чем ты сама, — усмехнулся мужчина, и в этот момент в дверь комнаты постучали.

Открыла ее Нона, взглядом приказав Альте стоять на месте и, на всякий случай, изображать покорность. Когда влетевший внутрь комнаты Агни обнял подругу, то девушка лишь облегченно выдохнула, обнимая друга в ответ.

— Я рад, что с тобой все в порядке, — произнес он слегка хриплым голосом.

— Что с тобой?

— Заболел, — в один голос произнесли Нона и Кирилл.

— Да-да, издевайтесь теперь надо мной.

Курсанты и Кандидаты улыбнулись, не замечая, как позади них Офицер вовсе не был расположен к шуткам. Ян обошел их, подойдя к окну и, посмотрев на улицу, обернулся к молодежи.

— Надеюсь, вы закончили с приветствиями. Не забываете, что курсант все еще под арестом.

— До вечера еще долго, — протянул Миша, поясняя его слова. — Нужно быть крайне осторожными.

Каратель посмотрел на Туроба, и юноше стало все понятно без слов.

— Кирилл мой друг, — сказала Альта, смотря на Офицера. — Он не станет!..

— Все в порядке. Я сын Командующего, посадившего тебя в тюрьму и обвинившего в тяжком преступлении. Здесь не на что обижаться или злиться.

— Но как же?..

— Офицер Огнев разрешил лишь проведать тебя, — сказал Агний, улыбнувшись подруге. — И он прав, ты все еще под арестом. Нам нельзя оставаться.

— Но прийти и проводить тебя вечером нам никто не запретит, — улыбнулся Кирилл, заметив поникшее настроение Альты. — Увидимся на Вокзале.

— Мне здесь долго находиться тоже не желательно, — сказал Ян, посмотрев на часы, когда парни ушли. — Еще девять часов до отбытия. Лучше не расслабляться.

— Думаете, Командующий Войтов?..

В слух об этом никто не говорил, но каждый из них предполагал, что глава Округа не мог так просто отпустить Альту.

— Чего там думать? Офицер Четина говорила, что ты с самого начала была здесь рычагом давления на его сына. Конечно, он не захочет тебя отпускать.

— Ю, ты о Командующем говоришь, — сказал Бергов, вставая с кровати.

— Вы так же думаете.

— Одно дело — думать, другое — говорить, — выдохнул Огнев, направляясь к выходу из комнаты. — У нас еще есть незаконченные дела. Нона, не забывай, что она под арестом.

— Разве можно об этом забыть? — спросила Создающая, показав следы от наручников на своих запястьях.

— Думаю, Офицер Огнев имел в виду то, чтобы вы обе смеялись не так громко, как делаете это обычно, — улыбнулся Каратель девушкам, и Стражи покинули помещение.

Нона заперла дверь изнутри, а Альта с удовольствием растянулась на мягкой кровати.

— Ты же не собираешься спать, правда? — спросила Ю, забираясь на свое сегодняшнее место ночлега. — Я, как и полагается, должна устроить тебе допрос с пристрастием. Ты ведь это понимаешь?

— Ага.

Чтобы наверстать месяц, проведенный порознь, у девушек, как сказал Огнев, оставалось девять часов. Всего Альта подруге, конечно, не расскажет. Во-первых, чтобы та не волновалась. А во-вторых, чтобы не издевалась при каждом удобном случае, напоминая о том, как потеплели отношения между ней и Яном.

* * *

База Границы Центрального Округа.

Штаб.

— Ева видела, как после возвращения в столицу, Альта отправится в Центр Развития Южного Округа, — произнесла девочка, и улыбка на лице Командующего стала еще шире.

— Хорошие новости, Ева.

— Уверен, что он узнал о ее способности? — спросила Марта.

— Войтов точно знает. А значит, и Висов узнает об этом с помощью виденья.

— И он расскажет нам? — недоверчиво произнесла женщина.

Не то чтобы она сомневалась в верности Карателя, но все же лучше не доверять и ошибиться, чем ошибиться доверившись.

— У нас с ним договор. И нарушать его он не захочет.

О договоренности брата с главой карательного отряда Марта была знакома лишь понаслышке. Марат обмолвился об этом однажды, и больше к этой теме никогда не возвращался. Женщина же не в свое дело предпочитала не лезть, но сейчас в ней взыграла любопытство.

— Не просветишь меня, чем ты смог его запугать?

— Запугать? За кого ты меня принимаешь? Я не запугиваю своих подчиненных, а…доступно объясняю им положение дел. Либо так, либо эдак.

— И Висов предпочел сделать по-твоему?

— Он предпочел сделать так, как будет выгодно и ему, и мне. Пока от меня зависит сохранность того, что ему дорого, он покорно будет исполнять мои приказы, — загадочно произнес мужчина. — Ева, я надеюсь, что возвращение курсанта пройдет без сюрпризов?

— Ева ничего не видит. Но это не значит…

Она не продолжила свою фразу, оборвав ее на полуслове, а взрослые не стали ее допрашивать. Оба знали, что Ева видела несколько вариаций развития событий. И иногда что-то важное от нее ускользало, становясь сюрпризом для всех.

Главное, чтобы в этот раз обошлось без них, подумал Марат, переводя взгляд с девочки на свою сестру.

— Какое отношение горожан к казни?

— Положительное. Многие хотят отмщения за своих близких.

— А как они воспримут новость о том, что спустя столько лет оружие против Врагосов было найдено?

— Так же. Но я все еще не понимаю. Сделав эту девушку героем, ты не сможешь к ней приблизиться.

— Якоб тоже. Курсант будет рядом со мной и, если он захочет сблизиться с ней, я об этом узнаю.

— На словах все легко, — произнесла Марта.

— И на деле будет так же, — сказал Марат, вновь подставляя лицо теплым лучам июньского солнца.

* * *

Вечер того же дня.

База Границы Северного Округа.

Штаб.

Проведя рукой по не сбритой утром щетине, Руслан зло посмотрел на Еву, сидевшую на подоконнике в его кабинете.

— Хочешь сказать, ты не видела этого?

— Ева всегда говорит о том, что видит, если это касается Руслана.

— И как это понимать? Ты видела, что Шоров пришлет своего Карателя за ней, но сочла, что меня это не касается? Или решила промолчать?

— Ева всегда выбирает будущее, которое окажется для Руслана благоприятнее всего. Для достижения поставленных целей, Альта Руслану не нужна.

— Ты хоть знаешь, на что она способна?! — не выдержал Войтов. — Эта девчонка всех нас погубит!

— А Руслан хотел с помощью Альты погубить остальных, а себя обезопасить? — с вызовом в голосе спросила Ева. — Командующим такое не понравится. Евы молчат, но лишь до тех пор, пока не почувствуют, что главной угрозой для Границы является Руслан.

— У-угрожаешь мне? — не поверил мужчина, обессиленно садясь в свое кресло. — Ты? Угрожаешь мне?!

— Ева предупреждает, — произнесла девочка, спрыгивая с подоконника. — Этому миру не нужен Командующий, не способный принести пользу.

Ева ушла, оставляя Войтова наедине со своими мыслями. Он открыл верхний ящик стола, не доставая оттуда ничего, лишь поверхностно смотря на вещи.

Вот так просто? После всего, чем я пожертвовал?..

* * *

Вокзал.

Альту подвели к поезду, как и полагалось заключенной — в наручниках и под своеобразным конвоем.

— Ты про меня чуть не забыла! — возмутился Филипп, который лишь чудом заметил кампанию Стражей, шедших по направлению к Вокзалу.

— Прости, — произнесла Альта, улыбнувшись мальчику, а затем, потрясла перед его лицом скованными запястьями. — Такое прощание обычным сложно назвать.

Глаза почтальона загорелись от увиденных в такой близости наручников. Но, когда он вспомнил, почему Создающая скованна ими, сразу же приуныл.

— Тебя ведь оправдают?..

— Конечно! — подбодрила курсант подростка.

Прости, Филя. Я не могу сказать, что меня уже оправдали.

Днем Нона поведала ей об их плане.

Командующий Войтов, по словам девушки, знал, что по прибытию в Центральный Округ с Альты снимут все обвинения, да еще и объявят, что она тот самый курсант, нашедший способ борьбы с Врагосами. Говорить или в чем-то подозревать главу этого Округа никому не хотелось, но Огнев с Берговым решили все сделать по протоколу.

— Не волнуйся, как только Совет ее оправдает, она сразу же напишет тебе письмо. На несколько страниц. Да, Альта? — спросил Агний, заговорщицки улыбаясь подруге.

— Именно! И вложу в письмо какие-нибудь открытки с изображениями достопримечательностей столицы. Хочешь? — обратилась она к почтальону, и тот быстро вернул себе веселый настрой.

— Да! Ты даже не представляешь, как трудно добыть эти открытки, если у тебя нет друзей в других Округах.

Кто бы знал, что Филипп их коллекционирует, подумала Создающая, подхватывая смех своих друзей.

— Я уверен, что тебя отправят в Центр Развития, — издалека начал Кирилл. — И, скорее всего, на Юг.

— Домой? — вместо девушки, произнес Кандидат. — Центральный Центр Развития намного ближе.

— Да, но она ведь Пробудившаяся. И вся информация о ее первом исследовании находится именно там.

— Но ведь их можно переслать, — вмешалась Нона. — Хотя, это будет несколько дольше, чем ей самой туда ехать, но…

— Именно! — выпалил Туроб, не давая Ю развить свою мысль. — Врачи, обследовавшие тебя, все еще могут там работать. Им будет легче работать с тобой вновь, чем новые врачи будут разбираться в чужих записях.

— Да, пожалуй, ты прав, — кивнула Альта, как по перрону разнесся первый звонок.

— Нам пора, — сказала Нона, оборачиваясь к стоящим поодаль от них Офицерам.

Бергов и Огнев решили дать молодежи поговорить наедине, не смущая их своим присутствием.

— Я не хочу прощаться…

Филипп выглядел расстроенным.

— Если повезет, то, как получу отпуск, приеду навестить тебя, — сказала Альта, подмигивая ему. — Обещаю.

— А нас навестить? — спросил Агни, указав на себя и Кирилла.

— О, тебя вместе с ней приеду навестить я, — усмехнулась Нона. — Мы еще не узнали, кто сильнее.

— Да-да, но ты должна кое-что знать. Офицер Огнев и меня потренировать успел.

Кандидат переводила взгляд с Агния на свою подругу и обратно на парня. А когда поняла, что он не шутил, обернулась и гневно посмотрела на огненного Стража.

— Да как же так?!

— Эй! — прикрикнул на нее Ян. — Как в балагане!

Бергов на ругань друга улыбнулся, смотря на обнимавшихся на прощание Кандидатов и курсантов.

— А ты, я смотрю, на этот раз реагируешь на все куда проще, — произнес Миша, и тут его словно током ударило. — Как я мог забыть?!

— О чем? — спросил Огнев, замечая у друга издевательскую усмешку. — Что?

— Знаешь, кого Альта считает своим женихом?

— Знаю, — произнес Ян, посмотрев на улыбающуюся девушку. — Меня.

* * *

Южанин и почтальон играли в снежки, забывая о том, что на улице уже действовал комендантский час. Не желая участвовать в их играх, Кирилл в одиночестве шел по направлению к Базе, когда из темного переулка до его ушей донесся тихий смешок.

— Как дети.

— Что? — обернувшись на голос, спросил Туроб, с интересом разглядывая шрам на лице мужчины.

— Не хотите узнать свое будущее? — произнес он.

— Нет, спасибо, — усмехнулся юноша, собираясь уйти. — Я его и так знаю.

— Уверяю, Ева всего не расскажет.

Должный эффект был произведен.

Он не должен знать о Еве, подумал Кирилл, напрягаясь всем телом.

— Кто Вы и что Вам от меня нужно?

— Тебе нужно.

— Это Вы начали со мной разговор.

— Вот как? — разочарованно выдохнул незнакомец. — Значит, тебе не интересно, как умерла твоя мама?

Курсант отчетливо расслышал, как хрустнули костяшки на его кулаках. Дышать стало тяжелее, но весь его грозный вид лишь позабавил мужчину.

— Я знаю, как она умерла. И если Вы еще хоть слово…

— Зови меня Якобом, — перебил его незнакомец, смеясь над юношей одними глазами. — И если захочешь, я расскажу тебе правду, которую скрывает этот мир.

* * *

Центр Развития Южного Округа.

Исследователь закрыл глаза, откидываясь назад на спинку стула. В своих руках он держал папку с последней информацией о Врагосе, которого изучали в Северном Центре Развития, и о девушке, которая этого самого Врагоса убила.

Седоволосый мужчина даже не заинтересовался бы этим делом, ему на подобные исследования было все равно, но прикрепленная к листам фотография курсанта не смогла оставить его равнодушным и незаинтересованным.

Впервые за многие годы он чувствовал себя потерянным и разбитым, потому что-то, что он старался сохранить, отдав на хранение тем, кому однажды доверился, могло исчезнуть из этого мира.

Они ведь обещали мне, что она не будет выделяться…

Глава 15 Столица Централа — пересадочный пункт

База Границы Центрального Округа.

Штаб.

— Ты узнал? — спросил Шоров у подчиненного, опуская приветственные слова, когда тот вошел в его кабинет.

— Так точно, — ответил Каратель, отсалютовав Командующему.

Марат жестом пригласил его присесть напротив себя и сам удобнее расположился на своем месте.

— Вы были правы. Командующий Войтов умышленно скрыл ото всех способность курсанта Ютовой, собираясь использовать ее на свое усмотрение.

— Как он о ней узнал?

— Он уже видел эту способность, — сказал Юра, собираясь пояснить сказанное. — Я применил на нем виденье. В воспоминаниях, касавшихся того времени, когда он проходил обучение, была девушка, сбежавшая в Мертвые земли.

— Дезертирство не столь редкое явление. Особенно на Севере, да еще и в то время.

— Да. Но чтобы ее не преследовали, она сделала то же самое, что и курсант Ютова во время нападения Врагосов на Север.

— А именно?

— Офицер, преследовавший ее, потерял сознание. Исходя из того, что я увидел, могу с уверенностью заявить — та девушка Навир. А ее внешность…

— Что, понравилась? — усмехнулся Шоров, перебив подчиненного, но Каратель на его шутку не прореагировал.

— Внешность курсанта Ютовой и той девушки практически идентична. Отталкиваясь от ее возраста, я бы сказал, что она сестра курсанта, но…

— Зеленую форму Войтов носил лет двадцать назад, — нахмурился Марат, поднимаясь со своего места и, достав из шкафа досье Альты, вытащил из него фотографию родителей Создающей, протягивая ее Висову. — Она?

— Нет. Уверен, эти люди не настоящие родители курсанта. Так же могу с уверенностью сказать, что тот дезертир и курсант Ютова — мать и дочь. Они очень похожи. Из этого следует, что курсант Ютова — Навир.

— В чем же тогда заключается ее способность? Заставляет окружающих терять сознание?

— Вряд ли. Скорее всего, потеря сознания — побочный эффект от ее способности, — произнес Офицер. — Но в чем она заключается я так и не узнал.

— Надеюсь, что ты узнаешь.

— Узнаю, можете в этом не сомневаться. Завтра же могу отправиться на Юг и…

— Нет, придумаешь что-то другое.

— Если я встречусь с ее родителями…

— После казни преступников, курсант Ютова отправится в Центр Развития в Южном Округе, — убрав руки за спину и подойдя к окну, произнес Марат. — В этом же городе живут ее родители, и я уверен, она навестит их. Нужно быть осторожнее. Нельзя, чтобы курсант усомнилась в нашем к ней доброжелательном отношении. А среди тех, кому я доверяю, нет никого, кто бы мог использовать манипуляции с памятью.

— Позвольте спросить, — начал Каратель и, дождавшись разрешения, продолжил. — Вы ведь не собираетесь использовать ее так, как остальных, да? Чем же она заслужила такое к себе благоприятное отношение?

— Тебя это не касается. А будешь задавать много вопросов, я забуду о нашем договоре.

В этот момент в дверь кабинета постучали.

Мое время вышло, подумал Висов, оборачиваясь к двери.

Получив разрешение войти, Офицеры среагировали на сидящего напротив Командующего Стража по-разному: Бергов своему начальнику отсалютовал, Ян же его проигнорировал, помня, что произошло в прошлом месяце.

— Надеюсь, Офицер Висов, Вы справитесь со своей работой.

— Конечно, — вставая, кивнул Каратель и, попрощавшись с Шоровым, обратился к Мише: — Зайдите ко мне. Нужно обсудить вопросы, касающиеся казни.

— Хорошо.

Когда глава Карательного отряда ушел, Марат всем своим видом показал, как рад возвращению подчиненных.

— Проблем с возвращением курсанта не возникло?

— Нет. Все прошло куда проще, чем мы думали, — сказал Бергов, решив первым начать свой рассказ. — Курсант Ютова уже в своей комнате в общежитии.

— Хорошо. Пусть девочка отдыхает. Я поговорю с ней завтра. А как себя вела Кандидат Ю?

— Достойно. Ей уже давно пора заканчивать с бумажной работой и вступать в карательный отряд.

— В карательный отряд? — удивился Огнев. — С чего вдруг?

— Не ты ли, когда был куратором Атакующих, говорил мне, что эта девушка талантлива? — спросил Командующий и, дождавшись от подчиненного легкого кивка, продолжил. — Время нынче становится неспокойным. И на счету каждый талантливый сверхчеловек. А бумажками могут заниматься и обычные люди.

— Это верно, но, насколько мне известно, Нона не жаждет выполнять иную работу.

— С каких это пор я должен спрашивать о желаниях своих подчиненных? — спросил старший их собравшихся мужчин. — Но Кандидат сейчас не так важна. Что происходит на Севере?

— На удивление все спокойно. Потери были только среди Стражей, но… Думаю, Офицер Огнев об этом расскажет лучше, чем я. Все-таки, он непосредственно присутствовал при нападении.

— Да, пожалуй. Главное, что курсант Ютова вернулась обратно на родную Базу. Офицер Висов просил зайти, так? Не буду тебя задерживать.

Бергов отсалютовал Командующему и, покинув кабинет, отправился к другому своему начальнику.

Наконец-то узнаю об этой казни, подумал Каратель, выходя в коридор.

Марат предложил Яну присесть и сам вернулся за свой стол.

— Якоб был там?

— Да. И я уверен, что курсант — его цель. Более того, он пытается настроить ее против Границы.

— Почему ты так думаешь? — нахмурился Марат.

Если это было правдой, то подобный расклад дел ему не нравился.

— Якоб предостерег ее. Посоветовал бояться тех, кому она отдает честь.

— Помню, после того, как ты вернулся с Запада, то поведал мне, что его последними словами тебе была эта же фраза.

— Именно. Но я совершенно не понимаю причин, которые его ведут. Она всего лишь Создающая, хоть и странная.

— И в чем заключается эта странность?

— Во всем, — сказал Ян, вспоминая все, что произошло в Северном Округе. — По словам Майи, барьер курсанта всегда отличался от барьеров других Создающих. Он был хрупким, но при этом она дольше всех могла удерживать его. За то время, что она пробыла на Севере, я заметил, как ее барьер стал менее видимым. Практически прозрачным.

— Но он все-таки есть.

— Да. Барьер определенно остается на своем месте и защищает ее. Во время нападения курсант все время была рядом со мной. Но когда я подумал, что все уже закончилось и… — Огнев осекся.

Как там говорил Висов? Кто знает, что может произойти, стоит на секунду отвернуться?..

— Ян?

— Я отпустил ее от себя. Отвлекся на других и в этот момент появился Якоб. Мы все потеряли сознание. Когда я очнулся, его уже не было.

— А сознание все потеряли из-за?..

— Якоб сказал курсанту, что это она сделала. Но сама она ничего об этом не знает.

— Вот оно как, — протянул Марат, ненадолго задумываясь. — Тогда, будем надеяться, что в Южном Центре Развития нам смогут дать ответы на некоторые вопросы.

— Отправляете ее на Юг?

Он обсуждал такую возможность с Мишей, и вот Шоров подтвердил его мысли. Ведь именно там проходило ее первое обследование.

— Да. А когда она вернется, то я официально повышу ее до Кандидата Третьего Класса.

* * *

На следующий день.

Тренировочный зал Создающих.

— Как я рада тебя видеть! — поприветствовала куратор подопечную, заключая ту в объятия.

— Я тоже рада Вас видеть.

Майя отпустила ее, внимательно вглядываясь в лицо курсанта. Светлые брови стали сходиться на переносице, а в добром взгляде стал заметен легкий укор.

— На Севере совсем не кормят? — спросила Майя, сжимая в ладонях щеки Альты. — Посмотри, как отощала!

— Боюсь, это не от отсутствия еды, — сказала Ю. — Нервы, так сказать.

Теперь Четина смотрела на девушку с жалостью во взгляде.

— Но ведь теперь все хорошо. Ты дома, и в обиду тебя здесь никто не даст.

Курсант кивнула, ощущая, как в груди разливалось тепло.

Да, я дома.

— Ты ведь не просто так хотела встретиться в такую рань, верно? — Офицер решила перевести разговор в полезное русло. — Уверена, ты хотела показать мне все, чему тебя научили на Севере.

— Вы правы. Мне есть, что Вам показать, — произнесла Альта и, отойдя чуть поодаль от Майи и Ноны, создала барьер.

Четина прожила еще не достаточно долго, чтобы говорить о каком-либо жизненном опыте, но то, что такую Создающую, как Альта, она никогда не видела, Майя могла заявить с полной уверенностью. За то время, что они не виделись, барьер девушки стал практически невидимым.

Куратор подошла ближе к курсанту и провела рукой по ее защите.

Ощущения какие-то другие, подумала она, чувствуя непонятный зуд в груди. Как будто барьер не Альту защищает, а на меня воздействует.

— Офицер Четина?

— Ты стала сильнее, да? — спросила Страж у курсанта, а после обратилась к Ноне. — Как насчет очередного спарринга?

— Я согласна, — сказала Кандидат, снимая свой китель.

Девушки приготовились хвастаться своими умениями.

С этим барьером определенно что-то не так, думала женщина, наблюдая за спаррингом двух подруг. Отличие от остальных небольшое, но все же… Это не барьер Создающей.

Позади нее кто-то шумно выдохнул.

— Пришел посмотреть?

— Не только, — ответил Ян, подходя ближе к Майе. — Хотел спросить твоего мнения об ее барьере.

— Помнишь, как я говорила, что ее барьер, каким бы он ни был, все равно остается барьером? Теперь я в этом не уверена.

— Есть какие-нибудь мысли на этот счет?

— Никаких. А у тебя? — Создающая посмотрела на Огнева, но тот лишь покачал головой.

— Никогда подобного не видел. Нона знает, что ее собираются приписать к Карателям?

— О, так кураторские чувства у тебя все же есть? Беспокоишься о судьбе бывшей подопечной?

— Скорее беспокоюсь о нервах тех, кто будет с ней служить, — не обращая внимания на шутливый тон подруги, произнес Ян. — Никому не пожелаю выслушать все те истории, которые она рассказывала во время тренировок.

От воспоминаний, Огнев передернул плечами и в этот момент встретился взглядом с Альтой. Девушка отвлеклась от поддержания своего барьера и при первой же атаке Ноны он разбился.

— Ты чего?! — перепугалась Атакующая, не ожидая, что защита подруги исчезнет.

— Это ты виноват, — улыбаясь, прошептала Майя и, хлопнув в ладоши, привлекла к себе внимание девушек. — Разительные перемены! Альта, Нона, вы обе не теряли времени даром. Как считаете, Офицер Огнев?

Страж бросил на женщину быстрый недовольный взгляд. Отвечать не хотелось совершенно, но две пары глаз, в ожидании уставившиеся на него, не давали Яну попросту промолчать.

— Из того, что я видел прежде, да, их навыки улучшились.

— Не хотите ли тогда тоже принять участие в этой тренировке? — улыбка на лице женщины стала еще шире, и Огнев стал жалеть о том, что решил наведаться сюда с утра пораньше.

— Я, пожалуй…

— Офицер Огнев, я бы хотела попросить Вас о тренировке, — сказала Нона, удивив собравшихся в тренировочном зале. — Как мне стало известно, Вы тренировали одного северянина…

— Ох, это правда? — Майя изобразила на лице непередаваемый ужас, будто Ян сделал что-то аморальное. — Офицер Огнев, как так можно? Нашим ребятам вечно отказываете, говоря, что у Вас нет времени, а сами…

Выражение лица мужчины веселило Альту. Пожалуй, она еще ни разу не видела его таким растерянным.

Что, не ожидал, что она будет на нашей стороне?

Девушка старалась скрыть победную улыбку, прикрыв рот рукой, но ее веселый настрой не ускользнул от взгляда Яна.

— Хорошо, — произнес он и так же, как девушки, остался в черной футболке, сняв свой китель, отдавая его Майе. — Значит, сначала Нона. А потом, Альта, я бы хотел убедиться, что проведенное на Севере время не прошло для тебя даром.

На такое Создающая не рассчитывала, но делать было нечего. Она уступила свое место мужчине, а сама подошла к куратору, продолжавшую улыбаться, глядя на недовольного друга.

— Иногда ему полезно побыть в обществе простых смертных, а не гениев, которые все могут, — произнесла женщина, на что Альта лишь тихо хихикнула, начиная следить за боем двух огненных Стражей.

Смотря на атаки Огнева, девушка вновь задумалась о том, почему она никогда не воспринимала Атакующего, как возможного кандидата в ее спасители.

Глупо ведь думать, что именно он меня спас, рассуждала девушка. Восемь лет назад…ему было двадцать, так ведь? Я знаю, что он закончил свое обучение в восемнадцать, на три года раньше, чем положено. И практически сразу же стал Особым Классом. Даже если предположить, что это он, то почему?..

Полностью погрузившись в свои мысли, Альта не замечала заинтересованного взгляда своего куратора. Майя обратила внимание на ее порозовевшие щеки и на блеск, появившийся в глазах у девушки. Сначала женщина и не поверила, что подопечная неотрывно следила за ее другом, но, когда при удачной атаке Ноны, Огнев на мгновенье замялся, сомнений в том, что Альта смотрела на Яна, у Четиной не осталось.

— Могу я спросить кое-что?

— К-конечно, — отвлекаясь, произнесла Альта.

— Что-то случилось на Севере? Между тобой и Офицером Огневым.

На секунду курсанту показалось, что она ослышалась.

Между мной и Огневым?

Альта посмотрела на Яна и, вспомнив все те контакты, произошедшие между ними, покраснела, отворачиваясь от куратора.

— В-все как всегда…

— Неужели опять ссорились?

Пора бы уже заканчивать этот детский сад, подумала женщина.

— Нет, все совсем наоборот… — Альта замолчала, но подумав, решила, что Майя сможет привести ее мысли в порядок. — А могу ли я спросить кое-что…личное? Связанное с Офицером Огневым.

— С Яном? — оговорилась Майя, впервые при подопечной называя друга по имени.

Значит, произошло что-то хорошее, раз она интересуется о «личном».

— Конечно.

— Эм… Восемь лет назад…

Поняв, о каком временном промежутке собиралась спросить девушка, Офицер напряглась, жалея, что согласилась на этот разговор.

— Когда Врагосы напали на мой город, Вы не знаете, где тогда был Офицер Огнев?

— Где он был? — повторила Майя, стараясь изобразить задумчивость. — Так сразу и не вспомнить. Почему ты хочешь об этом узнать?

— Понимаете…дело в том… — девушка вновь посмотрела на то, как ее подруга отражала атаки Офицера. — Я все это время искала среди огненных Стражей того, кто мог бы быть моим спасителем. Его лица я не помню. Так же, как и не помню, почему решила, что спасший меня сверхчеловек был Стражем… Или, почему это был именно мужчина, а не женщина… Я просто искала его, обращая внимание на всех, кто управляет огнем.

Альта замолчала, стараясь подобрать нужные слова. Такие, чтобы Майя смогла понять ее мысли и чувства.

— Тот, кто спас меня, должен был быть сильным и смелым. Талантливым. Он спас мне жизнь. И в своих поисках…смотря на этих мужчин, я ни разу не смогла подумать, что вот он, тот, кто меня спас.

— А теперь?..

— Когда я смотрела на тренировку Офицера Огнева и Агни, то поймала себя на мысли, что никогда не рассматривала его, как кандидата в мои спасители. Не знаю почему… Точнее, конечно, знаю. Просто…хочу убедиться… Это ведь не может быть он, правда?

От того, с какой надеждой в голосе Создающая произнесла вопрос, у Майи внутри что-то сжалось.

— Ты…не хочешь, чтобы тем, кто тебя спас оказался Ян?

— Не совсем… Я бы расстроилась, это правда. Но не из-за того, что моим спасителем оказался бы Офицер Огнев, а потому что… Из-за его отношения ко мне. Ведь будь это он, разве это не означало бы, что он с самого начала знал, кто я и…ни чем себя не выдал. Даже не так… Каждый раз, когда я говорила о своем спасителе, Офицер злился. Я все никак не могла понять, почему? — Альта вспомнила каждое колкое слово, которым он награждал ее за глупое подражание неизвестно кому. — Теперь же, если он и правда, тот, кто спас меня…я понимаю. Я раздражала его с самого первого дня появления на Базе. Не могу, правда, понять почему? Неужели тот факт, что он спас меня, рискуя собственной жизнью, все это время был так противен ему?

— С-стой… С чего такие мысли? Нет, конечно, с Яном тяжело общаться, но ты ведь не думаешь, что он…тебя ненавидит?

— Я не знаю, что думать… — курсант отвела взгляд от женщины, наблюдая, как тренировка Ноны и Огнева подходила к концу. — Но он бы мог избавиться от меня еще на первом году. Я бы просто поблагодарила его за спасение, как всю жизнь и мечтала, и…все. На этом бы все и закончилось.

Становится только хуже, подумала Майя, не зная, что сказать.

— Альта, послушай…

— С самого утра уже тренировки? Похвально!

Громкий голос Шорова эхом разнесся по большому помещению.

— Офицер Огнев, вновь решили стать куратором? — с насмешкой в голосе спросил Марат, замечая, как скривилось лицо Стража. — Шучу-шучу. Кандидат Ю, Офицер Бергов сказал, что Вы хорошо справились со своим заданием на Севере. Я был рад это слышать.

— Благодарю, Командующий.

— А я пришел сюда за курсантом, — произнес мужчина, посмотрев на Альту. — Офицер Четина, не возражаете, если я прерву ваш разговор?

— Нет. Конечно, нет.

С одной стороны, столь странный разговор откладывался на некоторое время, и Майя могла спокойно все обсудить с Яном. С другой же, мало ли, что девушка за это время успеет себе на придумывать?

— Тогда, курсант Ютова, пройдетесь со мной? — улыбка на лице Марата стала еще добродушнее, но Альта, пусть и на секунду, бросила свой взгляд в сторону Огнева и Страж, заметив его, слегка кивнул девушке.

— Конечно. Думаю, у Вас ко мне много вопросов.

— Деловая хватка! — засмеялся Командующий.

Огненные Стражи подошли к Майе, вместе с ней наблюдая за удаляющимися фигурами.

— У нее же нет никаких проблем? — спросила Нона, обращаясь к Офицерам и поднимая с пола аккуратно свернутый китель. — И с кем мне теперь завтракать?

— Со мной, — улыбнулась девушке Четина. — Но перед этим я хотела бы поговорить с Офицером Огневым наедине.

Ю кивнула и сказав, что будет ждать женщину в столовой, поспешила удалиться. Ей было интересно, о чем эти двое хотели поговорить, но урчащий живот, требующий еды, не позволил бы Кандидату остаться незамеченной.

— О чем ты с ней говорила? — спросил Ян, когда в помещении кроме них никого не осталось.

— О тебе. Пора заканчивать этот детский сад, жених с Юга.

* * *

— Что чувствуете, после возвращения? — спросил Марат, чуть оборачиваясь к отстающей от него на несколько шагов девушке.

— Радость.

— Это хорошо. Если бы я знал, что с Вами вновь произойдет такое несчастье, то никогда бы не подписал разрешение на Ваш перевод, — лицо Командующего выражало настоящую печаль и разочарование в собственном поступке.

— Все в порядке, — не согласилась с ним Альта. — Если не брать в расчет то, что произошло за Стеной и…после, то нахождение на Северной Базе даже пошло мне на пользу.

— Тогда, перейдем к делу?

— Конечно.

— Я читал отчеты и, как мне показалось, Вы сами не знаете, что там сделали. Это если говорить о Вашей способности. А если о том, как Вы убили Врагоса, оставив его тело нетронутым… Измар, верно? Как Вы только додумались?

— Я не думала, просто испугалась и ударила измаром, который был в моей руке по измару в груди Врагоса.

— Тот измар был не обработан, так? — спросил мужчина и, получив подтверждение от курсанта, продолжил. — Значит, Вы подняли его с земли?

— Нет, мне его дал какой-то Страж.

— И Вас это не озадачило? Вы ведь все время были с Офицером Огневым. Зачем же Стражу, знавшему, что рядом с Вами Особый Класс, давать Вам измар?

Зачем?..

Ей ни разу не пришел в голову этот вопрос.

— Зачем Якобу делать все это?..

— Я не знаю, — губы мужчины растянулись в печальной улыбке. — Но давайте поговорим о приятных вещах. Например, о том, что Вы станете Кандидатом Третьего Класса, когда вернетесь из Южного Округа.

— Юг?.. — переспросила Создающая. — Кандидатом?! Я?!

Сердце в груди забилось быстрее, и Альта не знала от какой именно новости.

— Не хотите? — спросил Шоров таким тоном, будто он обиделся. — А я думал, что войти в офицерский состав — Ваша мечта.

— Э-это лишь часть мечты… Точнее то, благодаря чему мечта осуществится, — девушка чувствовала, как щеки наливаются кровью.

Став Офицером…я, наконец-то, смогу узнать…

— Наслышан. Но, неужели это единственная причина, по которой Вы хотели быть частью Границы?

— О чем Вы?..

— Я хочу сказать, что, неужели погоня за тенью того, кто Вас когда-то спас, на самом деле является Вашей жизненной целью?

— Его поиски не единственная моя цель, я… — курсант старалась оправдаться, но никакие мысли в защиту собственных ценностей в голову так и не приходили. — Я…я хотела стать Стражем, чтобы защищать остальных.

— Чтобы походить на того, кто Вас спас.

— Я тренировалась, чтобы стать сильнее!..

— Чтобы при встрече с тем, кто Вас спас, похвастаться своими способностями.

— Я не… — комок обиды на слова Командующего застрял в горле, мешая произнести еще хоть что-то.

— Мне жаль, что я стал тем, кто поднял эту тему, — сказал Марат, положив на плечо девушки руку. — Но наступают тяжелые времена, и беззаботно радоваться каждому дню мы больше не можем. Мне жаль, Альта, но пора взрослеть.

В глубине души девушка была с ним согласна.

— Когда Вы отправляете меня на Юг?

— Думаю завтра вечером, после казни.

— Почему так скоро?

— Быстрее уедете, быстрее вернетесь. Офицер Огнев будет сопровождать…Вас. Что-то не так?

Альта продолжала молча смотреть на Шорова.

— Разве с Офицером Огневым у Вас не…хорошие отношения?

— С-с чего Вы взяли? — спросила Создающая, краснея.

— Ну, так ведь… Даже сейчас, в тренировочном зале, перед тем, как пойти со мной, Вы посмотрели на него, будто разрешения спрашивали.

— Я?! — выкрикнула Альта, но заметив, что окружающие стали перешептываться, сникла и добавила тише: — Вы ошибаетесь. Да и Офицер Огнев не…

— Уже согласился, — перебил ее мужчина.

— Сам?..

— Я, конечно, мог бы его заставить, но делать этого не пришлось, — произнес Марат. — К тому же, Вам сейчас как никогда нужен тот, кто будет приглядывать за Вами и никого постороннего не подпускать.

— Я не понимаю…

— Неужели, не заметили?

Командующий легким кивком головы указал на тех, кто проходил мимо них. И если до этого девушке казалось, что все их внимание было приковано к Командующему, то сейчас она поняла, как ошибалась.

Они все смотрели только на нее. Они шептались именно о ней.

— Почему?..

— Потому что Вы знаменитость, — улыбнулся Страж. — Еще не для всех известная, конечно, но, когда вернетесь и станете Кандидатом, я официально всем объявлю, что именно Вы нашли способ в борьбе с Врагосами. Поэтому, чем скорее Вы пройдете обследование, тем ближе Вы будете к своей цели.

Командующий оставил девушку, сославшись на срочные дела.

Он узнает обо мне, подумала Альта, пытаясь унять сердцебиение в груди. Но Командующий прав… Мне пора взрослеть, если я хочу найти его и показать, что я больше не беспомощный ребенок.

— Если завтра меня здесь уже не будет… — прошептала девушка, вспоминая о деле, которое не успела сделать в прошлый раз. — Ева.

* * *

По дороге в Музей Границы, Альта вспомнила о своих северных друзьях и об обещании, данном молодому почтальону.

Быстро заскочив на Почту, она отыскала у стенда специальные открытки-карточки с изображением достопримечательностей этой столицы. Взяв все варианты, которые были, и черканув друзьям по паре строк, Создающая была готова запечатать их конверты, пока не осознала ошибку, исправить которую она теперь не могла.

— Надо было уточнить его адрес…

Где именно жил Филя, Альта не знала.

Послать в одном конверте с письмом Агни?

По всей видимости, ее озадаченный вид привлек внимание работницы Почты, которая поспешила узнать у курсанта причину ее странного поведения. Когда Альта объяснила, что хотела бы отправить письмо другу, работнику Почты в столице Северного Округа, но адреса его она не знала, женщина в бордовой форме лишь отмахнулась от нее, не видя в этом никакой проблемы или повода для расстройства.

— Мы сделаем отправку специально для служащего, — сказала она. — А там или твой друг сам увидит или ему передадут.

— Большое спасибо!

— Не за что, девочка. Через мои руки столько конвертов прошло за всю жизнь, эх! Непередаваемое чувство, когда знаешь, что благодаря тебе, люди в разных Округах становятся ближе.

Таким способом Альта отправила на Север три весточки: одну с открытками для Фили и две для Агни и Кирилла.

* * *

Музей Границы.

Старый снимок, который Альта искала, все еще находился на прежнем месте.

Если Командующему Шорову на нем около тридцати лет, то сделан он был лет двадцать назад! Такой старый снимок…

С Марата Альта перевела взгляд на Марту, а потом ниже, на девочку, которая была точной копией Евы с Севера и Евы с Централа.

Или же…это они ее копии? Что там сказала Ева? Что ее тоже так звали, и что ее больше нет. Получается, она умерла?

Альта вновь посмотрела фотографию и, приглядевшись к одному Стражу, стоявшему рядом с сестрой Командующего, сердце курсанта пропустило удар.

— Якоб… — произнесла она, вглядываясь в черты молодого Офицера.

Шрама на лице еще не было, но это определенно был Якоб. Молодой и довольно симпатичный. С удлиненными, темными волосами, собранными на затылке в короткий хвост.

Теперь девушка поняла, почему в прошлый раз сочла его лицо знакомым.

Я видела его на этой фотографии.

— Что это ты там делаешь?! — прокричала экскурсовод в другом конце зала.

Альта вздрогнула от страха, пряча снимок в своем кармане, но, поняв, что вопрос был адресован не ей, заметно расслабилась.

Я должна взять его с собой, решила она, покидая Музей Границы.

* * *

База Границы Центрального Округа.

Вернуться в общежитие Альта успела как раз к обеду. Нона, недовольная внезапным исчезновением подруги, дожидалась Создающую в комнате, намереваясь вновь привить девушке правило всегда и везде брать с собой телефон.

— Серьезно, ты ведь больше не на Севере, — пробубнила Ю, когда они вместе шли в столовую. — Ты вернулась в цивилизацию!

— Там все не так плохо, — произнесла девушка. — Завтра после казни меня отправляют на Юг в Центр Развития.

— Знаю, — кивнула Атакующая, поджав губы. — Майя за завтраком сказала.

Девушки замолчали и до самой столовой больше не произнесли ни слова.

Когда подруги вошли в помещение, то все обедающие моментально замолчали.

— Они ведь на тебя смотрят, да?

— Ага, конечно. По популярности ты меня сейчас обгоняешь.

Создающая хотела было уйти, как живот жалобно заурчал.

Точно, я ведь так и не позавтракала, вспомнила она, смирившись с ролью сегодняшней знаменитости, как вдруг народ вернулся к еде, больше не смотря в ее сторону.

— Нона, начинай обедать одна, — произнес Ян, испугавший обедающих своим грозным видом. — Альта, нужно поговорить.

Ю фыркнула, отправляясь за подносом, а Создающая пошла за особым Классом, спиной ощущая на себе посторонние взгляды.

— Что-то случилось? — спросила курсант, когда они оказались на улице. — Я слышала от Командующего, что завтра после казни нас с Вами отправляют на Юг.

— Так и есть, — коротко кивнул ей Огнев, не оборачиваясь к подопечной Майи.

Значит, она все ему рассказала, решила девушка, от досады кривя губы. Неужели так противно от моего предположения?

— Знаешь…

— Я хотела…

Оба замолчали, не ожидая, что начнут говорить одновременно. Обернувшись, Ян жестом дал ей право первого слова. Из-за этой заминки Альта растеряла всю свою уверенность, но взяв себя в руки выпрямилась, прикладывая ладонь к виску.

— Я хочу извиниться перед Вами! За каждое мое действие в течение этих трех лет, которые я провела на Базе. Знаю, что доставила Вам много проблем, поэтому и извиняюсь.

Прежде чем ответить, Огнев прочистил горло, чтобы хоть как-то вернуть голосу привычную интонацию.

— Тебе не за что извиняться. Это нормально, когда курсанты в чем-то ошибаются, а Офицеры им эти ошибки помогают исправить.

Создающая опустила руку, нервно сжимая пальцами ткань штанов.

— Это не все, что я хотела сказать… Вы ведь считаете, что мое бездумное подражание тому, кто спас меня на Юге — глупость.

На мгновенье Ян задумался о том, чтобы как-то оправдать себя, но Альта продолжила говорить, не давая ему вставить и слова.

— Вы все это время были правы. Я хотела сказать, что больше не буду гнаться за тем Стражем.

— П-почему?.. — вопрос был задан так тихо, что самому Огневу от собственного голоса было неуютно.

— Это слишком…по-детски, — улыбнулась девушка. — Я думала об этом сегодня и поняла, что могу не встретить его. А если и встречу, то…неважно. Я решила, что Вы, если позволите, должны стать для меня примером для подражания. Я обещаю Вам, что стану достойным Стражем, и Вам больше не придется указывать на мои ошибки, потому что я больше не намерена их совершать!

В этот раз Ян не пытался образумить девушку или упрекнуть в чем-то, а разговор, ради которого он ее позвал, потерял всякий смысл.

— Делай, что хочешь. И что считаешь нужным. Я не буду препятствовать, — произнес мужчина. — Я звал тебя, чтобы поговорить о завтрашнем мероприятии. На Центральной Площади, во время казни, ты должна быть рядом со мной. Во избежание…различных инцидентов.

— Якоб?..

— Якоб.

* * *

На следующий день.

Казнь Юрбитов была назначена на полдень. Стражи и курсанты надели черную форму — одежду скорбящих.

Свершение правосудия было публичным и присутствовать на нем могли все желающие, поэтому на Центральной Площади уже с утра собирался народ, желавший посмотреть на казнь.

— Видишь, где собираются старшие Офицеры?

Альта кивнула Огневу, посмотрев на импровизированную сцену. В одной ее части располагались виселицы — именно так решили казнить преступников, в другой уже находились Стражи, среди которых девушка знала только Висова.

— Ты будешь там со мной. Тебя все должны видеть, — произнес Ян. — Многие лишь на словах знают, что ты сделала. А увидев молодую девушку среди Офицеров, граждане догадаются, что курсант, убивший Врагоса — это ты.

— Зачем Командующему Шорову…выставлять меня на показ? — спросила Альта, неуверенная в том, что правильно подобрала слова.

— Не знаю. Но не стоит сомневаться в том, что он делает.

Страж слегка подтолкнул курсанта вперед, подсказывая ей, что пора идти.

Поднимаясь наверх, Альта ловила на себе не только заинтересованные взгляды тех, кто остался внизу, но и тех, к кому она приближалась. Офицеры Первого Класса разглядывали ее с ног до головы, перешептываясь между собой.

— Не обращай на них внимания, и иди дальше, — тихо сказал Ян, шедший позади нее.

Девушка заняла свободное место рядом с главой карательного отряда. Огнев встал между ними, а через некоторое время к ним присоединился и Шоров.

— Начинается. Не смей отводить взгляд от виселиц.

Каратели, во главе с Берговым, привели Юрбитов на эшафот. Граждане тут же засвистели, требуя немедленной расправы над преступниками. Смотря на этих людей, плечо Альты заныло, противно пульсируя под формой. С силой сжав его, чтобы уменьшить боль, девушка почувствовала, как Ян, незаметно для остальных, одернул ее руку, тихо прошептав:

— Не показывай перед ними эмоций. И не отводи взгляда.

Каратели-палачи накинули на шеи нескольких мужчин и женщин веревки. Те не сопротивлялись, будто приняв уготованную им участь и…наслаждаясь ею. Стоило Создающей только бросить на одного из них взгляд, как приговоренный, заметив его, улыбнулся курсанту безумной улыбкой, из-за чего по спине девушки прошелся озноб.

— Совет постановил… — продолжал зачитывать приговор Каратель.

Альта слишком отвлеклась на собственные мысли, чтобы внимательно слушать товарища.

— Приговор привести в исполнение через повешение!

Юрбиты не испугались этих слов, наоборот, они были рады их услышать.

— Наши души вернуться к истокам! — закричали они одновременно, поднимая головы к небу. — Наши души навечно отданы Мертвым землям!

Безумные фанатики…

Толпа взорвалась в криках возмущения. Кто-то из старших Офицеров подорвался с места, накидываясь на Карателей с критикой и требуя немедленно повесить предателей и убийц.

Стражи с черными погонами на плечах посмотрели на Шорова, и только после того, как он кивнул, привели приговор в исполнение.

Тела судорожно подергивались на веревках, но смертники старались улыбаться даже тогда, когда слюни потекли из их ртов. Кожа на их лицах становилась сначала пунцовой, а после приобрела синюшный оттенок.

Так им и надо.

От собственных мыслей Альта вздрогнула, не поверив, что впервые пожелала кому-то такого исхода.

— Это нормально, — сказал Ян на ухо девушке, стараясь перекричать толпу горожан, ставшую громко аплодировать удавшейся казни. — То, что ты испытываешь по отношению к ним — нормально.

* * *

Вокзал.

— И почему я тоже не могу поехать? — буркнула Нона, искоса посмотрев на троицу друзей, стоявшую поодаль от них. — Или боятся, что присутствие нас обеих в одном с ним помещении Огнев не выдержит?

Ухмылка на лице Ю стала шире, забавляя Создающую.

— Боюсь, что только твои бесконечные разговоры могут довести его до белого каления. Может, поэтому он отказался от места куратора?

Если бы курсант знала, сколь близко была к истине, то не стала бы так шутить. Но Альта этого не знала, так же, как и Нона, поэтому девушки лишь рассмеялись.

— Эй, прощайтесь уже и расходимся! — крикнул Ян, ощущая на себе насмешливые взгляды друзей.

Майя пошла в сторону подопечной, а Бергов до конца решил остаться с другом.

— Несколько дней. В худшем случае неделя, и вы вернетесь.

— Надеюсь на это, — сказал мужчина. — Но у меня нехорошее предчувствие на счет этой поездки.

— Все из-за вашего неудавшегося разговора. Твое же молчание…

— Избавь меня от разговора с тобой на эту тему, — произнес Ян, похлопав друга по плечу. — Иначе я начну разговоры о твоей свадьбе.

Уголки губ Карателя нервно вздернулись вверх, и он обернулся к женскому коллективу, слезно прощавшемуся друг с другом.

— Ты обещал молчать, — напомнил Офицер Огневу.

— И заметь, я молчу. Даже не напоминаю тебе об этом.

Мужчины пожали друг другу руки, и Ян вошел в вагон. Миша коротко махнул ему рукой, направляясь к остальным.

— Пора закругляться, дамы. Иначе настроение нашего товарища испортится на столько, что Альте будет неуютно всю дорогу.

Создающая улыбнулась на шутку Карателя.

— Как только ты вернешься, мы будем равны, — сказала Нона. — И этот ужасный зеленый цвет перестанет мелькать у меня перед глазами.

Альта усмехнулась, зная, как подруга ненавидела цвет ее формы.

— Обещаю избавиться от этой формы по возвращению назад, — улыбнулась девушка, обнимая подругу. — Несколько дней и я вернусь.

Глава 16 Возвращение на Юг

Центр Развития Южного Округа.

Мужчины сидели в кабинете Альберта, размышляя, как им следовало поступать дальше. Вечером Альта прибывала в город в сопровождении Стража, который и интересовал старых знакомых.

— Я его помню, — произнес Альберт, устало откидываясь на спинку своего стула. — Восемь лет назад он участвовал при зачистке вашего города.

— Это был он?.. — спросил отец Альты, неотрывно смотря на Исследователя.

— Да. И если Шоров послал с ней Особый Класс, да еще и именно этого Офицера, то… Я даже не хочу предполагать, как много о ней уже известно.

— И…что теперь делать?..

Что делать дальше, а точнее, чего лучше не делать, никто из них не знал.

— Шоров знает, что она Навир. В этом я уверен, — выдохнул Альберт, еще раз пролистав материалы, присланные из Центральной Базы. — Если я фальсифицирую документы, он об этом узнает, и я привлеку к себе внимание.

— А если она сбежит? — с надеждой в голосе спросил мужчина.

— Я всю жизнь бегал, Андрей, — сказал Исследователь и покачал головой. — И я поплатился за это. Она не может сбежать. Да и не станет.

— Если мы ей объясним!..

— Объяснишь? — недовольно проговорил Альберт. — Что ты собираешься ей объяснять?..

— Правду. Альта уже взрослая. Она поймет, что все было только ради ее защиты.

Мужчина, услышав это, вновь покачал головой, невесело улыбнувшись отцу Создающей.

— Ничего она не поймет. Даже слушать не станет.

— Ты совсем не знаешь Альту!.. — громко сказал Андрей и тут же осекся, отводя взгляд в сторону. — Альта выросла хорошей и понимающей девушкой. Она выслушает нас.

— Или не выслушает, решив, что ты просто хочешь запереть ее в четырех стенах и никуда не отпускать.

— Будь моя воля, так бы и сделал еще в самом начале.

— Она бы нашла способ сбежать.

Мужчины улыбнулись, представляя маленькую Альту, сбегающую из дома и в страхе озирающуюся по сторонам. В течение следующих секунд они ощутили толчок, вырвавшийся, будто бы, из-под самого здания, где они сейчас находились.

— Мне показалось? — спросил Андрей.

— Нет.

Альберт схватил телефон, набирая внутренний код и связываясь с охраной Центра.

— Что произошло? — поинтересовался мужчина и, слушая сбивчивый ответ на свой вопрос, выражение лица мужчины сменилось с удивленного на хмурое. — Я понял.

— В чем дело?

— Юрбиты. Они устроили в центре города несколько мощных взрывов…

— Эти фанатики Врагосов?

— Да. Шоров своей вчерашней казнью подписал не один смертный приговор.

— Я думал, что они не агрессивны.

— А я думаю, что там не только они, — произнес Альберт.

Андрей, далекий от идей заговоров и тайн, не понял, о чем говорил его собеседник.

— Ты, правда, думал, что Врагосов в Централ привели они?

— Нет?

— Конечно, нет. Их сделали козлами отпущения.

* * *

Столица Центрального Округа.

Когда прогремели первые взрывы, Марта спешила в офис редакции, чтобы к полудню выпустить Центральный Вестник в продажу. Единственное, что успела заметить женщина перед тем, как ненадолго потерять сознание, это вспышка света, внезапно мигнувшая где-то сбоку.

Когда она очнулась, первым ощущением была полная дезориентация. Мысли в голове путались, в ушах звенело. К горлу подступала тошнота, а от попыток подняться пульсирующая боль в висках только усиливалась.

Что произошло?

Марта постаралась разглядеть перед собой хоть что-нибудь, но застелившая глаза пелена не дала ей этого сделать. Лишь темные пятна мелькали то тут, то там. Видимо, уцелевшие граждане в панике бегали по улице, не зная, что предпринять.

Нужно подняться…

С трудом встав, женщина сразу же облокотилась о стену здания, чтобы вновь не оказаться на земле. Ноги, казалось, были ватными, не способные удержать ее в вертикальном положении. В руках появилась мелкая дрожь и, делая глубокие вдохи, Марта старалась успокоиться.

Нельзя поддаваться панике. Я должна быть спокойна и собрана, иначе сама себе наврежу.

Взгляд стал фокусироваться на окружающих ее объектах, и она смогла увидеть масштабы разрушений. Стоящий напротив одноэтажный дом, рассчитанный на несколько квартир, был разрушен. Из его уцелевших мест выбирались люди, а те, кто во время взрыва были снаружи, помогали им покинуть здание.

Я…должна добраться до Марата, подумала женщин, сделав шаг вперед, но тут же схватилась рукой за стену, стараясь не упасть из-за острой боли в ноге.

Все же повредила?..

Посмотрев на лодыжку, она заметила, что та начала опухать.

До редакции ближе…

Звуки вновь вернулись, и теперь Марта отчетливо слышала крики людей, доносящиеся со всех сторон. Пробегающие мимо граждане не обращали на нее никакого внимания, стараясь если уж не помочь пострадавшим, то хотя бы самим сбежать, куда подальше от эпицентра взрыва.

— Что ты делаешь?! — успел выкрикнуть какой-то мужчина перед тем, как сверхчеловек сжег его дотла.

На несколько секунд люди замерли, смотря на то, как тело человека вспыхнуло и вскоре превратилось в горстку пепла. А потом все побежали.

Сестре Командующего оставалось только сильнее вжаться в стену, чтобы обезумевшая толпа не снесла ее с ног и не затоптала.

Это же был Юрбит?.. Его одежда… Это они устроили взрывы? Из-за вчерашнего?

— Дамочка, — протянул кто-то позади нее гнусавым голосом, заставляя Марту обернуться. — Где окажется твоя душа?

Кожа окликнувшего ее мужчины была ярко-лилового оттенка с просвечивающимися в некоторых местах темно-фиолетовыми пятнами.

— Отравление, — выдохнула Марта, стараясь не показывать своего страха. — Среди Юрбитов нет сверхлюдей. Почему на тебе их одежда?

— По той же причине, по которой этих самых Юрбитов вчера повесили, — усмехнулся тот, кто мог бы стать Карателем. — Я хочу жить в другом мире.

— И многих ты собираешься убить, прежде чем создашь желанный для себя мир?

Марта старалась потянуть время. Может, Стражи скоро появятся на улицах и наведут на них порядок. Может, Ева уже увидела ее судьбу и рассказала Марату, где она находится. Или же найдется кто-нибудь, кто, заметив угрожающего ей сверхчеловека, поможет ей.

— Что смерть сотней, если спасутся тысячи? — философски заметил мужчина, начав приближаться к Марте.

Уголки губ женщины нервно дернулись верх. Она знала, кому принадлежала эта фраза.

Якоб, неужели и к этому ты имеешь отношение?..

— Ты не понимаешь, да, дамочка? — разочарованно произнес мужчина. — Что ж, очень жаль.

Сбежать она не смогла бы при всем желании, поэтому Марте оставалось лишь зажмуриться, ожидая, когда он дотронется до нее своей отравленной рукой, и яд за считанные секунды распространится по всему ее телу.

— На колени!

От знакомого громкого голоса, Марта распахнула глаза.

— Марта, Вы целы?!

Создающая, подбежав к сестре Командующего, еле успела подхватить опускающуюся на землю женщину под руки. Привычно забранные в хвост светлые волосы, сейчас хаотично спадали на плечи, в нескольких местах спутавшись и покрывшись пылью. Щеки подчиненной Марата были перепачканы какой-то грязью, а от рук, которыми она сжимала плечи Марты, на одежде оставались кроваво-красные пятна.

— Майя?.. — произнесла Шорова, посмотрев сначала на куратора, а затем переведя взгляд на мужчину, возвышавшегося над ними. — Миша?.. Почему вы здесь?

— Шли на службу, — будничным тоном ответил Каратель, но скованные движения и сбитое дыхание выдавали его напряженное состояние. — Вы ранены?

— Нет, только ногу подвернула. А вы двое? — спросила женщина, смотря на перепачканную в крови форму Офицеров.

— Она не наша, — брезгливо сказала Майя. — Пришлось замарать руки. В такие моменты я завидую Яну. Силовые атаки куда эффективнее.

— Усни, — сказал Миша Юрбиту, упавшему на землю. — А теперь мы должны поспешить на Базу.

Бергов присел рядом с Мартой на корточки, а Майя помогла ей забраться на спину Карателя.

— Так будет быстрее, — сказала Создающая, накрывая их своим барьером. — И безопаснее.

* * *

База Границы Северного Округа.

Тревога, разнесшаяся по Базе, разбудила всех, кто еще не проснулся.

Агний вскочил с кровати от громкого звука, вырвавшего его из сна. Чтобы осознать происходящее, ему понадобилось несколько секунду. Откинув в сторону одеяло, парень посмотрел на кровать своего соседа, но Кирилла там не оказалось.

Где он?

Наспех одевшись, он, как и многие другие обитатели общежития, выскочил в общий коридор, на ходу застегивая золотистые пуговицы шинели.

— Знаешь, что произошло? — спросил у него один из товарищей.

— Нет, — покачал головой Кандидат. — Кирилла не видел?

— Со вчерашнего дня, — ответил парень, и они оба поспешили на построение.

Погода на улице бушевала, а это означало, что Командующий был в самом скверном расположении духа.

Собравшихся на улице разделили по типам принадлежности к сверхлюдям, и стали разъяснять ситуацию. Агни слушал в пол уха, стараясь взглядом найти среди курсантов своего друга, но Туроба нигде не было видно.

Да, что с ним не так в последние дни?!

Офицер Инева собрала Атакующих и Создающих, распределив их по командам.

— Командующий отдал приказ уничтожить каждого, кто угрожает безопасности города! — выкрикнула женщина, стараясь перекричать завывающий ветер. — Это всем ясно?

— Да! — хором ответили ее подчиненные и стали расходиться по выделенным им участкам местности.

Агний подошел к Стражу, надеясь, что хоть она видела сына Войтова, но ответ женщина был таким же, как и у парня из общежития.

— Что-то произошло? — спросила Илана, неотрывно следя за Кандидатом. — Может, вы двое поссорились или что-то в этом духе?

— Вы тоже заметили, что он странный?

— Да. Но он не ссорился с Командующим. В этом я уверена.

Значит, не из-за отца?

Стражи попрощались, напоследок пожелав друг другу удачи.

В городе в столь раннее время, никого не было. Сказать точнее, практически не было.

— Это Юрбиты! — крикнул кто-то из молодых Стражей, заметив странно одетых граждан. — Чертовы фанатики!

Юрбиты?

Агни наблюдал за тем, как товарищи, следуя приказу Командующего, не жалели собственных сил для уничтожения тех, кто поклонялся Врагосам, считая их чем-то возвышенным.

Но среди Юрбитов нет сверхлюдей… Они не принимают к себе никого, кто обладает способностями…

Кандидат стоял как вкопанный, стараясь осмыслить происходящее. Атакующие нападали на тех, кто вызывал подозрение и был агрессивно настроен по отношению к служащим Границы. Создающие своими барьерами защищали граждан, стараясь как можно быстрее доставить их на территорию Базы — самое безопасное место в городе.

— Где будет твоя душа? — спросил человек, незаметно подойдя к юноше.

Парень напрягся, собираясь незамедлительно атаковать противника, но вместо него это сделал его товарищ. Сильный ветер сбил Юрбита с ног, буквально на глазах у Кандидата превращая его тело в безжизненный кусок льда.

Эта способность… Но почему она такая…странная?..

— Агни, ты в порядке?! — прокричал молодой почтальон, подбегая к огненному Стражу. — Они взорвали отделение почты! Было так страшно!

— Филипп? — удивился юноша, не ожидая его здесь увидеть. Потом он поднял голову, замечая приближающегося к ним Кирилла. — Ты где был?! И…что с тобой?

Туроб улыбался уголками губ, будто насмехаясь над другом. Его вечно удлиненные волосы стали короче и были чуть выше подбородка. Одна из прядей смешно и совершенно непривычно была заплетена в косичку, напоминая какую-нибудь детскую прическу.

— Что с твоими волосами?..

— К парикмахеру ходил, — усмехнулся Кирилл, еще больше раздражая своим несерьезным поведением Агни.

— Думаешь это смешно?!

— Но, я, правда…

— Хватит ссориться! — прервал их Филя. — Если бы не Кирилл, меня бы здесь сейчас не было! Да и какая сейчас разница у кого, какая прическа?! У нас тут проблема посерьезнее!

Соседи по комнате посмотрели на паренька, что обычно был весел и беззаботен. Сейчас же лицо почтальона выражало страх вперемешку с гневом. Агни стал оглядываться в поисках Создающего, что мог бы доставить подростка к остальным эвакуированным гражданам.

— Эй! — крикнул Туроб, привлекая внимание курсанта с желтыми погонами на плечах. — Здесь ребенок, позаботься о нем!

Агни подтолкнул Филиппа вперед, чтобы тот побежал к Создающему.

— И чтобы слушался старших, — сказал Атакующий, провожая почтальона взглядом.

— Не дурак! Сам знаю.

Оставшись вдвоем, Агни невольно посмотрел на своего соседа, но решил, что разговор их состоится после.

— Когда все закончится, ты мне все расскажешь, понял?

— Звучит, как приказ, — улыбнулся Кирилл, разведя в стороны руки. — Я расскажу, когда все закончится.

* * *

Железная дорога в Южном Округе.

Места в поездах делились на несколько типов: сидячие места, плацкарты и купе, а так же особенные места, так называемые повышенной комфортности.

Ими пользовались высокопоставленные лица, когда их присутствие требовалось в других Округах. Эти же места, благодаря Командующему Шорову, достались Альте и Яну.

— В таком купе я согласна ездить каждый день, — протянула девушка, растягиваясь на своей полке-кровати. Она была шире, чем в обычном купе, и намного мягче.

— Ты ведешь себя, как ребенок, — выдохнул Офицер, на секунду оторвавшись от чтения книги.

О, конечно! Ты-то, наверняка, каждый раз в таком ездишь, подумала Создающая, принимая сидячее положение.

За окном был вполне привычный для Южного Округа вид: поля, поля и еще раз поля.

Фермерский Округ, усмехнулась Альта, вспоминая второе названия своего дома.

— Мы ведь едем в город, где живут твои родители, так?

Курсант не ожидала подобного вопроса, хоть сама уже и задумывалась о том, чтобы навестить их.

— Да, — коротко ответила Альта. — Вряд ли будет свободное время, чтобы зайти к ним.

— Вы не ладите? — спросил Ян, откладывая книгу в сторону.

— Не то, чтобы не ладили… Они не в восторге от того, что я пробудилась.

— Они недолюбливают сверхлюдей? — нахмурился Огнев.

Такое не было редкостью в обычных семьях, где ребенок, изначально бывший обычным, становился не таким, как родители.

— Нет-нет! — запротестовала Создающая. — Родители добры как к людям, так и к таким, как мы. Все дело именно во мне. Они не хотели, чтобы я переставала быть человеком. Даже запрещали мне в детстве играть о сверхлюдьми.

— Но ты их не слушала, — заметил мужчина, вспоминая оставленного на Севере друга курсанта. — Может, они были правы? Если вспомнить, как ты пробудилась.

Не надолго девушка замерла, обдумывая услышанное, а потом покраснела, шумно задышав.

— А-Агни рассказал?! Да почему же он вечно болтает…

— Это я спросил о причинах, почему он хочет стать сильнее. Твой друг сказал, что в детстве атаковал тебя.

— Агни просто был вспыльчивым…

— Эта вспыльчивость могла стоить тебе жизни, — сказал Ян. — То, что ты пробудилась именно в тот момент — невероятная удача.

— Да, наверно…

Они оба замолчали.

Альта посмотрела на свою форму, висевшую на вешалке и вспомнила, что фотография, которую она забрала из Музея, все еще находилась в нагрудном кармане.

Она перевела взгляд на Офицера и не осталась для него незамеченным.

— Что?

— Я хотела кое-что спросить у Вас… — неуверенно произнесла девушка, поочередно смотря то на свою одежду, то на Яна.

— Надеюсь, ты не собираешься спрашивать меня о том, пойдет тебе синяя форма или нет, — сказал мужчина, чем заслужил непонимающий взгляд со стороны Создающей.

— Зачем мне?.. — Альта потрясла головой, не желая даже вдумываться в это. — Нет, я хотела узнать о Якобе.

— Якоб?

Альта достала снимок и протянула его Яну.

— Я ведь не ошибаюсь? — спросила Создающая, пересаживаясь на полку Огнева, чтобы указать ему на тех, кого она узнала. — Это Якоб. Рядом с ним сестра Командующего. А вот и сам Шоров, так?

— Да, ты права. Откуда это у тебя? — мужчина повернул голову в сторону курсанта и из-за близкого расстояния, появившегося между их лицами, Альте пришлось чуть отодвинуться.

— Из Музея Границы. Но я взяла его только на время! Обещаю, что верну! — заметив недовольный взгляд Огнева, добавила девушка.

— Меня это не волнует, — сказал он, вновь посмотрев на фотографию. — Как ты ее нашла и зачем вообще взяла?

— Перед тем, как состоялся первый этап экзамена, я с Радой и Максом, восточными курсантами, пошла в Музей, чтобы подготовиться к тестовой части.

Ян помнил, что юноша был тем, кто решил всю вину за драку с курсантами Северной Базы взять на себя. А девушка была Лекарем, сдававшим экзамен в семнадцать лет. Благодаря ей Альта не обзавелась новым шрамом.

Создающая рассказала все, что вспомнила о том походе в Музей.

— В первом же альбоме я нашла фотографии нынешних Командующих. Они все впятером были на снимке.

— Все вместе? — задумался Огнев. — А-а, наверное, он был сделан в пятьдесят втором году, когда Асыву назначили на пост Командующего.

— Вы с ней когда-нибудь лично встречались? Ее барьер и правда, накрывает всю столицу?

— Да, правда. Она талантливая Создающая, — произнес мужчина, и от тона, с которым он это сказал, Альте за себя стало обидно.

Будто восхищается ей, в мыслях буркнула девушка.

— А эта девочка, на переднем плане. Кто она?

— Может, чья-нибудь дочь, — предположил Страж, пожимая плечами. — Старая фотография.

Значит, он не знает о Еве?

— А когда она была сделана?

Огнев пригляделся к фотографии, пытаясь разглядеть знаки отличия на погонах знакомых ему Стражей.

— Вот, видишь, — начал мужчина, указывая на плечи Командующего. — Он Особый Класс, а значит, уже возглавляет Центральный Округ.

— Но ведь Командующий — Лекарь, — не захотела соглашаться с ним Создающая. — Они быстро получают звания.

— Это так, но Особым Классом он стал только тогда, когда получил пост Командующего. А это случилось в сорок первом.

— Двадцать два года назад? — подсчитала девушка. — Значит, фотография сделана или в сорок первом или же уже после? Тогда, что насчет Якоба?

Девушка пригляделась, но поначалу никаких отличительных знаков на его погонах не нашла.

— Он ведь явно в офицерской форме, так почему?.. — хотела задать вопрос Альта, как сама поняла причину отсутствия каких-либо знаков отличия на плечах мужчины. — Он Особый Класс?!

— Именно так, — выдохнул Ян, прислоняясь спиной к стенке купе. — Особый Класс.

Поезд стал замедлять ход и перед тем, как окончательно остановиться, несколько раз дернулся.

— Разве здесь есть станция?

Огнев выглянул в окно, пытаясь разглядеть признаки хотя бы маленького вокзала, но кроме просторного поля ничего не увидел.

— Оставайся здесь, — сказал он Альте, выходя из купе.

Девушка выглянула в коридор и увидела, как Офицер столкнулся с проводником. Пожилой мужчина активно жестикулировал, но говорил не громко, поэтому самого разговора Создающая не расслышала.

— Альта, позвони родителям, — сказал Ян и прежде, чем пойти следом за проводником, добавил: — И закрой дверь.

Курсант вернулась обратно в купе и выполнила приказ Стража. Гудки наконец-то прекратились, и Альта услышала голос матери.

— Мама, у вас все нормально? — стараясь не выдать своего беспокойства, спросила девушка, а женщина, на том конце провода не произносила ни звука. — М-мама?..

— Слушай внимательно, — наконец-то произнесла она, и Альте оставалось лишь послушаться.

Из рассказа матери она узнала, что во многих городах страны этим утром произошли мощные взрывы, имевшие огромную зону поражения. Количество пострадавших не сообщалось, но о виновных в этих инцидентах было известно все.

— Юрбиты? — повторила Альта, слыша, как рядом с мамой заговорили двое мужчин.

Голос одного из них определенно принадлежал ее отцу. Но второй она прежде никогда не слышала, хоть он и казался ей отдаленно знакомым. В этот момент в купе вернулся Огнев, озадаченно смотря на курсанта.

— С ними все в порядке, — сказала она, а на том конце отец спросил у нее, где именно она находится и через сколько будет в столице Южного Округа.

— Поезд остановился посреди поля. А до столицы…

— Около пяти часов, — громко сказал Огнев, чтобы собеседник курсанта его услышал. — Если бы мы продолжали путь на поезде.

— Да, это сопровождающий меня Офицер. Стоп, а откуда ты?.. — Альта не закончила, так как ее попросили передать телефон Стражу, и с отцом девушки уже разговаривал Ян.

Откуда папа знает, что я должна была прибыть в город сегодня вечером? Я ведь им не сообщала. И вряд ли бы кто-то с Базы сообщил, размышляла Создающая, следя за тем, как Ян снял с вешалки свою форму и, продолжая разговор, вышел из купе, кивком головы призывая курсанта так же, переодеться.

Альта медлить не стала. Быстро сменив одежду, и запихав то, в чем она ехала в специальную поездную сумку, Создающая открыла дверь купе и выглянула в коридор. Огнева не было видно, зато в это время в ее сторону шел второй проводник, заметно моложе, чем первый.

— Почему поезд остановили? — спросила она.

— Все поезда, направляющиеся сейчас в столицы Округов, остановлены, — сказал мужчина. — Это связано со взрывами. В города никого не пустят и никто не сойдет с поездов на станции, минимум, до завтрашнего утра.

— До завтра?.. Тогда, мы должны просто сидеть и ждать?

— Вы, девушка, сидеть, и ждать не будете, — сказал проводник, но увидев, что Альта ничего не поняла, пояснил: — Другой Страж забирает одну лошадь из грузового вагона и, как я понял, вы двое самостоятельно добираетесь до столицы.

— С-самостоятельно?..

Курсант зашла обратно, не мешая мужчине идти по своим делам.

Он сказал, что до столицы только на поезде часов пять… На лошади это время чуть ли не вдвое увеличится…

— Переоделась? — спросил Ян, возвращаясь в коридор. — Откуда твой отец узнал о твоем прибытии на Юг? Ты разве сообщала об этом?

— Нет, — отрицательно покачав головой, ответила Альта. — Я сама не знаю, как он узнал…

Лицо Стража было нахмуренным и задумчивым. Он позвал девушку следовать за ним в тамбур. Спрыгнув со ступенек, приваренных к вагону, Ян помог спуститься Альте, обеими руками держа ее за талию, пока девушка упиралась ладонями об его плечи.

Никогда не думала, что вход в вагон располагается так высоко.

— Мы, правда, возьмем лошадей?

— Лошадь, — поправил ее Страж. — Мы поедем на одной лошади.

Лето на Юге было самым безжалостным, поэтому Альта старательно прикрывала глаза от палящего солнца. От нагретых вагонов исходил самый настоящий жар и Создающая, посмотрев на них, поняла, что другие пассажиры заинтересованно смотрели на них, провожая взглядами.

— Мне жаль, но я, правда, могу дать только одну, — сказал пожилой проводник, передавая поводья Яну.

— Мы и за это Вам благодарны.

— И все же, я не уверен, что вас пустят в город, — произнес мужчина, смотря на то, как Огнев сначала сам забрался на лошадь, а потом помог и Альте, заставляя девушку ближе прижаться к нему, и скрепить свои руки в замок у него на груди.

— Не волнуйтесь, пустят, — усмехнулся Офицер, слегка натягивая поводья и оборачиваясь к курсанту. — Держись крепче.

* * *

Дорога до столицы Южного Округа занял, по подсчетам Альты, часов восемь. Несколько раз они останавливались, чтобы размяться и дать лошади передохнуть, а после вновь продолжали свой путь.

Поднимающийся в небо дым, они заметили еще издалека. И как предостерегал их проводник, на въезде стояли патрульные, никого не впуская и никого не выпуская.

— У нас приказ от Командующего Лунова. Сегодня прохода нет, — сказал один из Стражей, заметно напрягаясь и разглядывая погоны Яна. — Даже Вам.

— У меня тоже приказ, — сказал Огнев, спускаясь с лошади и кивая на Альту.

— Доставить этого курсанта в Центр Развития.

— Ни о чем таком не слышал. В городе чрезвычайное положение.

Пока Офицер пытался разъяснить местному Стражу всю ситуацию, или, как показалось Создающей, потянуть время, Альта спрыгнула с лошади, не забыв погладить животное по мордочке.

Запах гари чувствовался даже с такого дальнего расстояния. Да и сами патрульные были изрядно измотаны, о чем говорил их внешний вид: мятая форма, перепачканная в грязи и крови.

Мама сказала, что это сделали Юрбиты. Такие же фанатики, которых вчера повесили в Централе.

— Альта, — услышала девушка знакомый голос.

К ней приближались двое мужчин. Один из них был ее отцом, другого же она никогда прежде не видела. Незнакомец направился прямо к патрульным, попутно что-то доставая из кармана.

— Папа, — произнесла Создающая, не решаясь обнять отца. — Давно не виделись.

— И не увиделись бы еще столько же, если бы Альберт не сказал, что тебя направили на обследование, — сказал мужчина, кивнув в сторону того, с кем пришел. — Ты не собиралась нам сообщать?

— Что ты! Я хотела сделать вам с мамой сюрприз, — улыбнулась Создающая. — Правда, я бы обязательно навестила вас.

Мужчина покачал головой, не до конца веря словам дочери.

— Меня зовут Альберт, я Исследователь, который отвечает за обследование Альты, — сказал незнакомец, протягивая Яну руку. — А еще я давний знакомый семьи. Правда, Альта меня вряд ли помнит.

— Простите, — проговорила девушка, рассматривая седые волосы мужчины. — Вы кажетесь мне знакомым, но…я не помню точно.

— Все нормально. Ты была совсем крохой, когда мы виделись в последний раз, — улыбнулся мужчина и жестом пригласил всех следовать за ним. — Наша повозка находится там. До города часа два. Я бы хотел услышать от Альты все, что произошло с ней за последнее время.

Войдя на территорию города, Создающая не смогла скрыть своего испуга. Повсюду лежали обломки домов. На ровных поверхностях, укрытых какими-то тряпками, лежали трупы горожан.

— О количестве умерших и пострадавших сообщалось? — дежурным тоном спросил Ян, идя вместе с Альбертом, впереди Альты и ее отца.

— Нет. Об этом молчат, — сказал мужчина. — Сообщили только, что это были Юрбиты, но…мы это и сами видели.

На улицах, некоторые люди, буквально слонялись из угла в угол, с потухшими глазами и бледными лицами. Их одежда была потрепанной, где-то разорванной и перепачканной. Стражи с красными погонами на плечах помогали раненым. Создающие укрывали их своими барьерами, во избежание внештатных ситуаций. А Атакующие и Каратели, редко переругивавшиеся друг с другом, разгребали завалы.

— Юрбиты, это ведь люди, поклоняющиеся Врагосам, так? — спросила Альта, когда они все оказались в повозке, больше напоминавшую сказочную карету из детских книжек с картинками Старого мира.

— Правильное замечание, — произнес Альберт. — Люди.

— Среди нападавших были и сверхлюди, — следом за ним сказал Андрей.

Мужчины сели рядом, Альта и Ян напротив них. Исследователь сказал кучеру трогаться, и повозка сдвинулась с места.

— У нас есть около двух часов. Твоя мама ждет нас с вкусным ужином. Офицер Огнев, хоть и без Вас, но мы решили, что эту ночь Вы проведете в нашем доме.

— А завтра утром я заберу вас обоих, и мы направимся в Центр Развития, — продолжил за отцом Альты Альберт.

— В этом нет необходимости, — воспротивился Ян. — Курсант Ютова может остаться дома, но для приезжих Стражей выделяются специальные квартиры. Я останусь там, а утром…

— Вы можете остаться, Офицер Огнев, — сказала Альта, многозначительно посмотрев на мужчину.

Не оставляй меня с ними наедине!

— Альта права. У нас есть свободная комната. Да и здание, выделенное для приезжих Стражей, было разрушено утром, — сказал Андрей, замечая перемены в дочери. — Моя семья всегда готова помочь тем, кому эта помощь необходима.

Разобравшись с местами ночевки, Исследователь попросил Альту начать ее рассказ.

Создающая неуверенно посмотрела на отца, зная, какая реакция будет с его стороны, когда он в подробностях узнает и о нападении Врагосов на вокзал, и о нападении на Стену, с последующим ее убийством Врагоса и нахождения, так называемого, нового оружия.

Ну не убьет же он меня при посторонних, подумала девушка.

За те два часа, что они находились в пути, лицо Андрея становилось то белым от осознания, что его дочь пережила, то пунцовым от злости, когда он понимал, что большая часть преследовавших ее неудач были связаны с ее безалаберностью и нежеланием подчиняться приказам старших.

— И прежде, чем ты начнешь кричать на меня, — заканчивала Создающая, — хочу сказать, что после моего возвращения в Централ, а я туда вернусь, Командующий Шоров официально повысит меня до Кандидата Третьего Класса.

Внутри повозки наступила долгожданная тишина. Отец и дочь смотрели друг на друга, не замечая ничего вокруг, а Ян и Альберт хмурились, упорно разглядывая вечерний пейзаж за окном.

— Кричать на тебя я не собирался, — вздохнул мужчина, стараясь унять дрожь злобы, пробивавшую его тело. — Маме ты этого рассказывать не станешь. Или же…хотя бы не все. Опусти большинство моментов, когда ее единственный ребенок чуть было не стал едой для Врагосов.

— Сама знаю, — буркнула Альта. — Кстати, вы сказали, что среди Юрбитов были и сверхлюди… Это так странно?..

Трое мужчин удивленно посмотрели на нее. Андрей и Ян скорчили такие лица, будто она произнесла невероятную глупость. Альберт лишь тихо рассмеялся, собираясь провести для курсант познавательный урок.

— Ты ничего о них не знаешь?

— Фанатики, устроившие взрывы по все стране сегодня утром. Так мама сказала. Пятерых из них вчера повесили в столице Централа.

— Серьезно, и это все?! — разозлился Огнев, не веря, что такой курсант вообще мог существовать на Центральной Базе. — Про историю Юрбитов в обучении Границы выделено несколько часов. Чем ты занималась эти три года?

Гад, помнит же, что спрашивал меня об этом тогда на тренировке…

— Тренировалась, — повторилась девушка.

— Юрбиты появились около тридцати лет назад, — произнес Альберт, привлекая внимание курсанта. — Но множество последователей они приобрели лишь за последние лет…десять, пожалуй. Совет игнорировал их, так как они не были агрессивными, состояли только из людей, да проблем никогда не создавали.

— До сегодняшнего дня, — процедил отец Альты. — Разоделись во все черное, обмотав голову какими-то тряпками, и повесили на шеи измары, изображая Врагосов. Правительству следовало избавиться от них еще в самом начале, не давая им, как заразе, распространять свои идеи.

Никогда не видела папу таким, подумала девушка.

— Они начали это из-за вчерашней казни? — спросил Ян у Альберта.

— Скорее всего, да, но…подумайте, Офицер. За ночь столько взрывчатки не подготовить. Да и столько людей не собрать…

— Намекаете на то, что все было спланировано заранее. А удобный случай подвернулся только сейчас?

— Я не намекаю, а предполагаю, — пожал плечами Исследователь. — Это моя профессия, строить предположения и догадки — мой хлеб.

— Да? — усмехнулся Огнев. — Тогда, что по-Вашему, будет дальше?

Вглядываясь в лицо Исследователя, Ян все чаще ловил себя на мысли, что где-то его уже видел. Вот только где, мужчина вспомнить не мог.

— Их мало, — снисходительно сказал Альберт. — Будь количество Юрбитов хотя бы половиной от числа населения нашей страны, возможно, мир, о котором они мечтают, и появился бы. Но сейчас они лишь озлобили Стражей и настроили людей против себя. Всех их, конечно, переловят вряд ли. Да и не всех убьют или посадят в тюрьмы. Но столь необдуманное действие с их стороны лишь уничтожило их и без того мизерные шансы на победу.

— Прозвучало так, будто Вы в них разочаровались, — подметил Офицер.

— Скорее, я разочаровался в их действиях, чем в них самих. Если им не нравится устройство нынешнего мира, то Юрбитам следовало бы уничтожать верхушки страны, в не женщин и детей. О, только не подумайте, что я зарождающийся революционер. Я лишь Исследователь, который в силу характера и, опять же, профессии, продумывает несколько вариантов развития событий и из имеющихся данных, выстраиваю наилучшую сюжетную линию.

Альта сидела со скучающим лицом, поочередно смотря на собеседников. Подобные разговоры всегда вгоняли ее в тоску, так как при участии в них нужно было слишком много думать и что-то анализировать.

А я думала, он хотел поговорить о моем обследовании.

* * *

Дом семьи Ютовых.

Последний раз в своей комнате Альта ночевала два года назад, поэтому, как только она переступила порог родной квартиры, то тут же направилась в сторону родных стен, ложась на кровать.

А она намного мягче, чем в общежитии, заметила Создающая, рукой надавливая на матрас.

Когда в ее дверь постучали, она приняла сидячее положение, приглашая гостя войти.

— Офицера Огнева я отправила в душ, — сказала женщина, присаживаясь на кровать дочери. — Почему ты не сказала, что приедешь?

— Мам, я собиралась сделать сюрприз, — обняв ее, произнесла Альта. — Но, сюрприз не удался.

— Верно. Альберт сказал, что тебя послали сюда для очередного обследования. С тобой все в порядке? — обеспокоенно спросила женщина, проведя рукой по щеке Создающей. — Не стоило тебе пробуждаться…

— Ты опять за свое? — буркнула девушка, вставая и подходя к окну. — Лучше скажи мне, кто этот Альберт такой?

— Почему ты спрашиваешь? Это наш с папой давний знакомый.

— Просто…мне кажется, что я его знаю, но вспомнить никак не могу, — произнесла Альта, потирая пальцами висок. — Он сказал, что видел меня маленькой.

— Так и было. Много лет назад, он ошибся городом, и вместо этого, где находится Центр Развития, сошел с поезда в нашем. Я помню, какой сильный ливень шел в ту ночь, — сказала женщина, задумываясь и будто детально вспоминая тот давно прошедший день. — Он весь промок до нитки. Твой папа встретил его на улице, когда возвращался домой и, узнав о его проблеме, предложил переночевать у нас.

И правда, такие гости были не редкостью в нашем доме, подумала Альта, признавая, что именно так и могла встретиться с этим Исследователем.

— А он человек?

— Да, — кивнула ее мама. — Очень умный человек.

— Значит, все эти годы он работал в Центре Развития?

— Конечно, нет. Он вернулся сюда пару лет назад. А до этого его изрядно побросало по стране. Но, вот что лучше скажи… — заговорщицкий шепот матери совершенно не понравился курсанту. — Этот Офицер…он ведь Особый Класс, так?

— Офицер Огнев? Да, а что?

— Значит, он силен. Так почему же его отправили сопровождать обычного курсанта?

— Офицер Огнев был со мной при нападении Врагосов на Вокзал и…при инциденте на Севере… А еще он хороший друг моего куратора, Офицера Четиной, и… На хорошем счету у Командующего Шорова…так что… Как-то все вместе, — глупо улыбнулась Альта, не собираясь рассказывать матери обо всем.

— Вот значит, как. А я уж было подумала, что его направили с тобой, потому что вы близки.

— Ч-что?.. — Альта чувствовала, как кровь стала приливать к щекам. — Мама!

— Что такое? Он производит впечатление того, на кого можно положиться. И довольно симпатичный. Внешность, в мужчине, конечно, не главное, но…

— Мам!.. Я не хочу с тобой говорить о таком!

— Почему? — искренне удивилась женщина. — Ты уже взрослая…

— Вот именно!.. Я уже взрослая и время для таких разговоров прошло.

В дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, вошли.

— Вы чего расшумелись? Уже поздно, всех соседей своим ором перебудите, — сказал Андрей, входя в комнату дочери. — Ванная освободилась, если что.

Курсант наспех собрала чистую одежду и прошла мимо отца в коридор.

— Узнала? — спросил мужчина у своей жены.

— Да, — кивнула женщина. — Они, судя по тому, что она сказала, просто близки. Не думаю, что он играет какую-то другую роль, кроме как того, кто должен за ней просто приглядывать.

— Мне от этого легче. Знаешь, кто он? Альберт рассказал…

* * *

После душа Альта быстро прошмыгнула мимо кухни, крикнув родителям, что она устала и ужинать не будет и, заперевшись в комнате, накрылась с головой одеялом. Долго так девушка, правда, пролежать не смогла, было слишком жарко.

Ну, зачем мама сказала такое?! Я ведь теперь не усну!

Живот заурчал, требуя от хозяйки еды, но из комнаты Создающая твердо решила не выходить. Она вспомнила, как краем глаза заметила сидящего за столом Огнева, в обычной, домашней одежде, и сердце в груди застучало еще сильнее.

И зачем я сказала, что он станет моим новым примером для подражания?! Стыдно-то как!

Девушка слышала, как родители попрощались с Альбертом, и как Исследователь обещал зайти утром. Курсант прислушивалась к каждому звону посуды, которую мама мыла на кухне. Создающая была уверена, что отец и Огнев сидят там же, о чем-то разговаривая, но думать об этом совершенно не хотелось. Мысли о том, как они втроем, в домашней обстановке, пьют на кухне чай и рассказывают друг другу какие-то истории, изводили девушку, подталкивая ее выбраться из комнаты и, как в детстве, подслушать разговоры взрослых.

— Спать, спать, спать, — протараторила Альта, сбрасывая на пол одеяло и переворачиваясь на спину. — Одна овечка, две овечки, три овечки…

Сработала считалочка или нет, курсант не поняла, но, когда она в следующий раз открыла глаза, на улице уже было темно. В горле пересохло и, прислушавшись к происходящему в квартире, она решила все-таки выйти на кухню.

Спят уже, наверно.

Выйдя в коридор и заметив непогашенный на кухне свет, Альта припомнила, что ее мама частенько забывает о такой вещи, как выключение ламп.

Ничего со временем не меняется, подумала она, идя дальше, не предполагая, что в столь позднее время может с кем-то столкнуться.

— Тоже не спится? — спросил Ян, отпивая из кружки остывший чай. — Слишком душно, да?

— Д-да… — еле выговорила Альта, не зная, что делать дальше.

Если сейчас развернусь и вернусь обратно в комнату, это ведь будет странно выглядеть, правда?

— Сколько сейчас времени?

— Часа два, — устало произнес Огнев, неотрывно следя за курсантом.

Та, под его взглядом, старалась выглядеть естественно, насколько это позволяла растрепанная прическа и домашние, короткие шорты.

Мой шрам, вдруг поняла она причину столь пристального взгляда Офицера.

Создающая достала стакан и налила в него воду из кувшина, залпом осушая емкость.

— Болит? — спросил Ян. — Твоя нога…

Альта дотронулась пальцами до своего ожога.

— Нет. И уже давно.

— Это хорошо.

В комнате повисло напряженное молчание. Оба старались не смотреть друг на друга, изучая то трещины на потолке, то давно нуждающиеся в покраске стены.

— О чем Вы говорили с моими родителями? — спросила девушка, отодвигая стул и присаживаясь напротив Стража. — Надеюсь, они Вас не напрягали своими разговорами. От папы, такого, конечно, не дождешься, но вот мама…

— Все в порядке, — ответил ей Огнев, вымученно улыбнувшись. — Твои родители оказались хорошими людьми. И я понимаю, почему они не хотели, чтобы их единственная дочь стала сверхчеловеком.

— О, правда? — съязвила Альта. — А со мной не поделитесь? Не то я, их единственная дочь, так до конца и не поняла.

— Они тебя защищали. Людям, не имеющим с Границей ничего общего, происходящее в мире кажется слишком…опасным. Конечно, и среди сверхлюдей появляются родители, не желающие регистрировать своих детей, и их можно понять.

— Вы ведь из первого поколения, так? Значит, кто-то из Ваших родителей был Пробудившимся.

— Они оба ими были. И то, как они были преданы Границе, до сих пор меня удивляет.

— Были? То есть… — девушка замолчала, понимая все без слов. — Простите, я не знала.

— Ты и не могла этого знать, поэтому, тебе не за что извиняться.

— Получается, поэтому Вас приняли в Границу в пятнадцать?

— И поэтому тоже. Но еще я хорошо управлял своей способностью, и Якоб… привез меня в Централ, чтобы я не терял время в приюте, — уставшее выражение лица мужчины сменилось на хмурое.

— Кстати, о Якобе, — произнесла Альта. — Раз он Особый Класс, то и его способность должна быть или хорошо развитой, или же…

— Она редкая, — за курсанта сказал Огнев. — Усиление.

— Усиление? Что это значит?

— Благодаря своей способности, он может сделать другого сверхчеловека сильнее. Даже не так. Любой, на ком Якоб применит свою способность, может стать Особым Классом.

— Особым Классом? Но такая способность… Мы могли бы избавиться от всех Врагосов в Мертвых землях, если бы он…

Страж улыбнулся столь наивной мысли Создающей.

— Когда-то он тоже так думал. А потом сбежал, убив множество людей и Стражей.

— И…Вы знаете причину?.. — неуверенно спросила Альта.

— Нет, да и уже не хочу. Столько лет прошло. Но Командующий приказал доставить Якоба в Централ живым в этот раз. Поэтому, если вдруг встретишь его…

— Обязательно сообщу Вам. Или же, пойму, как работает моя способность, и отправлю его в мир грез, — курсант усмехнулась.

— Нам тоже следует в него отправиться, — произнес Ян, вставая со стула. — Завтра будет сложный день. Кстати, я получил сообщение от Офицера Четиной, с ней и Ноной все в порядке.

— Да, я знаю. Нона связалась со мной. Я больше волнуюсь за Агни и Кирилла. С ними так просто не связаться… И за ребят с Востока, их номеров я не знаю…

— Много же у тебя друзей, — сказал Огнев, похлопав девушку по плечу. — Но сейчас ты должна пойти спать и хорошо отдохнуть, чтобы завтра твое обследование прошло успешно.

— Вы правы, — кивнула Создающая и, пожелав друг другу спокойной ночи, они оба разошлись по разным комнатам.

* * *

На следующий день.

Как Альберт и обещал, утром он зашел за ними. Александра, мама Альты, как хозяйка дома, никого не отпустила голодным. Только после того, как еда была съедена, а чай выпит, она со спокойной душой отпускала дочь в Центр Развития.

— Альберт, ты отвечаешь за нее, — строго сказала женщина, чем позабавила мужчин и смутила Создающую.

— Мам!

— Вечером верну в целости и сохранности, — произнес Исследователь, прощаясь с родителями курсанта. — А нам следует поторопиться. Дел сегодня и правда, много. А на улицах завалы так до конца и не разобрали. Придется добираться окольными путями.

Во дворе их ждала вчерашняя повозка, с тем же самым кучером.

— Разве пешком будет не быстрее? — спросила Альта, забираясь внутрь.

— Быстрее, но так безопаснее. Нечего лишний раз находиться на улице.

Пешком от дома до Центра Развития, если курсанта не подводила память, было от силы минут тридцать. А если дворами, то и еще меньше.

Так почему же мы передвигаемся так?

Окошки в повозке были прикрыты небольшими шторками и девушка, потянувшись к пестрой ткани, хотела распахнуть их, чтобы посмотреть на происходящее в городе, но Альбер ловко перехватил ее руку, не позволяя Создающей этого сделать.

— Не стоит, — сказал мужчина, отпуская запястье Альты. — То, что ты видела вчера вечером, лишь малая часть того, что может открыться перед тобой ранним утром.

Так значит, это из-за меня?

Девушка посмотрела на сидящего рядом Яна, которому, в отличие от нее, смотреть на улицу никто не запрещал. Лицо Стража побледнело, и он задернул краешек шторки обратно.

— Ночью?

— Да. Без взрывов, — произнес Альберт. — Юрбиты расправлялись с горожанами…вручную.

Альта отсела подальше от окна, ближе к Огневу, чтобы ненароком не увидеть того, что могло изменить выражение лица Особого Класса.

Примерно через час они были в холле Центра Развития, где к ним сразу же подбежал молодой человек в белом халате. Смотря на него, Альта была готова поклясться, что он не спал как минимум неделю — такими темными у него были мешки под глазами. Небритая с утра щетина и перепутавшиеся между собой темные волосы создавали такое впечатление, будто их обладатель только что поднялся с постели.

— Вы Офицер Огнев, а ты курсант Ютова, так? — спросил он, поочередно пожимая им руки. — Меня зовут Денис. Я его ассистент, человек, буду помогать в твоем обследовании.

Альту кивнула на такое странно приветствие и, когда они собирались пойти дальше, услышали обрывки ссоры Стража с какой-то девушкой.

— Я Вам в сотый раз повторяю, моя подруга ушла за Стену четыре дня назад! Четыре! И ни разу со мной не связалась!

— А я повторяю, что это нормально!

— Нет, Вы не понимаете! Она всегда, всегда со мной связывается! Особенно, если собирается уйти дальше, чем на десять километров! Чтобы я не волновалась!

Мужчина, красный от возмущения, не находил новых слов, чтобы отвадить от себя девушку. Он озирался по сторонам в поисках того, кто мог бы помочь ему, и нашел. В лице Альберта, которого тут же, жестами стал подзывать к себе.

— Эх, ладно. Денис, отведи их в мой кабинет. Как только я закончу…

— Альта?! — выкрикнула та самая девушка, заметившая тех, на кого смотрел ее неудавшийся собеседник.

— Курсант Ютова, ты знаешь Лилию? — просил помощник Альберта.

— Да знаю, она моя подруга, — произнесла Альта, понимая, что пропавшим за стеной Собирателем была другая, знакомая ей с детства девочка.

Соня…

Глава 17 Принимая решения

— От этого города до Стены километров тридцать, так? — спросил Ян у Альберта.

— Примерно.

— А ваша подруга — Собиратель, умеющая подчинять себе волю животных, но только в радиусе десяти километров от нее.

— Да, — подтвердила Создающая.

— Ну, и что из этого следует?

Девушки молча переглянулись, не улавливая сути его вопроса.

— Офицер Огнев говорит о том, что, возможно, ваша подруга ушла в Мертвые земли дальше, чем планировала. Поэтому дорога обратно у нее займет больше времени.

— Соня всегда берет с собой почтового голубя, чтобы сообщать о непредвиденных обстоятельствах, — не согласилась Лиля. — Или чтобы предупредить о том, что она задержится.

— Сколько она должна была пробыть там в этот раз? — спросила Альта.

— Сутки… Не нужно мне было делать этот запрос для наших исследований.

Она присоединилась к Центру Развития из-за своей способности, подумала курсант, смотря на белый халат, накинутый на плечи подруги.

— Стражем я стать не смогла, но в прошлом году мне предложили место Исследователя, — заметив взгляд Альты, произнесла Лиля. — Мы стараемся вывести улучшенные культуры растений, которые смогли бы плодоносить несколько раз за сезон, и даже в зимнее время. Наша группа сделала запрос на сбор почв, мы хотели проверить, насколько их состояние улучшилось с прошлого раза.

— И правда, такое задание не должно занять много времени, — сказал Альберт. — Но из-за того, что случилось за последний день, никто не отправит поисковый отряд за Стену ради нескольких Собирателей.

— Значит, Соню искать никто не будет?! — разозлилась Альта. — С ней могло что-нибудь случиться! Возможно, ей нужна помощь!

— Я тебя понимаю, но сделать мы ничего не сможет. Все силы сейчас брошены на охрану города и помощь пострадавшим. У Границы нет ненужных Стражей, которых можно было бы отправить за Стену. А полиция состоит из простых людей. Им запрещено покидать Живые земли.

Если они не хотят помочь Соне, я сама это сделаю, подумала девушка, бегло посмотрев на входную дверь.

— Даже не думай об этом, — строго произнес Ян, следя за курсантом. — Мы здесь для твоего обследования. И как только оно закончится, мы сразу же вернемся в Централ.

— Мне не до обследования, — огрызнулась Создающая. — Пока я не увижу Соню целой и невредимой, то ничего делать не буду!

— Хватит вести себя как испорченный ребенок. Ты вот-вот станешь Кандидатом, — сквозь зубы процедил мужчина. — Пора уже задумываться о том, что ты делаешь.

— А я и думаю! Говоря Вашим языком — расставляю приоритеты.

— Значит, это не правильные приоритеты.

— Они правильные! Я — Страж, и моей обязанностью является защита других.

— С таким поведением тебе никогда не стать Стражем!

Ян и сам не понял, как произнес эти слова.

Надо успокоиться, решил он, устало потерев переносицу.

Ссориться с Альтой в его планы не входило.

— Тогда…скажите мне, — внезапно начала девушка, осознавая, что ответ Огнева мог навсегда разочаровать ее в нем. — Значит ли это, что Ваши приоритеты стоят выше спасения того, кто нуждается в помощи?

— Если моя задача состоит в ином, нежели его спасение, то, да. Я пройду мимо, — сказал Ян. — Об этом ты спрашивала?

— Ясно…

— Что тебе ясно?

— Как я могла подумать, что спасшим меня Стражем могли быть Вы?..

Девушка стала разглядывать носки своей обуви, не поднимая глаз на тех, кто стоял рядом с ней. Огнев делал то же самое, смотря на потолок Центра.

— Давайте выяснение своих отношений вы оставите на потом? — предложил Альберт. — Лилия, сходите с Альтой умыться, успокоиться, а после приходите в мой кабинет. Хорошо?

Лиля кивнула, потянув хмурящуюся подругу за собой, но перед тем, как уйти вместе с ней, Альта посмотрела на Яна, стараясь не разреветься от поглотившего ее разочарования.

— Если быть Стражем означает быть такой как Вы, то я и не хочу им быть. Забудьте то, что я сказала тогда на Базе. Вы не можете быть примером для подражания.

Лиля указала подруге, в какую сторону они пойдут, а Альберт попросил Дениса приготовить процедурный кабинет для курсанта.

— Мне вот непонятно, — начал Исследователь, когда они остались наедине. — Вы так легко признались нам в том, кто Вы и что сделали для нее. Почему же не признаетесь в этом и Альте?

— В этом…нет необходимости.

— Узнав все, она станет относиться к Вам по-другому.

— Меня и сейчас все устраивает.

* * *

Создающая была уверена, что Ян и Альберт все еще находились в холле. Проскользнуть незамеченной мимо Исследователя ей бы удалось, но вот Огнев бы точно заметил ее попытку побега.

— Это ты была курсантом, убившим Врагоса на Севере? — спросила девушка, и подруга ей кивнула. — Тогда, и думать забудь о побеге. Твое обследование важнее.

— Важнее, чем помощь Соне?

Всегда поддерживающая ее в проказах Лиля, даже чаще, чем это делал Агни, сказала ей не проказничать и слушаться старших.

— Ты ведь не серьезно? Соня где-то там, за Стеной, нуждается в нашей помощи, а ты говоришь, что мое обследование важнее, чем она?!

— Я этого не говорила. Но тот Офицер прав. Ты должна остаться.

— Когда ты успела стать такой правильной?

— Когда стала здесь работать. Скажи, где гарантия, что ты доберешься до Стены невредимой?

— О чем ты?

Лиля наградила ее странным взглядом, и даже оглядела с ног до головы.

— Ты сюда что, по воздуху и с закрытыми глазами добиралась?

— В повозке и да, можно сказать, что с закрытыми. Альберт не позволил увидеть улицу.

— А он тебе кто?

— Знакомый родителей. Так…что произошло?

Услышав рассказ Лили, Альта поняла, почему Исследователь запрещал ей отодвигать шторку, и почему лицо Огнево стало таким бледным. Юрбиты, те, в рядах которых никогда не было сверхлюдей, не только поступились своими принципами, но так же, казалось, сменили свои идеалы. От слепого поклонению Врагосам они перешли к очищению городов от тех, кто являлся угрозой их идолам.

— Юрбиты убивали всех, кто попадался им на пути, — заканчивала Лиля. — Они развесили трупы по всему городу, сняв с них одежду и располосовав тела, имитируя раны, которые наносят Врагосы своим жертвам.

Альта открыла кран и, набрав в подставленные под него ладони воды, ополоснув лицо.

— Что за черт сейчас творится?.. Неужели, все из-за казни в Централе?

— Нам с тобой этого не узнать, — Лиля положила руку на плечо подруги, заставляя ее посмотреть на себя. — Но и подвергать себя опасности мы не станем. Даже…ради Сони. Можешь не верить, но Центр Развития сейчас самое безопасное место в городе.

— Тогда, здесь должны быть эвакуированные горожане.

— Они здесь со вчерашнего дня, ты просто их еще не видела.

Альта посмотрела на свое отражение в зеркале, подмечая про себя, что Майя была права. Лицо у нее и правда, осунулось, взгляд был уставшим, а под глазами стали проступать едва заметные синяки.

Мне бы выспаться пару деньков…

— Хорошо. Я пройду обследование, а после…мы что-нибудь придумаем и все равно пойдем за Соней, — уверенно произнесла Создающая, а после усмехнулась. — Видеть тебя такой серьезной и взрослой жутко не привычно.

— Поработай со стариками и не так изменишься.

Девушки покинули уборную и, как Альта и предполагала, Альберт с Яном стояли на том же самом месте, где подруги их и оставили. Не хватало только Дениса, но его, как подумала Создающая, Исследователь отправил за каким-нибудь поручением.

— Вот видите, она не сбежала, — сказал мужчина, улыбаясь вернувшимся. — Лилия, проводите Альту до моего кабинета. Денис уже должен был подготовить все необходимое.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Пойдем.

Курсант так и не посмотрела на Стража, пройдя мимо него к лестнице, ведущей на верхние этажи.

— И все-таки, приглядеть за ней стоит, — добавил Альберт, когда девушки уже не могли его услышать. — Альта характером пошла в мать. С такой, как она, проблем не оберешься, если в голову придет какая-нибудь идея.

— Александра показалась мне женщиной намного спокойнее дочери.

— А-а, да-да, Вы правы!.. Я имел в виду ее в молодости. С возрастом, она поумерила свой пыл.

— Ясно. Тогда, я оставляю Альту на Вас. Проследите, чтобы после обследования она не покидала Центр Развития, — произнес Огнев, разворачиваясь, чтобы уйти.

— И все же, лучше бы Вы признались. Скрытая забота никогда не приносит хороших результатов. Лишь все усложняет, — посоветовал ему Альберт, уверенный в том, что его услышали.

* * *

База Границы Центрального Округа.

Кабинет Командующего.

— Тебе так и не удается увидеть будущее?

Девочка досадно покачала головой.

— Ева не чувствует других Ев. Будто связь Евы блокируют.

— Может ли кто-то быть способен на это?

— Да. Настоящая Ева могла такое делать, но настоящая Ева давным-давно умерла.

Это правда, подумала сестра Командующего, вспоминая маленькую девочку, которая была частью экспериментов в Центре Развития Западного Округа более двадцати лет назад.

Сейчас Марта смотрела на ее точную копию, пусть и не слишком эмоциональную, но все-таки очень похожую.

— Евы не видели взрывов. И сейчас будущее для Евы закрыто.

В этот момент в кабинет вернулся Марат, непривычно злой и уставший. Мужчина, тяжело выдохнув, присев на диван к сестре, осторожно дотрагиваясь до лодыжки Марты.

— Я отдал приказ уничтожать всех Юрбитов. Если бы я знал, что они выступят против Границы, собственными руками бы придушил каждого, когда они только появились.

— Ева не видела будущего, в котором Юрбиты были бы агрессивно настроены против сложившегося порядка.

— Твоей вины в этом нет.

Марта, немного замявшись, все-таки решилась рассказать брату, услышанную от пытавшегося навредить ей сверхчеловека фразу.

— Что смерть сотней, если спасутся тысячи, — сказала она. — Юрбит, от которого меня спасли Миша и Майя сказал мне это. Ты помнишь эти слова?

— Что смерть тысяч, если спасутся сотни, — тихо проговорил Марат. — Это я сказал Якобу, когда видел его в последний раз. С каждым разом, как я слышу о нем, его действия становятся все безрассуднее.

Марта дотронулась до того места на груди, где на длинной цепочке висело старое кольцо. Ощутив, как кольнуло в сердце, она одернула пальцы и, посмотрев на брата, обняла его, утыкаясь носом в шею мужчины.

— Того Якоба больше нет, — выдохнула она. — Теперь я это прекрасно понимаю.

— Не переживай, сестренка, — погладив женщину по голове, произнес Шоров. — В этот раз, когда я встречусь с ним, он сполна ответит за свое предательство.

* * *

База Границы Восточного Округа.

Подземная тюрьма.

— Ну, я и говорю, — весело произнес Юрбит, привязанный к стулу. — Зачем делать тайный штаб в квартирах у здания Почты? Это ведь глупо, правда? Фома? Фока? Макс?

— Ага, — произнес один из близнецов. — Что еще ты можешь нам рассказать?

— Ничего, друзья мои. Я рассказал вам все, что знал.

— Раз так, пришло время нам попрощаться.

— П-прощаться?.. Стой… Э-это же…отравление?.. — Юрбит заерзал на стуле, пытаясь освободиться, когда увидел руки Карателя. — С-стойте… Мы же друзья! Друзья так не поступают!

— Мы тебе не друзья, — прошипел Макс, ладонью дотрагиваясь до лица мужчины.

Фиолетовый окрас его кожи, казалось, перекинулся на кожу пленника, заставляя его истошно кричать от боли. Когда все закончилось, Каратели покинули камеру, впуская в нее вместо себя уборщиков, которые должны были избавиться от тела.

— Брат, кажется, кто-то не в духе, — сказал Фока, перекидывая свою руку через плечо Фомы. — Макс, ты сегодня такой злющий! Настоящий Каратель.

— Умолкни, — выдохнул парень, одергивая свою форму.

Кандидаты стали подниматься наверх, периодически пропуская спускающихся вниз товарищей, ведущих в камеры новых, пойманных на улицах Юрбитов.

— От Рады никаких вестей так и не было?

— Нет.

Фока хотел что-то добавить, но Фома успел отвесить ему подзатыльник, чтобы зазря не открывал рта и не говорил какой-нибудь ерунды.

— Я уверен, что с ней все в порядке. Рада Лекарь и, наверняка, сейчас помогает пострадавшим. У нее просто нет времени сообщить о себе.

Макс выдохнул, но согласился с другом. Так же, как девушка побежала в Централе помогать Альте, не слушая и не подчиняясь приказам Асыва, так же, скорее всего, и сейчас, она трудилась на улицах южного города, помогая раненым.

— Офицер! — крикнул Фока, замахав брату Командующей. — Так, народ, я пошел сдавать ему отчет о том, что нам удалось вытянуть их этого гада. Потом увидимся.

Кандидаты кивнули ему, и пошли дальше, попутно отсалютовав Стражу. Леня кивнул подчиненным и так же, как Фока, пошел навстречу юноше.

— Много удалось узнать?

— Достаточно, чтобы накрыть еще пару квартир с этими фанатиками, — брезгливо поморщился Фока, протягивая мужчине листы со всеми сведениями, которые он записал.

— Отлично. Работы будет много. А что с Максом? Он выглядел…озадаченным?

— Рада в Южном Округе и со вчерашнего дня от нее никаких вестей. Вы не в курсе, что там сейчас происходит?

— То же, что и везде. Ну, причин для переживаний нет. Лекарей хорошо охраняют Создающие и Атакующие. Так что, думаю, с Радой все хорошо. Как только ситуация нормализуется, она свяжется с кем-нибудь из вас.

Фока кивнул, размышляя над сказанным и, попрощавшись со Стражем, поспешил догнать друзей. Асыв еще раз просмотрел отчет, отданный ему Кандидатом.

Слишком много пострадавших… Это уже переходит все разумные границы.

* * *

Центр Развития Южного Округа.

— Я устала, — протянула Альта, неподвижно лежавшая на кушетке последние часа полтора. — Я уверена, что мои мышцы атрофируются, и я не смогу ходить. Мое первое впечатление о Вас было обманчивым. Вы — медицинский деспот.

— Правда? Я рад уже тому, что все еще могу произвести впечатление на столь молодую особу.

Мужчина рассмеялся, не отрываясь от изучения диаграмм, а курсант закатила глаза, но после, стала рассматривать Исследователя.

— А сколько Вам лет? Никак не могу определить.

— Я выгляжу довольно молодо, правда? — усмехнулся Альберт. — Мне сорок четыре. Лицо без морщин, а вот волосы уже совсем седые.

— Не удивительно, если Вы все дни проводите в кабинете без окон.

— Ночи, — поправил ее Исследователь. — Днем я предпочитаю отсыпаться.

— Между прочим, ночной образ жизни вредит Вашему здоровью, которое и так не в лучшем состоянии, — произнес, вошедший в помещение Денис.

Он придержал дверь, чтобы и Лиля успела проскочить внутрь с кипой бумаг.

— Я поработаю здесь? Больше не могу с ними сидеть…

Исследователи о чем-то переговаривались, но Альта их особо не слушала. Она была рада, что у Лили появились если и не друзья, то уж точно хорошие знакомые.

— Кстати, Агни неплохо устроился на Севере. Влился в коллектив, так сказать.

— Сдружился с северянами? — не поверила Лиля, отрываясь от своих бумажек.

— Как?

— Подрался и выиграл.

Девушка засмеялась, услышав такое.

— Все понятно. А мне сказал, что все его уважают за веселый нрав.

— Ну, после, возможно зауважали и за это.

На лицах девушек растянулись улыбки. Глядя на свою пациентку Альбер тоже не смог остаться безучастным. И все же, озорные блики в глазах быстро сменились на серьезный и задумчивый взгляд, когда он вновь стал смотреть результаты анализов.

— Можешь сесть, Альта. И пойдем со мной. Поговорим без лишних ушей.

— Такого Вы о нас мнения, да? — наигранно обиделся Денис, не поднимая опущенную на стол голову. — А я еще убираюсь за ним…

Исследователь с курсантом прошли в соседнее помещение, где Альберт указал девушке на стул. А сам, обойдя стол, сел напротив нее.

— Я хочу, чтобы ты внимательно меня выслушала. Не перебивая и до самого конца ничего не спрашивая.

— Со мной что-то не так? — испугалась Альта, ощутив, как страх расползается внутри. — Я-я…чем-то больна или что-то в этом роде?

— Нет, ты полностью здорова. Я расскажу тебе о твоей способности и…о том, как ей пользоваться.

— Вы все это узнали, просто посмотрев на результаты? Это же невероятно!

— Ты ошибаешься. Результаты твоего обследования на такое не способны. Я просто знал кое-кого, обладающего похожей способностью.

— И…я могу увидеть Вашего знакомого?.. — сердце в груди забилось быстрее только от одной мысли о том, что кто-то мог в подробностях объяснить ей странность ее барьера.

Альберт отвел взгляд от девушки, и его губы скривились в подобии улыбки. От вида мужчины весь настрой на встречу с кем-то новым сразу же пропал. Альте не нужно было объяснять при каких обстоятельствах такое выражение появлялось у кого-то на лице.

— Ваш знакомый мертв.

— Уже давно. Поэтому я, пожалуй, единственный, кто еще помнит ее и может все тебе рассказать.

Рассказ Альберта был долгим и довольно сложным для понимания. Единственное, что он сказал о женщине, имевшую ту же способность, что и Альта, так это то, что звали ее Таисией.

Сама же способность Альты имела два варианта использования.

— Один из них, это, конечно же, барьер, как у Создающих. Именно поэтому при первом обследовании Исследователи решили, что ты относишься к этому типу.

— Но в последнее время он стал почти прозрачным.

— Это произошло из-за…какого-то воздействия на тебя.

Воздействия?

Альта постаралась вспомнить, когда ее барьер стал меняться.

Это случилось еще до моего отбытия на Север. Я стала странно чувствовать себя после нападения на Вокзал.

— Якоб…

— Якоб?

— Просто мысли вслух.

Как действует его усиление? Просто находясь рядом со сверхчеловеком?.. Или же нужно к нему прикоснуться?

Тогда, у Вокзала, он пожал ей руку, представляясь. На Севере Страж, отдавший ей измар, похлопал ее по плечу, привлекая к себе внимание.

Если Командующий Шоров прав, то Якоб вполне мог оказаться этим мужчиной. Он использовал на мне усиление… Но какой в этом смысл? Показать мне мои способности, раз я отличаюсь от остальных?

— Продолжим? — прокашлявшись, спросил Альберт. — Когда ты используешь свою защиту в форме барьера, то ты ничем, по сути, не отличаешься от Создающих. Ничто внутрь твоего барьера не попадет.

— Мой барьер может убить Врагоса? — спросила курсант, вспоминая, как в одном из дворов столицы, обитатель Мертвых земель проник внутрь ее защиты.

Та девушка сказала, что это было иллюзией, а вдруг нет?

— Нет. Против них твой барьер бесполезен. Но тут тебя спасет вторая сторона твоей способности.

Значит, это была не иллюзия? Он, правда, оказался внутри моего барьера?

— Это ты и сделала на Севере, когда все потеряли сознание.

— Вы сможете мне объяснить?

— Отчасти, — уклончиво ответил Альберт. — Лишь то, что сам знаю. Когда ты научишься контролировать свою способность, вокруг тебя всегда будет невидимый барьер, защищающий тебя от посягательств на твою жизнь. Он будет не осязаем, но в нужный момент защитит тебя.

— Это так называемая «вторая сторона»?

— Нет, это дополнение к первой. Вторая же состоит в том…как бы лучше выразиться? Твой барьер теряет форму и…становится волной.

По выражению лица Альты Исследователь понял, что она ничего не поняла.

— Я понимаю, что на словах все сложно, прости. Просто, когда нужно будет создать барьер, думай именно о барьере, а когда захочешь, чтобы твои противник поспали…представь, что стоишь в эпицентре и от тебя исходит ударная волна.

— Но эта способность воздействует только на сверхлюдей. Против людей она бесполезна.

— Да. У всего есть недостатки.

— Зато теперь я знаю, что не бракованная Создающая.

Я Атакующая и у меня редкая способность, как у Якоба. Поэтому ко мне такой интерес с его стороны?

— И как я должна тренироваться? — спросила девушка, зная, что на такой вопрос ей ответить не смогут. — Жаль, что та женщина мертва. Она бы многое смогла мне рассказать.

— Да, я уверен, вы бы с ней поладили, — произнес Альберт, мягко посмотрев на курсанта. — Вы очень похожи.

По Центру Развития разнеслась тревога, прерывая их разговор.

— Охрана сказала, что это Юрбиты! — произнес влетевший в помещение Денис. — Они внутри здания и собирают всех эвакуированных граждан, а так же работников Центра на первом этаже.

— Зачем?

— Не знаю. Сказали, что если кто-то спрячется или пытается сбежать, они убьют тех, кто уже там.

* * *

Оставленный город вблизи Стены.

Восемь лет прошло.

— Они все так и оставили, — произнес Ян, разглядывая заброшенные дома и замусоренные улицы.

Стекла в зданиях были выбиты, стены покрылись мхом и трещинами, а в самом городе витал какой-то неприятный запах.

Ладно. Далеко в Мертвые земли они не должны были заходить. Четыре дня… Что могло задержать их на такой срок?

Ян шел по бывшему рынку, подмечая, как износилась и потрескалась краска на металлических столах с навесами.

Это было где-то здесь…

Мужчина провел рукой по ржавому прилавку, и губы его тронула легкая усмешка.

Эта невеста была слишком мелкой, Якоб. И хилой…

— И человеком.

Откуда-то со стороны послышался хруст, и Офицер резко обернулся. Поначалу он никого не заметил, и лишь приглядевшись, увидел, как из-под одного прилавка торчал кусок темно-синей ткани.

Какова вероятность того, что он лежит там восемь лет?

Огонь в руке полыхнул красным светом. Служба в Границе научила Огнева всегда быть настороже. Особенно в заброшенных местах и в дни, когда фанатики слоняются по улицам, уверенные в правоте своих бесчеловечных действий.

Хруст повторился, и через мгновенье из-за прилавка вышла девушка в форме Офицера. Точнее, от формы был лишь низ и черная футболка. Ни кителя, ни куртки Собирателя на ней не было.

— Как тебя зовут?

Еле разлепив пересохшие губы, девушка попыталась ответить, но из горла вырвался лишь непонятный хрип. Она схватилась за живот, сильнее прижимая к нему ладонь.

— Пока ты не ответишь, я не помогу тебе. А твои подруги о тебе беспокоятся. Альта и… Лиля.

Незнакомка резко подняла глаза на мужчину. Она тяжело задышала, хмурясь от болезненных ощущений, но найдя в себе силы, все-таки смогла назваться.

— Я Соня… Вы знаете Лилю и… Альту? Альта на Юге?

— Да, — ответил Ян, освобождая свою руку от огня.

Приглядевшись, он заметил неестественную бледность на лице Собирателя. По виску стекали капельки пота, а губы приобрели голубоватый оттенок.

— Ты ранена, — произнес Огнев, переводя взгляд на живот девушки. — Убери руку.

Соня подчинилась. Ее ладонь была окрашена в красный цвет, а форма на месте раны, от пропитавшейся крови, была намного темнее естественного цвета одежды.

— Н-не смертельно, но… Вы должны вернуться в город…

Страж помог ей облокотиться на прилавок, а сам, осторожно приподняв край футболки, оглядел ранение девушки.

— Ты права, не смертельно, но все же опасно. Сколько прошло времени?

— Н-не знаю… Это сделали Юрбиты за Стеной. Они собираются напасть на города в Округе. Взорвать их…

— Они уже это сделали.

Ян перекинул одну руку девушки себе на плечо и, подведя к лошади, помог забраться на животное.

— А Центр Развития?..

От услышанного вопроса внутри мужчины что-то оборвалось.

— О-они сказали, что их ц-цель — Центр Развития. Они собираются в-взорвать его вместе со всеми записями, что т-там хранятся…

Ян забрался на лошадь, располагая Соню перед собой, чтобы удержать ее в том случае, если девушка потеряет сознание. Натянув поводья, они тронулись с места. Страж ощущал, как тряслись его руки, крепко сжимавшие кожаные ремни. Как колотилось внутри сердце от страха на этот раз опоздать.

— Откуда ты знаешь, что они собираются взорвать Центр?

— О-они сами сказали… Они убили моих товарищей… Там, за Стеной. Юрбиты пришли оттуда…

Глава 18 Выбирая путь

База Границы Северного Округа.

Мужское общежитие.

Кирилл попал в список счастливчиков, которым первым разрешили передохнуть между бессонными патрулями. Юноша, не теряя времени, сразу же вернулся в общежитие, чтобы смыть с себя уличную грязь, пыль и кровь в душевой.

— Ева предупреждала, что узнав будущее, Кирилл будет грустить, но Кирилл Еву не послушал, — сказала девочка, сидя на краю кровати курсанта.

Юноша взглянул на свое отражение в зеркале. Ему было непривычно проводить рукой по коротким, все еще мокрым волосам. Из-за новой прически лицо его стало казаться более вытянутым и каким-то угловатым. Схожести с внешностью отца стало меньше, и Туроб был этому отчасти рад.

— Я не грущу.

Кирилл обернулся к ребенку, но привычная улыбка на его лице так и не появилась. Очередной вздох и взгляд переместился на кровать соседа. Агнию так, как ему, не повезло. Его патруль продолжится до позднего вечера.

— Я злюсь.

— Ева боится. Ева сейчас ничего не видит. Ева не знает, что будет дальше.

— Ты знаешь, почему твоя способность не работает?

Юноша сел рядом с девочкой, и та поспешила обнять его, чтобы четче ощущать его присутствие рядом.

— Настоящая Ева могла помешать Евам, но настоящей Евы больше нет.

— Не говори так, — сказал Кирилл, нахмурившись, заставляя девочку посмотреть на себя.

Она была растеряна, так как не знала, каких действий ожидать от сына Войтова.

— Ты такая же настоящая, как и я.

— Лишь с точки зрения Кирилла.

— Даже теперь, когда я узнал всю правду, мое отношение к тебе не изменилось. Смотри, даже косичка такая же, как у тебя.

Атакующий слегка дернул девочку за сплетенные между собой локоны, на что та лишь скорчила недовольную рожицу.

— Кирилл подстригся после того, как Ева потеряла возможность видеть будущее. Ева не знает, как сейчас выглядит Кирилл. Разве это не очевидно?

— Так просто представь, — прислоняясь лбом ко лбу Евы, сказал Туроб. — Ты ведь знаешь, как выглядит мое лицо. Теперь представь, что волосы мои стали намного короче, а передние пряди, как и у тебя, собраны в милую косичку.

Ева сделала то, о чем просил ее Кирилл, и веселое настроение моментально к ней вернулось.

— У Кирилла совсем нет вкуса.

— Не говори так… Я ведь для тебя старался.

В коридоре послышался топот чьих-то ног, и курсант на мгновенье испугался, что это Агний сейчас войдет в комнату и застанет в ней Еву. Но шум исчез так же быстро, как и появился.

Атакующий вновь позволил себе расслабиться и, вернувшись к окну, посмотрел на эвакуированных граждан, которые сейчас были под защитой Границы.

— Это ведь неправильно, да?

— Сейчас Ева не может сказать, к чему приведет сложившаяся ситуация, но… Но Ева уверена, что мы идем к будущему, которого ни одна Ева не видела.

* * *

Центр Развития Южного Округа.

— Есть ли здесь сверхлюди, которые могут им противостоять? — шепотом спросила Альта.

Они все еще находились в процедурном кабинете.

Девушка ощущала, как страх быть найденной и пойманной распространялся внутри нее где-то в районе желудка.

— Вряд ли, — ответил Альберт. — Все Стражи сейчас в городе, а те сверхлюди, что работают в Центре, не обладают атакующими способностями.

Создающая про себя чертыхнулась, хотя, возможно, ругательство было произнесено и вслух. Девушка старалась придумать план, благодаря которому они смогли бы если и не покинуть это место, то хотя бы остаться целыми и невредимыми.

— А если… Если я использую свою способность?..

Курсант выжидающе посмотрела на мужчину, желая услышать от него слова одобрения и поддержки, но вместо этого Исследователь лишь сжал губы, отводя взгляд.

— Твой барьер тут бесполезен, — сказала Лиля, не понимая, как подобное могло прийти в голову подруге. — Так же, как и от моих растений.

— Ошибаешься. Объясните мне еще раз, как это делать и я…я уверена, мне удастся повторить то, что я сделала на Севере, — Альта дернула мужчину за рукав его халата, призывая ответить ей. — Вы ведь наверняка видели, как Ваша знакомая это делала!.. И Вы первый, кто смог рассказать мне о моей способности… Вы должны знать, как это…

— Я рассказал все, что знаю, — оборвал ее на полуслове Альберт. — Даже если у Юрбитов есть сверхлюди и они потеряют сознание, что ты будешь делать с обычными людьми? Они убьют тебя сразу же, как поймут, что от тебя исходит угроза. А если они поймут, что это ты убила того Врагоса…

Мужчина замолчал, хмурясь и закрывая глаза. Лицо его скривилось, будто от приступа боли, но сделав несколько глубоких вдохов, Альберт вернул себе обычное выражение лица.

— Опять приступ? — испугалась Лиля, озираясь по сторонам в поисках лекарства.

В отличие от Дениса, который работал с Альбертом и часто носил лекарство своего начальника с собой, у девушки свободного доступа к препарату не было.

— Все в порядке…

— Приступ? Вы больны?.. — спросила Альта, ощутив укол совести.

Что-то серьезное, раз приступы бывают, да?

Исследователь улыбнулся девушкам и тут же напрягся, услышав очередной шум, доносящийся с той стороны двери.

— Они уже здесь.

— Тогда, мне нужно просто представить…как от меня исходит волна, правильно?

Курсант зажмурилась, стараясь вообразить себя в самом эпицентре чего-то масштабного. Ее барьер, в мыслях Создающей, должен был потерять свою форму и стать волной, которая сразила бы всех Юрбитов-сверхлюдей.

— Альта, о чем ты говоришь?

— О способности, которой обладаю. Я не Создающая, а Атакующая.

— Альта, пожалуйста…

— Что значит не Создающая? — спросила Лиля. — Ты создаешь барьер.

— Это вовсе не барьер, а…что-то другое. Тогда, за Стеной, из-за моей способности, все сверхлюди потеряли сознание на довольно долгое время. Я не знаю, как это произошло, но…если я постараюсь повторить это сейчас!..

— Альта!.. — уже строже произнес Альберт имя курсанта. — Хватит!

Лиля задумалась о том, что сейчас сказал ее подруга.

Что это за способность такая? Она воздействует на сверхлюдей? Только на нас? Слишком необычно…

— Будто Навир, — сказала Лиля, не замечая, как от ее слов Исследователь передернул плечами.

— Навир? Что это?

Она была уверена, что такого слова прежде не слышала.

— Старики из моей группы говорили, что так называли тех, кто пришел из Мертвых земель, когда все только началось. Их способности разительно отличались от способностей тех, кто пробудился внутри Стены.

— Необычные способности?

— Да, они говорили, что в самом начале…

— Сейчас это не важно, — перебил Лилю Альберт. — Альта, я обещал, что верну тебя домой. К родителям. А я сдерживаю свои обещания.

В этот момент дверь в процедурный кабинет распахнулась и внутрь уверенным шагом вошли двое мужчин и женщина. Они были одеты в черную одежду, а на их шеях висели темные измары, не реагирующие друг на друга.

— Юрбиты, — произнес Исследователь, вставая перед ними и закрывая собой девушек.

— Исследователь, исследователь и…курсант? — руки мужчины полыхнули огнем, но в следующее мгновенье, когда он присмотрелся к погонам на кителе Альты, его губы растянулись в издевательской насмешке. — Всего лишь Создающая.

* * *

Пока их, и еще нескольких работников и гостей Центра, вели на первый этаж, Альта не бросала попыток понять, как использовать ту самую волну, о которой ей рассказал Альберт.

Ну, давай же!.. Как у меня получилось сделать это в прошлый раз?!

— Эй, не спать!

Идущий позади всех Юрбит толкнул мальчишку, который на мгновенье замедлил свой шаг.

— Моей маме плохо! Ей нужны тишина и покой! — крикнул ребенок, явно повторяя слова кого-то из взрослых.

— Может ей еще одеяло с подушкой принести? — огрызнулся мужчина, замахиваясь на мальчика, но его мать успела прикрыть ребенка собой.

— Пожалуйста! Он ведь маленький и ничего еще не понимает!

Юрбит хотел преподать урок и ей, но, когда взгляд его скользнул к животу женщины, мужчина цокнул языком.

— Топайте.

Альта сжала кулаки и до боли прикусила губу, чтобы хоть как-то совладать с бурлящей внутри злостью.

Почему у меня никак не получается?!

— А ты чего уставилась, Создающая? Особое приглашение нужно?

Альберт дернул девушку за руку, заставляя двигаться дальше.

— Пожалуйста, веди себя благоразумнее, — попросил Исследователь, и курсанту оставалось только мириться с происходящим.

* * *

В середине холла собралось множество людей. Женщина с сыном, на которых только что пытался отыграться Юрбит, встали рядом с Альтой, когда она заняла место в толпе других плененных фанатиками людей.

Альберт приблизился к женщине, приложив свою широкую ладонь ко лбу женщины.

— Какой у Вас срок?

— На днях уже должна родить, — вымученно улыбнулась она, продолжая часто дышать. — Мой муж Страж…и есть вероятность, что дети станут сверхлюдьми.

Исследователь перевел взгляд на мальчика лет шести-семи.

— Он человек, как и я.

Альта, сняв свой китель, осторожно накинула его ей на плечи.

— Не волнуйтесь, все будет в порядке, — сказала курсант, смотря на то, как к ним спускалась еще одна группа людей.

От меня исходит волна. От меня исходит волна. Они должны потерять сознание, повторяла про себя Создающая, но ничего не происходило. Неужели без Якоба я не смогу этого сделать?!

— Тетенька, Вы Офицер? — спросил мальчик, сжимая ткань штанов девушки. — Так же, как и мой папа?

— Нет, — ответила Альта, слегка потрепав ребенка по голове. — Моя форма зеленая. Я курсант. Твой папа не говорил тебе о званиях?

— Он всегда слишком занят. Его погоны черного цвета. Из-за этого он часто ночует вне дома…

— Он Каратель, — произнесла девушка. — А я Создающая, и мои погоны желтые. У Лекарей они красные, а у Атакующих голубые. У Собирателей — зеленые.

Вспомнив о Соне, курсант ощутила, как желание выбраться отсюда и злость на Юрбитов, новой волной накрыли ее.

— У папы на них три полоски. Я знаю, что он… Кандидат Первого Класса.

— Ого. Это значит, что твой папа очень силен. Я тоже скоро стану Кандидатом. Правда, только Третьего Класса и на моих погонах появится одна полоска.

— А потом у Вас будут кружочки?

— Ага, — кивнула Альта. — Вышитый кружок означает Офицера Третьего Класса. Потом я стану Кандидатом Второго Класса и у меня появятся две полоски. А потом…

— Хватит там шушукаться! — крикнул Юрбит.

Он слишком нервный, подметила Создающая.

Мужчина недовольно оглядел толпу и в этот же момент его губы растянулись в зловещей усмешке.

— Мне скучно! Развеселите меня!

Руки Юрбита объяло пламенем, и взглядом он пытался найти того, кто бы мог стать его жертвой.

— Где же окажутся ваши души? — спросил он, атакуя своим огнем Альту.

Девушка создала барьер, защищая всех, кто оказался поблизости. Остальные люди опустились на пол, прижимаясь телом к кафелю.

— Долго ли ты продержишься, Создающая?! — продолжая атаковать, выкрикнул Юрбит.

— Эй!.. — попытался остановить его товарищ, но его голос не был услышан.

— Исчезнет ли твоя душа? Или вечно она будет бродить в Мертвых землях? — улыбался огненный сверхчеловек, подходя вплотную к защите курсанта. — Повесели же меня, Создающая! Не-то вчерашние Собиратели померли слишком быстро.

От услышанного Альта отвлеклась, и на ее барьере появилось несколько трещин.

— С-Собиратели?..

— Издеваться над ними в течение нескольких дней — было сущим удовольствием. И знаешь, что самое смешное? Их выдали птицы той девки. Управлять животными… Что за глупая способность?

Альта и не поняла, как смогла снять свой барьер и с кулаками накинуться на Юрбита, но тот именно такой реакции и ожидал. Огненное кольцо не позволяло никому приблизиться к ним, пока мужчина с упоением смыкал руки на шее девушки. Создающая впилась ногтями в его запястья, но тот будто не чувствовал ее попыток высвободиться.

— И какое удовольствие я получу, когда придушу тебя, шавка Границы.

Дышать становилось все тяжелее. Голова, казалось, вот-вот взорвется. Курсант закрыла глаза, сильнее сжимая свои пальцы на руках Юрбита.

Я здесь не умру… Я вернусь к родителям… Вернусь в Централ и стану Кандидатом… Я докажу ему, что достойна быть Стражем!..

— Как она кричала, когда я поджарил ее птиц! Надо бы вдоволь и твоим голоском насладиться, — прошептал ей Юрбит на самое ухо, опаляя кожу девушки свои горячим дыханием.

Соня…

Имя подруги было последней четкой мыслю в голове курсанта. После она вновь провалилось в беспамятство.

* * *

Альта очнулась лишь после того, как Альберт хорошо потряс ее, крепко сжимая плечи девушки.

— Альта, приди в себя!

— Мм? — промычала она, пытаясь сфокусировать взгляд на лице Исследователя.

— Ты опять это сделала. Вставай. Нужно выбираться отсюда.

Мужчина помог ей подняться. Несколько Стражей связывали потерявших сознание Юрбитов-сверхлюдей.

Моя способность действует только на сверхлюдей, подумала девушка, смотря на тех Юрбитов, которых Стражи спокойно уводили на улицу.

Потеряв сильных товарищей, они лишились уверенности и в своих силах.

— Где Лиля? С ней все в порядке?

— Денис уже вынес ее отсюда, — сказал мужчина. — Следуй за мной. Я помогу той беременной женщине. В ее положении….

Он замолчал, надеясь, что курсант сама все поймет и пойдет с ним, не став спорить. Альта кивнула, но продолжала оглядываться.

Соня… Я не верю в это…

Девушка с силой сжала губы, стараясь не заплакать, а когда ее взгляд зацепился за женщину в черных одеждах, надеющуюся сбежать из Центра, в груди Создающей все заполыхало злостью.

Юрбит!

Альта хотела рассказать о ней Альберту или Стражам, но рядом с ней не было ни Исследователя, ни товарищей. А Юрбит уже успела скрыться с ее глаз.

Ни один Юрбит не уйдет от наказания, решила она, последовав за своим врагом.

* * *

— Что это, черт возьми, было?! Все, кто обладают способностями, потеряли сознание!

— Это не важно. Я уже подготовился.

Альта пряталась за углом, следя издали за двумя Юрбитами. То, что женщина была обычным человеком, ей было понятно. Иначе как объяснить тот факт, что она оставалась в сознании? С мужчиной все было куда сложнее.

— Ты еще можешь успеть уйти.

— Не успею, даже если побегу, — покачала головой женщина. — Этот взрыв сотрет в пыль половину города.

— Половину города?..

Альта выдала себя, когда повторила эту фразу. Прятаться дальше было бессмысленно, и она вышла из своего укрытия, ближе подходя к Юрбитам.

— Это она! Та, из-за которой все потеряли сознание!

Создающая всем телом напряглась, готовая вступить в рукопашный бой с обоими, но мужчина, в отличие от женщины, был куда спокойнее.

— Могу ли я узнать, какой способностью ты обладаешь? — спросил он.

— Я создаю барьер.

— У нее две способности! Я видела, как она создала барьер, а потом что-то случилось и!..

Юрбит дотронулся рукой до лица женщины и она, на глазах у курсанта, буквально расплавилась, превращаясь в кровавое месиво. Альта еле сдержала рвотный позыв, но бледность на ее лице выдала Юрбиту ее отвращение от происходящего.

— Вы ведь были заодно!

— Умерла бы она через несколько минут или же сейчас, для будущего особой роли не сыграло бы. И, пока у нас есть время, давай поговорим. Какая у тебя способность, Навир?

Услышанное от Лили слово из уст Юрбита звучало куда увереннее.

— Навир? Это сверхлюди, пришедшие из-за Стены.

— Не совсем так, — светящиеся прожилки становились четче и ярче, а кожа мужчины начала сначала краснеть, а после и вовсе становиться бардовой. — И мне больно видеть, что ты работает на Границу, уничтожая своих братьев и сестер.

— Это Юрбиты учинили взрывы в городах, а не Граница!

— А я о них и не говорил, — сказал собеседник Альты. — Возможно ли, что ты не знаешь своей истинной сущности? Бедняжка… Граница использует тебя так же, как использовала наших предков в своих экспериментах. Сестра моя, ты следуешь по ложному пути.

— Эксперименты?..

— Забудь, — произнес мужчина, перестав обращать внимание на девушку. — Этот Центр Развития, со всеми хранящимися в нем записями и душами тех, кто навеки вынужден бродить по его коридорам… Мы всех освободим. Огонь от моего взрыва очистит это место…

— Подожди!

Альта попыталась вновь активировать свою тайную способность.

Почему опять не выходит?!

— Мы станем свободными…

Девушка подошла еще ближе, создавая обычный барьер и накрывая им и себя, и Юрбита.

— Я не позволю тебе этого сделать!

На коже рук и лица чувствовался нестерпимый жар, но Создающая продолжала стоять на месте, надеясь, что ее защита была готова принять на себя хотя бы малую часть от будущего взрыва.

В здании никого быть не должно… Я спасу тех, кто выбрался, даже если сама…

— Твоя жертва будет напрасной, сестра…

Из уголка губ мужчины потекла струйка крови, но выражение его лица не изменилось.

— Я Страж! Защита остальных ценой собственной жизни — задача Стража!

Яркий свет ослепил девушку, из-за чего ей пришло зажмуриться. Кожа на щеках, казалось, лопалась от жара, исходившего от тела Юрбита.

Мне не страшно… Мне не страшно…

Альта повторяла про себя эту фразу снова и снова, но слезы предательски потекли по щекам, а из горла так и вырывался истошный крик. В голове промелькнули лица всех, кто был ей дорог. Все их последние разговоры и обещаний. Объятия и ссоры.

Мне не страшно! Мне не страшно!..

В последний раз открыв глаза, Альта не увидела перед собой ничего, кроме белого света. Дыхание перехватило, сердце пропустило несколько ударов, а уголки губ слабо дернулись вверх, растягиваясь на лице девушки в улыбке.

Мне…не… Страшно.

* * *

С ней все в порядке, повторял про себя Ян, смотря на поднимающийся со стороны Центра Развития столп дыма. Ее барьер защитил ее.

Когда на одной из улиц его окрикнули, он на секунду понадеялся, что это была Альта, хоть в глубине души мужчина и понимал, что этот женский голос принадлежал не ей.

Светловолосая девушка с короткими волосами и красными погонами на плечах, подбежавшая к нему, сразу же вспомнилась Стражу.

— Рада?..

— Офицер Огнев, эта девушка ранена? — спросила Кандидат, подзывая к себе других медиков. — Оставляйте ее на нас, мы поможем.

Соня приоткрыла глаза, когда двое мужчин попытались снять ее с лошади. Собиратель схватилась за китель Особого Класса и к собственному удивлению, смогла громко произнести:

— Лиля…и Альта…пожалуйста, спасите их…

Ян замер, а Рада, расслышавшая имя обретенной в Централе подруги, испуганно посмотрела на Огнева.

— Альта здесь? Где она?

— Она… — Офицер посмотрел в сторону дымящегося Центра и, отдав лошади команду, поспешил туда.

Она в порядке… В полном порядке!

Достигнув Центра, Ян попытался отыскать в толпе макушку медных волос, но та на глаза ему так и не попалась. Спрыгнув с лошади, он стал искать Альберта или Лилю, но и их среди горожан он тоже не увидел.

Это ничего не значит… Они где-то…помогают остальным… Где-то в другом месте…

Страж успокаивал себя этим, а когда увидел на беременной женщине курсантский китель, то даже обрадовался и поспешил к ней.

— Где она? — первое, что спросил он, наплевав на все правила приличия. — Девушка, отдавшая Вам его?

Женщина только хотела что-то сказать, но не нашла нужных слов, чтобы ответить Стражу. Она только сняла со своих плеч темно-зеленую одежду и протянула ее Яну.

— Мне так жаль…

Ян надеялся, что китель принадлежал не Альте, но когда в нагрудном кармане он нащупал что-то твердое, последняя надежда на благополучное спасение девушки исчезла. Достав из кармана лишь часть фотографии, он закрыл глаза, стараясь совладать с эмоциями.

— Тот Исследователь помог мне выйти… Мы думали, что она идет за нами… Но, она так и не вышла из Центра. А потом там что-то взорвалось…еще никто не рискнул зайти внутрь…

Никто?..

Совершенно мизерный и почти неощутимый шанс, но Ян ухватился за него.

Он сорвался с места, продолжая сжимать в руке китель Альты, и побежал к центральным дверям здания. Кто-то кричал ему вслед, что это опасно и нужно подождать, пока все окончательно не обрушится, но мужчина не хотел их слышать.

Куда бежать он не знал и, возможно, именно про такие моменты кто-то говорил, что человека ведет сердце. Похожие друг на друга коридоры переплетались между собой, превращаясь в голове Стража в непроходимый лабиринт, но он продолжал бежать дальше, пока не достиг огромной воронки, уничтожившей стены и пролеты в здании.

Когда-то давно Лина говорила ему, что сильный и талантливый Создающий, в теории, смог бы своим барьером сдержать сильный взрыв или же, хотя бы, отчасти снизить его мощность.

Вот только на практике этого проверять никто не захотел.

Губы мужчины дернулись в нервной усмешке, смотря на то, что осталось от эпицентра взрыва.

— Идиотка… — произнес он, сглатывая подступающий к горлу комок.

Ян посмотрел на китель Альты и, спрятав в нем лицо, судорожно вдохнул еле уловимый запах, что всегда исходил от девушки. Он чувствовал его только тогда, когда она находилась близко к нему. Как тогда в Централе, когда сбежала из больницы на его поиски. Как это было на Севере или же на кухне в квартире ее родителей.

Он даже смог вновь ощутить ее объятия, а потом…

По коридору разнесся приглушенный мужской крик, который никто не услышал.

Эпилог

Где-то на территории Мертвых земель.

Женщина скинула одну белую пешку с шахматной доски и тяжело вздохнула. Она обернулась к неподвижно сидящему позади нее мужчине, что уже некоторое время смотрел в одну точку.

— Этого не должно было произойти, — сказал он, переведя взгляд на женщину. — Ты говорила, что она важна…

— Так было. Но будущее постоянно меняется.

— Ты говорила, — вновь повторил мужчина, — что видишь все.

— Ты обвиняешь меня, Якоб? Я больше не вижу эту девушку ни в одном будущем, — сказал женщина, доставая из ящика стола фигуру белого короля. — Но, когда кто-то исчезает, ему на замену всегда кто-то появляется.

Собеседница Якоба поставила короля на доску, к трем все так же стоящим рядом белым пешкам, при этом скинув с противоположной стороны черного короля.

Мужчина поднялся со стула и, подойдя к столу, поднял с пола упавшую белую пешку.

— Как мы сможем воплотить наш план, если единственный, кто мог его выполнить — мертв?

Женщина не ответила, продолжая закрытыми глазами смотреть на шахматную доску. Она пыталась найти путь, который привел бы их в идеальное будущее. Но чтобы отыскать к нему дорогу у нее вновь должно уйти много времени.

— Мы потратили на это семь лет.

— И потратим столько же, если потребуется, — произнесла женщина. — Или же ты готов сдаться?

— Нет, мы доведем начатое дело до конца. Ради того, чтобы вернуть хотя бы часть Старого мира.

— Верно. Мы найдем новые фигуры. Сейчас для этого у нас есть все необходимое.

Якоб решил уйти, чтобы подумать обо всем произошедшем в одиночестве. Слишком сильно изменился их первоначальный план. И многое пошло по незапланированному сценарию.

Я от много отказался, чтобы создать лучший мир, подумал мужчина, дотрагиваясь до того места на груди, где на длинной цепочке висело старое, женское кольцо.

— Ты ведь пройдешь этот путь со мной до самого конца, Якоб?

— Да, как и обещал. Ева.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

18/07/2016

Примечание к книге

Пояснение некоторых слов/названий/фамилий/имен

Помните, я говорила, что много названо так-то, не просто так? А еще я обещала, что в конце первой книги многому дам объяснение. Говорила же? Так вот ~

Пройдемся по словам.

Врагос.

Ну, тут, кроме как об ударении, вопросов возникнуть не должно. Ударение падает на «а», и, да, названы они так именно от слова «враг». Изначально жители Мертвых земель назывались Пожирателями. Многие помнят об этом или же лишь единицы? ~

Еще были варианты: Врагун, Врагир, Врагон… Согласитесь, Врагос звучит как-то…да просто лучше.

Измар.

О, эти черные камушки, которые загораются при приближении вышеупомянутых Врагосов. Ну, тут я тоже особо не заморачивалась и просто решила назвать кристалл, именно так и выглядят эти камушки, измаром. Так как в переводе с коми языка, моего родного (привет из Керки), измар, это ни что иное, как кристалл.

Так…что там еще было из слов? А-а, ну, конечно!

К слову, все слова взяты именно из коми языка. А точнее, они несколько видоизменены.

Юрбит.

Юрбит?м — поклонение.

Нет, правда. Я просто убрала две последние буквы. Да и не забывайте, что Юрбиты являются фанатиками, поклоняющимися Врагосам.

Навир.

Ох, этот Дивир-Навир. Знала я, что многие мне припишут плагиат Дивергента, поэтому решила все-таки слово заменить.

Изначально, «ди» было от слова дивный, а «на» было изменено от слова настоящий. Что означает «вир», я умолчу. Хотя, кому не лень, вполне могут найти это слово в словарях и все сопоставить.

Были ли еще какие-то слова?.. Честно, не помню, поэтому перейдем к персонажам.

И, так. Я ведь говорила, что у многих имена и фамилии говорящие, прям как у наших писателей, чьи произведения нас заставляли читать в школе. Правда, говорящие они не всегда на русском, практически никогда, поэтому…

Огнев.

Тут все понятно, правда? Или для кого-то нет?

Ютова.

Эм…я была в сомнениях, стоит ли рассказывать. Ведь это…спойлер? Хотя, какой после 18 главы спойлер? ТТ

Лично я образовывала эту фамилию от слова «ютить» — давать приют, убежище.

Чувствуете, где спойлер зарыт?

Имена родителей Альты, так же, были подобраны не случайно.

Александра — мужественная, защитница.

Андрей — мужественный, храбрый, защитник.

Опять же, сможете сопоставить? ~

Так же, зная мою любовь к именам, вы можете сами проспойлериться, если внимательные, и понять значение имени Альты.

Четина и Бергов.

Можете мне не верить, но я не помню и найти тетрадь, где писала об этом, не могу….

Висов Юрий.

Юрой этот странный товарищ, то ли злодей, то ли добряк, был назван из-за слова «юр» — голова.

Фамилия Висов была образована от «вись?м» — боль.

Вместе это звучит как юр вись?м — головная боль. Помните же, что после его способности у людей раскалывается голова?

Куланов Максим.

Кулан — смерть/смертельный. Отсылка к способности Максима — отравление.

Фамилии Командующих взяты уж совсем просто:

Центр — ш?р — Шоров.

Восток — асыв — Асыва.

Запад — рыт — Рытов.

Юг — лун — Лунов.

Север — вой — Войтов.

Туроб.

Тур?б — метель. Отсылка к созданию непогоды.

Ю Нона.

Мне просто понравилось имя Юнона, а фамилию я подобрать не смогла. Вот так в повествовании появилась девушка азиатских кровей.

Агний и Лиля.

Были названы из-за способностей.

Агний — огненный (эквивалент женского имени Агния — огненная и Бог Агни — прародитель огня).

Лилия — цветок.

София/Соня.

Имя означает мудрость, мудрая, наука и т. п. Отсюда и слова Агни о том, что Соня с радостью бы поменялась местами с Лилей и стала бы работать с цветами или в Центре, нежели находиться за Стеной.

Так же Соня управляет животными, в частности специализируется на птицах. Сова — птица — мудрость.

Ох, о многом, что я писала, уже и не вспомню. Поэтому, до следующей книги, где так же будет такая познавательная страничка. ~

Вот и закончилось «Становление на путь».

Конечно же, закончилось оно не так, как все ожидали, но я, как и говорила, собиралась сделать так с самого начала. Да, я знала про «приглушенный мужской крик» еще при написании первой главы. Правда, ситуация была немного другой, так же, как и обстановка, но суть осталась той же.

Сейчас 18.07.2016 года, 2 часа ночи… Главы отправлены в черновики и ждут редактуры…

Что я хочу сказать, после почти трех месяцев работы над книгой?.. время пролетело быстро. Виной тому, конечно, был мой выпуск. Подготовка к экзаменам, написание диплома — днем, и печатанье глав ночью — мой, ставший привычным, режим. Сейчас я отправляюсь на две недели на море. Буду загорать, купаться, спать, читать легкую литературу. В общем отдыхать.

Я хочу сказать спасибо всем тем, кто был со мной с первых глав и тем, кто присоединился по ходу. Тем, кто оставался в тени и ставил лайки и тем, кто отписывался под каждой главой, составляя различные теории. Одни меня пугали, другие заставляли смеяться, а от третьих я не знала, что и делать?.. Ведь иногда вы, мои Муссенчики, были чертовски правы.

Спасибо Художникам, что радовали меня радостью, присылая ее в Керку.

Публичным Бетам, что замечали ошибки, которые ускользали от наших глаз.

K.B.E, за беттинг моих пестрящих ошибками текстов.

Даше, за помощь в создании дизайна персонажей. Без нее я бы в жизни не смогла показать вам всех героев.

Опять же, всем вам, кто отписывался под каждой главой. Эти заветные значки у моего имени заставляют сердце биться чаще.

Теперь мы увидимся с вами в августе, когда я вернусь со второй книгой.

Пожалуйста, дождитесь меня и не скучайте. Лето проходит быстро и скоро вновь начнется осень, учеба, работа…

Все, отдохните, как следует за оставшееся время! ~

А мы увидимся с вами в августе!

Граница. Книга 2 Путь предателя

Действия второй книги будут разворачиваться спустя два года после описываемых в первой книге событий. Вас ждет еще одно погружение в прошлое. Узнавание истории с другой стороны. Ответы на старые и новые вопросы. Интриги, заговоры, теории! Вызывающие боль воспоминания! Новые и старые герои! Их встречи и расставания!

Пролог

«Не бойся огня, что разожгли ради тебя»

Поправки к Закону «О защите Мира» от 30 сентября 63 года н.м.

Поправка № 1. Юрбиты.

1. Каждый, кто признает себя Юрбитом, приговаривается к смертной казни.

2. Граждане, располагающие информацией о местонахождении Юрбитов и умалчивающие об этом, понесут наказание в виде пожизненного лишения свободы.

Поправка № 2. Служащие Границы.

1. Возраст вступления в ряды Границы снижается с восемнадцати лет до четырнадцати лет.

2. Срок обучения в рядах Границы снижается с трех лет до одного года и шести месяцев.

3. Каждый Страж, наравне с ношением измара, обязан обзавестись холодным оружием, в сплав которого включены частицы измара.

44 год Нового мира (н.м.)

Где-то в Южном Округе.

Мужчина из последних сил старался не уронить девушку, истекавшую кровью у него на руках, и не упасть самому.

По городу распространялась атмосфера настоящего хаоса и паники. Множество тел в неподвижных позах лежало на земле. Те, кому удалось оставаться в сознании, бегали по улицам, кто с криками, кто молча, лишь бы найти тех, кто мог сказать им: что произошло с их близкими.

— Тая, держись. Я найду Лекаря, и он поможет тебе.

Седоволосый мужчина озирался по сторонам в поисках Стража с красными погонами на плечах, или хотя бы с красными крестами на одежде — отличительным знаком врачей-людей.

— Продержись еще немного.

Он чувствовал, как хрупкое тело в его руках становилось холоднее. Видел, как оттенок кожи девушки становился бледнее, как губы теряли свой алый оттенок.

Дышать становилось нестерпимо трудно, но мужчина продолжал бежать вперед, сильнее прижимая к себе свою возлюбленную. Он знал, что скоро начнется приступ, но он не мог допустить, чтобы из-за этого Тая потеряла свое драгоценное время.

— Альберт, — тихо произнесла она его имя.

— Молчи. Не трать силы.

Рана в ноге ныла и пульсировала, но он старался не обращать на этот дискомфорт внимания. Главное сейчас найти того, кто мог помочь Тае, а потом, когда все утихнет, они выберутся из этого города и вернутся в убежище, где их сокровище сейчас тихо посапывало, не зная, что родителей рядом не было.

Мы не думали, что уйдем так надолго и оставим ее там одну… Почему в этом Округе был кто-то, кто смог узнать Таю?..

— Альберт, хватит.

— Молчи.

В этот момент мужчина обо что-то запнулся и упал на одно колено, стараясь удержать девушку в своих руках. От столь резкого движения из ее горла вырвался полу-стон, полу-крик, и Альберт заметил, как кровавое пятно в области ее живота стало быстрее расползаться по одежде Таи.

— Нет, нет, нет, — протараторил он, осторожно опуская ее на землю. — Все не может так закончиться. Только не здесь. Не сейчас.

Он с мольбой в глазах посмотрел на девушку, будто бы она могла что-то исправить, но Тая лишь улыбнулась, стараясь не показывать Альберту своей боли.

— Уже ничего не изменить, — прошептала она, чувствуя, как начинали холодеть кончики пальцев на руках и ногах. — Ты должен бежать отсюда.

— Я тебя не оставлю, — покачал он головой, не соглашаясь с девушкой. — Я ведь обещал. Ты помнишь?

— Конечно, помню… Но, Альберт… Для меня все кончено, — прошептала Тая и, видя, что он собирался возразить, продолжила: — Не спорь. Ты з-знаешь, что это так.

— Я… Я постараюсь все исправить… У меня получится…

— Ты не можешь…остановить чужое…время. Оставь меня и беги.

— Тая…

— Забери ее, — строго произнесла она. — Прошу, спрячь ее так хорошо, чтобы Граница о ней никогда не узнала.

— Мы вернемся вместе, — попытался он пойти наперекор ей в последний раз. — Уйдем за Стену. Я смогу узнать, где безопаснее. Где нас никогда не найдут.

— Обещай мне… Обещай…что не отдашь…ее… Г-Границе…

Ладонь Таи, которую Альберт до последнего сжимал в своих руках, обмякла.

Холодный дождь падал на землю с хмурых небес, остужая не только землю города, но и горячие слезы, текущие по щекам из потухших глаз.

— Я…обещаю. Обещаю…

Глава 1 Офицеры Границы

Ян поднял глаза к голубому небу, но тут же зажмурился, ослепленный палящим летним солнцем. На территории Базы было тихо и как-то непривычно спокойно: ни Стражей, идущих по своим делам, ни курсантов, спешащих на тренировку или в столовую.

База Границы Центрального Округа казалась вымершей.

В одиночестве сидя на скамейке, которая отчего-то была холодной, не смотря на высокую температуру, властвовавшую на улице, Ян подставлял лицо теплым лучам небесного светила, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Из-за духоты, мешающей дышать полной грудью в неудобной и сковывающей движения форме, темно-синий китель, сложенный вдвое, висел на спинке скамьи.

— Разве можно так относиться к офицерской форме? — спросили у него, и Огнев ощутил, как чья-то тень нависла над ним. — Зазорно же потом будет ходить в запачканной краской одежде.

Ян открыл глаза, зная, что из-за собеседника, стоявшего рядом, солнечные лучи не могли ослепить его. Сфокусировав взгляд на девушке, нагло ухмыляющейся и не отводящей от него взгляда, мужчина устало выдохнул:

— Альта…

Офицер сел ровнее, хрустя шейными позвонками и растирая ладонью затекшую шею. Все-таки сидеть на скамейке, откинув назад голову, чтобы ощутить, как кровь приливает к затылку, было не лучшей его идеей.

Альта, сев рядом с ним, взяла в руки его китель, разглаживая на коленях мелкие складки и стряхивая еле заметную пыль с темно-синей одежды. Она так же, как и Ян только что, прикрыла глаза, подставляя лицо солнцу и наслаждаясь погодой.

— Как дома.

Огненный Страж внимательно разглядывал лицо рядом сидящего курсанта. Под солнцем ее волосы казались светлее, от ресниц на щеки падала тень, а улыбка на лице Альты с каждой секундой становилась все шире.

— Что-то не так? — спросила девушка, почувствовав на себе чужой взгляд. — Что-то с моим лицом?

Создающая слегка потерла щеку, будто бы на той была грязь, и посмотрела на мужчину.

— Нет, все в порядке, — произнес Ян, наблюдая за тем, как от трения кожа на ее щеке стала розоветь.

Альта хмыкнула, поднимаясь со скамьи и, накинув на плечи китель Огнева, покрутилась вокруг себя.

— Все-таки этот цвет мне идет так же, как и зеленый, правда? А может, даже больше? Что скажете, Офицер?

Только сейчас Ян заметил одежду, в которую была одета Создающая. Темно-синие штаны от офицерской формы заменили зеленые штаны от курсантской. Его китель с погонами Атакующего в золотой окантовке сменяли пустые, желтые погоны девушки, которые она носила на протяжении трех лет своего обучения.

— Ты все еще не поняла, что такое субординация? — устало спросил мужчина, вставая.

— О чем Вы? Это простой бартер, — пожав плечами, произнесла Альта.

— Бартер?

— Ну, да. Мой китель у Вас, а Ваш у меня. Все по-честному.

Ян опустил глаза и увидел, что в его руках находился зеленый китель Альты. Тот самый, который он оставил в Центральном Округе несколько месяцев назад.

Пейзаж, окружавший его, резко переменился и теперь вместо пустынных улочек Центральной Базы он стоял на развалинах Центра Развития Южного Округа.

— Альта! — выкрикнул он, оглядываясь.

Но в глубине души он прекрасно знал, что ему никто не ответит.

— Почему?.. — донеслось до его ушей.

Мужчина обернулся на голос и увидел стоявшего перед ним курсанта. Красное пятно на ее щеке разрасталось, становясь темнее, медленно перерастая в черный цвет. Девушка стояла в центре воронки, что осталась от взрыва.

Разорванная одежда на глазах у Офицера пропитывалась кровью Создающей, но девушка не обращала на это никакого внимания. Она зло смотрела на мужчину, не скрывая своего отношения к нему.

— Почему?! — вновь задала она свой вопрос, но Ян продолжал молча смотреть на то, как кожа девушки полностью становилась черной.

А через мгновенье от тела курсанта осталась лишь горстка пыли.

Сердце в груди отозвалось привычной колющей болью.

Почему ты не спас меня?

* * *

65 год н.м.

База Границы Восточного Округа.

Ян без интереса разглядывал кабинет Восточной Командующей, стараясь ничем не выдать ей своей усталости и излишней раздраженности. Не спать по несколько суток ему было не впервой, но, как оказалось, все время просыпаться по ночам, было куда сложнее, чем вовсе не смыкать глаз.

— Ты не пробовал по ночам спать? — спросила у него Лина, разглядывая темные круги под глазами мужчины. — Вид у тебя, признаться, жуткий. Всех Врагосов в округе распугаешь.

Страж не стал отвечать на ее вопрос, предпочитая донести до Асывой причину, по которой его отправили в столицу этого Округа.

— Я здесь по поручению Командующего Шорова.

Лина разочарованно вздохнула, поджав губы, и поправив распущенные темные волосы, произнесла:

— Все такой же неприступный.

Ян и эту фразу проигнорировал. Создающая всегда общалась с ним в довольно странной и несколько фривольной манере. Со стороны могло казаться, будто они были хорошим, даже очень близкими друзьями, хотя на самом деле это было не так.

Его единственной подругой еще с курсантских времен была Майя, самовольно связавшая его и Мишу этими крепкими узами. Другие же женщины в Границе, в том числе и Лина, были для него не более чем сослуживцами и товарищами.

— Так…с чем он послал тебя на этот раз? — решила продолжить говорить Командующая, не заметив нужной ей реакции Огнева на свой вопрос. — В самом деле… Ты же Особый Класс, а продолжаешь бегать по стране с поручениями Бессмертного Командующего, а не Совета.

— Он хочет узнать о тех Юрбитах, которые на прошлой неделе были захвачены Вашими Карателями у Стены. И пока заданий от Совета нет, мне ничто не мешает выполнить просьбу Командующего Шорова.

— О Юрбитах? И все? Ради такой мелочи он отправил тебя сюда? — удивилась женщина, недоверчиво рассматривая Офицера.

Асыва до недавних пор была самым молодым Командующим Границы. Более того, она была первой и единственной женщиной, удостоившейся такого высокого поста в иерархии Границы.

Ян знал, что из всех тех, кто сейчас руководил Округами и Базами, Шоров слепо доверял только Лине, не сомневаясь в ее преданности их идеалам. Раньше и сам Огнев, зная о способности женщины, верил в ее непричастность к нападениям Врагосов два года назад на Вокзал столицы Централа.

Но из-за событий, произошедших на Юге, он, как когда-то и Инева, Офицер на Северной Базе, стал сомневаться во всех, кто его окружал.

Сомневаться в других — это естественно, вспомнил он ее слова, без зазрения совести или какого-либо смущения, смотря прямо в глаза Асывой.

Она была примером для подражания многих Создающих.

Как всегда самоуверенный взгляд и нахальная улыбка украшали лицо женщины. Ее взгляд так же скользил по нему, и Командующая так же не испытывала при этом никакого смущения.

— Ну, так как? Почему именно ты?

— Стражей не хватает, а я был в соседнем городе. Вот и все, — спокойно ответил Огнев.

Говорить о том, что он делал в Восточном Округе, Ян не собирался, но казалось, что Лина и сама прекрасно знала эту причину.

— Как знаешь, — пожала плечами Создающая. — Найди Леню. Он отведет тебя к Карателям, а те подготовят всю необходимую Шорову информацию.

— Благодарю за содействие.

Ян отсалютовал Асывой, собираясь покинуть кабинет женщины и направиться на поиски ее младшего брата, как Лина окликнула его, предложив ему то, на что бы он никогда не согласился:

— В наше время есть способ избавиться от ненужных и приносящих неудобство воспоминаний. Забудешь о том, что произошло, и твои ночи станут спокойными и короткими. У меня в подчинении есть один очень талантливый юноша…

— Мне мои воспоминания не мешают.

Еще раз отсалютовав, Ян вышел из богато обставленной комнаты, прикрывая за собой массивную дверь.

Лина скривила губы, вновь отворачиваясь к окну. Осенний моросящий дождь вызвал в женщине отвращение и легкий озноб. Холодные капли стекали по ту сторону стекла, оставляя на поверхности своеобразные дорожки.

— Хоть Ева и не была знакома с Альтой лично, но Лина проигрывает Альте по всем параметрам, — пропела девочка, выглядывая из-за двери смежной с кабинетом Командующей, комнаты. — По всем параметрам!

Две косички, неаккуратно сплетенные между собой, придавали ей неряшливости, а ярко-желтый цвет платья, чуть ли не цыплячий, совершенно не был ребенку к лицу. Лина много раз хотела заставить ее переодеться во что-нибудь другое, но Ева категорически отказывалась менять цветовую гамму своей одежды.

— Умолкни, Ева.

Иногда Лина искренне корила Судьбу в том, что из всех Ев ей досталась такая разговорчивая и несносная.

— Но Ева говорит правду, — улыбнулась девочка, подходя ближе к Создающей.

Ей нравилось наблюдать за тем, как уверенный голос Командующей при их перепалках терял свое кокетливое очарование.

— Лина наверняка завидует Альте. Ведь даже мертвая Альта в разы лучше, чем Лина. Да, Лина определенно завидует Альте, ведь Лина проигрывает Альте по всем параметрам!

Асыва швырнула в ребенка огрызок карандаша, все это время лежавший на ее столе. Девочка легко увернулась и в голос засмеялась. Даже будучи слепой, Ева знала, как изменилось лицо Создающей, ведь подобную сцену она уже видела в одном из своих видений.

Офицер сделала глубокий вздох, стараясь вернуть себе былое спокойствие. Их препирания всегда выигрывала Ева. Спорить с ней было бесполезно, но Лина каждый раз велась на ее провокации.

Девочка, чувствуя некое удовлетворение от проделанной работы, поспешила спрятаться в другой комнате, оставляя женщину наедине с ее мыслями.

— Черт, — тихо выругалась Лина, прикусывая нижнюю губу.

Как женщина, я чертовски завидую этой девчонке.

* * *

Мужское общежитие.

В Штабе брата Асывой не оказалось.

Курсанты, попавшиеся ему на улице, посоветовали Огневу поискать Карателя в общежитии. Вот только что делать после того, как он в это общежитие войдет, ему никто не рассказал.

Где его комната?

Ян брезгливо смахнул с рукавов своего кителя дождевые капли и взъерошил намокшие на улице волосы. Отросшие пряди из-за идущего снаружи ливня прилипли к его лбу, и Стражу пришлось пальцами еще раз хаотично провести по ним, чтобы хоть немного привести прическу в приемлемый вид.

Если бы сейчас Майя была здесь и увидела его вот в таком состоянии, то не поленилась бы высказать все, что она думала о внешности Особого Класса, который, как приметила Командующая Асыва, «способен Врагосов распугать».

Но за последние два года Яну было не до собственной опрятности. И пусть его звание обязывало мужчину выглядеть в чужих глазах достойно, как-никак один из сильнейших сверхлюдей в стране.

Зарегистрированных сверхлюдей, мысленно поправил он себя, гадая, в какую бы сторону пойти.

Знакомых Офицеров у него на этой Базе было не так уж и много. Его-то, конечно, знали все, а вот он сам практически никого.

Издержки популярности, припомнил он Мишины слова.

Откуда-то со стороны послышались торопливые, шаркающие шаги, привлекшие внимание Яна. Он повернул голову на нарушающие тишину общежития звуки и сразу же признал в крадущейся фигуре молодого Лекаря, которого, в силу своей гендерной принадлежности, в мужском общежитии не должно было быть.

Как только Рада покинула комнату Макса, то она всячески старалась не думать о том, что кто-нибудь ее заметит. Сердце Офицера Третьего Класса стучало в груди так быстро, что девушка могла с уверенностью заявить — ее слышали все, кто сейчас находился в этом здании.

Когда Лекарь встретилась глазами с Особым Классом, щеки Рады зарумянились, а сама девушка была готова провалиться под землю от стыда. Ян же одарил ее снисходительным взглядом и двинулся по направлению к представителю самого редкого в Границе отряда.

— Офицер Огнев? — произнесла девушка, стараясь унять дрожь в голосе.

Губы девушки нервно дернулись, но она продолжала стоять на одном месте, хотя, если бы у нее получилось, она бы сбежала отсюда так быстро, как только смогла бы.

— А В-вы здесь?.. Ну, это…

— Что я здесь делаю? — помог ей Ян озвучить вопрос. — И правда, что делает мужчина в мужском общежитии?

— А я т-тут друга н-навещала, — невпопад сказала Рада, продолжая глупо улыбаться и краснеть от стыда. — Вы, возможно, его помните. Максим. Куланов.

В памяти Офицера промелькнуло лицо юноши, который перед экзаменом курсантов не побоялся взять на себя вину за драку с северными товарищами. Но после перед глазами появился образ Создающей, бросавшей на Стражей гневные взгляды, не желая мириться с тем, что в конфликте обвиняли только их, и Ян отогнал от себя мысли о том дне.

— Я ищу Офицера Асыва. Не знаешь, где он может быть?

Рада вмиг повеселела и утвердительно закивала. Ведь ей выпал шанс не только перевести тему разговора в другое русло, но и вернуться туда, откуда ее только что выгнали.

Девушка позвала Стража следовать за ней.

Брат Асывой навещал своего подчиненного, который, после нескольких дней изнурительных смен в карательном отряде слег с легким недомоганием. Рада, как Лекарь и как просто близкая подруга Максима, с радостью решила подлечить его.

Леня, на секунду удивившись возвращению девушки, которую только что с самым серьезным видом прогнал из обители юношей, пришел в себя и поприветствовал Огнева.

Обменявшись с мужчиной рукопожатиями, Ян посмотрел в сторону лежащего на кровати Кандидата и жестом приказал ему не двигаться, когда тот захотел принять сидячее положение.

— Разве ты не знаешь, что отравление — способность опасная не только для тех, на ком ее применяют, но и для самого носителя? — спросил огненный Страж, смотря на забинтованные руки Максима.

— Конечно, знаю, — произнес юноша, но поняв, что сказанное им могло прозвучать неуважительно или грубо, потупил взгляд. — Было много работы.

— Было много работы, — передразнила его Рада и тут же покраснела, когда взгляды мужчин устремились на нее. — Я, наверное, пойду, да?

— Ага, иди, — сказал Асыв, кивнув.

Как только Лекарь ушла, а Леня, выглянув в коридор, убедился, что девушка и в самом деле покинула это место, Офицеры позволили себе перейти к деловому разговору.

— Мне нужны отчеты о задержании и допросе Юрбитов, которые на прошлой неделе были задержаны у Стены, — произнес Огнев.

— Только отчеты и остались, — нахмурился Леня, посмотрев на Кандидата. — Да, Куланов?

— Стандартная процедура по утилизации преступников, — пожав плечами, ответил Каратель. — Не я придумывал Закон и не я вводил его в силу.

— Поговори мне тут о Законе…

В прошлый раз при встрече с подчиненными Восточной Командующей, Ян и не обратил внимания на то, как Асыв дружен с молодым поколением этой Базы. Сейчас же перед его глазами предстала до боли в груди знакомая картина, но вместо того, чтобы вновь вспоминать о прошлом, Огнев решил заняться делами.

В частности, расспросить Леню о Юрбитах.

— Если Вы не против, — начал он, обращаясь к Офицеру, — то я бы хотел взглянуть на эти отчеты.

— Конечно, — кивнул Леня и, перед тем как покинуть комнату Кандидата, дал юноше последние указания: — И чтобы больше никаких посторонних. Спи и поправляйся.

— Я и так спать собирался, — усмехнулся Макс, демонстративно отворачиваясь от гостей к стенке. — А Вы мне помешали.

* * *

Штаб.

Ян тщетно пытался отыскать в словах Юрбитов хоть малую часть полезной для себя информации, но, к сожалению, поклоняющиеся Врагосам фанатики, как один говорили на допросах одни и те же истории, лишь с незначительными отличиями друг от друга.

— В нескольких отчетах я заметил упоминания о Мертвых землях, — произнес Огнев, откладывая листы в сторону. — Юрбиты пришли оттуда?

— Некоторые. На их допросе мы сделали наибольший акцент, но…успехом он не увенчался. Каратели без труда выяснили, что они пришли из-за Стены, а…

— А когда пытались выяснить, откуда именно — пустота в памяти заключенных?

— Именно так.

Ян устало прикрыл глаза, откидываясь назад на спинку стула. Каждый допрос Юрбита, в каком бы Округе он не проходил, заканчивался одинаково. И от этого Офицер Особого Класса начинал уставать. На своей родной Базе он не был более полугода, перемещаясь из одного города в другой в надежде услышать, увидеть или прочитать хоть что-то, что могло бы направить его на нужный путь к нахождению Якоба.

— Им стирают память, — утвердительно сказал Леня, и Ян кивнул, соглашаясь с ним.

— Да, скорее всего так и есть. Собиратели исследовали Мертвые земли в сторону от Вашей части Стены?

— И не один раз. Толку никакого, — выдохнул Асыв, потирая виски. — Жить в Мертвых землях невозможно. Всем нам это известно с малых лет.

— Но кто-то там все-таки живет.

Леня исподлобья, чтобы Ян не заметил, разглядывал его, подмечая, что Атакующий выглядел хуже, чем Максим, переутомившийся от собственных обязанностей. Его и без того бледная кожа лица казалась еще бледнее. На ее фоне мешки под глазами казались еще синее, а при определенном освещении они и вовсе были черными.

Последний раз брат Командующей видел огненного Стража около двух месяцев назад в одном из восточных городков. Там Огнев так же искал Юрбитов, способных рассказать ему правду о том, что на самом деле находилось в Мертвых землях.

— Мне нужен телефон, чтобы связаться с Командующим Шоровым.

Не ожидая, что к нему обратятся, Леня вздрогнул, отвлекаясь от своих мыслей.

— Конечно, — сказал он, собираясь выйти из своего кабинета. — Я не буду мешать Вашему разговору.

Перед тем как связаться со Штабом Центрального Округа Ян еще раз прокрутил в голове будущий разговор с Маратом. Возвращаться в столицу Централа время еще не пришло, хотя увидеться с друзьями ему, пожалуй, не помешало бы.

Снимая с телефона трубку и, прокручивая нужные ему цифры в колесике циферблата, Ян приготовился к длительному разговору.

* * *

База Границы Центрального Округа.

— Я тебя понял, — произнес Марат.

Телефонная трубка с характерным звоном опустилась на свое место, а Командующий, подняв взгляд, посмотрел на сидящую в кресле Марту и играющую со своей куклой Еву.

— Возвращаться он не собирается, так? — спросила женщина, не отрываясь от чтения отчетов местного Центра Развития.

— Ян направляется на Север. На Востоке ничего нового он не узнал.

— На Север? Что Ян там забыл?

На это вопрос Марат лишь пожал плечами, облокачиваясь о край подоконника и скрещивая руки на груди.

— В любом случае, в этот раз мы знаем, где он находится, — сказал мужчина. — Он говорил, что не выйдет за Стену.

— Если ему покажется, что за Стеной есть что-то, что поможет ему найти Якоба, то Ян покинет Живые земли, — произнесла сестра Командующего, хмурясь. — Ева.

Девочка, глубоко вздохнув, аккуратно положила тряпичную куклу на пол и прикрыла глаза. В голове ребенка замелькали картинки — множество вариаций ближайшего будущего.

Обычно Евы старались выбрать ту ветвь истории, которая будет самой благоприятной для Границы и живущих на территории страны людей и сверхлюдей.

Но сейчас ее способность использовалась не совсем по назначению. Скорее, для личной выгоды окружающих ее взрослых.

— Ева не видит ничего необычного. Вскоре после того, как Ян прибудет на Базу Северного Округа, Ян вернется в Централ, не найдя информацию о Якобе и там, — сказала девочка, открывая глаза.

Ева вновь вернулась к своей игре, считая, что она предоставила ответ на немой вопрос Марты.

— Вот видишь, скоро он вернется, — произнес Марат. — Ян мальчик большой. Сам в состоянии о себе позаботиться. А у нас есть дела куда важнее.

Командующий кивнул на бумаги, которые его сестра держала в руках. Марта скривила губы, но с братом согласилась.

В конце концов, чувство скорби притупится так же, как когда-то было с Якобом, подумала она.

— Наш Центр Развития прислал отчеты, собранные с других Центров. По сравнению с переписью четырехлетней давности, население сократилось с полумиллиона до чуть более четырехсот тысяч зарегистрированных граждан.

— Сколько было потеряно за эти два года? — спросил Марат, чувствуя, как жилка на виске начала противно пульсировать.

— Примерно семьдесят тысяч. Большая часть из них — сверхлюди. Целью атак Юрбитов было сокращение Стражей. Как уже существующих, так и подрастающих.

— Отсюда и нехватка рабочей силы, — скорее для самого себя, чем для сестры, проговорил мужчина. — Пробудившихся, разумеется, нет.

— Ни одного, — кивнула женщина. — Люди начали приходить в себя. Здания отстраиваются, граждане возвращаются в свою привычную жизнь.

— И скоро граждане начнут задавать вопросы, — сказала Ева.

— Ты это видишь?

— Еве не обязательно что-то видеть. Ева знает людей. Сейчас, пока жизнь возвращается в привычное русло, они не задумываются, почему больше никто не пробуждался. Но вскоре…

— Они обратят на это внимание. И тогда…придется что-то предпринять.

— Есть идеи, сестренка? — усмехнулся Марат, но женщина его веселого настроя не оценила.

Она поднялась со своего места и, отдав бумаги брату, стала собираться к выходу на улицу.

— Мне нужно на работу, — сказала она.

— Вечером работается лучше, да? — спросил Командующий, посмотрев на застегивавшую пальто сестру, а потом и на Еву. — Пойдешь с ней?

— Ева останется с Маратом, — произнесла девочка. — Вот-вот пойдет дождь. Марта встретит Майю, и Еве будет скучно.

— Майю? — переспросила женщина. — На улице?

— Каратели возвращаются.

* * *

Как только Марта увидела вдалеке ворота Базы, то тут же заметила и стоящую у них Майю. Создающая переступала с ноги на ногу, явно замерзнув от долгого ожидания, но покидать свой своеобразный пост она была не намерена.

Небо еще с утра заволокло серыми, тяжелыми тучами. Холодный ветер дул то с одной стороны, то с другой, будто специально мешая идти тем, кто сейчас спешил в город или из него по своим делам.

Марта подняла голову вверх, ненадолго остановившись, и глубоко вдохнула в себя прохладный воздух.

Два года назад Ева сказала, что Ян и Якоб не встретятся, подумала женщина, вспоминая давний разговор. Но Якоб встретится с тем, кем заменят меня…

Марта попыталась сдержать разрастающиеся внутри чувства раздражения и обиды.

Нет, никакой обиды! Такое могло случиться только после смерти Марата. А раз этой девчонки больше нет…

Марта сделала еще один глубокий вдох и поспешила к воротам, где продолжала стоять Майя. Офицер Второго Класса не ожидала, что кто-то мог окликнуть ее, поэтому, когда сестра Командующего позвала ее по имени, Четина вздрогнула и обернулась на голос.

— Миша должен сегодня вернуться, да? — спросила женщина, прекрасно зная ответ на свой вопрос.

— Да, — улыбнулась Майя, смотря на Марту. — Два месяца его не видела.

— Каратели…

— Верно, — кивнула Создающая, улыбнувшись еще шире.

— Не против, если я постою здесь с тобой? Составлю компанию.

— Как я могу быть против? — удивилась Офицер и, подумав, спросила: — Ян не связывался с Вами?

— Он на Востоке, но направляется на Север, — ответила ей Марта. — Он с тобой связь не поддерживает?

Страж покачала головой.

— Иногда он отправляет сообщения, но звонков я от Яна давно не получала. Миша, кажется, тоже.

Женщины посмотрели вдаль, стараясь разглядеть там знакомую фигуру Карателя, но на улице кроме обычных, незнакомых им граждан, никого не было.

— Правда ли, что смерть курсанта Ютовой сильно на нем отразилась? — невзначай поинтересовалась Шорова.

— Думаю даже больше, чем мы можем себе представить или увидеть, посмотрев на него. В той или иной степени смерть Альты повлияла на многих, кто был с ней близко знаком.

— Я ее не знала так, как все вы. Что в ней было такого особенного, что даже такой, как Ян, все еще не пришел в себя?

— Пожалуй, в ней было некое природное обаяние, — Майя прикрыла глаза, ощущая, как те стали щипать от наступающих слез.

Мимо них прошли патрульные, которые бегло посмотрев на женщин, отсалютовали им, возвращаясь обратно к патрулю. Марта посмотрела на висящие на их поясах ножны, внутри которых были сабли, созданные при помощи обработанных измаров.

— Так непривычно видеть у Стражей оружие, — сказала сестра Командующего.

— И довольно-таки неудобно, — добавила Создающая, дотронувшись до собственного обязательного аксессуара, прилегающему к ее ноге. — Но с поправками в Законе ничего не сделаешь.

— Считаешь, что они не были нужны?

— Хотите написать об этом в газете? — лукаво подметила женщина. — Юрбиты, измары, снижение возраста детей для вступления в ряды Границы… Как бы ни было тяжело принимать подобные решения, все они — необходимость. И все же… Такое чувство, будто мы медленно скатываемся в тот мир, который существовал во время постройки Стены.

— То есть, мы деградируем?

— Я бы назвала это возвращением к истокам, — улыбнулась Майя, подбирая менее негативное описание сложившейся ситуации.

К воротам Базы со стороны улицы приближалась группа Стражей. У каждого из них были черные погоны на плечах с различными знаками отличия. Проходя мимо Марты и Майи, Каратели отсалютовали женщинам, молча продолжая свой путь.

Лишь Миша и Нона остановились рядом с ними, не собираясь идти дальше с товарищами.

— Что ж, те, кого ты ждала, возвратились, а мне нужно спешить в редакцию, — сказала сестра Командующего. — Отдохните сегодня, как следует.

Все Офицеры кивнули Марте и попрощались с ней. Проводив женщину взглядом, Каратели уже было стали отходить от ворот, чтобы успеть добраться до Штаба до того, как начнет идти дождь, но Майя продолжала стоять на месте, требовательно протянув руку в сторону Бергова.

— Что? — не понял мужчина, покосившись на Нону. — Я обещал ей что-то привезти и забыл, Ю?

Девушка, скривив лицо, покачала головой и махнула рукой на старших Офицеров.

— Избавьте меня от лицезрения всего этого, — сказала Нона, направившись туда, куда несколькими минутами ранее, ушел ее отряд.

— Если ты его потерял, — угрожающе начала Майя, и тут Миша сообразил, что именно требовала от него Создающая.

Расстегнув верхние пуговицы своего кителя, он снял с шеи цепочку и, отстегнув крепление, стянул с переплетенных золотистых звеньев женское кольцо. Протянув его Майе, он самовлюбленно усмехнулся, когда она вернула украшение на свой безымянный палец.

— Если я его потеряю, то возвращаться к тебе мне будет рискованно.

— Пошути мне тут еще, — произнесла Четина, но все же поцеловала жениха в щеку.

Приобняв ее за талию, Миша поторопил невесту к ближайшему зданию, так как следы от упавших дождевых капель уже стали появляться на сухой земле.

— О чем ты говорила с сестрой Командующего? — спросил Каратель, когда они спрятались под навесом одного из тренировочных зданий. — Неужели, меня обсуждали? Коварные женщины.

— Ян с Востока отправляется на Север, — сказала Майя, возвращая своей фразой серьезный настрой мужчине. — Ты с ним не связывался?

— Нет. Когда я говорил с ним в последний раз, то он ни на какой Север не собирался. Нашел что-то о Якобе?

— Не знаю. Марта не сказала.

Дождь забарабанил по металлической крыше, и пара поняла, что этот ливень будет затяжным.

— Тебе не нужно в Штаб? Или опять сбросил свои обязанности на Нону? — спросила Майя, недовольно посмотрев на Мишу.

— Она сама сказала, что доложит о нашем возвращении Висову. Попомни мои слова, Ю еще главой карательного отряда станет.

— Она, правда, хорошо справляется? — поинтересовалась Создающая.

— Да. Работа в отряде помогает ей отвлечься от ненужных мыслей.

* * *

Штаб.

Работа с бумагами никогда не была ей в тягость. Что может быть проще и надежней, чем цифры и буквы, которые ты сам пишешь на листах бумаги? По крайней мере, это куда надежнее, чем слова, которые произносят окружающие.

Закончив свой доклад, Нона вышла из кабинета Висова, оставляя Офицера наедине с Тамарой, которая с недавних пор стала его помощницей.

А казалась такой серой мышью, подумала Ю, прикрывая за собой дверь.

Девушка, покрепче затянув зеленой резинкой волосы, одернула одежду и направилась в сторону выхода из Штаба. Дождь на улице уже начался, но желание добраться до общежития и смыть с себя дорожную грязь, было куда сильнее, чем нежелание мокнуть под холодной водой снаружи.

Не забывая приветливо улыбаться проходящим мимо нее Стражам, Нона уже давно перестала видеть в них своих товарищей. После событий, произошедших два года назад, когда Огнев один вернулся на Базу, она подслушала его разговор с Берговым и Майей.

Попытки вытянуть из друга хоть какие-нибудь слова, разговором, конечно, не назовешь, но из того, что смогла услышать девушка, ей стало ясно: в Границе есть те, кто сотрудничает с Юрбитами.

А Юрбиты были виновны в смертях тысяч граждан страны, в том числе и Альты, в смерть которой Нона долго не могла поверить.

Мысли о том, что носящие форму Границы Офицеры, виноваты в смерти ее лучшей подруги, вызывали лишь злость, которая никуда не ушла и не угасла за эти два года. Более того, Ю казалось, что это снедающее ее изнутри чувство становилось изо дня в день только сильнее.

Работа в карательном отряде помогала ей избавляться от своего раздражения, не позволяя себе перейти невидимую глазу черту и не сорваться на ком-то, кто носил такую же, как и она, форму.

Нельзя действовать необдуманно, повторяла она себе каждый раз. С моим положением еще ничего нельзя исправить. Я должна выделиться. Привлечь к себе внимание влиятельных Офицеров и занять важный пост. Только так можно произвести чистку кадров внутри Границы, не нарушая Закона.

Первым, кто узнал о подобных мыслях Ноны, стал Миша. Именно Бергову, а не Майе, пришлось серьезно поговорить, а впоследствии и приглядывать за ней. Вступление в карательный отряд, как сама Нона теперь считала, было мудрым решением.

— Эй, пропащая душа, вернулась. наконец?

Нона увидела перед собой махавшего ей зонтом смуглого юношу. Девушка ускорила шаг, чтобы быстрее поравняться с другим Кандидатом.

— Агни? Что ты здесь делаешь? — спросила она, принимая от Атакующего зонт.

— Как что? Тебя встретить пришел, — произнес парень. — Знал, что вы сегодня возвращаетесь. Дождь целый день собирался, а с мокрыми волосами, как ты мне когда-то сказала, по улице лучше не разгуливать.

Губы Ю растянулись в легкой усмешке от воспоминаний об ее первом и последнем посещении Северного Округа.

— И еще, — продолжил Агний, — от тебя два месяца ни звонка, ни сообщения. Я даже волноваться начал, не случилось ли чего. Благо, Офицер Бергов к Офицеру Четиной относится лучше, чем ты ко мне.

— Обиделся?

— Почти, — ответил южанин, открывая перед девушкой дверь.

Оказавшись на крыльце Штаба, они одновременно раскрыли зонты и спустились вниз по лестнице.

— Мой телефон пришел в негодность после одной стычки с Юрбитами, — произнесла Нона. — А купить новый как-то времени не было.

— Тогда, завтра возьмем отгул и сходим тебе за телефоном. Жить без связи довольно проблематично. Уж я-то знаю.

Доведя Нону до женского общежития, Агний попрощался с девушкой, пообещав зайти за ней завтра с двумя пропусками и помочь ей с выбором средства связи в городе.

Ю проводила юношу взглядом, и когда Атакующий скрылся из виду, Кандидат зашла внутрь здания. Но лишь добравшись до своей комнаты, она по-настоящему смогла расслабиться. Не включая свет, и не раздеваясь, Нона села на край своей кровати, опустив голову.

Эти два месяца были тяжелыми и долгими. Постоянные поиски Юрбитов, их допросы и утилизация. Девушке казалось, что запах паленой плоти навсегда привязался к ней, впитавшись в одежду, волосы и даже в кожу. Каждый раз, делая вдох, она ощущала эту тошнотворную вонь.

Значит, ждал меня? Обиделся, что я с тобой не связывалась?

Нона подняла взгляд на соседнюю кровать, что заправленной стояла не тронутой уже два года. Родители Альты разрешил Ю оставить вещи их дочери, в память о тех годах, что девушки провели вместе.

Во рту у Кандидата появилась горечь, а раздражение и злость, успевшие отойти на второй план, пока она разговаривала с Агни, вновь вернулись на свое место.

— Офицер Бергов, Офицер Огнев, Майя, Офицер Висов, Тамара, — вслух произносила Нона имена. — Командующий Шоров и его сестра.

И Агний.

Лишь в них Нона видела своих товарищей. Лишь им она могла доверять.

* * *

Мужское общежитие.

Когда его отправили служить в Центральный Округ, Агний долго не мог с этим смириться. Ладно бы еще на Юг, поближе к дому, но в Централ, где больше не было Альты? Кирилл тогда сказал, что приказы Командующего не обсуждаются, а выполняются молча и без промедлений.

Изменения, которые произошли в сыне Войтова, заметили не все. Винить их, конечно, было не в чем. Атаки Юрбитов, прогремевшие во всех городах страны, нанесли непоправимый до сегодняшнего дня ущерб.

И пусть дома отстраивались, а граждане возвращались к повседневной жизни, Стражам и курсантам приходилось нелегко.

Поправки в Законе, который внес Совет, затронули многие аспекты жизни, как простых людей, так и Стражей с курсантами, служащих в Границе. Летальный исход для любого, кто поклоняется Врагосам и зовется Юрбитом, приняли все без исключения.

Сложнее всего было со снижением возраста для вступления в ряды Границы. С восемнадцати лет он снизился до четырнадцати. Многие родители, сами не бывшие сверхлюдьми, своих детей, что были Пробудившимися, отдавать Границе не хотели.

Конечно, силой детей никто не отбирал, но напоминание о первоначальном Законе и о наказании, которое следовало за сокрытие сверхлюдей, доносилось до граждан четко и доступно.

Вернувшись в свою комнату и, убедившись, что его соседа все еще в ней не было, Агний повесил форму на вешалку и убрал ее в шкаф, переодевшись в обычную одежду. Достав саблю из ножен, юноша провел пальцами по прожилкам измара, который был закован в железо. Серебристая поверхность сабли и отсвечивающие на ней черные блики измара вызывали у Атакующего детский восторг.

Вставив ее обратно в ножны и убрав обратно к форме, Агни решил написать письмо Кириллу, оставшемуся в столице Северного Округа. Связаться с сыном Войтова можно было бы и по телефону, но, к разочарованию огненного Стража, его друга никогда не было на нужном месте.

* * *

База Границы Северного Округа.

— Значит, ничего подозрительного за Стеной не было? — спросил Кирилл у Фомы, идя с одним из восточных близнецов в сторону общежития.

— Ничего. Уверен, что те Офицеры не солгали о том, что видели свет измаров в Мертвых землях?

— Я ни в чем не уверен, — брезгливо поморщился юноша. — Каратель с виденьем сказал, что они и правда, видели там оранжевые огоньки, но… Ты ведь понимаешь, что при хорошем владении манипуляцией с памятью…

— Кому, как не мне об этом знать, — хмыкнул Офицер Третьего Класса, кутаясь в ворот своей шинели. — Этот холод все еще обязателен?

— Ты на Севере. А холод — неотъемлемая часть этой столицы.

— Как знаешь, — пожал плечами Каратель.

Фоке и Фоме выделили одну из комнат в общежитии Северной Базы. Они прибыли на территорию другого Округа как сила поддержки для северных товарищей, которых и так всегда было мало, а после случившихся два года назад инцидентов, количество северных Стражей и вовсе сократилось. Их нехватка видимо сказывалась на охране города и безопасности граждан.

— Я тоже ничего не узнал, — протянул Фока, вальяжно развалившись на своей кровати. — Кажется мне, друзья мои, что кто-то водит нас за нос. Прям-таки откровенно дурит.

— Юрбиты внутри собственной секты разделились надвое? — предположил Фома, задумавшись над собственным вопросом. — Если так, то тогда…кто из них какие цели преследует?

— Скорее всего, — поддержал разговор Кирилл, — одни хотят вновь стать тихой, не выделяющейся группой. Хотят, чтобы их никто не преследовал. Другие же хотят довести дело до конца и уничтожить Границу. Всю целиком.

— Возможно, — кивнул Каратель. — Значит, у них должны были появиться лидеры. И логично предположить, что те, кто хочет стать незаметными, должны рассказать о тех, кто вышел из-под контроля.

— Они не расскажут, — покачал головой сын Войтова. — Предпочтут сохранять нейтралитет между Границей и другими Юрбитами, чтобы в случае победы одной из сторон, не быть в плохих отношениях с победителями.

Фока переводил свой хмурый взгляд то на брата, то на Кирилла, а затем произнес:

— Как-то все очень сложно.

Юношам оставалось лишь согласиться с ним.

* * *

Направляясь в собственную комнату, которая чаще всего пустовала со времен отъезда Агния в Центральный Округ, Кирилл снова и снова прокручивал в голове события последних дней.

После того, как Советом были придуманы и введены поправки в Закон, Юрбиты стали прятаться. Если ранее можно было увидеть людей, одетых в темную одежду на улицах городов, то сейчас они старались не выделяться из толпы обычных граждан. Нападения Врагосов на Стену стали единичными случаями, а их появление в пределах Округов за последние два года и вовсе отсутствовало.

Северный Центр Развития, проводивший опыты с телом Врагоса, которое удалось заполучить благодаря Альте, так и не предал всеобщей огласке результатов своих исследований. Но того факта, что благодаря измарам, жителей Мертвых земель мог убить даже простой человек, было вполне достаточно для того, чтобы граждане не задавали никаких вопросов по поводу дальнейшей судьбы останков этого существа.

Найдя в одном из карманов ключ от комнаты и, отворив дверь, Кирилл почувствовал укол совести, когда заметил сидящую на его кровати девочку. Она прижимала к себе большую книгу в коричневой обложке.

— Ох, Ева, — произнес он, входя внутрь и закрывая за собой дверь. — Прости, я совсем забыл… Мы пытались узнать о тех огнях, которые видели Стражи.

— Ева знала, что Кирилл забудет. Разве это не очевидно?

— Мне жаль, — повторил юноша. — Давай я прямо сейчас тебе почитаю.

Наспех скинув свою шинель и китель под ней, Кирилл подошел к Еве, забирая из ее рук старую, потрепанную от времени книгу. На обложке черными чернилами, человек, собравший воедино множество рассказов, написал большими печатными буквами «Народные сказки».

Сколько Кирилл себя помнил, он всегда читал Еве. Сборник детских сказок Старого Мира, собранных под одной обложкой, был подарен ему Западным Командующим, когда он впервые привел Еву в их дом.

Тогда еще будучи ровесниками, Ева показалась ему не такой, как остальные девочки, жившие в их доме. И дело было вовсе не в ее слепоте, хотя, если признаться, ее странные глаза заинтересовали маленького Кирилла в первую очередь. Когда взрослые отвлеклись на свои разговоры, он даже помахал перед ее лицом рукой и с ужасом отпрыгнул в сторону, когда спокойный девичий голос попросил его прекратить это делать.

На интуитивном уровне Кирилл понял, что Ева была странной. Еще странней было то, что взрослые запретили ему рассказывать о девочке посторонним. Они сказали, что о Еве никто не должен был узнать. Ее существование — секрет для окружающих. На его детские вопросы не отвечал ни вечно занятый отец, ни добродушная мать, всегда объяснявшая ему то, чего он не понимал.

Ева для него стала тайной за семью печатями, которая в их доме с того дня больше не появлялась.

И вот однажды, став чуть старше, уже после смерти мамы, Кирилл пришел на Базу навестить отца и, к удивлению обнаружил в его кабинете Еву, которая неподвижно сидела в одном из кресел. Но удивил его не тот факт, что девочка была в кабинете его отца, куда ему, сыну, заходить не всегда разрешали, а то, что за прошедшие несколько лет Ева не изменилась.

В отличие от него она не повзрослела.

— Кирилл не собирается читать?

Вздрогнув от внезапно заданного вопроса, Кирилл перевел взгляд с надписи на обложке на Еву. Та продолжала сидеть на его кровати, слегка склонив голову в бок.

— Кирилл устал. Если бы Ева знала, что все так обернется, то не стала бы помогать Кириллу.

— Со мной все в порядке, — ответил юноша, присаживаясь рядом с девочкой.

— Какую сказку ты хочешь услышать сегодня?

— Кирилл связывался с Агни? — вдруг спросила Ева.

— С чего это ты?.. — спросил Страж, и на его душе стало неспокойно. — Что-то должно произойти? Ему что-то угрожает?

— Ева этого не говорила.

— Тогда?..

— Ева хочет сказать, что Кириллу следует общаться с друзьями. Особенно с теми, кто далеко. Связи очень важны. Их нельзя разрывать или забывать о них. Даже тогда, когда Кириллу кажется, что поступать нужно именно так. Во благо.

Подобные слова из уст девочки показались Кириллу странными и непривычными. Но за все года, что они провели вместе, юноша понял одну простую истину: что бы Ева ни говорила, к ее словам стоило прислушиваться.

Посмотрев на пустой стол, юноша решил, что созваниваться с другом было плохой идеей. Агний мог начать задавать вопросы, и при ответе на них Кириллу пришлось бы врать, чего он делать не хотел бы. А вот написать письмо будет куда проще.

Тогда, так сделаю. Когда Филя придет завтра за почтой, решил Кирилл, начиная читать.

* * *

Здание Почты столицы Северного Округа.

На эту работу у Филиппа ушла целая вечность! Если быть точнее, то чуть больше полугода, но подростку показалось, что прошла целая жизнь с тех пор, как он принялся разбирать уцелевшие после атак Юрбитов посылки и письма.

Большая часть из них сгорела при взрывах или испортилась под обломками старого здания, которое теперь, отстроенное, выделялось среди старых домов города.

Как почтальону Филе пришлось потратить много времени на замену конвертов и коробок, на разбор адресов отправителей и получателей. И сейчас, когда он наконец-то закончил:

— Да здравствует отдых! — выкрикнул он, поднимаясь со стула.

Каждая косточка в теле захрустела, но Филя специально стал потягиваться еще сильнее, чтобы ощутить, как растягивались внутри него затекшие мышцы.

— Ну, что? — спросил почтальон, смотря на коробку с несколькими десятками новых писем. — Скоро вы отправитесь туда, где вас давно ждут.

Если, конечно, еще есть, кому ждать, про себя добавил он, но тут же прогнал от себя плохие мысли.

— Филипп, бездельник ты этакий, нечего столбом стоять! Закончил свою работу, иди, помоги Риточке! — громко произнесла женщина, входя в помещение, где с самого утра сидел подросток.

— Я-то б-бездельник?! Да Ритка чаи гоняет с утра до ночи, вот и не успевает ничего! Не буду я ей помогать!

— Да кто тебя спрашивает?! — в тон ему вторила женщина, опуская на стол тяжелую коробку и открывая ее. — Сказали помочь, значит иди и помогай! На Почте важна взаимовыручка!

— Взаимовыручка, это когда все трудятся одинаково… — насупился почтальон, но спорить дальше не стал.

— Поговори мне тут, — проворчала пожилая женщина и ойкнула, когда Филипп проходил мимо нее. — Я это помню!

Она достала из коробки небольшую посылку и покрутила ее в руках.

— Точно, она самая!

— О чем Вы? — спросил Филя, заглянув женщине через плечо. — Обычная посылка для служащих почтового отделения.

— Будь она простой, я бы промолчала, — выдохнула она. — Два года назад, когда я была еще в столице Централа, эту самую посылку я помогала собирать одной девушке. Она отправляла ее сюда, другу…

Женщина замолчала, посмотрев на имя получателя, и обернулась к почтальону.

— Филипп? — произнесла она и протянула посылку подростку.

Он пробежался по строчкам и почувствовал, как защемило в груди.

От Ютовой Альты работнику Северного отделения Почты, Филиппу.

— О-откуда?.. — попытался сказать он, но слова застряли в горле.

Он еще несколько раз попытался озвучить свой вопрос, но образовавшийся в горле ком не позволял ему произнести ни звука.

— Я помню, что девушка была курсантом. И волосы у нее были такие…медные. Не рыжие, а именно медные. Она выбирала открытки с достопримечательностями и не знала, как отправить их другу.

— К-когда это б-было?

— За день до первой казни Юрбитов, — сказала женщина. — Память у меня хорошая. Я это точно помню. Девушка за разговором сказала, что после ее она отправится на Юг. Ох… Филипп, неужели?..

Почтальон сильнее сжал в руках небольшую коробочку, раз за разом перечитывая имя отправителя.

* * *

Центр Развития Южного Округа.

— Как я устал! — не сдержался Денис, взъерошив короткие волосы. — Почему нельзя за собой убирать?!

Бардак в кабинете Альберта с каждым разом становился все масштабней, а самого виновника беспорядка вновь не удавалось поймать на месте преступления. Своего начальника Исследователь не видел недели две, возможно чуть больше, но каким-то образом убранное под вечер помещение к следующему дню вновь становилось похожие на свалку.

— Интересно, если ты оставишь все, как есть, завтра в этот кабинет вообще возможно будет войти? — произнесла Лиля, ногой отпихивая от себя стопку смятых бумаг.

— Я не хочу этого проверять, — ужаснулся молодой мужчина, обводя взглядом помещение. — Еще ведь и лекарство свое, наверняка, забыл!

— Возможно, — кивнула девушка, подходя к столу Альберта. — Над чем он сейчас работает?

— Не знаю, — пожал плечами Исследователь. — Над чем-то очень важным, судя по этому бардаку.

— Уверен, что это можно выкидывать?

Лиля показала Денису лист бумаги, который был не только исписан вдоль и поперек, но так же пропитан темно-коричневыми кругами от чашки с чаем.

— Я их не выкидываю, а привожу в читабельный вид, сортирую, насколько это возможно, и оставляю на его столе.

Пока он занимался своим привычным, каждодневным делом, Лилия решила похозяйничать на столе Альберта, пытаясь понять его неразборчивый почерк. Но единственное, что она смогла прочитать на этом странном, испачканном листе, было то, что Альберт проводил какие-то опыты, связанные с генетикой.

— Он хочет узнать, как люди пробуждаются, а сверхлюди наследуют свои силы? — предположила девушка, возвращая листок на место.

Она села на стул Исследователя, покачавшись несколько раз на ножках, а затем решила помочь своему товарищу в уборке. Не вставая из-за стола, она стала разбирать листы, стараясь скомпоновать их хоть по какой-нибудь категории, как вдруг, под одной из пачек заметила уголок черно-белой фотографии.

— У Альберта есть дети? — спросила Лиля, так и не сумев разобрать, кто изображен на снимке: мальчик или девочка.

Ребенок для этого был слишком мал, а фотография нечеткой.

— Впервые слышу, — ответил Денис, подходя к столу.

Он внимательно посмотрел на фотографию и развел руками.

— Нет у него никого. Ученый до мозга костей. Куда такому семью заводить?

Лиля еще раз посмотрела на лицо ребенка, а потом перевернула фотографию, смотря на дату, записанную красивым почерком.

Сорок пятый год. Надо же, такая старая. Этому ребенку года два-три, а значит, что мы должны быть ровесниками.

— С каждым годом он мусорит все больше и больше! — все не унимался Денис. — Клянусь, мне кажется, что он меня специально избегает!

— Все возможно, — пожала плечами Лиля, убирая фотографию в ящик стола. Там было намного чище, чем на столешнице. — Ладно, я помогу тебе все тут быстренько убрать, и мы пойдем на встречу с Соней. Она обещала показать что-то интересное.

Молодой человек устало выдохнул, но все же кивнул головой. Вдвоем они управятся с этим бедламом куда быстрее.

* * *

Небольшое кафе в городе.

Прошло уже несколько часов с их встречи, но Соня так и не смогла вернуть себе привычное спокойствие. Ее руки продолжало бить мелкой дрожью, как от испуга, а желудок внутри то и дело сжимался, стоило ей только вспомнить обо всем, что она недавно узнала.

Девушка сидела в забегаловке на окраине города, стараясь успокоиться перед встречей с Лилей. Она позвала подругу, чтобы рассказать ей кое-что важное и попросить совета. А точнее, озвучить собственную просьбу.

Слишком много открытий для одного дня, подумала Соня, залпом осушая только что стоявший перед ней стакан с запахучим напитком, морщась и от его запаха и от обжигающего ощущения во рту и горле.

Рядом с ней внезапно скрипнул стул. Исследователь, не говоря ни слова, сел за ее столик, внимательно посмотрев на граненый стакан в руках девушки.

— Собиратели должны всегда оставаться сильными и телом и душой. А для этого голова должна быть трезвой.

— Не обижайтесь, но я обойдусь без Ваших наставлений.

— Я бы не назвал это наставлениями, — улыбнулся Альберт, обводя взглядом посетителей. — Так, мысли вслух.

Звон посуды, скрежет блестящих вилок и ножей по белоснежным тарелкам, негромкие переговоры горожан друг с другом, какая-то ругань вперемешку с плачем уронившего на себя еду ребенка заполонили небольшое, полутемное помещение.

— А что мне теперь с моими мыслями делать прикажите? — огрызнулась Соня.

Столь несвойственное для нее поведение позабавило мужчину.

Собиратель по своей природе была девушкой застенчивой и неконфликтной, но сейчас, после всего одного стакана странного пойла, коим торговал местный хозяин, подруга Лили осмелела.

Щеки ее порозовели, а в глазах появился злобный блеск.

— Я бы посоветовал, — произнес Альберт, сделав акцент на последнем слове, — хорошо все обдумать. От твоего выбора теперь будет зависеть многое.

— Говорите так, будто я могу отказаться.

— Можешь. Тебя никто не заставляет.

Соня прикрыла глаза, морщась то ли от того же жжения в горле, то ли уже от чего-то другого.

— Если так, то… — начала она, открывая глаза. — Альберт?

Рядом с ней уже никого не было, а до ушей донеслись знакомые голоса. Соня взглядом отыскала возмущающегося у входа Дениса, отряхивающего от чего-то одежду.

Дождь пошел?

— Конечно, почему бы не испортить мое и без того плохое настроение, литрами ледяной воды с неба! — протискиваясь между столами, причитал молодой Исследователь, подтверждая мысли Собирателя.

— Не ной, нытик, — произнесла Лиля, кивая подруге в знак приветствия. — Как за Стеной?

— Ничего нового, — ответила ей Соня. — Почти.

Девушка потянулась к лежащей на соседнем стуле сумке и, открыв ее, вытащила небольшой сверток, передавая его работникам Центра Развития. Лиля приняла его и осторожно потянула за края ткани, но оказавшийся в ее руках предмет не произвел на нее никакого впечатления.

— Серьезно? Я шла сюда через весь город из-за яблока?

— Оно не простое, — сказала Соня.

— Ага, золотое, — процедил сквозь зубы Денис, все еще пытаясь отряхнуть от себя капли воды.

— Лучше. Оно из Мертвых земель.

* * *

База Границы Восточного Округа.

Мужское общежитие.

Спать хотелось безумно. Но стоило Яну только лечь на кровать, как усталость моментально исчезла. Кости начинало ломать, мышцы тянуть, а в висках нарастала пульсирующая боль.

После Севера вернусь в Централ и отдохну от всего этого, решил Страж, переворачиваясь на другой бок.

Подушка казалась ему столь плоской, что смысла в ней не было никакого. Одеяло раздражающе шуршало от каждого движения, а простынь так и норовила выскочить из-под жесткого матраса, сбившись в одном месте.

Барабанящий по ту сторону окна дождь не успокаивал, как обычно, отбивая ритмичные звуки, а раздражал мужчину еще больше, чем шуршащее одеяло. Но благодаря ему Огнев смог различить короткий стук в дверь, звук которого не совпал с ударами ледяных капель по карнизам, неким раздражителем действуя на слух Офицера.

Но вставать и с кем-то говорить ему не хотелось.

Меня здесь нет.

Гость, посмевший поздним вечером потревожить его отдых, продолжал настойчиво постукивать по двери, из-за чего Яну все-таки пришлось встать с кровати, откидывая в сторону одеяло, и пройти к выходу из выделенной ему комнаты.

Кого в такое время ко мне послали?

В коридоре стоял Асыв, явно чувствовавший себя неуютно под тяжелым взглядом Особого Класса.

— Надеюсь, я не разбудил, — будто извиняясь за свой приход, произнес Леня.

— Нет, — выдохнул Ян, отходя в сторону.

Но на подобный жест, приглашающей его войти, брат Командующей только покачал головой, отдавая Огневу небольшой сверток.

— Я пришел только для того, чтобы отдать это.

Ян принял своеобразный гостинец, неуверенно покрутив его в руках.

— Лекарство от Рады, — пояснил Каратель.

— Для чего?

— Она сказала, что это смесь из успокоительного и снотворного. Не сильного.

Такое дают Собирателям-новичкам, когда они возвращаются из своего первого похода за Стену.

— Я похож на Собирателя-новичка? — нахмурившись, спросил Огнев.

— Лекарю виднее, — пожал плечами Страж. — Примите его. Может, оно поможет спать лучше?

Ян кивнул Асыву и, попрощавшись с ним, закрыл дверь, возвращаясь к кровати. Еще раз покрутив в руках сверток, он развернул его, пробегая глазами по короткой записке от девушки, в которой она подробно описала нужную ему дозировку и то, какой эффект на него произведет этот лечебный порошок.

— Это поможет Вам спать, — прочитал Страж последнюю строчку в записке, сворачивая сверток обратно и кидая его на дно своей поездной сумки, которая стояла у изголовья кровати, готовая к завтрашней поездке в Северный Округ. — Не нужно.

Ян вернулся на кровать, бросая на пол и подушку, толка от которой не было.

— Мне и так хорошо, — выдохнул он, прикрывая глаза и надеясь, что сегодняшний сон ничем не будет отличаться от предыдущих сновидений.

* * *

Где-то на территории Мертвых земель.

Темнота в комнате нисколько не беспокоила Еву. Что со светом, что без него, ее незрячие глаза все равно были неспособны увидеть даже нечеткое очертание окружающих ее предметов. Думать об этом или сетовать на свой дефект, у нее никогда не было ни времени, ни сил, ни желания.

Ни в далеком детстве, ни сейчас.

Провидица напевала себе под нос незатейливую мелодию, услышанную когда-то, и крутила в руках фигурку белой пешки.

Увидев множество вариаций ближайшего будущего, Ева задавалась вопросом: стоило ли ставить на старую шахматную доску новую фигуру или же стоило еще немного подождать?

Можно было бы спросить у тех, кто скрашивал ее одиночество в этом месте: как лучше ей поступить? Но выходить на улицу к остальным она не собиралась до завтрашнего утра, а шанс появления в ее комнате гостей в этот день был слишком низок.

— Как же поступить? — тихо спросила она у самой себя, проводя пальцем по круглой макушке белой пешки. — Надо решить.

Ева была особенным сверхчеловеком. Сильным.

Она была сильнее тех, кто за Стеной носил звание Особого Класса. Ее жизнь была намного значимей жизней всех тех, кто находился в Живых землях. Но даже ей, такой сильной и незаменимой было невозможно уследить за всем, что происходило вокруг.

И это злило молодую женщину.

Маленькая ошибка. Всего лишь недосмотр за судьбой одного Собирателя, жизнь и смерть которого никак не могли повлиять на будущее раньше, сейчас мог разрушить ее новый план, на создание которого у нее ушло два последних года.

Ева сильнее сжала пешку в руках, вымещая на фигурке всю скопившуюся внутри нее злость.

Дверь в комнату чуть приоткрылась, впуская в нее коридорный свет.

— Все увидеть невозможно, — сказал Якоб, входя внутрь и закрывая за собой дверь.

Провидица усмехнулась. Все же малый шанс на то, что у нее сегодня будет гость, произошел. А это означало, что ей всегда нужно быть внимательнее.

— Возможно, — не согласилась она с ним. — Я просто расслабилась.

— Как мне кажется, все не так уж и плохо. Они сейчас по ту сторону Стены, прячутся в надежном месте. Благодаря мне, те, кто здесь думают, что ничего не изменилось. Все идет как надо.

Ева сосредоточилась на ярких картинках в своей голове, стараясь узнать: прав ли был мужчина или нет? Одни вариации ближайшего будущего никак не отзывались в ее сердце. Другие же заставляли лишний раз задуматься над ее планом, в поисках новых слепых зон, из-за которых все могло вновь измениться.

— Правда же?

— Ты прав, — выдохнула провидица. — Будущее изменилось и даже в лучшую сторону. То, что она узнала обо всем, хуже не сделало.

— Тогда?

— Мы скоро начнем, — сказала Ева, решительно поставив белую пешку на старую шахматную доску.

Глава 2 Весточка от мертвеца

Столица Центрального Округа.

Агний, как и все коренные южане, был парнем разговорчивым и располагающим к себе. Благодаря этим врожденным качествам выпросить для себя и Ноны два пропуска на пару часов, чтобы сходить по делам в город, особых трудов у него не составило.

Всего-то и требовалось кому-то улыбнуться, с кем-то поговорить о погоде, другим пообещать в следующий раз что-нибудь принести и вот, желанные бумажки со всеми нужными подписями и даже печатями у него в кармане.

— Знаю я одно место, — произнес юноша, — где можно прикупить хорошие вещи по низкой цене.

— Хорошие вещи по дешевке? — скривила губы Нона. — Ты ведь понимаешь, что если этот телефон сломается к вечеру, ты мне новый за свои кровные покупать будешь. И, я гарантирую, выберу самую дорогую модель.

Кандидаты подошли к большому кусту в одном из двориков, за которым скрывалась неприметная дверка. Агний несколько раз постучал по ее деревянной поверхности, а после, отворив дверь, пропустил вперед себя Нону, следом заходя за ней.

— Как ты можешь мне не доверять? — игриво ужаснулся парень. — За качество техники от этого человека я головой ручаюсь.

— И кошельком, в случае чего, — не прекращала Ю, проходя в странное, усеянное различными безделушками, помещение.

Это место было похоже на каморку в бабушкином доме. На первый взгляд все вещи, находившиеся здесь, были ни много ни мало самым настоящим хламом. За который ни один здравомыслящий гражданин и копейки бы не отдал.

Даже пыль имеется, подметила Нона, брезгливо проведя пальцем по столешнице какого-то комода.

Агний куда-то ушел, оставляя ее в полном одиночестве бродить по узким, импровизированным коридорчикам, появившимся благодаря различным столам, шкафам и другой мебельной утвари.

— А вот этот торшер ничего, — вслух сказала Каратель. — И, кажется, старый.

— Очень старый, — услышала она. — У Вас, барышня, хороший вкус.

Нона обернулась, обводя взглядом человека, появившегося вместе с Агни.

Мужчина был стар. Даже очень. Девушка, оглядев его, не смогла определить даже примерный возраст этого человека. Огненный Страж помог своему знакомому приблизиться к ней, так как сам он этого сделать не мог. Хозяин этого места был прикован к инвалидной коляске.

— Агний сказал, что Вы ищите телефон, — произнес мужчина низким, хриплым голосом. — Есть у меня парочка хороших экземпляров.

Передвигаясь дальше без помощи юноши, мужчина, крутя колеса, смог объехать Нону и жестом позвать своих гостей за собой.

— Ни слова о том, что мы Стражи, — прошептал Агний и, дождавшись от девушки кивка, последовал за мужчиной.

И что это значит?

— Давно ты не заглядывал к старику, Агний.

— Да занят все был, дедуль.

— Дедуль?!

Нона не могла поверить в родство этих двоих. Конечно, различный цвет кожи ни о чем еще не говорил, но все-таки между родственниками должно было быть хоть какое-то сходство.

Слышала бы она меня сейчас, подумала Каратель, на секунду погрустнев.

— Это лишь обращение, — сказал юноша.

— Не надо мне такого пустоголового внука, барышня, — скривился пожилой человек, протягивая Атакующему телефон. — Этот собрал на днях. Сигнал поймает даже на Севере.

— Мощная вещь, — произнес Агний. — Если не обманываешь, и он, в самом деле…

— Мой товар надежен как я в былые годы, — усмехнулся мужчина.

Нона стояла рядом с ними, продолжая молча соглашаться со всем, что говорил Атакующий. В технике она, сказать по правде, понимала мало. Поэтому решивший помочь ей Агний стал идеальным сопровождающим.

Наибольшее внимание девушки привлекали различные вещицы, что под слоем пыли были собраны в этом помещении. Одни были повсеместно распространены.

К примеру, вот эти фигурки животных. В родительском доме, на верхней полке, стоят точно такие же. А вот такая шкатулка была у бабушки, подумала Нона. Ну, или очень похожая.

Эти вещи навевали воспоминания, но не более того. Зато предметы, украшенные измарами, заинтересовали Карателя.

— Вы сказали, что телефон сами собрали. А это?

Ю взяла в руки небольшой кинжал, так же, как и сабли Стражей выкованный при помощи камней Врагосов.

— Все, что есть в этой комнате, барышня, было сделано, собрано или найдено этими самыми руками, — сказал мужчина, сжимая и разжимая пальцы. — Я добавлял измар в сплав задолго до того, как это стала делать Граница.

При ее упоминании хозяин скривился.

— Что значит «задолго»? — не поняла Нона.

Да и как такой как он может что-то сковать?

— Задолго, значит очень-очень давно. Этому, например, уже лет пятьдесят.

— Это невозможно, — заявила Нона. — Хотите сказать, что знали о способе убийства Врагосов последние пятьдесят лет и никому, ничего не сказали?

— Вряд ли, — произнес Агни. — Это ведь просто украшение, верно, дедуль?

— Я так думал, — сказал мужчина. — Когда я был молод, Навиры просили меня делать такое оружие.

Кандидаты переглянулись, не понимая, о ком шла речь.

— Навиры это что-то вроде Юрбитов? — предположил юноша, за что был награжден хмурым взглядом пожилого человека. — Я…глупость сказал.

— Еще какую. Навиры были первыми сверхлюдьми, которые смогли сражаться с Врагосами. Возможно из-за того, что пришли из-за Стены.

— Пришедшие из-за Стены, — проговорила Нона, вспоминая историю Нового мира. — Так мы, кто был внутри Стены, называли их «Навирами»?

— Как их только не называли, — сказал хозяин, закашляв. — Но Навиров больше нет, а Вы, барышня, собирались приобрести телефон.

Вспомнив, зачем они пришли, Нона и Агний, проверив работоспособность устройства, все-таки забрали его с собой. Напоследок оглянувшись, Ю заметила у мужчины отсутствующий взгляд, который был направлен на оставленный ею кинжал.

Попрощавшись с хозяином, они покинули столь странный магазинчик.

* * *

Квартира Висова в городе.

Тамара наспех собирала свою поездную сумку, не собираясь после работы в Штабе заходить домой перед отъездом в Южный Округ на вечернем поезде. Юра сидел за столом на кухне и нервно барабанил пальцами по его столешнице.

— Ты знал, что рано или поздно Командующий начнет меня использовать, — сказала девушка, проверяя свой билет и документы. — Это был лишь вопрос времени.

— Говоришь об этом так спокойно.

— Как настоящий Каратель, — передразнила она Офицера, но от глаз Висова не ускользнула та нервозность, с которой она произнесла эту фразу.

— Тебе лишь нужно встретиться на Юге с информатором. Поговорить с ним и уехать обратно на следующем же поезде.

— На словах все легко звучит, — сказала Тамара, застегивая замок на сумке.

Со стороны мужчины послышался раздраженный вздох, и Кандидат Второго Класса поспешила отвлечь главу карательного отряда от его мыслей.

— Ты, правда, считаешь, что принимать к нам детей — правильное решение?

Уже через несколько месяцев, в начале зимы, первый выпуск молодых курсантов-подростков должен был получить свои распределения по Базам и отрядам.

Никакого экзамена для получения звания Кандидата Третьего Класса, как это было принято раньше, не будет. Во-первых, эти курсанты были слишком юны для такого. Во-вторых, проводить столь масштабное мероприятие сейчас ни у кого не было ни сил, ни желания, ни времени.

— Я уже присмотрел парочку ребят. Конечно, настоящую работу я им не дам, но если их поднатаскать, то через пару лет из них выйдут неплохие Каратели.

— Пару лет, — повторила Тамара. — Я даже представить не могу, что будет с этим местом в следующем сезоне, а ты…

— Никуда оно не денется, — сказал Юра, вставая со стула и, пройдя мимо девушки, потрепал ту по голове. — А если и денется, то у нас с тобой все равно все будет хорошо. Проверь вещи еще раз и выходи. Я уйду первым. Шоров хочет о чем-то поговорить.

Оставшись наедине с собой, Тамара обвела маленькую кухню взглядом и вышла следом за Висовым. Проходя по узкому коридору, она посмотрела на единственную фотографию, на которой они были изображены втроем.

Тамила, пожалуйста, пригляди за нами в это непростое время.

* * *

База Границы Центрального Округа.

На улице успело похолодать. Летняя форма Стражей была сменена на зимнюю одежду, а простые граждане давно достали теплые вещи, готовясь к началу зимы.

Майя и Миша неспешно шли по территории Базы, надеясь, что пасмурное небо над их головами так и останется темным, не проронив к вечеру ни капли воды. От дождей они уже успели устать. Создающая, не думая о чужих взглядах, наслаждалась обществом жениха, идя с ним под руку и улыбаясь своим мыслям.

— Утром Ян связался со мной, — произнес Миша. — Он обещал вернуться в столицу сразу же, после посещения Севера.

— Значит, видеть нас на Вокзале пока поезд будет проходить осмотр, он не хочет? — спросила Создающая. — И вообще, он сказал, что хочет найти там?

— Сказал, что хочет поздороваться с Командующим, — усмехнулся Миша, за что тут же получил тычок в бок. — За что?

— За то, что смеешься над Командующим. А ведь тебе пророчат место Висова.

— Ю рассказала? — скривился Офицер. — Все так же сплетничает.

— Не сплетничает, а доводит меня до сведения. Но ты ведь откажешься, да?

— Я уже говорил, что занимать такой пост не по мне, — произнес Страж, а затем, поудобнее обхватив женщину за талию, ухмыльнулся. — Правда, если Томочка будет мне помогать, то я, может быть, и соглашусь.

— Хорошо устроился, ничего не скажешь. И на Нону работу скидывать будешь и на еще одну девушку. Бедняжки. Иметь такого начальника… А ты лентяй и бездельник.

— А ты должна была заревновать меня, а не за них беспокоиться. Не любишь ты меня.

На такое заявление Майя только улыбнулась.

Позади них послышались приближающиеся шаги и через мгновенье их обогнали Кандидаты. Агний крепко держал Нону за руку, помогая ей бежать быстрее.

— Добрый день! — выкрикнул юноша, не останавливаясь. — Простите, болтать некогда, мы опаздываем!

Ю старалась выдернуть руку из цепкой хватки южанина, говоря ему что-то о недостойном Стража поведении, но он ее не слушал, продолжая тянуть дальше в сторону Штаба.

— И вам, молодежь, — сказал Миша, махнув им рукой. — Неплохо они спелись, да?

— Согласна. Думаю, Северный Командующий удачно отправил этого паренька сюда.

* * *

Центр Развития Южного Округа.

Лиля заканчивала свой эксперимент, который начался еще вчера вечером.

Яблоко, которое принесла Соня, определенно выросло на территории Мертвых земель. Чем-то оно отличалось от тех, что выращивалось с лета по начало осени фермерами Южного Округа, но чем-то было на них и похоже.

Исследователь отрезала от плода тонкую пластинку, чтобы попробовать его вкус.

— Ничем не отличается, — сказала она. — И по весу такое же, как наши, но…

Девушка прикрыла глаза, сосредотачиваясь на своих ощущениях.

— Ты так ни разу и не объяснила, как работает твоя способность, — произнес Денис, помогая Лиле делать нужные ей записи.

— Ничего интересного. Просто…представляю в своей голове некое подобие потока, что течет внутри растения. И ускоряю его, если хочу, чтобы росток быстрее вырос и зацвел.

— Но сейчас ведь ты не яблоко выращиваешь. Или я чего-то не понимаю?

Исследователь устало выдохнула, открывая глаза и недовольно смотря на коллегу.

— Сейчас я пытаюсь понять, что именно отличает этот плод от тех, к которым мы привыкли. Оно определенно выращивалось за Стеной. И точно человеком.

— То есть, не на дикой яблоне.

— Именно. Собиратели не ходили за Стену дальше, чем на тридцать километров. Кто знает, может там все не так, как нам рассказывали?

Денис, постучав карандашом по столу, откинулся на спинку стула.

— Значит, за исследованной территорией Мертвых земель есть место, где живут люди. Они выращивают яблоки и дружно соседствуют с Врагосами. Так?

— Я повторюсь. Оно определенно выращено людьми. О большем я могу лишь предполагать.

— Здорово. В землях, где ничего не растет, и никто, кроме Врагосов, не живет…

— Не паясничай, — скривилась Лиля. — Нужно поговорить об этом с Альбертом.

— Почему именно с ним? Может, лучше с кем-нибудь из твоей группы? — спросил молодой человек. — С теми, кто специализируется на агрономии?

— Нет. Эти старики нам ничем не помогут. А вот Альберт наверняка что-нибудь дельное скажет.

* * *

Женское общежитие Границы в городе.

То, как Альберт оказался в женском общежитии, оставалось для Сони загадкой. Конечно, в отличие от общежития на Базе, в столице Округа, общежития в других городах представляли собой отдельно стоящие здания, соседствующие с обычными, жилыми. Но попасть внутрь без специального удостоверения все равно было невозможно.

Особенно сейчас, когда документы граждан проверялись досконально и особенно тщательно чуть ли не на каждом углу.

— Разве Вы не говорили, что у меня есть выбор? — спросила девушка, потирая виски. — Да и появляться здесь, никого не боясь…

— Почему я должен чего-то бояться? — улыбнулся Исследователь. — Я всего лишь пришел навестить Собирателя, который принес в город интересную вещь из-за Стены. У меня абсолютно профессиональный интерес.

— Я не пыталась скрывать этого, — испугалась Соня, сходу придумывая никому не нужные оправдания. — Лиля одна из лучших сверхлюдей способных взаимодействовать с растениями. Я была уверена, что она узнает что-нибудь новое…

— В Центре много Исследователей куда опытнее, чем Лилия, — произнес мужчина.

Девушка поджала губы, нервно накручивая на палец длинный локон.

— Лиле я доверяю больше, — наконец сказала она. — Она расскажет обо всем, что узнает. Ничего не утаивая.

— А есть Исследователи, которые что-то утаивают?

— Вы пришли сюда, чтобы спросить об этом?

— Я пришел сюда, потому что волновался о тебе, — честно сказал Альберт. — То, что вчера произошло… Не должно было произойти.

— Я не входила в список посвященных?

— Именно так, — признался Исследователь и загадочно добавил: — Конечно, я бы мог попросить нашего друга, и он бы прямо сейчас стер твою память, но боюсь, что после этого у меня с кое-кем произойдет крупная ссора. А я этого не хочу.

Соня усмехнулась, ощущая в груди некую радость от того, что он сказал.

— Тогда, я должна для Вас что-то сделать?

— Пока нет. Сегодня я и правда, пришел просто проведать тебя, — сказал мужчина. — Но, возможно, в ближайшее время мне понадобится твоя помощь.

* * *

Главный Вокзал Центрального Округа.

Поменяв поезд, следовавший с Востока на тот который ехал в Северный Округ, Ян больше не собирался покидать вагон до самого прибытия в пункт назначения.

Централ все еще оставался пересадочным пунктом всей страны. И чтобы попасть с Востока на Север, ему так или иначе пришлось бы прибыть в этот Округ и пробыть в нем некоторое время, пока поезд не подобрал бы других пассажиров и не отправился бы в дальнейший путь.

На перроне как всегда было много горожан и гостей столицы. Особенно внимание привлекали Стражи, патрулирующие Вокзал небольшими группами.

Огнев провел рукой по ножнам, смотря на точно такие же, висевшие на ремнях у Офицеров на улице.

Это оружие…

Это оружие каждый раз напоминало ему о том, после каких событий Граница узнала о новых свойствах измаров, способных убивать Врагосов.

— Ох, с каким молодым человеком мы поедем, да, милая? — произнесла пожилая женщина, задавая свой вопрос внучке. — Ваши погоны… Особый Класс, так ведь?

— Простите? — не понял Ян, отвлекаясь от созерцания перрона за окном купе.

— Вы очень сильный Страж, да? — спросила девочка лет пяти-шести, запрыгивая на противоположную нижнюю полку. — Такой же, как Командующие, да, дяденька?

Дяденька?..

— Да. Почти такой же сильный, как они.

— Здорово! — воскликнул ребенок, снимая обувь и уже с ногами залезая на спальное место. — А куда Вы едете?

Огнев не спешил отвечать на вопрос девочки. Разговаривать с детьми он не мог, так как они задавали слишком много и чаще всего не связанных между собой вопросов. Еще говорить с ними было нужно простыми, понятными словами, а Ян привык общаться с теми, кто понимал его мысли с полуслова.

— Простите ее, — сказала бабушка девочки. — Она так восхищается Стражами.

— Восхищается… — повторил Ян, посмотрев на ребенка, который все еще ждал ответа на свой вопрос. — Кто-то из Стражей спас ее?

— Нет, — улыбнулась женщина. — Моего мужа, когда он служил в городской полиции. Он всегда рассказывал ей о том, как Навир без страха и сомнений бросился ему на выручку, вставая между ним и Врагосом.

— Навир?.. — переспросил Огнев, пытаясь вспомнить, где уже слышал это слово.

И только женщина хотела объясниться, как в разговор взрослых влезла девочка, недовольная тем, что ее вопрос остался без ответа.

— Дяденька, Вы так и не сказали, куда едите.

— В столицу Северного Округа.

— Так далеко?! — удивилась его попутчица. — А мы выйдем уже на границе.

— Ясно, — только и произнес мужчина, переводя взгляд с девочки на старушку. — Навир… Что-то знакомое, но вспомнить никак не могу…

Мимо их купе пробежала парочка детей и девочка, посмотрев на бабушку, спросила разрешения догнать их, чтобы познакомиться и поиграть.

— Иди. Только не доставляйте неудобства другим пассажирам.

— Хорошо! — сказала ее внучка, спрыгивая с полки. — Дяденька, мы с Вами еще поговорим.

Прозвучало это смешно, и Офицер едва успел подавить в себе смешок. Оставшись наедине с женщиной, он вновь повторил свой вопрос, желая услышать от нее определение этому слову.

— Навиры. Так мы называли тех, кто в начале Нового мира пришел из-за Стены и помог простым людям отбивать атаки Врагосов. Ох, я тогда была еще ребенком, чуть старше Машеньки, но отчетливо их помню. Они разительно отличались не только от простых людей, но и от Пробудившихся, которые к тому времени уже стали появляться в городах.

— И в чем было отличие?

— Во всем, — сказала женщина, предаваясь воспоминаниям. — Даже воздух вокруг них был пропитан какой-то необъяснимой энергетикой. Эти мужчины и женщины были сильны и бесстрашны. А их способности… Я не побоюсь сказать это при Вас, но те Навиры были куда сильнее, чем наши Командующие.

— Так сильны? Может, Вам так казалось, потому что Вы были ребенком?

— Нет, — произнесла попутчица Яна, понимая недоверие Стража. — Их способности были совершенно на другом уровне, нежели сейчас, у нынешних Офицеров. Стихийные способности, лекарские, иллюзии и многие другие… А сколько я слышала о необычных, что сейчас уже и не встречаются? Взрослые тогда говорили, что есть Навиры, способные останавливать время, оживлять мертвых, управлять металлами и даже создавать других людей.

На последней фразе внутри огненного Стража что-то щелкнуло.

— Сверхчеловек, способный создавать людей? То есть, копировать их?

— Да-да! Именно это он и мог делать, — закивала головой женщина. — Создавал копии самых сильных Навиров, чтобы те уничтожали Врагосов. Правда, я никогда их не видела. В смысле, никогда не видела нескольких одинаковых людей в одном месте.

Командующий Шоров говорил, что существование такого сверхчеловека — выдумка. А ведь если отталкиваться от его возраста… Об этих Навирах он хоть что-нибудь, да должен был слышать.

— Жаль, что молодежь ничего не знает о тех героях…

— Вы правы. Нигде о… Навирах не говорят, — произнес Ян. — Но даже я не знаю, почему.

— Да, о них моментально забыли, когда надобность отпала. Те, что выжили в те годы, уже умерли, я в этом почему-то уверена. Но ведь у них должны были остаться дети, а сейчас, возможно, и внуки. Интересно, где они сейчас все?

И женщина, и Ян посмотрели в окно, где все так же бегали пассажиры, ища свои вагоны. И там же, среди них, несли свою службу Стражи, нося на своих поясах новое оружие, найденное благодаря обычному курсанту.

Или необычному?..

* * *

Подземная тюрьма Северного Округа.

— Мне уже начинает надоедать эта обстановка, — недовольно протянул Фока, облокачиваясь о холодную стену камеры. — Когда мы уже вернемся домой?

— Когда Командующая Асыва решит, что наша помощь здесь больше не нужна, — спокойно сказал Фома, делая последние записи в своем отчете. — Или пока нам не пришлют замену…откуда-нибудь еще.

Младший из близнецов фыркнул, скрещивая на груди руки.

В Северном Округе они находились уже более трех месяцев, помогая местным Карателям не только на допросах преступников, но так же и в ведении документации карательного отряда. Одно радовало восточных братьев: приказом Командующего они были освобождены от патрулирования Стены, хотя на Севере все равны.

Местные Стражи если что-то против особого отношения к приезжим Офицерам и имели, то вслух своего недовольства не высказывали, предпочитая отмалчиваться, бросая на близнецов недовольные взгляды. Хорошо же к ним относилась лишь Офицер Инева, хоть колкий язык Фоки ей порядком и поднадоел.

Кирилл же открыто проявлял по отношению к юношам дружелюбие и радушие, всячески помогая им.

— И этот холод мне надоел, — продолжал Каратель, демонстративно передернув плечами. — Форма тяжелая. В работе все одно и то же. Ничего мы тут нового не узнаем.

— Хватит ныть, — произнес Фома. — Если продолжишь себя так вести, я попрошу вернуть тебя обратно, чтобы больше не слышать твое каждодневное хныканье.

— Я не хнычу!

— Именно это ты и делаешь.

Почувствовав, что в коридоре кто-то появился, братья инстинктивно напряглись, замолкая. Они устремили свои взгляды на вход в камеру и вскоре увидели пришедшего к ним Кирилла.

— У меня создается впечатление, что ты целыми днями только и делаешь, что бесцельно бродишь по Базе, — буркнул Фока. — Хоть бы ради приличия не выходил из кабинета так часто.

— Не завидуй.

Фома поздоровался с Кириллом и кивнул в сторону привязанного к стулу нарушителя спокойствия.

— К Юрбитам отношения не имеет. Мелкий воришка, не брезгующий ничем, чтобы заполучить чьи-нибудь ценности.

— Значит, в городскую тюрьму, — произнес Атакующий, разочаровавшись в сказанном старшим близнецом.

И опять мы не сдвинулись с мертвой точки.

* * *

Перечитывая адресованное ему письмо, Филя еле сдерживал слезы, которые опять норовили потечь по щекам. Читая послание от Альты, два года пылившееся то в одном отделении почты, то в другом, представляя в голове голос Создающей и рассматривая отправленные ею открытки, молодой почтальон не смог сдержать своих эмоций.

Смерть девушки он считал несправедливым стечением обстоятельств.

Такие, как Альта не должны умирать, считал он.

Даже тогда, когда узнавший обо всем, что произошло на Юге Агний, рассказал тем, кто знал девушку, как она погибла, Филя не смог принять подобного исхода для полюбившейся ему южанки.

Это несправедливо, повторял про себя юноша, чувствуя разрастающееся внутри раздражение.

Филипп спешил в Штаб к Кириллу, чтобы отдать Атакующему его письмо. Третье послание, принадлежавшее Агнию, почтальон уже отправил Кандидату в Центральный Округ, где тот сейчас проходил службу.

На территории Базы, не смотря на не позднее время, никого не было. Филя бежал по заснеженным дорожкам, стараясь не поскользнуться. Падать и травмироваться ему не хотелось, но из-за Риты, которой ему все же пришлось помочь, подростку не удалось передать письмо ни в день находки письма, ни за целый вчерашний день.

Лишь сегодня, спустя почти двое суток, последнее на его руках послание будет доставлено получателю.

И Агни тоже получит свое уже сегодня вечером.

Удача решила улыбнуться Филе. Так и не добравшись до Штаба, он приметил идущих впереди Офицеров. Двоих из них он видел лишь пару раз, поэтому отличать их друг от друга он так и не научился, а вот выделяющегося на их фоне из-за высокого роста Кирилла почтальон узнал сразу. Окликнув его, он был уверен, что парень обернется. Так и случилось.

Поравнявшись со Стражами, Филипп поздоровался с ними, и Фока не удержался от колкого комментария в адрес подростка.

— Смотрите-ка, наш маленький почтальон, — усмехнулся Офицер Третьего Класса. — Разве почту приносят не позже?

— Тебе-то что? Все равно все письма пишут твоему брату, — ответил Филипп, с вызовом посмотрев на младшего из близнецов.

Кирилл рассмеялся. Фома похлопал возмущающегося брата по плечу.

— Хватит ко всем приставать, — сказал Каратель, а после обратился к Филе: — Но он прав. Почту приносят позже. Почему же ты прогуливаешь работу?

— Я не прогуливаю, — произнес подросток, с грустью в глазах посмотрев на Кирилла. — Тебе письмо.

Филипп достал из кармана сложенный вдвое конверт и передал его теперь уже Офицеру.

Юноша, развернув его, пробежался взглядом по строчкам и непонимающе посмотрел на почтальона. Заметив, как судорожно дергаются уголки его губ, Кирилл вновь посмотрел на конверт, в этот раз рассматривая штамп на его поверхности.

— Шестьдесят третий год? — спросил он, начиная что-то понимать. — Два года назад.

— З-за несколько дней д-до… — произнести фразу до конца Филипп не смог.

Он быстро стал тереть глаза, которые тут же покраснели и стали щипать.

— О-оно только с-сейчас до нас дошло. Там еще было п-письмо мне и Агнию. Ему я уже отправил.

Близнецы взглянули на конверт в руках Кирилла, одновременно произнося имя девушки, которую два года назад они повстречали в Центральном Округе.

— А вот и интересности пошли, — не к месту произнес Фока, за что получил от брата подзатыльник.

* * *

Главный Вокзал Северного Округа.

Распрощавшись со своими попутчицами на границе Центрального и Северного Округов, Ян оставшиеся полдня поездки провел в раздумьях о том, что ему успела рассказать бабушка Маши. В какой-то момент в его голову пришла странная мысль, которая так и не захотела исчезать.

Вспоминая об Альте, Огнев пришел к выводу, что девушка вполне могла оказаться потомком тех самых Навиров. Ведь если рассматривать ее способность как ту, что принадлежала к представителям отряда Создающих, то она была странной.

В самом конце даже Майя признала то, что Альта была странной Создающей.

Если предположить, что ее способность просто неправильно определили, и она была Атакующей, то ее принадлежность к загадочным Навирами становилась еще очевиднее.

Как сказала Агнесса Юрьевна, так звали пожилую женщину, у многих Навиров способности были редкими и одновременно с этим довольно значимыми.

Альта сделала так, что все сверхлюди в городе и за Стеной потеряли сознание, думал Ян, идя по знакомой ему улочке от Вокзала до Базы Границы. Никогда не слышал о такой способности.

Снег под ногами хрустел. Приглушенный оранжевый свет от уличных фонарей заставлял крупицы снега в сугробах красиво отблескивать. Погода была холодной, но спокойной. По местному Закону, который знали даже приезжие, находиться на улице в темное время суток строго-настрого запрещалось. Исключением являлись лишь патрульные Стражи в городе и патрульные на Стене.

Огнев остановился, посмотрев в ту сторону, где была построена их защита от обитателей Мертвых земель.

— Она знала, кем является? — вслух спросил он сам у себя, вспоминая то, что произошло в этом месте два года назад. — Конечно, нет.

О Навирах никто не знает. А это значит, что если они еще существуют, то скрываются, стараясь не попасть на службу в Границу. Вот только, почему?

Страж, выдохнув изо рта белое облачко, двинулся дальше, надеясь застать Командующего в Штабе.

* * *

«Привет. Удивлен моему письму? Я знаю, что удивлен, поэтому не удивляйся. Глупо прозвучало, но черкать и исправлять ничего не хочется.

Прошла уже пара дней с моего отъезда из Северного Округа. У вас там все хорошо? Агни на тренировку еще не затащил?

Я сейчас пишу это письмо, собираясь после зайти в Музей Границы. Там хранится одна старая фотография, которую я заметила еще до начала экзамена на повышение звания. Помнишь, как мы в первый раз туда не попали? Глупо это или нет, но друзей я нахожу при весьма странных обстоятельствах.

Кстати, а помнишь, как ты извинялся за то, что меня приписали к Северной Базе?

Так вот, я благодарна тебе за то, что некоторое время мне удалось нести службу на твоей Базе.

Твой отец…очень жестокий. Не злись, что я говорю об этом. Пишу… Хотя, ты ведь и сам об этом знаешь. Он строг, но я уверена, что в глубине души, где-то очень-очень глубоко, он гордится тобой. Это ведь естественно, правда? Когда родители гордятся своими детьми. Он просто не может правильно выразить свои чувства. Но, думаю, ты это лучше меня должен понимать.

А еще ты был прав. Меня отправляют на Юг. В Центр Развития. Не знаю, сколько продлится мое обследование, но кажется, по возвращению, меня повысят в звании. Все из-за того Врагоса за Стеной. Кто бы мог подумать, что поменяв место службы, я смогу продвинуться по карьерной лестнице, правда?

Поэтому, я благодарна тебе за то, что ты был тогда у Музея. У меня есть одна знакомая, она что-то вроде предсказательницы. И, знаешь, мне кажется, что все мы и правда, связаны друг с другом. Ни одно знакомство не проходит бесследно. Ты так не считаешь?..»

Дальше Кирилл перечитывать в очередной раз письмо не стал, откладывая его в сторону. Ева сидела напротив него, не решаясь произнести ни слова. О том, что юноша получит подобное послание, она не знала. Ни в одном видении она не замечала подобного развития событий.

— Предсказательница? — произнес Офицер. — Ты не говорила, что Альта о тебе знала.

— Альта была знакома с Евой из Центрального Округа, — сказала девочка. — А Ева навещала Альту, потому что Альте было скучно на Базе.

— Ты показалась ей. Посторонние о Евах знать не должны, — строже произнес Страж, собираясь узнать о погибшей Создающей все, что о ней знала сама Ева. — Почему? Из-за того, что она Навир? Из-за того, что ее мать служила с моим отцом на этой Базе?

— Ева не может… — протянул ребенок, сжимая в руках ткань розового свитера. — Кирилла это не касается.

— Она мертва, Ева. Альта была подругой Агния и стала подругой мне. И сейчас, когда я занимаю это место, я хочу знать: почему ты показалась перед ней?

Девочка прикрыла глаза, чувствуя, что остальные Евы знали о происходящем сейчас в кабинете. Кирилл был прав. Альта мертва, а значит будущее, которое увидела Ева с Централа, уже не случится.

А значит, не было никакого смысла скрывать его от Стража.

— Ева присматривала за Альтой, — наконец произнесла она. — Альта могла изменить будущее.

— Изменить? — переспросил Кирилл.

— Евы видели, как умрет Бессмертный Командующий. Евы видели Альту, стоящую рядом с умирающим Командующим.

— Хочешь сказать, что Альта?..

Страж задумался.

Альта была предана Границе. Она бы никогда не пошла против Командующего Шорова, но… Если другая Ева видела такое будущее…

— Она рассказала ему, как он умрет?

— Да, Ева рассказала. Разве это не очевидно?

— И он знал, что она Навир?

— Командующий узнал об этом, когда Руслан обвинил Альту в преступлениях, которых Альта не совершала.

Он знал, что она Навир. Поэтому и вернул ее обратно, размышлял юноша, садясь в кресло. Он собирался использовать ее так же, как других Навиров? Или нет?

— Альта написала, что Командующий Шоров собирался повысить ее до Кандидата. Что-то не вяжется с обычным исходом для Навиров.

— Альта была нужна Бессмертному Командующему. Смерть Альты лишь стечение самых неблагоприятных обстоятельств.

— Стечение обстоятельств…

В дверь его кабинета постучали и, когда Ева спряталась, Кирилл разрешил гостю войти. Переходя порог, Ян продолжал отряхивать свою шинель от остатков снега, который начал падать с неба незадолго до того, как он добрался до Штаба.

— Что же испортило Вам настроение, Командующий Войтов?

Юноша, поднимаясь с кресла, приветствовал Стража, улыбнувшись уголками губ.

— Нет необходимости называть меня так, Офицер Огнев, — произнес он, а затем обернулся к окну. — Я и не заметил, как моя способность вышла из-под контроля.

— Значит, что-то случилось? — нахмурился Ян, проходя внутрь и прикрывая за собой дверь. — Юрбиты? Или же… Врагосы?

Кирилл покачал головой и, подобрав со стола письмо с конвертом, протянул его Особому Классу. Ян непонимающе посмотрел на конверт и только когда увидел имя отправителя, смог понять, что вывело Кирилла из равновесия.

— А-Альта?..

— Она написала это письмо еще до отбытия в Центр Развития. Я не уверен, стоит ли давать Вам читать его, но… Смотря сейчас на Вас, думаю, что вы должны прочитать его конец. Может быть, это наконец-то поможет Вам двигаться дальше.

* * *

База Границы Центрального Округа.

Женское общежитие.

Когда местный почтальон, чем-то похожий на Филиппа, принес Агнию письмо из Северного Округа, то Кандидат на секунду подумал, что это Кирилл вспомнил о его существовании и сам решил написать другу.

Стоящая рядом с ним в этот момент Нона злорадно посмеялась над парнем, торопя его открыть конверт и прочитать письмо вслух. И только когда из одного конверта выпал другой, девушка перестала смеяться, ощущая внутри себя образовавшуюся пустоту.

Уже больше часа Агни старался упокоить рыдающую у него на плече Ю, которая читала письмо от Альты вместе с ним. Самому Кандидату так же хотелось впустить на волю свои эмоции, но он решил сделать это вдали от глаз девушки.

— Я их н-ненавижу, — задыхаясь от слез и нехватки воздуха, произнесла Нона. — С-сожгу дотла к-каждого, кто виновен в ее с-смерти…

Юноша сильнее прижал к себе девушку, проводя рукой по ее растрепавшимся волосам.

— Мы их сожжем, Нона. Не взваливай все на себя.

Помятый листок бумаги, с расплывшимися от капель слез буквами, продолжал лежать на коленях Кандидата, вызывая у Агния нестерпимую боль в сердце.

«Я стану Кандидатом Третьего Класса! Вот такое от меня приветствие!

Наконец-то я буду равна и с тобой и с Ноной. Кстати, признай, Агни, она тебе понравилась. Понравилась же, да? Я это по твоим глазам видела. И не надо говорить мне о том, что она воспринимается тобой только как соперник за тренировку от Огнева. Меня не проведешь. Я тебя с детства знаю.

Еще меня отправляют домой. В Центр Развития, как и предполагал Кирилл. Я постараюсь зайти к твоим родителям и рассказать им о том, как ты поживаешь на Севере. Обещаю, никаких секретов твоей маме не выдам. И о Ноне ей раньше тебя не расскажу.

Я не знаю, когда мы снова увидимся. Наверное, все мы будем заняты, выполняя поручения своих Командующих, но знаешь, я бы приехала на Север. Ну, когда время, конечно, появится. Навещу тебя и Кирилла с Филей. И обязательно возьму с собой Нону. Да, я определенно вижу вас двоих парой. Надо будет рассказать об этом Соне и Лиле, если встречу их. Интересно, а как бы на это отреагировала сама Нона? Когда вернусь с Юга, обязательно поговорю с ней на эту тему. Только не рассчитывай, что она достанется тебе так легко.

Нона у меня девушка видная. На нее пол Базы заглядывается. А другая испуганно бежит прочь, чтобы не стать объектом ее сплетен.

Я сейчас отправлю всем вам письма и пойду в Музей Границы. На завтра назначена казнь Юрбитов, причастных к нападению Врагосов на Вокзал. А после меня отправят на Юг. Я, правда, не знаю, когда мы встретимся снова, но, надеюсь, что это случится в ближайшее время.

Веди себя хорошо и в драки на Арене лишний раз не лезь. И не зазнавайся, что Огнев тебя один раз потренировал! Тебе до него еще расти и расти, чтобы хвалиться своими умениями перед другими.

Кстати, я все еще хочу увидеть ваш с Ноной бой. Интересно, кто все-таки сильнее?

Надеюсь на скорую встречу!»

* * *

Вокзал в городе с южным Центром Развития.

Тамара вышла из вагона, поправляя распущенные волосы. Привычный для сослуживцев вид был изменен на тот, который привык видеть только Юра: очки убраны в специальный чехол, форма Стража сменена на обычную, гражданскую одежду.

О том, что она здесь, знали только Командующий Шоров и Висов. Секретное задание, которое посторонним поручить было нельзя, должно было быть выполнено ею. Девушкой, которая никогда не должна была покидать столицу Централа и ее Базу.

Таков был уговор.

— Меня обещали встретить, — произнесла Тамара, оглядываясь по сторонам.

Вскоре наступит зима, и темнеть на улице стало рано. Граждане, такие же, как и она, пассажиры прибывшего поезда и их встречающие, старались быстрее покинуть переполненный перрон, чтобы сохранить свою обувь в чистоте и целости.

— Это Вы прибыли от Командующего Шорова? — спросила подошедшая к ней девушка в форме Стража.

Кандидат Третьего Класса, про себя подумала Тома, кивая незнакомке. Зеленые погоны… Собиратель. Никогда не видела женщин из этого отряда с такими толстыми и длинными косами.

— А Вы та, с кем я должна…поговорить?

— Не совсем. Я лишь проводник. Ваш информатор ждет Вас в другом месте.

— И Вы меня к нему отведете?

— Да.

Девушка обошла Кандидата Второго Класса, молча призывая ее следовать за ней. Тамара так и сделала, но все же решила поинтересоваться именем своей провожатой.

— Соня, — помедлив, ответила девушка. — Меня зовут Соня.

— Объясните мне, Соня, почему Вы пришли на встречу в форме? Это ведь привлекает внимание.

— Это не так, — ответила девушка, опережая иллюзионистку на несколько шагов. — На Собирателей никто не обращает внимания.

— В этом Вы правы… Но информатор, что вызвал меня сюда…

— Я не могу говорить о том, что касается вашего с ней разговора.

— С ней? То есть, это женщина? — удивилась Тамара, будучи уверенной в том, что информатором был мужчина.

— Да. Женщина.

* * *

«…Ни одно знакомство не проходит бесследно. Ты так не считаешь?

Это касается всех нас. Особенно Агния. Пожалуйста, пригляди за ним. Я его знаю. Он, скорее всего, всем будет рассказывать, что его тренировал сам Огнев. Огнев! Офицер Особого Класса! Смех, да и только.

Я знаю Огнева лучше всех вас вместе взятых и поверь мне, если он узнает, что Агни хвастается этой тренировкой, то другую ему никогда в жизни не получить. Огнев злопамятный. Очень злопамятный! Сколько я от него натерпелась во время обучения на Центральной Базе. Иногда мне казалось, что разбивать мой барьер ему доставляло самое настоящее удовольствие. Мои руки…

Но, я признаю, что его тренировки дают многое. Пожалуй, все, что делает Огнев, имеет под собой какой-то скрытый смысл, который нам, простым смертным, не понять. И не смейся, я его не возвышаю, но… Это Огнев.

Кстати, на Юг меня отправляют вместе с ним. (Можешь сказать об этом Агни, пусть завидует) Надеюсь, что эта поездка не перерастет в нашу очередную ссору. Я постараюсь держать язык за зубами, если он вновь начнет учить меня чему-нибудь. Очень постараюсь. Но вряд ли мне удастся смолчать. Хотя, после того, что случилось на Севере… Я имею в виду абсолютно все, что случилось на Базе и за ее пределами… Мне кажется, что я стала лучше понимать его поступки.

Не смотря на то, какой он иногда противный изверг, я поняла, что на Огнева всегда можно положиться».

Глава 3 Затишье перед бурей

О том, что приходящая в его сны девушка лишь плод его воображения, Ян понял практически сразу же, как только вновь смог засыпать по ночам. Альта в его снах знала о нем куда больше, чем настоящая Создающая. Она разговаривала с ним слишком по-взрослому, как курсант никогда бы и не додумалась. Ее взгляд был каким-то пустым и отстраненным, в отличие от взгляда вечно нахальной подопечной Майи.

Да и странно было бы не отличать сон от реальности, когда в нем ты находишься в местах, где уже давно не был.

В этот раз все было точно так же.

Некогда родной Округ, где он родился и вырос, представлялся в воспоминаниях Офицера слишком ярким. Возможно из-за того, что воспоминания эти были детскими, а значит, в какой-то степени приукрашенными.

Скамейку, на которой он сейчас сидел, Ян помнил хорошо. Соседские мальчишки постоянно издевались над деревянной поверхностью, карябая ее ржавыми гвоздями. Сам Страж в их развлечениях никогда участия не принимал, лишь бросал на детей презрительные взгляды.

— О, так значит этот взгляд у Вас с детства? — смеясь, спросила Альта, присаживаясь рядом с мужчиной. — А я думала, что из-за трудностей в работе.

Ян ничего не ответил. Он молча сидел и наблюдал за тем, как в окнах двухэтажного домика зажегся первый свет и люди, находившиеся в нем, ходили по комнате, готовясь к ужину.

— Нет, серьезно, — слегка нахмурив брови, произнесла девушка. — Почему Вы только сидите и смотрите на них? Это же Ваш дом. Имеете полное право войти.

Огнев снова ничего не сказал. А был ли смысл разговаривать с тем, что ты сам выдумал? Сидевшая рядом с ним девушка Альтой не была. Создающая не знала из какого он Округа. О своей семье он сказал ей лишь раз, да и то, не подумав. А то, что сидело рядом с ним, было лишь плодом его же фантазии.

— А-а, я поняла! — стукнув кулаком по ладони, встала с места Создающая. — Вы на меня обиделись! Из-за того, что я им письмо написала, а Вам нет? Как глупо.

— Альте незачем было писать мне письмо, — проговорил Ян, посмотрев на девушку.

— Точно, — кивнула та сама себе. — Я ж с Вами была. Но тогда, с чего вдруг Вы меня игнорируете?

Это не Альта, подумал Огнев, будто только что смог осознать свою мысль до конца. А значит, нет смысла думать о том, что ей говорить.

— Она умерла.

На секунду замерев, Создающая медленно кивнула, а после, скривив губы, пожала плечами.

— Ну, такое случается. Тебе ли не знать?

— Это было глупо.

— Зато она спасла людей, — проговорил мужской голос.

Теперь вместо Альты рядом с Яном стоял Якоб. Шрама на его лице не было, и Огнев усмехнулся.

В моем сознании их все еще двое, да? Тот, что помог мне, и тот, что предал? Я продолжаю разделять одного Якоба на двух.

— Ее спасали не для того, чтобы она умерла, спасая других.

— Кажется, ей так и не рассказали, для чего ее спасли, — спокойно произнес Якоб, смотря на то, как семья в доме села за стол.

— Кажется, ей это уже было не нужно, — выдохнул Ян, ощущая, как к горлу подкатил комок собственных сожалений. — И я пытался…

— Значит, плохо пытался.

— Не тебе меня судить, — нахмурился Страж, зло посмотрев на Якоба. — Ты всех нас предал. Если бы ты этого не сделал, то многие, в том числе и Альта, были бы живы!

— Опять ищешь виноватого, неблагодарный мальчишка, — вздохнул мужчина, разводя руками. — Все, что с тобой происходит, случается лишь из-за твоей самонадеянности.

— Хочешь сказать, что это я виноват?! — вскакивая с места, сквозь зубы процедил Огнев.

— Ты не должен был покидать Центр Развития. Твоей задачей было следить за Альтой, а не искать пропавших Собирателей.

— Та девушка была ее подругой, — поумерил свой пыл Страж.

— И что дальше? Она бы выжила в любом случае. Приди ты за ней один или с Альтой. А вот останься ты в Центре…

— Умолкни!..

— Почему ты никогда никого не слушаешь? Всегда считаешь, что только твои слова верны. У других, знаешь ли, тоже есть свое мнение. И оно зачастую отличается от твоего.

— Я это знаю, — Ян с силой сжал кулаки, но боли не почувствовал.

Осознание того, что это лишь сон, вновь пришло к нему, и он смог успокоиться.

— Я знаю, что если бы я остался, она была бы жива. Если бы я тогда сделал все по-другому, родители бы…

— Опять начинается, — перебил его Якоб, закатив глаза. — Самобичевание неблагодарного мальчишки.

— Что тебе от меня тогда надо? Когда я виню себя — тебе не нравится. Когда игнорирую — тебе тоже не нравится. Скажи тогда, что мне сделать, чтобы ты больше не появлялся?

— Приди в себя, — строго произнес Якоб. — Хватит себя жалеть, мальчишка.

Свет в окне потух, а его хозяева разошлись по своим комнатам, готовясь ко сну. Они и не заметили, как рядом с их домом появились странные люди.

* * *

База Границы Северного Округа.

Душевая в мужском общежитии.

На свой внешний вид Яну было все равно. Даже факт того, что он Особый Класс, а значит, должен был следить за тем, как выглядел, не был достаточной причиной для поддержания опрятного вида.

Так лучше, подумал он, вспоминая, какой ужас наводил на людей и сверхлюдей, которые попадались ему на пути.

Даже те, что обладали от природы наглыми чертами характера, не рисковали портить Офицеру настроение.

Так было лучше, поправил он себя, отрезая длинную прядь волос. Локон медленно опустился на кафельный пол в душевой.

Ножницы, взятые у какого-то недовольного ранним пробуждением Стража, стригли волосы со скрипом, но плавно.

До этого стрижкой Яна всегда занималась Майя. Создающая говорила, что не может доверить прическу своего друга кому попало. Миша, ловя на себе умоляющие взгляды Особого Класса, лишь понимающе посмеивался. Невеста занималась и его волосами тоже.

Посмотрев на свое отражение в зеркале, Огнев придирчиво повертел головой, стараясь понять, получилось ли у него придать волосам более-менее симметричный вид.

Вроде получилось.

Открыв в кране воду и ополоснув лицо несколько раз, мужчина пальцами зачесал волосы назад, убирая остатки челки, что всегда скрывала его лоб.

Теперь его лицо было полностью открыто, а волосы зализаны назад.

— Сойдет, — вслух произнес он, протирая влажным полотенцем шею, чтобы на коже не осталось отстриженных волос.

В душевую стали приходить курсанты, у которых скоро должна была начаться первая тренировка. Дети, а именно ими их считал Ян, исподтишка смотрели на него, перешептываясь друг с другом. Несколько даже рискнули встать рядом с ним у соседних раковин, то и дело, смотря на него через зеркало.

Этим они напомнили ему о его первой встрече с Альтой на Юге. Будучи тогда еще ребенком, она так же смотрела на него и его спутника, интересуясь странными Собирателями.

Если бы Якоб не заговорил с ней, он бы и не обратил на нее никакого внимания. Всего лишь девчонка, стоявшая у прилавка с едой. Такая же, как и все остальные.

В тот момент его куда больше интересовал преступник, на поимку которого пришел запрос. Одежда Собирателей была не больше, чем прикрытием. Все-таки в том небольшом городке, где деревянных, одноэтажных домов было больше, чем многоквартирных, представители данного отряда Границы редкостью не были. Слишком близко от Стены он был построен.

Маленькая Альта ничем не отличалась от Альты, ставшей курсантом на Центральной Базе. Такая же шумная, не следящая за словами особа. После инцидента, произошедшего тогда, Ян и думать забыл о ребенке, который повстречался ему на рынке. Ему вполне хватало насмешек Якоба, который всем рассказал об оставленной на Юге маленькой невесте Атакующего.

Он забыл о ней ровно до того момента, пока Майя не рассказала ему о Создающей, прибывшей в Централ с Юга для обучения в Границе.

Курсант-Создающая с рваным ожогом на ноге.

Не вышел из меня жених, подумал Огнев, замечая в отражении зеркала пришедшего в душевую Кирилла.

Курсанты при виде своего Командующего отсалютовали ему, забыв и о текущей в кранах воде и о том, что приближалось время утренней тренировки.

Разительное отличие между отцом и сыном, приметил Страж, вспоминая повадки и характер Войтова-старшего.

Он своим подчиненным улыбался редко, а когда улыбка на его лице и появлялась, то глаза оставались холодными и надменными, подстать статусу Северного Командующего. Кирилл же на детей смотрел с дружелюбием. Одному из них даже показал на стекающую по подбородку зубную пасту.

Молодой курсант покраснел и рукой стер белую дорожку.

— Офицер Огнев, — произнес Атакующий, не скрывая своего удивления от изменившегося внешнего вида Офицера, но быстро опомнившись, он лишь поджал губы, стараясь сдержать улыбку. — Я подожду Вас в коридоре. Есть информация, которая Вас заинтересует.

Мужчина кивнул ему, закрывая кран и вытирая лицо полотенцем. Опустив взгляд на пол, он вспомнил об остатках своих волос, которые следовало бы убрать. Командующий вышел из душевой, собираясь дожидаться Стража за ее пределами.

— Не волнуйтесь! Мы приберемся, — сказал стоявший рядом с ним мальчик.

— Точно! Нам не трудно, — поддержал его второй. — Да и Вас наверняка зовут из-за Юрбита, которого Каратели привели сегодня ночью.

— Юрбит? — спросил Ян, вглядываясь в лицо ребенка. — Откуда ты знаешь, что кого-то ночью привели на Базу?

Мальчик стушевался, взглядом ища поддержку у друга. Но тот смотрел на пол, кривя лицо от того, что сосед по комнате проговорился.

— Ладно, не важно. Уверен, что это был Юрбит?

— На сто процентов! — выкрикнул курсант, и для убедительности активно закивал головой. — Слышал, как те одинаковые Каратели с Востока говорили об этом.

— Одинаковые? — не понял Огнев. — Ты имел в виду близнецов?

Мальчик задумался, а потом кивнул.

Близнецы в их мире были редкостью. Поэтому не удивительно, что ребенок, никогда их не видевший, назвал их просто «одинаковыми». Ян же одну пару близнецов припоминал, и был почти уверен, что думал он о тех, про кого надо.

— Хорошо. Тогда, приберетесь здесь, а я не расскажу, что вы двое нарушаете Закон.

Дети на такое условие охотно согласились.

* * *

Перед тем, как отправиться в Подземную тюрьму, Яну нужно было вернуться в комнату и переодеться в форму. А заодно и отдать Кириллу письмо.

— Вы можете оставить его себе, — сказал юноша, когда Офицер протянул ему сложенные вдвое листок.

— Это письмо твое, — не согласился с ним Страж. — И оно должно быть у тебя.

Командующий нехотя взял листок из рук мужчины и положил его в нагрудный карман своей формы. Пока Ян одевался, Кирилл смог внимательнее рассмотреть его.

Значит, оно все-таки помогло Вам двигаться дальше, подумал он.

— Альта написала еще два письма. Агни и Филиппу, — произнес Кирилл, а затем поспешил добавить: — Это почтальон. Вы его, должно быть, не помните.

— Помню, — сказал Ян, застегивая пуговицы на мундире. — Когда твой отец арестовал Альту, он помог мне сообщить о произошедшем Командующему Шорову.

— Ни одно знакомство не проходит бесследно, — процитировал Кирилл написанную Альтой фразу. — Если вспомнить все, что произошло с нами, то…она была права. Даже если первое наше знакомство прошло весьма неудачно.

— Да, — кивнул Ян. — Неудачно.

Неудачное знакомство жениха и невесты…

Командующий же решил, что Страж вспомнил про драку у Музея Границы, и не решился еще что-нибудь сказать по этому поводу.

— Кстати, я думал, что раз ты теперь Командующий, то приблизишь к себе Агния. Но…ты ходишь по Базе один. И зачем ты сменил фамилию? — спросил Офицер.

— Агний теперь служит на Центральной Базе, — прокашлявшись, произнес Кирилл. — Раз Вы об этом не знаете, то я могу предположить, что Вы там давно не были.

— Чуть больше полугода, — кивнул Огнев. — Зачем ты отправил его туда? Логичнее держать тех, кому ты доверяешь, рядом с собой.

— Его отношение к жизни и службе меня удручало, — сказал Войтов чересчур серьезным тоном. — Смерть Альты отразилась и на мне. А потом еще и смерть отца… Становление на путь Командующего этого Округа. Слишком многое свалилось на меня за короткое время. Мне было некогда следить за состоянием Агни, поэтому…я отправил его в Централ. Решил, что вместе с Ноной ему будет легче вернуться в строй.

Ян знал, что Нона переживала о смерти подруги не меньше, чем все остальные, кто был знаком с Создающей. Сам он с ней на эту тему не разговаривал, доверившись в этом вопросе Майе.

— И я был прав. Даже странно, что они сошлись характерами, — улыбнулся Кирилл, вспомнив, каким обрадованным голосом говорил с ним Атакующий по телефону.

— Сошлись характерами? — сначала не понял Огнев, а когда понимание стало медленно приходить в его сознание, выражение его лица изменилось настолько, что позабавило юношу.

— Да, они вместе. Странная получилась парочка, да?

Страж прочистил горло, но так и не смог подобрать слов, чтобы ответить Командующему.

— А что касается фамилии… Дань уважения отцу, — сказал Кирилл, но никакого уважения к умершему Ян в его голосе не услышал.

Поняв это, Командующий поспешил поправить себя.

— Наши отношения, конечно, были натянутыми, но он все-таки мой отец. Да и Командующий Войтов звучит так привычно. Кстати, сменить фамилию мне посоветовала Командующая Асыва.

— Она же и предложила тебя Совету на этот пост, — произнес Ян.

— Да. А они охотно согласились. Все же, у нас с отцом одинаковые способности.

* * *

Подземная тюрьма.

— Ну, и где же ваш Командующий, детишки? — скалясь, спросил мужчина, привязанный к стулу. — Ему что, не интересно узнать о новом нападении Юрбитов на ваши города?

Фока с силой пнул по стулу, от чего тот упал, утаскивая за собой и пленника. Юрбит издал хриплый стон, но после вновь стал улыбаться, с вызовом во взгляде смотря на близнецов.

— Как же вы меня достали, — сквозь зубы процедил младший из братьев, сжимая кулаки. — Собрать бы вас в одном месте, да спалить.

— Так же, как мы спалили вас два года назад? — усмехнулся Юрбит. — Сколько тысяч там померло? Ах, нет. Десятков тысяч.

От того, чтобы быть избитым, заключенного спас Фома, вовремя схвативший брата под руку и дернув его на себя.

— Да успокойся же ты или пойдешь вон отсюда, — сказал Каратель. — Он тебя провоцирует, а ты как ребенок ведешься.

— Дети не способны на то, что могу сделать я, — разжав пальцы брата на своей руке, произнес Фока.

Офицеры Третьего Класса ждали прихода Кирилла, чтобы еще раз произвести допрос сдавшегося по собственной воле Юрбита.

Сначала они подумали, что он относился к тем, вторым Юрбитам, которые хотели вернуть свою жизнь в привычное, тихое и безопасное русло. Но после того как они услышали его рассказ, оптимистичный настрой их покинул.

— Где же, в конце концов, окажется ваша душа? — веселясь, спросил мужчина, продолжая лежать на полу.

— Я тебе сейчас!..

Дверь в камеру отварилась, и кроме Северного Командующего, близнецы увидели знакомого им Стража.

— Офицер Огнев?

— О, какие экземпляры пришли меня поприветствовать, — улыбнулся Юрбит. — Два Особых Класса! Да один из них сам Огнев, чей огонь может сжечь все на свете! Наслышан о тебе.

Ян, склонив голову на бок, жестом попросил Карателей поднять его. Когда они это сделали, смотреть на мужчину стало проще.

— Что вам удалось узнать? — спросил Кирилл у братьев.

— Вам лучше услышать это от него, — сказал Фома, отходя от Юрбита.

Ему с Фокой не пришлось изменять заключенному память. Он и сам с удовольствием передал сообщение, из-за которого и сдался Стражам.

— Я расскажу. Это будет нашим предупреждением всем вам, — произнес мужчина. — После того, как выпадет первый снег, ваш мир исчезнет, и ему на смену придет наш.

* * *

База Границы Центрального Округа.

Штаб.

— Ева ничего не видит, — в очередной раз сказала девочка, попытавшись найти ту ветвь будущего, в котором Юрбиты нападают на страну и на Границу. — Юрбит солгал. Ева ничего не видит.

Марат нервно барабанил пальцами по столу, стараясь осмыслить сказанное по телефону Яном. Сообщение о том, что зимой атаки Юрбитов повторятся, уже достигли всех Командующих. Но ни одна Ева так и не смогла эти атаки увидеть.

— Ты не всегда что-то видишь, Ева. Такое уже случалось.

Ребенок ничего не ответил, продолжая свои попытки увидеть что-то полезное.

А если это правда? По тому, что произошло в прошлый раз, ясно одно — Граница не готова противостоять им. Опытных Стражей не хватает. На Базах больше детей, чем взрослых…

— Нам нужны Пробудившиеся, — сказал он сам себе.

Его фраза заставила Еву отвлечься от своего занятия и подумать, смотря в одну точку.

— Ева не уверена… Для борьбы с Юрбитами нужно много Пробудившихся. Появление большого количества Пробудившихся в одно и то же время во всех Округах, породит вопросы со стороны граждан.

— Другого выхода нет. Подобной атаки, как два года назад, нам не отбить.

— Ева не видит атак Юрбитов. Но Ева видит Офицера Висова, что вот-вот войдет в кабинет.

Девочка поспешила спрятаться в смежной с кабинетом Шорова, комнате. И как она предсказала, через несколько минут в дверь постучали.

Марат разрешил гостю войти.

— Она связалась с тобой?

— Да, — ответил Юра, проходя к столу Шорова. — Тамара встретилась с информатором. Он сообщил, что Юрбиты, как те, что находятся внутри Стены, так и те, что обитают за ее пределами, готовят вторжение в страну с приходом зимы.

— Интересно получается, — проговорил Лекарь. — Один информатор на Юге, сам вышедший с нами на связь, говорит о новых атаках. И Юрбит, сдавшийся Карателям на Севере, говорит об атаках Юрбитов после того, как выпадет первый снег. Зачем говорить об одном и том же в разных местах?

— Юрбиты разделились, — предположил глава карательного отряда.

— Скорее всего, так и есть. Тот, что на Юге — на нашей стороне. Он не знал, что другие тоже решат рассказать о своих планах.

— Тогда, что мы должны предпринять? — спросил Юра.

Единственное, что его сейчас заботило — возвращение Тамары в столицу. Ее голос по телефону звучал странно и непривычно. Он казался каким-то потерянным. Мужчина предположил, что подобное состояние девушки связано с тем, что она услышала от информатора, но мысли о том, что она узнала о чем-то еще, не покидали голову Карателя.

— О чем задумался? — усмехнулся Командующий. — Волнуешься о свояченице?

— Конечно, — немедля, произнес Висов. — Вы обещали мне, что она всегда будет находиться рядом со мной. Здесь. А недавно нарушили договор и отправили ее на Юг.

— Лишь потому, что я тебе доверяю. Ты знаешь больше, чем остальные приближенные ко мне Офицеры.

— Лишь потому, что я знаю о Навирах и моя способность Вам полезна.

— Я очень люблю полезных подчиненных, — улыбнулся Марат. — А если… Тамара будет мне полезна, то наш договор все еще будет в силе. Я никогда не одобрял плохого отношения к Навирам. Наоборот, их нужно держать рядом с собой. Воспитывать в них преданность к Границе. И, к сожалению, их так мало… В моем подчинении могло быть целых две, если бы курсант Ютова осталась в живых.

— В любом случае, они для Вас лишь инструменты, — произнес Юра, стараясь говорить спокойно.

— Важные инструменты, позволь тебя поправить. И довольно хрупкие. Поэтому можешь мне поверить, пока она будет помогать мне, ей ничего не угрожает. Можешь передать ей. Не то она у тебя какая-то пугливая.

— Я понял. Разрешите идти?

— Иди. Скоро Командующие и Совет решат, что делать с полученной информацией, и я вызову тебя к себе. До этого без надобности не приходи.

— Слушаюсь, — сказал Висов, отсалютовав Шорову и покинув кабинет.

Дверь в смежную комнату приоткрылась, и Ева, не боясь быть увиденной, вернулась на свое место.

— Ева ничего не видит, — в очередной раз сказала девочка.

* * *

Тренировочный зал Создающих.

Майя была женщиной добродушной и понимающей, но куратором на тренировках довольно строгим. Она считала, что есть время для отдыха, а есть для тренировок. И совмещать их ни в коем случае нельзя.

— Создать барьер! — выкрикнула она, и подростки выполнили ее приказ.

Сейчас было занятие у самых младших на Базе Создающих. Были среди них те, кто создавал куполообразные барьеры и те, кто создавал барьер-стену.

— Атакующие, нанести удар по защите Создающих!

— Есть!

Стоявшие напротив ее подопечных курсанты с голубыми погонами на плечах, создали в своих руках огонь и направили его на своих товарищей.

— Создающие, сосредоточились! Не сметь ослаблять свою защиту!

— Есть!

Майя ходила по залу туда-сюда, наблюдая за каждым курсантом.

— Я удивлена, — произнесла Ю, пришедшая посмотреть тренировку молодого поколения Стражей. — Для своего возраста, они хороши.

— Нона? — удивилась женщина, не заметив подошедшего к ней Кандидата. — Почему ты?.. Что с твоими глазами?!

На бледном лице девушки, опухшие и покрасневшие глаза, слишком сильно выделялись. Четина приказала детям передохнуть, а сама повела Нону в свой подсобный кабинет.

Закрыв за собой дверь, она внимательно посмотрела на Карателя.

— Поссорилась с Агнием? — предположила женщина. — Милая, все мы ссоримся. Даже я с Офицером Берговым, бывает, препираюсь. Но мы быстро миримся.

Нона покачала головой и протянула Создающей письмо Альты, которое она написала для своего друга. Пробежавшись взглядом по строчкам, Майя судорожно вздохнула и, посмотрев на Нону, обняла начавшую плакать девушку.

— Вот оно что…

— Я слышала ваш с Офицером Берговым и Офицером Огневым разговор.

— Разговор? Какой? — спросила Четина, пытаясь вспомнить, что могло привлечь внимание Кандидата.

— Когда Офицер Огнев вернулся с Юга… Он сказал… Сказал, что в Границе есть предатели, сотрудничающие с Юрбитами.

Майя отпустила девушку, вглядываясь в ее лицо. Создающая помнила, как Миша пришел к ней, рассказав о том, что Нона их подслушала. Она сама ему об этом поведала, когда объяснила свое согласие на вступление в карательный отряд. После этого Ю данную тему не поднимала, а женщина решила не бередить старые раны.

— Офицер Огнев пытается выяснить, кто именно связан с Юрбитами. Поэтому он сейчас был в Восточном Округе, а после отправился в Северный. Почему ты вспомнила о таком давнем разговоре? Из-за письма?

— Да. Я вновь ощутила ту злость и ненависть к Юрбитам. Из-за своих глупых идеалов они унесли жизни стольких граждан… Этому нет прощения. А за прошедшие два года мы о них ничего и не узнали. Это так злит меня. А тот факт, что кто-то из них ходит среди нас… Здоровается с нами, разговаривает, смеется…

— Нона, — обратилась к ней Майя. — Я тебя прекрасно понимаю. Многие разделяют твои чувства, но сейчас нужно быть сдержанней. Офицер Огнев рассказал о своих мыслях на этот счет Командующему Шорову, и он согласился с его предположениями. Оставь решать такие вопросы мужчинам, они повыносливее нас будут.

— Я с этим не согласна… Мы убиваем Юрбитов каждый раз, когда Карателей отправляют в другие города, но такое чувство, будто меньше их не становится. В отличие от нас, — произнесла Ю. — Нас так мало… Если они объединятся и снова нападут, то в этот раз от городов ничего не останется.

— Этого не случиться, — сказал Миша, входя внутрь маленькой комнатки. — Вы же не против, что я вас подслушал? Да и говорили вы достаточно громко.

— Почему ты здесь? — спросила Майя у жениха.

Тот скривил лицо и посмотрел на Кандидата.

— Ю, ты на нее плохо влияешь и…что с твоим лицом? С Агнием поссорилась? — предположил мужчина. — Брось. Помиритесь.

— Два сапога пара, — выдохнула Каратель, прикрывая глаза. — Вам двоим давно пора пожениться. Офицер Огнев меня поддержал бы.

— Вот когда он вернется, тогда и поговорим об этом, — сказал Бергов, прокашлявшись. — Он связался со мной. На Севере что-то произошло, но в подробности он вдаваться не стал.

— Ян возвращается на Базу? — спросила Майя.

— Обещал на днях вернуться. Так из-за чего водопад слез ночью устроила, если не из-за парня?

Миша думал, что пошутил, пока письмо, написанное два года назад Альтой, не показали и ему.

* * *

Центр Развития Южного Округа.

— Наконец-то мы Вас застали! — прокричал Денис, буквально вламываясь в кабинет Альберта.

Мужчина сидел за своим столом, разбирая бумаги.

— Мы? — переспросил Исследователь, а затем заметил за спиной своего ассистента девушку. — Лилия. Доброе утро. Что привело вас двоих ко мне?

— Какое утро?! Уже обед! — продолжал молодой человек. — Мы Вас чуть ли не под дверью поджидали!

— Когда я пришел, вас там не было. Или я просто не заметил? — последний вопрос Альберт задал сам себе, задумавшись, а были ли эти двое у него под дверью, когда он вернулся. — Нет. Точно не было. Два тела я бы заметил.

— Два тела!.. — взвыл Денис. — Мы для него тела!

— Хватит разглагольствовать, — произнесла Лиля, подходя к мужчине. — Я хотела поговорить с Вами об одной находке, которую нашла моя подруга. Соня.

— Собиратель. Я ее помню, — кивнул головой Альберт, откладывая документы в сторону. — У тебя есть вопросы по какому-то исследованию?

— Да. Моя подруга принесла из Мертвых земель яблоко.

— Яблоко? — удивился мужчина. — Но в Мертвых землях ничего не растет.

— Но оно определенно оттуда. Я в это уверена.

— Как Исследователь?

— И так тоже. Я не могу понять, чем оно отличается от наших плодов, но я на все сто уверена, что оно с яблони, растущей в Мертвых землях.

— Если это так, то это грандиозное открытие! — воскликнул Альберт. — Вот только в Мертвых землях ничего не растет.

— В тех тридцати километрах, что мы исследовали. Но кто знает, что находится за их пределами? Может ведь быть такое, что там живут люди. Возможно, внутри такой же, как и мы, Стены.

Исследователь посмотрел на своего ассистента, который принялся наводить порядок в его кабинете. Денис их разговор, очевидно, не слушал. Или же он уже выслушал предположения девушки, пока они ждали его возвращения.

— Интересная теория. Но трудно доказуемая. В Мертвых землях обитают Врагосы. И чем дальше ты от Стены, тем их больше.

— С тем оружием, что появилось у нас благодаря… — Лиля замолчала, сглатывая подступающий к горлу ком. — Теперь все мы можем противостоять Врагосам. А значит, исследование Мертвых земель может продолжиться.

— Людей так мало, — произнес мужчина. — Ни Совет, ни Командующие не дадут разрешения на такие исследования.

Лиля вздохнула, обдумывая сказанное Исследователем.

— Вы ведь знаете о тех слухах, да? О том, что граждане постоянно покидают Живые земли, уходя в Мертвые. Я уверена, что это не слухи, и там что-то есть. Там живут другие люди. И сверхлюди. Те, которых мы называем незарегистрированными.

— Я не стану с тобой спорить, — сказал Альберт, смиренно подняв вверх руки. — Расскажи мне обо всем, что ты узнала и, возможно, я смогу подкинуть тебе дельные мысли.

* * *

Небольшая гостиница в городе.

Поезд в Центральный Округ отправлялся только вечером, а находиться на улице Юра ей строго настрого запретил. Поэтому Тамаре оставалось лишь воспользоваться такой возможностью и отоспаться после многих нервных и изнуряющих дней.

Потолок в номере был пожелтевшим от времени, стены в некоторых местах с подтеками, а матрас в кровати противно скрипел при каждом движении. Но ослушаться Висова девушка не могла при всем своем желании. И дело было не в его виденье, он бы никогда на ней его не применил. Просто спроси он ее по приезду, выходила ли она за пределы гостиницы, соврать ему у нее не получилось бы.

Юра был настоящим Карателем, и ложь учуял бы за версту.

— Тут даже радио нет, — пробормотала девушка. — Хотя, какое мне сейчас радио? Нужно привести мысли в порядок.

Информатор оказался тем, кого Тамара не ожидала увидеть. Шок — вот, что она испытала вчерашним вечером. Всю ночь пришлось слушать длинную историю, а до самого главного они дошли лишь под утро.

— Юрбиты, Навиры, сверхлюди и люди… Как все запутано…

Девушка прикрыла глаза, намереваясь заснуть, но мыслей в голове было слишком много.

— Что предпримут Командующий? И что делать мне?

Секундная стрелка в часах громко тикала в тихой комнате. Было слышно, как за стенкой, громко ругались мужчина и женщина, выясняя отношения.

Заснуть в таких условиях было невозможно.

— Почему Командующий отправил меня сюда одну? Юра сейчас ничем серьезным не занят… Вдвоем нам было бы проще.

Тамара провела рукой по распущенным волосам. Убранные в чехол очки аккуратно лежали на дне сумки, там же, где паспорт и билет на сегодняшний поезд.

— Или не было бы… Не знаю, что мне делать…

Но я обещала, что ничего ему не расскажу, пока не придет время.

До отправления было несколько часов. Девушка вновь постаралась заснуть, игнорируя и тиканье часов, и орущих за стенкой соседей. И собственные мысли, что не хотели отпускать ее в мир снов.

* * *

База Границы Восточного Округа.

Штаб.

В кабинете Лины было непривычно тихо.

Женщина обдумывала полученную информацию, о которой ей только что сообщил Командующий Войтов.

— Ева ничего не видит, — в очередной раз сказала девочка. — Но нападение Юрбитов Границе не отбить. Граница проиграет по всем параметрам.

— Без тебя знаю, — огрызнулась на ребенка женщина.

Ева, нахмурившись, придвинулась ближе к Лене, сидящему рядом с ней. Мужчина потрепал ее по голове, но все равно оставаясь серьезным, произнес:

— Сколько осталось до начала зимы? Примерно месяц?

— Где-то так. Что нам нужно предпринять? — спросила у брата Асыва. — Я уверена, что атаки произойдут. Нужно ли вернуть всех наших Стражей обратно в Округ? Или же лучше укрепить свои позиции у Стены?

— Этому городу Врагосы не страшны, но Врагосы и не главная угроза, — произнесла Ева. — Юрбиты повсюду. Юрбиты давно живут среди граждан, слившись с ними. Юрбиты разрушат город изнутри.

— Ни одна из вас этого не увидела, — сказала Лина.

— Евы видят многое, но далеко не все. Некоторые моменты будущего от Ев ускользают, — защищала себя и своих сестер девочка.

— Уничтожение всей страны — это не то, что можно не заметить.

— Ссорясь друг с другом, вы ничего не добьетесь, — решил примерить их Леня. — Нам нужно все хорошо обдумать и обсудить с остальными.

Посмотрев на брата, Асыва кивнула, соглашаясь с ним.

Да, нужно обдумать наш следующий шаг.

* * *

База Границы Северного Округа.

Штаб.

— Ева ничего не видит, — в очередной раз сказала девочка. — Но Ева уверена, что Северный Округ не примет на себя основные удары. Стражей в Округе и так мало. Или же наоборот. Северный Округ захватят первым.

— Ты права, Ева, — произнес Кирилл, наблюдая за падающим снегом за окном.

Сейчас он не хотел поддерживать в городе хорошую погоду.

— Стоит заранее продумать все варианты развития событий.

— Юрбит сказал, что нападения произойдут после того, как первый снег опустится на землю. Почему Юрбиты выбрали такое время? Зима не лучший сезон для начала военных действий.

— Это сложно назвать военными действиями, — заметил юноша. — Скорее попытки переворота.

— Весьма удачные, — сказала Ева. — Кириллу стоит дать Карателям указания на поиски Юрбитов в городах.

— Все Евы предложили такой вариант Командующим?

— Да.

— Тогда, так и нужно сделать, но… Мы ведь узнали, что среди Юрбитов есть и те, кто хочет мира с Границей.

— Это сейчас те Юрбиты хотят мира, — жестоко произнесла девочка. — От всего, что доставит в будущем проблемы, нужно избавляться заранее.

Войтов удивленно посмотрел на ребенка.

— Как ты можешь так говорить, Ева?

— Евы должны заботиться о будущем страны и Границы. Все, что мешает свершиться идеальному будущему, должно быть уничтожено. Разве это не очевидно?

Командующий подошел к девочке и дернул ту за небольшую косичку, сплетенную из передних прядей. Ева возмутилась, прикрывая голову руками.

— Иногда не нужно что-то уничтожать, чтобы идеальное будущее свершилось. Я покажу это тебе и остальным Евам.

— Сказал Кирилл, убравший то, что мешало существованию его идеального будущего.

— Вот именно. Убрал, а не уничтожил. Это разные вещи, Ева.

* * *

База Границы Западного Округа.

Спальня Командующего Рытова в смежном с кабинетом в Штабе помещении.

Ева из Западного Округа была самой серьезной. В отличие от остальных она не позволила себе привязаться к Командующему, которому была отдана.

Девочка сидела на стуле в богато обставленной спальне главы этого Округа. Она знала, что черное платье помнется, если она продолжит так сидеть, но в ее обязанности входило помогать Рытову. А это означало, что сейчас она не могла просто встать и уйти.

Пожилой мужчина лежал на кровати с приоткрытыми глазами и тяжело дышал. Сердце в его груди нестерпимо кололо каждый раз, когда что-то шло не по его плану. Так случилось и сегодня, когда Шоров сообщил ему о готовящихся нападениях Юрбитов.

Абрам прокашлялся, повернув голову в сторону ребенка.

— Ева ничего не видит, — в очередной раз сказала девочка. — Как бы Ева не старалась увидеть эти нападения, Ева их не видит.

— Значит, плохо стараешься, — прохрипел мужчина и снова стал кашлять.

Ева не шевельнулась, лишь поправила длинную косу, переброшенную через плечо с плетенной в нее черной лентой.

— Ева советует тщательно искать Юрбитов, чтобы сократить их численность до начала атак.

— Думаешь, эти два года мы их не искали?

— Именно так Ева и думает. Стражи искали их недостаточно хорошо. Следовало приложить больше усилий.

Абрам вздохнул, приподнимаясь.

Рытов был самым старым Командующим. Он вступил в эту должность более пятидесяти лет назад. Из-за слабого здоровья мужчина редко появлялся в общественных местах, оставляя решение всех вопросов своему заместителю.

— Значит, ты предлагаешь найти их и уничтожить?

— Именно так. И чем быстрее Командующие начнут действовать, тем больше шансов у Командующих сохранить власть в своих руках.

— Хорошо. Найди Вадима. Пусть Каратели начнут обыски по всем городам в Округе. При нахождении Юрбита его необходимо сразу же уничтожить. Никаких допросов.

— Ева поняла, — произнесла девочка, вставая со стула и разглаживая подол своего платья.

— Сообщи всем Евам о моем решении. Пусть расскажут остальным Командующим.

— Хорошо.

Глава 4 По разным дорогам

База Границы Центрального Округа.

Кабинет Висова.

Несколько старших Офицеров, вытянувшись и расправив плечи, стояли напротив стола своего командира, готовясь услышать от него новые приказы.

Бергов был одним из них.

Скрепив руки в замок за спиной, Миша радостно подмигивал стоящей за спиной Висова Тамаре. Девушка всячески игнорировала действия Карателя, не понимая, как можно было так себя вести, когда где-то на территории Базы у него была такая красивая и милая невеста, как Офицер Четина.

— Вчера Командующие и Совет узнали о готовящихся нападениях Юрбитов на наши города, — сказал Юра. — Я знаю, что некоторые из вас только недавно вернулись с заданий, но Командующий Шоров отдал приказ об отправлении Карателей в другие города для поисков мятежников.

— У нас нехватка живой силы, — произнес Миша, становясь серьезнее. — Большинство слишком устали за эти два месяца, чтобы вновь отправляться за пределы столицы.

— Я понимаю. Пусть те, кто совсем плох, останутся и подлечатся. Остальные же должны отбыть сегодня вечером в соседние города. Кого и куда из своих подчиненных отправить — решайте сами.

Мужчины отсалютовали Висову, собираясь покинуть кабинет.

— Офицер Бергов, задержитесь, — сказал Юра.

Когда все, кроме Миши вышли, глава карательного отряда продолжил:

— От Командующего Шорова я узнал, что Офицер Огнев сегодня прибывает из Северного Округа.

— Да, так и есть, — кивнул Бергов.

— Думаю, он захочет присоединиться к одному из наших отрядов. Вот я и решил узнать, что Вы об этом думаете?

— Я думаю, что если к кому-то из нас присоединится Особый Класс, это существенно облегчит нашу задачу по поискам Юрбитов.

— Пожалуй, Вы правы, — соглашается с ним Висов. — Так значит, Вы будете не против, если Офицер Огнев присоединиться к Вашему отряду?

— Как я могу быть против? — пожимает плечами Бергов. — Вы ведь знаете, что мы с ним друзья.

— И то верно, — улыбнулся мужчина. — Хорошо. Тогда поспешите решить, кто из Ваших подчиненных отправится вместе с Вами, и идите собирать вещи.

— Слушаюсь. Разрешите идти?

— Идите.

Оставшись наедине, Тамара и Юра наконец-то смогли вернуться к своему утреннему разговору. Но перед этим девушка поинтересовалась:

— И что это было? — спросила она. — К чему подобный вопрос об Офицере Огневе?

— Да так. Заскучал я с ними, — усмехнулся Висов. — Меня больше интересуешь ты. Разве я не сказал, что ты можешь остаться сегодня дома?

— И что мне там одной делать? И не говори, что отсыпаться. Я только этим в поезде и занималась.

Мужчина, не сдерживаясь, засмеялся. С годами Тамара все больше и больше напоминала ему Тамилу. А ведь в самом начале их совместной жизни, сестра его жены была скромна и очень боязлива.

— Говоришь как истинный Каратель, — повторил он свою излюбленную фразу. — Взрослеешь.

— Я уже давно повзрослела, — выдохнула девушка. — И говори уже о том, что хотел спросить.

— А ты ответишь? — полушутя спросил Юра, чувствуя, что Тамара от него что-то скрывал.

— Если нет, применишь на мне виденье?

От того тона, с которым она это произнесла, по телу Карателя прошла дрожь. Он нахмурился, вглядываясь в лицо подчиненной.

— Ты же знаешь, что я никогда этого не сделаю, — сказал Висов. — С чего вдруг такие мысли?

— Да так. Заскучала я, — улыбнулась Тамара, пожимая плечами. — А как Карателю еще развлекаться?

Юра тяжело вздохнул, покачав головой.

— Несносный ребенок. И все же… Что-то тебя тревожит.

Тамара знала, что от Юры ей ничего не скрыть. Но рассказать обо всем, что произошло с ней на Юге, девушка не могла.

— Я просто боюсь того, что вскоре произойдет, — сказала она. — А судя по тому, что я узнала, эти нападения произойдут неожиданно. Даже зная о них, мы ничего не успеем сделать.

— Именно поэтому Карателей и отправляют в другие города для зачисток.

— Думаешь, они найдут Юрбитов? Они сейчас будут прятаться, и повылезают из своих нор только ближе к зиме.

— Значит, мы уничтожим их норы, — заявил Висов.

* * *

Женское общежитие.

Нона, не смотря на всю свою природную аккуратность, нервно бросала только недавно выстиранные вещи обратно в дорожную сумку, собираясь вечером покинуть столицу Центрального Округа. Об этом ей сообщил Офицер Бергов, попросив прощения за то, что не может оставить ее в городе даже на пару дней.

— Будешь делать такое лицо, морщины раньше времени появятся, — сказала Майя, наблюдая за девушкой. — С приказами ничего не поделаешь.

— Я не понимаю, зачем отправлять нас обратно? — зло пробубнила Ю. — В том городе мы были перед самым возвращением сюда. И никаких Юрбитов там не было.

— Я могу лишь предполагать, что Совет напуган, — проведя рукой по покрывалу, вымолвила женщина.

Она сидела на кровати Альты, неосознанно погружаясь в воспоминания о курсанте.

— И они хотят уровнять наши шансы в грядущей войне.

— Пусть так, — кивнула Кандидат. — Зачем тогда Юрбитам рассказывать нам о том, что они хотят совершить? Естественно ведь мы захотим избавиться от них до того, как наступит зима.

— Офицер Бергов сказал, что Юрбиты разделились. Одни хотят сохранить между нами нейтралитет, другие уничтожить.

— Два года назад они преследовали одни и те же цели, — проговорила Нона, размышляя о полученной только что информации. — Что изменилось?

Майя развела руки в стороны. Она не знала ответа на этот вопрос.

В дверь комнаты Ю постучали, и когда девушка разрешила гостю войти, на пороге появился Агний. Юноша явно был расстроен. Зато Создающая, увидев Кандидата, заулыбалась.

— Что ж… Раз моральная поддержка подоспела, я, пожалуй, тоже ею для кое-кого стану.

— Офицер Четина, будьте так добры, — начала Нона, — избавьте меня от ваших нежностей.

Ю привычно закатила глаза на озвучивание отношений куратора и Карателя.

— Кандидат Бикинов, — обратилась Майя к Агнию, похлопав того по плечу. — Перевоспитай ее. Такое отношение к прекрасному уже ни в какие ворота.

— Офицер! — возмутилась Нона, но женщина успела сбежать до того, как девушка начала свою тираду. — Это не серьезно!

— Не серьезно то, что вас, Карателей, вновь куда-то отправляют. А Атакующих оставляют на Базе. Я этого не понимаю, — сказал огненный Страж, закрывая за Создающей дверь. — Наши способности одинаковые. Я принес бы столько же пользы, что и ты.

— О-о, думаешь, что можешь тягаться со мной в создании огня? — улыбнулась Нона, отвлекаясь от сбора вещей. — Огнев тренировал тебя лишь раз, а вот я была на всех его тренировках.

— Он сбежал от вас, — усмехнулся парень, садясь на кровать девушки. — Мне рассказывали, как проходили ваши тренировки.

— Рассказывали ему, — скривилась Каратель, присаживаясь рядом. — Я еще не знаю, сколько по времени займет это задание. Ты ведь слышал о том, что скоро произойдет?

— Когда снег выпадет, — произнес Агний, откидываясь назад.

Матрас запружинил, вызывая со стороны Ю недовольный бубнеж. Но она также легла рядом, смотря на лицо юноши.

— Уже скоро, — сказала она, встречаясь с взглядом Атакующего, но смущения при таком близком контакте она уже давно не испытывала. — Возможно, и тебя отправят куда-нибудь, если что-то пойдет не так.

— Я буду этому только рад, — воодушевленно заявил Агний. — Уже успел соскучиться по настоящим боям.

— Дурак, — Нона толкнула парня локтем в бок. — Вбить бы тебе в голову несколько грамм мозгов на Арене.

Юноша обнял Ю, прижимая ее к себе.

— Я всегда готов, ты же знаешь, — улыбнулся он, вдыхая уже ставший привычный запах, исходивший от девушки. — Но Арена для меня место святое. Проигрывать я там никому не собираюсь. Даже тебе.

— Можно подумать ты сможешь у меня выиграть, — подстать своему парню, проговорила Нона.

* * *

Квартира Бергова и Четиной в городе.

После небольшого утреннего совещания в кабинете Висова, Миша вернулся обратно домой, чтобы успеть собрать вещи. Перед этим он сообщил всем, кто отправлялся вечером вместе с ним о том, что они заранее должны будут встретиться на Вокзале для обсуждения дальнейших действий.

А еще Каратель собирался перед отбытием встретиться с Яном, чтобы подробнее разузнать обо всем, что произошло с другом за то время, что они не виделись. Огнев прислал Бергову сообщение о том, что будет ждать его у поезда, отправляющегося по северному направлению. Именно в один из северных городов Центрального Округа Висов отправил Мишу и нескольких его подчиненных.

— Ну, кто так вещи собирает? — спросила Майя, отвлекая жениха от его мыслей. — Если просто будешь туда все швырять, сумка не застегнется.

— Я знаю, что ты обязательно поможешь мне, — улыбнулся Офицер, оборачиваясь к вернувшейся домой Создающей. — Готовиться к поездкам — не мое.

— И как ты, бедненький, жил без меня во время обучения? — спросила женщина, забирая из рук Стража футболку, чтобы аккуратно свернуть ее.

— Вспоминать страшно, Пчелка, — ответил ей мужчина, целуя Майю в щеку. — Нужно было еще тогда приударить за такой милашкой. Столько лет зря потерял.

— А с чего такая уверенность, что милашка согласилась бы на твои ухаживания? — в той же манере говорит Офицер.

— Я бы мог просто сказать, обними меня, — произнес Миша, и Майя тут же выполнила его приказ. — И все. Наши взгляды встретились, ты в меня влюбилась без памяти, а я стал бы самым счастливым Карателем на Базе.

— Применять на мне способность! — шутя, возмутилась Страж. — Пользуешься тем, что я Создающая и ничем ответить не могу. Пожалуюсь на тебя Яну.

— Что вы женщины за существа такие? — отпуская невесту из объятий, спросил Миша. — Чуть что, сразу жаловаться. Что ты, что Ю с Альтой.

Майя замерла, непонимающе смотря на жениха, а тот крепко сжал губы, понимая, что сказал лишнего, напоминая Четиной о погибшей подопечной.

— Они обещали пожаловаться на тебя? — грустно улыбнулась куратор Создающих. — Могу себе представить.

Бергов прикоснулся к лицу Четиной, проводя большим пальцем по ее щеке.

— Я рад, что ты Создающая. Так я всегда буду уверен, что к тебе никто не приблизится, — тихо произнес Миша, легко целуя Майю в губы. — А Яну разрешаю на меня пожаловать. Может хоть это его приободрит.

Страж кивнула, зная, что уже сегодня вечером она встретится с другом. Майя надеялась, что Ян задержится в столице чуть подольше, чем обычно, так как оставаться снова одной ей не хотелось.

* * *

Штаб.

Марта перебирала утреннюю почту, которую с утра забрала из редакции. Около года назад владельцами газеты было решено ввести рубрику, куда граждане присылали информацию о своих потерянных во время прошлых атак Юрбитов родных и близких.

Оказалось, что таких пострадавших множество, и на желтых страницах вместо обозревательских статей, чаще стали печататься фотографии и краткая информация о тех, кого еще родные не потеряли надежды найти.

— Нам нужны Пробудившиеся, — сказал Марат, зная, как на это заявление отреагирует его сестра.

— Слишком опасно затевать такое именно сейчас.

— Я знаю, но другого выбора нет. Стражей не хватит. А Каратели за оставшийся срок мало в чем преуспеют.

— Зачем тогда вы все решили, что их нужно отослать с Баз? — логики в таком поведении Командующих, Марта никак не могла уловить. — Или почему вы не хотите задействовать Атакующих с Создающими? Так шансы при встречах с Юрбитами у Офицеров станут выше в несколько раз.

— Предлагаешь создавать команды? Как в былые времена? — спросил Шоров.

— Три Стража. Одна команда. Один Создающий и двое имеющие атакующие способности, — произнесла женщина. — Такая группа куда эффективнее, чем десяток Карателей, которые могут и не успеть защитить себя. Отравление? Работает лишь при прямом контакте. Сила слов? Твой приказ люди должны услышать четко и ясно, а так же осознать, что он обращен именно к ним.

— Теперь у Стражей есть оружие, — сказал Марат.

— Которое создавалось для того, чтобы уничтожать Врагосов, — не останавливалась его сестра. — Ваши сабли против взрывов ничто. Повезло еще, что в нашем мире больше нет огнестрельного оружия, как в Старом мире.

— Я удивлен, что ты о нем знаешь.

— За кого ты меня принимаешь? — задала вопрос Марта, покачав головой. — Да и где взять этих Пробудившихся? Только подвергнешь всех опасности.

— Не в первый раз, — усмехнулся мужчина. — И надеюсь, далеко не в последний.

Женщина на такое заявление лишь брезгливо передернула плечами.

— В чем дело? Ты больше не считаешь, что мои поступки были правильными?

— Я никогда не считала их правильными, — сказала Марта, не отводя от Марата взгляда. — Да, в самом начале, то что мы делали… Это казалось необходимым, но сейчас… Марат, ты никогда не думал, что мы?..

— Ошиблись? — закончил за сестру Командующий.

Его лицо стало суровым, а глаза, казалось, опустели.

— Думаешь, что дело всей моей жизни — ошибка? Мое желание спасти тебя — ошибка?

— Я говорю не об этом…

— А я об этом. Все исследования, проводимые в Центрах Развития, направлены на улучшение жизни таких, как ты. Обычных, — поморщившись, произнес он, будто то факт, что Марта не имела способностей, вызывал у него отвращение. — Мы создаем мир, где каждый будет способен защитить себя. И если ради этого придется кем-то жертвовать, я пожертвую. Как и все остальные. Именно поэтому мы — Командующие. Те, кто в трудное время сможет принять трудное решение, которое такими как ты одобрено не будет.

— Марат… Ты ведь знаешь, что я…

— Что? — спросил Страж, выжидающе смотря на женщину. — Что, Марта? Иногда мне кажется, что будь у тебя шанс последовать за Якобом тогда, ты бы оставила меня.

— Это не правда! — разозлилась Марта, сжимая кулаки. — Что ты!.. Что он!.. Оба делаете только то, что хотите, прикрываясь якобы заботой о ком-то! Но о такой заботе вас никто не просит! Я тебя ни о чем таком не просила, так что не смей, прикрываясь мной, оправдывать свои поступки!

Брат с сестрой зло смотрели друг на друга, впервые за много лет ссорясь. Ева же наблюдала за ними со стороны, не понимая, почему она не смогла предвидеть даже этого.

Ева?..

* * *

База Границы Восточного Округа.

Ева смогла убедить Леню поиграть с ней, пока его сестра была занята своими делами Командующей. Мужчина согласился, поэтому сейчас, когда девочка отчего-то стала серьезней и слезла с его плеч, Каратель разминал затекшую шею.

— В чем дело, Ева? Ты что-то видишь? — спросил Асыв, наблюдая за растерянным ребенком. — Увидела нападения?

— Нет. Ева ничего не видит, — сказала девочка. — Ева сказала Еве, что это странно.

— Ева? Какая именно?

— Ева из Центрального Округа. И Ева думает, что Ева права. Это странно.

— И раньше бывало такое, что вы чего-то не видели. Это ведь означает, что ничего серьезного не произойдет, правильно?

Леня сел на место сестры, рассматривая стопки бумаг, которые были аккуратно на нем сложены в высокие башенки. Многочисленные приказы об отправках Карателей, которые еще только предстояло подписать, были рассортированы по командирам отрядов и городам, в которых Стражей отсылали.

— Евы так думали, но все так странно. Ева предположила, что Ева жива.

Асыв внимательно посмотрел на ребенка.

— Ева? Ты о той, которая была вашим прототипом?

— Не прототипом, а настоящей. Ева была настоящей по всем параметрам! — возмутилась девочка, поджав губы.

— Ладно-ладно, прости меня. Я не так выразился, — Офицер поднял руки в примирительном жесте. — Значит, Ева Командующего Шорова считает, что та Ева жива?

— Ева предполагает.

— Хорошо. Но ведь та Ева погибла при взрыве, произошедшем в Западном Центре Развития. Уже столько лет прошло. Почему же она не показалась перед вами? Или хотя бы не сообщила, что жива?

— Ева поссорилась с Евами, — произнесла девочка. — Ева убежала, где-то спряталась. А потом все взорвалось. Никого не осталось… Ев осталось лишь пять.

Асыв слушал ребенка, соглашаясь с ее словами. Именно после уничтожения Центра Развития на Западе всех Ев отправили к Командующим, чтобы они стали неким подобием связи между ними.

— Ссора, что длится столько лет? Если та Ева жива, то она давно выросла и повзрослела. Детская обида должна была уже пройти.

— Леня не знал Еву так, как знала Ева, — покачала головой девочка. — Ева была капризным ребенком. Никогда не слушала врачей, всегда пакостила и сваливала вину на Ев. Ева была ужасна.

— Еще хуже, чем ты? — улыбнулся мужчина, и на лице Евы появилась улыбка.

— Намного хуже. Ева была хуже Евы по всем параметрам. Но Ева все равно любила Ев. И Евы любили Еву. Но… Евы нарушили правила, и Ева обиделась на Ев.

Иногда улавливать на слух мысли этого ребенка Асыву удавалось с трудом. Особенно в те моменты, когда она говорила не только о себе, но и о других Евах.

Слишком много Ев.

— Ты всегда говоришь о правилах, но ни я, ни Лина о них, практически, ничего не знаем.

— Именно поэтому Ева и обиделась на Ев. Евы рассказали о них тому, кто мог спасти Еву.

— И кто это был? — спросил Леня, выпрямляясь. — Какому человеку вы о себе рассказали? Или это был сверхчеловек?

— Не человек и не сверхчеловек. Навир. Евы рассказали о себе Навиру, который мог останавливать время. Он обещал спасти Еву, но вместо этого…

— Он взорвал Центр Развития? — нахмурился Каратель. — Сделал то же самое, что и Юрбиты?

Девочка не сразу ответила. Она молчала, обдумывая что-то, и мужчина понял — в этот момент она общалась с другими Евами. Спрашивала у них разрешения. И, кажется, она его получила.

— Евы предполагают, что среди Юрбитов есть Навиры. Навиры управляют Юрбитами, желая отомстить Границе.

* * *

Мужское общежитие.

Рада тщетно пыталась стянуть с Макса одеяло, чтобы парень наконец-то встал и начал собирать свои вещи. Последние два дня он уже только притворялся больным, поэтому Асыв решил отправить его на задание, вместе с другими Карателями.

— Ну, какой от меня там толк? — не понимал юноша, крепко держа край одеяла над своей головой. — Мое отравление нужно для допросов и утилизации тех, кто уже не шевелится. В боях от меня никакого толка.

— Не прибедняйся, — пробубнила Лекарь, бросив свое занятие и начав просто колотить Стража по спине, скрытой под тяжелым одеялом. — Становишься похожим на Фоку.

— Кстати! — выбравшись из своего убежища и перехватив руки Рады, чтобы та его больше не била, произнес Максим. — Лина Фому и Фоку обратно не возвращает?

— Ничего об этом не слышала, — краснея, сказала девушка. — Вот тебе и повод встать, наконец!

Рада выдернула запястья из цепкой хватки Карателя, растирая их.

— У тебя клешни, а не руки, — пожаловалась она.

Макс посмотрел на свои ладони и пожал плечами.

— Руки, как руки. А где Наташа?

Парень поднялся с кровати и сразу принялся одеваться, ничуть не смущаясь присутствия девушки, в отличие от нее самой.

— Никакого воспитания, — буркнула она, отворачиваясь. — Она скоро вернется в столицу.

— Ты Лекарь, Рада. Чего смущаться полуголого парня? Разве пациенты не попадают к тебе, в чем мать родила?

— Такие пациенты попадают уже не ко мне, — сказала девушка.

— А-а, понял, — усмехнулся Каратель, надевая футболку. — Дело во мне. Но я рад, что ты только на меня так реагируешь. Все, можешь обернуться.

Страж покачала головой, но мысленно с Максом согласилась.

— Я знаю, что ты не в группе Асыва, — сказала девушка. — Он отправляет тебя с кем-то из других Офицеров.

— Вот оно как… — протянул юноша, ища в шкафу свою дорожную сумку. — Ну, я мальчик большой, без нянечки справлюсь.

— Лекарей оставляют на местах, — продолжила Рада. — Так же, как Атакующих и Создающих.

— Ясно, — кивнул Максим. — Так даже лучше. Это я про Лекарей.

Рада села на стул, наблюдая за сборами друга. Он внимательно читал папку со своим заданием, которую она ему принесла. Там были различного рода инструкции и билет на поезд.

— После обеда я должен встретиться со своей группой, — произнес юноша. — Интересно, кто там будет?

— Если Лина вернет Фому и Фоку, то обязательно направит их потом куда-нибудь. Возможно, даже к тебе.

— Тоже неплохо, — сказал Макс, замечая поникшее состояние девушки. — В чем дело? Волнуешься о нас?

— Конечно. Кто знает, что может случиться, если мы все не вместе?

* * *

Центр Развития Южного Округа.

— Я хотела спросить, — произнесла Лиля, не отвлекаясь от высчитывания данных на листах бумаги. — Каким исследованием Вы сейчас занимаетесь?

— Исследованием? — удивился Альберт, посмотрев на разбросанные по столу бумаги. — А-а, ты об этом. Не хорошо брать чужие вещи без спроса.

— Я и не брала. Всего лишь помогала Денису отсортировать их, а для этого нужно знать, в чем смысл написанного, — спокойно ответила девушка. — Кстати, у Вас ужасный почерк.

— Ну, с этим ничего не поделаешь, — усмехнулся мужчина.

— Единственное, что я поняла из Ваших записей, что Вы исследуете область генетики. Но что именно Вы хотите узнать?

Альберт замер, обдумывая что-то, а затем посмотрел на Лилю и произнес:

— Все. Я хочу узнать так много о сверхлюдях, насколько это только возможно.

— М-м, ясно, — кивнула девушка.

Этот ответ ее не удовлетворил, но она прекрасно знала, как иногда не хочется делиться своими открытиями с окружающими раньше времени. В этом плане она сама была точно такой же.

— Есть продвижения?

— Небольшие, — улыбнулся Альбер, а затем, подумав, добавил: — Скажи, ты ведь способна заставить растение вырасти раньше времени?

— Вырасти? Конечно, — ответила ему Лиля. — Этим я и занимаюсь. С помощью моей способности в прошлом году нам удалось создать сорт, плоды которого созревают на четыре месяца раньше, чем у обычных представителей его вида.

— Хорошо. А как думаешь, смогла бы ты помочь мне в исследованиях?

— В генетических исследованиях? — удивилась девушка. — Я ведь работаю с растениями, а не с людьми.

— Но чисто теоретически? — не сдавался мужчина.

— Теоретически?.. Вы же не хотите…выращивать людей?

— Выращивать людей? — не понял Исследователь, а после засмеялся. — Это прозвучало еще ужаснее, чем вид моего почерка. Конечно, нет. Но, что насчет органов?

— Органов? Хотите научиться выращивать человеческие органы?

— А почему бы нет?

В кабинете повисло молчание. Стрелки настенных часов тикали, подсказывая этим двоим, что скоро вернется Денис, которого отправили за обедом.

— Но я взаимодействую с растениями…

— Возможно, что принцип будет тот же. Или очень похож. Так что? Согласна попробовать?

— Н-наверное… — неуверенно вымолвила Лиля, но Альберту было достаточно и этого.

— Тогда я постараюсь все свои исследования, которые уже провел, переписать, используя печатные буквы. Надеюсь, что вдвоем мы продвинемся куда дальше.

* * *

Соня решила навестить подругу на ее рабочем месте.

В Центре Развития она ориентировалась хорошо. Сказывалось на этом постоянное нахождение в этом месте во времена ее детства. Да и встретившийся ей по дороге Денис, несший в руках пакеты с едой, стал хорошим проводником по коридорам, некоторые из которых были закрыты для общего пользования.

— Нет, правда, они спелись, — жаловался молодой человек Собирателю. — Сидят теперь в одном кабинете, бумажки перебирают. А меня держат рядом только для того, чтобы еду им приносил.

Девушка улыбнулась, представляя себе подругу, командующую этим добродушным Исследователем.

— А я ведь от Лили ничем не отличаюсь. Человек только, и все. Да и ассистентом Альберта я стал раньше, чем она.

— Ты ревнуешь своего начальника к Лиле? Я уверена, он ценит тебя ничуть не меньше. Да и Лиля занимается исследованиям совсем в другом направлении, разве не так?

— Так-то так. Вот только я начинаю бояться, что она меня вскоре выселит.

Соня тихо рассмеялась, поправляя свободной рукой выбившиеся из косы волосы.

— А как проходят исследования того яблока? — спросила она.

— Вот, кстати, об этом. Лиля отнесла его Альберту, сказала, что толка от него будет больше, чем от других Исследователей.

Девушка отстала от Дениса на несколько шагов, обдумывая услышанное.

— И…он согласился помочь?

Молодой человек кивнул.

— Сказал, что с удовольствием поучаствует в исследованиях столь интересной вещицы.

Когда они дошли до нужного кабинета, из-за двери до их ушей доносилось вялое, но громкое поругивание. Соня с Денисом переглянулись и, постучав, вошли внутрь.

Лиля с Альбертом сидели друг напротив друга, выясняя что-то из бумажки, которую в руках держал мужчина.

— Соня? — удивилась девушка, вставая из-за стола. — Ты не говорила, что зайдешь.

— Это было внезапное решение, — произнесла Собиратель, и ее взгляд остановился на улыбающемся Исследователе.

— Вот, это Соня. Вы же ее помните? — спросила Лиля, подводя подругу к столу.

— Да. Конечно, помню, — сказал Альберт, протягивая руку для рукопожатия. — Давно не виделись. Хорошо, что Вы уже оправились после случившегося. Проблем со здоровьем не возникало?

— Нет. Все в порядке. Спасибо, что поинтересовались.

Денис расставлял еду на свободном столе и спустя несколько минут позвал всех обедать. К удивлению Сони их разговор протекал в непринужденной обстановке. Специально Альберт у нее ничего не спрашивал, да и в принципе старался не обращаться к ней без надобности.

Прием пищи проходил бы так и дальше, если бы ассистент Исследователя кое о чем не вспомнил.

— Да где же она? — спрашивал он сам у себя, копошась в ящике стола своего начальника.

— Никакого уважения к старшим и их личной жизни, — сказал Альберт, но никаких попыток по защите своего имущества не предпринял.

Ему даже было интересно, что такого хотел там найти Денис.

— Мы тут с Лилей спорили, Ваш ли это ребенок, — наконец произнес молодой человек, показывая всем старую фотографию.

— Э-это…

У мужчины перехватило дыхание. Он судорожно похлопал по карманам своего рабочего халата, будто надеялся, что снимок ребенка все еще у него, а то, что держал в руках Денис, ему не принадлежало.

— Я даже определить не смогла, мальчик это или девочка, — призналась Лиля, забирая находку у Дениса и протягивая ее Соне.

Когда девушка взглянула на девочку, в том, что это девочка, она ни секунды не сомневалась, сердце Собирателя пропустило несколько ударов. Она взглянула на Альберта, который выглядел потерянным, а потом и на подругу.

Как она могла ее не узнать?

* * *

База Границы Северного Округа.

Мужское общежитие.

Фока радостно собирал свои вещи, не веря в то, что скоро он окажется на территории родной Базы, в более-менее теплом месте. Фома же, в отличие от брата, был более собран, размышляя скорее о том, как будут идти дела на этой Базе без них.

— Тебе следовало вернуть своего друга обратно, — сказал старший из близнецов, смотря на Командующего, который решил лично оповестить их об обратном переводе. — Без нас ты останешься здесь один.

— Кирилл не один. Кирилл с Евой, — обиделась девочка, прижимаясь к сыну Войтова. — Вы Кириллу не нужны.

— Кажется ты, мелкотня, рада, что мы отсюда съезжаем, — не скрывая раздражения, произнес Фока.

Ева на его фразу лишь показала парню язык.

— Я думал, что хуже нашей Евы никого быть не может.

— Ева знает все, что знает Ева. Слова Фоки выйдут Фоке боком.

— Серьезно? — съязвил парень.

— Разве это не очевидно? И зачем Командующая Асыва рассказала Фоке о Евах?

— Разве это не очевидно? — имитировал голос девочки Каратель. — От меня толка больше, чем от вас всех вместе взятых.

Кирилл потрепал Еву по волосам, успокаивая ребенка.

— Будь выше этого, — сказал он ей, из последних сил сдерживая свой смех.

— Мне стыдно, что мы родственники, — вздохнул Фома, обращаясь к брату. — Не стыдно доставать ребенка?

И Фока, и Ева демонстративно отвернулись друг от друга.

— И все же, — продолжил Фома, — вас двоих недостаточно. Верни того парня обратно.

— Не волнуйся за меня, — сказал Кирилл. — Агний нужен в Централе, а помощника себе я уже нашел.

— Ты ему доверяешь?

— Не на столько, чтобы рассказать о Еве, но мои приказы он будет выполнять точно и молча.

Ева недовольно поморщилась при упоминании старого друга Кирилла, но кандидатуры лучше за столь короткий срок ни ей, ни ему все равно было не найти.

— А что насчет Иневой? Лишь у твоего отца, а теперь и у тебя нет правой руки. У остальных Командующих есть помощники. Настоящие помощники, знающие о происходящем.

— Я не хочу, чтобы Офицер Инева знала об этом, — покачал головой юноша. — Это ни к чему.

— Как знаешь, — пожал плечами Фома. — Но теперь тебе придется быть осторожнее. Мало ли кто из твоих товарищей окажется на стороне Юрбитов.

— Если Кириллу будет грозить опасность, Ева увидит это, — сказала девочка. — Фома может не сомневаться в Еве.

* * *

Когда Кирилл вернулся в свой кабинет, его телефон зазвонил. Он долго говорил с Агнием обо всем, что произошло с ними за последнее время. Так же узнал о новостях столицы Центрально Округа и о возмущении огненного Стража.

— Поговорив с Агнием, Кирилл стал выглядеть счастливее, — сказала Ева. — Фома был прав. Кириллу стоит вернуть Агния на Север.

— В этом нет необходимости. Я тут со всем и без него справлюсь.

— Наличие рядом того, кому можешь доверять, никогда не было лишним.

— У меня есть ты, Ева, и мне этого достаточно, — улыбнулся Кирилл, позволяя девочке обнять себя за шею, стоило ему только сесть на небольшой диванчик во второй части кабинета. — Тебя ведь что-то тревожит, да?

— Ева.

— Ева?

— Ева, которая Ева. Ева предполагает, что Ева жива, — сказала девочка, прикрывая глаза и положив голову ему на грудь.

Но внезапно она резко отодвинулась от юноши и посмотрела в его лицо.

— Почему сердце Кирилла забилось медленнее? Кириллу нехорошо?

— Нет, все в порядке, — ответил он. — Я просто устал за сегодня.

Девочка нахмурилась, но все же поверила его словам.

— Ева тоже устала и хочет спать. Но спать еще рано.

— Никто и не заметит, если мы вздремнем часок. Как думаешь? — лукаво улыбнулся Командующий.

— Ева не видит никаких изменений в будущем. Можно поспать даже два часа.

— Тогда, какую сказку ты хочешь услышать?

* * *

База Границы Западного Округа.

Спальня Командующего.

— Тебе уже лучше? — спросил Вадим, помогая Рытову одеться. — Ничего не случится, если ты отдохнешь еще несколько дней.

Мужчина хитро посмотрел на Командующего, но тот лишь отмахнулся от него.

— Я могу пролежать на этой кровати вечность, толку-то? Ничего не изменится, — сказал Абрам. — Лучше скажи мне, что с нашими Карателями?

— Ждут твоих напутствующих слов перед отправкой.

Вадим Еве не нравился. Слишком хитрый, скользкий и мерзкий тип. Именно таковым она его считала. На роль помощника Командующего было много претендентов, но Рытов захотел себе именно этого Пробудившегося.

В недалеком будущем этот Офицер сыграет немало важную роль, но легче от этого знания девочке не становилось.

— Ева, видишь что-нибудь интересное? — спросил Вадим и потрепал ребенка за щеку. — И хватит делать такое постное лицо. Я же знаю, вы умеете улыбаться.

Ева, молча, стерпела подобное к себе отношение.

— Не прикасайся к ней! — низким басом проговорил Командующий, одергивая руку подчиненного от лица Евы. — Я уже, кажется, говорил тебе об этом.

— Не злись, я ведь играю, да, Ева? Ты ведь не обижаешься на меня?

— Ева не видит ничего, что могло бы заинтересовать Командующего. Но…

— В чем дело?

— Ева предполагает, что отсутствие видений связано с Евой.

— Это значит, что одна из вас решила сбунтоваться? — улыбнулся Вадим, но Абрам его веселья не оценил.

Страж прокашлялся, не желая попадать под горячую руку Особого Класса и сделав несколько шагов назад, стал наблюдать.

— Ева? Ты говоришь о моей Еве? — спросил мужчина. — Она мертва.

— Евы предполагают, что Ева жива и мешает Евам видеть будущее.

— Зачем ей делать подобное?

— Ева не знает ответа на этот вопрос.

Мужчина задумался, а Атакующий, стоявший позади него, заметил, как у Командующего затряслись руки.

— Если собираешься встретиться с Карателями, то тебе следует успокоиться. Они давно тебя не видели и переживают за тебя.

Рытов, сделав глубокий вдох, кивнул, соглашаясь со своим помощником.

— Поговорим об этом позже, Ева.

— Конечно.

Командующий пошел к выходу из своей спальни, перестав обращать внимание на других. В своей голове он придумывал речь, чтобы наставить своих подчиненных на нужный лад.

— Ты сказала о той самой Еве? — шепотом спросил Вадим.

— Ева, которая Ева.

— То есть настоящая. Ни одна из вас, — протянул мужчина. — Что ж… Если она жива, то, согласись, нам теперь нужно держаться вместе.

— Ева не понимает.

— Дурашка, — сказал Страж, наградив девочку легким щелбаном. — Подумай вместе со своими сестричками, пока мы будем с ним прогуливаться по Базе. Если настоящая Ева вернется к нему, надобность в вас отпадет. Вы пятеро вновь станете расходным материалом в экспериментах Центра Развития.

— Ева подобного не видит.

— Потому что Ева не дает тебе этого увидеть, — усмехнулся мужчина. — Нам с тобой, сестренка, нужно держаться вместе. Ты так не считаешь?

— Ева не сестра Вадиму, — грубо произнес ребенок.

— Так-то оно так, вот только Отец у нас общий. Давай же постараемся таковыми наши семейные отношения и оставить. Не нужно больше никого пускать в семейный круг.

Офицер вновь потрепал девочку за щеку, оставляя на ее белоснежной коже розовые пятна. Он поспешил за Командующим, оставляя Еву и тех, других Ев в ее голове, в раздумьях о том, что он только что сказал.

* * *

Главный Вокзал Центрального Округа.

Ян не успел сойти с поезда, как стальные объятия Майи обхватили его, мешая вздохнуть полной грудью.

— Я еле узнала тебя с этой прической, — сказала женщина, указывая на изменения во внешности друга.

— Мне не идет?

— Как сказать? Для самоучки вроде тебя, неплохо. Но кое-где я подравняю, — улыбнулась Создающая, беря Огнева под руку.

— Боишься, что я сбегу?

— А может, хочет, чтобы я ревновал? — усмехнулся Миша, обмениваясь с другом рукопожатиями. — Давно не виделись.

— Да, что-то я подзадержался в других Округах.

— Но теперь ты дома, — сказала Четина. — Жаль только, что Карателей снова отправляют из столицы. Никак нам не удается побыть втроем.

— Ты знала, за кого соглашаешься выйти замуж, — произнес Бергов, но обращаясь к огненному Стражу, стал серьезнее. — Что за Юрбит попался тебе на Севере?

Ян поведал друзьям о том, как сдавшийся Карателям фанатик поделился с ними информацией о скором нападении Юрбитов на страну. И о том, как Командующие согласились друг с другом о новых зачистках в городах.

— Почему они не отсылают и нас заодно? — спросила Майя, когда Особый Класс закончил свой рассказ.

— Хочешь оставить столицы без защиты? Вас Создающих и так мало, а большинство из вас дети. С Атакующими дела обстоят лучше, но ненамного. По нынешнему плану Карателей вполне хватит.

— Я сегодня говорил с Висовым. Думаю, он хочет, чтобы ты присоединился к моей группе.

— Зачем?

Миша лишь пожал плечами.

По Вокзалу разнесся первый звонок, предупреждающий о скором отбытии поездов по четырем направлениям их страны.

— Мне нужно к личному составу. Проверить, чтобы все были на месте.

— Ну, в Ноне ты можешь не сомневаться, — сказала Создающая, указывая на обнимающуюся вдалеке ото всех парочку. — Ян, ты ведь знаешь этого юношу?

— Друг Альты из Южного Округа.

— И тот, кого Нона посчитала ее женихом, — добавил Бергов, похлопав Огнева по плечу. — Кажется, ты, наконец, смирился с тем, что произошло.

— Да.

— Это хорошо.

Миша поцеловал невесту на прощание и поспешил к Карателям, ожидавшим его у нужного вагона. Нона так же присоединилась к ним, отсалютовав Яну, когда заметила его стоявшим рядом с Майей.

— Мы все начинаем двигаться дальше, — сказала женщина, сжимая в своих руках ладонь друга. — По-другому сейчас уже не получится.

— Ты как всегда права.

Подошедший к ним Агний так же поприветствовал Стража.

— Я слышал, что Вы вернулись с Севера?

— Командующий передавал тебе привет, — сказал Ян. — И все же я не до конца понял причину твоей отправки сюда.

— Я ее сам не до конца понимаю, но… — юноша обернулся к Карателям, которым Миша раздавал последние инструкции. — Может, отправить меня сюда было не такой плохой идеей, как мне показалось вначале.

— Возможно.

Троица не стала дожидаться отправки поездов. Все равно и Миша и Нона уже были заняты своими делами, касавшихся только их отряда.

Стражи не торопясь побрели в сторону выхода, разговаривая о последних новостях. Майя убедила Яна позже прийти к ней домой, чтобы впервые за долгое время поесть домашней пищи. Агний в шутку обещал рассказать о таких посиделках Бергову. Они продолжили разговаривать на обыденные темы, как вдруг их разговор прервал врезавшийся в Кандидата юноша, спешащий на поезд.

— Мне жаль, — сказал парень, потирая ушибленное плечо.

— Рома? — удивился Агний, рассматривая бывшего товарища.

В последний раз он видел его два года назад, когда Атакующего вели в сторону тюрьмы.

— Почему ты здесь?

— Агни? — не меньше удивился парень. — Офицер Огнев?

Встретившись взглядом с Майей, он лишь кивнул женщине в знак приветствия. Создающая ответила ему дружелюбной улыбкой. Все это время она продолжала идти с Яном под руку и оттого почувствовала, как ее друг напрягся.

— Ты все это время служил здесь? — задал вопрос Агний. — Я не видел тебя на Базе.

По платформам разнесся второй звонок.

— Так я тут и не служил. А ты здесь? С каких пор?

— Как Кирилл стал Командующим. А ты?

— Меня отправили на Юг еще при Командующем Войтове. Сразу же после того…

Роман прокашлялся, не желая озвучивать причину своего перевода. Огненные Стражи и так ее прекрасно знали.

— Неужели столь вежливый курсант мог совершить что-то настолько ужасное, что это смогло разозлить Командующего Войтова? — спросила Майя.

Лицо юноши ей было знакомо, но она никак не могла вспомнить, где именно его видела.

— Он был одним из тех, кто устроил драку у Музея Границы, — произнес Ян, стараясь придать голосу спокойный тон.

Но при виде Атакующего все внутри него сжалось.

— На Севере он тоже отличился, за что его и перевели.

— Вот оно как… — протянула женщина. — Но теперь ты возвращаешься обратно?

— Так и есть. Кирилл возвращает меня на Базу. Я удивлен, что ты остаешься здесь.

— Я тоже, — говорит Агни, чувствуя обиду на друга.

Они только что разговаривали по телефону, и о Роме сын Войтова не упоминал.

— Поспеши. Поезда скоро отбудут.

— Ты прав, — кивнул ему Атакующий, собираясь уйти, но сделав шаг, он остановился, продолжая разговор. — Я хочу извиниться перед тобой за все, что было на Базе.

Подобному заявлению Агний не удивился. Он знал, что Войтов отправил Рому на перевоспитание, а, как многим было известно, после подобного Стражи становились совершенно иными.

— Все нормально. На Арене было весело.

Горожан к этому моменту на платформе почти не осталось. Проводники кричали, чтобы опаздывающие поспешили или поезда уедут без них.

— И еще кое-что. Я не успел, поэтому… Извинись за меня перед Альтой, ладно? Мне стыдно за то, что я тогда сделал.

Молчание Кандидата Роман принял за согласие и, отсалютовав Офицерам, побежал к своему вагону.

Майя почувствовала, как дрожь пробежала по телу Яна, но ей оставалось лишь сильнее сжимать руку друга, давая понять ему, что она была рядом.

* * *

Ян знал, что лишь благодаря Майе, в его пустовавшей столько времени комнате не было ни пылинки. Но порядок не привлекал внимания Офицера. Бросив свою сумку в угол, он подошел к шкафу, где висела его одежда и, открыв двери, снял с вешалки темно-зеленый китель.

Ткань курсантской формы давно перестала источать запах Альты. Теперь она пахла так же, как и вся другая его одежда, пропитавшись его собственным запахом. Но в первое время она позволяла Стражу забыться, представляя, что Альта все еще была где-то рядом.

В нагрудном кармане что-то зашуршало, и Ян вытащил из него старую, помявшуюся фотографию, которую девушка показывала ему в поезде.

— Навиры.

Ян смотрел на молодое лицо своего Командующего, смотрящего на него прямо со снимка.

— Что Вы сможете рассказать мне о них?

Глава 5 Способности

Действующая железная дорога во всем Округе была одна. Вокруг нее, людьми из Старого мира, были построены запасные пути, но ими никто не пользовался.

Не было в этом времени такого количества поездов, как раньше.

Машинисты всегда придерживались расписания, поэтому управляемые ими составы проезжали одни и те же места в одно и то же время.

Это ни для кого не было секретом.

К сожалению.

* * *

База Границы Центрального Округа.

Мужское общежитие.

Ян проснулся от назойливого стука в дверь.

Вспомнив, что сейчас он находился на родной Базе, мужчина все же нехотя встал с кровати, разминая затекшую во время сна руку, разжимая и сжимая пальцы в кулак. Взгляд зацепился за оставленный на стуле темно-зеленый китель, который так и не был убран вчера вечером обратно в шкаф.

— Я знаю, что ты там! — послышалось недовольный бубнеж Майи из коридора. — Ты же не собираешься просидеть в комнате один весь день?

— А так хотелось, — проговорил Огнев, открывая дверь и пропуская свою бывшую сокомандницу внутрь. — Только не говори, что ты опять с едой?

— Угадал, — обрадовавшись, заявила женщина, указывая на пакеты с продуктами в своей руке. — Это так, провизия к чаю или внезапному ночному голоду. А сейчас мы пойдем завтракать в столовую.

— Я не голоден, — выдохнул Страж, закрывая дверь.

Не хватало ему, чтобы их разговоры кто-нибудь услышал.

Майя же, поставив пакеты на стол, взяла в руки форму Альты, разглядывая на ней пустые желтые погоны.

— Только не говори, что всю ночь?..

— Разве мой отдохнувший и заспанный вид не подсказывает тебе тот факт, что ночью я спал? — раздраженно спросил Ян, забирая из рук подруги одежду Альты и вешая ее обратно в шкаф.

— Твой вид говорит мне о том, что с такой прической ты еще намучаешься, — покрутив пальцем над своей головой, подметила женщина.

Аккуратная укладка по утрам, сразу после пробуждения, могла быть только у тех, кто ночью во сне не ворочался, спал в одном положении, и вообще волос длиннее пары сантиметров не имел.

Ян пальцами зачесал челку назад, тем самым приглаживая ее к макушке головы.

— Я тут вот о чем подумала, — произнесла Майя. — Когда ты только появился на Базе, у тебя не было челки. Твой лоб, как и сейчас, был открыт. Зачем ты стал отращивать волосы?

— Захотелось, — быстрее, чем следовало, ответил Офицер, доставая свою одежду. — Я твоему жениху расскажу, что ты с удовольствием проводишь время в комнате, где переодевается мужчина.

— Можно подумать, я увижу там что-то необычное, — усмехнулась женщина, подходя к окну. — Так с чего вдруг такие изменения во внешности?

— Захотелось, — вновь повторил Ян. — Миша с тобой уже связывался?

— Да. Часа через два уже будут на месте.

— Мне нужно будет встретиться с Командующим Шоровым сегодня, — сказал Огнев, застегивая золотые пуговицы на кителе. — Поэтому долго составлять тебе компанию за завтраком я не смогу.

— Неблагодарные, — страдальчески выдохнула Четина. — Все меня бросаете.

— А ты разве не должна заниматься с курсантами?

— После полудня. У них уже начались совместные тренировки с Атакующими.

— Не рановато ли? — нахмурился Страж, представляя себя группки подростков, защищающих себя от атак других курсантов. — Они так уверенно контролируют свои барьеры?

— На удивление, да, — пожала плечами Создающая, понимая недоверие друга. — Детей обучать куда проще. Тренировки они воспринимают как игру. Да и дух соперничества у них в разы сильнее, чем у нас, когда мы только начинали обучение.

— Я начинал в том же возрасте, что и они, — подметил Ян.

— Я помню, — улыбнулась Майя. — Ты был таким миленьким.

От ее приторно-сладкого голоса по телу мужчины прошла дрожь.

Огнев передернул плечами, вызывая смех со стороны куратора.

— И таким отрешенным, — с грустью добавила она. — Я не смогла побороть в себе желание тебя подбодрить.

— Ты перевернула на меня тарелку с супом, — вспомнил мужчина и замотал головой из стороны в сторону, отгоняя то жуткое воспоминание.

Он до сих пор чувствовал этот ужасных запах еды, преследовавший его еще несколько дней после случившегося.

— Видел бы ты тогда свое лицо! Первые эмоции милашки Яна, которые он показал всем в столовой! — пытаясь отдышаться, снова засмеялась Четина.

— Если бы не Миша, я бы сжег тебя.

— Да, это было рискованно, — согласилась с ним Майя. — Ты был таким несдержанным ребенком. Но ведь оно того стоило, да?

— С тобой невозможно разговаривать…

* * *

Столовая.

Из-за того, что служащих на территории Базы стало меньше, было решено объединить две столовые в одну. Теперь курсанты не удивлялись внезапному появлению Офицеров рядом с собой в одном помещении, а иногда и с собой за одним столом.

Взяв свои порции, Майя и Ян нашли свободные места и двинулись к ним. Проходившие мимо них подростки дружелюбно здоровались с Создающей и заинтересованно разглядывали Огнева, перешептываясь за его спиной.

— Тебе стоит заняться их воспитанием. Или хотя бы объяснить, что если они хотят рассматривать кого-то, нужно это делать незаметно, — сказал Офицер, отодвигая стул. — Пялиться на других — невежливо.

— Они впервые увидели Особый Класс, — снисходительно заметила женщина. — Так что прости им их любопытство.

— Они могут видеть нашего Командующего.

— Командующий, что все время находится на Базе, или боевой Офицер, вернувшийся с очередного задания. Что интереснее?

— Конечно же Офицер Огнев, — влез в их разговор Агний. — С добрым утром. Я могу присесть?

Майя кивнула, поздоровавшись с Кандидатом.

— Что ж, если Офицер Огнев вскоре покинет меня, — начала Создающая, — то моей компанией до полудня станешь ты.

— Я не против, — пожал плечами Атакующий. — Все равно без постоянных патрулей, как на Севере, здесь полно свободного времени.

— Надо бы и тебя записать в Каратели, — произнес Ян. — Как ты сам знаешь, времени им всегда не хватает.

— Я был бы только рад, — улыбнулся юноша. — Они скоро прибудут в пункт назначения.

— Верно. Нона в этот раз решила поддерживать с тобой связь?

— С тем телефоном, что мы нашли, связь у нее должна быть и на Севере.

— Точно, — произнес Ян, вспоминая о просьбе Кирилла. — Командующий передавал тебе привет.

— Вы уже говорили.

— Да?..

Губы Агния искривились. Оба старший Офицера догадались, что Кандидат затаил на своего друга обиду.

— А что такого сделал тот юноша, которого мы вчера встретили, что прошлый Командующий перевел его? — спросила Майя, замечая, что ни Ян, ни Агний не хотели об этом говорить. — Да ладно вам. Это же не секретная информация?

— Конечно, нет, — улыбнулся парень. — Рома не всегда следовал принятым на Севере правилам, за что однажды и схлопотал от Войтова. Но теперь, как видите, его возвращают.

— Он прошел курс перевоспитания, да? — спросил Ян.

— Да.

— Курс перевоспитания? — переспросила Майя. — Это когда?..

— Каратели промывают неподчиняющимся мозг, — сказал Агний, покрутив пальцем у виска. — Они, конечно, помнят, за что их отправили к Карателям, но…

— Но после этого они начинают с отвращением относится к своему непослушанию и к тому, что раньше они считали нормальным, — закончил за Кандидата огненный Страж.

— Значит, они память не теряют? — спросила Четина. — Почему он тогда попросил?..

Женщина прикусила язык, не собираясь дальше озвучивать свой вопрос. Каждый из сидящих за столом Стражей и так подумал об одном и том же.

— Возможно в тот момент, когда Командующий Шоров объявил о смерти Альты, как о той, кто нашла способ борьбы с Врагосами, Рома был на лечении и не слышал об этом, — произнес Агний. — Скорее всего так оно и было.

Майя чувствовала себя виноватой за то, что из-за нее атмосфера за завтраком испортилась. Поэтому женщина, смотря на огненных Стражей, быстро нашла тему для нового, более веселого разговора.

— А почему бы вам двоим не сразиться на Арене?

Агний подавился чаем, глоток которого только что сделал, а Ян лишь сочувствующе посмотрел на него.

— Агний, разве ты не говорил Ноне, что хочешь провести еще одну тренировку с Офицером Огневым?

— Главными в Вашей фразе были слова о том, что я говорил это Ноне, — прикрыл глаза юноша. — И часто она Вам пересказывает наши с ней разговоры?

Майя лишь коварно улыбнулась, вгоняя Кандидата в краску.

— Многому ли ты научился за эти два года? — спросил у него Ян, прекрасно зная на что была способна Создающая, когда дело касалось Ю и их сплетен.

— Если да, Вы согласитесь повторить то, что было на Севере?

— Только если ты обещаешь не есть перед этой тренировкой, — сказал Огнев, вспомнив как тяжело было Кандидату на Арене из-за переедания.

— Обещаю, — обрадовался юноша. — Вы сможете сегодня?

— Думаю, что да.

— Конечно, — наигранно обиделась Майя. — На драку у вас, мужчин, время всегда найдется. А на поговорить вечно дела-дела.

— Для разговоров, Офицер Четина, у Вас есть Офицер Бергов. Его и мучайте.

— И Нону, — быстро добавил Агний.

* * *

Кабинет Командующего.

Благодаря Еве Марат знал, что Ян, прибывший вчера обратно в Централ, обязательно навестит его сегодня. Так же девочка поведала Командующему о том, ради чего Страж проделает путь к его кабинету.

— Значит, курсант Ютова нашла ту фотографию… — проговорила Марта. — Я думала, что снимков с настоящей Евой не осталось.

— Признаю. Мой промах, — сказал Шоров. — Значит, Ян узнал о том, что она была Навиром?

— Ян догадывается об этом, — произнесла Ева. — Ян идет сюда за ответами.

— Что же делать?.. — протянул мужчина, улыбаясь. — Стоит ли рассказать ему все, как есть? Умолчать? Или сказать лишь часть правды?

— Сегодня Ян узнает о Навирах, но это все, о чем узнает Ян. О большем Яну не поведают.

— Тогда, следует рассказать ему правду, иногда умалчивая о некоторых деталях.

* * *

Некоторое время спустя.

Когда Ян пришел к Шорову, внутри кабинета кроме Марата никого уже не было. Мужчина поприветствовал своего подчиненного добродушной улыбкой, жестом приглашая Огнева присесть напротив его стола.

— Я готов выслушать твои отчеты о том, что происходило с тобой в других городах. А в частности я бы хотел услышать о том Юрбите, которого поймали северные Каратели.

— Разве Командующий Войтов не сообщил о произошедшем остальным Командующим лично? — присаживаясь на стул, спросил Ян.

— Конечно. Но он так молод и еще совсем неопытен. И к сожалению, рядом нет никого, кто бы смог вести его в нужном направлении, — сказал Марат. — Я лишь хочу услышать, как ты видел этот допрос.

— Обычный допрос Юрбита, коих я уже насмотрелся за все это время. Ничего необычного. Кроме того, конечно, что нам заранее рассказали о готовящихся нападениях.

Шоров вздохнул, хрустя пальцами.

— Должен сказать тебе о том, что никто кроме меня, Марты и Офицера Висова не знает. Одновременно с сообщением из Севера нам поступило еще одно. С Юга.

— И о чем оно было?

— О том же самом, что и ваше с сыном Войтова. О нападениях Юрбитов на города, когда пойдет первый снег.

— Кто информатор?

— Один из Юрбитов. Они разделились на две группы. И одна из них не хочет конфликтовать с Границей.

— И на каких условиях они предоставили нам информацию? — поинтересовался Ян.

Он прекрасно знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Когда угроза в лице их бывших товарищей будет устранена, Совет должен будет упразднить поправки к Закону, касающиеся Юрбитов.

— И Совет согласился?

— Совету необязательно знать об этом, — произнес Марат. — Потому что когда все закончится, на территории нашей страны не останется никаких Юрбитов.

— Командующие решили убрать и тех, кто захотел помочь нам?

— Именно так. Ты с этим не согласен?

— Согласен, — ответил Ян, и это было правдой. — Те, кто решил исправиться… Они все равно виновны в смертях тысяч граждан. Нельзя просто извиниться за то, что они сделали и жить дальше.

— Значит, ты согласен с нашим решением?

— Полностью, — произнес Огнев. — Но, сказать по правде, я пришел сюда не ради отчетности.

Офицер достал из кармана старую фотографию и передал ее Шорову. На лице Марата появилось удивление, а потом его губы растянулись в легкой улыбке.

— Навивает воспоминания. Мы на ней еще так молоды, — сказал мужчина, переводя взгляд на своего подчиненного. — Где ты ее нашел?

— Не я. Курсант Ютова нашла ее в одном из альбомов, хранящихся в Музее Границы. И так получилось, что все это время она хранилась у меня.

— Вот оно как. Так жаль, что все обернулось подобным образом. У меня на курсанта были большие планы.

— Из-за этого я и пришел. Хотел узнать кое-что.

— Ты можешь спрашивать меня о чем угодно, Ян, — сказал Шоров. — Ты ведь знаешь, от тебя у нас с Мартой нет секретов.

— Навиры, — незамедлительно произнес Огнев. — Во время своих командировок я узнал о Навирах, сверхлюдях, пришедших с территории Мертвых земель в начале нового столетия. Они в самом деле существуют?

Марат посмотрел на фотографию в своих руках, а затем, вздохнув, кивнул Офицеру.

— Да. Навиры были удивительными. Они обладали такими способностями, о которых мы, ныне живущие, и мечтать не смеем.

— И что с ними случилось?

— Когда Стена была построена, а жизнь более-менее нормализовалась, они исчезли. Кто-то говорил, что они ушли обратно в Мертвые земли. Кто-то, что слились с толпой и продолжили жить в стране, не привлекая к себе внимания.

— Тогда, почему о них нигде не упоминается?

— Это было сделано для того, чтобы люди не рассчитывали более на их помощь. Если у кого-то появляется сильный защитник, то этот кто-то сам перестает становиться лучше. В подобном отпадает необходимость, если ты знаешь, что тебе всегда помогут, — произнес Командующий. — Но предугадывая тот вопрос, ради которого ты сюда пришел, я скажу сразу: да, Альта была Навиром.

От того, что Страж назвал Создающую по имени, у Яна перехватило дыхание. Сердце отозвалось привычной колющей болью, но мужчина сдержался, чтобы не сжать рукой форму на груди, тем самым выдав свое самочувствие.

— Я собирался приблизить ее к себе именно из-за этого. Но лишь для того, чтобы защитить. Бедная девочка не знала, кем является, из-за чего у нее могли бы возникнуть проблемы.

— К-какова на самом деле была ее способность?

Шоров развел руками.

— Этого я так узнать и не смог. Но исходя из того, что ее способность была необычной, я и пришел к выводу о том, что она Навир. Столько сверхлюдей в тот день потеряло сознание…

— Тогда, что насчет Якоба? Он мог знать о ней всю правду?

— Уверен, что да, — сказал Марат. — По всей видимости ее способность была так уникальна и…опасна для окружающих, что Якоб захотел использовать ее против Границы, переманив курсанта Ютову на свою сторону.

— Она бы не предала Границу, — шепотом произнес Ян.

— Конечно, нет. Эта девушка была предана и за столь короткую жизнь успела внести свой вклад в становление идеального будущего для всех нас. Я никогда ее не забуду. И в память о ней я не могу позволить Юрбитам спокойно ходить по земле. Это одна из причин, по которой я отдал свой голос за их полное уничтожение.

От слов Командующего у Яна по спине пробежал озноб. Он вспомнил, как в подростковом возрасте восхищался его речами, которые были направлены на воодушевление курсантов и младших Офицеров.

— Вы совсем не изменились, — сказал он, поднимаясь. — Спасибо, что уделили мне время.

— Уже уходишь? — удивился Марат, не ожидая, что их разговор прервется так внезапно. — Разве у тебя больше нет вопросов?

— Вы подтвердили мои догадки и сказали то, что я хотел услышать. Честно. Ничего от меня не скрывая. Я благодарен за это.

— Ну что с вами молодежью делать? — засмеялся Страж. — Вечно куда-то спешите. У тебя уже есть планы на сегодня?

— Да. Я обещал потренировать одного Кандидата.

— Ты? Потренировать кого-то? — не веря в услышанное, произнес Командующий. — Должно быть этот Кандидат талантливый и чем-то тебя заинтересовал.

Губы Яна растянулись в наглой ухмылке. Он с нетерпением ждал встречи с Агнием на Арене.

* * *

Движущийся в сторону Северного Округа поезд.

В отличие от остальных Карателей, Миша и Нона откровенно скучали, разглядывая быстро сменяющийся пейзаж за окном. В этой части Округа сейчас шел дождь, из-за чего по запотевшим стеклам стекали мелкие капли.

— Не нравится мне это, — произнес Бергов.

— Что именно?

Офицер повернул голову на голос Кандидата, в удивлении изогнув бровь.

— Что?

— Что именно Вам не нравится? — спросила девушка.

— Я это в слух сказал? — Страж поднес пальцы к губам. — Вот она старость. Собственные мысли уже начинаю озвучивать.

— Так все же?..

— Не нравится мне, что в городе почти не осталось Карателей.

— Думаете, нам рассказали о скорых нападениях специально? — нахмурилась Ю. — На Базе достаточно Атакующих и Создающих. Если что-то случится, они смогут отстоять город. Пусть большинство из них и дети…

— Если сейчас что-то такое произойдет, выстоят лишь столицы, да города с Центрами Развития. В остальных Стражей-то всего ничего. Они Юрбитам не угроза.

— Там, где нет Стражей, есть полиция, — произнесла Нона, следя за тем, как Миша стал набирать в телефоне сообщение. — Офицеру Четиной?

— Нет, Висову, — сказал Бергов. — Плохая мысль мне пришла в голову, а когда так случается, это не к добру.

Девушка кивнула, доставая из кармана устройство связи. На удивление сигнал в дороге ловил намного лучше, чем прежде.

Тот старик и впрямь мастер на все руки. Нужно будет еще к нему заглянуть, подумала Ю, передавая Агнию краткое содержание ее разговора с женихом Майи.

Чем больше Стражей узнают об этом, тем лучше. Особенно, когда доверять ты можешь лишь единицам.

— Уважаемые пассажиры, — прошумел встроенный в стену динамик. — Поезд прибывает на станцию через десять минут. Убедительная просьба к пассажирам, выходящим на данной остановке, убрать за собой мусор и не забывать свои личные вещи. Благодарим за внимание.

— Значит, мы на месте будем минут через тридцать, — сказал Миша.

На душе у него было не спокойно. Интуиция и инстинкты Карателя кричали в голове, что нужно быть начеку, но никакой угрозы в этой поездке мужчина не видел.

— Скажи всем, чтобы закруглялись. И ничего в купе не оставляли.

— Хорошо.

Стоило только девушке подняться со своего места, как поезд резко затормозил. Нона успела схватиться за дверь, чтобы не упасть, а из коридора послышалась ругань и причитания.

— Что случилось? — спросила Ю, потирая ушибленное плечо. — Почему остановились?

Миша опустил окно, выглядывая на улицу. Ни с одной, ни с другой стороны ничего необычного не было.

— Может, кто-то из детей баловался и нажал стоп-кран? — предположил мужчина.

— Уважаемые пассажиры, — дрожащим от волнения голосом, произнесла женщина, делающая объявления по динамику. — Просим вас сохранять спокойствие и оставаться на своих местах. Поезд скоро отправится.

— Запомни, Ю, две вещи, — обратился Бергов к Кандидату, выходя из купе. — Первая. Если в голову придет внезапная мысль, что случится что-то плохое, приготовься к тому, что что-то вскоре обязательно случится. И вторая. Если тебе говорят сохранять спокойствие и оставаться на месте, на месте лучше не оставаться.

Несколько Стражей подошли к Мише, чтобы узнать от него дальнейшие указания.

— Карательный отряд, отправляйтесь в соседние вагоны! Окажите помощь пострадавшим и следите за порядком!

— Есть! — ответили подчиненные Бергова, решая кто и в какую сторону пойдет.

— Ю, оставайся в этом вагоне, — произнес Офицер, собираясь уйти. — Если увидишь что-то подозрительное, сразу сообщи мне.

— Поняла, — кивнула девушка.

Для начала Нона решила осмотреть остальных пассажиров на наличие каких-либо повреждений. Обойдя все купе она с облегчением вздохнула, поняв, что самыми серьезными травмами были ушибы, обещающие в скором времени стать синяками и красоваться на коже в течении нескольких недель.

— Эй, куда Вы?! — крикнула проводница, привлекая внимание Карателя. — Девушка, все должны оставаться в вагоне!

Ю поспешила в тамбур, отодвигая мешающую ей пройти женщину в сторону, чтобы посмотреть на беглянку, покинувшую поезд.

— Из какого купе эта девушка? — спросила Нона у подошедшей к ней проводницы, когда никого не увидела на улице.

— Не знаю. Она из другого вагона. Бежала так, будто за ней гнались.

Ю спрыгнула на землю, жестом останавливая возмущающийся возглас женщины.

— Закройте двери и никого, кроме Карателей в вагон не пускайте. Даже если пассажир скажет Вам, что он из Вашего вагона.

— Но всех своих я в лицо помню, — жалобно протянула проводница, представляя, какой мог подняться скандал, если она не пустит человека на купленное им место.

— Приказ Стража из карательного отряда, — строже произнесла Ю. — Заприте все двери, ведущие в вагон, и никого не впускайте.

Набрав на телефоне номер Бергова, Ю даже потрясла устройство связи, чтобы оно хоть как-то среагировало на ее действия.

— Только что ведь работало, — пробубнила она, вглядываясь в лица пассажиров, с любопытством рассматривающие ее через окно.

Какой-то паренек помахал своим телефоном, давая девушке понять, что и у него связь тоже не работала.

— Кто-то…глушит сигнал?

Посмотрев на вагон, девушка решила подняться на него, чтобы с высоты рассмотреть территорию вокруг. Лазать куда-либо Нона никогда не любила, особенно по мокрым и холодным лестницам, от которых пальцы на руках судорожно немели, не желая разгибаться, чтобы схватиться за новую, приваренную к корпусу вагона ступеньку.

— Ищите дальше, это не наш объект, — услышала она за своей спиной, когда поднялась и встала на ноги.

— Юрбит, — прошипела Ю, зажигая в своих ладонях пламя.

И правда, значит, глушат сигнал, подумала девушка, разглядывая надетый на ухо незнакомца наушник, с помощью которого он переговаривался со своим товарищами.

— Сказано же было сидеть в поезде, — раздраженно проговорил мужчина, скрывая свое лицо под большим капюшоном. — Стражи бывают такими тупоголовыми.

— Тебе лучше сдаться, если не хочешь покалечиться, — вызывающе усмехнулась девушка, готовясь к нападению.

— Ты мне, Страж, сейчас не интересна, — сказал Юрбит. — Да и ничего-то ты мне сделаешь.

— Это мы сейчас узнаем.

— Ты не будешь использовать против меня способность, — произнес мужчина, и пламя в руках Ноны потухло.

Сила слов?..

* * *

Арена на Центральной Базе Границы.

Неожиданная атака Агния застала Яна врасплох. Пламя направлялось прямиком в его сторону, но Кандидат, решив показать свои умения, разделил столп надвое. Огонь исчез сразу же после того, как оказался за спиной Офицера.

На лице мужчины появилась усмешка.

— Молодец, — сказал он, оценивая изменения, произошедшие в юноше. — Вижу, что ты много тренировался.

— Еще бы, — улыбнулся Кандидат. — Нужно же было похвалиться перед Вами.

— Скажу вместо Ноны: показушник, — произнесла Майя, похлопав в ладоши. — Офицер Огнев, Вы должны сильнее нахваливать его. Агний сутками напролет тренировался.

— Э-это не совсем так, — заикнувшись, возмутился парень. — Я уже давно понял, как управлять огнем. Просто оттачивал свои умения.

— Я знал, что у тебя получится, — сказал Ян.

Благодаря Ноне Агний знал, что получить от Огнева похвалу дорогого стоило, поэтому Кандидат возгордился собой, представляя, как разозлится Ю, когда услышит об этом.

— Агний, перестань так широко улыбаться, лицо треснет, — шутливо предупредила его куратор Создающих, а затем придумала, как вернуть этого юношу обратно на землю. — Офицер Огнев, между прочим, мог проделывать такой трюк в возрасте… Сколько там Вам было, Офицер?

— Лет тринадцать, — спокойно ответил мужчина, замечая, как Кандидат приуныл. — А может и двенадцать. Не помню уже точно.

— Все-все, я понял! — развел руками Атакующий. — Мне еще расти и расти до уровня Особого Класса.

Смех женщины прервал внезапно послышавшийся топот.

Тамара бежала к Огневу, собираясь передать ему послание от Юры.

— В чем дело? — спросила Майя, почувствовав внезапную боль в груди. — Что-то случилось с Карателями?

Девушка, делая несколько глубоких вздохов, пыталась отдышаться. От недостатка воздуха ее горло жгло изнутри, не позволяя Офицеру произнести ни слова. Поэтому она лишь покачала головой, смотря на Четину.

— Тогда, что привело тебя сюда? — обратился к помощнице Висова Ян, в очередной раз вызывая у Карателя недобрые мысли.

— Я тоже Офицер, — пробубнила Тамара, но ее никто не услышал. — Офицер Бергов сообщил, что на поезд было совершено нападение. Юрбитами. Пострадавших нет, но Офицер Висов приказал мне привести Вас к нему.

— Знаешь, зачем? — поинтересовался Огнев.

— Думаю, хочет отправить Вас к ним.

— Миша говорил об этом, — вспомнила Майя.

— Да, Офицер Висов говорил с Офицером Берговым на эту тему, но он не предполагал, что отправлять к нему Офицера Огнева и правда придется.

— Хорошо. Идем.

Когда Ян и Агний спустились к женщинам, Кандидат вдруг преградил им дорогу.

— Если Вас отправят к Ноне, возьмите и меня с собой.

— Невозможно, — произнесла Тамара. — По приказу Командующего Шорова Атакующие и Создающие должны оставаться на Базе.

— Нона была Атакующей, а я ничем не хуже нее, — сказал парень. — Офицер Огнев, Вы же видели сейчас на что я способен. Я пригожусь Вам.

— Для начала я поговорю с главой Карателей, — сказал Ян. — А потом решим, что с тобой делать.

Помощница Юры больше ничего не сказала. В принципе, не ее ума это было дело: кого высылать из столицы, а кого нет.

* * *

Кабинет Висова.

Обговорив сложившуюся ситуацию, мужчины пришли к единогласному решению: Ян отправится в город, в который послали группу Бергова.

— Что с ними сейчас?

— Больше на связь никто не выходил, — сказал Юра, проводя рукой по волосам.

На секунду он обратил внимание на то, что теперь прическа огненного Стража чем-то напоминала ему его собственную. Сдержав смех, он продолжил:

— Я не знаю, что там сейчас происходит.

— А другие группы?

— Одни благополучно добрались до мест своего назначения, — сказала Тамара. — Другие в скором времени туда прибудут. Нападению подвергся лишь поезд, на котором была группа Офицера Бергова.

— Мы сделали запрос на списки пассажиров, предполагая, что в сторону Севера мог ехать кто-нибудь из высших слоев общества, — произнес Висов. — Сейчас ожидаем проверки этой информации.

— Зачем нападать на поезд полный Карателей? — не понимал логики Юрбитов Ян. — Что могло их привлечь?

Офицер Первого Класса пожал плечами. Он и сам этого не понимал.

Тамара, отгородившись от разговора мужчин сама рассуждала и искала ответ на этот вопрос. Девушка сомневалась в том, что кто-то важный мог заинтересовать Юрбитов. Они хотели уничтожения Границы, а все Офицеры высокого ранга сейчас находились на Базе.

На поездах сейчас ничего не перевозят, следовательно, им нужен кто-то из пассажиров, думала девушка.

Голоса Офицеров она слышала будто издалека, не прислушиваясь и не вдаваясь в подробности того, что они обсуждали.

Кто-то, кто нужен Юрбитам. Но для чего? Для использования в своих целях? Для вымогательства? Или же?.. Нет… Неужели…

— Информатор, — произнесла Тамара, прикрывая ладонью рот.

— Информатор? — переспросил Висов.

— Ты говоришь об информаторе с Юга? — спросил Ян и пояснил, заметив непонимающий взгляд Висова на себе. — Командующий рассказал мне о Страже, с которым у кого-то была встреча на Юге. Но я думал, что с ним встречались Вы.

— Нет. Я отправил ее вместо себя, — сказал Юра. — Почему ты вспомнила об информаторе?

— О-она сказала, что вскоре отправится на Север, — произнесла девушка, встретившись глазами с Особым Классном, и в туже секунду отведя взгляд в сторону. — Хотела там спрятаться.

— Информатором была женщина? — удивился Огнев. — Тогда, они хотят отомстить? Но зачем? Юрбиты и сами обо всем рассказали. Какая разница, кто это сделал: они или другие?

— Возможно, дело в самой женщине, — предположил Висов. — Как она выглядела? Она не показалась тебе странной?

Девушка открыла рот, чтобы что-то сказать, но быстро прикусила губу, не собираясь озвучивать свои изначальные мысли.

— Я не видела ее лица. Мы встретились в переулке. Там было темно, а на ее голове был капюшон.

— Даже цвет волос не разглядела? Какого роста она была? Вспомни все, что сможешь. Если Юрбитам не удастся ее поймать, это сделаем мы.

— Зачем? — с испугом в голосе спросила девушка. — То есть… Я обещала ей, что никто ее преследовать не будет.

— Если Юрбиты остановили целый состав, чтобы поймать ее, — начал Огнев, пытаясь понять, о чем умалчивала помощница Висова, и, главное, зачем, — то она не только нужна им. Это говорит нам и о том, что выследить и поймать ее обычным способом у них не получилось.

Под тяжелыми взглядами Офицеров, Тамара смогла произнести лишь одно:

— Темные. Ее волосы были темными. Это все, что я разглядела.

* * *

Остановившийся поезд на территории Центрального Округа.

Неожиданно ноги Юрбита примерзли к железной поверхности, позволяя Ноне вытащить из ножен свое оружие и сделать выпад в сторону мужчины.

— На колени! — выкрикнул он, спасая свою жизнь.

Ю упала, ощущая силу, давящую на нее.

Черт, он так же силен, как и Офицер Бергов.

Выбравшись из ледяных оков, мужчина стал оглядываться в поисках нового противника. Им оказался парень, ростом в несколько раз превосходящий Юрбита.

— Чертовы фанатики! — прокричал Рома, замахиваясь для удара.

Мужчина потерял контроль над ситуацией, освобождая от силы своих слов Нону.

— Эй, Каратель, ты как?

Девушка подняла голову на голос, пытаясь вспомнить, где видела этого юношу.

— О-о, ты ж подруга Альты, да? — помогая подняться Ю, произнес Рома, первый вспоминая знакомое лицо. — Тогда, у Музея перед экзаменом.

Он был с другом Агни, поняла Кандидат, вставая на ноги.

Юрбит промычал что-то нечленораздельное, переворачиваясь на другой бок.

— Цела?

— Да, все нормально, — отряхивая форму, произнесла Нона. — Ты почему здесь?

— Увидел из окна бегущих людей подозрительного вида и решил проверить, что да как, — ответил Рома, кивнув на лежащего мужчину. — И я рад, что не опоздал. Зови своих и забирайте его.

— Это вряд ли, — протянул кто-то позади них. — На мужчин нельзя положиться. Вечно все портят.

В отличие от своего подельника женщина лица не скрывала.

— Надо же нам было всем оказаться на одном поезде, — произнесла она, щелкнув пальцами. — Вам не кажется, что здесь сложно дышать?

— Чего? — не понял Атакующий и сразу же схватился за горло, падая на колени.

Будто повторяя за ним, упала и Нона.

Д-дышать…нечем…

Девушка судорожно пыталась вдохнуть желанный кислород, но горло сдавливало с такой силой, что в глазах начинало мутнеть. Рома уже лежал на крыше вагона из последних сил стараясь сохранить в легких остатки воздуха.

— Где же окажутся ваши души, Стражи? — засмеявшись, спросила Юрбит, и в глазах у Ноны потемнело.

* * *

База Границы Центрального Округа.

Ян следил за тем, как курсанты запрягали взятых им лошадей и снабжали животных всем необходимым. Ждать, когда поезд следовавший на Север, прибудет на свой конечный пункт и вернется обратно в Центральный Округ, было долго.

Страж в очередной раз попытался связаться с другом, но тот был недоступен.

— Я бы хотела поехать с тобой, — сказала Майя, подходя к другу. — Я все-таки Создающая, и в случае чего…

— Я не хочу с тобой спорить, — недовольно произнес Огнев. — Ты остаешься на Базе.

— Если Вы уедете, кто будет тренировать курсантов? — спросил подошедший к ним Агний.

— Если бы тебя не брали с собой, ты бы так не говорил.

Ян решил, что от Атакующего будет польза, поэтому юноша отправлялся вместе с ним. Агний был этому рад, но беспокойство за Нону выдавало его с головой.

— Если не сможешь справиться с эмоциями и в какой-то момент поддашься им, то можешь оставаться.

— Не волнуйтесь. Я не подведу Вас, — произнес юноша, смотря за спину Офицеру. — Сестра Командующего?

Марта подозвала Огнева к себе, не приближаясь к остальным, чтобы их разговора никто не услышал.

— Вы пришли передать что-то от Командующего? — сразу же спросил Ян, пытаясь предугадать то, о чем Марат хотел с ним поговорить?

— Разве я похожа на посыльную? — слегка возмутилась женщина, покачав головой. — Я пришла к тебе с личной просьбой.

— Вы же знаете, что я все сделаю, о чем бы Вы не попросили.

— Боюсь в этот раз ты можешь отказаться, — неуверенно произнесла Марта и добавила шепотом: — Моя просьба касается Якоба.

Лицо Яна тут же стало суровее.

— Я искренне восхищаюсь Вашей любовью к тому, кто предал Вас, но… О чем бы Вы не попросили, при встрече с ним я сделаю все от меня зависящее, чтобы задержать его и доставить на Базу.

Сестра Командующего грустно улыбнулась, не обижаясь на подобное заявление.

— Я же сказала, что откажешься. И все же выслушай меня, — сказала Марта, став серьезней. — Якобу и Марату нельзя встречаться. Если это произойдет, последствия… Уже ничего нельзя будет исправить.

— Способность Якоба нужна Границе. Без нее нам не справиться с Юрбитами.

— В этом я с тобой согласна. Но опасность исходит не только от них. Марат и Якоб… Они преследуют разные цели, но добиваются их свершения одними и теми же методами.

— Вы сравниваете своего брата с предателем?

— Как сестра имею на это полное право, — съязвила Марта. — Я знаю их лучше, чем ты. Их встреча закончится смертью одного из них. Я этого не хочу.

— Подобного не произойдет, — произнес Ян и обернулся, когда курсанты позвали его проверить лошадей. — Мне пора. Чем раньше мы выедем…

— Он Навир, — сказала женщина, возвращая внимание Стража. — Марат же рассказал тебе о них. И ты сам кое-что узнал. Его способность… Якоб может делать сверхлюдей сильнее. Разве не удивительное умение?

— Я… Я даже не…

— Не думал об этом, — закончила за него Марта. — И курсант Ютова была такой же. Навиром. Поэтому Якоб ею и заинтересовался. Я не сразу это поняла, думая, что она Пробудившаяся.

— Что Вы хотите этим сказать?

— Лишь то, что Навиры, а точнее дети тех, кто помог нам в самом начале, не просто так скрываются. Думаешь, не было среди них тех, кто хотел помогать Границе и дальше? Были. И их было много. А потом никого не стало.

— Что с ними случилось?

— Этого я не знаю, — покачала головой женщина. — Но кое-что я хотела узнать о курсанте. Хотела понять, почему Якоб заинтересовался именно ей.

— И Вы смогли узнать о ее способности?

— Нет, но я узнала, кто мог бы рассказать об этом. Правда, мертвые не разговаривают, — произнесла Марта. — Бывший Командующий Севером. Отец нынешнего. По своим каналам я смогла раскопать кое-что. Во время его обучения, на Базе случился один инцидент. Дезертирство.

— Во времена его обучения… Это было давно, и как я слышал, многие убегали за Стену.

— Да. Но не все убегали, заставляя своих преследователей терять сознание.

От неожиданности Ян на мгновенье перестал дышать.

— Я смогла раздобыть отчет о том происшествии, — продолжила женщина. — Напарница Войтова, с которой он патрулировал Стену, сбежала. При попытке вернуть ее один из Офицеров потерял сознание. Обычно дезертиров не ищут, но эту девушку искали еще очень долго.

— Она была Навиром?

— И вероятнее всего у нее была такая же способность, как и у Ютовой. А теперь вспомни, как Войтов ни за что арестовал ее, бросив в Подземную тюрьму. И ведь это случилось после того, как все Стражи за Стеной и в городе потеряли сознание.

— Он знал о способности Альты…

— Именно так. Если ты сможешь получить доступ к документам, хранящимся на Северной Базе, то мы, возможно, узнаем, для чего курсант была нужна Якобу. А исходя из этого сможем точнее узнать о его дальнейших планах.

— Но Командующий об этом знать не должен, да?

— Марату сейчас не до этого.

— Вы, правда, верите, что при встрече один из них умрет? — напоследок спросил Огнев, слыша, как его звала Майя.

— Я это знаю, Ян, — взяв мужчину за руку, произнесла Марта. — Пожалуйста, если встретишь Якоба… Не пытайся поймать его. А если получится, скажи ему, чтобы он не при каких обстоятельствах не возвращался в Централ.

Глава 6 Столкновение

База Границы Западного Округа.

Кабинет Командующего.

Ева спокойно сидела за столом, не предпринимая никаких попыток заговорить с Рытовым.

После того дня, когда из ее уст прозвучало предположение о том, что настоящая Ева была жива, пожилой мужчина перестал без надобности обращать внимание на происходящее вокруг него.

Он отправил Карателей за пределы столицы так же, как это сделали остальные Командующие. Приказал Атакующим и Создающим продолжать свои тренировки. Усилил патрули в городе.

И все.

Сейчас, когда после нескольких медленно тянущихся дней Абраму удалось собрать вместе все старые отчеты и документы, касающиеся Западного Центра Развития, Страж начал тщательно их перечитывать, иногда даже вспоминая последующие предложения, написанные чужим почерком давным-давно.

— Где отчет о задании, которое Шоров отдал своим подчиненным? — спросил Рытов у Вадима.

— О поимке Навира со способностью к остановке времени?

— Именно. Шоров в то время вызвался помочь мне, — произнес мужчина. — Его подчиненные почти поймали того Навира, но появление Врагосов испортило все их планы.

— Появление Врагосов испортило планы подчиненных Командующего Шорова, — усмехнулся Вадим. — Смех, да и только.

— Смех смехом, но у них почти получилось. В той команде, между прочим, был Офицер Особого Класса Огнев.

— Ого, это уже серьезно.

Помощник Командующего выудил из стопок пожелтевших папок нужную и передал ее Абраму.

— Вадим завидует Яну, — проговорила Ева спокойным голосом.

— Конечно, завидую, — кивнул на ее слова мужчина. — Я бы тоже не отказался стать Особым Классом. Жаль, что с тем…как его? Якоб, да? Жаль, что ему недовелось использовать на мне своей способности.

— Якоб не использовал на Огневе усиление, — сказал Рытов. — Он талантлив от рождения.

— Тогда завидую вдвойне. У меня дней рождений целых два, а толку никакого.

Абрам быстро пролистнул отчет, останавливаясь лишь на последней странице, в строчках которой излагалось краткое содержание всех предыдущих страниц.

— Почти удалось, — выдохнул он, закрывая папку. — Еще бы чуть-чуть и он бы оказался в моих руках.

Вадим забрал папку из рук своего Командующего, так же изучая старое дело. До этого он его никогда не касался и не интересовался, но если настоящая Ева была жива, то ему придется очень постараться, чтобы удержаться на своем месте.

— Единственное, что о нем было известно, это цвет волос? — удивился мужчина. — В самом деле? Как они его искали? Спрашивали паспорт у каждого гражданина с седыми волосами?

— Это было единственной зацепкой, которую мне удалось вытащить из выживших работников Центра. Седоволосый мужчина, который неожиданно появлялся, и так же неожиданно исчезал.

— С чего Вы тогда решили, что это остановка времени?

— Способности Навиров строго регистрировались в реестре, — сказал Командующий. — Фотографий и имен, к сожалению, не было. Лишь номера и описание способностей.

— О-о, а эти списки еще есть?

— Есть, конечно. Да какой в них смысл? Большей части этих Навиров уже в живых нет. Часть их детей, а уже и внуков, расползлись по стране, тщательно скрывая свои способности. Другая часть сидит где-то за Стеной и не вылезает, живя своей жизнью.

— А нас разделяют лишь Мертвые земли, кишащие Врагосами, — развеселился Вадим. — Какая незадача. А если быть серьезней, то зачем поднимать старые дела? Если Ева жива, то найти ее они вам не помогут.

— Мне нужна не Ева, а этот Навир.

— Считаете, что он все еще жив?

— А ты считаешь, что тот, кто властен над самим временем, позволит себя убить?

— Он мог умереть от старости. Седина, знаете ли, показатель не только мудрости, но и почтенного возраста.

— Ты прав, — сказал Абрам, проведя рукой по своим волосам. — Но, как видишь сам, не все, что старо, может умереть, и не все, что молодо, может долго жить. Я прав, Ева?

— Ева не видит этого Навира среди живых, но… Ева может мешать Еве увидеть.

— Тогда нужно найти Еву и поругать ее за то, что она заставила всех волноваться, — произнес Вадим. — Особенно своих сестер и Отца.

* * *

Центр Развития Южного Округа.

— Ну и зачем ты это сделала? — спросил Денис, рассматривая растущую в его с Альбертом кабинете яблоню. — Садоводством решила заняться?

— Я им с рождения занимаюсь, — сказала Лиля, проводя рукой по стволу молодого дерева.

На вид ботаника ему было около трех-четырех лет, но на самом деле девушка вырастила его из семечка, принесенного из Мертвых земель плода за несколько прошедших дней.

— Я хотела узнать, есть ли какие-нибудь серьезные отличия между тем, что выращиваем мы, и тем, что растет за Стеной.

— И как? Узнала?

Денис был родом из небольшой деревушки, располагавшейся в нескольких километрах от этого города, и яблонь за свое детство и юношество повидал массу. Как старых, так и молодых. Поэтому наблюдая за тем, как Лилия ускоряет рост растения, он не замечал никакой разницы между этим деревом и теми, что росли в его дворе.

— Оно сильнее, — произнесла девушка. — Определенно плодовитее. Его плоды полезнее.

— Почему? — заинтересованно спросил молодой человек.

В нем проснулась ученая натура.

— Не уверена. Возможно, дело в земле, в котором росла яблоня, давшее то яблоко.

— Но ведь это дерево выросло в другой земле, а особых отличий я не вижу.

— Это потому, что эта яблоня — первый экземпляр. Последующие будут слабее. То есть, когда у этой здоровой и сильной яблони появятся плоды, я заберу их семена и проращу в новой земле. И буду повторять этот процесс вновь и вновь, пока яблоки или перестанут отличаться от того, что принесла Соня, или же последняя выращенная мною яблоня не перестанет давать плоды. Во всяком случае, я надеюсь, что так оно все и будет.

— Очень интересная теория.

Исследователи резко обернулись, слишком глубоко погрузившись в заинтересовавшее их дело и не заметив появления в помещении еще одного Исследователя. Альберт вошел в кабинет незаметно, едва скрипнув дверью. Мужчина внимательно слушал, что говорила Лиля, не перебивая ее и задумываясь над каждым ее словом.

— Я бы хотел услышать твои дальнейшие мысли, — сказал он, подходя к своим молодым коллегам и внимательно разглядывая деревце. — Выглядит довольно естественным.

— Лишь потому, что это первый экземпляр, — повторила девушка. — Я думала, что Вас нет на территории Центра.

— Я ненадолго вернулся. Ты сказала, что это первый экземпляр. Хочешь довести дело до конца?

— Конечно, — сказала Лиля, возвращаясь к яблоне.

Она сконцентрировалась, заставляя появиться на тоненьких ветках первые почки.

— Моя способность работает не совсем так, как мне бы того хотелось. Ускоряя рост растения, я врежу ему. Нельзя вмешиваться в законы природы. Все должно идти по запланированному сценарию. Поэтапно.

— Что это значит? — спросил Денис.

— Не уверена, что объясню правильно, — нахмурилась девушка. — То, что вы сейчас перед собой видите не совсем новое растение. Да, оно определенно появилось благодаря семечку, которое образовалось в яблоке естественным путем, но то, что сейчас делаю я… Ускоряю его. Я бы назвала это копированием предыдущего растения, так как я создаю его, отталкиваясь от данных, что изначально были зарождены в нем. Если бы эта яблоня развивалась сама, то она бы адаптировалась к окружающей среде. Сама бы выбирала то, что ей нужно, а что нет.

— И если следовать твоей логике, то получается следующее, — произнес Альберт. — Это растение не развивается. Оно не эволюционирует.

— Об этом я и говорю. Даже больше, если я продолжу в этом темпе, то яблоня деградирует. Каждый организм адаптируется к окружающей среде, становясь сильнее. Что-то оно отбрасывает: то, что в данной среде уже не пригодится. А взамен создает что-то, что поможет ему выжить.

— В данном случае копия и оригинал еще ничем не отличаются. Но копия копии уже будет иметь недостатки. И если продолжать в том же духе, то сделать копию из последней копии уже не получится.

Денис наблюдал за умозаключениями двоих Исследователей, не смея влезть в их разговор. Молодой человек имел смешанные чувства, когда Лиля и Альберт, на одной волне, с легкость обсуждали эту тему и дополняли мысли друг друга.

Он одновременно и завидовал, и восхищался своими коллегами.

— Копия, какой бы она ни была, всегда останется всего лишь копией. Ей никогда не сравниться с оригиналом. А копии от копии…

Альберт лишь вздохнул, недосказывая своей фразы до конца.

* * *

База Границы Восточного Округа.

Кабинет Командующей.

Ева весело бегала по кабинету Асывой, шумя и снося на своем пути все, что попадалось под ногами. Пока Лины не было на своем месте, девочка от души шалила, зная, что когда женщина придет криков и ору будет на все здание.

Задача злить Командующую Востока входила в каждодневный план Евы. И пусть другие Евы ее веселья не понимали, а Северная и вовсе не одобряла такого отношения к тому, кто о тебе заботится, девочке в желтом платье было все равно.

Выглянув в окно и распахнув его створки, Ева задорно прокричала приветствие, которое было обращено к вернувшимся на Базу близнецам. Каратели зашикали на девочку, поспешив в Штаб, а Ева лишь засмеялась, прекрасно осознавая, что на улице никого не было и никто посторонний не смог бы ее услышать.

Через несколько минут в кабинете Командующей было уже трое, и Ева с разбегу бросилась на шею Фоме. Она побежала именно к нему, потому что знала, что юноша, в отличие от своего младшего брата, ее бы точно поймал.

— Совсем ополоумела? — сказал Фока, закрывая дверь. — Орать из кабинета Лины, да еще на весь коридор.

— На этаже сейчас нет Стражей, — произнесла Ева, насупившись, что ее бурного приветствия не одобрили. — Фока скучный. Фока опростоволосился по всем параметрам. Ева больше не будет подсказывать Фоке с какой девушкой лучше заговорить.

— Эй!..

— Северная Ева предупреждала, что твои слова тебе же боком выйдут, — заметил Фома, отпуская девочку. — Где Командующая?

— Пошла проветриться, — сказала Ева, отбегая в сторону стола Лины и занимая ее кресло. — Лина отправила Карателей в другие города. Фому и Фоку тоже скоро отправят.

— Макса уже распределили?

— Да. Фома и Фока присоединяться к Лене, Максим будет один.

Близнецы удивленно переглянулись. Их обычно никогда не разделяли. Потому что из них троих еще во времена обучения сложилась неплохая команда Карателей.

— Лина так распорядилась? — спросил Фока. — С чего вдруг?

— Максим не знает о Еве.

— Так же, как Рада и Наташа, — произнес Фома. — И они о тебе не узнают.

— Ева хочет дружить со всеми, — обиделась девочка. — Почему вы мешаете Еве дружить со всеми?

— Потому что дружба с тобой не приведет ни к чему хорошему. По всем параметрам, — дразнился младший близнец. — Так почему Макса и Офицера Асыва отправили в разные места?

— Ева не знает. Пусть Фока и Фома спросят об этом у Лины.

Командующую пришлось ждать долго. И даже тогда, когда Лина появилась, настроения у женщины с кем-либо разговаривать, а тем более отвечать на чьи-то вопросы, не было.

— С возвращением. Марш в общежитие. У вас сутки на отдых, а потом присоединитесь к моему брату, — произнесла Асыва, недобрым взглядом осматривая свой кабинет. — А тебе, Ева, я советую здесь прибраться.

— Но Ева слепая! — помахав ладонью перед глазами, сказала девочка. — Ева не может прибираться!

Выражение лица Лины стало злее, и Каратели решили поскорее покинуть помещение, чтобы не попасть под горячую руку Создающей. Ева последовала их примеру и сбежала вместе с братьями, стоило Командующей только отвернуться.

* * *

— Слушай, Ева, скажи-ка нам, где сейчас Рада и Наташа? — спросил Фока, но ответа на свой вопрос так и не дождался.

Девочка, стоило им всем выйти на улицу, сразу же куда-то от них убежала.

— Ее же не заметят?

— Это Ева, — сказал Фома, пожав плечами. — А с девчонками можно связаться по телефону.

Как оказалось, недавно вернувшаяся из-за Стены Наташа получила недельный отпуск от Командующей и наслаждалась выходными в обществе подруги, целыми днями просиживая в их с Радой комнате.

По правилам Базы, на территории женского общежития могли находиться только те мужчины, которые: или получили разрешение на посещение общежития, или Офицеры-кураторы, которым было необходимо встретиться со своими подопечными.

Так как ни один из близнецов не подходил под данные категории, а девушки наотрез отказались покидать свою уютную комнату, Карателям пришлось поступиться правилами, надеясь, что их никто не заметит.

— Если что, заменим воспоминания, — предложил Фока, пробираясь по коридору.

— И сразу же под стражу за нарушение Закона, — саркастично заметил Фома. — Сверхлюдям запрещается…

— Да-да, я знаю, — фыркнул юноша, стуча в заветную дверь. — Я не смогу забыть Закон, даже если сильно захочу.

И секунды не прошло, как вход в комнату открылся, и Рада затащила парней вовнутрь, напоследок посмотрев в коридор.

— Вас же никто не видел? — спросила она, закрывая дверь. — Не хочу, чтобы из-за вас у нас были проблемы.

Фока радостно приобнял подругу, положив свою руку ей на плечо.

— Не боись, малая, нас никто не видел.

Младшему из близнецов никогда не надоедало напоминать Раде о том, что в их компании она была самой младшей. Девушка с подобным отношением к себе геройски мирилась, ища поддержку у Фомы.

— Вы решили уборкой заняться? — спросил он, смотря на то, как Наташа запихивала последние вещи в шкаф.

— Или специально к нашему приходу решили прибраться? — усмехнулся Фока, отпуская Раду, которая тут же стала потирать свою шею. — Не стоило. Мы знаем, что у вас под кроватью куча фантиков валяется.

— Только попробуй об этом кому-нибудь сказать, — угрожающе произнесла Рада, искоса посмотрев на подругу. — Могли бы и предупредить, что возвращаетесь.

— А мы решили быть такими внезапными, — сказал юноша, усаживаясь на кровать Наташи. — Как там за нашей частью Стены дела обстоят? Врагосов не прибавилось?

— Их там вообще нет, — произнесла Собиратель, убрав короткий локон за ухо.

— Ни одного.

Фока долго вглядывался в лицо девушки, заставляя ее нервно топтаться на месте. Фома был готов поклясться, что подобного поведения за подругой раньше не замечал.

— Чего она такая дерганная? — шепотом спросил он у Рады.

Лекарь лишь пожала плечами, не собираясь отвечать на этот вопрос.

— О! Твои волосы стали короче! — вдруг выдал Фока, щелкнув пальцами. — А я все думаю, что изменилось?

— И правда, — согласился братом Фома, замечая внешние изменения в Наташе. — Тебе так даже больше идет.

— Спасибо, — улыбнулась курсант. — Так…когда вас двоих отправят к Офицеру Асыву?

— Командующая дала нам сутки на отдых, так что…завтра вечером уже отбудем, — сказал Каратель. — Ты надолго в столице?

— Еще несколько дней, а потом снова куда-нибудь отправят.

— А говорят, что Карателем быть тяжело, — протянул Фока. — Ты нам изредка хоть сувенирчики с Мертвых земель приноси.

— Это запрещено, — покачала головой Собиратель. — Все, что мы находим, отдается Исследователям.

— Да ладно тебе. Уверен, у тебя есть тайник, где ты хранишь все найденное.

— Если бы я тащила с Мертвых земель все, что там нахожу, то меня бы давно отправили на перевоспитание, — сказала Наташа, и юноша тут же растерял свой веселый запал.

— Точно. Я не подумал.

— Он в последнее время вообще редко думает. Даже с детьми в спор лезет.

— На Северной Базе есть дети?

— Э-это был почтальон, — произнес Фока. — Его ребенком уже сложно назвать, да?

Конечно же, тем ребенком была Ева, а не Филипп, но рассказывать о девочке, точной копии их Евы, ни Фока, ни тем более Фома без разрешения Асывых не решились бы.

— И все же, ты припирался с ребенком. Он даже сказал, что его слова ему же боком выйдут.

— Ребенок, а уже такой умный, — сказала Рада, усмехнувшись. — Тебе бы поучиться у него стоило.

— Да, конечно, давайте. Все против меня, — скрестил на груди руки Каратель. — Даже ты, Ната?

Девушка смущенно улыбнулась, но ничего ему не ответила.

— Раз уж мы вновь долго не увидимся, — произнесла Лекарь. — Давайте же наедимся и поговорим.

Рада выдвинула ящик в своем столе и выудила оттуда мешок с конфетами.

— Брат, она едой делится.

— Сладкой едой, брат.

— Видать в хорошем настроении.

— Да. Макс ее веселым настроем зарядил надолго.

В болтливых Карателей полетела горсть леденцов.

* * *

База Границы Центрального Округа.

Кабинет Командующего.

— Зачем Ваша сестра попросила Огнева предостеречь Якоба от появления в столице? — спросил Висов, поудобнее располагаясь в кресле напротив стола Шорова.

— Откуда такая информация? — удивился Марат.

Чтобы Марта просила о таком Яна? Глупость.

— Я глава Карательного отряда. Мои уши и глаза повсюду, — произнес Юра. — Так что это было? Ваша сестра просит о подобном, а Вы не в курсе.

По суровому виду мужчины, Офицер понял, что Марат ни о чем не знал.

— Кстати. На этом их разговор не закончился. Как я понял, Ваша сестра все это время пыталась выяснить, какой именно способностью обладала курсант Ютова. И она посоветовала Огневу отправиться на Северную Базу, чтобы самому все там разузнать.

— Войтов уже мертв и ничего ему не расскажет. А его сын вряд ли в курсе тех событий, — произнес Шоров. — Так, ладно. С этим я сам разберусь. Ты пришел только об этом мне сообщить?

— Разумеется, нет. Сегодня утром поезд с Карателями остановили неизвестные. В чистом поле, откуда ни сбежать, ни спрятаться.

— Пострадавшие?

— Кандидат Третьего Класса Ю и служащий Северной Базы. Их обоих без сознания Карательный отряд обнаружил на крыше поезда. Я только что связывался с Офицером Берговым. Ни один из них до сих пор не пришел в себя.

— Их атаковали нападающие?

— Вероятно, — кивнул Страж. — Видимых повреждений нет, так что, скорее всего, на них воздействовал сверхчеловек. Возможно сила слов.

— Когда они очнутся, чтобы можно было узнать подробности?

Каратель развел руками.

— Неизвестно. Но как только они расскажут обо всем Офицеру Бергову, тот сразу же сообщит мне.

— Хорошо. Что-то еще?

— Да. Каратели опросили проводников и всех пассажиров в поезде. Некоторые из них рассказали о девушке, или женщине, из-за капюшона ее лица они не видели, которая перебежками перемещалась из одного вагона в другой.

— Она может быть причастной к этому инциденту?

— Да. Мы обсуждали это с Огневым и Тамарой до того, как Огнев покинул Базу. Мы предположили, что поезд остановили из-за этой беглянки.

— Кто она?

— Мы думаем информатор с Юга. Она собиралась спрятаться от Юрбитов на Севере.

— Твоя свояченица видела ее лицо?

— Нет. Та была слишком осторожной.

— Ты проверял это?

— Я не буду этого делать, — проговорил Висов, напрягаясь. — Не стану использовать свою способность на ней.

— Твоя способность проясняет ответы на многие вопросы.

— Нет никаких вопросов. У информатора темные волосы. Это все, что она запомнила.

— Оставлю это на твоей совести, — произнес Шоров, не собираясь раньше времени портить установившиеся отношения между ним и Карателем. — И что было дальше?

— Ни беглянки. Ни тех, кто остановил поезд. Когда Каратели все осмотрели, то поезд двинулся дальше по запланированному маршруту.

— Из чего мы делаем вывод, что интересующие нас личности либо дальше поехали на поезде, либо скрылись, как ты сказал, в чистом поле. Как твои Каратели проглядели их?

— Мы выясним это, когда Кандидат Ю очнется.

— Ладно. Не о чем говорить и строить предположения, пока тот, кто может обо всем рассказать, спит. Придешь, когда Бергов свяжется с тобой.

— Понял. Ах, да, еще кое-что. Вы знаете, что Огнев вместе с собой взял одного Кандидата?

— Кандидата?

— Да. Бикинов Агний. Способность к созданию огня. Был переведен в Централ по просьбе Командующего Войтова. Младшего, — добавил Юра.

Это его Ян хотел потренировать? Интересно, подумал Марат.

— Юноша чем-то выделяется?

— Состоит в отношениях с Кандидатом Ю. Друг детства Ютовой Альты. Друг Командующего Войтова. Младшего.

— Вижу, ты о нем все знаешь. Будто отчет мне прочитал.

— Это моя работа, знать все и обо всех, — сказал Каратель, поднимаясь со своего места. — И к этой работе мне нужно вернуться. Разрешите идти?

— Иди, — кивнул Командующий.

Когда дверь за Офицером закрылась, Марат прошел в соседнюю комнату, где все это время играла Ева. Услышав шаги мужчины, девочка отложила тряпичную куклу в сторону и обернулась на звук.

— Ничего не хочешь мне рассказать?

— Марат не захочет слышать о том, что знает Ева.

— Да нет, Ева. Я очень хочу узнать, как Марта додумалась попросить подобное у Яна?

— Ева не давала таких рекомендаций. Ева лишь сказала однажды, что Марта встретится с Якобом.

Шоров почувствовал, как дернулось его нижнее веко. Венка на виске начала противно пульсировать, выдавая раздражение Командующего.

— Что это значит? Где? Когда она с ним встретится?

— Ева не знает, когда и где это произойдет. Ева знает лишь то, что с Якобом встретится не настоящая Марта.

— О чем ты?

— О том, о чем подумал Марат. Марта сама сделала так, чтобы будущее, в котором ее заменят, начало движение.

Внутри мужчины все колотило от раздражения. Шоров пытался успокоить усилившееся сердцебиение, шумно вдыхая и выдыхая воздух, но злость на сестру никуда не исчезала.

— Что ж, Марта знала, на что шла. И в этот раз она сделала не правильный выбор.

* * *

Где-то в Центральном Округе.

Необжитая территория.

— Я уже устал, — произнес Якоб, вытирая запачканные в крови руки какой-то грязной тряпкой. — Даже жалеть начинаю, что моя способность не может развязывать молчунам языки.

— Твоя способность намного лучше, — выплюнула ему в лицо женщина-Юрбит, дернувшись вперед к мужчине, как тут же резким движением ее потянули назад, грубо схватив за волосы. — Я вам ничего не расскажу. Лучше просто убейте меня.

— Это слишком легкая участь для Юрбита, — прошептала ей на ухо девушка. — Ты должна мучиться так же, как все те, кто погиб из-за вашей веры.

— Эта вера должна быть и твоей, Навир.

— Лишь в твоей больной фантазии.

Девушка толкнула женщину. Та, будучи связанной по рукам и ногам, смогла лишь сгруппироваться, смягчая этот удар о землю.

— Она бесполезна. Мы лишь тратим свое драгоценное время, — сказала девушка, обращаясь к Якобу. — Оставим ее тут.

— Пусть умирает мучительной смертью рядом с телами товарищей? — спросил мужчина, смотря на два трупа, лежавших неподалеку. — Не слишком гуманно с твоей стороны.

Женщина усмехнулась, а после в голос рассмеялась, осознавая свою участь.

— Никто меня здесь не найдет. Людей здесь нет. Железная дорога далеко. Навир, а ты, оказывается, не такая, какой нам тебя описывали.

— Не стоило верить россказням обо мне, тогда бы, возможно, преимущество было на твоей стороне.

— Оно и так на моей стороне, — сказала женщина. — Ты бежишь, а мои братья и сестры, такие же, как ты и я, тебя догоняют. Если бы те Стражи не отвлекли нас, ты бы сейчас была на моем месте.

— Это вряд ли, — пожала плечами девушка. — Я никогда не буду на твоем месте. А ты на моем, как бы тебе этого не хотелось.

— Такая самоуверенная… Эй, скажи мне, какого это такой, как ты ненавидеть таких, как я? Ты ведь была хорошей девочкой. Такой важной.

— Не отвечай ей, — сказал Якоб. — Раз уходим, оставляя ее здесь, значит уходим. Темнеет. До города пешком и так далеко, а ночью идти будет только сложнее. Я не рассчитывал на незапланированную остановку.

— Даже наговориться напоследок не дадите? Эй, Навир, исполни же мою последнюю волю. Ответь на мой вопрос. Мне, правда, интересно. Тебе ведь самой тошно от того, что ты нас ненавидишь.

— Ошибаешься. То, что я испытываю к таким, как ты, нормально. А нормальные вещи отвращения не вызывают, — произнесла девушка, собираясь оставить ее, но в последнюю секунду остановилась. — Скажи, Юрбит, где окажется твоя душа?

— Там, где твоей оказаться не суждено.

— Тогда я искренне надеюсь на то, что там будет лучше, чем здесь в скором времени.

* * *

Следующий день после инцидента на железной дороге.

Небольшой городок на границе Центрального и Северного Округов.

Последний раз Нона чувствовала себя так плохо только после того, как несколько дней провалялась в комнате с высокой температурой и не собирающейся никуда уходить простудой. Голова казалась невыносимо тяжелой, но мыслей внутри нее никаких не было. Губы пересохли так же, как и горло. Хотелось только пить, но девушка понимала, что кроме нее в помещении больше никого не было.

Попытавшись приподняться, она еле удержала подступающую к горлу тошноту, сглотнув ее и ощутив горький привкус во рту. Перед глазами все плыло, а возможно это и ее саму покачивало из стороны в сторону.

Нона сейчас ни в чем не была уверена.

— Девушка, Вы очнулись? — послышался вопрос, но лишь спустя некоторое время Ю смогла осознать его смысл.

— Где я?

— В больнице, разумеется.

Прохладная ладонь коснулась лба Карателя, и Нона закрыла глаза, борясь с желанием вновь расслабиться на больничной койке и заснуть.

— Кто-нибудь из Карательного отряда здесь есть? — спросила девушка.

Собственный голос казался ей каким-то далеким и чужим.

— Да. Офицер Второго Класса. Твой командир, да? Еще двое пришли сюда ранним утром. Один из них Особый Класс, другой же, юноша со смуглой кожей.

— Особый Класс? Смуглая кожа?

Офицер Огнев и Агни? Если они здесь, то случилось что-то серьезное…

* * *

— Ю, очнись.

Кто-то потряс ее за плечо, настойчиво требуя открыть глаза.

— Ю…

— Офицер Бергов?.. — произнесла девушка, а потом заметила еще двоих Стражей, стоявших у двери. — Офицер Огнев?.. Агни?..

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Ян.

— Как после Ваших первых тренировок…

В этот раз приподняться было легче. Каратель обратила внимание на то, что в помещении горел свет, а за окном начинало смеркаться.

— Как долго?..

— Больше суток, — сказал Миша, помогая девушке.

Агний достал откуда-то пару подушек и подложил их под спину Ноны, чтобы той было удобнее сидеть.

— Сутки… — прошептала Ю и тут же спохватилась. — А где тот парень? Его имя… Он служил с тобой на Северной Базе. Друг Туроба.

— Войтова, — поправил ее Кандидат. — Его зовут Рома, и он очнулся еще утром.

— Как и ты, — сказал Офицер Второго Класса. — Но, видимо, ты решила еще вздремнуть.

— Я и не заметила, как заснула.

— Все нормально. Но мне нужно узнать, что произошло. С тем юношей я уже переговорил, но, как оказалось, он просто помог тебе, заметив подозрительных людей на улице.

— Мне он сказал то же самое.

— А что нам расскажешь ты? — спросил Ян.

Нона напряглась, вспоминая произошедшее с ней на крыше поезда недоразумение, но ее голова сразу же заболела. Боль начала пульсировать в висках, но Ю постаралась не думать о ней.

— Я проверяла пассажиров в вагоне, как услышала голос проводницы. Она кричала какой-то девушке, собирающейся покинуть поезд, чтобы она вернулась.

— Девушка? Не женщина? — уточнил Страж.

— Она назвала ее девушкой, но лица я не видела, так же, как и ее саму.

— Ладно, не суть важно. Ты вышла из вагона, собираясь вернуть ее обратно. Что было дальше?

— Там никого не было. Не знаю, куда она делась. Я решила связаться с Офицером Берговым, но связь не работала.

— Зачем поднялась на крышу?

— Осмотреться. И кроме меня там был Юрбит. Сначала один мужчина. Сверхчеловек. Обладал той же способностью, что и Вы, — сказала Нона, посмотрев на Мишу. — Он связался с кем-то из своих по рации. Судя по разговору, они кого-то искали.

— Так и есть, — кивнул Огнев. — Та девушка, сбежавшая из поезда, была их целью.

— Почему? Кто она такая?

— Информатор, который передал Границе кое-какую информацию. И Юрбитам это не понравилось, — произнес Особый Класс. — Они остановили поезд лишь для того, чтобы поймать ее.

— Тогда мне жаль, что я ее не видела. Тот Юрбит применил на мне способность. Потом появился Рома и помог мне. Но после…

— Вы оба потеряли сознание.

— Да. На крышу поднялась женщина. Тоже Юрбит и сверхчеловек. Она сказала, что дышать становится трудно и… Мне, в самом деле, стало недоставать воздуха.

— Похоже на силу слов, — сказал Агний.

— Но эта не она, — покачал головой Бергов. — Я не могу приказать человеку задохнуться. Или сказать, чтобы его сердце остановилось. К сожалению. Иногда подобное было бы кстати.

— Тогда, что это была за способность?

— Мы это выясним, — сказал Огнев. — Так ты потеряла сознание из-за удушья?

— Думаю, что так. Что случилось с Юрбитами?

— Когда пассажиры сказали мне, что на крыше есть Стражи, я и еще несколько ребят поднялись туда, но нашли мы только вас двоих, — ответил Миша. — А Юрбитов и след простыл. Так же, как и той беглянки.

— Они смогли схватить ее?

Каратель развел руками. Ответа на этот вопрос он не знал.

— Мне нужно связаться с Офицером Висовым и доложить ему, что ты очнулась. Многие уже приступили к патрулям, так что поправляйся.

— Агний, составь ей компанию, — сказал Огнев, открывая дверь в палате. — А мы займемся своими делами.

— Хорошо, — произнес юноша.

— Простите, что сейчас я бесполезна, — приуныла Ю.

— Это не твоя вина, — Ян пропустил Мишу вперед. — Главное, что ты не пострадала. А Юрбитов оставь на нас.

* * *

Неспешно прогуливаясь по небольшому городку, в котором они оказались, Миша с Яном разговаривали на волнующие их темы, а Каратель еще и непроизвольно всматривался в лица горожан, ища среди них подозрительных личностей.

— Завтра мне нужно будет вернуться на то место, где ваш поезд остановили. Может, найду что-нибудь интересное.

— Не уверен в этом. Юрбиты хорошо заметают следы.

— Это мы завтра и проверим.

Первые фонари зажигались на улице, освещая своим светом темные тротуары.

— Сдается мне, что в твоей голове сейчас крутятся шестеренки. Прям слышу их скрежет друг об друга.

— Есть такое. Хоть Висов и отослал меня сюда, я его приказам не подчиняюсь. Мне необходимо доехать до Северной Базы, и кое-что обсудить с Командующим Войтовым.

— С этим мальчишкой? Я удивлен, что назначили именно его. На Севере же есть Офицеры Первого Класса?

— Есть, но их способности не столь выдающиеся. Кирилл еще учится, но он перегонит отца.

— Поверим чутью куратора, — улыбнулся Миша, замечая, как искривилось лицо его друга. — Командующий Шоров поручил тебе какое-то задание?

— Нет, не он. Марта, — произнес Ян, останавливаясь. — Она попросила разузнать о способности Альты, чтобы понять, зачем Якоб тогда нацелился на нее.

— Ее способность?

— Как я понял, на Севере когда-то служила женщина, которая могла делать то же, что и Альта. Она сбежала за Стену, а ее преследователи потеряли сознание, когда гнались за ней.

— Как-то многовато в последнее время теряющих сознание, не находишь?

— Возможно.

— Значит, на Север отправишься завтра?

— Нет. Сказал же, что сначала помогу тебе здесь. Документы из архива на Северной Базе никуда не денутся, а вот следы Юрбитов могут исчезнуть.

— Ладно-ладно. Я не против, чтобы ты остался, но… Ты же не собираешься сбагрить на меня парня Ю?

Ян многозначительно посмотрел на Карателя. Конечно же, собирался. Не тащить же ему Кандидата с собой на Север.

— Так и быть. Лишние руки не помешают.

Как только мужчины двинулись дальше, Ян резко остановился, оглядываясь назад, будто хотел найти кого-то в толпе бредущих по своим делам горожан.

— В чем дело? Увидал чего?

Огнев дернулся, устремляясь в толпу. Люди начинали возмущаться, когда Страж отталкивал их, но замечая золотую окантовку на его погонах, умолкали, предпочитая скрыться от Особого Класса.

— Эй! Ян, ты чего? — положив руку на плечо друга и развернув его к себе лицом, спросил Миша. — Хватит народ распугивать.

— Якоб. Мне показалось, что я видел Якоба.

* * *

Главный Вокзал Восточного Округа.

Уже второй звонок разнесся по платформе, и все пассажиры поспешили в поезд. Рада с Наташей пришли проводить близнецов, так как никто из них не знал, когда в следующий раз им дастся увидеться.

— Прежде чем что-то сделать, будь добр, подумай, как следует, — произнесла Лекарь, обращаясь к Фоке. — Твой характер на Севере так испортился.

— Мелким слова не давали, — сказал юноша, поправляя свой рюкзак. — Мы пойдем. Нечего вам по улице вечером шататься.

— Он прав. Пусть мы и в столице, времена пришли неспокойные. Возвращайтесь на Базу, — произнес Фома.

Каратель взглянул на девушек, подмечая, что Наташа вновь начинала нервничать. Собиратель явно хотела что-то сказать им, но никак не могла себя заставить произнести вертящуюся в голове фразу.

— Хорошо… — протянула Рада, наигранно отсалютовав братьям. — Удачной дороги.

— Мы сообщим, как только доберемся до места, — сказал Фока. — Ната, ты не приболела?

— Все нормально, — ответила девушка. — Берегите себя. И передавайте привет Офицеру Асыву.

— Конечно, — произнес за брата Фома, когда тот сразу не ответил Собирателю.

Юноши зашли внутрь вагона, помахав подругам.

— Ты безнадежна, — вымолвила Рада, приобнимая подругу за плечи. — Пойдем обратно. У меня еще заначка в комнате есть. На вот такой, особенный случай.

Наташа выдавила из себя улыбку, и девушки пошли в противоположную сторону от уходящего в сторону центра поезда.

* * *

Гостиница в небольшом городке на границе Центрального и Северного Округов.

— Почти попался, — выдохнул Якоб, задергивая шторы в снятой им комнате. — И что Ян тут забыл?

— Офицер Огнев здесь? — спросила девушка, отвлекаясь от чтения местной газеты.

— И Миша. Еще я видел Карателей. Видимо Марат отправил их из столицы.

— Мы не этого добивались…

— Уже не важно. Главное спокойно покинуть город на завтрашнем поезде и затаиться на Севере.

— Вы сообщили о нашем прибытии?

— Нет. Для него это будет сюрпризом.

— Мы могли отправиться на Восток.

— Нет. На Севере безопаснее, — заявил мужчина, зажигая настольную лампу. — Нельзя, чтобы тебя нашли раньше времени.

Девушка смиренно кивнула Якобу, возвращаясь к чтению статей. Но ни одна прочитанная строчка так и не осталась в ее голове.

— Кстати, о том Кандидате. Зря волновалась, она в порядке.

Глава 7 Откровения

Территория Центрального Округа. Участок железной дороги.

— Это было где-то здесь, — сказала Нона, отправившись с Огневым вместо Миши на место их незапланированной остановки. — По радио объявили, что поезд скоро прибудет на станцию. Мы с Офицером Берговым подсчитали, что на точку приедем примерно через полчаса, и в этот момент поезд резко затормозил.

Ян спрыгнул с лошади, рассматривая оставленные на земле следы. Из-за дождливой погоды, что властвовала в Округе в последние дни, и вязкой почвы, вперемешку с глиной, отпечатки чьей-то обуви хорошо сохранились, прокладывая Стражам своеобразный ориентир в сторону небольшой рощицы.

Их было несколько, подумал он, вглядываясь вдаль. Кого-то тащили. Как этого можно было не заметить?

Недалеко от железной дороги росла небольшая роща деревьев. Там вполне можно было спрятаться, пока Карательный отряд осматривал поезд изнутри и снаружи. Но почему тогда Офицеры не обратили внимания на столь выраженные следы чьей-то потасовки? Были слишком заняты помощью пострадавшим товарищам?

— Как думаешь, что случилось после того, как ты отключилась?

Ю задумалась над ответом. Спрашивать такое было бессмысленно, ведь она не знала, что произошло с Юрбитами, куда они делись и как смогли незаметно для всего поезда исчезнуть. Не дожидаясь от нее ответа, Ян пошел по следам, ведя за собой лошадь. У него было предчувствие, что среди деревьев они что-нибудь отыщут, и чутье его не подвело.

— Это он, — сказала Каратель, указывая на труп мужчины. — Юрбит с силой слов, как у Офицера Бергова.

— Что сказать, значит беглянка все же убежала, — Страж перевернул Юрбита, осматривая многочисленные порезы на его теле. Рядом с ним, по всей видимости, лежал его подельник, также без признаков жизни. — Знаешь, на что это похоже?

— На пытки, — произнесла Нона.

— Именно. Охотник стал жертвой. Но ты говорила, что была еще женщина.

— Да.

Ю осмотрелась. На земле она заметила след, будто кто-то старательно полз, желая убраться из этого места. Указав на находку Офицеру, они продвинулись дальше и, ненамного углубившись в рощу, заметили скрючившуюся в позе эмбриона незнакомку.

— Она? — спросил Огнев, приближаясь к женщине. Связанная по рукам и ногам, с порезами и в пропитавшейся кровью одежде, она, на первый взгляд, ничем не отличалась от своих подельников, расставшихся с жизнью. Но едва видимые движения выдавали в ней все еще горящие искорки жизни. — А тебя оставили умирать в муках?

— Умолкни, Страж, — прошипела женщина, делая тяжелый вдох.

— Это она, — сказала Нона. — Офицер, ее способность похожа на силу слов, нужно быть осторожнее.

— Если бы она могла воспользоваться своей способностью, то не оказалась бы в таком положении, — произнес Ян. — Я прав?

Женщина не ответила, устало закрыв глаза. Сколько прошло времени с того момента, как преследуемые ею сверхлюди оставили ее на этой земле и скрылись, она не знала. Так же, как и не знала, что теперь с ней будет. Участь погибнуть от переохлаждения и потери крови теперь казалась куда занимательнее, чем умереть на допросах Карателей. Было ли это тем, чего так желала ей Навир?

— Какой смысл был оставлять ее в живых? — не понимала Ю. — Если от нее хотели что-то узнать, то, расскажи она все или нет, исход был бы тем же, что и у тех двоих.

— Может, у тех, кто ее допрашивал, с чувством юмора не очень? — предположил Огнев, поднимая женщину с земли. — В отряде ведь есть кто-нибудь, кто сможет заставить ее говорить.

— Офицер Бергов не подойдет? — удивилась девушка. — Его сила слов…

— Услышать это одно, а вот увидеть, — многозначительно протянул Ян.

— С виденьем нет никого, — покачала головой Кандидат.

— Повезло тебе, — произнес Огнев, подталкивая женщину вперед. Он бы с удовольствием послушал ее крики, когда Каратель с такой же, как у Висова, способностью, изымал ее воспоминания. — Юрбит.

— Даже если я все расскажу, Стражам наших замыслов все равно не понять.

— Мне не нужно их понимать, мне лишь нужно узнать о них.

— Мы не сможем забрать этих двоих, — сказала Нона, когда они проходили мимо двух мужчин. — Что с ними делать?

— Потом за ними пришлем. Вряд ли они отсюда уйдут.

Каратель последовала за Атакующим и Юрбитом, напоследок оборачиваясь. И это с ними сделала одна девушка? Подумала Нона и связалась с Берговым, сообщая своему командиру, что она с Огневым возвращаются обратно и везут с собой подозреваемого.

* * *

В это же время в небольшой гостинице.

Якоб нервно барабанил пальцами по подоконнику, всматриваясь в прохожих на улице. Он приметил четырех Карателей в форме и еще двоих в гражданской одежде. Как бы Стражи не старались выдать себя за обычных людей, они не могли избавиться от военной выправки.

— Ян меня заметил, — сказал мужчина, задергивая штору. — Вне всяких сомнений.

— Вы уже несколько раз за утро это повторили, — проверяя вещи в небольшой походной сумке, сказала девушка.

Честно сказать, бубнеж Якоба о том, что Огнев его видел, порядком поднадоел ей. Она еще вчера это прекрасно поняла и в постоянном напоминании не нуждалась.

— Ты не понимаешь, да? — улыбнулся мужчина, подходя ближе.

— Я понимаю, что Вы не ожидали его здесь увидеть, поэтому позволили себе расслабиться. Это естественно, так как Вы считали, что в этом городе Вас никто не узнает.

— Не понимаешь, — повторил Якоб. — Мы не сможем покинуть город.

— Думаете, он будет искать Вас на станции?

— Я знал Яна еще подростком. Все его умения, способ мышления и даже повадки были выращены мной. Он будет искать меня.

— Предлагаете мне отправиться одной?

— Вариант хороший, но рискованный. Нужно придумать что-нибудь другое.

— Нам в любом случае нужно на Север. Мы можем потерять время, но если останемся в городе на пару дней… Не думаю, что Офицер Огнев здесь надолго.

— Нет, мы не останемся.

— Тогда я не вижу смысла в этом разговоре, — пожав плечами, сказала девушка и, взяв чистые вещи, направилась в соседнее помещение. — Я в душ. Эта поездная грязь мне надоела. Надеюсь, с горячей водой в этой гостинице проблем нет.

Якоб кивнул и, дождавшись, когда дверь с облупленной краской закроется за ней, вновь вернулся к окну.

— План планом, но нужно же было оставить инструкции, Ева, — произнес он, провожая взглядом двух Карателей, патрулировавших улицу.

* * *

База Центрального Округа. Тренировочный зал Создающих.

— На сегодня тренировка окончена! — выкрикнула Майя, обводя взглядом каждого курсанта. — Всем в душ и марш на обед!

— Есть! — отсалютовали Создающие и толпой направились в душевые.

Четина, дождавшись, когда зал опустеет, достала из кармана телефон, быстро набирая сообщение Мише. О том, что Нона благополучно очнулась, она узнала еще вчера, но поговорить с девушкой Бергов не позволил. В чем была причина, Майя не знала, от чего праведно злилась на жениха.

— В молчанку со мной играть вздумал?! — разозлилась женщина, угрожающе смотря на телефон. — Вот вернешься ты!..

— Майя?

Четина обернулась на голос, признавая его обладательницей Марту.

— Почему Вы здесь? — спрашивает Создающая. — Обычно, дальше Штаба Вы не заходите.

— В этот раз мне захотелось прогуляться. Погода на удивление приятная.

Офицер согласилась с этим утверждением так же, как и приняла предложение сестры Командующего пройтись по Базе, составляя ей компанию. Погода впервые за несколько дней нормализовалась. Солнце, конечно, уже не светило так тепло, как летом, а ветер, что периодически поднимался, вызывал по всему телу дрожь, но прекратившиеся дожди позволяли гражданам Округа вздохнуть полной грудью и не носить с собой зонты.

— Вас что-то беспокоит?

Марта внимательно посмотрела на куратора, а затем легкая улыбка появилась на ее лице.

— Проблемы на работе, не более того, — ответила женщина, наблюдая за опадающей с деревьев листвой. — В этот раз ты осталась одна, так?

— Да, меня в очередной раз все бросили, — по-детски надулась Майя, скрещивая на груди руки. — Я надеялась, что Ян останется на Базе, но Офицер Висов отправил его к Мише.

— Да, некоторые люди умеют портить планы, — скривившись, произнесла Шорова. Не то, чтобы глава Карательного отряда ей не нравился, но и теплой симпатии она к нему не испытывала. — Но я уверена, что через несколько дней Каратели вновь вернутся в столицу.

— Хотелось бы мне в это верить. А что у Вас за проблемы на работе? Может, я смогу чем-нибудь помочь?

— Не волнуйся. Не такие уж это и проблемы. Так, непредвиденные обстоятельства, которые уже решаются.

— Если так, то, надеюсь, все скоро изменится в лучшую сторону.

Пробегающие мимо курсанты отсалютовали женщинам, ускоряясь, чтобы первыми прибежать в столовую. Большая часть из них были подростками, поэтому шуму на Базе за последние два года прибавилось, что неустанно раздражало старых Офицеров.

— Прекрасный вид, — сказала Марта, глядя на детей. — Лишь жаль, что они так рано надели форму.

— Вы правы, но, кажется, все происходящее они воспринимают как игру.

— Лишь до того момента, пока Юрбиты не нападут вновь, — произнесла сестра Командующего, становясь суровее. — Ты ведь слышала об этом?

— Да. С первым снегом.

— С первым снегом эти дети поймут, что жизнь Стражей никакая не игра. Каждый из них потеряет тех, кто сейчас рядом с ними на тренировках, в общежитиях и в столовой. И, к сожалению, мы ничего не сможем исправить.

— Но Карателей послали в другие города чтобы все это предотвратить.

— Поверь мне, Майя, ничего не получится. Атаки произойдут. Города будут гореть, а люди умирать.

— Звучит слишком пессимистично, — произносит Четина, искоса смотря на свою собеседницу. Сегодня Марта была сама на себя не похожа. Вроде бы старается выглядеть непринужденно, но по напряженным плечам и мешкам под глазами, Создающая начинает догадываться, что проблемы на работе куда более значимые, чем женщина говорит.

— Это жестокая реальность. Я, потерявшая почти всю семью, знаю, о чем говорю.

На подобное заявление Майе нечего было ответить. Историю Марты и Марата Шоровых она знала лишь вскользь, так как ни брат, ни сестра об этом особо никогда не распространялись, да никого, если уж говорить начистоту, это и не интересовало. Командующий, что был старше сестры то ли на десять, то ли на одиннадцать лет — Создающая точно не помнила, стал заботиться о Марте после смерти их родителей. Произошла эта трагедия давно, так что никто о ней уже и не вспомнит, но сложность в опеке заключалась в следующем. Командующий был сверхчеловеком, а Марта способностей не имела. Она не могла жить на территории Базы и, возможно, как предполагала Майя, до совершеннолетия должна была находиться в приюте.

Создающей остается лишь предполагать, каково это жить вдали от единственного, кто считается твоей семьей, да еще и не в самых благоприятных условиях, поэтому на фразу женщины Офицер промолчала.

— На твоем лице я вижу нескрываемую жалость, — произнесла Марта. — Запомни, никогда и никого не жалей в таких вопросах. Жалостью ты лишь усугубишь ситуацию.

— И все же мне жаль, — сказала Майя.

— Да. То, как моя жизнь начиналась, никому не пожелаешь, но сейчас все более-менее пришло в норму. Мне жаловаться не на что.

Пройдя в тишине несколько метров, Марта продолжила разговор в той же манере, в которой он протекал изначально.

— Как долго вы двое будете тянуть со свадьбой?

Создающая даже запнулась, не ожидая такого вопроса. Она машинально дотронулась до руки, забыв, что кольцо сейчас находилось у Миши за многие километры от столицы Округа.

— Как-то не до этого сейчас, — смущенно пробормотала женщина. — Возможно, когда все успокоится?..

— Хороших времен можно ждать долго. И есть вероятность, что они обойдут тебя стороной.

Это она о Якобе? Подумала Офицер, но дальше свою мысль не развила, так как навстречу им шли глава Карательного отряда и его помощница. Они о чем-то переговаривались между собой, но, заметив женщин, замолчали. Юра галантно улыбнулся им, желая хорошего дня, а Тамара лишь кивнула.

— Вы уже виделись сегодня с Командующим? — спросил Висов, обращаясь к Марте.

— Нет, я еще не была в Штабе. А в чем дело?

— Нет-нет, ни в чем. Просто Командующий в плохом настроении. Может, Вы знаете причину?

— Как только увижу брата, узнаю.

— Тогда не будем вас задерживать. Приятной прогулки, — сказал Каратель, обходя женщин.

— Какой же мерзкий тип, — проговорила Марта, когда Офицеры с черными погонами на плечах не могли ее услышать.

— Согласна, — кивнула Майя.

* * *

Центральный Округ. Временный Штаб Карательного отряда.

Прежде, чем Каратели приступили к допросу Юрбита, было решено хоть немного привести ее в чувство. Кормить и согревать эту женщину, а тем более подлечивать ее раны — желание ни у кого не вызвало. Но кому, как ни им, знать, что от замерзшего и голодного пленника толка никакого. Нехотя поделившись своими запасами и лишними одеялами, Миша и Ян выпроводили младших Офицеров из комнаты, самолично собираясь разузнать у их новой знакомой все, что только могло касаться их секты, инцидента с поездом и все-таки сбежавшей девушки, которая хладнокровно расправилась с двумя мужчинами.

Юрбит к еде не притронулась. Показывая или собственную гордость, или глупость, это уже никого не интересовало. Исход для тех, кто поклоняется Врагосам, один. Утилизация.

— У тебя есть два варианта, — произнес Бергов, прислоняясь спиной к стене. — Либо отвечаешь на наши вопросы по собственной воле, либо я тебя заставлю.

— А-а, так это ты тот Офицер, что силой слов обладает? Та азиаточка что-то про тебя говорила, — усмехнулась женщина. — Жаль, что она не померла. Я считаю, что смерть от удушья самая ужасная. В глазах начинает мутнеть, легкие жжет, хочется вздохнуть, а не получается. Мозг умирает, и вот — на одного Стража меньше.

— Значит, по-моему, — говорит Каратель, концентрируясь на интонации, с которой скажет следующую фразу. — Ты правдиво ответишь на наши вопросы.

Губы Юрбита судорожно растянулись в оскале, но больше над собой она была не властна.

— Итак, для начала. Меня твоя личность особо не интересует, поэтому перейдем сразу к главному. Кого ты преследовала?

— Навира, — сразу же ответила женщина.

— Навира?

— Сверхлюди, обладающие уникальными способностями, — сказал Ян. — Ее имя? Возраст? Внешность?

— У нее нет имени. Молодая девушка, с определением возраста у меня туговато. А внешность… Волосы темные, глаза голубые.

— Никаких отличительных признаков?

— Она лицо свое скрывает. Так что, кто знает? Может и имеются какие-нибудь родинки-шрамики.

— Зачем она Юрбитам?

— Она Навир.

— И все? Она что, единственная?

— Единственная? — рассмеялась женщина. — Нет, конечно. Навиров сотни.

Сотни, значит? Но не понятно, мало это или много, подумал Ян.

— В чем заключается ее способность?

— Она удивительна, — восхищенно произнесла пленница. — Эта Навир может из любого сверхчеловека сделать человека.

— Что это значит? — сначала не понял Бергов, но, прокрути в голове сказанную фразу, он на секунду даже испугался. — Она может забрать чужую способность? Поэтому вы за ней охотитесь?

— Конечно! Граница будет уничтожена, если Стражей не останется.

— Видимо, девушка ваших планов не придерживается, — точно подметил Огнев. — Это она донесла о вас Границе?

— Не понимаю, о чем ты, Страж.

— На Юге она встретилась с одним Офицером, и рассказала о готовящихся нападениях, как только выпадет первый снег.

Женщина удивленно вскинула брови, а затем, нахмурившись, чертыхнулась.

— Значит, вы уже в курсе?

— Два Юрбита, одновременно, в двух Округах говорят Стражам о нападениях, а ты этому обстоятельству удивляешься? Хотя, что взять с шестерки, которую заставляют гоняться за какой-то девчонкой.

— Неужели вы, Стражи, думаете, что кто-то заранее расскажет о таком?

Мужчины переглянулись. Значил ли обращенный к ним вопрос то, что Юрбиты не разделены на две фракции? Если они по-прежнему едины, то в их рядах затесались предатели, которые слили информацию Границе? Какую цель тогда преследовали те двое, на Севере и на Юге, рассказывая об этом? Ведь если для южанки, разговаривавшей с подосланным к ней Стражем, все закончилось благополучно, то северного Юрбита утилизировали, как и полагается по Закону. Зачем жертвовать собственной жизнью ради тех, против кого до этого боролся?

Подобного ни Огнев, ни Бергов понять пока не могли.

— Юрбиты все еще преследуют одни и те же цели?

— Да.

— В чем они заключаются?

— Уничтожение Границы. Уничтожение Стражей. Возвращение к истокам.

— Возвращение к истокам? Что это значит?

— Сверхлюди должны перестать существовать. Лишь избранные достойны такой могущественной силы.

— Избранные? А ты себя к ним причисляешь?

— Нет. Я лишь слуга Врагосов, бедных душ, которым вечно суждено бродить по Мертвым землям.

Смотря на Яна, Миша покрутил пальцем у виска. Разговаривать с фанатиками всегда сложно, даже когда они под воздействием его способности. А разговаривать с фанатиками, которые отдаются своей вере полностью, разговор и вовсе лучше никогда не начинать. Наговорят с три короба, и не заметишь, как будешь на коленях биться головой об пол перед муляжом Врагоса.

От собственных мыслей, Карателя передернуло.

— Хорошо, слуга. Ответь мне на последние вопросы. Та девушка убила твоих товарищей?

— Нет, это сделал мужчина, с которым она прячется от нас.

— Кто это? Его имя? Возраст? Внешность?

— Единственное, о чем я с уверенностью могу сказать, это о его шраме на лице. От виска до подбородка.

Женщина слегка наклонила голову, показывая его расположение.

— Та беглянка и Якоб? — сквозь зубы проговорил Ян. — Они направляются на Север.

Огнев мельком взглянул на часы и покинул комнату. Вскоре на станцию этого городка прибудет состав из столицы, который, сделав небольшую остановку, направится в Северный Округ. И если Якоб будет на этом поезде, то Страж не мог себе позволить его упустить.

* * *

— Думаете, все пройдет хорошо? — спросила девушка, набрасывая на голову капюшон, чтобы скрыть свое лицо от посторонних глаз.

— Конечно. Мы сможем добраться до Севера и укрыть тебя там.

— Эта ситуация, которая складывается изо дня в день, уже начинает меня раздражать, — пробубнила беглянка, удобнее перехватывая ручку своей сумки. — Поверить не могу, что все это часть ее плана.

— Иногда, чтобы понять ее действия, нужно абстрагироваться и плыть по течению.

— Что мы и делали, пока Офицер Огнев Вас не заметил, — фыркнула девушка.

Протекающие по небу тучи отражались на поверхности металлических рельсов, приковывая к себе взгляд девушки. Хотела бы она, как и сказал Якоб, отвлечься от всего, что происходит вокруг. Забыться в углу какой-нибудь темной комнаты и не выходить оттуда, пока все не нормализуется, но у Судьбы и женщины, которая эту Судьбу предсказывает, на нее был свой расчет. С которым приходилось мириться.

— Да, даже я был удивлен, увидев его. Ян так повзрослел, — произнес Якоб, и в голосе его отчетливо была слышна гордость за Огнева. Будто родитель, он восхищался даже его внешностью, не говоря уже о многочисленных заслугах.

— Он убьет Вас, — напомнила девушка, разрушая практически отцовские чувства мужчины к Стражу. — Пожалуйста, помните об этом, если вновь встретитесь с ним и решите поболтать.

— То, что молодая особа беспокоится обо мне, так греет мое самолюбие, — сказал ее спутник.

— Смотрите, как бы кое-кто другой Вас не согрел.

— Не волнуйся. Всему, что Ян знает, он научился у меня. А ученику никогда не обыграть учителя.

Послышался гудок поезда, который приближался к станции. Клубы черного дыма растворялись в сером небе, вызывая в девушке легкий восторг. Она носом втянула в себя воздух, наслаждаясь едва уловимым запахом гари.

* * *

Прежде чем зайти в поезд, Ян старательно искал Якоба среди пассажиров, толпившихся на платформе. Их было немного, так как и городок был небольшим, и место особой популярностью не пользовалось, чтобы сюда приезжали из других городов и Округов просто погулять по улочкам и повосхищаться тем, чего здесь не было.

Изначально он собирался ничем себя не выдавать, и проверять граждан в обычной гражданской одежде, но, поразмыслив о том, что простого безбилетника в вагон никто не пустит, Огневу пришлось оставить мысли о неприметности. Что было кстати.

Начавшая было возмущаться проводница, быстро замолчала, когда, взглянув на его форму, приметила высшее офицерское звание на его плечах. Отойдя, она старалась выдавить из себя дежурную улыбку, обещая проводить его на самое лучшее место, но Стражу было не до этого.

Как только поезд отошел со станции, Ян, начиная с первого вагона, медленно продвигался в хвост состава, проверяя в вагонах все места, где мог бы оказаться Якоб. Это были и купе, и обычные плацкарты, Огнев не обошел стороной и туалеты с купе, выделенные для проводников. Даже спрашивал пассажиров, не видели ли они мужчину со шрамом на лице, но те лишь отрицательно качали головой, от страха вжимаясь в свои сидения. Особый Класс, разыскивающий кого-то — знак недобрый. Поэтому те, у кого имелась дверь, разделяющая спальные места от общего коридора, тут же закрывали ее на защелку, стоило Стражу выйти вон.

— Уважаемые пассажиры, — прошумел встроенный в стену динамик. — Наш поезд прибывает на станцию. Убедительная просьба к пассажирам, выходящим на данной остановке, убрать за собой мусор и не забывать свои личные вещи. Благодарим за внимание.

Ян прослушал сообщение и тихо выругался, пугая своим поведением прошмыгнувшего мимо него ребенка. Я где-то ошибся? Они все еще в городе? Или Якоб сбежал еще вчера?

Поезд стал притормаживать, сбавляя скорость.

Стражу ничего не оставалось, как выйти на этой станции и вернуться обратно к Карателям. Того Юрбита стоило допросить еще раз, тщательнее подбирая вопросы.

— Будьте осторожнее, — сказала проводница, стараясь улыбнуться ему как можно более дружелюбно. Женщина была рада избавиться от столь шумного пассажира, который перевернул весь поезд верх дном.

Огнев ничего не ответил, сходя на платформу, но спиной чувствовал проклинающий взгляд женщины. Сообщив Бергову, что он никого не нашел и возвращается обратно, Страж поспешил к начальнику станции, чтобы или найти попутчиков в обратную сторону, или взять лошадь, чтобы самому добраться до Карателей.

— Только гляньте на него, — бубнила себе под нос женщина. — Думает, раз Особый Класс, так может делать что вздумается? Тоже мне, важный нашелся.

По платформе разнесся первый гудок. Тех, кто собирался ехать на Север, было немного, поэтому люди не спеша шли к вагонам, а одетые в серую форму работников железной дороги, мужчины и женщины разрешали им свободно проходить внутрь, говоря, что билеты и их паспорта они проверят потом.

— Неужели столь приятной наружности молодой человек мог испортить настроение такому милому созданию? — практически пропел мужчина, подходя к проводнице со спины.

Та не растерялась и, улыбнувшись своему пассажиру, согласно кивнула.

— Стражи, конечно, наша опора, но ведь стоит иногда и задумываться о том, что обычные люди далеки от Границы и тех вещей, что происходят в ней и за Стеной. Нельзя их беспокоить и втягивать в свою работу.

— Абсолютно с Вами согласен, — сказал Якоб, заходя в вагон. — Пойдем, займем наши места.

Девушка промолчала, провожая взглядом уходившего все дальше и дальше от нее Офицера. Он выглядел раздраженным, когда сошел с поезда, но одновременно с этим и смертельно уставшим. Она понимала это, но ничего не могла сделать.

Простите, подумала девушка, шагнув следом за Якобом, увеличивая расстояние между собой и огненным Стражем.

* * *

Небольшой городок в Восточном Округе.

Достигнув места назначения, Фома и Фока не смогли связаться с Офицером Асывым по телефону. Не став придумывать раньше времени того, чего могло и не быть, юноши прямиком со станции направились в город, надеясь отыскать кого-нибудь из товарищей. Даже если те не были одеты в форму, многих из них они знали в лицо, а если кого-то и не знали, то тоже не беда. Близнецы были редкостью, а они самым настоящим чудом Восточной Базы, да еще и таким, который обладал в равной степени противоположными способностями.

— Ты всю дорогу на меня косо смотришь, — произнес Фока, устав игнорировать странное поведение брата. — Если есть что сказать!..

— Да нет, — спокойно ответил Фома. — Просто волнуюсь, как бы ты чего не выкинул при Офицере.

— Не бойся, братец, по имени я его называть не буду, — усмехнулся младший из близнецов. — Во всяком случае, когда рядом будут посторонние.

— Еще бы ты его так фамильярно называл при других. Но я говорил не об этом.

— А о чем?

Но стоило Фоке задать брату вопрос, как оба Карателя заметно напряглись, замечая в толпе горожан фигуру в черном одеянии. Вне всяких сомнений, то был Юрбит. Юрбит, который без страха, средь бела дня бродил по улице, не боясь быть увиденным и найденным! Нелепица.

— Вот и работенка подоспела, — сказал Фома, доставая из ножен саблю. Та зазвенела, плавно выбираясь на свободу. — Ладно, он явно нарывается на неприятности.

— Посреди города, — не скрывал удивления Фока, следуя за братом.

Проследив за Юрбитом, они окружили его, загнав в тупик. Поняв, что бежать больше некуда, боготворивший Врагосов раздраженно выдохнул, оборачиваясь к юношам.

— Серьезно, ребята, вы б хоть позвонили, что уже добрались, — сказал мужчина, оглядывая близнецов. — Всю работу мне портите.

Братья быстро переглянулись, не понимая, о чем шла речь. Но Юрбит не собирался тратить на объяснения время и, щелкнув пальцами, предстал перед ними в своем истинном обличии.

— Нехорошо своего командира не узнавать, — произнес Асыв, качая головой. — Как с вами работать, если вы не можете отличить иллюзию от реальности.

— Нормально, — возмутился Фока, пряча свое оружие. — Мы еще и виноватые.

— А кто же еще?

— Во-первых, нам никто об иллюзионном шоу не рассказал, — продолжал младший брат.

— А во-вторых, — прервал его Фома, — Ваши иллюзии не поддаются сомнению. Слишком реальные.

Леня хмыкнул, принимая подобное заявление за похвалу.

— Мы объяснений дождемся? — спросил Фока.

— У него плохое настроение, — констатировал факт, а не спрашивал Офицер. — Я думал, что, вернувшись с Севера, вы будете счастливы.

— Это простая акклиматизация, — произнес Каратель, не собираясь доносить до Стража истинную, по его мнению, причину раздраженности брата. — Есть ли толк от того, что Вы делаете?

— Еще бы. За то время, что наш отряд здесь, уже несколько Юрбитов повелось на эту уловку, — самодовольно заявил Офицер Первого Класса. — Объяснить, как это работает?

— Скорее всего Вы, и другие Каратели, притворяясь Юрбитами, проверяете реакцию граждан на их появление. Разумеется, так как это иллюзия, то за один раз ее видят не все, — начал Фома. — Обычные граждане, разумеется, пугаются Юрбитов, а те, кто с ними связан, преследуют подделки, чтобы что-то узнать.

— Как и ожидалось от одного из лучших Стражей Базы, — театрально похлопав в ладоши, произнес Леня.

— Но долго такая тактика не продержится. Живущие здесь Юрбиты догадаются об истинных пропажах своих людей и затаятся.

— Ты прав, но к этому моменту мы уже будем знать обо всех местах, где они появляются.

— Да. Такое развитие событий тоже имеет место быть.

Фока недобро сверлил Карателей взглядом, кривясь от их заумностей. Замечая это, Асыв лишь старается не провоцировать юношу, поэтому переводит разговор в другое, как ему казалось, мирное русло.

— Вы видели Наташу? Она должна была вернуться из-за Стены. Как себя чувствует Рада? Вы ведь должны были успеть поговорить с ними до того, как Командующая отправила вас сюда.

— Видели. Привет Вам передавала.

От прохладного тона, с которым Фока ответил на его безобидный вопрос, оставалось лишь искать поддержку в лице Фомы, но старший из близнецов лишь отмахнулся от Офицера.

— Вот об этом я и собираюсь с тобой поговорить, — шепотом сказал Каратель, чтобы только брат смог его расслышать.

— Кстати, вы не собираетесь спрашивать у меня о назначении Максима в другой город? Я думал, что это будет вашим первым вопросом, — произнес Офицер. — Вам не интересно?

— Скорее, подобное решение меня настораживает, — ответил Фома. — Есть проблема, решению которой Макс может помешать?

— Ты сама проницательность. Все именно так.

— И что же случилось?

— Мне пришло сообщение, — проговорил Леня таким тоном, что оба близнеца сразу же пришли в чувство и приготовились его слушать. — Ева пропала.

* * *

База Северного Округа.

— Я рад вернуться домой, — сказал Рома, выдыхая изо рта белое холодное облачко. — Я даже скучал по этому морозу.

— Ты так только сейчас говоришь, — усмехнулся Кирилл, похлопав друга по плечу. — Пройдет пара дней, и будешь скучать по Югу.

— Не дождешься. Южане такие… Агнии, — произнес юноша, заставляя Командующего рассмеяться. — Кстати, я видел его на Вокзале в Централе, а потом и в том городке.

— Вот как. Я с ним еще не связывался.

— Почему? Вернул бы его, — начал Атакующий, но потом, поразмыслив, хмыкнул. — Я понял. Из-за той девушки? Подруги Альты.

— Ю Нона, — произнес Войтов. — Ее ты тоже видел?

— Она ж Каратель, а их сейчас по всей стране разослали. Вот только, если подумать, то мне казалось, что она Атакующая.

— Раньше так и было, но ее приняли в Карательный отряд.

— На повышение пошла.

Снег под ногами молодых людей хрустел, и этот звук приятно ласкал слух Ромы. Он был рожден в столице Севера и предпочел бы больше никогда отсюда не уезжать. Это по праву было его место, которым он гордился и которое хотел бы защищать.

— Слушай, а это нормально, что Командующий встречает меня самолично? Не боишься перешептываний за спиной?

— Вряд ли кто-то станет этим заниматься, — пожал плечами Кирилл. — К тому же на улице сейчас, кроме патрульных, никого.

— Закон, — протянул Рома. — Успел забыть о нем.

Единственная пара патрульных, встретившая их, отсалютовала Войтову, продолжая оберегать улицы столицы. Ворота Базы уже показались вдалеке, и Рома ощутил, как сердце в груди забилось быстрее.

Вот теперь он дома.

— Я сожалею о том, что делал раньше, — произнес юноша. — И мне жаль, что, когда твой отец скончался, меня здесь не было.

— Много времени прошло, — сказал Кирилл. — Мы все совершали ошибки, но это не значит, что мы не можем вновь с гордостью называться Стражами Северного Округа.

— Спасибо, — прошептал Атакующий, и был он искренен. Прощение друга было для него очень важным.

— Что было, то было, а сейчас мы пойдем к Офицеру Иневой, и окончательно оформим документы на твое восстановление.

* * *

Кирилл и не подозревал, что будет так рад возвращению Ромы. Возможно, правы были те, кто приближает к себе своих друзей максимально близко, а не отправляет их в другие Округа, подальше. В безопасность.

Ева молча прислушивалась к дыханию Командующего, осознавая причины его хорошего настроения. Она вздохнула, привлекая к себе его внимание, и Атакующий тут же виновато улыбнулся, присаживаясь рядом с девочкой.

— Обещаю, я о тебе не забуду, — сказал он, потрепав Еву по голове.

— Кирилл слишком добрый, чтобы забывать о ком-нибудь.

— Вот видишь, сама это сказала. А что говорит Ева — правда.

— Кирилл не должен говорить эту фразу. Эта фраза принадлежит Еве, разве это не очевидно?

Поддавшись порыву, юноша обнял девочку, не в силах сдержать своей радости. Ева что-то недовольно бурчала о недостатке кислорода, но вырваться не пыталась. Впервые за долгое время Кирилл чувствовал себя тем курсантом, что два года назад уехал сдавать экзамен в Централ. Беззаботным разгильдяем, читающим при каждой удобной возможности книжки и после пересказывающий их содержание Еве.

Стоящий на краю стола телефон затрезвонил, развеивая теплую обстановку в кабинете. Командующий, отпустив Еву, ответил на звонок. Это была Офицер Инева, сообщавшая ему, что все формальности с Ромой улажены и юноша уже отправился в общежитие отдыхать. Поблагодарив женщину за проделанную работу, Войтов и сам собирался разобрать несколько документов, которые уже сутки нетронутыми лежали на его рабочем месте.

— Ева хочет спать, — сказала девочка, зевнув, уткнувшись в ворот розовой кофты.

— Не рановато ли? — удивился Кирилл, взглянув на часы. Для десятилетних детей время было как раз-таки нужное, но Еве ведь на самом деле было не десять, да и девочка всегда досиживала с ним допоздна, ни разу не жалуясь на сонливость.

— Ты не заболела? — спросил Командующий, подходя к девочке и дотрагиваясь до ее лба. — Холодный. Как ты себя чувствуешь?

— Ева хочет спать, — вновь проговорила она, закрывая глаза.

— Ева?!

Кирилл успокоился лишь тогда, когда понял, что девочка и правда заснула. Тихое сопение было лучшим тому подтверждением.

Когда дверь в кабинет скрипнула, и из коридора кто-то зашел, то Командующий успел испугаться и стал судорожно придумывать отговорку, объясняющую наличие ребенка в этой комнате. Но, увидев гостя, Кирилл лишь мог молча смотреть на него, не находя нужных слов.

— Знаешь, я уже и забыл, что Ева выглядела именно так, — сказал Якоб, разглядывая девочку. Ева крепко держалась за мундир Кирилла, будто сквозь сон ощущая присутствие посторонних. — Точнее, почти так.

— Почему Вы здесь?.. — выдавил из себя Командующий. — Приходить в Штаб так открыто…

— Не волнуйся, никто и не заметит. Да и пришел я не просто так.

— Зачем тогда?..

Зайдя в кабинет следом за Якобом, девушка сняла капюшон, открывая Кириллу свое лицо. Улыбнувшись, она старалась не засмеяться от того удивления, что он испытал, так как все прекрасно понимала.

— Из курсанта сразу в Командующие, — сказала она. — Неплохо.

Войтов переводил взгляд с одного гостя на другого, вновь не находя нужных слов.

— Нет, правда, мне долго ждать? — возмутилась девушка, скрестив на груди руки. — Сколько в этот раз мне ждать твоего приветствия?

Глава 8 Обратный отсчет

Небольшой городок на границе Центрального и Северного Округов.

Из-за поднявшегося с ночи ветра, запах паленой плоти разносился далеко за пределы двора, в котором находился временный Штаб Карательного отряда.

Стоило женщине-Юрбиту понять, что ее надсмотрщики меняются сменами, как она предприняла попытку к побегу. Весьма неудачную, из-за чего ее тело теперь, как и полагалось по Закону, полыхало, объятое пламенем Особого Класса.

Ян смотрел на завернутую в ткань фигуру без тени сожаления или брезгливости. Утилизация за последние два года применялась всегда, если дело касалось Юрбитов. И подобная казнь уже никого не удивляла. Чаще всего их даже не допрашивали, уничтожая на улицах, где в это время могли находиться горожане. Которые, так же, как и служащие Границы, привыкли к подобным зрелищам, уже не обращая на утилизацию преступников никакого внимания.

— Жаль, что ничего нового она нам не рассказала, — произнес Миша.

Из-за дыма, постоянно дующего в его сторону, глаза мужчины щипало, а горло то и дело першило.

Каратель в очередной раз откашлялся, отворачиваясь и идя в противоположную сторону от костра к своим подчиненным. Ему еще предстояло серьезно побеседовать с недоглядевшим за Юрбитом Офицером, а возможно, и наказать его для профилактики и для примера другим сослуживцам.

Чтоб неповадно на посту было носом клевать.

Единственной, кто остался стоять рядом с Огневым, была Нона. Девушка не сводила взгляда с огня, чувствуя некое удовлетворение от того, как оранжевые языки пламени развивались на ветру.

— Я удивлен тем, что ты стоишь здесь и дышишь этим зловонием. Смирилась с тем, что вокруг тебя всегда будет грязь?

— Не совсем…

К этому выворачивающему наизнанку зловонию она давно привыкла. И если поначалу Ноне казалось, что легче было избавиться от провонявшей одежды, чем очистить ее, то теперь она не обращала на нее никакого внимания. Этот запах стал неотъемлемой частью ее жизни, без которого Ю себя больше не представляла.

— Чистюле в Карательном отряде пришлось бы нелегко, — произнесла девушка, отвлекаясь от утилизации.

Она посмотрела на Офицера, обдумывая свои вопросы, но так и не решилась их задать.

Тема, которую Нона хотела поднять, для огненного Стража была под запретом. Она поняла это два года назад, ужаснувшись собственной недогадливости и слепоте, столь ей не присущей.

Она всегда с легкостью видела те чувства, которые окружающие испытывали друг к другу. От того, наверно, так быстро и сошлась с Агнием, не ощущая никакой неправильности в их отношениях.

От того всегда знала, что и о чем остальные думали на самом деле. И лишь однажды Нона оплошала.

Ведь даже в самых смелых и безумных фантазиях она не смогла бы себе представить причину, по которой Огнев мог относиться к Альте по-особенному. Не как Офицер к курсанту, за которым все время нужен был глаз да глаз. Не как старший к младшему, которого нужно было постоянно чему-то обучать. А как мужчина, опекающий любимую женщину.

И от осознания того, что она не замечала очевидного, в те дни ей становилась только хуже.

Ноне было невыносимо видеть, как вместе с жизнью Альты медленно потухали и другие: Огнева, Четиной, Бергова, Агния. И даже ее собственная.

— А с каких пор ты такая молчунья? — спросил Ян, замечая неуверенность Кандидата. — Раньше тебя было не заставить замолчать.

— Я не уверена, что полученная мною информация правдива. Вот и не хочу зазря озвучивать ее.

— Если бы эта информация была связана с отрядом, ты бы сейчас не передо мной мямлила, так? — предположил мужчина. — Значит, эта информация носит личный характер и касается либо меня, либо того, кто связан и со мной, и с тобой. Я прав?

Ю усмехнулась, коротко кивнув.

Она вновь посмотрела на Юрбита и взгляд ее стал жестче.

Нона всю ночь обдумывала слова, сказанные другом Северного Командующего. Впервые за эти два года ей хотелось слепо верить в чужие фразы, не задумываясь над их достоверностью и не подвергая их сомнению.

Но страх вновь испытать боль, которая снедала ее изнутри на протяжении первых месяцев после смерти Альты, ей не хотелось. Так же, как ей не хотелось заставлять испытывать эту боль остальных.

Агний со вчерашнего дня и словом с ней не обмолвился, с вечера заперевшись в выделенной ему комнате и до сих пор не выйдя оттуда.

Представлять реакцию Особого Класса она даже в мыслях не хотела. Ей было достаточно один раз увидеть сломленного Стража, стойкостью и холодностью характера которого все восхищались, чтобы не захотеть снова сталкивать мужчину в ту пучину, из которой он только-только выбрался.

— Я дождусь объяснений? Или мне поговорить с Агнием? — спросил Ян, попытавшись взглядом найти парня среди находящихся здесь Карателей.

Но, не заметив его во дворе, Огнев опять посмотрел на Ю, решаясь подступиться к ней по-другому.

— Что бы ты там не узнала, как старшему, ты должна все мне рассказать.

Девушка все еще сомневалась, но желание подлиться своими мыслями было слишком велико. Агний с ней разговаривать сейчас не хотел. С Офицером Берговым на эту тему поговорить, конечно же, можно было. Но жених Майи все равно бы передал ее слова Огневу, а это означало бы лишь потерю времени, которого, как от чего-то казалось Кандидату, у них было все меньше и меньше.

— Тот парень, Рома, — издалека начала Нона, периодически замолкая. — Он отправился вчера на Север и… Мы с Агнием проводили его до Вокзала. А пока шли, говорили и…

Начало, как считал Ян, было многообещающим и, скорее всего, долгим.

Прежняя Нона, носящая на своих плечах голубые пагоны, говорила быстро, не всегда четко и совершенно не по теме. В ее рассказах всегда было много лишних деталей, без которых рассказ вполне мог получиться короче, но не менее информативным.

Поэтому мужчина решил незаметно подвести ее к конечной цели их разговора.

— Я рад, что вы трое, несмотря на то, что случилось в прошлом, можете разговаривать друг с другом. Но ты ведь мне не об этом хочешь рассказать?

Каратель судорожно выдохнула, вытерев вспотевшие от волнения ладони о ткань штанов. Произнести вслух слова, которые все это время она прокручивала в голове, оказалось куда сложнее, чем Ю думала. В горле пересохло. Хотелось прокашляться или осушить стакан с водой, чтобы хоть как-то смягчить его, но это было бы лишь предлогом, чтобы ненадолго отодвинуть разговор.

Пусть и всего на несколько секунд.

— Мы затронули ту просьбу, о которой он попросил Агния на Вокзале.

По изменившемуся выражению лица Офицера, девушка без труда поняла, что суть их разговора он уловил, а о просьбе — вспомнил. Нона не знала причину, по которой Агни не испытывал к Роме дружеских чувств, хоть у них и был общий друг. Она хотела расспросить его об этом по возвращению, но теперь момент был упущен, да и возвращаться к нему не хотелось совершенно.

Сейчас для нее существовала лишь одна тема, о которой она хотела бы поговорить.

— Теперь понимаете, почему я была не уверена, стоит ли вообще говорить об этом?

— Что он сказал? — задал вопрос Страж, сумев придать своему голосу ровный тон. — Он… Не знал?..

— Нет, — Нона покачала головой. — Не в этом дело. Рома сказал, что видел ее на Вокзале.

Еще несколько секунд сказанная Ноной фраза эхом отдавалась в его голове.

На мгновенье Ян перестал слышать окружавшие его звуки. Ни треск костра за его спиной, ни разговоров Карателей, что жаловались друг другу на ранние патрули.

Он даже не слышал, как Миша, всегда спокойный и рассудительный, кричал на своего подчиненного, чтоб тот больше не смел спать на посту.

Ругань эта, конечно, была только для вида, но знать об этом могли лишь те, кто был близко знаком с Берговым. А таких было немного.

Яну стало казаться, что время остановилось в этот момент, позволяя ему вновь и вновь прокручивать в голове услышанную фразу.

Повторять ее про себя, растягивая каждое слово.

Он видел Альту.

— Это…было неожиданно, — сказала Нона. — Я разозлилась. Сказать такое мне и Агнию… Прозвучало, как насмешка над нашими чувствами, но он был серьезен. Рома все продолжал утверждать, что видел Альту в столице перед самой отправкой поездов. Сказал, что она спешила на один из них и, когда он позвал ее, она обернулась. Но!.. Ведь этого быть не может, да?..

На глазах Кандидата проступили слезы, но девушка не позволяла им потечь по щекам. Ее губы дрожали каждый раз, когда она хотела продолжить рассказ, но вырывающийся из горла крик не позволял ей этого сделать.

Думая об этом ночью, Ю не испытывала подобных эмоций, будто Альты это вовсе не касалось. Но теперь, стоя рядом с Яном, который так же, как и она сама, переживал о смерти Создающей, Каратель ощутила себя совершенно беспомощной, не способной трезво мыслить.

— Вы сказали, что она мертва, — произнесла Нона и, казалось, будто девушка обвиняла Стража во лжи. — Вернулись на Базу без Альты и сказали, что она, обещавшая стать равной мне, мертва. А что теперь?.. Что мне теперь делать с этой надеждой на то, что Альта жива? Верить этому или пропустить мимо ушей, продолжая и дальше изо дня в день ловить Юрбитов, сжигая их за то, что они убили мою подругу? Или злиться на нее за то, что, будучи живой, она не дала о себе знать? Ответьте мне. Пожалуйста… Я не знаю, как мне поступить…

Ю отвела взгляд в сторону, не в силах смотреть на Стража. Часто задышав, она старалась унять столь не свойственную ее характеру истерику.

Нона хотела услышать ответ на свой вопрос, так как сама на него ответить не могла.

Девушка искала в Офицере поддержку. Ей казалось это правильным. Лишь Огнев мог сказать ей, что делать с этим разрывающим изнутри сердце чувством. Ей казалось, что только он должен был знать, как притупить эту боль.

— Он сказал, что…видел ее? — наконец-то смог выдавить из себя Ян.

В прошлый раз Нона видела лишь сидящего на скамье Стража, сгорбившегося и не желающего разговаривать со своими друзьями. Майя изо всех сил старалась не поддаваться собственному отчаянью и крепко обнимала друга, тело которого била мелкая дрожь. Со стороны казалось, что лишь Бергов оставался спокойным, узнав о смерти Альты.

Но прослужив с ним в одном отряде, проводя свое время с куратором Создающих и зная Огнева, Ю поняла: эти трое пережили так много, что им не требовалось говорить друг другу о своей боли, чтобы другие ее ощутили.

Сейчас от уверенного в себе и своих силах Офицера не осталось и следа. Его взгляд лихорадочно метался по двору, ища в нем что-то, но никак не находя.

— Я-я…не должна была говорить об этом, — пошла на попятную Каратель. — Вспоминать о ней в подобном ключе неправильно…

— Видел…на Вокзале? — не замечал ее бормотаний Ян. — На какой поезд она садилась?

— Ч-что? — не поняла Нона, а затем, нахмурившись, покачала головой. — Рома сказал, что просто встретил ее на платформе. Окликнул. Она обернулась, но встретившись с ним взглядом, убежала.

— Убежала, — повторил мужчина.

Мысли сами сплетались в голове в единую цепочку, возможно, выдавая желаемое за действительное, но сейчас это не имело никакого значения.

Ян закрыл глаза ладонью, позволяя Ю увидеть, как дрожали его пальцы.

— Офицер Огнев, простите… Я не должна была!..

— Должна, — прервал он ее.

Возможно, все и вправду было лишь плодом воображения того, кто устал винить себя в произошедшем тогда на Юге.

Возможно, хотелось верить, что он ошибся. Неправильно что-то понял. Не увидел каких-то знаков. Не заметил каких-то намеков.

Но все те ситуации, уже произошедшие и происходящие, всплывали в голове яркими пятнами и были такими реальными и простыми, такими простыми, что не поверить в их правильность было невозможно.

Якоб заинтересовался Альтой, потому что она была Навиром.

Сейчас рядом с Якобом женщина — или все же девушка — обладающая необычной способностью. Юрбиты боятся ее. Преследуют. Желают держать рядом с собой или уничтожить, чтобы никто не смог воспользоваться ее силой.

Забирать способности?

Звучит невероятно.

Окружающие массово теряют сознание?

Уже толстый намек на подопечную Майи.

Яну хотелось смеяться от собственной глупости.

Нона и Рома потеряли сознание, но все думали, что виной тому была способность Юрбита. Но как тогда сам Юрбит попал в лапы тому, за кем охотился?

Как можно было обезвредить двоих, чьи способности напоминали способность Миши? Забрать их силу? Возможно. А дальше?

Как обезвредить троих, когда ни у беглянки, ни у Якоба не было сил на настоящую атаку? Да их способности вообще нельзя было приписать к атакующим!

— Офицер?.. — неуверенно позвала Огнева Ю, когда уголок его рта дернулся, растягивая губы в усмешке.

— Пойдем к Мише, — сказал он, называя друга просто по имени. — А лучше, к нему пойду я, а ты сходи и приведи Агния.

— Зачем? — спросила Нона, смотря уже вслед уходящему от нее Стражу.

— Приведи. Поговорим внутри, без посторонних.

Ю осмотрелась, замечая нескольких товарищей и простых граждан, проходящих по двору и исподтишка наблюдавших за ними все это время.

В Границе есть предатели, вдруг вспомнила девушка, посмотрев на тело Юрбита и на огонь, который стал медленно потухать, заканчивая свою работу. Предателем может быть каждый из них.

На мгновенье девушке показалось, что все это время Стражи, идущие с ней рука об руку, прикрывающие ее спину на заданиях, на самом деле лишь следили за ней. Постоянно оглядывались ей вслед, перешептывались за ее спиной, задавали вопросы, ответы на которые не должны были их интересовать.

Ю крепче сжала руку, болезненно впиваясь ногтями в нежную кожу ладони. Боль, пусть и ненадолго, смогла привести ее в чувства.

Они все могут быть предателями.

* * *

Ян рассказал о своих мыслях только тогда, когда все нужные ему люди были в сборе. Сверхлюди, если быть точнее, но сути это не меняло.

— Вы так легко говорите об этом, — произнес Агни, смотря на носки своей обуви. — Строите свои предположения, высчитываете дальнейшие шаги… А Рома мог просто ошибиться.

Недоверие Кандидата к тому, о чем им только что поведал Огнев, несколько удивляло, но в то же самое время было и вполне объяснимо. Никому не хотелось обжечься об эту ускользающую с каждым новым вздохом надежду, но и оставить ее без внимания Особый Класс не мог.

Слишком сильно он в нее уже поверил.

— Вероятность этого все еще остается, — сказал Бергов, следя за движущейся по циферблату секундной стрелкой. — Но и доводы в пользу того, что Альта жива — существенны.

С этими доводами был согласен и Агний, но сомнения все равно не собирались никуда уходить. Он хотел, чтобы все оказалось правдой. Желал, чтобы Альта была сейчас на Севере. Живая. Здоровая. Целая и невредимая, но…

— Она никому о себе не сообщила. Ни нам, ни родителям. Альта бы никогда не заставила беспокоиться о себе своих близких.

— Разве ты не ее друг? — резче, чем, возможно, требовалось, спросил Ян. — Не можешь придумать ответ, который бы объяснил такое ее поведение?

— Именно потому, что я ее друг, я и могу понять этого, — произнес Агний, поднимая глаза на Стражей. — Я знаю Альту дольше всех вас. Если она жива, то ее молчание означает лишь то, что узнай мы о том, что она спаслась, мы бы были в опасности.

— Что за глупость? — нахмурилась Нона. — Так можно было бы объяснить ее поведение по отношению к родителям. Они обычные люди. А мы — сверхлюди.

— Вы сказали, что она Навир, — сказал Кандидат, обращаясь к Огневу, не отвечая на недовольство девушки. — Почему мы о них ничего не знаем? Почему Навиров нет в Границе? Куда они делись после того, как Стена была построена? Почему прячутся?

— Ты знаешь о существовании Навиров? — удивился Бергов, который узнал о них от Яна.

— Сверхлюди, пришедшие из-за Стены, — ответил юноша.

— Так сказал один продавец, у которого я купила телефон, — произнесла Ю. — В его магазинчике целая куча вещей с измарами. Даже холодное оружие имеется. И этот человек говорил, что добавлял измары в сплавы при ковке кинжалов специально по просьбе Навиров еще лет пятьдесят назад.

— Такой человек живет в столице?

— Да. Я познакомился с ним, как только прибыл в Централ. Он не может ходить, и так получилось, что я помог ему, когда шел с Вокзала. Мы разговорились. Оказалось, что в молодости он служил в полиции и весь город наизусть знает. Я к нему потом захаживал… Так, проведывать.

— И он знает о Навирах?

— И он не самого лучшего мнения о Границе.

— Поэтому ты тогда сказал сделать так, чтобы он не признал в нас Стражей? — спросила Нона.

— Да. Он бы не стал продавать свои товары тем, кто связан с Границей.

Надо познакомиться с ним, решил Ян, обдумывая услышанную информацию.

Он узнал о человеке, который мог рассказать ему о Навирах. И если он, в самом деле, владел подобной информацией, то Особый Класс обязан был выпытать ее из него, даже если этот продавец будет против их разговора.

Но они отошли от первоначальной темы, ради которой и собрались в небольшой комнатушке, где их никто не мог услышать.

— Ладно, оставим это на потом, — произнес Огнев. — Я отправлюсь на Север на завтрашнем поезде. Там мне нужно будет поговорить с Командующим, а потом…

— А потом будете искать Альту? — перебила его Нона. — Я хочу поехать с Вами.

— Прости, Ю, но ты нужна мне здесь, — вместо друга сказал Бергов. — У Карательного отряда свое задание. Я не могу разрешить тебе отправиться на Север.

— Но!.. — начала было возмущаться девушка, как Агний взял ее за руку, призывая посмотреть на себя. — Если Альта жива…

— С Офицером Огневым могу поехать я, — произнес Кандидат. — Пользы от меня будет больше там, чем здесь.

— Дело не в пользе, — пробормотала Нона, прикрывая глаза от досады. — Я хочу помочь найти ее. Если то, что Вы сказали — правда, и если это Альта спасла меня…

— Это лишь мое предположение…

Постучавший в дверь Каратель вошел сразу же, как только Миша разрешил ему зайти. Кандидат Второго Класса попросил своего командира последовать за ним, чтобы по радио пообщаться с Офицером Висовым, который хотел ему что-то сообщить.

— Договорим после, — сказал Бергов, последовав за подчиненным.

— Нам тоже пора расходиться, не то привлечем ненужное внимание.

Ян посмотрел на парочку, продолжавшую держаться за руки, и начинал жалеть о своем поспешном решении рассказать им о своих догадках и мыслях.

Ведь если окажется, что все это лишь плод его фантазии, то этим двоим придется во второй раз оплакивать смерть подруги.

* * *

Оставшись наедине, Кандидаты смогли поговорить, рассказав друг другу о том, что накопилось за последний день.

— Это моя вина, — произнес Агний, продолжая рассматривать пальцы Ноны, сжатые в его ладони. — Если бы я тогда не атаковал ее…

— Она бы не пробудилась, — закончила за него девушка. — А еще не случилось бы множество вещей, которые случились с ней и с нами. К примеру, мы бы сейчас вообще не разговаривали.

— Я вел не к этому, — сказал юноша, притягивая к себе Кандидата и обнимая ее. — Я понимаю, что не стань Альта частью Границы, я бы не встретил тебя, но… Оставайся она обычным человеком… Ничего бы не случилось. Вообще ничего.

— Ты не можешь знать того, что будет в будущем, — произнесла Ю, проводя рукой по его волосам, будто успокаивая расстроенного ребенка. — Но, если Офицер Огнев прав, и Альта жива… Обещай, что поможешь ему найти ее.

— Офицер Огнев отчего-то уверен, что она в столице Северного Округа. И если это так, то я найду ее. Обещаю.

Девушка кивнула, слабо улыбнувшись ему, и уткнулась носом в шею Кандидата, вдыхая его запах и наслаждаясь их уединением. Точно так же, как в недалеком прошлом, когда они только встретились, впервые после того, как его перевели в Централ.

Они тогда всю ночь просидели обнявшись в комнате Ю, выплескивая скопившиеся в их душах боль и скорбь об Альте.

* * *

Ян собирал свою сумку уже сейчас, пока у него было свободное время.

Пришедший в его комнату после разговора с Висовым Миша, молча наблюдал за другом, раздражая Огнева своим присутствием.

— Я знаю все, что ты можешь сказать, поэтому не трать зря силы и время, — произнес огненный Страж, оборачиваясь к Бергову. — Она жива.

— Разве я сомневался в твоих словах, когда мы обсуждали это там? — развел руками Бергов. — Просто хочу быть уверенным, что если ничего не получится, ты…

— Не нуждаюсь в беспокойстве о себе, — сказал Особый Класс, проверяя, все ли он взял. — Но все же… Не говори об этом Майе. Пока точно обо всем не узнаю.

— И не собирался, — честно ответил Каратель. — Не хватало мне, находясь здесь, волновать ее подобным. Вот когда найдешь Альту, тогда я и скажу Майе, чтоб она готовила нравоучительную речь для нашей Создающей.

— Даже под сомнения мои слова не ставишь…

Подобная вера в него немного угнетала, ведь где-то внутри все еще был страх, что он ошибся.

— Я ведь сказал, что твои доводы вполне существенны.

— Чутье Карателей в таких вопросах всегда отлажено работает, да?

— Именно, — произнес Миша, двумя пальцами указав на свой висок. — Думать и анализировать происходящее — моя работа.

— Тогда ответь мне: каковы мои шансы найти ее?

Ян сел на край кровати, внимательно посмотрев на друга.

— Если сложить все, что нам известно о Якобе и этой беглянке и обо всем, что мы знаем об Альте, то…в процентах не скажу, но шансы довольно высоки.

— Звучит очень воодушевляющее… — протянул Огнев, растягивая гласные в словах.

— Так вот, что тебе было нужно? — усмехнулся Офицер, и Особый Класс осознал свою ошибку. — Тебе придется придумать оправдание, чтобы объяснить Альте наличие ее кителя в твоем шкафу.

— Я понял…

— Офицер Огнев, что Вы с ним делали? — сымитировав голос Создающей, продолжал издевательства над ним Миша, но быстро успокоил себя, увидев пламя в руке друга. — Шучу-шучу, она не сможет произнести такой вопрос вслух.

Подобная сцена напомнила Огневу о днях, проведенных на Центральной Базе. Его друзья вечно смеялись над его нерешительностью и нежеланием разговаривать на ту тему, которую он сам сделал запретной.

Миша и Майя каждый раз превращали его комнату в общежитии в сцену для двух актеров, изображая его и Альту.

— Но вероятность неудачи все же есть, — добавил Бергов. — Это не обязательно означает то, что ты ошибся. Ты можешь просто не найти ее в столице. Может… Может она в другом городе…

— Как думаешь, почему он повез ее на Север? — вдруг спросил Ян. — Почему предостерег ее именно там, а не в Централе? Якоб встречался с ней два раза до того инцидента, но поговорил, указал на ее способность именно на Севере. Почему?

— Ты за этим изначально собирался туда ехать? Чтобы узнать об этом?

— Да. Возможно, Якоб там по той же причине.

— Тебе придется обратиться к сыну Войтова за помощью. Будешь утаивать от него что-то или все расскажешь?

— Скорее кое-что расскажу. Альта умела находить себе друзей, и мне повезло, что один из них стал Командующим.

— Агния возьмешь с собой?

Ян устало похрустел пальцам, будто разминая их.

Брать с собой Кандидата ему не то чтобы не хотелось, но многолетняя привычка работать одному давала о себе знать. И чье-то соседство на этом задании будет ему только мешать.

С другой же стороны парень Ноны знал город лучше, чем он. Кирилла, по понятным причинам, он не сможет постоянно выдергивать за пределы Базы. А обращаться к тому же Роме не хотелось даже под предлогом поисков Альты.

— Скорее всего. Он будет полезен.

— Тогда, нужно ли обсудить план на случай, если ты найдешь их?

Ян задумался. Только сейчас он понял, что не знает своих дальнейших действий, если все сложится удачно. Он должен будет любым способом доставить Якоба на Базу в Центральный Округ, но просьба Марты не давала ему покоя.

Якоб был Навиром.

Если об этом хорошенько подумать, то подобное заявление сестры Командующей казалось ему вполне правдоподобным.

Но Навиры осознанно прячутся от Границы.

И, как подсказывало шестое чувство, скрывались они не просто так. Если им что-то угрожало, то под угрозой могла оказаться и Альта, а этого Страж допустить не мог.

— Нет, сам справлюсь, — произнес Ян.

— Не хочу показаться пессимистом, или кем там еще таких, как я, называют, но отталкиваясь от произошедшего с Юрбитами… Ты можешь потерять способность, — прямо заявил Миша. — Думаю, тебе бы этого не хотелось.

— Ничего подобного не случится, — произнес Огнев.

— Уверен?

— Да. Я сомневаюсь, что можно забрать чью-то способность. Здесь что-то другое.

* * *

— Я найду тебя, — сказал Ян, смотря девушке прямо в глаза.

В этот раз Альта ничего не говорила, лишь молча смотрела на него и слабо улыбалась.

Огнев не мог сфокусироваться ни на окружавшей его местности, ни даже на одежде, в которую была одета Создающая. Он лишь осознавал, что в этом сне на ней была не форма.

— Будь там, — попросил он, будто это видение могло передать его сообщение настоящей Альте. — Просто будь там, где ты есть, и я найду тебя. Обещаю.

Девушка никак не отреагировала на его слова, лишь продолжала молча смотреть на него.

— Обещаю. Я сделаю все, чтобы найти тебя.

* * *

Вокзал столицы Северного Округа.

Еще не достигнув границы города, поезд стал притормаживать, периодически заставляя состав дергаться, из-за чего Ян проснулся.

Свет в вагоне был приглушен, создавая полумрак в купе. Агния рядом не оказалось, а люди, выходящие на этой остановке, уже толпились в коридоре, стараясь пропихнуть свои тяжелые сумки вперед себя.

— Уже на месте? — пробормотал Огнев, одергивая белую шторку на окне.

Привычный глазу пейзаж столицы Северного Округа начинал удручать еще в поезде. Темно, холодно. Отражающиеся на снегу блики фонарей. Топчущиеся на месте встречающие и приехавшие. Стражи, следившие за порядком в это время, устроили перекур, дожидаясь, когда платформа вновь опустеет.

С наступлением темноты на улицах нельзя было находиться никому, кроме тех, у кого был назначен патруль. Но из-за позднего времени прибытия поезда, ничего не оставалось, как делать поблажки некоторым гражданам, напоминая им, что они должны немедленно, нигде не задерживаясь, вернуться домой.

Постучавший в окно Агний, привлек к себе внимание Особо Класса, и Ян по губам прочитал, что пора выходить. Они прибыли.

— Я уже связался с Ноной, она передаст Офицеру Бергову, что мы добрались, — сказал юноша, когда Ян оказался на платформе.

— Связался?

Кандидат показал на устройство связи, которое ему отдала Ю.

— Помните о том старике, который делал оружие с измарами? Он сам собрал этот телефон.

— Он ловит сигнал? — не поверил Страж.

Такая роскошь, как беспроводной телефон в столице этого Округа была никому недоступна.

— Ага, дедуля на все руки мастер. Нужно будет отблагодарить его за это.

— Да, нужно будет, — произнес Офицер, передергивая плечами от морозного воздуха. — Опять я здесь…

— Прозвучало так обреченно, — улыбнулся Кандидат, вдохнув полной грудью и выдыхая белый пар. — А вот мне хорошо. Даже не думал, что почувствую ностальгию, оказавшись здесь.

— Хочешь вернуться? — спросил Ян, поддерживая разговор.

Агний задумался над ответом.

Снег привычно хрустел под их ногами, сохраняя на своей поверхности следы подошв от черных сапог. Маленькие кристаллики красиво поблескивали, а оранжевый свет фонарей развеивался по улице.

Проходившие мимо Стражи по-дружески приветствовали знакомого Кандидата и уважительно отдавали честь Особому Классу.

— Не знаю, — признался юноша. — Если бы Кирилл сказал мне сейчас же вернуться обратно, то… Я не уверен, что дал бы ему положительный ответ.

— Понимаю.

Яну не нужны были объяснения. Он прекрасно понимал, почему Агнию пришлось бы колебаться, выбирая между другом и девушкой. В жизни Стражей ничего не бывает легко, а решения всегда даются с трудом.

— Тогда, надейся, что ты ему здесь не нужен.

— А вот это уже прозвучало жестоко, — выдохнул парень, замечая вдалеке ворота Базы. — Нужно было предупредить его о нашем приезде.

— Нет, — категорично произнес Огнев. — Чем меньше посторонних знают о твоих планах, тем больше шансов, что эти планы удастся воплотить в жизнь.

* * *

База Границы Северного Округа.

Кабинет Командующего.

Лишь благодаря Еве Кириллу удалось изобразить на своем лице удивление, а не испуг, когда незваные гости пожаловали в его кабинет. Он не собирался встречаться с Огневым в ближайшее время, с Агнием тем более, а теперь ему придется быть настороже, потому что кроме них на Базе было еще двое посторонних.

И встреча кого-нибудь из них друг с другом не приведет ни к чему хорошему.

— Вы должны были сообщить о том, что приедете, — сказал юноша, выходя из-за стола. — Снова.

— Не рад меня видеть? — спросил Агний, протягивая другу руку. — Это обидно, знаешь ли.

— Рад, — улыбнулся Кирилл, отвечая на рукопожатие. — Но почему вы здесь? Что-то случилось? Командующий Шоров со мной не связывался.

— Я здесь по собственному усмотрению, — произнес Ян, осматривая помещение.

Ему показалось, что кто-то наблюдал за ним.

— Хочу кое-что узнать, а для этого мне нужен Архив.

— Зачем тогда было приезжать? — не понял Атакующий. — Можно было сделать запрос, я бы все отправил.

— Такие вещи по почте не посылают, — сказал Страж.

— Тогда… Может, вы проголодались с дороги? Можем поговорить о ваших делах в более комфортной обстановке.

— Я был бы не против поесть, — начал Агний, посмотрев на Яна, и только когда Особый Класс кивнул, Кандидат продолжил: — Но боюсь, что везде есть посторонние.

— Это настолько секретно? — спросил Командующий. — Я могу попросить принести еду сюда. К подобному уже привыкли.

— Ешь в кабинете? — скривился Агний. — В полном одиночестве? Прискорбно.

— Сегодня буду не один.

Кирилл набрал на телефоне номер, связавшись со столовой. Там все еще оставались служащие, приводящие кухню в порядок.

По просьбе Командующего в скором времени они принесли три полноценные порции, оставшиеся с недавнего ужина. Женщины все говорили и говорили, нахваливая вернувшегося Агния, и не забывая бросать смущенные взгляды в сторону Особого Класса.

Когда они наконец-то ушли, Ян облегченно выдохнул, собираясь рассказать сыну Войтова о том, ради чего он сюда приехал.

— Так какие документы Вам нужны? — первым спросил Кирилл, принимаясь за еду.

Он за сегодня еще ни разу не ел, поэтому обрадованный долгожданным приемом пищи организм дал о себе знать громким бурчанием в животе, заставляя Командующего краснеть.

— Ты кушай, кушай, занятой наш, — засмеялся Агний, ощущая подобные позывы и в своем желудке.

Глядя на них, Огнев хотел было ненадолго отложить разговор, позволяя друзьям пообщаться на свои темы, но Кириллу было слишком интересно, чтобы сдерживать свое любопытство.

— Офицер Огнев, эти документы…должны носить секретный характер? Я еще не до конца разобрался с Архивом, но, думаю, смогу чем-нибудь помочь.

— Они и секретные и довольно старые. Им должно быть уже больше двадцати лет.

— Двадцать лет? — повторил Кирилл. — А что тогда случилось?

— Более двадцати лет назад на этой Базе вместе с твоим отцом служила одна девушка, — начал Ян, но осекся, замечая, как изменился в лице Атакующий.

Он был потерян и казался испуганным.

— Ты что-то знаешь?

Юноша отложил столовые приборы в сторону, посмотрев поочередно на Огнева и Агния. По его нахмуренным бровям было понятно, что он не особо хотел распространяться на эту тему.

— Не то чтобы…знал, — уклончиво ответил он.

— Я думаю, что Альта жива, — прямо сказал Офицер, продолжая наблюдать за молодым Командующим.

На его лице промелькнуло удивление и, опять же, испуг.

— П-почему Вы так?.. То есть, у Вас есть какие-то основания предполагать это?

— Их довольно много, — сказал Агний. — Так что насчет девушки, с которой служил твой отец? Даже я догадался, что ты понял о ком речь.

— Сложно не понять, когда вариант только один, — произнес Кирилл, доставая из закрытого ящика в столе старую фотографию и потертое от времени досье.

Мельком взглянув на них, он протянул документы Яну и, когда Страж открыл пожелтевшую папку и достал из нее фотографию, из его горла вырвался тихий вздох.

Агний же был в своих эмоциях куда шумней.

— Это ведь не Альта, да? — спросил он. — Я Альту с детства знаю. Маленькой ее помню. Она никак не может быть…вот ею.

Парень указал на снимок.

— В досье на нее лишь один лист, — произнес Кирилл. — Фотография, имя, дата рождения, откуда родом. Никакой информации о способностях.

— Кто-то убрал из папки эти сведенья?

— Скорее всего, их даже не заполняли, — ответил Командующий своему другу, чувствуя вину перед Огневым. — Я нашел ее уже давно, но…показать Вам так и не решился. Они очень похожи.

— Не совсем, — произнес Ян, смотря на девушку с фотографии.

Спорить с ним никто не стал.

— А почему только имя? Без фамилии? — решил продолжить разговор Агний.

— Не знаю, — пожал плечами Кирилл. — Даже звания ее не знаю.

— Она сбежала с Базы, — сказал Огнев, откладывая фотографию в сторону. — Ты нашел ее до того, как твой отец умер?

— Да, но я его не спрашивал.

— Почему?

— Его отношение к Альте меня…настораживало. Я не хотел лишний раз упоминать ее при нем.

— Это значит, что снимок ты нашел еще тогда, когда Альта проходила здесь службу? — спросил Агний, подлавливая друга.

— Возможно… Я уже точно не помню. Те дни пролетали так быстро, — пробормотал Командующий. — Так, почему Вы решили, что Альта смогла выжить? Нет!.. Я не хочу ставить Ваши слова под сомнения и… Если окажется, что она жива, я буду рад, но…

— Я приехал на Север с двумя целями, — произнес Ян, поднимаясь со стула и забирая с собой папку с фотографией. — Найти Альту и узнать о той способности, которой она обладает. А для этого мне нужно узнать об этой девушке все.

— Вы считаете, что Альта в городе?..

— Я практически в этом уверен. Завтра с утра я отправлюсь в Архив, сообщи смотрителям о моем приходе.

— Х-хорошо, — сказал Кирилл, смотря на то, как Офицер выходит из его кабинета. — Если Альта в городе, то Вы будете ее искать?..

— Мы вместе будем ее искать, — произнес Агний, отвечая за Стража. — Именно для этого я сюда и вернулся.

— Вот как.

Дверь за Огневым закрылась, оставляя друзей наедине. Неловкое молчание повисло в комнате, будто с уходом Особого Класса им стало не о чем разговаривать.

— Так…какую комнату я могу занять? — спросил Кандидат.

— Ту, которую до этого и занимал, — ответил Кирилл. — Или ты думал, что после твоего отъезда я к себе кого-нибудь подселю?

— Было такое, — произнес Агний.

— Ну, уж нет. Целая комната в личное распоряжение. Отказываться от такого было бы глупо, — усмехнулся Командующий и получил слабый удар в плечо. — Но я не против твоего соседства.

— Еще бы ты был против.

* * *

Мужское общежитие.

Сон никак не приходил. Было ли это виной того, что он отоспался в поезде, или в духоте, царившей в комнате, Ян не знал. Котельные работали на полную, так что к батареям было не прикоснуться. С открытым окном становилось слишком холодно, а спать без него было невыносимо. Поэтому единственным спасением от бессонницы было раз за разом рассматривать потертую от времени фотографию.

— Похожи, да не совсем, — произнес Огнев, смотря на девушку на снимке.

При быстром взгляде и правда, создавалось ощущение, что это Альта, но приглядевшись, можно было заметить существенные отличия.

Волосы не такие волнистые. И их оттенок, наверняка, светлее, чем у Создающей. Взгляд у нее отчего-то более серьезный и тяжелый, нет в нем той теплоты и задора, которыми всегда светились глаза Альты. Эта девушка была истинным Стражем Северного Округа.

Холодной и неприступной.

— Тая, — повторил Ян имя этой девушки. — Таисия, значит? Ты смогла выжить за Стеной?

Такое внешнее сходство и разница в возрасте между вами… Альта ведь и не догадывалась, да?

— А они знали о ее силе? — вдруг задумался мужчина. — Она говорила, что они были против ее игр с детьми, обладающими способностями.

Почему нужные мысли приходят с таким запозданием?

Ян встал с кровати, собираясь закрыть окно, которое поднявшийся ветер распахнул слишком сильно, но стоило ему посмотреть на улицу, как фотография, которую он держал в руках, плавно опустилась на подоконник.

Его походку он узнал бы среди тысяч других.

Все мысли в голове исчезли, оставляя лишь чувство ярости, которое поглотило Офицера изнутри.

* * *

Якобу не стоило выходить на улицу. Но какая опасность могла подстерегать мужчину снаружи, когда Негласный Закон запрещал гражданам этого Округа в темное время находиться за пределами их домов?

Да и откуда ему было знать, что Ян последует за ним на Север?

Все же ученик начинает превосходить учителя, подумал он, испытывая некую гордость.

Лишь когда в боку закололо, ему пришлось оставить свой веселый настрой и ускориться, чтобы убежать от более молодого и выносливого Офицера.

Вот же пристал.

— Якоб! — прокричал Огнев позади него, и столп огня пролетел не более чем в полуметре от мужчины.

Все такой же эмоциональный. Говорил же я ему, что подобная черта характера будет только мешать.

Следующей ошибкой Якоба было то, что он недостаточно хорошо знал столицу Севера, чтобы бездумно вбегать в первый же проулок. Оказавшись в тупике, он вспомнил о предупреждении, которое ему сказали ранее.

Ну как с ним теперь не поговорить по душам?

— Ян, мы так давно не виделись, — поднимая руки на уровне груди, будто сдаваясь, произнес мужчина. — Не хочешь поговорить?

Ответом ему стало сажное пятно у головы, оставленное огнем Особого Класса.

— Я предложил поговорить, а не показать то, чему ты научился за все эти годы.

— Замолчи!..

Дышать было тяжело, но от быстрого бега это или от злости скопившейся внутри и вырвавшейся наружу при виде своего наставника, Ян знать не хотел. Он даже не ощущал того холода, что властвовал на улице и сковывал его тело.

Оставленная в комнате шинель сейчас бы ему очень пригодилась.

— Ян, давай все же поговорим в более теплом месте. Я не хочу, чтобы ты простыл, — улыбнулся Якоб, проявляя свое дружелюбие.

Он знал, что подобное отношение к Особому Классу ему аукнется.

Страж захватил его в огненное кольцо, уверенный, что теперь Якобу точно было не сбежать от него.

— Мне было не холодно, но спасибо за твою заботу.

— Где она?.. — со злобой проговорил Ян, подходя ближе к Якобу.

— Эм… Я не умею читать мысли. Ты ведь знаешь, в чем заключается моя способность.

— Альта, — выдохнул имя Создающей Огнев. — Где она?!

Якоб сразу же стал серьезнее. Он внимательно оглядел своего бывшего подопечного с ног до головы и грустно улыбнулся.

— Так жених из тебя все-таки вышел или нет?

— Ответь мне, — уже тише добавил Ян. — Где она?

— Я слышал, что Ютова Альта умерла два года назад при атаке Юрбитов на Южный Центр Развития.

— Да? А с кем ты тогда ехал на поезде из Централа? С кем пытал тех Юрбитов, преследовавших тебя? — спрашивал Офицер. — Кто та девушка, помогающая тебе? Кто помог Ноне на крыше поезда? Кто встретился с Карателем на Юге? Отвечай!

Пламя разгорелось сильнее, показывая истинные чувства Стража.

— Вот чего тебе на Базе не сиделось-то, а? — устало произнес Якоб. — Ты можешь испортить весь наш план.

— Плевать мне на твой план… Где Альта?!

До ушей донесся хруст снега позади, и не раздумывая, Ян обернулся, атакуя внезапно появившегося рядом с ним еще одного участника этой странной встречи.

Огонь стремительно приближался к нему, освещая Офицеру лицо его оппонента. В голубых глазах мелькали оранжевые блики его пламени, а медные волосы казались в потемках переулка совершенно темными.

Горло сдавило, и мужчина не смог произнести имя той, которую приехал сюда искать.

Его атака не достигла цели, развеиваясь рядом с девушкой.

Время так же, как и два года назад в Центре Развития остановилось для Яна. Он мог лишь смотреть, как беглянка, за которой охотились Юрбиты, неуверенно приближалась к нему, не отводя своего взгляда в сторону.

Огонь в его руках медленно потух, и лишь свет от пламени кольца, все еще сдерживающего Якоба, позволял ему внимательно рассмотреть ее изменившиеся черты лица.

Девушка хмурилась, и Ян видел, как у нее покраснели глаза от подступающих слез. Она делала судорожные вдохи, стараясь отдышаться, но все еще боясь сделать вдох поглубже.

Создающая протянула вперед руку, дотрагиваясь до его лица. Ее губы задрожали, и Огнев был уверен, что она вот-вот расплачется.

Эта сцена так напоминала ему ту у общежития, когда она искала его, сбежав из больницы. Только в этот раз искал уже он ее, а ладонь девушки была куда горячее его собственной кожи.

— А-Альта, — смог он произнести ее имя, и как в прошлый раз, это стало спусковым крючком для вырывающихся наружу чувств девушки.

По ее щекам потекли слезы, а губы растянулись в легкой, но сожалеющей улыбке. Ян накрыл ее руку своей, боясь, что все происходящее было лишь его воображением. Он сильнее сжал ее ладонь, на что девушка лишь покачала головой, стараясь заглушить бушевавшие внутри нее эмоции.

— Альта…

— М-мне…так ж-жаль, — сказала она, и в глазах у Офицера потемнело.

Последним, что он ощутил, были крепко обнимающие его руки девушки, не позволяющей ему упасть.

— П-простите м-меня…

* * *

Где-то на территории Живых земель.

— Если не будешь есть, — бросил мужчина прикованной к холодной стене женщине, — умрешь.

— Не умру, — усмехнулась Ева, поднимая свои невидящие глаза на Юрбита. — Я вам еще нужна.

— Правда? А какой от тебя толк, если ты все время молчишь?!

Мужчина ударил ее, и щека провидицы запылала от боли.

— Толк? Это ты мне ответь. Запирать меня здесь… Требовать видений будущего…

— Это ты предала нас, — прошипел он. — Решила не уничтожать Границу! Оставить все, как есть!

Ева устало выдохнула, прислоняясь к шершавой стене своей камеры.

— Разве я хоть раз говорила, что хочу уничтожить Границу?

— Ч-что?..

Мужчину трясло от злости и негодования.

— Я лишь хотела создать идеальное будущее. Где все будут равны и счастливы.

— О-о, правда? Не хочу разочаровывать тебя и твои наивные мечтания, но все равны и счастливы быть не могут.

Еще как могут.

Мужчина ушел, оставляя Еву одну. Но женщине это одиночество не мешало. Потому что даже будучи слепой, скованной веревками и запертой в клетке, Ева была свободна.

— Еще как могут. Все фигуры наконец-то в сборе, а путь к идеальному будущему наконец-то начался.

Глава 9 Год 63. Пробудившийся мертвец

63 год н. м.

Квартира семьи Ютовых в Южном Округе.

Потолок своей комнаты Альта признала сразу.

Она столько лет просыпалась в этой комнате, смотря на потрескавшуюся в некоторых местах белую штукатурку, что навсегда запомнила этот потолок и ни с каким другим его никогда бы не перепутала.

Проснуться в родном доме было бы естественно, если бы она не помнила о том, что произошло в Центре Развития.

Последним воспоминанием Альты было застывшее в ее подсознании извиняющееся выражение лица мужчины, который собирался уничтожить здание Южного Центра Развития и вместе с ним стереть с карт Живых земель если не весь этот город, то большую его часть.

Еще он говорил что-то о Навирах, это девушка помнила точно, но выстроить в голове ее с ним диалог у нее уже сил не хватало.

Альта приподнялась на кровати, рассматривая свою комнату и замечая тихо посапывающего в кресле Альберта. Исследователь выглядел болезненно-уставшим, с темными мешками под глазами и осунувшимся лицом, чересчур небритым лицом, больше сейчас напоминая Дениса, чем себя прежнего.

Когда она разговаривала с ним в последний раз, он выглядел по-другому.

Я опять отключилась? Как долго в этот раз?..

Девушка дотронулась ладонью до лба, осознавая, что пусть и небольшая, но температура у нее все-таки была.

После сна так всегда бывает, подумала Альта, освобождаясь от одеяла.

Будить Альберта она не собиралась, ему явно стоило отдыхать, а вот голоса, доносящиеся из коридора, привлекли внимание хозяйки комнаты. Там абсолютно точно должны были быть ее родители. Они всегда разговаривали с гостями, встречали и провожали их вместе. Никогда по-отдельности.

Голос же постороннего она смогла различить лишь тогда, когда осторожно приоткрыла дверь, чтобы не прервать их разговора.

— Офицер Огнев? — произнесла Альта, и тут же ее рот накрыли рукой, а дверь закрыли обратно.

Понимая, что кроме Исследователя посторонних в комнате не было, девушка не испугалась, лишь удивилась, как другу ее родителей удалось так незаметно подойти к ней.

Она закинула голову назад, чтобы увидеть его лицо.

Альберт недовольно посмотрел на нее, но руку все же убрал.

— Веди себя тише, — сказал он, оттаскивая Альту от двери. — Почему ты не разбудила меня?

— А должна была? — шепотом возмутилась девушка. — Что происходит? И почему Вы в моей комнате?

Альберт протер глаза, окончательно сгоняя с себя дремоту.

— Поговорим об этом, когда он уйдет.

— Вы про Офицера Огнева говорите? Куда он уйдет? — спросила Альта, но, не дождавшись ответа, продолжила: — Он здесь из-за меня? Из-за того, что я снова?..

Снова это сделала?

Девушка попыталась вспомнить, что именно произошло в Центре Развития.

Он хотел все взорвать. Была вспышка света, а потом?.. Я ведь накрыла его и себя барьером.

— Центр Развития, что с ним? — спросила Альта, посмотрев на Альберта. — Раз я здесь, живая, у меня получилось? Я всех спасла?

— Пострадавших нет, но, прошу тебя, будь же тише, — произнес мужчина. — Я все объясню, а пока…

— А что с Соней? — вспомнила о подруге девушка, не собираясь выполнять просьбу мужчины. — Ей помогли? Она в порядке?

— Да, Офицер Огнев вернул ее в целости и… Альта!..

Создающая попыталась покинуть комнату, но Исследователь резко дернул ее на себя, снова закрывая ей рот, чтобы она не шумела.

— Послушай меня, ты не можешь выйти к нему.

Курсант что-то гневно промычала, попытавшись вырваться, но Альберт был сильнее.

— Альта, я не хочу вредить тебе, — попытался он образумить девушку. — Но если ты не успокоишься, то у меня не останется выбора.

Она только и ждала подобной фразы, с вызовом посмотрев на него.

Альта несколько раз наступила Альберту на ногу, отчего мужчина прошипел какие-то ругательства в адрес девушки, ослабляя хватку. За этот короткий момент она успела вырваться и, опуская железную ручку вниз, распахнуть дверь.

— …я не смог спасти ее в этот раз, — склонив голову и закрывая спадающей со лба челкой глаза, произнес Ян.

В его руках Альта заметила свой китель, который она отдала беременной женщине с ребенком в Центре Развития.

— Офицер Огнев! — позвала она его, но Страж буквально замер на месте. — Офицер?..

Когда девушка подошла к нему, то ужаснулась, поняв, что ни он, ни ее родители не двигались. Они были похожи на кукол. Ни живые, ни мертвые.

— Мама?! Папа?!

Альта хотела дотронуться до матери, но громкий голос Альберта остановил ее.

— Хватит! Ты только навредишь, если прикоснешься к ней, — сказал Альберт, выходя в коридор следом за курсантом. — Я ведь сказал, что все объясню.

— Это Вы с ними сделали?! — закричала Создающая. — Сейчас же исправьте!..

Она сама одернула себя, осознав, что ничего такого Исследователь сделать не мог. Он ведь был человеком, если верить словам ее матери. Не сверхчеловеком.

— Как Вы это сделали?.. Кто Вы такой?..

Девушка отступила на шаг назад, ровняясь с Огневым. Посмотрев на его лицо, она смогла заметить стекающую по его щеке слезу и сжатые в тонкую полоску губы.

— Это все иллюзия, да? — выдохнула Создающая. — Плачущий Офицер Огнев, серьезно? Да курсанты-иллюзионисты дурят своих кураторов лучше, чем этот спектакль, устроенный кем-то из Ваших друзей. Где я? Что Вам от меня надо?

— Ты дома, — спокойно произнес Альберт. — Это твои родители, которые слушают извинения плачущего, как ты сама сказала, Офицера Огнева.

— Извинения? — усомнилась в словах мужчины девушка. — Офицер Огнев никогда и ни перед кем не извиняется. За кого Вы его принимаете?

— В подростковом возрасте проблем от тебя было столько же? — раздраженно сказал Исследователь. — Почему ты не делаешь того, что тебя просят делать старшие?

Даже фразы его пытается копировать?

— Что происходит? Если они настоящие, то, что с ними?

Альберт глубоко вздохнул, максимально наполняя свои легкие воздухом. От усталости и чрезмерного использования своей силы, кости мужчины ломило, а пальцы на руках и ногах немели. Ему бы не мешало сейчас принять свое лекарство, но оно, как всегда, было оставлено в кабинете Центра Развития.

— Если Вы друг моих родителей, отвечайте мне! — не выдержала Альта.

Ей нужны были объяснения. Она хотела поговорить с родителями и узнать, что случилось с Соней от Огнева.

— Ты вся в мать, — сказал мужчина, усмехаясь этому сравнению. — Никого не слушаешь.

— Вы плохо знаете мою маму, раз говорите так, — нахмурилась Альта.

— Сейчас я не буду спорить с тобой на этот счет, — произнес Альберт. — Мое время заканчивается. Я объясню все быстро, не вдаваясь в подробности. Поэтому, не перебивай, слушай меня внимательно и соображай. Поняла? В первую очередь, закрепи в своей голове то, что ты — Навир.

— Навир? Это те, кто?..

— Сказал же… — пробормотал Исследователь. — Не мне говорить тебе о том, кто они и что Граница делает с Навирами. Это тебе объяснит кое-кто другой. Пойми и прими одну вещь, Альта. Для Границы такие, как мы, лишь расходный материал. Тебя посадят в Подземную тюрьму и станут проводить эксперименты, если ты вернешься в Централ.

Эксперименты над Навирами? О чем-то таком говорил тот Юрбит, вспомнила Альта, но перебить Исследователя не успела.

Тот громко закашлял, сгибаясь и корчась от боли, которая разрезала его легкие.

— Альта, Г-Границе нельзя верить. А я лишь х-хочу помочь тебе. И твои родители хотят того же. Пожалуйста… В-вернись в комнату и не выходи оттуда, пока он не уйдет.

— Я хочу поговорить с Офицером Огневым. За что он извиняется перед моими родителями? — спросила Альта, не предпринимая попыток помочь Исследователю.

Сердце сжималось при виде его мучений, но она сдерживала свой порыв поддержать его до того, как он ответит на ее вопросы.

— З-за твою смерть, — произнес Альберт, восстанавливая сбившееся дыхание. — Для Границы ты мертва уже несколько дней.

— Ч-что?.. К-как такое?.. — она не договорила, вновь смотря на Яна. — О-он тоже думает, что я?..

— Так думают все. И все должны продолжать так думать. Для твоей безопасности.

— Безопасности? — произнесла Альта. — Разморозьте и его, и маму с папой. Или не важно, что Вы там сделаете, заставьте их стать прежними!

— Офицер Огнев не должен знать, что ты жива, — вновь сказал Альберт. — Узнает он — узнает Граница.

— И пусть узнает! Командующий Шоров не позволит чему-то плохому случиться со своими подчиненными! Он вернул меня в Централ, когда Войтов!..

— Он вернул тебя лишь потому, что ты Навир! — устав от этого бессмысленного разговора, выкрикнул Исследователь. — Лишь для того, чтобы, используя тебя, добраться до Якоба и заполучить его способность!

— Это не правда… Командующий Шоров…

— Еще какая правда! Смирись с этим и прими то, что сейчас происходит. А еще лучше пойми, что Офицер — Особого Класса, заметь — пришел извиняться к родителям курсанта за его смерть. Странно, не находишь?

— Офицер Огнев… Ничего странного, — вспоминая последние события, произнесла Альта. — Он всегда обо мне…

Заботился?..

От собственных мыслей у Создающей перехватило дыхание. Она посчитала, что думать в таком ключе о Страже неправильно, поэтому постаралась забыть то, о чем только что подумала.

— Вот именно. Всегда, — сказал Альберт, зная куда больше, чем девушка. — Шоров будет первым в числе тех, кто захочет посадить тебя под замок. Думаешь, Офицер Огнев позволит этому случиться?

— Нет, — не задумываясь, прошептала Альта.

— А может, позволят твои друзья? Куратор?

— Нет, — произнесла девушка, вспоминая Майю.

— Если, защищая тебя, они выступят против Командующего, что с ними сделают?

— Н-ничего…

— От них избавятся, — твердо произнес Альберт.

— Офицер Огнев — Особый Класс.

— Даже Особый Класс можно заменить кем-то новым.

— Им все равно можно сказать… Поставить в известность, — уже со слезами на глазах, говорила Создающая. — Они никому не скажут, что я жива…

— Узнают они, узнают Евы. А что знают Евы, знают все Командующие.

— Я не понимаю…

— Евы связаны между собой. Сейчас, из-за своей способности, твоя судьба для них не видна. Даже они думают, что ты умерла при взрыве.

— Но я жива.

— И пусть же об этом никто не будет знать. Особенно те, кто тебе дорог. Для твоего и их благополучия.

Альта посмотрела на своих родных, которые неподвижно стояли рядом с ней. В глазах ее матери застыли слезы, а выражение лица отца было пустым и безжизненным.

— Родители ведь знают, что я жива.

— Евы сейчас не могут видеть будущего. Да и ты сама себя скрыла от их глаз.

— Тогда, что будет потом?

— Мы сотрем им память. Они забудут о том, что ты жива.

— И они с этим согласны?

— Ты их ребенок, Альта. Родители пойдут на любую жертву, лишь бы с их ребенком все было в порядке, — произнес Альберт. — Даже забудут о тебе и вычеркнут себя из твоей жизни, если придется. А им придется.

Девушка обвела всех взглядом, смиряясь с тем, что только что услышала.

— Когда он уйдет, мы все вместе поговорим о случившемся, но сейчас… Прошу, время на исходе…

Создающая хотела дотронуться до руки Стража, но вовремя одернула себя. О какой опасности говорил Альберт, она не знала, но проверять его слова на правдивость не хотела.

— Кто Вы такой? — спросила она, не оборачиваясь к Исследователю, а внимательно смотря на Яна, склонившего голову перед ее родителями и извиняющегося за то, что она умерла.

В этот раз?..

— Вы ведь не можете быть плохим человеком. Мои родители таких в дом не пускают.

— Я не плохой. Лишь такой же, как ты, Навир, который хочет спасти новые поколения от ошибок прошлых.

— Мама сказала, что Вы — человек.

— Это была моя просьба, — признался Альберт. — Той ситуации, в которой мы оказались, не должно было произойти.

Альта посмотрела на него, а после подошла ближе и помогла уверенней стоять на ногах, удерживая равновесие.

— Я все еще ничего не понимаю, но, — она взглянула на Яна, — если так будет лучше для тех, кто мне дорог, то я…

* * *

Создающая с болью в сердце провожала взглядом уходящего все дальше и дальше от нее Офицера. Вновь она вспомнила о том дне, когда Врагосы напали на Вокзал в столице Центрально Округа.

— Ничего ведь, что мы разрешили ему оставить твой китель? — спросила Александра, заходя в комнату дочери. — Или стоило забрать его?

— Все нормально, — ответила Альта, задергивая шторы.

Она не хотела оставлять в своей памяти образ мужчины, который, ссутулившись, вышел из ее дома.

— Меня это не волнует.

Женщина провела рукой по волосам дочери, а затем крепко обняла ее, продолжая поглаживать по голове.

— Как же хорошо, что Альберт оказался рядом. Я бы не пережила, если бы ты!..

— Прости, — сказала девушка, чувствуя вину за свои действия в Центре Развития.

— Никогда, слышишь меня, никогда не жертвуй собой ради других. Особенно ради тех, кого не знаешь. Они этого не оценят, а твоим близким придется жить лишь воспоминаниями о тебе.

— Прости, — повторила Альта. — Обещаю, впредь я не подвергну себя опасности.

Ее матери было невдомек, как эта просьба или же упрек, больно ударили по самолюбию девушки. Она ведь не жертвовала собой, Альтой, а спасала горожан, как Страж Границы.

Страж, которым ее не хотели признавать.

— Ты оттягиваешь разговор, да? — поняла курсант, когда Александра не смогла придумать тему для дальнейшей беседы. — Альберт, кто он такой на самом деле?

— Он хороший человек.

— Он не человек, мама, а Навир. Такой же, как и…я?

От пришедшего в голову осознания стало невыносимо больно.

Женщина стыдливо отвела взгляд в сторону, чтобы не видеть этого непонимающего выражения лица у своего ребенка.

— Мама?.. Я… Это же означает, что ты и папа?.. Если вы двое обычные люди, а я Навир, то?.. — Альта никак не могла произнести вслух свою догадку. — Я не ваша?..

Теперь шутки Агния насчет того, что она не была похожа ни на отца, ни на мать перестали казаться ей какой-то глупостью, которую мальчишки всегда говорили девчонкам, чтобы привлечь их внимание.

Александра взяла Альту за руку, посмотрев ей в глаза, но нужных слов так и не смогла подобрать. Всю жизнь она мечтала о том, чтобы девочка, которую ей отдали много лет назад, никогда не узнала о своем происхождении. И было это желание не человека, боящегося потерять любовь ребенка, который считал ее мамой, а страх того, что этого ребенка у нее заберут посторонние, злые люди, считавшие таких, как Альта, не более чем подопытными образцами, изучение которых помогло бы улучшить жизнь живущих внутри Стены граждан.

— Я не знаю, с чего начать… Я… Мы с твоим папой всегда хотели!.. Это так сложно объяснить… Я не знаю с чего начать…

— Поэтому я и собирался рассказать обо всем по порядку, — вмешался в их разговор Альберт, подпирая дверной косяк. — Пойдемте все на кухню, там и поговорим.

— Да, пожалуй, так будет проще.

Андрей быстро потушил сигарету и попытался выгнать дым из кухни через открытое окно, но запах все равно стоял достаточно сильный, чтобы Альта поморщилась, отвыкнув от сигаретного дыма.

На территории общежития, и уж тем более в комнатах, курить, естественно, запрещалось. Да и не так было много курсантов и Кандидатов ее возраста, имевших ту же привычку, что и ее отец, чтобы девушка брезгливо размахивала перед своим лицом рукой, очищая воздух от едкого дыма.

— Вы пришли, — произнес мужчина, ставя пепельницу на подоконник.

Отец Альты определенно нервничал, то и дело переглядываясь со своей женой, тем самым заставляя нервничать и Создающую.

— Прекратите так делать, — сказала она, отодвигая деревянный стул и садясь на него, своим жестом приглашая и других занять место за столом. — Я хочу услышать все, что касается меня понятными словами и связанными между собой по смыслу предложениями.

— А в комнате ты казалась более потерянной, — заметил Альберт, садясь напротив нее.

Родители Альты сели по обе стороны от нее, создавая перед глазами Исследователя идеальный образ семьи.

— Я была удивлена и растерялась, — ответила девушка, посмотрев мужчине прямо в глаза. — Но мои родители сейчас здесь, со мной. И других у меня нет.

Александра попыталась сдержать вздох облегчения, но у нее это плохо вышло. Альте оставалось лишь улыбнуться женщине.

— И все же, я — Навир, а Вы обещали мне обо всем рассказать.

— Тогда с чего мне стоит начать? — спросил Альберт у Андрея. — С того дня?..

— С самого начала, — произнес отец Создающей. — С того дня, как ты привел ее к нам.

— Вы?

— Помнишь, ты спросила меня, кто Альберт такой? — спросила Александра.

— Ты сказала, что папа помог ему, когда он по ошибке попал в город, где мы раньше жили.

— Это не совсем было правдой, — произнесла женщина. — Твой папа встретил не только его, но и тебя.

— Твои настоящие родители умерли, Альта, — сказал Альберт. — Со мной тебе оставаться было нельзя, вот я и искал место, где смог бы тебя оставить. Искал тех, кто мог о тебе позаботиться.

— А что…случилось с ними? — неуверенно спросила Альта, посмотрев на родителей.

Хоть она и старалась всем показать, что судьба незнакомцев была ей неинтересна, она все же задала этот вопрос, не смея посмотреть на родителей. Те в свою очередь прекрасно понимали свою дочь и ни в чем ее упрекать не собирались.

— Когда в Центре Развития я говорил тебе о своей знакомой, с такой же, как у тебя способностью, то я говорил о твоей маме. Той, что родила тебя, — поправил себя Исследователь. — Тая.

— Да, я помню. Вы сказали, что она давно умерла.

— Тебе было всего года два, когда это произошло. Тая, до того, как узнала, что делают с Навирами в Границе, служила на Северной Базе. Ее способность так же, как и твою, приписали к отряду Создающих.

— До того, как узнала? Что случилось после?

— Она сбежала. Навиры для Границы лишь материал для исследований, которого с каждым годом становилось все меньше и меньше. Во времена ее обучения некоторые Навиры добровольно шли служить, но после они исчезали, а в официальных сводках значились погибшими при выполнении заданий.

— А это не так?

— Не так, — кивнул Альберт. — Но об этом тебе расскажу не я. Моя задача состоит в том, чтобы убедить тебя пойти со мной, где тебя никто не найдет.

Альта неуверенно посмотрела на родителей, ища у них поддержку.

— Так нужно, милая, — произнесла Александра. — С такой способностью, как у тебя, для Границы ты представляешь такую опасность, которой никогда прежде не было.

— С моей способностью?

Альберт тихо прокашлялся, вновь начиная говорить.

— Я тогда не стал рассказывать всего. Побоялся, что о тебе догадаются раньше времени. Прости.

— С одной стороны барьер, как у Создающих. С другой…волна, заставляющая сверхлюдей терять сознание. Вы объяснили это так.

— Да.

— А сейчас Вы сказали, что я служу Командующему Шорову приманкой для Якоба, — задумалась Альта. — Откуда Вы его знаете? Насколько я помню, он считался погибшим последние…несколько лет.

— Я познакомился с ним очень давно, — ответил мужчина. — Лет двадцать тому назад. Он помог мне, но после мы долгое время не встречались.

— Как он помог Вам?

— Это не важно, — улыбнулся мужчина. — Мы сейчас говорим не обо мне. Да, твоя способность опасна, но на первом месте у Шорова именно Якоб. Ты что-нибудь о нем знаешь?

— Офицер Огнев сказал мне, что именно Якоб привел его в Границу, — вспомнила разговор с Яном Альта. — Он был Особым Классом и близким другом Командующего. Но предал Границу, убив множество людей.

— Так и было. Предательством я бы это не назвал. Якоб всего лишь узнал правду о том, что делают с Навирами.

— Якоб непохож на того, кого волнуют чужие жизни. Ему было все равно, что на Вокзале и на Севере погибли горожане и Стражи.

— Тут мне возразить нечего, — пожал плечами Альберт. — У Якоба есть свои причины, как и у всех нас. Не мне о них разглагольствовать.

— Убивать тех, кого раньше защищал… Мне не понять такого, какие бы причины у него в голове не поселились.

— Альта, Якоб — Навир, такой же, как ты и я. Он знал о своей принадлежности к тем, кто помогал людям во время постройки Стены и по собственной воле, как и многие другие, пошел служить в Границу, в то время как другая часть Навиров предпочла скрываться. Единственной причиной, по которой его не тронули, была его способность.

— Усиление, — прошептала девушка.

— Он и об этом тебе сказал? — удивился Исследователь, но лишь на секунду, быстро беря себя в руки и продолжая: — Да, Якоб способен усилить способность любого сверхчеловека. И для Границы такое умение было бы противоположным твоему. Он может усилить их, ты — уничтожить.

— От того, что Стражи потеряют сознание, Граница не исчезнет.

— Потеря сознания побочный эффект, — покачав головой, постарался объяснить ей суть ее умения Альберт. — В тот момент, когда ты применяешь свою силу на другом сверхчеловеке, он теряет свою способность.

— Н-навсегда? Э-это невозможно!.. Они все пришли в норму. Офицер Огнев, Агний, Кирилл с Войтовым. И все остальные.

— Нет, эффект от твоей силы временный. Но если Якоб усилит твою способность, я уверен, ты смогла бы создать такой барьер, внутри которого все сверхлюди стали бы людьми навсегда. На территории всей страны.

— Барьер? Вы говорили, что волна…

— Волна — атака. Барьер — защита. На словах все очень сложно, но я знаю, как Тая тренировалась, поэтому смогу помочь тебе.

— Тая… Как она умерла? И как умер мой?.. То есть тот, благодаря кому…

Девушка никак не могла подобрать нужное определение, чтобы заменить слово «отец» на другое, схожее по смыслу. Ей не хотелось называть папой кого-то кроме человека, сидящего рядом с ней и вырастившего ее.

— Твои настоящие родители погибли, когда Граница их обнаружила, — сказал Андрей, вспоминая давнюю историю, рассказанную ему Исследователем.

— Командующие отдали приказ убить их, как тех, кто представлял опасность. А Альберт, знавший, где они тебя спрятали, забрал с собой и привел к нам.

— Почему Тая не воспользовалась своей способностью? — не понимала Альта. — Если она могла обезвредить всех Стражей…

— Она сделала это слишком рано. Или поздно, — произнес Альберт. — Ее рана…была смертельной. Она применила свою силу на окружающих ее сверхлюдях, в том числе и на Лекарей, которые могли помочь ей. Она умерла, попросив меня спасти тебя. Не дать тебе попасть в Границу.

— Поэтому вы запрещали мне играть с ними? — спросила девушка у родителей, теперь понимая их отношение к ее друзьям-сверхлюдям.

— Твоя способность не столь ярко выражена, как у других. Если бы Агний тогда не атаковал тебя, тебе бы не пришлось защищаться, и ты бы продолжала оставаться для всех обычным человеком, — сказала Александра. — Мы обещали Альберту, что Граница о тебе не узнает.

— Значит, если я вернусь, то меня убьют? Или посадят в камеру? Командующий Шоров обещал повысить меня в звании. Обо мне знали старшие Офицеры.

— Офицеры, многие из которых замешаны во всем этом, — произнес Альберт. — Шорову нужен лишь Якоб.

— А зачем Якобу нужна я? Почему он тогда заговорил со мной в столице Централа? Почему предупредил, чтобы я не доверяла Офицерам?

— Думаю, об этом лучше спросить у него самого, когда вы встретитесь.

Альта непонимающе посмотрела на мужчину.

— Я отведу тебя к нему. И к другим Навирам, живущим за Стеной. Там тебя никто не тронет и не обидит.

— Ты должна пойти, — обратился к Альте ее отец. — Так будет лучше.

— Если я уйду… Это ведь будет означать, что вам сотрут память, — покачала головой девушка, не соглашаясь с просьбой родителей. — Вы будете думать о том, что я мертва… Не хочу для вас такого. Не хочу я ни к каким Навирам, и тем более не хочу к Якобу! Офицер Огнев сказал не доверять ему!

Сейчас она напоминала взрослым маленького ребенка, который всеми силами старался не выполнять их просьбу. Чуть ли не плачущий, капризный ребенок, которым она никогда не была, вырвался наружу, хмурясь и топая от злости ножками по полу.

Альберту на секунду показалось, что перед ним сидела не взрослая девушка, а девочка, которую он оставил семье Ютовых двадцать лет назад. Она тогда плакала точно так же, не понимая, почему и куда он уходит, оставляя ее с посторонними людьми.

Его губы растянулись в печальной улыбке.

Но мужчине нужно было, чтобы она пошла с ним.

Туда, где безопаснее всего.

И раз то, что он ей рассказал, не смогло убедить ее, Альберту ничего не оставалось, как раскрыть перед Альтой свой последний козырь, надеясь, что-то, о чем им всем несколько дней назад на этой самой кухне поведал Особый Класс, произведет на девушку нужный эффект.

— Есть кое-что, что поможет тебе решиться, — начал он. — Когда Врагосы напали на Юг, Якоб был в том городе. Еще как Страж. Возможно, он сможет подсказать тебе личность того, кто спас тебя.

— М-мне…это уже не важно, — прикусив губу, пробормотала Альта.

Вся в Таю. Даже врать, как следует, не умеет, подумал Альберт, а вслух произнес:

— Уверена?

— Альта, — произнесла мать девушки и крепко обняла ее. — Ты должна идти. Не думай о нас.

— Я не могу о вас не думать, — зажмуриваясь, прошептала Альта, обнимая Александру в ответ. — Вы моя семья.

— Именно поэтому и мы с папой, и Альберт заботимся о тебе. Иди с ним к другим Навирам. В Мертвых землях для вас опасности нет.

— Там Врагосы…

— Навирам они не страшны, — сказал Андрей, убирая выбившуюся рыжую прядь волос за ухо дочери. — Сейчас ты используешь свою способность неправильно. Это может навредить тебе.

— А ты обещала, что больше не подвергнешь себя опасности, — напомнила женщина о разговоре, случившимся недавно.

— Сейчас твоя способность нестабильна. Как только научишься ею управлять, станешь навсегда недосягаема для Евы. А значит, ненадолго сможешь навестить родителей, — произнес Исследователь.

Его фраза звучала как обещание. Обещание того, что она сюда еще вернется.

— Я знаю о девочках-близняшках с Северной и Центральной Базах. И о Еве со старой фотографии. Кто они? — спросила Альта, отпуская мать из своих объятий.

— Об этом тебе тоже должен рассказать не я.

— Из-за этого разговора у меня больше вопросов, чем ответов, Вы это понимаете?

— Так и должно быть, — виновато улыбнулся Альберт. — Рассказать о двадцати годах жизни за несколько минут невозможно.

* * *

Несколько недель спустя.

В общей сложности Альта провела в родительском доме несколько недель. Она скрывалась от соседей, когда те приходили выразить свое соболезнование. Плакала, когда слышала надрывающиеся голоса Лили и Сони, которую выписали из больницы. Слушала рассказы Альберта о Тае, когда у него выдавалось свободное время.

Она с Исследователем оказалась так близка по духу, что и впрямь стала считать его частью своей семьи. Ее родители никогда не мешали им разговаривать, всегда оставаясь в стороне, не отвлекая их друг от друга.

Оказалось, что способностью Альберта была остановка времени.

Столь удивительная сила, что Альта даже не могла понять ее сути.

— Ты смогла освоить азы, — произнес Исследователь, когда у него не получилось применить на девушке способность. — Но ты все равно должна продолжать свои тренировки.

— Вы меня обманули, — надулась девушка, вставая с пола и разминая затекшие ноги. — Сказали, что я наврежу им, если дотронусь.

— Это была ложь во благо, — протянул мужчина, так же вставая с места. — Если бы ты прикоснулась к Офицеру Огневу, моя сила перестала бы на нем действовать. Узнай он о тебе, появились бы проблемы. Еще и Ева…

— Та, которая с фотографии? И почему нельзя было стереть память Офицера Огнева так же, как собираетесь это провернуть с родителями?

— Да, ты познакомишься с ней через несколько дней. А насчет Офицера Огнева… Я не хотел рисковать.

— Как думаете, соседи считают странным то, что Вы сюда еду приносите?

Теперь барьер Альты накрывал всю квартиру целиком. Войди в нее сейчас любой сверхчеловек, сознания он бы не потерял, но способности на время нахождения в доме девушки его бы покинули. Родители, чтобы лишний раз не встречаться со Стражами, которые только недавно покинули город, за пределы своего жилища не выходили.

— Вряд ли. Твои родители у них на хорошем счету. Они скорее жалеют их, чем задаются подобными вопросами.

Их разговор прервал звонок в дверь.

Альта услышала шаги родителей, которые прошли мимо ее комнаты в сторону коридора, для выяснения того, кто к ним пришел.

— Все в порядке, — произнес Альберт, обращаясь к девушке. — Думаю, нам пора.

— Уже?

Хозяйка комнаты посмотрела на давным-давно собранную сумку, стоявшую в углу у кровати.

Значит, сегодня, с сожалением подумала Альта, без страха следуя за Исследователем.

С ее родителями разговаривал юноша в форме Границы, из-за чего по спине девушки прошел легкий озноб.

Альберт ошибся?

— Все в порядке, — вновь повторил мужчина, пожимая руку своему знакомому. — Это наш сопровождающий.

— Вот значит, как выглядит Ютова Альта. Гроза северных Врагосов, — усмехнулся Каратель, но его лицо все равно оставалось добродушным, и сам молодой Страж не вызывал в девушке неприятных чувств. — Приятно познакомиться.

— Поменьше болтай об этом, — произнес Альберт, а после обратился к Александру и Андрею: — Стражей в городе больше нет, нам пора уходить. Егор сопроводит нас до Стены.

— Я сотру вашу память, чтобы в случае чего, никто не узнал о вашей дочери, — сказал Офицер.

Альта заметила на его погонах лишь один вышитый золотыми нитками кружок — Офицер Третьего Класса.

Ненамного старше меня, прикинула в голове девушка, рассматривая нового знакомого.

Выгоревшие за лето волосы пшеничного оттенка и загорелая кожа давали ясно понять, что перед ней самый настоящий южанин, который большую часть времени проводил на улице.

Встретившись с ним взглядом, курсант постаралась не смутиться, потому что юноша точно так же изучал ее, а в его зеленых глазах блестели искорки веселья и озорства.

Каратель.

— Конечно, — кивнула Александра. — Мы к этому готовы.

— Стой, я кое-чего не понимаю, — вмешалась Альта. — Сотрешь им память за такой большой промежуток времени, ничего не добавляя взамен стертых воспоминаний? Это сильно отразится на них.

— Курсант не должен сомневаться в способностях Офицера, — нагло заявил Егор и подмигнул девушке. — Особенно, когда этот Офицер — Навир.

Как-то многовато Навиров на квадратный метр, подумала Альта.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Знаешь, как работают способности по стиранию и добавлению воспоминаний?

— Да, — произнесла Альта, явно удивив Карателя своим ответом. — У моих друзей такие способности. Мне объясняли принцип действия.

— Один может стирать, другой добавлять? — уточнил Егор, и после того, как на его вопрос положительно кивнули, он продолжил: — Тогда, я два в одном.

— Можешь делать и то, и другое?

— Именно.

— Альта, — Альберт окликнул ее, чтобы девушка перестала тратить свое драгоценное время впустую. — Думаю, что с Егором ты еще поговоришь. А вот с родителями пора прощаться.

Исследователь указал Офицеру на дверь, чтобы вместе с ним выйти в общий коридор на этаже и не мешать семье. Когда дверь за ними захлопнулась, девушка приложила максимум усилий, чтобы сохранить на своем лице улыбку.

— Будто в Централ на обучение уезжаю, да? — спросила курсант, вспоминая, как точно так же собиралась покинуть родительский дом несколько лет назад.

— В этот раз твое обучение будет сложнее, — обнимая дочь, произнес Андрей. — Ты уникальна, Альта. Даже среди других Навиров. Помни об этом.

— Конечно, — выдохнула девушка, отвечая на объятие.

За этот короткий промежуток времени Александра успела сходить в ее комнату и принести заранее собранные вещи.

— Ты обещала беречь себя, — сказала женщина, проводя ладонью по щеке дочери. — Способности сверхлюдей тебе не страшны, но это не значит, что ты неуязвима. Альберт сказал, что твой барьер достаточно прочный, но все же…

— Я не буду лезть на рожон, — поцеловав мать в щеку, прошептала Альта. — Спасибо, что беспокоитесь обо мне.

— Это естественно. Ты наша маленькая девочка.

— Мне почти двадцать два, — улыбнулась девушка. — А вы со мной все, как с ребенком.

— И это никогда не изменится.

* * *

Егор присоединился к Альберту и Альте спустя минут двадцать после того, как мужчина с девушкой спустились в заранее подготовленную повозку. Это был самый безопасный способ перемещения по городу для курсанта.

— На Стене сегодня мой знакомый, — произнес Каратель таким тоном, что сомнений ни у кого не осталось: над сознанием этого «знакомого» Офицер предварительно хорошо поработал.

— И часто у тебя знакомые на Стене в патруле? — поинтересовалась Альта, рассматривая сидящего напротив нее Стража.

К собственному удивлению девушка обращалась к нему неформально, а ведь на несколько лет он был старше нее.

Нона бы меня за такое отругала.

— Довольно-таки, — улыбнулся парень. — Тебе еще предстоит обо всем узнать.

— Да. Я эту фразу уже несколько недель слышу, — курсант покосилась на Исследователя, недовольно скрестив руки на груди. — И все еще ничего не знаю.

— Там тебя всему научат, — произнес Офицер. — Уверен, что тебе там понравится.

— Я на это надеюсь.

Когда хорошая дорога закончилась, Альта поняла, что они въехали на приграничную территорию с заброшенным городом, в котором она провела свое детство.

Девушка уже не боялась быть узнанной, поэтому, одернув в сторону шторку, она стала разглядывать вдалеке давно заброшенные дома.

— Навевает воспоминания?

— Да, — прошептала курсант. — Здесь столько всего произошло.

Не соврал ли он?

Альта сфокусировала свой взгляд на отражении Альберта в стекле окна.

Вполне возможно, что Якоб был здесь во время зачистки. А раз он был Особым Классом, то мог знать о таком происшествии, как спасение Стражем ребенка от Врагоса.

Сердце в ее груди забилось быстрее, а щеки, очевидно, запылали так ярко, из-за чего Егор, посмотрев на нее, удивленно произнес:

— Ты отсюда?

— Жила здесь до нападения Врагосов, — произнесла девушка, прокашлявшись.

Голос предательски задрожал от нахлынувших чувств.

— Не думала, что город будет таким…другим.

— Его бросили, — пожал плечами Альберт. — В стране много таких мест, где больше никто не живет.

— Оставлять столько земель…

— Нехватка жителей, вот и все, — присоединился к разговору Каратель. — Если на этих землях некому жить, то правительству они ни к чему.

— Расточительство, — пробубнила девушка. — Уверена, здесь хорошая земля. Если жить на ней некому, то можно использовать под урожай.

— Только южане так рассуждают, — в кулак засмеялся Егор и услышал тройной стук со стороны извозчика. — О, кажется, приехали.

Размяться после долгой поездки было приятно. Альта вытянулась, подставляя лицо палящему солнцу.

Хорошая ли идея покидать Живые земли днем?

Девушка обернулась, посмотрев на обсуждавших что-то Альберта и Егора. Заметив ее взгляд, Офицер вновь ослепительно улыбнулся.

— Здесь я вас оставлю! — выкрикнул он, на прощанье помахав ей рукой. — Вас пропустят и без моего присутствия!

Курсант коротко кивнула и стала ждать, когда Альберт подойдет к ней, закончив разговор со Стражем.

— Разве он не наш сопровождающий? — спросила Альта, провожая взглядом уезжающую в обратном направлении повозку. — Я решила, что он пойдет с нами.

— Сегодня его задачей было лишь привести нас сюда и договориться о переходе, — сказал мужчина, идя в сторону Стены. — Ты ведь знаешь, как попасть на ту сторону?

— На том участке Северной Стены, где я должна была патрулировать, имелась дверь.

— Тут то же самое.

На встречу к ним вышел Страж, уже довольно старый, но все еще находящийся в звании Кандидата Второго Класса.

О чем-то таком мне говорил куратор на Севере, когда намекал, что лучше бы мне служить на Востоке? В патруле многого не добьешься, жалостливо подумала девушка.

— Где Егор? — спросил мужчина, оглядывая их с ног до головы.

— У него много работы, — произнес Альберт, и его губы растянулись в дружелюбной улыбке. — Каратели, что с них взять?

— Это точно, — буркнул Страж. — За ваш переход он мне был кое-что должен.

— Вот это, я полагаю, — Исследователь бросил Офицеру тряпичный мешочек. — Не злоупотребляли бы Вы лучше этим.

— Сам разберусь, — пряча плату в карман, сказал мужчина. — Проходите, да двери за собой позакрывайте.

— Обязательно, — произнес Альберт, подталкивая Альту вперед. — Хорошей службы, Офицер.

— Какой уж тут…

Коридор, ведущий в Мертвые земли через Стену, ничем не отличался от того, в котором побывала Альта на Севере. Во всяком случае, она так считала. А вот сама территория черных, будто выжженных огнем земель, казалась курсанту более привлекательной, не скованной льдами и снегом.

— Лучше нам не задерживаться, — сказал Исследователь, подталкивая Альту вперед и закрывая за ними дверь. — Жарковато сегодня будет.

— Мы идем пешком?

— Да. Так дольше, но надежнее.

— Далеко?

— К ночи, думаю, доберемся.

— Врагосы?

— Они нам не страшны, — улыбнулся мужчина. — Если повезет, и мы наткнемся хотя бы на одного, ты в этом убедишься.

Убеждаться Альта ни в чем таком не хотела. Лучше уж тихо и мирно дойти до того места, куда ее вел друг родителей, чем сражаться с законными обитателями этих земель.

Но, примерно часа через два-три, за временем девушка не следила, они все-таки увидели черное, скрючившееся существо, которое одиноко бродило вдалеке от них.

— Мы должны?..

— Оставь его, — спокойно произнес Альберт, продолжая идти вперед. — Он и так нас уже почуял.

Когда Альта заметила, что Врагос стал приближаться к ним, то накрыла себя и Исследователя барьером.

— Убери его. Я ведь говорил, что нам…

— Я Вам верю, но на себе Ваши слова проверять не хочу, — сказала девушка.

Как теперь выяснилось, ее барьер не мог убить это существо, в отличие от барьеров других Создающих, но с пропускной способностью проблем не было. Врагосу до них было не добраться, поэтому обитателю Мертвых земель оставалось только бродить вокруг, стараясь найти брешь в защите Альты.

— Он нам не навредит. Мы — Навиры, — повторил Альберт, вставая перед девушкой, чтобы закрыть ее собой. — Врагос нас послушает.

— Это еще что значит?

— Убери барьер.

Посомневавшись еще немного, Альта все же сделала то, что от нее требовалось. Как только ее защита была снята, Врагос попытался напасть на них, но властный и громкий голос Альберта заставил его остановиться.

— Стой! — выкрикнул мужчина, и существо замерло на месте.

Врагос мотал головой из стороны в сторону. Было похоже на то, будто он принюхивался к Исследователю.

— Отойди.

— Как такое возможно?.. — прошептала Альта, когда Врагос сделал несколько шагов назад, а потом и вовсе стал отдаляться от них. — Почему он послушался?

— Врагосы напали на тебя уже трижды, — произнес Альберт, оборачиваясь к девушке. — Неужели ни разу у тебя не получалось их хотя бы на мгновенье остановить?

— Остановить?..

С уверенностью ответить на этот вопрос она не могла, потому что отчетливо не помнила встречи с ними.

Что произошло до того, как ее спасли в первый раз?

Врагос обогнал меня, не дав сбежать. А что было потом?

Альта нахмурилась, пытаясь вспомнить тот далекий день.

Перед тем, как напасть на меня, он ведь ненадолго замялся, да?.. Я что-то говорила ему? Или это все я уже придумываю?

— Пытаешься вспомнить то, что произошло в детстве? — догадался Исследователь. — Эти воспоминания слишком давние. А что было во время инцидента на Вокзале?

Об этом вспоминать девушке не хотелось. В голове сразу же рисовались образы мертвых тел, среди которых одно принадлежало Офицеру Огневу.

Иллюзии, поправила себя Альта. Это была иллюзия. Та Офицер смогла это доказать, но… Тот Врагос внутри барьера… Был ли он странным?

— Альта?

— Простите. Я не могу вспомнить.

— Ничего страшного. Ты ни в чем не виновата.

— Почему он Вас послушал? Что Вы сделали?

— Об этом тебе тоже расскажут, — вновь не отвечая на ее вопросы, произнес Альберт. — Просто запомни, что Врагосы слушаются Навиров. Но лишь тогда, когда Навир уверенно отдает свои приказы.

— Приказы? — переспросила девушка. — А это еще что значит?

— Они слушают и выполняют все, что им говорят Навиры.

* * *

Поселение в Мертвых землях.

Как Альберт и предсказывал, добрались они до нужного места лишь к ночи, когда небо над головой было усеяно светящимися звездочками, а зарождающаяся луна слабо освещала одноэтажные амбары и двухэтажные дома, построенные в Мертвых землях.

Когда ворота позади девушки закрылись, Альта стала рассматривать выходящих к ней навстречу людей с таким же интересом, как и они ее.

— В Мертвых землях нельзя жить, — проговорила она заученную еще во время первого года обучения фразу.

— Еще как можно, — произнес Альберт, здороваясь с подходящими к нему людьми. — Если захотеть.

Курсант поняла, что электричества здесь не было из-за наличия множества фонарей, в которых горели небольшие огоньки. Из окон домов света так же не было видно.

— Зачем ты привел с собой эту девчонку? — громко спросила какая-то женщина, бескультурно указывая на Альту пальцем. — Кто она такая?

— Навир, — спокойно ответил мужчина, приобнимая дочь Ютовых за плечи. — В отличие от тебя.

На подобное заявление незнакомка часто задышала, определенно гневаясь на слова Исследователя.

— В самом деле? И где же эта потеряшка жила? Никак в одном из городов?

— Она жила там, куда тебе вход воспрещен, — уже грубее произнес Альберт, выискивая в толпе тех, кто ему нужен. — Он здесь?

— Да, — произнес кто-то. — Позвать?

— Никого звать не надо. Что за шум в такое время? — раздраженно протискивался сквозь людей Якоб, чтобы увидеть пришедших.

— Я тут кое-кого погостить привел. Ты ведь против не будешь? — вернув свое дружелюбие, спросил Исследователь, и улыбка на его лице стала еще шире, когда Якоб от удивления приоткрыл рот. — Да, именно так. Из-за тебя у нее возникли проблемы с проживанием. Придется возмещать ущерб.

— Альта?.. Ты жива?..

Курсант на его вопрос ничего не ответила, презирающее смотря на того, кто был виновен в смертях сотен людей.

Глава 10 Год 63. Лето-осень. Часть вторая

Мертвые земли. В сторону от южной Стены.

Скрываясь от посторонних глаз, Якоб повел прибывших гостей в один из домов, куда сам был подселен в самом начале, несколько лет назад.

Электричества, как подметила Альта ранее, ни в одном из домов не было, поэтому повсюду горели свечи. Но, к удивлению девушки, их огня хватало для освещения пространства настолько, чтобы отчетливо видеть своих собеседников.

— Вы уверены, что это правильно? — спросила курсант у Альберта, прошептав свой вопрос. — Я не хочу ему доверять.

— Сейчас это единственное место, где Граница тебя не достанет, — тихо ответил мужчина. — Пожалуйста, попытайся на некоторое время забыть о том, что он делал прежде.

Девушка недовольно фыркнула, но больше ничего не сказала. Она посмотрела в спину идущего впереди нее Якоба, мысленно насылая на него всевозможные проклятия.

На большее в данный момент Альта была не способна.

Дом, в который он их привел, был обычной, двухэтажной, панельной коробкой, коих много в Южном Округе. Девушка даже знала, как выглядят квартиры за деревянными дверьми, ведь сама однажды жила в похожей постройке.

Только, кажется, из каждой комнаты они сделали отдельные квартиры, предположила Альта, мельком заглянув внутрь одного из таких помещений.

Вместо обычных, межкомнатных дверей, призванных защищать своих хозяев лишь от постороннего шума и, чаще всего, сделанных из древесины, там стояли громоздкие и, возможно, железные двери, охраняющие жилища своих владельцев от посторонних личностей.

Точно. Сколько же людей здесь проживает? Курсант задумалась, пытаясь примерно подсчитать количество жильцов в подобном доме, но из-за скопившейся усталости и позднего времени, решила оставить поиски ответа на свой вопрос на завтра.

Когда их компания дошла до конца коридора, Якоб остановился, несколько раз постучав в нужную им дверь, спрашивая разрешение войти. Услышав положительный ответ, он посмотрел на своих гостей.

Альта мельком взглянула на Альберта, но мужчина лишь улыбнулся ей, подбадривая и уверяя, что все нормально.

— У нас гости, — произнес для кого-то бывший наставник Огнева, открывая дверь в небольшое помещение.

Зайдя первым, он все же пропустил Альту и Альберта вперед, закрывая дверь лишь после того, как все они оказались в освещаемой несколькими свечами комнате.

Но от дверного косяка мужчина не отошел, будто становясь преградой для возможного побега кого-то из прибывших к ним Навиров.

— Так странно, — протянула женщина, оборачиваясь на голос. — От тебя давно не было вестей, и вдруг, ты возвращаешься, да еще и с кем-то. Кто ты?

— Ютова Альта. А…Вы?

Женщина хмурится и кажется, будто к чему-то прислушивается, качая головой.

— Ютова Альта мертва. Ее нить оборвалась.

— Не ты ли, Ева, говорила нам когда-то, что наши судьбы сплелись узлами давным-давно, и никто и никогда не сможет их разрубить? — спросил Исследователь, подталкивая курсанта вперед, чтобы она не оставалась стоять позади него.

— Вы назвали ее Евой? — посмотрев на незнакомку, задала свой вопрос девушка. Если приглядеться, то ведь они и правда чем-то похожи. — Вы ли та Ева, которая изображена на старой фотографии?

— Старая фотография?

— Маленькая девочка стоит в окружении людей в белых халатах, а еще на том снимке Командующий Шоров, его сестра Марта и, — Альта бегло взглянула на мужчину со шрамом, — Якоб, тогда еще Страж Границы.

— Это…было давно, — на выдохе произнесла Ева. — Почему я не вижу твоего будущего, Ютова Альта?

Женщина встала из-за стола, за которым до этого сидела, и подошла к девушке. Но стоило женщине дотронуться до лица курсанта, как она тут же одернула руку, прижимая ее к груди.

— Всего на мгновенье я перестала «видеть», — пробормотала Ева. — Вот оно как. Теперь я отчетливее понимаю твою способность. Вокруг нее…барьер?

— Да, — ответил Альберт, поняв, что вопрос был задан ему. — Никто, имеющий способность, будь то сверхчеловек или Навир, не смогут навредить ей, используя свою силу.

— Но я не вижу ее будущего. Не знаю, что ждет ее дальше.

— Понимаю, — с нотками пренебрежения в голосе, произнесла Альта. — Неудобно, наверное, не знать, что будет дальше. Но это ничего, Вы привыкнете.

— Незачем обращаться ко мне так официально, — сказала Ева, открывая глаза. Теперь курсант была абсолютно уверена, что девочки на Северной и Центральной Базах и эта женщина не просто похожи. — Зачем он привел тебя сюда?

— Чтобы мне рассказали…обо всем.

— Обо всем?

— Да. О Навирах, Врагосах, сверхлюдях, Стене. О Границе и о тех экспериментах, которые она проводит или проводила над Навирами.

— Ты была предана Границе.

— Я все еще курсант Центральной Базы, — грубо ответила Альта. — И то, что я нахожусь здесь, рядом с вами, этого не изменит.

— Изменит, — уверенно произнесла Ева. — Но под «преданностью», я имела ввиду разделение их идеалов. Когда ты узнаешь правду, ты на все начнешь смотреть по-другому.

— По-другому? Из-за всех вас погибло столько людей!

— Я к этому не причастна, — пожала плечами Ева, подходя обратно к столу.

Только сейчас девушка обратила внимание на шахматную доску, которая стояла на нем.

— Вы же ничего не видите. Как тогда играете?

— Это не игра, Ютова Альта, а карта.

Ева достала из ящика белую пешку и поставила ее на место, с которого она была убрана.

— Но я признаю свою ошибку. Поспешила.

Альта подошла ближе и внимательно посмотрела на так называемую карту.

— Ты ведь в курсе, что в шахматах больше фигур? — спросила она, как и просили, без формальностей. — Белая королева, три черных короля, белый король и пешки. А где остальные?

— Достаточно и тех фигур, что ты видишь.

— Достаточно?

Девушка еще раз оглядела доску и, приглядевшись к старшим фигурам, внезапно начала кое-что понимать. Их пять, и только одна Королева?

— Командующие?

— А ты догадливее, чем Якоб в свое время, — произнесла Ева, и ее губы растянулись в усмешке.

— Королева — Командующая Асыва. Короли — Командующие Шоров, Войтов, Лунов и Рытов. Верно?

А кто тогда белый Король?

— Да.

— А почему цвета отличаются?

— Об этом я расскажу тебе завтра. А сегодняшний день пора заканчивать.

— Разве тебе самой не интересно поговорить со мной? — удивилась Альта внезапно оборвавшемуся разговору. — Эта пешка… Это я? Ты думала, что я мертва, поэтому убрала ее?

— Именно так, — кивнула женщина. — И, повторюсь, я поспешила сбрасывать тебя. Иногда даже я могу ошибиться.

— Уверен, что не просто так говорят об утре, которое вечера мудренее, — произнес Альберт. — Якоб, покажешь Альте свободную комнату? Она на некоторое время останется здесь. А я поговорю с Евой.

— Да, конечно, — кивнул мужчина, зовя девушку следовать за ним.

— Не волнуйся, — сказал Исследователь, обращаясь к курсанту. — Я зайду к тебе позже.

— Хорошо.

* * *

Якобу надоел этот блуждающий по его спине взгляд, поэтому, когда он убедился, что никто их не услышит, мужчина обернулся к курсанту, выжидающе смотря на нее.

— Как Вы могли? — упрекая, спросила Альта. — Вы были Стражем. Особым Классом. Ваша способность… С такой способностью, Вы могли спасти этот мир от Врагосов.

— Я много, кем был, — пожал плечами Якоб. Ему не хотелось слушать обвинения от ребенка, который еще ничего не понимал. — Стражем. Навиром. Предателем. И…много кем еще. Так хочешь поговорить об этом?

— Да. Альберт сказал, что Вы были на одной зачистке несколько лет назад.

Якоб улыбнулся, догадываясь, о чем именно хочет спросить его курсант, поэтому, не собираясь играть в молчанку, сам произнес то, ради чего, отчасти, девушка согласилась следовать за другом ее родителей:

— Из тебя выросла прекрасная невеста, Альта.

Судорожный вздох не смог скрыть ту радость, которую она испытала от этой фразы. Она была произнесена с каким-то трепетом, а взгляд Якоба на мгновенье потеплел, в воспоминаниях возвращая его в тот далекий день.

— Тем Собирателем были Вы?

— А он разве не об этом тебе рассказал? — удивился Якоб, дотронувшись до своего шрама. — Нет? Вот оно как… Значит я поспешил, открывая тебе эту свою сторону.

— Это были Вы? — повторила Альта. — А тот…другой? Он же…выжил?

— А с чего ему умирать? — не понял мужчина. — То есть…подожди. Хочешь сказать, что ничего о нем не знаешь?

— А должна? — спросила девушка. Этот диалог, состоящий из одних вопросов, начал ей надоедать. Так сложно по-нормальному ответить?

— Не знаешь?

Якоб усмехнулся, а потом и вовсе засмеялся, стараясь делать это как можно тише, чтобы не разбудить тех, кто уже спал.

— Это кажется смешным? — разозлилась девушка. — Каждый раз, вспоминая о вас двоих, я так надеялась, что вы выжили! Что не пострадали при атаке!..

— Прости, — успокаиваясь, произнес Якоб, и Альта на секунду забыла о том, что делал этот мужчина прежде. Потому что не мог тот, у кого была такая теплая и искренняя улыбка, убивать людей во славу каких-то там идеалов. — Правда, прости меня. Но это так забавно.

— Мои переживания забавляют Вас? — сквозь зубы процедила курсант.

— Нет, конечно. Просто я в замешательстве, — сказал Навир. — Уверен, он тебя узнал, так почему же не рассказал?..

— Кто узнал?

— Как это кто? — улыбнулся Якоб. — Твой жених, конечно же.

Щеки девушки запылали, а сердце забилось быстрее. Кто это?

— Твоя реакция так красноречива, — произнес мужчина. — А ты такая милая. Как же он все это время сдерживался и молчал?

— Кто?.. — Альта выжидающе смотрела на него, желая услышать всего лишь имя. Большего ей не надо.

— Скажи, Альта, конечно, если помнишь. Какое у Яна было выражение лица, когда вы впервые встретились? Смеху, наверно, было!

— Я-Ян?.. О-Офицер О-Огнев? — заикаясь, переспросила курсант и закачала головой. — Нет, это не он.

— Он, — усмехаясь, кивнул Якоб. — Как думаешь, я бы засмеялся, увидев его реакцию?

— Нет, — повторила девушка, вызывая со стороны мужчины легкое недоумение.

— Что, совсем неинтересная реакция была? — расстроился Навир. — Ну, он хотя бы начал заикаться, как ты сейчас? Или, быть может, споткнулся, если вы шли навстречу друг другу? Вот когда я тебя увидел, тогда, в столице, то дышать разучился!

— Не было никакой реакции, — прошептала Альта, все еще не веря в то, что узнала.

— Никакой? Надо же, а мальчишка научился скрывать свои эмоции. Растет, — гордо произнес Якоб. — Но на Севере, я видел это, он знал, кто ты. Хилая девчушка из Южного Округа.

Никакой реакции не было, про себя повторила девушка, вспоминая их первую встречу.

Он даже не посмотрел на нее как следует. Даже не поздоровался, когда Майя представила их друг другу. С незнакомцами он обычно ведет себя вежливо, вспомнила курсант брошенную Ноной фразу.

— С незнакомыми, — пробормотала Альта.

Девушка вспомнила все их встречи, во время ее трехгодового обучения.

Ян либо придирался к ней по поводу и без, либо отводил глаза в сторону, когда они встречались взглядами. Ее куратор и Офицер Бергов в такие моменты всегда громко смеялись, вызывая у неудавшейся Создающей непонимание.

Они об этом знали?

О последнем разговоре с Майей вспоминать было больно. Девушка сейчас бы отдала все, что имела, лишь бы посоветоваться с Четиной. Эта женщина всегда находила нужные слова и объяснения, когда Альте требовалась помощь.

Ты…не хочешь, чтобы тем, кто тебя спас оказался Ян? Теперь в этом вопросе было столько смысла, что у курсанта перехватывало дыхание. Что я ей тогда ответила? Как она на это отреагировала? Девушка хмурилась, пытаясь вспомнить ту тренировку. Нет, это здесь не при чем. Мы говорили об Огневе, как о моем спасителе, а не женихе.

— Я хочу еще кое-что узнать, — подняв взгляд на Якоба, произнесла Альта. — После того, как мы расстались на рынке, Врагосы напали на город. Я, пытаясь спастись, была атакована одним из них.

Мужчина кивнул, внимательно слушая курсанта и готовясь ответить на ее следующий за этими словами вопрос.

— Меня спасли. Спас огненный Страж. Он прижег мою рану на ноге, — девушка инстинктивно дотронулась до своей травмы. — Это… Тот, кто это сделал…

Я хотела сказать Вам, что больше не буду гнаться за тем Стражем. Если кто-то и может быть для меня примером для подражания, то это Вы.

— Пожалуйста, скажите, что тем, кто спас меня был не?..

— Ты ведь и так уже поняла, кто это был, — улыбнулся Якоб. — Ева была права с самого начала. Наши судьбы сплелись задолго до того, как мы все познакомились.

* * *

Сложно заснуть, когда в голове одновременно вертятся и миллионы вопросов, и абсолютная пустота. Альта лежала на кровати в выделенной ей комнате и смотрела в потолок, не моргая уже, кажется, вечность. Альберт, хоть и обещал, к ней не зашел, но девушка была уверена, что с ним все в порядке. Как-никак, он был на своей территории.

— Так сложно было признаться? — спросила она у темноты сиплым голосом. Возможно, сегодняшняя прогулка на несколько дней скажется на ее самочувствии. — Можно ведь было все рассказать еще при первой встрече.

Курсант перевернулась набок, пряча одну руку под подушку, чтобы лежать было удобнее. Спустя время, она, наконец-то, смогла утихомирить свое сердце, что последние несколько часов неустанно напоминало девушке о тех чувствах, которые она испытывала и к своему давнему спасителю, и к Стражу. Теперь они объединились и были направлены на одного мужчину, смущая Альту сильнее прежнего.

— К чему было это молчание?

Действий Огнева, как бы девушка не пыталась, понять не могла. Будь она на его месте, то при первой же встрече рассказала бы ему все. Кто она, откуда, как они встретились и что было тому причиной.

— Привет, помнишь того невоспитанного Собирателя, который обозвал тебя хилячкой? Так вот, это я — собственной персоной. Радуйся, — пробубнила девушка, пытаясь говорить голосом Стража. — Ах, да. Шрам на твоей ноге тоже моих рук дело. В прямом смысле. Огонек появился — ранка затянулась.

Курсант вновь меняет свое положение, ощущая, как в комнате становится душно.

— Почему я постоянно к тебе придирался? Даже не знаю, что ответить, — продолжала Альта. — А-а, ты еще хочешь узнать про все те моменты, когда я казался тебе хорошим парнем, оберегающим тебя?

На последних словах девушка уткнулась лицом в подушку, промычав в нее что-то нечленораздельное.

Я не смог спасти ее в этот раз, повторила она про себя последнее, что услышала от него.

— Значит, родители знали о том, кем он был, — обиженно произнесла курсант. — Но мама тогда расспрашивала о нем, явно ничего не зная. Получается… Он им сам рассказал?

Альта вскочила с кровати, принимая сидячее положение. Им сказал, а мне нет?! Где в его действиях логика?! Девушка с силой ударила по несчастной подушке. А потом еще раз. И еще.

— Тоже мне, Офицер Особого Класса, — зло выдохнула Альта, когда сил бить набитую перьями ткань у нее не осталось. Нравилось все это время слушать, как я восхваляю тебя?!

Подушка, проиграв этот неравный и заведомо нечестный бой, была отправлена ночевать на холодный пол.

— Это же было так просто, — шепнула курсант.

Всего лишь сказать, что моим спасителем был ты.

* * *

В это время в комнате Евы.

— Спустя столько лет, ты решил привести ее сюда, — произнесла женщина, неотрывно следя за Исследователем. — В твоих действиях есть скрытый смысл?

— А ты его не видишь? — усмехнулся мужчина, вертя между пальцев белую пешку, изображавшую на доске именно его.

— Я вижу так много, что разобрать где и что иногда очень трудно.

— Просто хочу, чтобы она пообщалась с другими Навирами. Так ее любовь к Границе погаснет.

— К Границе, но не к друзьям, — заметила Ева. — Не к тем, кого она любит.

— Я лишь хочу, чтобы она держалась как можно дальше от Стражей. Если твое пророчество все еще может сбыться, то только благодаря Альте мир, о котором ты мечтаешь, будет создан.

— Но никто из нас его не увидит, — напомнила женщина, отбирая у Альберта фигурку и ставя ее на место. — Ты все еще согласен с этим?

К трем, стоявшим изначально пешкам, присоединяется еще одна. Теперь Навиры, чьи способности были уникальней других, наконец-то вместе.

— И пусть мы лишь младшие фигуры, — продолжила Ева, — но даже нас хватит, чтобы одержать победу.

— Конечно. Только не забывай о Королях и Королеве, в чьем подчинении так же есть много талантливых личностей.

— Короли и Королева… Все они жаждут кого-то защищать, — произнесла женщина, но после, взглянув на доску, провела пальцами по одному из черных Королей. — Все, кроме одного…

— Тогда, мы продолжаем, — сказал Альберт. — Заполучить Восток труда не составило. Север вскоре так же присоединится к нам.

— Признаться, я удивлена. Ты хочешь продолжать, хотя больше не уверен в правильности своих действий.

— Я в них уверен. Тебе просто следовало сказать мне, кто играет в твоем плане одну из важнейших ролей.

— Ева видит будущее, а не прошлое, — улыбнулась женщина. — Разве могла я знать, кем окажется Ютова Альта на самом деле?

— Мы все связаны, да? — усмехнулся Исследователь. — И этого уже не изменить.

— Именно так.

— А как же твои сестры? Не хочешь показаться? Они обрадуются, узнав, что ты жива.

— Евы обо всем узнают, но позже. А сейчас нам нужно сделать все, чтобы Ютова Альта осталась с нами.

— Она останется, — уверенно произнес Альберт. — Тебе даже не придется ничего приукрашивать в нашей истории.

— Я и не собиралась. История этого мира и так полна на события. Как на хорошие, так и на плохие.

* * *

Следующий день. Раннее утро.

Альта не стала дожидаться того момента, когда кто-нибудь за ней придет. Окон в комнате не было, поэтому время девушка определила по внутренним часам, которые есть у каждого живого существа. Они буквально нашептывали в голове, что пора вставать, ведь новый день уже начался.

На живое существо, правда, курсант в такую рань походила мало, да и бессонная ночь давала о себе знать темными кругами под ее глазами. Но воздух на улице оказался на удивление прохладным и одновременно с этим бодряще приятным.

Солнце только начинало всходить, поэтому небо, которое вскоре должно было приобрести свою естественную голубизну, было окрашено в розоватый оттенок. Этот цвет казался Альте довольно нежным и достойным внимания, чтобы несколько минут, не шевелясь, простоять рядом с домом, в который ее подселили, и насладиться утренней тишиной.

Нона должна была уже встать, подумала девушка, вспоминая, какой ранней пташкой была ее подруга. Скорее всего, Атакующая должна была сейчас перепроверять свою бумажную работу, которую закончила делать поздно ночью, чтобы в идеальном виде сдать ее своему руководству. Затем получить от них новое задание, в течение дня несколько раз перекусить в столовой, посплетничать с Майей, поговорить с кем-нибудь из многочисленных знакомых и вновь, ближе к вечеру, разбирать накопившиеся за сутки бумажки.

— Сущий кошмар, а не работа, — проговорила Альта, улыбаясь. — Но все лучше, чем патруль, да?

Улыбка стала грустной, и курсанту пришлось закрыть глаза, чтобы разочарование от всего, что произошло с ней за столь недолгую жизнь, не захлестнуло ее с головой. Надеюсь, что у всех все хорошо.

— Вышла без сопровождения? — спросил Альберт, тем самым здороваясь с девушкой. — Могла бы поспать подольше.

— На новых местах всегда плохо спится, — пожала плечами Альта и с укором добавила. — Вы вчера не пришли.

— Прости, мы с Евой заговорились, а когда я взглянул на часы, понял, что уже поздно. Но, как я погляжу, мне бы не удалось потревожить твой сон.

— Нельзя потревожить то, чего не было. Вы пришли за мной?

— Нет, прогуливался. Составишь мне компанию?

— Конечно, — кивнула Альта. — Расскажете мне об этом месте? Или мне снова нужно чего-то ждать?

— Ждать больше не придется, — добродушно улыбнулся Исследователь. — Я отвечу на те вопросы, на которые знаю ответ.

Медленно воздух стал прогреваться, но к полудню он все равно уже не мог достичь тех температур, что летом.

— Сентябрь обещает быть дождливым, — произнес Альберт и, замечая непонимание со стороны девушки, решил объясниться. — Здесь есть несколько Навиров и сверхлюдей, способных чувствовать изменения в погоде и в некоторой степени влиять на нее.

— Как Войтов и Кирилл?

— Ты имеешь в виду Северного Командующего и его сына? Да, что-то вроде того.

— Я была уверена, что Навиры — это особенные сверхлюди, чьим способностям нет равных.

— Отчасти ты права. Но лишь отчасти. Среди Навиров есть те, кто способен управлять огнем, как многие огненные Стражи. Манипулировать памятью, как, к примеру, Егор.

— И Фома с Фокой, — добавила Альта.

— Есть иллюзионисты, — продолжил мужчина. — И те, чьим словам ты будешь беспрекословно подчиняться.

— Способность Офицера Бергова. Так в чем же отличие? Оно ведь должно быть?

— Отличие заключается лишь в уровне, Альта. Твои друзья, близнецы с Восточной Базы, являются двумя половинками одного целого так же, как и их способности, идеально дополняющие друг друга.

— Егор, будучи Навиром, выше их, я правильно понимаю?

— Именно. Схватываешь налету, — возгордился Альберт. — Даже вдвоем твоим друзьям никогда не превзойти Егора.

— Означает ли это, что только у Навира может быть эта способность два в одном? — спросила Альта, вспоминая сказанное Карателем.

— Верно, только у Навира. Какой бы еще пример привести? Сила слов, которую еще можно назвать подчинением. Знаешь ли ты, как она работает?

— Никогда не интересовалась тонкостями, — призналась курсант. — Но на мне ее использовали несколько раз и, хочу сказать, что хуже только виденье.

— В виденье Навиров тоже есть свои отличия. Но, сперва, поговорим о силе слов. Сверхчеловек, обладающий этой способностью, изначально, может подчинить своей воле только одного. Со временем, улучшая контроль, количество одновременно захваченных сознаний будет зависеть только от умения сверхчеловека.

— Не вижу ничего, что могло бы отличать обычного сверхчеловека от Навира.

— Отличие заключается в том, Альта, что сверхчеловек может отдать единовременно лишь один приказ. Стоит ему произнести что-то другое, и власть над его первыми словами исчезнет.

— Значит, такие, как Офицер Бергов, не могут одновременно приказать мне сесть, а Вам прыгать?

— Сравнение странное, — снисходительно заметил Исследователь, — но, в принципе, верное. Навир же сможет указывать всем, не имея никаких ограничительных рамок.

— Как-то…нечестно, — протянула девушка. — Что тогда с виденьем? Нет! Стойте, я сама угадаю. Виденье… Что же это может быть?..

Альта нахмурилась и покачала головой. Идей никаких не было.

— Ладно, продолжайте.

— Виденье на тебе уже использовали, так?

— Да, — кивнула курсант. — И ощущения после встречи с Офицером Висовым, хочу признаться, не самые лучшие. Даже после укуса Врагоса мне было не так плохо.

— Отходить от виденья довольно сложно, — усмехнулся Альберт, но Альта заметила промелькнувшую в его взгляде злость. Вот только, на что он мог злиться? — Навиры с такой способностью могут заглянуть в твои воспоминания, а ты об этом даже не узнаешь.

— Пусть смотрят, мне там стыдиться не за что, — произнесла девушка, и тут же прикусила язык. Не иначе, кара за ложь, подумала она, морщась от мимолетной боли.

— Рад это слышать.

За их разговором, Альта и не заметила, как розоватое небо окрасилось в голубой цвет, а на улицу из своих домов стали выходить жители этого места. Со стороны послышался громкий смех и шумные разговоры.

— Их ведут в школу, — сказал Альберт, заметив интерес курсанта к группе детей, возраст которых варьировался примерно от шести до десяти лет. — Ребятни здесь немного, так что приходится обучать всех вместе.

— Жить в таких условиях, — произнесла Альта. Без электричества, без воды в трубах…

— Они других условий не знают. Но это не мешает им беззаботно проживать свою жизнь.

— Можно ли назвать беззаботностью жизнь в подобном месте? — спросила девушка, но ответа на свой вопрос она не услышала.

* * *

Ева была готова к приходу гостей с самого утра, поэтому, когда Альта и Альберт вошли в ее комнату, женщина спокойно продолжала сидеть на стуле, незрячими глазами следя за фигурами на шахматной доске.

— Готова услышать часть истории?

— Только часть? — поморщилась от услышанного курсант. — Я собиралась услышать историю целиком.

— И дня не хватит, чтобы обо всем рассказать. Но, если ты готова, я начну с самого-самого начала, когда Стена, разделяющая Мертвые и Живые земли, еще не была построена.

* * *

В начале третьего тысячелетия шла война, которую никто не хотел заканчивать. Бывшие союзники становились врагами, враги становились союзниками, а простые народы, втянутые в кровопролитные битвы, исчезали с мировых карт, теряя не только свои земли, но и самих себя.

Люди устали от постоянных сражений и страха, с которым многие из них уже рождались. Они хотели вернуть себе мирную жизнь, но не знали, как это сделать.

Никто не хотел уступать и делать первые шаги к подписанию мирного соглашения.

Война длилась так долго, что немногие помнили истинных причин того, почему она когда-то началась. Одни винили других, вторые во всем обвиняли третьих, а последние считали, что к произошедшему они не имеют никакого отношения и все, что они делали, было лишь для защиты своих интересов от посягательств врагов.

Армии тех стран сражались день и ночь. Захваченные территории постоянно меняли одних владельцев на других, оставаясь выжженными и опустошенными, неспособными более взрастить на своей земле что-либо живое. Они становились непригодными для проживания ни людей, ни животных.

И вот, в год, когда зима выдалась небывало холодной, и армии остановили свои сражения из-за сложных условий к ведению боев, среди солдат стали появляться слухи о странном отряде небольшой страны, которая вот-вот должна была исчезнуть с военных карт.

Поговаривали, что те солдаты не были обычными людьми, так как они в несколько раз превосходили своих противников и в силе, и в уме.

Темными, холодными ночами, сидя у костров, солдаты пересказывали друг другу страшные истории, связанные с тем отрядом. По слухам, они появлялись из ниоткуда, выполняли свои кровопролитные задания и исчезали так же незаметно, как и появлялись. От одного упоминания о них, по спинам бывалых бойцов пробегал холодок, а руки било мелкой дрожью.

Взрослые мужчины и женщины всегда лишь отшучивались, мол, нет никого подобного, а истории эти распускают враги и предатели, чтобы сломить боевой дух армий союзников. Но каждый раз, когда им казалось, что где-то рядом мелькали непонятные тени, руки так и хватались за оружие, которое всегда лежало рядом наготове.

Холодные дни сменялись днями теплыми, и итог долгой войны, казалось, наконец-то был предрешен. Страны-победительницы заочно праздновали свою победу. Солдаты, уставшие от жизни в постоянном движении, уже предавались мечтам, в которых они возвращаются к своим близким, в родные края, но в последний момент что-то пошло не так.

То, что случилось, никто не мог объяснить, но прокатившиеся по всем землям волны ожившего кошмара, выжившие не смогли забыть до самой смерти.

* * *

Альта слушала Еву со скучающим видом, и даже не пыталась скрыть своего разочарования от услышанного.

— В принципе, все, о чем ты только что рассказала, пишут в учебниках. А на первом году обучения на Базе и вовсе заставляют заучивать наизусть.

— Значит, о странном отряде в книжках тоже пишут?

— Нет, — нехотя, произнесла девушка. — О них я никогда не слышала.

— Как думаешь, почему?

— Потому что это выдумки, — пожала плечами курсант. — Или же…потому что теми солдатами были Навиры, о которых в Границе знают немногие.

— Тогда этого названия еще не существовало, — поправила ее Ева. — Их было мало. Поначалу, они не желали участвовать в той войне, так как считали себя выше этого. Они и были выше всех живших тогда людей.

— Богами себя считали? — удивилась Альта. Вот, что называется завышенной самооценкой.

— Нет, но они вполне могли за них сойти. Имея способности, о которых обычные люди в то время могли только мечтать, наши с тобой предки скрывались. Они не хотели использовать силу против тех, кто слабее. Кто беззащитнее.

— В конечном итоге они ее использовали.

— Да, — тяжело выдохнув, произнесла женщина. — Я постараюсь рассказать тебе о том, кто создал этот мир.

* * *

На самом деле тот отряд существовал. В нем было немного солдат, но каждый из них был настолько уникален, что стоил целых армий, как противников, так и союзников. Сверхлюди. Так они себя называли.

Управление огнем, чтение мыслей, иллюзорные способности, смерть от одного только прикосновения, и многие другие способности делали их тем рычагом давления, который мог бы остановить войну. И они им стали.

Но когда те, кому они служили, решили не заканчивать сражения, а продолжать их, чтобы захватить в свои владения оставшиеся пригодными для жизни территории, сверхлюди взбунтовались. Они не такого исхода добивались. Не ради этого они открылись миру, показав свои умения.

И за этот бунт их заклеймили предателями. Чудовищами. Теми, кого следовало уничтожить.

Но, к сожалению, немногие сверхлюди решили до конца отстаивать свои идеалы. Некоторые из них предпочли жизням своих товарищей собственное благополучие. И началась охота своих за своими.

Сильные сверхлюди убивали тех, кто был слабее, лишь бы заполучить признание со стороны своих правителей. На фоне этой междоусобицы, общая война стремительно сменила победителей с одних стран на другие.

И когда она почти закончилась, когда проигравшие почти опустились на колени, склонив головы перед своими противниками, один сверхчеловек понял суть мира, в котором жил.

Война никогда не закончится, пока есть сильные и слабые.

Он видел это, смотря на конфликты обычных людей, и окончательно осознал, когда сверхлюди стали уничтожать друг друга ради выживания. Пока существуют неравенства, будут существовать и те, кто захочет указать на свое преимущество перед другими.

Но этот сверхчеловек сам был особенным. Никто из его товарищей не мог сравниться с ним. Именно поэтому он, и несколько его приближенных, решили, что мир, в котором они жили, сражались, и который оказался практически уничтожен, должен быть восстановлен.

Новый мир будет лучше старого. В нем не будет конфликтов. Не будет войн и бессмысленных смертей. Не будет сильных и не будет слабых. Все люди станут равны.

Красивые слова, скрепленные верой в лучший мир, приобрели форму, становясь явью.

Но вскоре сверхчеловек и его друзья поняли, что совершили еще одну ошибку, которую им никогда не исправить. Оживший кошмар пронесся по землям, оставляя после себя лишь смерть и разрушения. Немногим выжившим удалось бежать, прячась за преградой, которую они сами и построили.

Появились сверхлюди, Врагосы и Навиры. А потом…

Глава 11 Год 64. Зима-весна. Часть первая

А потом был Хаос.

Выжившие стали разбегаться кто куда, надеясь, что выбранный ими путь окажется верным и безопасным. Но внутри строящейся Стены безопаснее не стало.

Люди собственными руками загнали себя в смертельное кольцо, становясь для Врагосов легкой добычей. Обитателей Мертвых земель буквально тянуло в сторону теплой плоти, которая, дрожа от страха, делала безуспешные попытки сохранить свои жизни.

Для многих из них, вид Врагосов казался настолько ужасным, что при встрече с ними люди даже не пытались бежать, смиренно принимая свою участь.

И пока обычные люди умирали, те, кого в будущем станут называть Навирами, стали понимать, что именно произошло.

Ошибка.

За ошибку, которую совершили некоторые из них, приходилось расплачиваться ни в чем неповинным душам. И лишь показав себя человечеству, они могли бы загладить вину своих братьев и сестер, поведших этот мир по иному пути.

Они показали свои способности людям.

Они стали спасителями.

Они стали называться Навирами.

С их появлением у людей появилась надежда.

Навиры были сильными и храбрыми. Лишь им было под силу сдерживать Врагосов, постоянно совершавших набеги на поселения людей.

Целых семь лет потребовалось выжившим, чтобы укрепить Стену, которая защищает Живые земли по сей день.

Но, когда опасность миновала, а сверхлюди, ставшие пробуждаться среди людей, были обучены, многие Навиры решили уйти.

Как и в прежние времена, они хотели жить обособленно, ни от кого не завися, но теперь уже и не скрываясь.

Кто-то из них ушел обратно в Мертвые земли.

Кое-кто, правда, остался.

Дни тянулись за днями. Население страны стало медленно приходить в себя и обживать защищенную Стеной территорию. Самые крупные города получили статус столиц, и в каждом из пяти Округов были построены Базы Границы, где сверхлюди начали усиленно проходить обучение.

Оставшиеся Навиры предпочли храбро нести службу, продолжая защищать границы страны от нападений Врагосов.

А в скором времени, как не прискорбно об этом вспоминать, о Навирах стали забывать.

* * *

Мертвые земли. В сторону от южной Стены.

Альта уже некоторое время смотрела на блестящие крупицы снега, которые красиво поблескивали под лучами зимнего солнца. Оно уже давно не грело, но сегодня, впервые за много недель, небо прояснилось, позволяя курсанту насладиться открывшейся перед ее глазами красотой.

Девушка провела вдали от Стены уже полгода и наконец-то свыклась с мыслью, что вернуться назад ей предстоит не скоро. Поэтому она всячески пыталась сдружиться с другими обитателями небольшого городка, который сама Альта могла называть лишь поселением. По ее подсчетам, рядом с ней проживало по меньшей мере триста жителей, большая часть которых была обычными людьми. Остальные оказались сверхлюдьми. Кроме нее, в этом месте проживало около тридцати Навиров, как взрослых, так еще и совсем детей.

В январе у одной пары Навиров даже родился первенец, в котором никто души не чаял.

— Альта, смотри-смотри! — кричала девочка, размахивая руками, а затем, точным броском, попадая снежком по голове своему ровеснику. — Ну и кто теперь мазила?

— Я тебя в этом снегу закопаю! — взревел мальчишка, пускаясь на защиту своей задетой гордости.

— Альта, спаси! — испугалась обидчица и пустилась на самотек.

— Альта, не вмешивайся!

Девушка только засмеялась, шмыгнув носом. По правде, она уже успела замерзнуть за все то время, что провела за пределами места, в котором теперь жила, но прерывать игру детей и возвращаться с ними назад ей еще не хотелось.

Это Альберт назвал тогда «беззаботностью»?

Разве могли дети, живущие внутри Стены, мечтать о том, что когда-нибудь им удастся резвиться на просторах Мертвых земель, не боясь быть съеденными Врагосами? Конечно же, нет. Им и в голову не могла прийти такая безумная идея.

А эти двое, не оглядываясь по сторонам и не вздрагивая от каждого услышанного шороха, веселились, обзывали друг друга и старались придумать прозвище пообиднее.

— Не убегайте далеко!

Альта повозила подошвой обуви по снегу, расчищая под собой землю, которая оказалась льдом. Река, что еще ранней осенью радовала всех своей прохладой, спасая местных от палящего солнца, сейчас насквозь промерзла, соединяя два далеких берега.

Будь она глубже, я бы сейчас провалилась, подумала Альта, несколько раз подпрыгнув на месте. Лед был достаточно толстым и прочным, чтобы выдержать ее.

— Решила закалиться? — улыбнувшись, спросил подошедший к ней Егор.

— Кто к нам пожаловал, — усмехнулась девушка, стараясь согреть замерзшие пальцы на руках. — Будешь так часто приходить, твое начальство что-нибудь заподозрит.

— Я сам себе начальник, — произнес Каратель, переводя взгляд с курсанта на спешащую в их сторону ребятню. — Нянькой заделалась?

— А что если так? Быть нянькой не зазорно.

— Так я тебя и не высмеивал.

Девочка с мальчиком, подбежав к ним, набросились на Офицера, сбивая его с ног.

— Эй, три в одном, полегче, — засмеялся Егор, обнимая королевскую пару. — В отличие от вас, у меня сменной одежды здесь нет.

— Давно уже пора остаться с нами, — сказал мальчик.

— Хватит уходить за Стену, — вторила брату девочка.

— И хватит называть нас «три в одном»! — пробубнили они одновременно, постукивая Карателя своими кулаками.

Навиры, близнецы, да еще и с рыжими волосами. Три в одном, повторила про себя Альта, улыбаясь и помогая Егору подняться. Каратель с радостью принял предложенную помощь, крепче хватаясь за протянутую руку курсанта.

Рыжий оттенок волос у детей был намного светлее, чем у нее, и напоминал девушке скорее цвет рыбьей икры, чем медную проволоку, с которой всегда сравнивали ее локоны.

— Не обижайтесь на него, — Альта помогла Науму отряхнуть одежду. — Вы двое и вправду три в одном.

— Рыжие, Навиры, да еще и близнецы, — фыркнула Надя, надув щечки. — Только и слышим, какие мы уникальные.

— Вот ты, Альта, тогда два в одном, — сказал брат девочки. — Рыжая и Навир.

— И меня это вполне устраивает.

— Многовато вас, рыжих и Навиров, — выгибаясь вперед, чтобы избавиться от попавшего за ворот шинели снега, произнес Егор.

— Зато таких, как ты, — начала девушка, — пол-Юга.

— И меня это вполне устраивает, — передразнил ее Страж. — Не думаете, что нам пора возвращаться? Не то там у чьей-то бабушки на столе лежат вкусные-превкусные сладости, которые могут с того стола пропасть.

Глаза детей заблестели, и они потянули старших за собой, намереваясь быстрее вернуться домой, пока гостинцы, принесенные Егором, не были спрятаны пожилой женщиной в надежном месте, чтобы близнецы не съели все за раз.

Да, вот она — беззаботность, подумала Альта, встречаясь взглядом с Карателем, который тут же ей лучезарно улыбнулся.

* * *

Поселение.

К полудню жизнь по-настоящему кипела в этом месте.

Жители наслаждались солнечным выходным днем, проводя его со своими близкими и друзьями. Взрослые, соорудив из снега ледяные горки и дома, следили за играющими детьми, то и дело запрещая им пробовать белоснежный покров и сосульки на вкус.

— Не знаешь, когда Альберт вернется? — спросила Альта, идя вровень с Егором. — Он так быстро ушел, даже объяснить толком ничего не успел.

— Мне о сроках своих путешествий туда-обратно не докладывают, — улыбнулся Каратель. — А что такое? Уже соскучилась? Тебе здесь совсем не с кем поговорить, раз большую часть своего времени проводишь или в его с Евой компании, либо с три в одном?

Курсант толкнула его в плечо, на что Страж, недовольный таким к нему обращением, лишь потер ушибленное место и обиженно посмотрел на Альту.

— И как ты такой догадливый до сих пор в Третьем Классе ходишь? — усмехнулась девушка.

— А самые догадливые обычно высоких постов и не занимают, — пожал плечами Офицер, попутно здороваясь с теми, кого еще не видел. Но затем добавил: — У твоих родителей все нормально. Относительно, конечно, но нормально. Здоровы, ни в чем не нуждаются. Кажется, Альберт их периодически навещает, но это тебе лучше у него самого спросить.

— Я понимаю. Спасибо.

Наум и Надя, приметив среди играющей ребятни длинноволосую женщину, поспешили к ней, чтобы поприветствовать.

— Ева удивительная, — произнес Егор, следя за тем, как Навир ловко уворачивалась от летящих в ее сторону снежков. — И не скажешь, что слепая.

— С такой-то способностью, — протянула Альта. — Неудивительно, что все ее уважают.

— Звучит как зависть.

— Такому я не завидую.

— А чему тогда?

— Альта, иди к нам! — крикнула Надя, подзывая девушку. — Быстрее, быстрее!

— Такому точно завидовать не стоит, — похлопав Офицера по плечу, произнесла курсант и направилась к играющим детям.

Заметив Альту, многие из них отошли от Евы, все еще стесняясь пришедшей из-за Стены девушки. Лишь рыжие близнецы остались с провидицей, подсказав ей, что курсант к ним уже подошла.

— Наверное, такое отношение задевает тебя, — произнесла женщина, потрепав девочку по голове. — Они привыкнут.

— Ты это видишь?

— Нет, но дети есть дети. Они тянутся к хорошему и убегают от плохого.

— Значит, я хорошая?

— Разумеется, — кивнула Ева.

— А ты? Плохая или хорошая?

Женщина прикрыла глаза, подставляя лицо зимнему солнцу, и уголки ее губ дрогнули в мимолетной улыбке.

— Хочешь поговорить об этом?

— Я о многом хочу поговорить с тобой. И уже давно.

— Всему свое время.

— Мне надоело это слышать, — недовольно произнесла Альта. — Я только и делаю, что сплю, ем, присматриваю за детьми и помогаю некоторым жителям в работе. Я не для этого сюда пришла.

— Все это тоже часть истории.

— Ева, хватит говорить загадками. Я не Альберт и не Якоб, мне твои ребусы не понятны.

— Точно, — внезапно соглашаясь с ней, сказала Ева. — Сперва тебе нужно понять и узнать меня.

— Но для начала, — вмешался Наум, обнимая Еву, — мы должны поесть вкусняшек, которые принес Егор.

— Если не поторопимся, — поддержала брата Надя, — бабушка их спрячет и только по одной в день давать будет.

— Этого нельзя допустить, — улыбнулась женщина. — Альта, зайдешь ко мне, когда закончишь с делами.

Девушка хотела воспротивиться, отказаться от похода в гости, но смотрящие на нее две пары глаз янтарного оттенка, буквально умоляли курсанта пойти с ними.

— Обещаешь, что все мне о себе расскажешь?

— Обещаю.

* * *

Квартира, где живут Надя и Наум.

— Как-то вы не спешили, — произнесла пожилая женщина, запуская внуков и гостей внутрь. — Альта, они совсем тебя затаскали за собой.

— Все нормально. Я не против составлять им компанию во время прогулок.

— Слышали? — прошептал Егор, присаживаясь на корточки, чтобы поравняться с близнецами. — Она имеет ввиду, что боится без вас выходить за пределы города. Смех, да и только. Хотя, что еще взять с той, которая всю жизнь прожила!..

Курсант, не сдерживаясь, наступила Карателю на ногу, который, из-за пронзившей его боли, тут же сел.

— Почему ты постоянно дерешься? — задал Страж вопрос, на который Альта не собиралась отвечать.

— Егор, ты так жалок, — протянула Надя, покрутившись вокруг него. — Мальчишка.

Наум лишь покачал головой и последовал за сестрой в сторону принадлежавшей им с бабушкой комнаты. Там же вместе с хозяйкой уже стояла и Альта, отдавая детям по несколько принесенных из-за Стены конфет.

— Мелкие предатели, — пробубнил Егор, поднимаясь. — Вот не принесу вам в следующий раз ничего, посмотрим, кто тут жалкий.

Близнецы с удовольствием уплетали сладости, а после стали аккуратно складывать упаковочную бумагу, намереваясь сохранить красивую обертку.

— Ваша новая кукла еще не готова? — спросила Альта, смотря на отдельные части игрушки, которые осталось только сшить между собой. — В этот раз…долго.

— Зрение уже не то, — будничным тоном произнесла бабушка детей, пожимая плечами. — Да и руки постоянно трясутся. С каждым годом делать игрушки все сложней.

— Тогда, следует уже научить этому ремеслу Надю, — сказал Егор. — Пусть помогает.

— Такому энергичному ребенку дать в руки иголку? — охнула женщина. — Ни за что. Или сама покалечится, или кого другого.

— Вы к ней несправедливы, — улыбнулась Альта. — Надо дать ей попробовать. Может у нее талант.

— Талант все портит.

За свою реплику, Наум получил подзатыльник от сестры, и между детьми начала завязываться драка. Они тянули друг друга за одежду, щипались, и мальчик даже успел укусить Надю за запястье, когда девочка неудачно подставила к его рту оголенный участок своей кожи.

— Да что ж вы делаете? Прекратите немедленно!

Альта схватила девочку под руку, а Егор Наума под подмышки, и они вдвоем оттащили ссорившихся друг от друга.

— Что за поведение такое, негодники?! — бабушка близнецов сама ущипнула каждого их них, и со стороны детей послышалось приглушенное айканье. — Как можно вести себя так при посторонних?

— Альта и Егор не посторонние.

— А вообще, почему ты и меня ругаешь? Наум первый начал!

— Я не виноват, что ты ничего делать не умеешь.

— Ах ты!..

Брат с сестрой начали брыкаться в руках у взрослых, и тем становилось все сложнее удерживать их.

— Альта, может, отправишь их в недолгий сон? — спросил, а точнее попросил Егор, получив от Наума затылком по подбородку. — Мне с травмами возвращаться назад никак нельзя.

— Еще чего! — возмутилась девушка. — Надя, да успокойся же! Вы сладкого больше не получите, если будете драться!

Бабушка близнецов чем-то зашуршала, и вскоре дети замерли, остолбенев.

— М-мы б-боль-ше не б-бу-дем, — промямлил мальчик, еле открывая рот.

— П-прос-ти… — вторила ему Надя, в руках у Альты.

— Ну или так, — усмехнулся Каратель. — Способность, конечно, полезная, но уж очень трудоемкая.

Пожилая женщина, держа в руках двух тряпичных кукол, похожих на ее внуков, лишь вздохнула и покачала головой.

— За то, что заставили меня применить на вас силу, останетесь без сладкого на неделю! А теперь, разошлись по разным углам, и чтобы я от вас в течении часа ни звука не слышала.

Дети вновь вернули контроль над своими телами и, не говоря ни слова, выполнили наказ бабушки.

— Все равно не до конца понимаю, — проговорила курсант, — как Вы это делаете?

— Быть кукловодом так здорово, — произнес Егор. — Я бы на время одолжил такую способность.

— Даже спрашивать не буду, зачем, — передернула плечами девушка.

— А я могу рассказать, — донесся до их ушей тихий голос Наума, но под тяжелым взглядом Стража, мальчик отвернулся обратно к стене.

— Ладно, я лишь довела их до дома, как и обещала, — поправив одежду, сказала Альта. — Мне нужно к Еве, так что…

— Я рассчитывала на твою компанию, — печально произнесла бабушка близнецов, перебивая ее. — Мне так нравится рассказывать тебе об истории Навиров.

Курсант почувствовала, как мороз пробежал по коже. Фраза женщины была произнесена таким мягко-обвинительным тоном, что попросту взять и уйти Альте не позволяло воспитание.

Истории, которые она слушала, сидя в этой комнате, были интересными и познавательными. Она бы с удовольствием осталась и сегодня, но разговор с Евой отчасти был важнее.

— Еве сейчас не до тебя, — подталкивая Альту вперед, сказал Егор. — Она с детишками играет, так что часа два у тебя есть.

— Все то ты знаешь, — дружески оскалившись, произнесла девушка.

— Ну я же Каратель.

* * *

Вскоре после того, как Навиры ушли за Стену, они обнаружили недостроенный военных городок, который чудом уцелел во внезапно начавшейся и так же стремительно оборвавшейся войне.

Дома, пусть их было и немного, стояли полностью отстроенными и единственное, чего строители Старого мира не успели завершить, было прокладкой коммуникаций, таких как электричество и вода.

Но подобное не пугало новых обитателей городка.

Собственными силами они смогли построить вокруг него, пусть и меньшую по высоте, стену, которая оберегала ушедших вместе с ними сверхлюдей и людей от Врагосов, которых в самом начале было и не счесть.

Навиры смогли обжить эти холодные, бетонные коробы, построенные инженерами Старого мира. Семьям выделялись либо комнаты, либо целые квартиры.

Стены снаружи домов и внутри них утеплялись. В подвалах некоторые умельцы смогли воссоздать котельные и, с помощью разжигаемого в них огня, поддерживать в комнатах приемлемую для живых существ температуру.

Спустя время им же удалось наладить хозяйство.

Животные и растения, не смотря на обезображенную войной землю, плодились и размножались, обеспечивая поселенцев едой и материалами для изготовления подручных вещей.

Жизнь медленно протекала, налаживаясь и обещая, что дальше все будет только лучше.

Но однажды, те из них, кто периодически возвращался за высокую Стену, чтобы навестить кого-нибудь или добыть что-то из необходимого, принесли страшную весть.

Навиры, которые остались и продолжили служить Границе — пропадают.

* * *

Комната Евы.

— Уже пришла, — произнесла женщина, скорее утверждая, чем спрашивая. — Не видеть тебя так сложно.

— Да, тяжело не знать, что тебя ждет, — сказала Альта, закрывая за собой дверь и садясь на стоящий у стены стул. — Вступление будет долгим или ты сразу мне все расскажешь?

— Ты так нетерпелива, — улыбнулась Ева. — К чему такая спешка?

— Я не спешу, мне просто надоело ждать. Такое чувство, будто вы все специально тянете время, чтобы я оставалась здесь как можно дольше.

— Так и есть, — спокойно произнесла провидица. — Но лишь отчасти.

— Опять твои ребусы? — нахмурилась девушка. — Почему бы тебе сейчас мне все не рассказать? Я не вернусь за Стену, как и обещала Альберту.

— Обещания не всегда легко сдержать.

— Когда выполнение обещания зависит только от меня — я его сдерживаю.

Ева молчала, что-то обдумывая, а затем, улыбнувшись, кивнула, соглашаясь с Альтой.

— Пожалуй, ты права. Выполнение обещаний в первую очередь зависит от нас самих.

* * *

41 год н. м.

Центр Развития Западного Округа.

Ева прокашлялась, болезненно морщась и хватаясь за горло. Его буквально разрывало изнутри, и девочка начинала ощущать во рту металлический привкус собственной крови.

Стараясь не поддаваться панике и дышать спокойнее, она спрыгнула с кровати и на ощупь стала продвигаться к выходу из палаты.

Свой путь она яркими картинками видела в голове, но все равно умудрилась удариться коленкой о стоящую рядом кровать.

По босым ногам скользнул холодный ветерок и в следующее мгновенья сильные руки Исследователя подхватили ребенка, крепко обнимая и поглаживая по спине.

— Дыши глубже, Ева, — сказал мужчина. — Вдох — выдох. Вдох — выдох. Давай же.

Девочка выполнила рекомендацию, произнесенную родным голосом, и вскоре кашель прошел, оставляя после себя лишь кратковременные позывы откашляться, вырывающиеся из легких.

— Почему ты одна? — спросил Исследователь, усаживая Еву обратно на кровать и накидывая на ее ноги плед. — Я ведь говорил им, чтобы не оставляли тебя…

— Я знала, что ты придешь…

— Ева, нельзя полагаться только на свои видения, — нахмурился мужчина, проведя рукой по щеке дочери. — Сама же говоришь, что иногда они не сбываются.

— Это сбывалось во всех вариациях, — оправдывалась девочка, понимая, по какой причине отец за нее волновался. — Ева скоро вернется? Мне скучно без нее.

— А ты этого не видишь? — улыбнулся мужчина, радуясь, что она у него хоть чем-то поинтересовалась.

— Я вижу что-то странное, — нахмурилась Ева. — Мы играем с ней во дворе. Бегаем и смеемся. Но я не могу бегать, папа. Это ведь опасно для меня.

— Да, но это скоро изменится, — произнес Исследователь, и в его голосе ребенок расслышал нотки облегчения и нескрываемого восторга. — Я нашел способ вылечить тебя.

— А Ева?.. — поинтересовалась девочка, растерянно смотря в ту сторону, где должен был стоять ее отец. — Еву ты тоже вылечишь?

— Она уже здорова, — успокоил ее мужчина, заправив за ухо выбившуюся прядь светлых волос. — И она приедет с тем, кто вылечит тебя.

Ева закрыла глаза, отгораживаясь от происходящего вокруг нее и сосредотачиваясь на своих мыслях.

Лица тех, кого она еще не знала, безостановочно сменяли друг друга до тех пор, пока провидица не обнаружила в одном из видений тех, кого, по ее мнению, она видела чаще всего.

— Я вижу мужчину с красными погонами, — сказала девочка. — Это значит, что он Лекарь, да?

— Именно так.

— Но они пустые, — продолжила Ева, но после, помолчав, поправила себя: — Нет, не пустые. На них золотая окантовка. Командующий?

— Да. Командующий Шоров едет сюда.

— Никогда не слышала о нем, — задумчиво протянула девочка.

— Его только назначили на должность, — пояснил Исследователь. — И, какая удача, он согласился помочь нам, как только услышал о тебе!

— Это…хорошо?

— Разумеется, Ева! Ты теперь будешь здорова.

Несколько дней спустя.

— Все будет хорошо, — произнесла одна девочка, заплетая прядь другой в косичку. — Я теперь здорова, а значит и ты поправишься.

— Тебе было страшно? — спросила Ева, борясь с желанием почесать голову. — Это ведь не больно?

— Я уже отвечала тебе на эти вопросы, — улыбнулась ее сестра. — Ты и не заметишь, как дышать станет легче.

Ева протянула руку в направлении голоса, и пальцами провела по двум заплетенным косичкам, которые аккуратно спадали на плечи другой Евы.

— Папа сделал их?

— Д-да, — икнув, сказала Ева. — Он скоро придет сюда с Командующим Шоровым и его сопровождающими.

— Сопровождающие… — протянула готовящаяся к исцелению девочка.

Она уже видела всю это троицу в своей голове, но лично встретится с ними только сегодня.

— Ева?

— Нет, ничего, — покачал головой ребенок. Тебе ни к чему знать о них, подумала провидица, не решаясь рассказать о своих далеких видениях.

— Ты же знаешь, как я не люблю, когда ты что-то скрываешь, — надув губы и отворачиваясь, сказала девочка с двумя косичками.

— Не обижайся, Ева. Мне просто интересно, как они на самом деле выглядят, — попыталась вернуть к себе расположение подруги провидица. — Как думаешь, может, стоит подшутить над ними?

— Подшутить? — предчувствуя озорную проказу, воодушевилась девочка. — И как же?

— Даже не знаю, — улыбнулась Ева.

* * *

Громкий, заливистый смех девочек разносился по больничному крылу Центра Развития, заставляя краснеть Исследователя и хохотать Стража, который прибыл вместе со своим Командующим.

— Марат, знакомство, и правда, прошло успешно, — пытаясь отдышаться, произнес Якоб. — Ведро с водой на двери! Такой старый трюк!

— И довольно болезненный, — пробубнил Шоров, потирая ушибленный лоб. — И так, девочки, чья же это замечательная идея?

Марта безуспешно пыталась смахнуть с волос брата капли воды, бросая недовольные взгляды на детей и на Якоба, который все не мог остановить свой смех. Она с силой пнула его по голени, чтобы Офицер хоть как-нибудь пришел в себя.

— Я знала, что Вы попадетесь, — улыбалась Ева, в отличие от своего отца, который держал злосчастное ведро в своих руках, не зная, что с ним делать.

— Ева, я же предупреждал тебя!.. — злился Исследователь. — Командующий пришел помочь тебе, а ты!..

— Но это не я! — возмутилась девочка.

Мужчина перевел взгляд на другого, сидящего рядом с его дочерью ребенка.

— И не я! — вторила подруге другая Ева.

— Да? — сощурив глаза, спросил он. — А кто же тогда?

— Понятия не имеем, — произнесли одновременно девочки, пожав плечами.

— Как Вы и говорили, — влез в их разговор Марат. — Они абсолютно идентичны.

— Да, Вы правы, Командующий Шоров. Даже характеры одинаковые.

— Очень интересно, — улыбнулся Лекарь, подходя ближе к больничной койке. — И зовут вас обеих Евами?

— А что в этом странного? Это наше имя.

— Конечно. Я и не спорил, — развел руками Страж. — Значит так, Ева, с которой я встречаюсь впервые. Как самочувствие?

— На протяжении нескольких дней, все стабильно, — ответил за дочь Исследователь. — Думаю, что процедуру можно будет привести ровно в срок.

— Это хорошо, — произнесла Марта. — Мы не может сдвигать график запланированных на этот месяц встреч из-за каких-нибудь отклонений. Если не в этот раз, то придется ждать следующего, когда у Командующего появится свободное время.

— Какая деловая, — усмехнулся Якоб, посмотрев на сестру Марата. — Неужели у тебя расписана каждая минута и времени на что-нибудь интересное не найдется?

— Не найдется, — быстро проговорила девушка, смерив Стража строгим взглядом. — Только дела.

— Дела то, дела се, — пробубнил Якоб. — Ты так быстро состаришься.

Марат учтиво прокашлялся, возвращая парочку к теме их общего разговора.

— Тогда, сегодня вечером, как и было запланировано? — спросил он у Исследователя. — Чтобы пронаблюдать за ней ночь?

— Да, так будет лучше. Во сне организм восстанавливается намного быстрее, чем при бодрствовании.

— Хорошо, — добродушно потерев ладони, подытожил Шоров. — Ева, если все сложится удачно, то уже завтра ты сможешь выйти отсюда.

— Я выйду, — серьезно произнесла девочка, а затем улыбнулась. — Я вижу это.

— Я тоже, — сказала другая Ева, подтверждая слова своей подруги. — Завтра мы будем играть во дворе Центра.

— Очень интересно, — переводя взгляд с одной девочки на другую, прошептал Командующий.

* * *

Вечер.

Ева знала, что результат процедуры, которую на ней применят, будет положительным. Но, как и любая другая девочка ее возраста, она испытывала страх.

Лежа в белом, полностью стерильном помещении, Ева старалась дышать как можно тише, чтобы никто из врачей не подумал о вновь начинающемся приступе и не прервал ее лечение.

Чувствуя, какой здоровой стала Ева, ей и самой хотелось вскоре, как и предсказывало ее видение, бегать с подругой во внутреннем дворике Центра Развития.

Сколько она себя помнила, физические упражнения всегда были для нее под запретом. Стоило ей только поднапрячься, будь то пара прыжков или быстрый бег по лестнице, как кашель начинал мешать дышать полной грудью.

— Это не займет много времени, — сказала одна из медсестер, проверяя какие-то записи. — От силы полчаса.

— Я знаю, — произнесла Ева, сжимая и разжимая замерзшие на ногах пальцы.

Женщина пробубнила себе что-то под нос, но девочка не смогла разобрать слов.

Все будет хорошо, повторила про себя Ева и услышала, как скрипнула дверь.

Шаги отца она уже давно стала узнавать по характерному шарканью, которое издавал мужчина при быстрой ходьбе. Он первым вошел в палату и, забрав у медсестры карточку Евы, стал вчитываться в текст и следить за изменениями в цифрах.

По сладковатому запаху, который моментально наполнил комнату, Ева узнала следом зашедшей за ее отцом сестру Командующего. Именно от нее так пахло днем, когда она сопровождала своего брата. Что именно это был за аромат, Ева не знала, но отчего-то на душе девочки стало спокойнее.

— Все готово? — спросил Исследователь, и его помощница утвердительно закивала головой. — Хорошо. Ева, как твое самочувствие?

— В порядке.

— Ну, раз такая маленькая девочка не боится иголок, то и мне не стоит, — произнес Марат, заходящий в палату вместе с Якобом. — Ева, ты ведь не боишься?

— Нет.

— Вот и славненько. Тогда, чем быстрее мы начнем, тем скорее я окажусь в кровати и наконец-таки посплю.

— Ты только и делаешь, что спишь в свободное время, — недовольно произнесла Марта.

— Я растущий организм, — попытался отшутиться Марат.

— Из нас троих — ты самый старый, — улыбнулся Якоб. — Да и куда тебе еще расти? Смотри, каким здоровым вымахал.

Взрослые еще о чем-то говорили, дружески переругиваясь, но Ева их не слушала.

Так разговаривать с Командующим, удивлялась девочка, закрывая глаза.

В своей голове она отчетливо видела, как эта троица выглядела. Высокий и плотного телосложения Шоров, одетый в темно-синюю форму Границы. На его плечах были красные с золотой окантовкой погоны. Темные и густые волосы, такие же, как и у его сестры, что выглядела более хрупкой, по сравнению с братом, были коротко подстрижены, но все равно челка-хохолок смешно спадала на лоб мужчины.

Марта была человеком, это Еве подсказывала гражданская одежда, в которую была одета девушка. Стоявший рядом с ней Страж, так же был Особым Классом, и погоны на его плечах были такого же, как и у Командующего цвета.

Этот Якоб тоже Лекарь?

— Что ж, Ева, сейчас мне будет немного щипать, — предупредил девочку Марат, закатывая рукав своей рубашки и подставляя открытую кожу по острую иглу. — Как же я не люблю уколы…

— Как дите малое, — покачала головой Марта, держа в руках мундир брата.

— Тебе просто не понять всего того ужаса, который я испытываю, глядя на все эти шприцы и колбочки.

И это Командующий?

Образы и отношения этих троих ставили девочку в тупик. Единственного Командующего, которого она встречала до сегодняшнего дня, все боялись. Без его разрешения, к нему никто не обращался. В его присутствии все молчали и старались лишний раз не производить никакого шума. Даже смотреть на него, наверно, обычным людям было боязно, что уж говорить о тех, кто непосредственно служили под его начальством?

— Теперь немного щипать будет Еве, — сказал Марат, чувствуя даже некую радость от того, что не один он страдает.

Девочка ощутила, как тонкая игла вошла под кожу, и как чужая кровь стала смешиваться с ее собственной.

Все так просто?

— Вот так, Ева, — сказал Исследователь, перевязывая руку дочери. — Теперь сожми руку в локте, и не разжимай, пока я тебе не скажу.

Девочка кивнула, а Марат потрепал ее по голове, поздравляя со скорым выздоровлением.

* * *

Ночь выдалась сложной не только для отца Евы, волнующегося за самочувствие дочери, но и для самой девочки.

Зуд, распространяющийся внутри, заставлял ребенка лихорадочно крутиться в кровати, желая расчесать себе грудь, лишь бы добраться до горящих огнем легких.

Она знала, что так будет. И Ева, и отец предупреждали ее, что эти ощущения появятся и будут означать только одно — лечение прошло успешно.

Теряясь в реальности, и не зная, где сон, а где очередное видение, Ева смотрела на сменяющие друг друга картинки и события, которые, возможно, вскоре произойдут.

Видела она уже и тех, с кем была знакома, и тех, с кем ей только предстоит встретиться.

Ева отчетливо запомнила лицо седоволосого мужчины, который выглядел слишком молодо для того, кто мог бы иметь такой оттенок волос. Было и несколько рыжеволосых людей, взрослая девушка и дети младше, чем она сейчас. Старики, младенцы, животные и растения — все сменяло друг друга, не позволяя девочке надолго заострять внимание на чем-то одном.

Ева видела Командующих, которые придут на смену тем, что служат в Границе сейчас. Но не незнакомые лица привлекли внимание Евы, а девочки, которые находились рядом с каждым из Командующих.

* * *

Утро.

Впервые за всю жизнь Ева проснулась не от собственного кашля.

Но радоваться этому ей совершенно не хотелось. Воспоминания о непонятном для нее видении не оставляли ребенка, раз за разом возвращаясь в ее голову отчетливыми и яркими картинками.

Это была я, про себя подумала она, нахмурив брови.

Пятерых девочек, которые определенно были похожи на нее, Командующие называли Евами. Каждая из них была по-разному одета, волосы, неизменно заплетенные в косичку, все равно отличались прическами, но их лица были такими же, как у самой Евы.

— Почему папа сделал это? — прошептала она, услышав, как рядом кто-то пошевелился. — Папа?

— Ева? — сонным голосом пробормотал мужчина, но после быстро пришел в себя и произнес. — Ты проснулась? Ничего не болит? Как ты себя чувствуешь? Есть какие-нибудь неприятные ощущения?

— Я в порядке, — ответил ребенок, но чуть помедлив, добавил. — Где Ева?

— В своей комнате, наверное, — сказал Исследователь. — Хочешь, чтобы я ее позвал?

— Нет, не хочу.

— В чем дело? — смахивая с себя последние остатки сна, спросил мужчина. — Когда вы успели поссориться? Хотя… Нет, сейчас это не важно. Хочешь чего-нибудь? Пить? Или в туалет?

— Я хочу на улицу, — сказала Ева, дотрагиваясь рукой до своей шеи. — Хочу подышать.

— Хорошо! Подожди немного… Я найду твою обувь.

* * *

Из-за раннего утра, людей на территории Центра было немного, но те, что попадались им на пути, спешили поздороваться с ними и поздравить Еву с выздоровлением.

Девочка им вежливо отвечала, а ее отец чуть ли не боготворил Командующего Шорова, который согласился вылечить его дочь.

Хочу поговорить с ними, подумала Ева, пытаясь узнать в своих видениях, встретит ли она эту троицу сегодня или нет?

— Папа, я хочу поблагодарить Командующего Шорова. Отведи меня к нему, — скорее потребовала, чем попросила девочка.

— Возможно он еще спит, Ева. Нельзя будить тех, кто…

— Папа, я видела что-то странное.

Услышав это, мужчина поспешил попрощаться с коллегами, которые не знали о способностях его дочери.

— Мы ведь обсуждали это, Ева. Никто не должен узнать о твоей силе.

— Не скажи я этого, они бы еще долго с нами говорили.

— Ладно, пусть будет так. Что ты увидела?

— Ев.

— Ев? — не понял, о чем она говорит Исследователь. — Ты увидела себя и Еву?

— Нет. Меня среди них не было.

— Их было много?

— Пять. На каждого Командующего.

Девочка ощутила, как пальцы отца, сжимающие ее ладонь, похолодели.

Это страх? Он чего-то испугался?

— Папа?

— Д-да, — на мгновенье его голос дрогнул, но мужчина смог вернуть себе привычное спокойствие. — Ты хочешь поговорить об этом с Командующим Шоровым?

— Я не знаю. То есть, я не знаю, по какой причине ты создашь остальных Ев, но я понимаю, для чего они будут нужны Командующим.

— Для чего же?

— Для связи друг с другом. Для знания о том, что ждет в будущем.

— И…ты не против этого?

— Против, — сказала Ева. — Но эти Евы все равно будут созданы, хочу я этого или нет.

— Раз так, то их появление, наверное, нужно будет для того, чтобы Граница всегда знала о нападениях Врагосов и о преступлениях, которые кто-то может совершить.

— Ты так думаешь?

— Конечно. Уверен, что расскажи ты обо всем Командующему Шорову, он повторит мои слова точь-в-точь.

* * *

Найти Стражей у отца и дочери получилось только в последний момент перед тем, как гости Западного Округа собирались покинуть Центр Развития. Они уже грузили свои вещи в повозку, которая должна была доставить их на Вокзал, а оттуда сразу же в столицу, на встречу с Командующим Рытовым.

— Пять минут, — показывая ладонь с разведенными в стороны пальцами, произнесла Марта. — На все про все у вас пять минут. Мы не можем выбиваться из графика.

— Опять ты становишься занудой, — расстроился Якоб. — Радовалась бы, что Ева поправилась.

— Я рада. Четыре, сорок две.

— Зануда.

Марат перестал обращать внимание на вяло переругивающегося друга и сестру, предпочитая провести эти последние минуты с ребенком, которого смог спасти.

— Хорошо себя чувствуешь, Ева?

— Замечательно. Спасибо Вам.

— Я рад, что моя кровь смогла помочь такой милой и талантливой девочке, — улыбнулся Шоров, а после обратился к ее отцу. — Если что-то в ее состоянии изменится, надеюсь, что этого не произойдет, но все же…сообщите мне. Конечно, больше я ей помочь не в силах, но, может быть мне удастся помочь ей как-то по-другому.

— Будем надеяться, что все пройдет так же гладко, как и в первый раз.

Марат кивнул, а потом, вспомнив кое-что, добавил:

— Точно, а где другая? — спросил Страж. — Я бы и с ней хотел попрощаться.

— Вы думаете способность Евы полезна? — вдруг спросила девочка, отпуская руку отца.

— Разумеется. Предвидеть все то плохое, что может произойти, и воспрепятствовать этим событиям не только полезно, но и важно. Уникальнее твоей способности во всей стране не найти.

— Значит, если папа создаст нескольких меня, Вы этому обрадуетесь?

Со стороны мужчины послышался настороженный вдох. Он явно не ожидал услышать подобного вопроса, и сейчас судорожно пытался придумать на него понятный для ребенка ответ.

— Могу ли я спросить, Ева? Ты видела будущее, в котором твой папа создает других Ев?

— Да. У каждого Командующего по одной.

— Вот оно как… Ясно. Скажи, разве это плохо?

— Плохо?

— Ну, те, другие Евы, они будут иметь такую же, как и ты способность, так?

— Да. Вероятнее всего, именно так.

— Значит, мы будем на пять шагов впереди наших врагов, — сказал Шоров и тут же себя поправил. — На шесть. Ты ведь тоже будешь нам помогать.

— Себя я в видениях не вижу. Только окружающих.

— Но ведь когда ты вырастешь, тебе же захочется служить на одной из Баз, верно? Дружить с другими Стражами, выполнять задания, спасать граждан от всех тех напастей, которые могут на них свалиться. Тебе бы хотелось этого?

— Да, — выдохнула Ева.

Как же она мечтала однажды выйти за пределы Центра Развития. Запах лекарств и дезинфицирующих средств буквально пропитал каждый кусочек ее одежды, волос и кожи.

Еве казалось, что он преследует ее повсюду и ей от него никогда не избавиться.

— Я хочу быть Стражем.

— А ты видишь себя в окружении кого-то, кто носит форму?

Девочка задумалась, закрывая глаза. Да, она видела курсантов и Офицеров, которые улыбались и разговаривали о чем-то. В следующее мгновенье они начинали плакать и морщиться от боли. Их было много, все разные, но всегда испытывающие одни и те же эмоции. Одновременно, как будто всех, кто служил в Границе связывала прочная нить.

— Да, я вижу их.

— Тогда, — улыбнулся мужчина, — как только тебе исполнится восемнадцать, я буду рад видеть тебя на своей Базе.

— Я вижу Вас очень старым Командующим, — сказала Ева. — В морщинах и с сединой в волосах.

— Ева!

Шоров засмеялся.

— Не ругайте ее за это. Слышать о том, что я проживу еще очень долго, все еще оставаясь Командующим… Будем считать это платой за то, что в меня тыкали иголкой, хорошо?

Ева кивнула.

— Кажется, ваши проводы собрали небольшую публику, — сказала Марта.

— Оно и к лучшему, — произнес Якоб, подталкивая вперед маленького, пухленького человека с камерой в руках. — Запечатлим же сегодняшний день в истории.

Страж подозвал Исследователей, которые с удовольствием присоединились к созданию общей фотографии.

На переднем фоне стояла Ева, смотря в ту сторону, куда ей подсказывал отец.

Марат встал вместе с ним позади девочки, а Якоб, стоявший рядом с Мартой, пытался убедить девушку улыбаться и не волноваться о том, что они могут опоздать.

— Н-на счет т-три! — заикаясь проговорил фотограф, не веря своему счастью. Ему, любителю, довелось фотографировать самого Командующего Центрального Округа! — Р-раз!

Ева улыбнулась, вдохнув в легкие больше воздуха. Теперь ей не придется следить за своим дыханием. Легкие выдержат любую нагрузку, которой она подвергнет их и все свое тело.

— Два!

Сердце в груди забилось быстрее. Если хорошо все обдумать, то теперь их будет не двое. Играть вшестером будет куда интереснее, а проказы смогут стать серьезнее, с более масштабными последствиями.

— Три!

Звук щелчка и вспышка, мигнувшая из фотоаппарата надолго сохранит на снимке этот день и для тех, кто в нем участвовал, и для тех, кто увидит его в будущем.

В этом Ева не сомневалась.

* * *

64 год н. м.

Поселение.

Сегодня был какой-то праздник. Альта не особо вдавалась в подробности, поэтому просто выдавливала из себя радостную улыбку, чтобы никому не портить настроения.

Охотники по такому случаю забили некоторую живность, которая специально выращивалась чуть поодаль от жилых домов в стойлах.

Еда на улице намного вкуснее, подумала девушка, аккуратно облизнув запачкавшиеся в жире пальцы. И холодно, и тепло одновременно.

Греясь у зажженной бочки, которая давно уже приобрела такой же, как и ее волосы, цвет, курсант неотрывно следила за оранжевыми языками пламени, периодически щурясь от едкого дыма.

— Я не вор, я не вор, — повторяла Альта, но сказанная кем-то из стариков фраза-помощница не хотела помогать ей.

— А ты здесь обжилась, — ядовито проговорила женщина, вставая напротив своей собеседницы. — Сложно, наверное, не иметь возможность помыться в теплой ванне, когда захочется.

— Мара, — протянула курсант имя невзлюбившей ее с первого взгляда жительницы поселения. — Иди куда шла.

— Как невежливо ты разговариваешь со старшими, — прошипела женщина.

Ветер развивал ее рваные, черные локоны, напоказ выставляя мелкие шрамы на ее лице и напоминая Альте о том, что лучше бы с ней не связываться. По крайней мере, именно так ей и сказал Альберт.

— Я разговариваю вежливо только с теми, кто этого заслуживает, — отворачиваясь обратно к костру, произнесла девушка.

— Да, точно, как я могла забыть? Мы же для тебя невоспитанные и необразованные дикари.

— Если ты себя таковой считаешь — пусть так и будет. Не впутывай меня в свои бредни.

— Думаешь, ты вечно будешь под их защитой? Без Евы, Альберта и Якоба, ты — никто.

— Почему же ты тогда постоянно ко мне цепляешься, если я — никто?

Мара собиралась ответить что-то, но поспешивший на помощь Альте Егор, смог утихомирить женщину, которая никогда не совершала свои нападки на курсанта прилюдно.

— Чего она к тебе постоянно цепляется? — не понимал поведения охотницы Каратель. — Она всегда была такой спокойной и рассудительной.

— Вот пойди и спроси, чего она так со мной? — передернув плечами, произнесла девушка и поднесла свои ладони поближе к огню.

— Эй, не боишься? Так ведь и обжечься не долго, — предупредил ее Егор, продолжая завороженно следить за тенями, скользившим по кистям Альты. — Огонь, знаешь ли, жжет.

Щеки девушки покраснели, а губы тронула легкая улыбка. Страж был уверен, что изменившейся оттенок щек — вина мороза, который к вечеру стал усиливаться, но произнесенная далее фраза девушки и блеск, появившейся в ее глазах, заставили Офицера смотреть только на ее лицо, не отводя взгляда и ни на что больше не отвлекаясь.

Таким в этот момент оно показалось ему красивым. И загадочным.

— Не бойся. Он не обожжет меня.

Глава 12 Год 64. Зима-весна. Часть вторая

42 год н. м.

Центр Развития Западного Округа.

— Ева, хватит дуться, — произнес мужчина, пытаясь заставить дочь поговорить с ним. — Я не хотел этого делать.

Провидица промолчала.

— Ева, ты ведь знала, что все так и будет. Почему же ведешь себя так только сейчас?

— Я хотела, чтобы нас было двое.

— Что?

— Двое, — повторила девочка. — Я и Ева. Другие копии меня нам не нужны.

Исследователь устало выдохнул, переведя взгляд на замершего на стене солнечного зайчика. Тот появился благодаря отражающимся от поверхности небольшого прудика лучам небесного светила.

— Я думал, что ты не против.

— А я думала, что она здесь не останется, — буркнула девочка. — Все копии, кроме Евы, должны жить с Командующими, а не с нами.

— Ева…

Подобное проявление ревности для Евы было неестественным. Ее отец никогда не думал, что девочка может вести себя подобным образом.

— Ева, ты ведь мне и сказала, что все они будут жить в другом месте. Значит рано или поздно это произойдет.

— Я хочу, чтобы это произошло сейчас!

Мужчина встал с корточек, разгибая затекшую спину. Доставать дочь, как кошку, из-под кустов, он не собирался. Пусть она и маленькая, и ничего не видит, но все равно такое поведение было неприемлемым.

— Все Командующие и Совет, узнав о твоих способностях, согласились на этот эксперимент. Теперь ничего не поделаешь.

Ева от досады прикусила щеку, скривив губы от горького привкуса во рту.

Да, она видела, как пять девочек, созданных благодаря ей и ее отцу, станут связующими у всех Командующих, руководящих Границей во всех Округах. Но она не видела, чтобы они были все вместе.

Такого видения она не видела.

— Не хочу, чтобы они жили с нами, — повторила Ева. — Создай их и отправь в другие Центры.

— Это не произойдет так быстро, — уклончиво произнес мужчина.

— Ты создал эту Еву из той. И она плохого качества. Замени ее на кого-нибудь получше.

— Не говори так, — нахмурился Исследователь. — Ева… Да, она отличается от Евы и тебя, но все равно…

— Она не видит будущее так же, как и мы. У нее есть предел. Зачем бракованная Ева Командующим?

— Ева! Она не бракованная, — наклонившись и потянув дочь за руку, произнес мужчина. — Вылезай оттуда. Сегодня ты будешь сидеть в своей комнате и никуда не выйдешь из нее.

— Я знала, что так будет, — обидевшись, пробубнила девочка. — Эта Ева тебе важнее меня.

* * *

Комната Евы.

— Нас не отличить! — радостно произнесли девочки, становясь лицом друг к другу и сцепляя свои руки в замок. — Одинаковые!

— Да, абсолютно одинаковые, — сказала женщина, приближенная к отцу Евы и знающая о том, что они Навиры. — Но, вы уверены, что хотите одинаковые прически?

Дети потрепали свои косички, с одной и с другой стороны, и заулыбались.

— Да, — кивнули они одновременно.

— Еве нравится быть такой по всем параметрам! — выдала младшая из Ев.

— Где ты услышала такое слово? — удивилась медсестра. С тем, что эта девочка говорила о себе в третьем лице, она уже смирилась.

— Кто-то из взрослых сказал, когда смотрел карточку Евы, — пожала плечами девочка. — Ева точно не помнит.

— Ладно, — произнесла женщина и обратилась к другому ребенку, когда заметила, что старшая Ева их не слушает. — В чем дело?.. Что-то…увидела?

— Нет, — покачала головой девочка. — Ева, хочешь такую же, как и у нас прическу? Папа нас тогда не отличит.

Медсестра перевела взгляд на дочь своего начальника, которая, дуясь на всех вокруг, сидела в углу комнаты. От предложения, поступившего для нее, девочка что-то пробубнила, нахмурившись.

— Думаю, стоит оставить вас наедине, — сказала женщина, беря младшую из Ев за руку. — А мы с тобой пойдем на обследование.

— Опять? Еве надоело. Ева хочет играть с Евами!

— Позже. Нам нельзя опаздывать.

Девочка вздохнула и помахала своим сестрам, обещая скоро вернуться. Она последовала за медсестрой, начав о чем-то ей рассказывать.

Когда дверь за ними закрылась, и Евы остались одни, ребенок с двумя косичками недовольно посмотрел на другую себя.

— Ты ведешь себя некрасиво. Ева ни в чем перед тобой не провинилась, — скрестив на груди руки, сказала Ева. — Ева такая же, как я.

— Неправда! — возмутилась девочка. — Ты не такая же!

— Такая же. Папа создал нас, используя свою способность. Мы — копии, а ты — оригинал.

— Это ни о чем не говорит, — буркнула Ева, прижимая к груди колени. — Ты ведь тоже все видела? Видела, сколько их будет.

— Даже у меня есть предел, Ева, — напомнила девочка подруге. — Пять Ев для каждого Командующего. Но это случится еще не скоро.

— Тебя среди них не было.

— И тебя тоже, — улыбнулась Ева, присаживаясь напротив сестры. — Значит, мы с тобой останемся здесь.

Ева вздохнула, наматывая на палец тонкую косичку, сплетенную из передних прядей.

— У них у всех косички, — сказала она.

— Ага. А раз так, то это значит, что ты приняла их.

— Не забегай вперед, Ева, — произнесла девочка. — Какое твое последнее видение?

Ребенок задумался, постукивая указательным пальцем по губам.

— О Еве. Вместе с Командующим Рытовым она придет в гости к беловолосому мальчику. А у тебя?

— Мои видения…более поздние, чем твои, — уклонилась от ответа девочка. — Они касаются только тех, кто живет за пределами Центра.

— Папа говорит, что нам нужно тренироваться. Тогда, возможно и я смогу видеть дальше, и ты сможешь видеть несколько вариантов будущего, как тогда, когда трубы прорвало.

— Я в том была не виновата! — выдохнула девочка. — Я сказала папе, какие трубы прорвет, и рабочие их перекрыли.

— Да, но из-за этого давление на трубе нижнего этажа…

— Об этом я тоже сказала!.. Но поздно…

— Поэтому, — ущипнув сестру за щеку, начала Ева, — ты должна научиться предвидеть абсолютно все вариации будущего! Тогда ты сможешь изменить мир к лучшему! Создать будущее, которое будет самым лучшим!

— К лучшему? — повторила девочка. — А что значит «лучшее будущее»?

— Идеальное будущее! — произнесла Ева. — Такое, где все будут равны и счастливы!

— Это невозможно, — сказал ребенок и почувствовал, как их лбы соприкоснулись.

— Еще как возможно. Обещай мне, что благодаря твоим видениям будет создано такое будущее, где все мы будем счастливы!

Ева промолчала, не собираясь давать такого обещания.

— Ну! Всего лишь повтори за мной, — сказала девочка, слегка ударившись с сестрой лбами. — Я обещаю!..

— Я обещаю.

— Создать будущее!..

— Создать будущее, — смиренно протянула Ева.

— Где все мы будем счастливы!

— Где все мы, — произнесла Ева, и в ее голове пронеслось множество картинок, — будем…счастливы.

* * *

64 год н. м.

Поселение.

Альта продолжала бежать, еле уворачиваясь от встречающихся на ее пути жителей этого места. В одежде, в которую она была одета, бесспорно, было тепло, но ужасно неудобно передвигаться.

На ходу стаскивая с себя мешавший нормально дышать шарф и расстегивая верхние пуговицы выданной ей телогрейки, девушка пыталась ускориться и быстрее добраться до дома, в который некоторое время назад возвратились ушедшие несколько месяцев назад за Стену Альберт и Якоб.

Стоявшая у подъезда Мара брезгливо оглядела ее с ног до головы, но ничего не сказала, пропуская внутрь. Кто-то из главной троицы явно приказал ей открыть для Альты дверь, когда та обо всем узнает и придет к ним.

Рыжеволосая не удостоила Охотницу и взглядом, входя внутрь импровизированного штаба.

Старые серые ступеньки, местами уже отколотые, курсант перепрыгивала, крепко держась одной рукой за зеленые перила. Стены в подъезде так же были обшарпанными, а кто-то из детей местами даже наскреб на них старыми гвоздями какие-то непристойности.

Но Альту сейчас интересовало не это.

— Ты слишком шумная, — произнес Альберт, оборачиваясь на звук громкого топота, который создала девушка, бежав по коридору. — Закрой дверь и стой тихо.

Курсант хотела возмутиться, но строгий взгляд Исследователя смог заставить ее закрыть рот.

Посмотрев на присутствующих, сердце Альты пропустило несколько ударов, от испытанного сначала страха, а потом и злости.

Юрбиты!

— Зачем столько ждать? — спросила Ева у женщины, чье лицо скрывал глубокий капюшон.

— Не ты ли сказала мне, что это будет идеальное время для нападения?

Альту передернуло от голоса этой особы. Он был сиплым, но при этом как будто резавшим ее слух.

— Я видела, как Юрбиты нападут на Стены во время первого снегопада. Земля будет покрыта желтыми листьями. Небо уже будет заволочено темными тучами. Осень скоро придет. Почему же вы решили ждать еще целый год?

— Ты сказала нам о своем видении слишком поздно. Мы не успеем все подготовить, — произнесла незнакомка, наконец-то обернувшись к той, от кого веяло холодом в этой теплой комнате. — Я ее раньше не видела. Кто она?

— Та, кто изменит этот мир, — ничего не утаивая, сказала Ева. — Альта способна вернуть нас к тому времени, когда сверхлюдей не было.

— Такое возможно? И как же?

Женщина так и не показала своего лица, но Альта чувствовала, как ее взгляд скользил по ней.

— Она накроет всю страну своим барьером, и сверхлюди перестанут существовать.

— Так просто? — не поверила Юрбит.

Альта уже собиралась ответить этой незнакомке все, что думает и о ней, и о Юрбитах, и о Еве, которая говорит о том, чего никогда не будет, но Альберт вновь заставил ее замолчать, перебив начинающийся зарождаться в ее голове монолог.

— Вы сюда пришли не для разговоров об этой девушке. Если у вас не хватает людей, то вам нужно их найти. А сейчас с вербовкой в Юрбиты довольно сложно.

— Следи за языком, Навир, — грубо произнес мужчина, стоявший рядом с собеседницей Евы. — Знай, с кем разговариваешь.

— Вы, Юрбиты, такие ранимые, — пожал плечами Исследователь. — Чуть что — сразу в драку.

— Если хочешь подраться, то так и скажи.

— Никто ни с кем драться не будет, — сказала Ева. — Вы обо всем узнали, я получила от вас информацию. Пожалуй, на этом наша встреча может завершиться.

— Да, — кивнула женщина. — Нет причин нам здесь больше оставаться.

— Уйдете, ничего не расспросив про эту?.. — мужчина кивнул в сторону Альты, из-за чего девушка разозлилась еще сильнее.

— Ты!..

— Еще не время, да, Ева? — произнесла Юрбит, идя в сторону двери. — Обо всем будет узнано тогда, когда придет нужный момент.

— Именно так, — согласилась с ней провидица. — Спокойной дороги. Охотники, стоящие на улице, сопроводят вас до Стены.

— Разве они не люди? Какой в них толк? — поморщился мужчина.

— Даже без способностей они опасны, — улыбнулась Ева. — Не стоит ими пренебрегать.

Юрбит цокнул языком, но больше ничего не сказав, вышел из комнаты за своим товарищем.

Ненадолго в помещении повисла тишина, и первой ее прервала Альта.

— Юрбиты? Вы серьезно? — цинично спросила она. — Они виновны в стольких смертях, а вы с ними дружбу водите?!

— Дружбы с ними никто не водит, — сказал Якоб. — Но и врагами нашими они не являются.

— А-а, понятно. Вы у нас теперь третья сторона.

— Мы всегда ею были. Юрбиты, Граница и мы, Навиры. Хочешь, не хочешь, а одну из сторон принять тебе придется.

— Ну, судя по всему, Вы во всех трех группах побывали, верно?

— Юрбитом я не был, — спокойно ответил на выпад курсанта бывший Страж. — Да и не о Юрбитах же ты сюда пришла поговорить. Уже забыла?

Гнев моментально испарился, уступая место беспокойству за друга.

— Войтов на самом деле умер? — спросила Альта, посмотрев сначала на Якоба, а потом и на Альберта.

— Да.

— И…вы двое к этому не причастны?

Ей не хотелось верить в то, что Исследователь был убийцей Командующего Северной Базы, но прожив в этом поселении столько месяцев и увидев, на что способны люди ради выживания и собственного благополучия, курсант уже ничему не могла верить с той же уверенностью, как раньше.

— Мы его не убивали, если ты спрашиваешь об этом, — произнес Якоб.

— Я…могу верить этому?..

— Чему верить, а чему нет — решать тебе.

Мужчина со шрамом прошел мимо нее, направляясь в коридор, а после на улицу. Он собирался, как следует отдохнуть от этого долгого путешествия за Стену.

— А что с Кириллом? — продолжила Альта, обращаясь к Альберту. — С ним ведь все в порядке?

— Не волнуйся, — улыбнулся Исследователь. — С сыном Войтова все очень даже хорошо. Верно, Ева?

— Разумеется. Ева позаботится о его благополучии, — сказала женщина, нащупывая старый, потертый диванчик и присаживаясь на одну из его половин.

— Ева? Ты о той девочке? — в голове сразу же всплыл образ ребенка в розовом свитере, с короткими русыми волосами и заплетенной в косичку одной прядью. — Кирилл знает о ней?

— Конечно знает. Он ведь сын Командующего. И сам, вскоре, им станет.

— Ч-что?.. — проговорила Альта, на мгновение, забыв как дышать. — Кирилл ведь курсант. Почему именно он?

— Потому что его способность такая же, как и у Руслана, — произнесла Ева.

— Даже так… На Базе есть Офицеры куда опытнее него.

— Есть, — согласилась с ней провидица. — Но Командующим станет именно он.

— А к этому вы тоже не причастны?

— А вот тут нам уж нужно покаяться, — усмехнулся Альберт, похлопав девушку по плечу. — Без нас не обошлось.

— Лина замолвит о нем словечко перед остальными Командующими. А тот факт, что он уже знает о Еве, только сыграет ему на руку.

— При чем здесь Командующие? — ничего не понимая, нахмурилась Альта. — Их назначает Совет. Даже если Кирилл устраивает Командующую Асыву, и даже Шорова, то нет гарантий, что Совет согласится с его кандидатурой.

— Ох, Альта, — сказал Альберт, посмотрев на девушку, словно на маленького ребенка, говорящего очередную глупость. — Нет никакого Совета. И уже очень давно.

* * *

Совет — Правительство страны.

Состоящий исключительно из людей, он принимает все важные вопросы, касающиеся как жизни простых граждан, так и тех, кто находится под руководством Границы.

Причина, по которой сверхлюдей не допускают в Совет, заключается в том, что люди хотят, чтобы важные вопросы за них решали другие люди.

* * *

Альта медленно брела по улице, забыв и про шарф, что все это время был в ее руке, и про верхние пуговицы, которые не сохраняли тепло, а наоборот, запускали холод под телогрейку.

Она была рада за Кирилла. Еще бы! Ее друг скоро станет Командующим, и, девушка была уверена, многое на Базе изменится в лучшую сторону. Также она чувствовала спокойствие от того, что маленькая Ева всегда будет приглядывать за ним, а значит, ничего плохого с Туробом не случится.

Огорчали же Альту поправки в Законе, о которых она услышала только сейчас, спустя почти год после их принятия.

— Детей в Границу! Уму непостижимо, — пробубнила курсант.

Она в свои четырнадцать только-только стала осваивать свою способность, а этих ребят уже отправляют на Базы, подальше от их домов и семей.

— О чем они там думают?! — сквозь зубы процедила Альта.

Жители поселения предпочитали обходить девушку стороной, ничего у нее не спрашивая и не интересуясь причинами ее плохого настроения. Преимущественно так поступали взрослые, но для двух рыжеволосых близнецов никаких запретов не существовало.

Заметив на горизонте Альту, дети поспешили к ней.

— Альта, ты так простудишься, — сказала Надя, отобрав у девушки шарф и попросив ее наклониться. — Я его тебе замотаю так, как меня бабушка научила.

— Интересно, и как же это? — выдавила из себя улыбку курсант, что не осталось незамеченным для детей.

— Ты о чем-то грустишь? — спросил Наум и сам тут же растерял свой веселый настрой. — Прости. Я бы помог, но твоя способность…

— Я не грущу, — замотала головой Альта. — Наоборот, я узнала, что мой друг скоро займет очень высокий пост!

— Высокий пост? — не поняла девочка.

— Ага. Это значит, что он будет сидеть в уютной комнате и всем раздавать приказы, — улыбнулась девушка. — Здорово, правда?

— То есть, — протянул Наум, — будет, как наша бабушка?

Альта засмеялась, услышав такое сравнение. Кириллу до пожилого было еще далеко, но став Командующим, он наверняка приобретет те качества, которые присущи старшим поколениям.

— Вроде того. Бабушка выдает вам ваши порции конфет?

— Да. Но теперь мы знаем, куда она их прячет, — заговорщицки начал мальчик.

— Поэтому сможем выкрасть и есть тогда, когда сами того захотим, — закончила за брата Надя. — Здорово придумали?

— Не уверена, — призналась Альта, но детей уже явно было не остановить.

— Все будет хорошо. Только помоги нам.

— Помочь? Чем же?

— Отвлеки бабушку, пока мы будем таскать конфеты из ее тайника.

* * *

Квартира, где живут Надя и Наум.

— Они тебя, бедную, совсем затаскали, — произнесла пожилая женщина, наливая Альте чай. — Я разрешаю тебе ставить их на место, когда они совсем совесть потеряют.

— Не волнуйтесь, — улыбнулась девушка. — Ваши внуки меня не утомляют. Наоборот, они хоть как-то веселят меня.

— Тебе здесь не нравится, — сочувственно произнесла бабушка близнецов, присаживаясь на свой стул. — Ничего удивительного. Твой дом там, за Стеной.

— Мне здесь не так уж и плохо, как может показаться, — сказала Альта, грея руки о горячую кружку. — Ко всему можно привыкнуть.

— Но ты все равно хочешь домой. К родителям. К друзьям. Возможно, даже к возлюбленному.

— Н-ничего п-подобного, — смутилась девушка. — Я это про возлюбленного! Нет никого такого.

— Что ж так? Двадцать два года уже, а все без жениха ходишь, — вздохнула бабушка Нади и Наума. В ее молодости все женились и заводили детей достаточно рано, по нынешним меркам. — Взгляни на того же Егора. Чем не жених?

— Егор? А при чем здесь он?

— А ты не видишь? Мальчишка по тебе уже столько времени вздыхает и даже не прячется, а ты?

— Что я? — несколько раз недоуменно моргнув, спросила Альта.

— А ты носом водишь, ничего не замечая. Парень то, хоть куда. И собой хорош, и характером. Вам, южанам, что живут за Стеной, только таких же южан и подавай. Будете жить душа в душу, да в тишине и спокойствии.

— Думаете?..

Подобные разговоры Альту всегда смущали. Она и с мамой-то о подобном заговорила лишь раз, да и то об Огневе, а тут, с посторонней женщиной и о том, кого девушка в роли своей второй половинки даже не рассматривала.

В собеседницы на данную тему подходила лишь Нона, но та, мужским вниманием не обделенная, всегда над подругой посмеивалась, напоминая о единственном сосватанном ей на Юге парнишке.

Мой единственный жених, да?

— Да, хорош Егор, — продолжила хозяйка квартиры. — Все местные девки на него вешаются. Даже Мара, и та, под его обаяние попала.

— Мара? — удивилась курсант. — Ей нравится Егор?

— А ты не знала? Даже сам Егор знает, но старается виду не подавать, чтоб не смущать ее. Она, пусть и старше него, девица все-таки неплохая. Да, не красавица, зато характер боевой. И верная она. Вон, в скольких передрягах побывала, а все отсюда не уходит. Говорит, что здесь живется куда лучше, чем за Стеной.

— Она оттуда?

— Да. Лет десять уже, как с нами здесь живет. Охотники ее обучили, так из нее неплохой, как говорится, солдат вышел.

Мара — человек, который добровольно вышел за пределы страны?

Альта нахмурилась, обдумывая пришедшую в ее голову мысль. Обычно за Стены сбегают, боясь Карателей или кого другого, но никак не уходят по собственной воле.

Навиров курсант понемногу стала понимать. Некоторых сверхлюдей тоже. Даже людей, уходивших за Стену вместе с теми, кто был им дорог.

Но уходить одной? Никого здесь не зная?

Надо спросить об этом у Альберта, подумала Альта, отпивая уже остывающий чай.

— Кстати, — вдруг вспомнила о сегодняшних гостях Евы девушка. — Юрбиты, что приходили сегодня… Не знаете, что им было нужно?

— Так ты их видела… Понимаю. Видеть тех, кто был причастен к твоим горестям тяжело. Да и я сама не одобряю их приходов, но ничего с этим поделать нельзя.

— Юрбиты поклоняются Врагосам, которыми могут управлять Навиры. Почему же один из Юрбитов с таким пренебрежением разговаривал с Альбертом — Навиром? Никак в голове не укладывается эта несостыковка…в социальной лестнице? Логично же, что Юрбиты должны относиться к нам с уважением.

— Никогда Юрбиты не относились, и не станут относиться к Навирам с уважением, — произнесла пожилая женщина, нахмурившись. — И дело тут в банальной зависти и злости.

— Я могу предположить, чему они завидуют. Но отчего на нас злятся?

— Значит, тебе так и не рассказали, — сказала бабушка близнецов, отставляя свою чашку в сторону. — Те, кто изначально создал Юрбитов, были обычные люди. И злились они на нас, Навиров, из-за Врагосов.

— Из-за того, что мы можем ими управлять?

— Нет, — покачала головой кукловод. — Из-за того, что Врагосы появились из-за одного Навира.

— Появились? — переспросила Альта. — То есть, существовал или существует Навир, способный создать Врагосов? Но из чего? Или…

Ужасная догадка посетила девушку. И по ее изменившемуся выражению лица, хозяйка догадалась, что курсант все поняла.

— Из людей. Врагосы — это те, кому было не суждено пробудиться вместе с остальными.

* * *

42 год н. м.

Центр Развития Западного Округа.

Евы не собирались прятаться под лестницей. Просто так получилось.

Они спокойно играли, ожидая, когда младшую из них приведут обратно, как рассерженные голоса взрослых перепугали их и заставили затаиться.

— Я так и не смогла этого предвидеть, — прошептала Ева. Не было у нее видения о том, что их игре кто-то помешает.

— Тише, они же нас услышат, — сказала другая Ева, прижимая палец к губам.

Мужчина и женщина сначала о чем-то тихо перешептывались, но вскоре они стали ругаться в полный голос.

— Это не дети, а монстры какие-то! — возмущалась знакомая девочкам медсестра. — Эти эксперименты нужно прекращать! О чем они там наверху думают?

— Хватит визжать, как свинья, — пробубнил незнакомец. — Ты же сама сказала, что они Навиры. Да еще и будущее видят. Конечно же, Командующие и Совет хотят создать таких, как эта мелкая, как можно больше и использовать их.

— Ты не понимаешь, что несешь! Они… У них одно на всех сознание! Что знает одна — знают все остальные! Поругай одну, и все другие будут на тебя скалиться!

— Так ты и не ругай.

— Я и не ругаю! Если бы я сделала что-то подобное, ее папаша меня бы вмиг вышвырнул из команды!

— Тем более, — уже строже произнес мужчина. — Не вздумай провиниться перед ним. Ты сама должна понимать, чем это будет чревато и для всех нас, и для тебя в первую очередь.

С верхних ступеней послышался топот, и парочка поспешила разойтись, так и не узнав, что за их разговором все это время внимательно следили.

— Нужно рассказать папе, — сказала Ева, хмурясь все сильнее. — Она нарушила правила.

* * *

Несколько месяцев спустя.

Первое правило, которого должны были придерживаться все, кто знал о способностях Евы — ни при каких обстоятельствах не рассказывать посторонним об этой способности.

Отец девочки дураком не был и прекрасно понимал, как может использовать его дочь руководство. И уж тем более он знал, что случается с Навирами, которые отказываются подчиняться.

Поэтому ему оставалось только смиренно выполнять все те условия, при беспрекословном выполнении которых с Евой ничего не случится.

— Ева научилась скрывать от Евы будущее, — сказала девочка, сидя с Исследователем на скамейке.

Две ее сестры стояли напротив и победно улыбались мужчине.

— Да, Ева научилась этому. Теперь, если кто-то из нас захочет что-то увидеть, а Ева будет против этого, то у нас ничего не получится.

Исследователь гордо взглянул на дочь и улыбнулся. Он знал, что, возможно, его проявления чувств и не заметят, но он был счастлив узнать, что его ребенок научился чему-то новому.

— А ты, Ева, так не умеешь? — спросил он у средней девочки.

— Нет, — ответила она. — У копий есть ограничения. Даже у меня.

— Значит, у тебя никакого прогресса, — утвердительно произнес мужчина. — Ну, ничего. Главное, что все вы здоровы.

— У Евы никаких отклонений нет? — спросила его дочь, немного переживая за младшую из них.

— Нет. Теперь, когда ты исцелилась, и у Евы больше нет прежних недугов, болезнь исчезла, а значит, никто из вас в будущем ею уже не заболеет.

— Это хорошо.

— По всем параметрам! — воскликнула девочка, играя со своими косичками.

Вдруг все трое вздрогнули, поворачивая головы в одну и ту же сторону.

Из Центра вышел седоволосый мужчина в белом халате и направился прямиком к ним.

Я его уже видела, подумала Ева, и ее младшая сестра кивнула, мысленно соглашаясь с ней.

Этого Исследователя Ева видела в своих видениях уже давно. Он был то молод, то выглядел старее, но всегда улыбался и был добродушным. Именно поэтому никто из Ев его не испугался.

— Мне сказали найти Вас, — произнес пришедший. — С сегодняшнего дня я в Вашей команде вместо выбывшего доктора.

— Не думал, что Вы прибудете уже сегодня, — сказал отец Евы. — Ваше имя…

— Альберт.

По интонации, с которой он назвался, дети поняли, что мужчина улыбался.

— Мне говорили, что у Вас есть дочь, но забыли упомянуть, что их трое. Тройняшки такая редкость в наши дни.

— Да, тройняшки, — выдохнул Исследователь. — Как видите, все они слепы от рождения, поэтому большую часть своего времени я провожу с ними.

— Я понимаю. Вы можете положиться на меня в некоторых вопросах, — сказал новенький, а после обратился девочкам. — И так, дамы, как же вас зовут?

— Ева, — произнесла одна из них, а другие промолчали.

* * *

Спустя несколько дней.

— Ты рассказала ему о нас! — злилась Ева, одергивая от себя руку сестры, которая уже долгое время пыталась ее успокоить.

— Альберт, как и ты, Навир, — сказала девочка с двумя косичками. — А еще, и ты, и я видели его в своих видениях. Он хороший.

— Меня это не волнует! Ты нарушила правила! — пробубнил ребенок. — А ты чего молчишь?!

— Ева не видит так же далеко, как Евы. Ева даже не видела Альберта. Ни разу.

— Точно. Чего с тебя взять-то?..

— Ева, не груби ей!

— Хочу и буду грубить! Никто из вас мне не указ!

Ева убежала, оставляя двух девочек одних.

Она не хотела с ними ссориться, даже с младшей Евой, к которой за последнее время прониклась симпатией. Они сами были во всем виноваты. Правила, которые они придумали, были не простыми отговорками, а важными для каждой из них законами. Нельзя, чтобы посторонние узнали об их способностях. Нельзя, чтобы посторонние узнали о способностях ее папы. Нельзя показываться на глаза посторонним. Нельзя разговаривать с посторонними. Нельзя с ними играть. Нельзя вмешиваться в их будущее, как бы не хотелось.

Ева затаилась под той самой лестницей, где совсем недавно пряталась вместе с подругой и подслушивала разговор двух плохих Исследователей, которых ее отец, как взрослые и боялись, тут же выгнал из Центра Развития, пожаловавшись Командующему Рытову на то, что они могут сорвать эксперимент.

— Глупые Евы, — пробубнила девочка, еле сдерживая слезы обиды на подруг. — Рассказывают о нас, кому попало!..

Ребенок шмыгнул носом, затылком упираясь о холодную стену здания и закрывая глаза.

В голове замелькали яркие картинки, вызывающие легкую головную боль, но Ева лишь брезгливо морщилась от нее. Ее способность всегда вызывала неприятные ощущения, но сейчас, когда благодаря Командующему Шорову она излечилась, стало гораздо легче. Боль уже казалась не болью, а ноющим дискомфортом, с которым вполне можно было мириться.

— Ну и что, что он Навир? И что, что мы видели его во многих видениях?.. Правила есть правила. Их нельзя нарушать никому из нас!

Внезапно все тело Евы сковало страхом. Она отчетливо увидела, как здание Центра Развития полыхало огнем. Видела, как люди в белых халатах разбегались в разные стороны и как погибали.

Папа!

Девочка выбралась из своего укрытия и побежала обратно в свою комнату. Обе Евы так же, как и она, должны были увидеть то, что вскоре произойдет.

Но не успела провидица добраться до второго этажа, как новое видение посетило ее голову, заставляя обессиленно опуститься на колени.

Ева видела, как человек, одетый полностью в черное, убивает Еву с распущенными волосами и заплетенными в косичку передними прядями.

Я не могу видеть собственное будущее, напомнила себе девочка, и начала задыхаться, будто ее приступы вновь вернулись. Это не меня убьют, а Еву!

* * *

64 год н. м.

Мертвые земли.

Альта стояла посреди занесенного снегом поля, смотря на передвигающуюся вдалеке стаю Врагосов. Они были слишком далеко, чтобы заметить ее, но она отчетливо видела выделяющиеся на белом фоне черные скрюченные фигуры.

Измары в их груди горели оранжевым светом, мерцая и переливаясь то красным, то желтым цветом.

Девушка сжала губы, мирясь с появившейся во рту горечью и с выступающими слезами.

— Не думал, что ты одна сюда пойдешь, — сказал Альберт, становясь рядом с курсантом.

— Вы знали, что это все из-за нас? — шмыгнув носом, спросила Альта. — Из-за Навиров?

— Знал, — кивнул мужчина. — Но все случилось не из-за нас с тобой или из-за тех, кто сейчас живет здесь или внутри Стены. Это случилось только из-за одного Навира.

— Он еще жив?

— Жив, — немного подумав, произнес Исследователь.

— Вы знаете, кто он?

— Знаю.

— И…он раскаивается?

— Нет. Не раскаивается.

— Как можно спокойно жить, зная, что виновен в смертях стольких людей?

— Миллиардов людей, Альта, — сказал Альберт. — Врагосы потому и слушаются нас, что мы, как и их создатель, принадлежим к одному виду. Они это чувствуют на инстинктивном уровне.

— Вы знаете это, потому что изучаете их?

— Я изучаю все, что связано с Навирами. Надеюсь, мои исследования когда-нибудь, кому-нибудь помогут.

Стая Врагосов скрылась от их глаз, и они остались единственными живыми существами на несколько километров.

— Ева сказала, что благодаря мне сверхлюди перестанут существовать. Это означает, что я…убью их?

— Нет, — произнес мужчина, успокаивая курсанта. — Обещаю, я не позволю тебе забрать чью-то жизнь. Твоя способность, так же, как и способность твоей… Таи, направлена на защиту тех, кто тебе дорог. А не на то, чтобы кому-то навредить.

Альта посмотрела на друга родителей и, благодарно улыбнувшись, обняла Исследователя.

В такие моменты хотелось, чтобы рядом с ней был кто-то из друзей или член семьи.

Альберт, по сути, не относился ни к тем, ни к другим, но в его присутствии она чувствовала себя в безопасности.

* * *

42 год н. м.

Центр Развития Западного Округа.

— Отпусти! — брыкаясь, выкрикнула Ева, стараясь расцепить пальцы взрослого мужчины, крепко державшие ее за запястье.

Девочка упиралась ногами, кусалась и царапалась, но нового Исследователя ничего не останавливало.

— Отпусти! Ева!.. Он убьет Еву! — плакал ребенок, то и дело, оборачиваясь назад. — Я хочу спасти Еву!

— Ты ее не спасешь! — шикнул на нее Альберт, закидывая девочку себе на плечо.

Идти так было все еще неудобно, но так контроль над телом Евы полностью принадлежал ему.

— Поверить не могу… Все они копии маленькой девочки, — бубнил мужчина, удобнее перехватывая свою ношу. — Копии людей…

— Отпусти же! Нужно всех спасти!

Со стороны послышался грохот, будто что-то тяжелое обвалилось, а люди, попавшие под завал, истошно кричали, зовя на помощь.

— Пожалуйста!.. — захныкала Ева, уже прося Исследователя, а не требуя. — Ева моя сестра!.. Я видела, как ее убьют!

— И она тоже это видела, — произнес Альберт, прячась за углом и осматриваясь, чтобы те, кто взорвал Центр, не увидели его с их добычей. — У вас же одинаковые способности.

— Нет… — не веря, замотала головой Ева. — Я бы тоже увидела подобное… Я сильнее, чем любая из Ев…

— Она говорила что-то о том, что тоже могла перекрыть тебе доступ к видениям, — пояснил Исследователь. — Или что-то вроде того. Для меня это сложно. Та девочка рассказала мне о том, что здесь с вами делают, и попросила спасти вас.

— Делают?.. Ничего с нами не делают! Папа должен создать пять Ев для каждого из Командующего!

— Пять?.. — невесело усмехнулся мужчина. — На нижнем уровне я насчитал примерно сотню девочек, внешне похожих на тебя. И я не уверен, что они первые и последние.

Сотню?.. Нет… Их должно было быть только пять…

— Слушай, Ева, — опуская ребенка на землю и сжимая ее плечи, произнес Альберт. — Я пришел сюда поработать, а оказалось, что я теперь какой-то спаситель провидицы, которая своими видениями создаст идеальное будущее. Так сказала твоя сестра… И кто она там тебе?

— Е-Ева…м-моя…

— Сейчас у меня нет на это времени. Просто пойми одну вещь. Ты очень важная персона, которая никак не может быть убита здесь и сейчас. Та Ева, увидев то, что тебя хотят убить, абсолютно спокойно притворилась тобой и пошла туда, где видела твою смерть. Ты ей не поможешь. Возможно, ее уже нет. Сейчас тебе нужно выбраться отсюда. Не дай жертве твоей сестры стать напрасной.

— А…п-папа? — заикаясь, спросила девочка. — Где м-мой п-папа?

— Не знаю, но я обещаю, что поищу его. Позже. Только после того, как ты окажешься в безопасности.

Ева судорожно задышала, пытаясь восстановить дыхание. Она не видела судьбу своего отца, но картинка, где пять Ев помогают пяти Командующим, все еще отчетливо появлялась в ее голове.

Глава 13 Год 64. Лето-осень

На территории Мертвых земель.

Представшая перед глазами Альты картина вызывала у девушки лишь тошнотворное отвращение. Кислый комок образовался в ее горле, и она всеми силами пыталась сглотнуть его, не давая выхода тем эмоциям, которые бурлили внутри нее.

— Я предупреждал, что зрелище не для слабонервных, — произнес Егор, похлопывая курсанта по спине. — И веди себя тише. Если заметят нас…

Он не договорил, но по той интонации, с которой прозвучали его слова, у Альты сомнений не оставалось — если Юрбиты их сейчас заметят, то жертвами Врагосов станут они, а не тот последователь, который добровольно отдает свое тело на растерзание живущим в Мертвых землях существам.

— Они не нападают на них, — прошептала девушка, закрывая глаза, когда черные скрюченные фигуры бросились на свое подношение. — Среди них есть Навиры?

— Возможно, — пожал плечами Каратель. — Я не многих из них знаю в лицо.

Юрбиты проводили свой ритуал в каких-то развалинах, которые, как была уверена Альта, раньше были домами.

От времени они разрушились и с трудом могли укрыть за собой стоявшего в полный рост взрослого. Поэтому ей и Егору пришлось прятаться, чуть ли не сидя на прогретой от летнего солнца земле.

До ушей девушки доносился еле различимый хруст переламывающихся костей, но тот человек, которого поедали Врагосы, даже не вскрикнул, когда острые зубы этих существ впились в его плоть.

И после этого Ева им помогает, подумала Альта, не до конца понимая ход мыслей провидицы.

Возможно, ей и не дано было понять ту, что видит столь далекое будущее, до которого сама Альта может и не дожить. Но спокойно принимать в своем доме и разговаривать с теми, кто мечтает уничтожить всех сверхлюдей, живущих внутри Стены, сама девушка никогда бы не смогла.

После того раза, когда она впервые увидела их в поселении, прошло несколько месяцев. Они несколько раз вновь приходили к Еве и о чем-то долго беседовали с ней, Якобом и Альбертом. Исследователь на ее, Альты, многочисленные вопросы больше не отвечал, уклончиво обещая когда-нибудь ей все объяснить.

Но уверенности в том, что это когда-нибудь случится, с каждым прожитым в поселении днем, у девушки было все меньше и меньше.

Зато отношения с Якобом, в отличие от самых первых дней ее пребывания в Мертвых землях, заметно улучшились. Главной причиной тому, скорее всего, был Ян, о котором бывший Страж постоянно рассказывал Альте.

И как бы курсант не пыталась не слушать его, мужчина все равно раз за разом находил в своей голове десяток новых историй об Особом Классе, которые сам Огнев, вероятно, хотел бы стереть из своей памяти. И из памяти всех остальных, чтобы они его не позорили.

— Так, ладно, — сказал Егор, привлекая внимание девушки. — Посмотрели и хватит. Чую, что если сейчас же не уйдем…

— То у вас двоих будут большие проблемы, — приставив нож к горлу Карателя, произнесла Мара. — Вы ведь это понимаете?

Альта резко обернулась, собираясь использовать свой барьер, но вовремя вспомнила, что Охотница являлась обычным человеком, и ее способность на Мару бы не подействовала.

— Я и не знал, что ты снова их сопровождаешь, — вытягивая шею, чтобы кожа не касалась лезвия, проговорил Офицер. — Как-то часто тебя отправляют к Юрбитам, ты так не считаешь?

— Это ведь твоя идея была, да? — проигнорировав Стража, обратилась к Альте Мара, убрав оружие. — Чего тебе все неймется? Сиди, пока не позовут, и не высовывайся из комнаты.

— Сидеть и ждать, пока не позовут — обязанность Охотников, — скривила губы курсант, поднимаясь и отряхивая от земли руки. — Я же чужим приказам, в особенности твоим, не подчиняюсь.

Егор ощущал, как накаливалась атмосфера между двумя девушками, но открыто вмешиваться, вставая на чью либо сторону, пока не решался.

— Мара, давай мы просто уйдем, а? Мы ничего не видели, а ты не видела нас.

— Я похожа на того, кто сдает своих? — оскалилась женщина, вскользь взглянув на Альту.

В этот момент девушка поняла, что «своим» Охотница считала только Егора, и не будь здесь сейчас Стража, то она бы с радостью приволокла курсанта к Юрбитам, которые, как заметила сама Альта, каждый раз при встречах, на нее странно поглядывали.

Она рассказала об этом Альберту и Еве, и те уверили ее, что ничего страшного не происходит, но все же попросили быть начеку и без особой надобности на глаза людям в черных одеждах не попадаться.

— Тогда, мы пойдем, — улыбнулся Каратель, беря Альту под руку и утаскивая за собой. — Я у тебя в долгу, так что проси чего хочешь.

— Проваливайте, — произнесла Мара, отходя от парочки и продолжая свой обход.

Альта напоследок взглянула на Юрбитов, ритуал которых подходил к концу. Теперь они кланялись Врагосам, которые, довольные своим подношением, облизывались и медленно уходили вглубь Мертвых земель.

Это их нужно уничтожить, подумала девушка, следуя за Карателем.

* * *

Поселение.

У ворот их встречал рассерженный Альберт, которого в подобном душевном состоянии увидеть было практически невозможно. И единственной, кто умудрялся каждый раз доводить Исследователя до ручки, была, как ни странно, Альта.

На роду у меня написано выводить из себя таких сдержанных типов, подумала девушка, стараясь изобразить на своем лице милую улыбку.

— А мы гулять ходили, — сказала курсант, надеясь, что подобная отмазка сработает.

Мужчина кивком головы отослал Егора внутрь поселения, а сам остался стоять напротив Альты, не пропуская ее вперед. Каратель, обойдя Альберта, ободряюще поднял вверх кулак, мысленно сообщая Альте о том, что он с ней.

— Ты ходила смотреть на обряд.

— Я бы назвала это ритуалом жертвоприношения, но… Если обряд Вам нравится больше, то ладно. Обряд так обряд, — пожала плечами девушка.

— Думаешь, что это смешно?

— Я думаю, что происходящее там, — курсант указала в сторону, с которой пришла, — это что-то неестественное, отвратительное и даже аморальное. Скармливать Врагосам людей!..

— Я же просил тебя, — произнес Альберт, недоговаривая. Альта и так помнила все его просьбы.

— А еще Вы обещали отвечать на все мои вопросы, но обещания свои Вы не сдерживаете, а значит, и я не обязана делать то, о чем Вы просите.

— Это ведь ради тебя.

— Я устала это слышать, — пробубнила девушка. — Что все, что Вы делаете, лишь ради меня. Я ни о чем таком никогда не просила. Это Вы решили, что мне будет лучше в приемной семье. Вы сказали моим родителям утаить от меня то, кем я являюсь. И что случилось после того, как я спокойно себе жила, ни о чем не догадываясь? Вы забрали меня из дома, от друзей, говоря, что это ради моего же блага. И теперь все, кто мне дорог, считают меня мертвой. И я, заметьте, таковой и должна оставаться, пока Вы и Ева не решите, что мое предназначение, выдуманное вами двумя, не свершилось.

— Оно не выдуманное, — успел вставить свое слово Альберт, но Альта вновь продолжила говорить, не слушая его.

— Не суть. Я сейчас здесь, в месте, где ошиваются убийцы сотен людей. Якоб!.. Из-за него я дважды чуть не погибла — на Вокзале и на Севере, лишь чудом мне удалось спастись! На Юге меня чуть не взорвали Юрбиты, которые преспокойно ходят рядом со мной, так и норовя что-нибудь выпытать. Кто я такая? Как здесь оказалась? На что способна? С кем знакома из Офицеров Границы? Надоели! — зло выдохнула Альта, сжимая кулаки. — Вы рассказали, как пользоваться способностью, поэтому!.. Если не будете отвечать на все мои вопросы, я просто уйду отсюда, отправив всех, кто здесь живет, в глубокий сон! Да, Навиры, конечно, сны видеть не отправятся, но пока все те, кто обо мне не догадываются, поймут, что произошло, я уже буду далеко отсюда.

Как ребенок.

— Ты меня шантажируешь? — удивился мужчина подобной обвинительной тираде.

— Представьте себе, — кивнула Альта. — Оказывается, я способна делать то, чего Вы от меня увидеть никак не ожидаете.

— Ты и так постоянно делаешь все наоборот.

— Наследственное. Ничего не поделаешь.

Альберт внимательно посмотрел на девушку, а потом вздохнул, слабо улыбнувшись.

Да, наследственное, подумал он, вспоминая характер Таи.

— Значит, ты хочешь уйти отсюда?

— Для Вас это новость? — спросила Альта. — Я хочу вернуться обратно с самого первого дня моего пребывания здесь.

— Ясно. Мне показалось, что тебе стало нравиться… — произнес Исследователь, и девушке стало не по себе.

Было чувство, будто она обидела его.

— Здесь можно жить. Здесь живут и люди, и Навиры. Вместе. Так, как и мечтает Ева, но… Если у меня будет выбор, остаться здесь, со всеми вами, или уйти обратно за Стену… Мой выбор будет очевиден.

— Понимаю, правда, — смирился Альберт. — И ни в чем не виню и не обвиняю. Но, пожалуйста, пойми меня. Ты…особенная. Твоя сила способна изменить ход истории. Изменить мир, в котором есть те, кто продолжает ставить свои эксперименты над людьми, пытаясь тешить собственное самолюбие.

— Вы сказали, что знаете Навира, из-за которого все началось. Избавьтесь от него, и мир сразу же изменится к лучшему. Я готова Вам помочь. Только скажите, кто он, и я воздействую на него.

— Все не так просто.

— Вот опять!.. — разозлилась Альта. — Вместо того, чтобы каждый раз говорить мне о том, что все сложно, нужно взять и объяснить, как следует!

— Ты все еще не способна понять, — произнес Альберт. — Слишком импульсивная. Сначала говоришь, потом думаешь.

— О своих недостатках я сама знаю, — сквозь зубы процедила девушка.

— Это не недостатки. Склад характера и…наследственность, — сказал мужчина. — Ты такая же, как Тая. И, поверь мне, она не хотела, чтобы ты участвовала во всем этом.

— Вот это я прекрасно понимаю. Ни один родитель не захочет для своего ребенка подобного.

— Именно, — уголки рта Исследователя чуть дернулись. — Мне жаль, правда, прости, за то, что оставил тебя. Я…не мог позволить маленькому ребенку оставаться рядом с собой. Это было опасно, в первую очередь для тебя. Пусть это и звучит, как оправдание, но после смерти Таи целью Границы стал я. В то время было опасно просто на улицу выходить, а с такой крохой на руках… Тая хотела, чтобы у тебя было нормальное детство. И я попытался… Я сделал все, чтобы тебя считали обычным человеком. Никогда не приближался к тебе. Никогда не связывался с твоими родителями, чтобы узнать, как ты. Я даже не знал, что тебя сочли Пробудившейся. Думал, что чем ты дальше от всего этого, тем лучше для тебя, но… Ты все равно была зарегистрирована, а я узнал об этом слишком поздно…

— Да. Моя тяга к общению со сверхлюдьми проявлялась слишком сильно.

— Кровь не обманешь. Рано или поздно, ты бы обнаружила свою способность, но я надеялся, что это произойдет в более зрелом возрасте. Тогда, когда бы ты смогла понять, как важно оставаться для Границы невидимой. Несуществующей.

— Вы ведь понимаете, что не все в Границе плохие? — решила уточнить Альта.

— Конечно. Поражена лишь ее верхушка, срезав которую, Граница, как и растение, даст новые ветки.

— На Вас сказывается общение с Лилей, — усмехнулась девушка, вспоминая подругу. — Так и в ботанике скоро начнете разбираться.

— Наш разговор снова стал дружеским? — спросил Альберт. — Сложно уследить за твоим настроением. То хочешь сбежать, то ностальгируешь.

— Я все еще хочу уйти отсюда. И я уйду, если не посвятите меня в свой план, где я играю главную роль.

— Об этом тебе лучше поговорить с Евой.

— Которая скажет, что еще не время мне все знать.

— Верь ей. Что говорит Ева — правда.

— Что видит Ева — правда, — закончила за мужчину курсант, вспомнив, как точно такую же фразу ей когда-то сказала девочка в голубом платье.

* * *

Несколько дней спустя.

Альта видела, как Юрбиты, вновь пришедшие поговорить с Евой, покинули поселение в крайне дурном настроении. Что тому было причиной, она еще не знала, но девушка намеревалась выяснить это прямо сейчас.

Она, крадучись вдоль стены, чтобы никто не заметил, проскочила в подъезд и быстро добралась до нужной ей квартиры, которая служила Еве второй комнатой.

Дверь была приоткрыта, поэтому курсант без труда могла слышать то, что обсуждала главная троица поселения.

— Теперь нужно быть готовыми ко всему, — произнес Якоб, и по его голосу Альта поняла, что он чего-то опасается.

— Она меня ничем не удивила, так что волноваться не о чем, — как всегда бодро заявила провидица. — Все идет так, как нужно.

— Если и в самом деле все идет по плану, то кому-то пора собирать вещи, — сказал Альберт. — Что будет с остальными?

— Они их не тронут. Лишь я одна попаду под раздачу.

— Юрбиты не простят тебе обмана, — предупредил женщину Исследователь. — Оно того стоит?

— Определенно, — усмехнулась Ева. — Настают тяжелые времена, но если каждый будет делать то, что должен, то уже скоро мы перейдем к завершающей фазе.

Завершающая фаза?

Альта старалась уловить суть разговора, но компания, не изменяя себе, продолжала говорить какими-то загадками-ребусами, которые девушка, при всем желании, не могла разгадать.

— Сколько она продлится? — спросил Якоб.

— От меня это зависеть уже не будет. Вам двоим придется трудно без меня.

— Значит, все на нас взваливаешь?

— Вы справитесь, — вместо извинений произнесла провидица. — Я это вижу. Почти все.

— Да, есть у нас тут один блокатор, — сказал бывший Страж.

Это они про меня, поняла Альта.

Страх быть пойманной за подслушиванием, так же, как и в детстве, заставлял руки дрожать, а кончики пальцев холодеть.

Девушка знала, что если ее сейчас заметят, то она попытается изобразить самое невозмутимое выражение лица, на которое только будет способна в данный момент, но долго вести себя спокойно она не сможет.

Я не делаю ничего плохого. Если не хотят сами мне обо всем рассказывать, то я сама должна все узнать, решительно заявила сама себе курсант.

— Я уже попросила Егора все подготовить. Место, где вы будете прятаться, относительно безопасно, но до самого конца вам там не просидеть. Если, а точнее, когда вас обнаружат, бегите на Север. Молодой Командующий позаботиться о вас.

— А что делать с маленькой Евой? — спросил Альберт. — Если она их увидит, то и все остальные узнают о том, что Альта жива.

— Еву оставь на меня, — сказала женщина. — Она не повод для ваших беспокойств.

Что она собирается делать?

— Ладно. Будь по-твоему, — произнес Исследователь, а затем, подумав, добавил. — Как и всегда.

— Если говорить о том, что произойдет. Юрбиты все равно нападут на города?

— Да. Осенью, после первого снега.

— Осень уже не за горами. Ты уверена, что твое видение относится не к приближающемуся сезону?

— Уверена. И без моих видений понятно, что к этой осени собрать все необходимое они не успеют.

— Граница как-нибудь узнает о том, что случится?

И этим интересуется Якоб?

Альте в подобное верилось с трудом, но отличить голос бывшего Стража от голоса друга ее родителей, проблем для курсанта не составляло.

Такое чувство, что я еще ничего о нем не знаю.

— Узнает, — сказала Ева. — В двукратном размере.

— Что это значит?

— Поймешь, когда придет время.

Так Вам и надо, в мыслях злорадствовала девушка. Оказывается, не только ей чего-то недоговаривают.

— А сейчас обговорите все с Егором. Да так, чтобы никто вас не видел.

В комнате повисло молчание.

Альта представила, как мужчины недоуменно посмотрели на Еву, ожидая, когда она продолжит.

— Кое-кто сейчас на перепутье. Я не буду вмешиваться в судьбу этого человека, но… Будет лучше, если вас не увидят.

Услышав, как скрипнули по ту сторону двери половицы, курсант, перепугавшись, поспешила ретироваться, спрятавшись за углом, но, не решаясь выглянуть из-за него, до тех пор, пока провидица не попросила зайти ее к ней.

— Да, Альта, я с тобой говорю. Думаю, другого случая поговорить уже и не выпадет, поэтому, если хочешь еще о чем-то спросить, то заходи.

Девушка послушалась и через несколько секунд уже стояла за закрытой дверью в комнате Евы.

— Что значит, «другого случая не выпадет»? — первым делом спросила Альта. — Что происходит?

— То, к чему тебя готовили все это время.

— «Готовили» — слишком громогласное заявление. Так, натаскивали в том, в чем я не разбиралась.

— Пусть так, — улыбнулась женщина, жестом предлагая девушке присесть напротив нее. — У тебя еще остались вопросы?

— Хочешь сказать, что ответишь мне на них? — садясь на стул, задала вопрос курсант.

— Или так, или придется слушать все то, о чем тебе не рассказывали с самого начала.

— Твою историю я уже выслушала, — произнесла Альта. — Поэтому не понимаю тебя. Юрбиты лишили тебя семьи и нормальной жизни. Ты с самого детства прячешься здесь и все равно помогаешь им.

— Я не помогаю Юрбитам, а лишь слежу за ними с самого близкого расстояния. Врагов нужно держать к себе ближе, чем друзей. Знала об этом?

— Даже так. Они все равно убивают людей. В чем же тогда заключается твоя слежка?

— Понимаю, звучит странно. И мне сложно объяснять это тем, кто не видит будущего. Но те, кто погиб при их нападениях… Они бы все равно погибли. Не в этот раз, так в следующий.

— Это не повод бросать их на произвол судьбы, — нахмурилась Альта. — Нужно было попытаться спасти их.

— Спасешь одного — пострадают двое. Я это уже давно уяснила, — сказала Ева, покачав головой. — Предупреди я их, и кто-то из них, возможно, спасся бы, но вместо них жертвами Юрбитов стали бы другие люди. Те, кому суждено было прожить долгие жизни.

— Ты говоришь, что лучше не вмешиваться, но все равно вмешиваешься. Противоречишь сама себе.

— Поэтому мне и сложно объяснять свои поступки. Чтобы понять их, нужно увидеть, к чему они приведут. А кроме Ев на это больше никто не способен.

— Хочешь…раскрыться перед ними? — догадалась Альта.

— Со временем… Первой будет Ева на Севере. Вскоре после этого я поговорю с той, что на Востоке. С этими двумя будет проще всего.

— А что насчет Евы с Центральной Базы? — спросила девушка о девочке, с которой познакомилась перед экзаменам.

Это было так давно, с грустью подумала курсант, вспомнив о том, что произошло в те дни.

— С остальными Евами я свяжусь уже после, — ответила женщина. — А сейчас, если не против, я бы хотела сама задать тебе один вопрос.

— Мы меняемся местами? — усмехнулась Альта. — Хотя, все нормально. Я иногда забываю о том, что ты не видишь моего будущего.

Ева очередную насмешку курсанта пропустила мимо ушей. Слишком часто она ее повторяла, чтобы заострять на ней внимание.

— Почему за все то время, что ты жила здесь, ты ни разу не говорила с Альбертом о своих родителях?

— Потому что я знаю, что с ними все в порядке.

— Нет. Я говорю не о тех людях, что вырастили тебя, а о тех, благодаря которым ты появилась на свет, — уточнила свой вопрос Ева. — Почему ты ничего о них не спрашивала?

— Они мертвы. И уже давно. Что мне о них было спрашивать? — не понимала Альта. — Альберт сказал, что по приказу Границы их убили. Тая хотела, чтобы я росла как человек, поэтому Альберт спас меня и оставил в Южном Округе. К чему твои?.. Стой. Вы говорили с ним о нашем недавнем разговоре?

— Нет. Альберт не говорит со мной о тебе.

— Тогда, с чего такой интерес?

— Мне просто любопытно. Неужели тебе не интересно то, как они познакомились? Как влюбились друг в друга?

— Нет, — честно сказала Альта.

Я о том, как мои-то родители познакомились, не знаю, а она про Таю и…

От внезапно оборвавшейся мысли плечи Альты передернуло.

— Ты так громко вздохнула. О чем подумала?

— О том, что не знаю, как его звали, — произнесла девушка. — Альберт рассказывал про Таю, но про него и словом не обмолвился. Только сейчас поняла это.

— Так может, стоит узнать хотя бы имя? — улыбнулась женщина.

— Возможно, я спрошу у Альберта. Потом, как случай подвернется. Это все, о чем ты хотела меня спросить?

Альта перевела разговор в его первоначальное русло.

— Да. Что ж, давай снова поменяемся. Я отвечу на все, о чем ты попросишь рассказать.

Вопросов в голове курсанта было не то, чтобы много, но решить, какой задать первым все-таки было сложно. Поэтому Альта решила узнать, о чем Ева только что говорила с Альбертом и Якобом.

— О каком обмане они говорили? И почему Якоб так волновался за то, что могут учинить Юрбиты?

— Я от них кое-что утаила, — начала Ева. — Точнее, рассказала о своем видении с точностью наоборот. Они потеряют своих людей и запасы.

— И придут за тобой, чтобы отомстить?

— Вроде того. Обман раскроется не скоро, но я уже подготовила пути отступления для тебя, Альберта и Якоба.

— Я не стану спрашивать, пока, почему только для нас, но ты ведь можешь пойти с нами. Разве нет?

— Могу, — сказала женщина. — Но если я останусь, то свершится более благоприятное для всех будущее.

— Значит, в собственную судьбу вмешиваться можно?

— Я не могу вмешаться в свою судьбу, так как не вижу ее. Я анализирую ситуации связанные со мной по тому, как живут те, кто меня окружает.

— Поняла. А что Юрбиты могут с тобой сделать?

— Мою жизнь они сохранят. Об этом можешь не беспокоиться. Но вот ты… Ты им нужна так же, как и Якоб. Он — чтобы усилить их сверхлюдей. Ты — чтобы обезвредить Стражей.

— И как они собираются заставить нас это сделать? Я не причиню вреда тем, кто служит в Границе. А Якоб… Не уверена, что он будет делать то, чего не хочет.

— О нем ты тоже ничего не знаешь, да?

Ева довольно улыбалась, накручивая на палец тонкую косичку.

— Бывший Страж. Друг Командующего Шорова. Наставник Офицера Огнева. Дважды пытался меня убить. Я должна знать что-то еще?

— Когда ты кого-то не знаешь, то судить его очень легко. Хотя бы потому, что твои и его идеалы не совпадают. А твое мнение, конечно же, правильнее и важнее.

— Да, я не привожу в город Врагосов, и не натравливаю их на простых людей.

— Если бы не Якоб, жертв было бы больше. А то, что произошло в том дворе… Та иллюзия и то, что ты в ней увидела… Я такого подхода не одобрила, но встряска, которую ты получила, пошла тебе на пользу.

— Я видела, как Офицер Огнев умер, — сказала девушка, почувствовав во рту горечь.

— Разве после этого ты не осознала своих чувств? — губы Евы растянулись в усмешке, которая смутила Альту. — Разве не вспомнила того, о чем давно забыла?

— Я вспомнила лишь о страхе перед клыками Врагосов, а чувства… — девушка плотнее сжала губы. — Видеть то, как те, кого ты знаешь умирают… Это не то чувство, которое я хотела бы испытать.

— Нехорошо себя обманывать. Пока ты не овладела своей способностью, я видела твою судьбу. Видела того, кто будет рядом с тобой всю жизнь, — Ева еле подавила смешок, представляя, какими красными были щеки курсанта, сидевшего перед ней. — Хочешь узнать, кто это мог быть?

— Наша игра вопрос-ответ плавно перетекла в издевательство надо мной?

— Офицер Огнев чувствовал себя точно так же каждый раз, когда его друзья говорили ему о тебе.

Из горла Альты вырвался плохо скрытый стон, выражавший ее безысходное положение.

Опять ей говорят про Особый Класс! То Якоб, то теперь Ева!

— Сейчас, когда ты знаешь, что это он тебя спас… Сама расскажешь ему об этом? Поблагодаришь за спасение?

— А мы…встретимся? — шепотом спросила девушка, в какой-то степени стыдясь своего вопроса.

Хотя стыдиться ей было абсолютно нечего.

— Все зависит только от вас. Я могу увидеть его будущее, но если в какой-то момент ты окажешься рядом с ним, его нить скроется от моих глаз, и я не смогу ничего увидеть.

— Ясно… Тогда, что насчет моих друзей? Ноны, например? У нее все хорошо?

Ева сосредоточилась, просматривая яркие картинки в своей голове и внимательно смотря на те, где присутствовала темноволосая девушка.

— Я вижу на ее плечах черные погоны. Она будет служить вместе с женихом твоего куратора. Еще я вижу ее в объятиях смуглого юноши, с которым ты служила на Северной Базе. Он ведь тоже твой друг?

Альта набрала в легкие побольше воздуха и тут же шумно выдохнула, пытаясь унять колотившееся в груди сердце. От услышанного у нее голова пошла кругом, и соображать, а уж тем более внятно разговаривать стало невыносимо сложно.

— Н-Нона — Каратель?.. Быть не может, — нервно улыбнулась курсант. — Ее не заставишь покинуть Штаб и бросить свои бумажки… Это просто невозможно, чтобы Нона!.. Стоп. Какой еще смуглый юноша?.. Агний?! Как они вообще встретились?! То есть, я рада, конечно, и все такое, но… Агний и Нона?! Это же… Так, а еще… Что ты там про Майю и ее жениха? Жених?.. Офицер Бергов?.. Нет, нет, нет! Только если она сама ему предложение сделала! Он бы сам до самой старости тянул!..

Кислорода стало не хватать, и Альта постаралась отдышаться.

— Бурная реакция, — подметила Ева. — Как я и говорила, я вижу многое. И далекое.

— А это…все то, о чем ты рассказала, оно скоро сбудется?

— Да. Я рассказала о том, что свершится со стопроцентной вероятностью, как бы история не развивалась. А что?

— Жаль, что я столько всего пропущу, — расстроившись, произнесла Альта, но все же нашла в себе силы улыбнуться за счастье тех, кто ей дорог. — Нона и Агний будут хорошей парой. А за Офицера Бергова и Офицера Четину будут радоваться все Создающие. Парни даже ставки делали, кто из них предложение сделает… Это же был Офицер Бергов, да?

— Да.

— Многие ставили на Майю, — усмехнулась курсант. — А я и Нона на Бергова. Хороший бы выигрыш получился, если бы не все то, что произошло.

— Я вижу, как эти Офицеры будут счастливы. Вижу их детей и то, какими Стражами они вырастут. Но случится это или нет, уже будет зависеть не только от них, но, в первую очередь, и от тебя.

— Юрбиты хотят, чтобы я уничтожила Границу и тех, кто ей верен. Я не смогу накрыть всю страну своим барьером, а Якоб не сможет применить на мне свою способность. Поэтому все бесполезно.

— Это не так, — не согласилась с ней Ева. — Ты способна использовать свою силу, но… Это опасно. Даже если Навиры и сильны, но чрезмерное использование может негативно сказаться на их телах. Это не побочный эффект, а естественная реакция организма на переутомление.

— То есть, в теории, я могу накрыть всю страну своим барьером?

— Я видела будущее, в котором ты сможешь это сделать.

— И если я сделаю это?..

— Сверхлюди потеряют свои способности, так же, как и Навиры. И тот, кто во всем виноват, станет ни на что не способен.

— Как тогда сражаться с Врагосами, если сверхлюдей не останется? Измары в оружие, это, конечно, хорошо, но… Обычный человек и Врагос? Никто не поставит на человека.

— В этом ты права. Но я и не требую от тебя поддерживать этот барьер вечно. Мне вообще это не нужно. Ты должна лишить способности всего одного Навира, чтобы прекратить этот кошмар.

— Почему вы не говорите мне, кто это? — спросила Альта. — Почему сами не избавитесь от него? Разве это не легко?

— До него не добраться. И я говорю не только о Стене, что защищает страну. Этот Навир живет в самой крепкой крепости, которую сам вокруг себя создал.

— Крепость? Ничего подобного там нет.

— Я говорю образно. К этому Навиру не подобраться. Его защищают метры всевозможных стен и сотни преданных последователей.

— А с моей способностью я становлюсь единственной, кто сможет это сделать?

— Да.

— Воодушевляет, — протянула девушка. — И о том, кто этот Навир, я узнаю только тогда, когда придет время.

— Я рада, что ты запомнила это, — улыбнулась Ева.

В дверь постучали, и после того, как провидица разрешила войти, в комнате показалась Мара.

Женщина мимолетно скользнула взглядом по Альте, всем своим видом показывая, как она ее раздражала.

— Они снова пришли. Сказали, что хотят все повторно обговорить.

— Вернулись? — нахмурилась Ева. Такой исход сегодняшнего дня мог означать только наступления самых плачевных событий, которые она видела. — Хорошо. Я приму их через несколько минут. Ни слова о том, что я не одна.

— Поняла, — Охотница кивнула и вышла, закрывая дверь с другой стороны.

— Ева?..

— Эти дома строили с главным и запасным подъездами, — сказала провидица. — Почти все они заколочены, но один, в противоположном конце здания открыт. Выйди оттуда.

— Ева, в чем дело?

— Найди Якоба и Альберта, — продолжала женщина. Время вопросов и ответов на них истекло. — Скажи, что вам пора уходить. Вещи с собой не берите. Егор потом их доставит.

Альта поднялась со стула одновременно с Евой. По ее лицу было понятно, что она ищет пути отступления для них.

— Ты ведь сказала, что время еще есть, — подходя к двери, напомнила ей девушка.

— Оно все еще есть, но вам троим стоит уйти уже сейчас. Найди их, и покиньте территорию Мертвых земель как можно быстрее.

Курсант недовольно что-то пробубнила, но спорить не стала. Она открыла дверь, взглянув в коридор.

Никого.

— Ладно, я пошла, — сказала Альта и почувствовала, как Ева осторожно взяла ее за руку.

— Запомни. С этого момента делай все, что считаешь нужным и правильным. Даже если это будет противоречить тому, что делают все остальные.

— Разрешаешь мне делать все наоборот? — усмехнулась курсант напоследок.

— Да, — произнесла провидица, но после все же добавила: — Только в разумных пределах.

* * *

Как Ева и сказала, в коридоре на первом этаже, под лестницей, была дверь, которой явно очень редко пользовались. На проржавевшей табличке, прикрученной еще во времена Старого мира, была надпись «пожарный выход», а на стене, на табличке побольше, была изображена схема эвакуации из здания при этом самом пожаре.

Можно подумать, люди бы стали ее разглядывать, когда вокруг полыхало бы пламя, подметила девушка. Еще и в таком месте.

Альта, держась за длинную деревянную ручку, оттолкнула от себя дверь и, убедившись, что никого из Юрбитов на улице не было, поспешила найти Альберта и Якоба.

Мужчины были фигурами заметными и всеми узнаваемыми, поэтому, поспрашивав у жителей, не видели ли они их, курсант уже спустя пару минут бежала в сторону выхода из поселения.

Исследователь собирался вернуться обратно за Стену, а бывший Страж решился его проводить.

По пути к воротам Альта встретила Егора, который радостно стал ей о чем-то рассказывать, но девушка его не слушала, молча схватив за руку и потащив за собой.

— Я ухожу, — только и сказала она, но, когда Каратель остановился, переставая быть безвольной тушей, Альте пришлось объяснить. — Ева так сказала. Я, Альберт и Якоб должны уйти. Сейчас же.

Офицер быстро смекнул, что курсант не врала, и только кивнул, побежав обратно к воротам.

Когда до них добралась и Альта, мужчины о чем-то переговаривались и определенно были не в лучшем расположении духа.

— Что случилось? — спросил Якоб. — Юрбиты ведь уже ушли.

— Они вернулись, — на выдохе произнесла девушка. Бегать она никогда не любила. — Ева сказала, что время до того, как они раскроют ее обман есть, но нам нужно немедленно уходить.

— Тогда, не будем здесь задерживаться, — Альберт взглянул за плечо Альты. — Егор, будет ли проблема преодолеть пропускной пункт на Стене втроем?

— Нет. Скажите ему, что в следующий раз будет двойная оплата.

Исследователь кивнул, хрустнув пальцами на руках.

— Значит, мне тоже нужно идти? — уточнил Якоб.

— Да.

— На квартире есть все необходимое, — сказал Каратель. — Потом, когда все стихнет, я привезу ваши вещи. Альта, то, что будет тебе необходимо, ты найдешь в ванной.

— Необходимо? — не поняла девушка.

— Маскировка. Там твоя маскировка.

— Маскировка?..

— Да. Если все хорошо сделаешь, то сама себя в зеркале не узнаешь.

* * *

Вечер следующего дня.

Территория Южного Округа.

Проблем с преодолением границы, как Егор и сказал, не возникло. Патрулирующий Стену Офицер лишь удивился, что тех, кто вернулся обратно, трое.

До города они тоже добрались без проблем.

Альта осторожно выглядывала из повозки, подмечая про себя, что улицы более-менее восстановили. Кое-где, конечно, здания так и не отстроили, некоторые и вовсе снесли, построив на их месте дома поменьше, но в целом жизнь на улицах кипела. Все куда-то спешили, что-то делали, с кем-то разговаривали, будто и не было всех тех зверств, устроенных Юрбитами в прошлом году.

— Почти приехали, — сказал Альберт, одергивая маленькую шторку. — Альта, есть вероятность того, что тебя кто-нибудь узнает, поэтому накинь на голову капюшон.

Мужчина достал из своей сумки накидку, которую всегда брал с собой. Девушке она была великовата, но для того, чтобы скрыть лицо и волосы вполне подходила.

— Вы сейчас отправитесь в Центр? — спросила курсант, забирая из рук Исследователя одежду.

— Да. В этот раз я задержался за Стеной. Придется оправдываться перед Денисом, — произнес Альберт и страдальчески улыбнулся. — Опять придется выслушивать лекцию о том, какой я плохой и безответственный руководитель.

— Ну, в какой-то степени он будет прав, — пожала плечами Альта.

Через некоторое время повозка остановилась.

— Прибыли.

Они вышли у обычного панельного дома. Девушка не смогла сразу вспомнить, в какой части города она находилась, да и темнота, образовавшаяся из-за неработающих фонарей, не давала Альте узнать местность.

Завтра утром пойму, подумала курсант, натягивая на лицо капюшон.

Хоть и было темно, и вряд ли бы ее лицо кто-нибудь узнал, но нужно было перестраховаться.

— Выходить вам двоим отсюда запрещается. Еду вам приносить буду или я, или Егор. Так что завтра выслушаю ваши заказы и предпочтения в продуктах.

— Думаешь, в нашем положении мы будем прихотливыми? — спросил Якоб, разминая затекшие ноги. — Сможешь узнать, как там Ева?

— Скорее всего, да. И это я про прихотливость. А Ева… Придется дождаться Егора.

Попрощавшись с Исследователем, Альта и Якоб направились в свое новое убежище.

Горящая над козырьком лампочка освещала только территорию вокруг подъезда. В нескольких окнах все еще горел свет, но большинство жильцов уже, наверно, легли спать. Завтра будет будний день и многие из них ранним утром отправятся на работу.

— Заходи. Не стоит стоять на улице, — сказал Якоб, открывая перед Альтой дверь.

Квартира, в которой они будут жить, находилась на пятом этаже. Оказавшись на лестничной площадке, девушке почудилось, что в остальных квартирах было неестественно тихо, но она не стала заострять на этом внимание.

Мужчина наклонился и откинул в сторону половичок, который часто клали у входной двери, чтобы не нести в свой дом уличную грязь.

Под ним лежал металлический ключ.

— Как оригинально, — прошептала курсант. — Убежище, в которое, при желании, сможет попасть каждый любопытный ребенок.

— Поэтому оно и надежное, — открывая дверь, сказал Якоб. — Никто не будет искать тебя там, где тебя можно с легкостью найти.

Квартира была самой обычной. Двухкомнатной, с небольшой кухней и ванной. Для того, чтобы прятаться от кого-то, она вполне подходила.

— Все, что тебе нужно, там, — произнес мужчина и указал на ни чем не примечательную белую дверцу. Точно такая же была и у нее дома, поэтому Альта знала, что за ней скрывается. — Уверен, что по горячей воде ты соскучилась.

Девушка с ним согласилась и сразу отправилась в ванну. О чистой одежде она и не мечтала, но смыть с себя грязь все равно хотелось.

Обычное кафельное помещение, оснащенное необходимыми для поддержания гигиены вещами, обрадовали Альту даже сильнее, чем она могла предполагать.

— Я вернулась в цивилизацию.

Открыв краны, девушка насладилась звуком льющейся по трубе воды. Казалось бы, столь привычное для нее прежде явление, теперь вызывало детский восторг.

На обшарпанной табуретке лежал какой-то сверток, а рядом с ним бумажка. Взяв ее в руки и развернув, Альта пробежалась глазами по посланию, адресованному ей.

— Так вот, что он имел в виду под маскировкой?

* * *

Когда шум воды стих, Якоб очнулся от дремоты, в которую погрузился, ожидая возвращения Альты. Взглянув на часы, он понял, что все женщины одинаковые.

— Два часа прошло, — проговорил он. — Что можно делать в ванне два часа?

Но, когда Альта зашла на кухню, мужчина был готов забрать свои слова обратно. Девушке определенно было чем заниматься все это время.

— Непривычно, да? — спросила она, продолжая вытирать полотенцем влажные волосы. — Вот о какой маскировке говорил Егор.

— Да. Ты совершенно на себя не похожа.

— Волосы красила впервые. Надеюсь, что получилось.

Медного оттенка локоны приобрели темно-коричневый цвет, прибавляя Альте несколько лет в возрасте. Привлекавшая внимание родинка под правым глазом исчезла, оставляя курсанту абсолютно чистое лицо.

— Он был прав. Я себя не узнала.

— Раз так, то и другие не узнают, — произнес Якоб, поднимаясь с места. Теперь была его очередь приводить себя в порядок. — Твоя комната та, что дальше.

— Хорошо.

Альта развернулась и ушла, оставляя мужчину одного.

Их план начинал свершаться.

Если верить Еве, а он всегда верил тому, что она говорила, они пробудут в этом месте до весны. Довольно долго, но этого времени хватит и Юрбитам, чтобы подготовить свои нападения и ему, чтобы наладить отношения со сватанной давным-давно его подопечному невестой.

Будет, что потом рассказать Яну, улыбнулся он своим мыслям, но после, став серьезнее, Якоб дотронулся до скрытого от посторонних глаз кольца, висевшего на его шее и сжал его сквозь одежду.

Да, мне будет о чем ему рассказать.

А еще Якоб сделает все, чтобы эти двое не повторили его участь.

Глава 14 Год 65. Оживший друг

Южный Округ.

Альта всегда считала, что нет ничего трудного в каждодневном сидении в четырех стенах. Она искренне верила в то, что у нее получится тихо отсидеться на квартире в течение нескольких месяцев, не скучая по улице и не желая при каждом удобном случае вырваться на волю.

В первые дни она позитивно рассуждала о том, как легко сутками напролет лежать на кровати, читать, тренироваться и заниматься чем-нибудь интересным, но на деле оказалось, что такой образ жизни курсанту надоел уже через неделю.

Свежий воздух Альта могла вдохнуть лишь поздно ночью, когда все жители города уже спали, и никто не смог бы различить ее силуэт на крыше дома.

Замок от чердачной лестницы давно был кем-то выломан, а новый, видимо из-за ненадобности, так и не поставлен, что было ей только на руку. Девушка, не боясь соседей, беспрепятственно могла выходить наружу, так как оказалось, что в других квартирах на этаже больше никто не живет.

Часами, пока небо вновь не становилось светлее, Альта смотрела то в сторону Стены, ограждавшей Мертвые земли от Живых, то в сторону Центрального Округа, где жило большинство ее друзей.

Альта рассуждала о том, как именно могли начать встречаться Агний и Нона. Что сподвигло Бергова сделать предложение Майе? Чем занимается Огнев? Как сложно Кириллу управлять целой Базой? Как дела у ее восточных друзей?

И, разумеется, курсант переживала за Еву.

Каждую ночь она задавала себе одни и те же вопросы, ответов на которые ей никто не мог дать.

— Ты так и собираешься стоять, или все же поможешь мне? — спросил Егор, пытаясь открыть входную дверь ногой.

Альта лишь приоткрыла ее, думая, что Офицер и сам справится с этой простой задачей, но, как оказалось, ему была необходима ее помощь.

— Мои руки заняты, — протянул он.

— Нужно было сразу это сказать, — произнесла девушка, отталкивая от себя дверь и беря у Стража несколько пакетов с продуктами, замечая среди них мешок с яблоками, которые Каратель мог принести из растущего в поселении сада. — Поверить не могу, что никто из местных еще не поинтересовался у тебя, кому ты столько еды каждую неделю таскаешь.

— Что значит, никто не интересовался? Интересовался, на свою голову, — сказал Егор, закрывая дверь. — А потом в их головах было очень пусто!..

— Тебе нравится твоя способность, да?

— Не жалуюсь.

Заспанный Якоб вышел к ним на встречу, морщась от громких голосов молодежи. Он намеревался отоспаться, как минимум, до обеда, но его планы вмиг были разрушены приходом Карателя.

— Почему ты, а не Альберт?

— У них там какой-то завал в Центре. Его помощник с него глаз не спускает, вот ему и не удалось выбраться.

— Карающий взор Дениса, — усмехнулась Альта, разбирая на кухне продукты. — Как там Ева и три в одном?

— Близняшки скоро доведут свою бабушку до инфаркта, — шутливо сказал Офицер. — И все из-за тебя.

— А я-то тут при чем?

— Они по тебе соскучились и хотят найти тебя. Один раз даже умудрились ускользнуть за ворота, никому ничего не сказав. Правда, Охотники их отловили быстро, а Мара устроила настоящую взбучку, после которой они несколько дней дома просидели.

— Детям нечего делать в Мертвых землях без сопровождения, — одобрил действия женщины Якоб, наливая себе в стакан проточную воду. Ее вкус ему нравился больше, чем у кипяченой. — Они еще слишком маленькие, чтобы управиться с Врагосами.

— Примерно это, только в более жесткой форме, сказала им Мара. А вот Ева… — Егор стал серьезнее. — Она говорит, что Юрбиты стали догадываться об ее умалчивании некоторых деталей, которые касаются их. Да и, Вы только не обижайтесь, но Ваш двойник играет плохо.

— Меня сложно пародировать, — улыбнулся Якоб, представляя, как сложно было иллюзионисту в поселении постоянно изображать его. Но этого требовал их план.

Если исчезновения Альты кто-то бы и не заметил, то внезапный уход самого Якоба породил бы множество вопросов среди поселенцев. А этого ни он, ни Ева допустить не могли.

— И сколько у нее осталось времени?

— Точно сказать даже она не может. Но, судя по настроению Юрбитов, немного.

Альта расставила еду по местам и зажгла на плите газовую конфорку. Вода в чайнике уже была, поэтому девушке оставалось только поставить его на синий огонь и гипнотизировать немигающим взглядом, надеясь, что так он скорее закипит.

За разговором Якоба и Егора она больше не следила. Как такового интереса к жизни поселенцев она не имела. Ей были важны лишь близнецы с их бабушкой, да Ева. И обо всех она узнала буквально минуту назад.

Прикрыв глаза, Альта на мгновенье погрузилась в умиротворяющую тишину, отгородившись от голосов мужчин.

Она представила, как находится в родительской квартире. Как заходит поздно ночью на кухню и видит за столом попивающего чай Огнева. Она помнила, как душно было той ночью, но теперь ей казалось, что дело было вовсе не в раскаленном южном воздухе, который не успевал остыть за ночь, а именно в Офицере, внимательно следившим за каждым ее движением.

Его взгляд задержался на ее шраме ровно настолько, сколько было нужно Альте, чтобы понять причину столь пристального к себе внимания.

В ту ночь ей показалось, что в его глазах отчетливо читалось любопытство к ее травме, перемешанное с толикой сочувствия.

Дотронувшись до своей ноги, курсант сжала ткань на штанах.

Теперь она понимала. Это было не любопытство и не сочувствие, присущее всем, кто видел рваный ожог на ее ноге.

Офицер испытывал сожаление. Ян винил себя в том, что кожа на ее ноге была такой…поврежденной. Неприглядной. Отталкивающей. А мысли о том, что такой вид ей придал своим огнем именно он, изводили Стража с того момента, как они вновь встретились.

Это ей объяснил Якоб, когда она однажды обмолвилась ему о дне их прибытия в родной Округ девушки для прохождения ею обследования. И не верить словам Навира Альта бы не смогла при всем желании.

Подобного самобичевания она понять не могла, ведь то, что он сделал, позволило ей в полной мере наслаждаться жизнью.

Спасенная жизнь того стоила, подумала девушка и вздрогнула, ощутив, как по спине прошелся промерзлый холодок.

Ей показалось, что со стороны общего коридора послышался хруст.

Но на этом этаже мы единственные жильцы.

Курсант взглянула на притихших мужчин. Якоб жестом призвал ее молчать, а Егор медленно, стараясь не шуметь, двинулся в сторону входной двери.

Никто из них не обладал атакующей способностью. Лишь Альта могла воздействовать на сверхлюдей, находясь вдали от них, но вероятность того, что на лестничной площадке находился кто-то, обладающий силой, была пятьдесят на пятьдесят.

Девушке хотелось верить, что по ту сторону двери любопытные детишки пытаются залезть на крышу дома через чердак, но прозвучавшая знакомым голосом угроза в адрес Карателя, заставила Альту сдвинуться с места, несмотря на то, что Якоб попытался ее остановить.

— Предатель!.. — направляя саблю на Стража, произнесла Собиратель.

— Девушка, спокойнее, — дружелюбно улыбался Егор, поджидая, когда незнакомка отвлечется, потеряв концентрацию. — Можно просто поговорить.

— Смерть Юрбитам и тем, кто им помогает. Таков Закон, — сквозь зубы процедила Соня, но заметив движение за спиной своего противника, предусмотрительно сделала шаг назад.

В узком квартирном коридоре, против нескольких человек, да еще и мужчин, у нее не было ни шанса на победу. А ее способность в данной ситуации была бесполезна.

Альта делала шаг за шагом, разглядывая лицо своей подруги. Оно ей было отчетливо видно в лучах осеннего солнца, что светило через окно на лестничной площадке. Но вот Собиратель лишь хмурилась, крепче держа рукоять оружия в своих руках. В квартире было темно, и Соня могла лишь видеть, как кто-то к ней приближался.

Она была плохим бойцом.

Возможно, будь с ней сейчас рядом медведь, которые обитают в западных лесах, или стая волков, которых она однажды видела там же издалека, то у нее и был бы шанс противостоять предавшему Границу Стражу и Юрбитам.

Но ни волков, ни медведя она с собой на поводке никогда не водила.

— За предательство Границы и за преступления, совершенные вами против страны и тех, кто проживает внутри Стены!..

— Соня, — прервав, позвала ее Альта, выходя к Собирателю. — Опусти оружие. В этом нет необходимости.

— Откуда ты знаешь мое имя? — девушка напряглась еще сильнее, вглядываясь, в казавшиеся одновременно знакомые и незнакомые черты лица девушки.

— Это же я, — курсант сначала не поняла причины, по которой подруга ее не узнала, но после, догадавшись, дотронулась до своих волос, все еще остававшимися темно-коричневого оттенка. — Это я. Альта.

— Альта мертва, — рассердилась Соня.

Девушка, для того, чтобы убедить Стража в обратном, с силой стала тереть кожу под глазом, стирая с нее бежевый крем, скрывающий родинку, которую, как оказалось, Альта очень любила.

Без нее лицо в зеркале было не родным.

— А если так? Похожа я на себя?

Соня все еще сомневалась, крепко сжимая саблю. Может быть, с теми двумя она и не справится, но с той, что выдает себя за ее подругу, удастся разобраться.

— Так, ладно. Помнишь, когда мы были маленькими, тебе не разрешали завести животное, потому что у бабушки была аллергия, и тебе приходилось тренировать свою способность на бродячих кошках и собаках, — решила поговорить с Соней курсант о том, что могли знать лишь близкие друзья.

Но Собиратель на это не повелась. Не до конца.

— Мне сразу переходить к козырю в рукаве? — спросила Альта и прошептала. — Тебе не понравится то, что я озвучу.

— А ты попробуй, Юрбит.

— Ладно, — пожала плечами курсант. — Когда мы были детьми, тебе нравился Агний.

Щеки Сони моментально вспыхнули, и она буквально взвизгнула:

— Н-неправда!

Сабля в руках девушки задрожала.

— Ну, Лиле он тоже нравился, так что не переживай так об этом, — улыбаясь, успокаивала подругу Альта. — Хорошо, что, повзрослев, вы обе поумнели.

— А-Альта?..

— К тому же, насколько я знаю, Агни уже занят. И выбирать, кто из вас троих для него будет лучшей кандидатурой, я не смогу. Так что… Давай просто найдем тебе кого-нибудь получше нашего зазнавшегося друга.

— Э-это в самом деле ты? — Соня медленно убрала саблю в ножны, подходя к курсанту. — Но ты умерла… Тогда, в Центре Развития… Защитила всех своим барьером…

— В этой истории есть еще несколько пунктов с продолжением, — произнесла Альта, шутливо поморщившись, и в ответ обняла подругу.

— Я так рада, что ты жива!..

— А я-то как рада, — сказала девушка. Что Огнев вовремя тебя нашел.

За воссоединением подруг следили две пары недовольных глаз.

Нет, они так же, как Альта с Соней, были рады, но появление в продуманном плане Евы лишней фигуры, в их собственные планы не входило.

* * *

— Ты ведь понимаешь, что это не серьезно? — пробубнил Егор, ощущая зуд в области груди. — Не думал, что это так противно.

— Ты и пальцем к ней не прикоснешься, — угрожающе заявила Альта, закрывая собой подругу. — Соня нас не выдаст.

— Она-то, может и не выдаст, а вот если какой-нибудь Каратель решит применить на ней виденье, то все, что мы делали, будет бессмысленным, — вмешался Якоб, стараясь не попасть под воздействие способности курсанта.

Что со способностью, что без нее, мужчина, честно говоря, как сверхчеловек, был бесполезен, но ощущения, которое испытывали те, на ком применялась сила Альты, и в самом деле были не из приятнейших.

— Вы не должны беспокоиться обо мне или о том, что из-за меня вас могут найти, — сказала Соня. — Я на хорошем счету у главы Карателей этого города. Никто меня проверять не станет.

— И с каких это пор Каратели проверяют Собирателей? — добавила Альта. — Соня будет знать о том, что я жива. И точка.

Егор недовольно выдохнул, ища поддержку у Альберта, который все же смог вырваться из цепких лап Дениса, но лишь для того, чтобы быть втянутым в непредвиденные обстоятельства этой квартиры.

— Как она вообще нашла это место? — произнес Якоб.

— И в самом деле, — протянул Альберт. — Как же это произошло?

Собирателя он, разумеется, уже знал. Но больше как подругу Лили, чем Альты.

— Я видела его в Мертвых землях, — пояснила девушка, указав на Стража. — А это странно, когда Каратель там чувствует себя абсолютно спокойно и уверенно. Вы же все помните, что только Собирателям разрешено выходить за пределы Стены? Так вот. Возвращаясь со своего задания, я наткнулась на него. В отряде давно ходят слухи о том, что среди наших есть предатели, помогающие Юрбитам прятаться от Карателей. Вот я и подумала, что он мог быть этим самым предателем. И ладно, если бы он шел с пустыми руками. Я могла бы предположить, что он кого-то преследовал и теперь возвращался обратно. Но он нес в руках мешок яблок!..

Яблоки, подумала Альта, вспомнив, как лично разбирала их из того самого мешка и выкладывала в вазочку менее часа назад.

— И вот он — Каратель, который, находясь в Мертвых землях, не оглядывается, опасаясь нападений Врагосов, несет в руках яблоки, будто просто за ними на базар сходил. Вот я и решила проследить за ним.

— Так, стоп. Я ни в чем не виноват, — начал оправдываться Страж, когда понял, как был неосторожен. — Через тот пункт вообще никто, кроме меня, не ходит. Город же бросили давным-давно. Все Собиратели используют другие пути.

— Верно, — согласилась с ним Соня. — Именно поэтому только я и моя группа проходим через тот пункт. Всегда есть шанс найти что-то большее, так как мы единственные, кто обследует тот участок Мертвых земель.

— Видите? Это она странная, а не я всех нас сдал. Кто в здравом уме там будет ходить?

— Чего теперь говорить об этом? — Альберт оглядел девушку, стоявшую за спиной у курсанта.

— Вы не заберете ее воспоминания, — покачала головой Альта, понимая, о чем мог думать Исследователь.

— Ты готова рискнуть жизнью подруги из-за своего эгоизма?

Ничем и никем Альта рисковать не хотела. Она просто рассчитывала на общение с единственным другом, который узнал о том, что с ней все в порядке.

— Нет, но…

— За сохранность своей жизни должна отвечать только я, — сказала Соня. — Этому учат Стражей еще на первом году обучения.

— Значит, ты осознаешь, что если Командующий каким-то образом узнает о твоей помощи нам, тебя казнят?

— Осознаю.

— Идиотизм какой-то, — буркнул Егор, осознавая, к чему все идет.

— И даже не поинтересуешься, что такого мы сделали, если наших подельников сажают не в тюрьму, а сразу отправляют к палачам? Или того хуже, утилизируют на месте? — продолжил Альберт.

— Что бы это ни было, я верю Альте. Она предана Границе и никогда не сделает того, что может навредить Стражам или простым людям.

— У тебя все друзья такие? — поинтересовался Каратель, не веря той наивной простоте, которой обладала Собиратель.

— Какие?

— Доверчивые, — поморщился Егор, будто произнесенное им слово было обзывательством.

— В принципе, да, — подумав, сказала Альта. — В большинстве своем, да. Но есть и те, кто с тобой на одной волне.

— Звучит, как оскорбление.

— Тогда, давайте поступим так, — предложил Альберт. — Мы все тебе расскажем. И, если ты поймешь, что такая правда не для тебя, мы сотрем твои воспоминания.

— Я согласна, — уверенно произнесла Соня.

— Нам придется рассказать абсолютно обо всем, — курсант и посмотрела на Альберта, — так?

— Боюсь, что так.

Якоб с Егором все еще не одобряли подобного, поэтому Каратель молча ушел, ни с кем не попрощавшись, а мужчина вернулся в свою комнату, попросив перед этим, чтобы рассказ озвучивался как можно тише.

Он все еще надеялся поспать.

* * *

Несколько дней спустя.

Альта гневно поглядывала то на Альберта, то на Якоба, которые со спокойным видом принимали на себя взгляды курсанта. Никто из них не ощущал себя в чем-то виноватым, да и оправдываться, если говорить по-честному, им тоже было не за что.

— Вот значит, как вы решили все перевернуть, да?

— Твоя подруга сама согласилась помочь, — сказал Альберт. — И нечего на нас так смотреть. Она всего лишь приведет в заранее выбранное место, к назначенному времени, одного человека. Опасности мы ее не подвергаем.

— Человека?

— Сверхчеловека, — нехотя, произнес Исследователь. — Ева уверяла нас, что во время переговоров ничего не произойдет.

— Ева совсем недавно была в поселении, а сейчас у Юрбитов, которые пытаются найти меня и Вас, — напомнила Альта, обращаясь к Якобу. — Может, пора думать своей головой, а не полагаться бездумно на то, что говорит Ева?

Все это время курсант гадала, что же означало последнее наставление, сказанное провидицей перед ее, Альты, побегом.

Делать то, что считаю нужным, повторила про себя девушка.

— Лишь благодаря Еве мы все еще в безопасности, — не одобрил ее предложения бывший Страж. — Помни об этом перед тем, как что-нибудь выкинуть.

— Не волнуйтесь. Я помню это.

— Тогда, сегодня, я надеюсь, все пройдет так, как она и предсказывала.

— Соня встретит и сопроводит к нам Офицера, который должен прибыть по приказу Шорова, — сказал Альберт.

— Приказ Командующего?

— Да. Он очень заинтересовался информатором, обещавшим рассказать Границе о готовящихся нападениях Юрбитов.

Альта приоткрыв рот, слушала Исследователя, до конца не понимая сказанное им.

— Вы…рассказали об этом Командующему Шорову?

— Видимо ты все еще думаешь, что мы хотим уничтожить Границу, — разочаровался в девушке мужчина. — Я ведь говорил тебе, что нам нужно срезать лишь зараженные ветки.

— Да, но от экскурса в ботанику я, пожалуй, откажусь, — произнесла Альта. — Значит, Соня лишь встретит этого Стража и приведет…сюда?

— Именно. А после сопроводит обратно. Ей ничего не будет угрожать, — сказал Альберт и добавил. — Я обещаю тебе.

Девушка не ответила, переведя взгляд на отражение лампы в кружке с чаем.

— Думаете, Ева предвидела это?

— Возможно, — пожал плечами Якоб. — Но нам она об этом ничего не говорила. В ее первоначальных видениях, мы должны были спокойно покинуть квартиру этой осенью и отправиться на Север, перед этим сообщив Границе о том, что готовят Юрбиты.

— Вот вам прямое доказательство того, что Ева не способна предвидеть абсолютно все.

— Не говори так. Если вспомнить, по какой причине твоя подруга приметила Егора, то окажется, что в этом есть и твоя вина.

— Я не говорила ему приносить эти яблоки, — возмутилась подобным обвинением девушка.

— Но ты сказала ему, что хочешь их попробовать и сравнить вкус с теми, что растут здесь, — напомнил ей Альберт. — И вот тебе три возможных развития событий. Ты сказала ему, и Егор просто запомнил это, ничего не предприняв. Второй вариант, когда ты ничего ему не говорила. Третий, который и произошел, когда он запомнил тот разговор и принес тебе эти яблоки.

— А теперь представь, что кроме тебя, на эти события влияла и твоя подруга и ее сокомандники с руководством. Ева иногда может упустить что-то, но чаще всего ей удается принять верное решение.

— Быть пленницей Юрбитов — верное решение?

— Как она сказала, да, — вздохнул Якоб, взглянув на часы.

На улице уже давно стемнело, и во всех окнах соседних домов горел свет. Семьи садились ужинать, а кто-то, особенно уставшие, наоборот, гасили лампы, намереваясь лечь пораньше.

— Поезд из Централа должен был уже прибыть, — сказал бывший Страж. — Они скоро придут.

— Вы оба будете здесь?

— Нет. Офицер будет говорить только с тобой. Мы не знаем, кого Марат пришлет. Если будет кто-то из стариков, меня и Альберта могут узнать. А вот молодежь о нас уже и не вспоминает.

— Я, знаете ли, пару дней тоже была популярна у стариков.

— И, поверь мне, твое лицо они вряд ли запомнили. Таких Офицеров интересует лишь то, как подлизаться к Командующему.

— Хорошо. Но молодой Офицер может узнать меня, — произнесла Альта.

— Поэтому своего лица ты не раскроешь.

— Великий капюшон?

— Он самый. Волосы у тебя сейчас темнее твоего естественного оттенка. Свет на кухне недостаточно яркий. Все, как нельзя кстати, удачно складывается в нашу пользу.

— Пожалуй, соглашусь с Вами, — сказала девушка, покачиваясь на стуле.

— Если упадешь, вини в этом только себя, — предупредил ее Альберт.

А в это время Соня встретила на Вокзале прибывшего из Централа Карателя.

* * *

Альта не сразу признала в Страже Тамару, так же, как и девушка не сразу узнала в информаторе курсанта Ютову.

Лишь приглядевшись, Альта без страха и сомнения сняла с головы капюшон, поправляя намагнитившиеся волосы.

— Узнаешь меня? — спросила она у Томы.

Альберта и Якоба, как и предполагалось, в квартире не было. Они полностью доверились в переговорах на курсанта, отправившись по собственным делам. Соня, несмотря на изначальные планы уйти, подождав Карателя или в другой комнате или на улице, по просьбе подруги осталась, присаживаясь за один с ними стол.

— А должна? — сощурившись, произнесла Страж.

— Возможно, нет. Мы встречались, кажется, всего один раз. В больнице, после нападения Врагосов на Вокзал, — объяснила Альта. — Ты иллюзионистка, находящаяся в подчинении Офицера Бергова.

В этот момент Тамара поняла, кто сидел перед ней.

— Курсант Ютова? Как такое?.. Твоя внешность?..

— Конспирация, — пояснила девушка, дотрагиваясь до окрашенных волос. — А о том, как я выжила, мы сегодня поговорим. Но для начала я должна попросить тебя кое о чем…

— Ты должна оставаться мертвой? — догадалась Тамара, и Альта утвердительно ей кивнула. — Я не совсем понимаю. Твоя смерть… Все так долго не могли прийти в себя после того, как Офицер Огнев вернулся на Базу один.

— Я сожалею об этом, — сжав губы, произнесла девушка. — Я бы хотела им всем рассказать о том, что жива, но не могу. Это опасно и для них, и для меня.

— Потому что ты Юрбит?

— Что?! Нет, конечно! — разозлилась Альта, услышав такое предположение. — Я никогда не стану этим фанатиком! Ты не видела, что они делают с людьми! С собственными последователями!..

— Прости, я неправильно все поняла. Давай начнем наш разговор с самого начала и будем медленно продвигаться к сегодняшнему дню? — предложила Тамара. — Как ты спаслась? Я знаю, что в Центре Развития произошел взрыв, который ты накрыла своим барьером, тем самым спасая всех вокруг, но погибнув.

— Мне помог один Навир, — сказала курсант, намереваясь объяснить, кто такие Навиры, но на лице Карателя изобразилось лишь легкое удивление, и оно не было связано с непониманием произнесенного Альтой слова. — Ты знаешь, кто такие Навиры?..

— Знаю. Я такой же Навир, как и ты, — призналась Страж. — Но для всех я, разумеется, обычный сверхчеловек умеющий создавать иллюзии.

— И ты, зная, что Граница делает с Навирами, служишь на Центральной Базе? — удивилась Соня.

Ей рассказали всю правду, смириться с которой было морально сложно. Она не была Навиром, и ей ничего не угрожало, но, поняв, что ее подруга, если ее поймают, станет подопытным кроликом в одном из Центров Развития, грудь Собирателя разрывало от столь не свойственных ей злости и жестокости.

— Мне…безопаснее оставаться в Централе, чем служить где-то еще.

— Каратель, которая все время прячется в своем кабинете… Ты должна была привлечь внимание кого-то из отряда, — рассуждала Альта. — Как так получилось, что Висов, приближенный к Командующему, ничего о тебе ему не рассказал?

— Командующий Шоров знает, что я Навир. И он знал, что Навиром была ты.

— И за все это время он ничего с тобой не сделал?

— У него уговор с Юрой, — призналась Тома, ловя непонимающий взгляд Альты. — С Офицером Висовым.

— А-а, — протянула девушка. — А вы с ним?..

— Он муж моей сестры.

— А твоя сестра?..

— Умерла несколько лет назад.

— Если она была Навиром… Это сделала Граница?

— Нет, — покачала головой Каратель, прикрыв глаза. — Она сама. Уговор между Юрой и Командующим, о нашей с ней непричастности к Навирам, был уже тогда. Шоров согласился не замечать нас, но с одним условием. Юра будет выполнять все, что он ему прикажет.

— А под «все, что прикажет» ты подразумеваешь?.. — решила уточнить Соня.

— Абсолютно все.

— У Висова репутация на Базе далеко не доброго Офицера, — вспомнила Альта свою с ним встречу и то, что узнала о главе отряда после нее.

— Так и есть, но Юра делает это все только ради моей защиты. Поэтому, пожалуйста, не думай о нем плохо. Он на самом деле не такой, каким вы все его видите, и он даже напоминает мне Офицера Огнева чем-то, с Офицером Берговым.

— Почему? — не поняла такого сравнения Альта.

— Они трое делают ради нас все, что в их силах. Юра ради меня. Офицер Бергов ради Офицера Четиной. А Офицер Огнев…

Тамара не закончила, заметив полный боли взгляд курсанта.

— Перейдем на другую тему? — предложила она. — Может, хочешь узнать, что происходит на Базе?

— Нона с кем-нибудь встречается? — первым делом спросила Альта, улыбнувшись, мысленно поблагодарив Тому за понимание.

— С юношей, который прибыл к нам с Севера. Его имя… — девушка сосредоточилась, пытаясь вспомнить имя Кандидата со смуглой кожей.

— Агний, — сказала за нее курсант.

— Да, точно.

— А Офицер Бергов и Офицер Четина?..

— Обручились, но играть саму свадьбу, как они всем говорят, пока неподходящее время.

— Значит, у них все хорошо.

Другие новости о Базе Альту не особо интересовали, и дальнейшие разговоры были уже на более серьезные темы.

Альта рассказала все, что знала о скорых нападениях Юрбитов на города. Она попросила Тамару передать Командующему ее послание слово в слово, ничего не забыв и не переставляя местами.

— Когда выпадет первый снег, — повторила курсант. — Но, даже зная об этих нападениях, сделать уже ничего нельзя. Лишь минимизировать потери.

— Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем, — заверила Альту Каратель. — Если требуется лишь укрепление границ между городами, и укрепление Стены от тех, кто живет в Мертвых землях, то даже с молодыми Стражами мы справимся.

— Ты говоришь о детях-Стражах?

— Да. Первый выпуск Стражей, после принятия поправок, должен был состояться грядущей зимой, но теперь… Они будут усиленно тренироваться не ради хороших мест при распределении по Базам.

— Значит, многих детей и в самом деле приняли в Границу?

— Я этого не одобряю, так же, как, кажется, и ты, но при последнем нападении мы потеряли многих Офицеров и Кандидатов. А про детей, которые еще и не начинали учиться контролю над своими способностями и говорить нечего. Хоть и маленький, но плюс в этих поправках есть.

— Я понимаю, — сказала Альта.

За окном уже начинало рассветать, а это означало, что вскоре эта квартира вновь опустеет.

— Обещай мне, что никому обо мне не расскажешь, — вновь попросила Альта, провожая Тамару. — Даже Офицеру Висову.

— Не волнуйся. Я осознаю, как важно тебе оставаться мертвой для окружающих. С такой способностью, как у тебя… — Каратель ненадолго замолчала, подбирая правильные слова. — Даже представить страшно, что может произойти, если сверхлюдей не останется.

— Этого не произойдет, — уверила девушку курсант и улыбнулась. — Я все еще соблюдаю изначальный Закон.

— Я рада это слышать, — произнесла Тамара, улыбнувшись в ответ.

— Но Офицер Висов… Не применит ли он на тебе виденье? — осторожно спросила Альта, не зная, как на такое может среагировать Страж.

— Нет. Он никогда этого не сделает, — уверенно заявила Кандидат Второго Класса. — Если не секрет, что ты намерена делать дальше?

— Спрячусь на Севере, — ответила девушка. — Мне говорили, что там будет безопаснее всего.

— Ты слышала о смерти Командующего Войтова?

— Да. Теперь на Базе командует Кирилл.

— Его сын — твой друг? — напоследок спросила Тамара, открывая входную дверь и выходя в общий коридор.

Время переговоров закончилось.

— Вроде того.

— Тогда, удачи тебе, курсант Ютова, — девушка протянула вперед руку для прощания. — Береги себя.

— Ты тоже. Надеюсь, еще встретимся.

* * *

Альта знала, что в ближайшее время ни Соню, ни Тамару она не увидит.

Собрав свою сумку и заранее переодевшись, девушка стала ждать, когда Альберт и Якоб вернутся за ней.

— Значит, у всех все хорошо, — вслух произнесла она, поводив пальцем по гладкой поверхности стола. — У всех. Все. Хорошо.

Альта была рада за друзей и куратора. Теперь ей оставалось только сделать все возможное, чтобы они как можно дольше оставались в безопасности.

— Командующий узнает о нападениях, и расскажет об этом другим Округам, — размышляла курсант.

Все шло по плану Евы.

Девушка покачивалась на стуле, бесцельно уставившись на потолок.

— Я скоро выйду отсюда.

Разговор с Тамарой внес в ее скучные будни искорку жизни. Показывать свое лицо Карателю было вовсе не обязательно. Ни о чем подобном она ни с Якобом, ни с Альбертом не обговаривала, но увидев знакомую, Альта не смогла сдержаться и не прогадала.

Страж оказалась Навиром, а значит, лучше Сони понимала и осознавала весь тот ужас, что Граница творила с такими же, как они. Из-за своей похожести, девушкам было легко найти общий язык, а ведь при первой встрече Тамара произвела на нее совсем другое впечатление.

— Была похожа на испуганную мышку, — усмехнулась курсант, удерживая равновесие на стуле.

— Я же говорил, чтобы ты так не делала, — строго произнес Исследователь, крепко хватаясь за спинку стула и пугая своим внезапным поведением Альту. — Накрой дом своим барьером.

— Ч-что?..

— Барьер, Альта, — тяжело дыша, повторил Альберт.

Он ощутил расползающийся внутри него зуд, но морщась, все же смог справиться со своими эмоциями.

— Мы уходим, — сказал он, хватая девушку за руку.

— В чем дело? Как Вы вошли?

— Меньше разговоров. Слушай меня внимательно и запоминай.

Они быстро спускались по лестнице, и Альта еле успевала за мужчиной, только и смотря под ноги, чтобы не оступиться на бетонных ступеньках. Падать и калечиться ей совершенно не хотелось.

Оказавшись на улице, девушка зажмурилась, почувствовав резкую головную боль из-за яркого света. Утреннее солнце уже освещало некоторые места на этой улице, но подъезд, из которого они только что вышли, все еще оставался в тени.

— Повезло, что они были сверхлюдьми, — донесся до ее ушей уставший голос Якоба. — Что будем с ними делать?

Альта открыла глаза, несколько раз моргнув и фокусируя взгляд на том, что происходило вокруг нее.

Якоб, облокачиваясь о стену, тяжело дышал, прижимая руку к своему животу, а чуть поодаль от него, на земле, лежало два человека в черных одеждах.

Это не люди, а Юрбиты, поправила себя курсант.

— Вы ранены?..

— Царапина. Бывало хуже, — ответил ей мужчина, указав на свой шрам. — Так что с ними делать?

— Я о них позабочусь, а вы уходите, — сказал Альберт, накидывая на голову Альты капюшон. — Пока не доберетесь до Северной Базы, прячь свое лицо.

— Как они нашли нас? — спросила курсант.

— Мы были неосторожны, — только и ответил Исследователь. — Теперь придется чуть сократить ваш срок пребывания здесь.

— Здесь? Вы говорите об Округе или городе?

— Пока только о городе. Как только доберетесь до столицы, затаитесь там ненадолго. Якобу нужно подлечиться. Уверен, с поиском какого-нибудь Лекаря у тебя проблем не возникнет, — произнес Альберт, обращаясь к бывшему Стражу. — Как только оправишься, сразу же, нигде не задерживаясь, езжайте на Север.

— Нам придется ехать через Централ, — сказала Альта. — Будет трудно поменять поезд.

— У вас получится, — положив руку на плечо курсанта, выдавил из себя улыбку мужчина. — Только, пожалуйста, будь осторожна. Пока не доберетесь до Севера, внимательно следи за теми, кто тебя окружает.

— Не о нас волнуйтесь. Если Вас кто-нибудь заметит, то Вы больше не сможете появляться в Центре и работать над своими исследованиями.

— Это я как-нибудь переживу. Не впервой.

— Вы закончили прощаться? — хрипя, спросил Якоб.

Не такая уж и царапина, подумала Альта, подходя к нему и помогая более-менее ровно стоять на земле.

— Транспорт найдете?

Альберту бы стоило пойти с ними, но оставлять Юрбитов на видном месте было опасно, а терять драгоценное время для побега — непозволительная для них роскошь.

— Вот только не надо за меня переживать и уж тем более учить, — съязвил Якоб. — Я не меньше твоего побегал от тех, кто мечтал меня то сжечь, то иголками потыкать.

— Ты сам был в том виноват, господин Особый Класс.

Да, конечно, давайте поразговариваем.

— Если уходим, то уходим сейчас. Или этих, — Альта кивнула на Юрбитов, — было только двое?

— Нет. Их было больше, я в этом уверен.

— Тогда, идем. Я знаю место в столице, где мы сможем спрятаться, — сказал Якоб, беря себя в руки и самостоятельно делая несколько шагов вперед. — В следующий раз встретимся, когда все начнется.

— Как и предвидела Ева, — произнес Альберт. — Не позволяйте Юрбитам поймать вас.

— Кто такие Юрбиты, а кто мы, — усмехнулся мужчина. — В этих салках-прятках победитель известен заранее.

Глава 15 Год 65. Воссоединение

Столица Южного Округа Вокзал.

Альта сочувствующе посмотрела на болезненно-бледное лицо Якоба, у которого синяки под глазами не исчезали уже несколько дней. Лекаря найти им так и не удалось, поэтому пришлось обходиться подручными средствами, которые она нашла в ближайшем магазине.

Девушка впервые в жизни зашивала рану, поэтому понимала, что бывшему Стражу пришлось изрядно потрудиться, чтобы не выть от боли каждый раз, когда из-за дрожащих рук она то промахивалась, то не могла с первого раза проткнуть иглой кожу в нужном месте.

Якоб же сам себя не зашивал по причине того, что он с этим заданием справился бы еще хуже курсанта.

Кое-как Альте удалось затянуть оставленный Юрбитами порез, но она все равно не была уверена в том, что подобной помощи было достаточно для нормального выздоровления своего спутника.

Сейчас они сидели в зале ожидания на Вокзале, и девушка без интереса разглядывала других пассажиров, которые, пыхтя, тащили за собой огромные сумки с неизвестными для нее вещами.

— Торговцы с Востока, — сказал Якоб, замечая тех, кого разглядывала Альта.

— Что они могут везти с Юга? — удивилась девушка. — Если только продукты…

— Их и везут. Покупают здесь по дешевке и перепродают в своем Округе раза в два-три дороже.

— Ездить в такую даль ради еды? А если она испортится?

— Фрукты и овощи покупаются недозрелыми, — пояснил мужчина, вставая со скамьи. — Нам лучше смешаться с их компанией, чтобы проверяющие перед поездами не обратили на нас внимания.

— Тогда, может, не стоило мне носить одежду черного цвета? — спросила девушка. — Сами знаете, за кого меня могут принять.

— Посмотри на торговцев и на себя, — сказал Якоб, прижимая руку к пульсирующей ране на животе. — У них одежда тоже темная, потому что грязь на ней не видна. Именно поэтому нам и стоит заговорить с ними.

Альта кивнула, согласившись с этим и, покинув свое место, последовала за мужчиной.

За все то время, что они были знакомы, курсант перестала удивляться тому, как быстро он находил себе новых собеседников. Стоило Якобу просто спросить о погоде, поинтересоваться тем, кто, откуда родом, и все моментально проникались к нему симпатией.

Торговцы с Востока исключением из правил не стали, и уже через пару минут Навиры беспрепятственно прошли с ними пункт досмотра, продолжая разговаривать на житейские темы, пока Стражи проверяли их документы.

Альта старалась участвовать в разговоре, но все равно невольно поднимала глаза на Офицеров.

Документы, которые те сейчас держали в руках, были не фальшивыми.

Якоб оказался самым настоящим мастером в подделке паспортов. Возможно, если бы патрульные выполняли свою работу в тишине, а не в балагане, который устроили мужчины и женщины, они бы заметили какие-нибудь неточности в отданных им документах.

Но желание избавиться от источников шума было сильнее, чем совестливое выполнение своих обязанностей, поэтому Стражи выпроводили торговцев, прикрикивая на них за то, что их сумки слишком большие.

Так просто, подумала Альта, не отставая от Якоба.

Их поезд тронулся с места точно в назначенное время.

Плацкартные вагоны были переполнены, но курсант не чувствовала себя скованной. Все попутчики оказались довольно-таки приятными в общении, поэтому девушка уже и сама, придерживаясь выбранных Якобом ролей, разговаривала с соседями, то говоря им правду, то откровенно лгав о себе.

Главное самой верить в то, что говорю, решила она, мило улыбаясь торговцам.

— Так, раз уж у нас тут такая молодая и красивая сидит, — задорно произнесла одна из женщин, — то ее за чаем мы и пошлем!

— Верно-верно! В отличие от вас, старых кляч, она быстренько вернется! Одна нога там, другая здесь! — подхватил эксплуатационную инициативу другой торговец, за что тут же получил шлепок по своей ноге.

— Договоришься!

Уголки губ Альты нервно дернулись, и она мельком посмотрела на Якоба.

— И в самом деле, — поддержал мужчина попутчиков. — Сходи за кипятком, а мы тут пока стол накроем. Еда в поезде всегда вкуснее, верно?

— Это ты дело говоришь, — заулыбался торговец. — А ну, кумушки, покажем этим южанам восточное гостеприимство!

Галдеж резко ударил по ушам курсанта, и она предпочла сбежать от него, взяв со стола заранее выставленные стаканы.

Их места были самыми последними, поэтому идти к разогретому до ста градусов котлу было не то чтобы сложно, скорее травмоопасно. Трудности создавали легшие спать пассажиры, чьи свесившиеся ноги с верхних полок так и норовили задеть девушку по макушке, а ноги нижних пассажиров, мешали пройти вперед.

И, если идя за чаем с пустыми руками еще можно было изворачиваться, чтобы не потревожить чужой сон, то на обратный путь Альта уже приготавливала в голове массу слов извинений за то, что обольет кого-нибудь кипятком.

— Здорово, наверное, когда твой друг — Командующий!

Услышав это, девушка вздрогнула, испугавшись.

Конечно, говорить могли о любом из пяти Командующих. И другом Особого Класса мог быть кто угодно. Но голос завидовавшего был слишком молод, а обращался он к своему собеседнику как к равному.

Молодой Командующий только один, пронеслось в голове у Альты, и она сделала несколько шагов, проходя мимо двух, сидящих на боковых местах, курсантов.

Те разговаривали друг с другом и не обратили на другую пассажирку никакого внимания, а вот Альта коротко стриженого парня, чей рост был сантиметров на двадцать выше, чем ее собственный, узнала сразу.

Девушка отвернулась, чтобы ее лица не увидели, но унять сердцебиение и страх, пронзивший ее тело, так просто не получилось.

Сейчас ей стоило придумывать не извинения, а то, как всю оставшуюся дорогу скрываться от Ромы. Северянина, из-за которого ее воспоминания о холодном Округе омрачались.

* * *

Вокзал Центрального Округа.

Доехав до главного пересадочного пункта страны, Альта и Якоб попрощались со своими попутчиками. Теперь им предстояло разойтись в разные стороны. Торговцам — на восточный поезд, им — на северное направление.

Вот только после того, как курсант ступила на знакомую ей платформу, в душе зародилось чувство ностальгии. Слишком многое происходило с ней на этой станции, чтобы просто пройтись по ней, меняя поезд.

— Как-то многовато Карателей, — не замечая состояния девушки, произнес Якоб. — Курсантов ведь еще не распределили?

— Нет. Она говорила, что это должно было произойти зимой, — сказала Альта, вспоминая разговор с Тамарой. — Может, что-то случилось?

— Может быть. Держись рядом и не отставай. Это самое опасное для нас место.

— Да.

Девушка слегка накинула капюшон на голову, не закрывая лицо, но пряча волосы и, взяв мужчину под руку, стала изображать семейную идиллию отца и дочери. Они переговаривались на не важные и не нужные им темы, вроде тех, какими вкусными были пирожные из магазинчика, или какой милой была проводница.

Стражей в гражданской одежде они оба сразу же приметили, но для Офицеров, как только те слышали их разговоры, они не представляли никакого интереса.

— Нужно купить немного продуктов, — произнес Якоб, указывая на здание Вокзала.

— Оно того стоит?

— Ну, если пустого чая тебе хватит, то я бы не отказался от жареной курицы в дороге, да от вареной картошки. Да, — блаженно протянул мужчина, — еда, съеденная в поезде, имеет свой особый вкус.

— А еда, купленная на Вокзале, особые последствия, — предостерегла Альта своего спутника.

Им бы не стоило расходиться, но девушка не захотела идти за покупками, предпочитая сразу же отправиться в сторону следовавшего на Север поезда.

Идя по платформе, девушка полной грудью вдохнула столичный воздух, по которому очень соскучилась. Шум, исходивший от горожан, наполнял жизнь Альты прежними красками. Ей даже казалось, что она была одета в курсантскую форму и не убегала от опасности, которая следовала за ней, а всего лишь прогуливалась в свой выходной до магазинчика со сладостями, обещая работавшей в этот день Ноне принести самые вкусные и сладкие конфеты.

— Альта?

Курсант замерла, медленно оборачиваясь на позвавший ее голос.

Не время мечтать, идиотка!

Увидев Рому, Альта лишь на секунду задумалась, что делать дальше, а после ноги сами понесли ее в сторону от северянина.

— Подожди, я же только хотел!..

Чего там хотел виновник ее несчастий на Северной Базе, курсанта не волновало.

Это не то место, где можно придаваться мечтаниям, продолжала корить себя девушка, убегая от того, кто и так не собирался ее преследовать.

И только подойдя к поезду, она позволила себе остановиться и отдышаться.

Но и тут ее поджидала опасность в лице Карателей ее родной Базы, которые, собравшись в группу, обсуждали свое предстоящее задание.

Поимка Юрбитов?

Они определенно ехали в другом вагоне, поэтому Альта, проходя мимо, могла подслушать их и продолжить свой путь, но внимание девушки привлекла парочка обнимающихся Кандидатов, стоявших поодаль от остальных.

— Нона? Агний? — прошептала девушка, и отвернулась, дотрагиваясь до пылающих щек и стараясь сдержать растягивающуюся на лице улыбку.

Чтобы Нона вот так, у всех на виду, с парнем обнималась? Ничего себе!

Курсант осторожно оборачивалась, чтобы внимательнее рассмотреть друзей, которые обращали внимание только друг на друга.

Здорово, только и могла подумать Альта, глядя на счастливую парочку.

Агний, за то время, что она его не видела, не изменился совершенно. Все такой же, излучающий тепло и веселье юноша, коим он был даже в детстве. А вот от вида Ю у девушки на душе было не спокойно. И не изменившаяся прическа Кандидата была тому причиной.

Длинные волосы, собранные в высокий хвост, сдерживались зеленой резинкой, значение которой курсант поняла сразу же, как увидела.

Нона ненавидит этот цвет, виновато подумала Альта.

Зеленый — цвет курсантской формы Границы и цвет, который тогда еще Создающая обещала подруге сменить на офицерский темно-синий.

Прости, я не могу сейчас подойти к тебе…

По Вокзалу разнесся первый звонок, предупреждающий о скором отбытии поездов.

Агний и Нона улыбнулись друг другу, окончательно прощаясь. Девушке пора было присоединяться к своим товарищам, а юноше идти обратно на Базу.

Комендантский час для курсантов начинался в шесть часов вечера, но для Кандидатов Третьего Класса рамки свободного времени были куда шире, отчего огненный Страж мог не спешить с возвращением на территорию Границы.

Мне тоже пора, подумала Альта, провожая подругу взглядом.

Каратель кому-то отсалютовала, и девушке на секунду показалось, что это приветствие было адресовано ей, но курсант тут же трезво расценила, что Нона ее заметить не могла.

Из любопытства, Альта стала искать того, с кем Ю безмолвно здоровалась или прощалась, и к собственному расстройству нашла.

Ее куратор, стоявшая под руку с Особым Классом, на прощание помахала Кандидату, а Огнев лишь коротко кивнул. В сторону Альты, не узнавая ее, шел Бергов, на ходу раздавая подчиненным указания.

Нужно уйти, пока еще не поздно.

Девушка быстрым шагом пошла в противоположную от Карателей сторону к своему вагону.

* * *

— Не стоит так переживать об этом, — произнес Якоб, пытаясь успокоить Альту.

— А если он кому-нибудь расскажет? К тому же, если Рома возвращается на Север, то он должен ехать в этом же поезде.

— Есть же вероятность, что он остался в Централе.

— Как-то Вы слишком спокойны, — нахмурилась девушка. — Если он расскажет!..

— Кому? — спросил мужчина. — В Централе он ни с кем не знаком. На Севере, единственным, кому ты можешь быть интересна, будет сын Войтова, но мы и сами перед ним скоро покажемся, так что этот курсант не проблема.

Альта горестно вздохнула, сжимая губы, и не находя слов, чтобы высказаться против убежденности Якоба в том, что ничего страшного на Вокзале не произошло.

— Ты видела Яна? — улыбнулся Якоб, посмотрев на курсанта.

— Да. Вместе с Офицером Четиной и Офицером Берговым.

— Неразлучная троица Центральной Базы, — усмехнулся бывший Страж. — Сколько уже прошло? Лет пятнадцать? А они все вместе ходят, как во времена своего обучения.

— Офицер Бергов разве не старше? — удивилась Альта. — Не думала, что они учились в одно время.

— Миша уже заканчивал обучение, когда они все познакомились. То время невозможно забыть, — на лице у Якоба появилось выражение огромной усталости. — Нам даже надоедало ругать их за то, что они вытворяли. Это было бесполезно.

— Мне сложно представить Офицера Огнева, нарушающего правила и доставляющего проблемы Командующему Шорову.

— Так он и не нарушал, — пожал плечами мужчина. — Получал за компанию.

— Ага, за компанию, — скривилась Альта. — Несправедливо как-то.

— Ну, не то, чтобы он совсем ничего не вытворял. Просто на фоне проделок Майи, его нарушения меркли, — улыбнулся Якоб, вспоминая былые дни. — Хорошее было время.

Посмотрев на него, Альта почувствовала тоску, невозможную правильно выразить словами.

— Вы ведь скучаете по Границе и службе, — сказала девушка.

— Да, — не стал врать Якоб. — Не узнай я того, что Граница делает с Навирами, то до сих пор бы помогал Марату и Марте. Мы, пожалуй, были первой троицей Базы, а Ян со своими друзьями — второй.

Они ведь почти поженились, подумала курсант, посмотрев на то место, где под одеждой у Якоба было спрятано женское кольцо.

Такое же, только мужское, и Альта была в этом уверена, висело на шее сестры Командующего.

Столько судеб разрушено всего из-за одного Навира…

— Я схожу за чаем, — сказала девушка, беря с собой кружку. — Вы будете?

— Нет, оставайся в купе, — произнес Якоб, поднимаясь со своего места. — Тот курсант ведь может ехать в нашем вагоне. Если столкнешься с ним лицом к лицу, сбежать с движущегося поезда будет сложно.

Мужчина вышел, закрывая за собой дверь и оставляя Альту одну. Соседи к ним так и не подсели, и уже вряд ли подсядут на ближайших станциях.

Курсант посмотрела в окно, прослеживая путь стекающих по стеклу дождевых капель.

— Значит, проказничали, Офицер Огнев? — садясь обратно, ухмыльнулась девушка, пытаясь представить, как выглядел Особый Класс в подростковом возрасте. — Жаль, что тогда его лицо было закрыто.

Зимняя форма Собирателей отличалась от формы Стражей, служащих внутри Стены. Их лицо, кроме глаз, было полностью закрыто, защищая кожу от морозов Мертвых земель.

Кажется, он выглядел уставшим, подумала Альта, воспроизводя в голове образ Огнева. И эта прическа… Так непривычно.

— Уважаемые пассажиры, — прошумел встроенный в стену динамик. — Поезд прибывает на станцию через десять минут. Убедительная просьба к пассажирам, выходящим на данной остановке, убрать за собой мусор и не забывать свои личные вещи. Благодарим за внимание.

— Уже скоро покинем Центральный Округ, — проговорила девушка, решив выглянуть из купе и посмотреть, куда делся Якоб.

Опять проводнице глазки строит, недовольно выдохнула курсант, открывая купейную дверь, и в этот момент поезд резко затормозил.

Кто-то из взрослых бранно заругался, а кто-то из детей, видимо ушибившись, стал плакать.

— В чем дело?

Альта выглянула в коридор, так же, как и остальные пассажиры, пытавшиеся узнать, из-за чего произошла незапланированная остановка.

— Беги!

Голос Якоба она узнала сразу, так же, как и тело, привыкшее выполнять приказы, среагировало быстрее, чем голова поняла смысл сказанного им слова.

Расталкивая невовремя выбравшихся из своих купе пассажиров, Альта сменяла один вагон на другой, пока не поняла, что поезд ей в любом случае придется покинуть, а значит, пора заканчивать с беготней в замкнутом пространстве.

Остановившись в тамбуре, она обернулась, чтобы убедиться в том, что за ней никто не бежит. Юрбитов видно не было, а вот женщина, одетая в форму железнодорожного работника, грозилась курсанту кулаком.

— Эй, куда Вы?! — крикнула проводница. — Девушка, все должны оставаться в вагоне!

Альта на подобный выкрик не среагировала, открывая железную дверь и спрыгивая из поезда вниз, на землю.

На улице лил дождь, и одежда девушки начала промокать под тяжелыми и холодными каплями.

Где здесь спрятаться?

Единственным выходом для курсанта стало пространство между вагонами. Забравшись туда, она надеялась, что за ней пошлют Юрбитов-сверхлюдей. Тогда, у нее еще был шанс использовать на них способность. Если же они будут людьми, то придется спасать свою жизнь так, как спасают ее люди.

Дракой.

Альта всегда полагалась на свой барьер. Внутрь него не попасть, Врагосы в защите Создающих погибают, и сверхчеловек, имеющий подобную силу, всегда мог защитить себя.

Но Альта не Создающая — она Навир. И пусть отчасти ее барьер оставался тем же, сейчас девушка жалела, что не уделяла силовым тренировкам на Базе достаточного количества времени.

— Только что ведь работало… — донесся до нее бубнеж прошедшего мимо Карателя.

Нона!

— Кто-то…глушит сигнал?

Кандидат стояла совсем близко. Будь она повнимательней, то обязательно бы заметила притаившуюся подругу, которая в этот момент старалась даже не дышать, лишь бы не выдать себя.

Потом Альта услышала звук, напоминающий тот, будто кто-то лез вверх по металлической лестнице.

Она хочет подняться на крышу?

Над головой курсанта кто-то пронесся, перепрыгивая с вагона на вагон, и вновь она была не замечена.

— Ищите дальше, это не наш объект, — проговорил мужской, хриплый голос.

— Юрбит!

Нона справится, убеждала себя Альта, душа в себе порыв показаться и помочь Ю.

Она создает огонь. Ее тренировал сам Огнев. Какой-то Юрбит ей не ровня.

Изо рта курсанта вырвалось белое облачко, и девушка на секунду продрогла, будто вновь очутившись на Стене в Северном Округе, пытаясь сообщить всем о нападении Врагосов.

По потасовке, начавшейся наверху, Альта определила, что кроме Юрбита и Ноны там, каким-то образом, оказался Рома.

Значит, он не остался в Централе.

— На мужчин нельзя положиться. Вечно все портят.

Новый участник стычки оказался женщиной. По ее голосу, пропитанным спокойствием и некой брезгливостью, девушка определила, что она опасна. Слишком уж Юрбит была самоуверенна перед Ноной и Ромой, владевшими атакующими способностями.

Альта услышала щелчок, а потом женщина насмешливо произнесла:

— Вам не кажется, что здесь сложно дышать?

Послышался звук упавших на крышу поезда тел.

Нона!

Инстинкт подсказывал курсанту оставаться на месте, но страх за жизнь подруги был сильнее.

Выбравшись из своего укрытия, Альта быстро поднялась по приваренной к вагону лестнице наверх и, пока Юрбит была занята служащими Границы, применила на ней и на ее подельнике свою способность.

Сверхлюди, облегченно вздохнула девушка.

Подойдя к Ноне и Роме, она проверила пульс и наличие у них видимых повреждений.

Ничего страшного не случилось, подумала Альта и зло посмотрела на бесчувственные тела Юрбитов.

Челюсти свело судорогой, и девушка кое-как смогла справиться с бушующими в груди эмоциями.

Главное, что Нона в порядке. А с ними… Нам с Якобом придется вытащить из них информацию.

Теперь оставалось придумать, что делать дальше и как незамеченными покинуть железнодорожные пути.

* * *

Вечер следующего дня.

Небольшой городок на территории Центрального Округа.

Якоб влетел в номер, как ошпаренный, заставляя Альту нервно вздрогнуть, когда старая, с облупившейся в нескольких местах краской, дверь, с грохотом захлопнулась.

Мужчина подбежал к окну и, прикрываясь шторой, разглядывал улицу снаружи.

Из-за его тяжелого дыхания, девушка поняла, что за ним явно кто-то гнался.

Юрбиты не могли найти нас так быстро, подумала она, разглядывая запыхавшегося спутника. И будь это Юрбиты, он бы не пришел сюда.

— Почти попался, — выдохнул Якоб, задергивая шторы в снятой им комнате. — И что Ян тут забыл?

— Офицер Огнев здесь? — спросила Альта, отвлекаясь от чтения местной газеты.

Я ведь видела его в Централе, и он не ехал с нами на одном поезде. Как он попал сюда так быстро?

— И еще я видел Карателей. Видимо, Марат отправил своих людей из столицы.

— Мы не этого добивались…

Во все города? Расчет был на то, что они укрепят границы городов. Зачем отсылать из столицы Карателей?

— Уже не важно. Главное спокойно покинуть город на завтрашнем поезде и затаиться на Севере.

— Вы сообщили о нашем прибытии?

— Нет. Для него это будет сюрпризом.

Я бы не назвала это сюрпризом, подумала девушка. Меня бы появление мертвеца шокировало.

— Мы могли отправиться на Восток, — в очередной раз напомнила Альта, зная, что ей снова ответят отказом, ничего не объясняя.

Хотя… Если столица Востока всегда охвачена барьером Командующей Асывой, что случится, если я пройду сквозь него? Я разобью его?

— Нет. На Севере безопаснее, — заявил мужчина, зажигая настольную лампу. — Нельзя, чтобы тебя нашли раньше времени.

Альта смиренно кивнула Якобу, возвращаясь к чтению статей.

Но ни одна прочитанная строчка так и не осталась в ее голове.

Офицер Огнев в городе…

— Кстати, о том Кандидате. Зря волновалась, она в порядке.

— Вы видели Нону?

— Нет. Поговорил с теми, кто мог достать мне информацию.

— И не стыдно Вам манипулировать окружающими?

— Они сами виноваты в том, что такие доверчивые, — пожал плечами бывший Страж. — Кто первый в душ?

— Я уже была. Идите.

Якоб достал из шкафа полотенце и скрылся за белоснежной дверью, ведущей в ванную комнату.

Теперь Альта могла отложить газету в сторону и подумать над тем, что произошло.

С Ноной все хорошо, повторила она про себя еще несколько раз, чтобы сказанное мужчиной оказалось правдой.

— Ей теперь ничего не угрожает.

Девушка встала и, подойдя к окну, одернула штору.

На улице уже зажглись фонари. Жители этого городка неспешно прогуливались по дороге, разговаривая о чем-то своем, не подозревая о том, что творилось вокруг них.

Как долго они еще смогут возвращаться домой к своим семьям и ужинать в кругу близких?

Пара Карателей, патрулировавших улицу, остановили нескольких граждан, с просьбой показать документы. Те спокойно достали из одежды паспорта и показали их Стражам.

Юрбиты не показываются так в открытую, подумала Альта, прислоняясь лбом к прохладному стеклу.

— Пожалуйста, не будь там, где и я…

* * *

Утро.

Закрывшись в ванной, Альта быстро приняла душ и после, склонившись над раковиной, открыла кран, несколько раз ополоснув лицо ледяной водой.

Из зеркала на нее смотрело ее привычное отражение, с медными волосами и родинкой под правым глазом.

— С возвращением, — произнесла она, улыбаясь сама себе. — Хватит быть кем-то другим.

Курсант села на край ванны, продолжая создавать видимость того, что все еще принимает душ.

Как покинуть город незамеченными? Как не попасться на глаза Офицеру Огневу?

— Надо было убить ту женщину.

Сейчас Альта жалела, что поддалась мимолетному желанию и позволила Юрбиту, напавшей на Нону, выжить. В тот момент она испытала необъяснимое для себя удовлетворение только от одной мысли, что ее преследователь будет умирать долгой и мучительной смертью. Истекая кровью, на холодной земле, рядом с трупами своих товарищей.

Юрбиты заслуживали такой смерти. Они сами выбрали для себя жизнь тех, кого вечно будут преследовать и ненавидеть.

А сказанная во время публичной казни фраза Огнева каждый раз оправдывала Альту в собственных глазах, когда в ее голове появлялись мысли о том, что Юрбиты не заслужили к себе нормального отношения.

Они не достойны сочувствия или переживания за их Судьбу.

То, что я испытываю к ним — нормально, повторила про себя курсант.

Внезапный стук в дверь и голос Якоба отвлекли девушку от собственных мыслей.

— У тебя жабры там еще не выросли? — насмешливо спросил мужчина.

— Нет! — громко сказала курсант, перекрикивая шум льющейся воды. — Я уже почти все!

Закрыв кран, девушка накинула на голову полотенце, досушивая волосы.

— Значит, слушай так. Мы покинем город до того, как поезд прибудет на станцию.

— Как до поезда? — не поняла Альта. — Вы говорили, что Офицер Огнев будет искать Вас.

— Мы уедем в соседний город и подождем поезд там. Расстояния между этим городом и тем Яну вполне хватит, чтобы облазить поезд вдоль и поперек.

— Уверены, что он будет искать Вас только до следующей станции?

— Уверен. Ян слишком самонадеян, чтобы в данной ситуации размышлять на несколько шагов вперед. К тому же, он не знает, что я тоже его заметил.

— А что насчет Ноны и Офицера Бергова? Они могут патрулировать улицы.

— Тогда, в городе, Ян и Миша были вместе. А значит, уже двое знают о моем присутствии в этом городе.

— Поэтому, чем быстрее мы отсюда уйдем, тем лучше? — догадалась Альта.

— Именно. Как закончишь, выходи, и мы отправимся дальше.

Девушка кивнула, будто мужчина за дверью мог ее увидеть, и вновь посмотрела на собственное отражение.

Офицер Огнев исследует то место, где остановился поезд, чтобы найти Юрбитов, сделавших это. Если та женщина еще жива, она может рассказать ему о нас, подумала Альта, ударяя кулаком о край ванны.

— Нужно было убить ее, — вновь повторила она.

Если она расскажет ему о своем задании, он может признать в беглецах меня и Якоба. Если это произойдет, он поймет, куда мы направляемся, и будет преследовать нас. А когда найдет…

Альта несколько раз моргнула, смотря на себя в зеркало.

Когда найдет?..

На лице растянулась усмешка, и девушка досадливо прикрыла глаза, чтобы не видеть собственного отражения.

— Даже не усомнилась в том, что он нас найдет…

Конечно, это же Офицер Огнев.

Стащив с головы полотенце и взъерошив волосы, курсант бросила махровую ткань в угол комнаты и вышла из ванной.

— Красящий порошок закончился, — произнесла Альта, пожимая плечами, когда Якоб удивленно изогнул бровь, заметив вернувшуюся внешность курсанта.

— Надеюсь, что это так, — протянул мужчина.

— В смысле?

— Надеюсь, что твои волосы стали такими из-за отсутствия краски, а не из-за того, что ты хочешь быть узнанной.

Губы девушки дернулись, но она нашла в себе силы спокойно ответить на выпад бывшего Стража.

— Я хочу быть узнанной, но не сейчас. Никто из них не сможет оставить Границу ради меня, а я не смогу вернуться, пока не верну Еву обратно.

— Безвыходная ситуация.

— Выход есть. Его только нужно найти.

— Тогда, выдвигаемся на эти поиски. Главное, чтобы нам никто не помешал.

Альта забрала из рук Якоба свою сумку и, надев свою верхнюю одежду, привычно накинула на голову капюшон.

— Да.

Главное, чтобы нас никто не увидел, подумала она. Пожалуйста, пусть он нас не увидит.

* * *

Поздний вечер следующего дня.

База Северного Округа.

Зайдя в кабинет следом за Якобом, девушка сняла капюшон, открывая Кириллу свое лицо. Улыбнувшись, она старалась не засмеяться от того удивления, что он испытал, так как все прекрасно понимала.

— Из курсанта сразу в Командующие, — сказала Альта, подавляя смешки. — Неплохо.

Войтов переводил взгляд с одного гостя на другого, вновь не находя нужных слов.

— Нет, правда, мне долго ждать? — возмутилась девушка, скрестив на груди руки. — Сколько в этот раз мне ждать твоего приветствия?

— А-Альта?

— И почему реакция на меня у всех одинаковая? — спросила курсант у Якоба.

— Кто бы знал.

Девушка подошла ближе к Кириллу, разводя руки в стороны.

— Обнимемся, Командующий Туроб?

— В-Войтов, — поправил ее юноша, запнувшись на полуслове.

— Ох, вот оно как, — Альта опустила руки. — Наверное, мы не были такими уж друзьями, чтобы обниматься при встречах, да?

Командующий тихо выдохнул, улыбнувшись и обнимая девушку.

— С возвращением на Северную Базу, Альта, — сказал он, прижимая к себе курсанта. — Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть.

— Ошибаешься, — засмеялась девушка. — Мои ребра и легкие прекрасно это понимают.

— Прости, — извинился Кирилл, отпуская подругу. — Но как же?..

— Об этом мы еще поговорим, — вмешался Якоб. — Юрбиты забрали Еву.

— Еву? — юноша на мгновенье перевел взгляд на спящую позади него девочку.

— Не волнуйся, — успокоила его Альта. — Это моя способность. С ней все будет в порядке.

— Способность? — голова Командующего шла кругом от непонимания всей ситуации. — Стойте. Давайте по порядку.

— Тогда, может, предложишь присесть?

— Да, конечно.

Когда все заняли места поудобнее, разговор продолжился.

Кирилл все еще разглядывал Альту, и той от столь явного внимания к своей персоне становилось не по себе.

— Прекрати это, — сказала она.

— Прости, — вновь извинился юноша, проводя рукой по волосам.

— Копируешь прическу маленькой девочки? — приметила курсант, наигранно возмутившись. — И как только не стыдно?

— Ева не против, — произнес Командующий. — Но то, что сейчас важнее. Как с Евой могло произойти подобное? Вы ведь сказали мне, что она видит будущее, так же, как другие Евы на Базах.

— Так и есть, — сказал Якоб. — Она подставила себя нарочно.

— Подставила?

— Ева обманула Юрбитов, и они об этом узнали, — пояснила Альта. — Теперь они охотятся за нами, потому что наши силы…

Девушка замолчала, посмотрев на своего спутника.

Знает ли Кирилл о его способности?

— Усиление, — будто отвечая на ее немой вопрос, произнес Командующий. — Я испытал его на себе.

— Ты бы и сам перегнал своего отца. Просто времени бы на это потребовалось чуточку больше.

— Звучит, как утешение, — усмехнулся Кирилл, а после снова посмотрел на Альту. — Ты же Навир, да?

— Да.

— И твоя способность?..

— Ну, это довольно сложно объяснить. Если не вдаваться в подробности, то я могу из сверхчеловека сделать человека.

— То есть, забрать силу? Навсегда? — не поверил в существование подобного умения юноша.

— Если бы, — скривила губы Альта. — На время. От того вы все тогда и заснули. За Стеной. Сон — побочный эффект.

— Вроде бы понял. Но зачем вы понадобились Юрбитам? Нет, я понимаю, что они хотят уничтожить Границу, но, как нам стало известно, они разделились.

— Разделились?

— Да. Одновременно здесь и на Юге появились Юрбиты, сообщившие о том, что во время первого снега они нападут на города.

— На Юге был не Юрбит, а я, — девушка подняла руку, привлекая к себе внимание. — Да, мы хотели предупредить Границу о предстоящих нападениях, но мы не думали, что Командующие отошлют из столиц Карателей.

— Насколько я знаю, это был приказ Командующего Рытова. Меня не спрашивали, просто поставив в известность о том, что вскоре мои подчиненные должны будут выдвигаться на позиции.

— С Командующей Асывой было то же самое? — спросила Альта у Якоба.

— Скорее всего. Правда, тут не стоит забывать и о возрасте Кирилла. Ему попросту могут не доверять решение таких важных вопросов.

— Думаю, тут будут верными оба предположения, — произнес юноша. — Но, кем тогда был Юрбит, которого схватили мои Каратели?

— Вот этого я не знаю. Ева говорила о том, что это Альта предупредит Границу о нападениях. А о том, что будет кто-то еще она и словом не обмолвилась.

— Вы его утилизировали? — спросила девушка.

— Конечно, как и полагается по Закону.

— Значит, кто он, нам уже не узнать?

— К сожалению. Мы были убеждены, что Юрбиты разделились.

— Я об этом не слышал, — Якоб дотронулся до подбородка, обдумывая свои дальнейшие действия.

Со стороны Евы послышалась возня и, несколько раз что-то промычав, девочка проснулась, приподнимаясь с небольшого диванчика.

— Альта? Якоб? — позвал их ребенок.

— Ева поговорила с тобой? — спросил мужчина.

— Да. Ева просила передать, что с Евой все в порядке.

Девочка встала, медленно подходя к сидящим напротив Кирилла Навирам.

— Ева обиделась на Кирилла, — сказала она, обнимая Альту за шею.

Девушка удивленно посмотрела на Командующего, но обняла девочку в ответ.

— Из-за того, что я не сказал тебе о Еве? Но ведь это!.. Так нужно было.

— Ева больше не любит Кирилла. Ева теперь любит Альту, — прижимаясь сильнее к курсанту, произнес ребенок. — Кирилл может и дальше иметь от Евы секреты. Еве все равно.

Якоб засмеялся, а Альта виновато посмотрела на юношу, поглаживая девочку по волосам.

— Крепись, парень, — произнес мужчина. — Обида столь милой особы будет долгой.

— Но я же ни в чем!.. Это нечестно…

* * *

Время на Базе пролетело для Альты незаметно. Разговоры с Кириллом и обида маленькой Евы на Командующего, подняли девушке настроение после того, как она узнала, что ее письма, отправленные из столицы Централа два года назад, дошли до своих адресатов лишь недавно.

— Прости. Я не должен был показывать это Офицеру Огневу, — произнес юноша, когда Альта вернула ему обратно исписанные собственным почерком листы.

— Все нормально, — покачала головой курсант. — Я уже успела забыть о том, что написала.

О чем я только думала?! Писать Кириллу о моем отношении к Офицеру Огневу, корила себя девушка. Если бы знала, что он это прочтет, и строчки бы на него не потратила!

— Альта плохо врет, — сказала девочка, сидя на коленях у курсанта. — Еве не нужно видеть будущего, чтобы понять это.

— Вру, значит? — девушка раздраженно ущипнула ребенка за щеку, но быстро ее отпустила. — Извини! Это само собой получилось!

— Еве было больно.

Ребенок потер покрасневшую кожу на лице.

— Я проделывала такое с детишками из поселения. Они, правда, чуть помладше тебя будут.

— Это невозможно. Ева не на много младше Кирилла и Альты.

— Правда?

— Командующий Рытов привел к нам Еву, когда мне было лет десять, — вспомнил Атакующий.

— Ева была создана за два года до этого, — дополнила фразу Командующего девочка. — Но Ева не растет и не стареет, поэтому все считают, что Ева маленькая.

— И миленькая, — улыбнулась Альта. — Как думаешь, Кирилл считает тебя миленькой?

— Конечно. Разве это не очевидно?

Девушка рассмеялась, а юноша праведно возмутился:

— Вам не стыдно говорить обо мне при мне?

— Нисколько, — ответила за них обеих курсант.

— Я, если вы забыли, Командующий. И такое отношение ко мне…

Ева спрыгнула с колен Альты, чтобы что-то сделать, но замерла на месте, хмуря тонкие брови.

— Ян и Агний скоро придут, — сказала девочка. — Ян и Агний уже на Базе.

— Что это значит? — испугалась девушка, вскакивая с места. — Ты не говорил, что они едут в этот Округ.

— Я и не знал. Командующий Шоров мне об этом ничего не сообщал.

— Ян и Агний уже на этаже. Из-за Альты, способность Евы плохо работает.

— Плохо будет, если меня здесь увидят, — произнесла курсант, обдумывая ходы отступления. — Где я могу спрятаться?

— За той дверью еще одна комната, — сказал Кирилл, и Альта, подхватив Еву на руки, тут же скрылась в другом кабинете, как раз перед тем, как нежданные гости постучали в дверь.

Девушка слышала их голоса приглушенно, практически не разбирая слов, но из-за понимания того, что буквально за стеной от нее находились Особый Класс и друг детства, сердце курсанта трепетало от желания выйти и показаться им.

— Альта слишком близко, — прошептала девочка, отодвигаясь от девушки. — Способность Евы не работает, когда Альта рядом.

— Тихо!.. Вдруг, услышат? — цыкнула на ребенка курсант.

— Альта говорит громче, чем Ева, — сдув с лица прядь волос, прошептала девочка. — Ева не видит будущего Альты, но Ева не думает, что узнай Ян и Агний о том, что Альта жива, будущее изменится в худшую сторону.

— Еще не время.

Девушка плотнее прижалась к двери, пытаясь подслушать то, о чем говорили мужчины в другом кабинете.

— Тогда… Может, вы проголодались с дороги? Можем поговорить о ваших делах в более комфортной обстановке.

— Я был бы не против поесть, — начал Агний, — но боюсь, что везде есть посторонние.

— Это настолько секретно? — спросил Командующий. — Я могу попросить принести еду сюда. К подобному уже привыкли.

— Ешь в кабинете? В полном одиночестве? Прискорбно.

— Сегодня буду не один.

Что ты делаешь?!

Альта подавила в себе желание стукнуться лбом о дверь.

Он же не специально, да?! Ты должен был увести их отсюда!

После того, как им принесли еду, Стражи о чем-то переговаривались, но разобрать слов девушка так и не смогла.

— Ева, ты видела, о чем они говорили?

— Об Альте, — спокойно ответила девочка.

— Обо мне? Неужели Кирилл?..

— Конечно же, нет. Кирилл не станет говорить Яну и Агнию о том, что Альта жива. Разве это не очевидно?

— Почему же тогда разговор зашел обо мне?

— Ян предполагает, что Альта жива.

Нужно было убить ту женщину.

Курсант была уверена, что именно от ее преследователя Огнев узнал о тех, за кем гнались Юрбиты.

— Ева просила напомнить Альте, чтобы Альта делала то, что считает нужным.

— Ты знаешь, что это означает?

— Нет. Ни Ева, ни Ева не видят будущего Альты.

— Она не боится, что я могу что-нибудь испортить?

— Ева верит Альте, поэтому и Ева будет верить Альте.

— Ты хоть отдаешь себе отчет в том, как сложно понять смысл сказанных вами фраз? Что твоих, что Евы с Центральной Базы.

— Ева не видит ничего странного в том, чтобы разговаривать так, как разговаривают Евы.

— Ладно. Забудь об этом.

Все оставшееся время они провели в тишине. Лишь когда девочка сказала Альте о том, что в соседней комнате больше никого нет, девушка позволила себе расслабиться и выйти из своего убежища.

— Ева видит то, что Альте не понравится, — сказал ребенок.

— И что же это?

— Ян и Якоб встретились. Ян хочет убить Якоба.

— Г-Где?

— На улице. В городе.

Выбежав из кабинета Командующего, курсант побежала в сторону выхода, оставляя девочку одну в темном кабинете.

Ева закрыла за Альтой дверь и, обернувшись, горестно вздохнула.

— Значит, Ева сегодня спит одна?..

* * *

Альта не знала, где именно должны были встретиться Ян и Якоб, и при каких обстоятельствах, но благодаря свежим следам, оставленными мужчинами на снегу, она смогла выяснить, каким путем они следовали.

Только бы не опоздать!

Еще до того, как она достигла нужного ей проулка, в темноте ночной улицы она приметила сначала красно-оранжевые блики, а потом и услышала знакомый голос, что своей громкостью разрезал тишину и спокойствие этого города.

— Где Альта?!

Сердце в груди заныло от того, с какой интонацией Страж выкрикнул ее имя.

Не реви! Хватит постоянно ныть при нем!

Услышав приближающиеся к нему шаги, Ян резко обернулся, атакуя своего противника.

Огненный столп молниеносно приближался к девушке, но для нее время застыло сразу же, как только она встретилась взглядами с Особым Классом.

Кольцо из пламени, в котором был скован Якоб, освещало ей фигуру Офицера, а тени играли на бледном лице мужчины, придавая его коже серый оттенок. Он продолжал выглядеть уставшим, но сейчас его лицо хмурилось, узнавая подходящего к нему Навира.

Барьер вокруг Альты теперь всегда защищал ее, хотела она того или нет.

Атака так и не достигла своей цели.

Ева сказала, делать то, что считаю нужным, повторила про себя девушка, дотрагиваясь до щеки Яна.

Как тогда, у общежития, вспомнила она похожую ситуацию, и глаза противно защипало.

— А-Альта?..

По щекам девушки потекли горячие слезы, но она все равно старалась улыбнуться мужчине.

Когда Ян с силой сжал ее ладонь в своей руке, тело курсанта пронзила приятная дрожь, теплом, разбившаяся внутри нее.

— Альта…

— М-мне…так ж-жаль, — сказала она, закрывая глаза и применяя на Страже свою способность.

Ноги Офицера подкосились, и он стал медленно падать на колени.

Альта подхватила его под руки, уже продолжая опускаться на снег вместе с ним и крепко обнимая его, лицом утыкаясь в шею мужчины.

— П-простите м-меня… — прошептала она, вдыхая столь приятный для себя запах. — М-мне так ж-жаль…

Слезы с удвоенной силой потекли по щекам девушки, и она, уже не сдерживаясь, ревела, радуясь и одновременно сожалея об этой встрече.

Якоб поморщился, прижимая руку к тому месту на животе, где недавно курсант неумело оказала ему первую помощь, и подходя к давным-давно сосватанной парочке.

— Ну и что мне с вами делать? — спросил он, зная, что ни Ян, ни Альта не в состоянии сейчас ему хоть что-нибудь ответить.

Прощай, план. Здравствуй, импровизация, подумал он, присаживаясь на корточки рядом с Особым Классом.

Оставить подопечного на холодной земле ему не позволяла ни совесть, ни вид хнычущей девушки, чьи плечи время от времени судорожно подергивались.

Импровизация… Как же я ее не люблю.

Глава 16 Погружение в прошлое. Часть вторая

48 год н.м.

Небольшой городок на территории Западного Округа.

Шум льющейся из крана воды практически заглушал разговоры семьи, обсуждающую то, что произошло сегодняшним вечером. Взрослые радостно смеялись, не скрывая гордости за храброго сына, а мальчик старался скрыть улыбку, радуясь тому, что родители были им довольны.

— Разве это не замечательно? — улыбнувшись, произнесла женщина, убирая со стола опустевшие тарелки. — Ян помог карательному отряду поймать опасных преступников!

— Мой сын такой талантливый, — сказал мужчина, потрепав мальчика по волосам. — Форма курсантов все еще велика, а уже отличился! Все Стражи в городе только о тебе и говорят.

Ян удовлетворенно хмыкнул и продолжил ковыряться в тарелке вилкой, убирая из еды столь ненавистный ему горох.

Сегодня в городе он стал свидетелем дерзкого и одновременно с этим глупого, как говорили взрослые, преступления.

Одна из пришлых шаек, промышлявших своими злодеяниями преимущественно на территории Юга, с чего-то решила заявить о себе и на Западе. Без труда преодолев границу между Округами, они первым же делом ограбили несколько магазинчиков, которые встретились им по пути.

У них не было никаких предпочтений. Крали то, что видели и в том количестве, в котором могли унести.

Последним делом стала аптека, которую держал сосед семьи Огневых.

Пожилой мужчина вместе с женой всю жизнь занимались целительством с помощью различных трав, и, когда им удалось накопить достаточную сумму для открытия собственного дела, сразу же выкупили небольшой, почти разрушившийся от времени, домик.

Разумеется, лечить граждан, с помощью странных трав, было запрещено, но глава города, так удачно вылечивший свой недуг благодаря знаниям знахарей, разрешил им промышлять подобным ремеслом и даже выписал соответствующее разрешение.

Их дело медленно, но верно расцветало. Соседи уже и не полагались на те лекарства, которые им привозили из столицы Округа, предпочитая неизвестно из чего сделанным порошкам и таблеткам засушенные лечебные растения семейной пары.

Большой прибыли эта аптека не приносила, но для безбедной жизни мужа и жены, не имевших детей, этих средств вполне хватало.

Чем именно столь непримечательное место могло приглянуться ворам, даже сами провинившиеся, которых удалось схватить, не смогли объяснить.

Просто захотелось.

Поняв, что ничего ценного им вынести не удастся, они, с досады, разрушили аптеку, покалечили и без того не оказывавшего сопротивления хозяина и украли сумму, которой им вряд ли бы хватило на полноценный ужин в какой-нибудь забегаловке хотя бы на одного.

Разделившись и пытаясь убежать от преследовавших их полицейских и нескольких Карателей, решивших помочь в поимке преступников, они были остановлены и побеждены Яном, который в это время возвращался домой со школы.

Нескольким удалось сбежать, но я все равно справился, подумал мальчик, особо не расстраиваясь по поводу того, что трое преступников все еще где-то отсиживались.

— Когда ты научился так управлять огнем? — спросил у него отец, поблагодарив жену за вкусный ужин. — Я ведь тебя этому приему еще не обучал.

— Сам научился, — гордо и немного обвиняя мужчину, заявил Ян. — Вы оба вечно на службе, что мне еще остается делать?

— Не обижайся на нас, милый, — произнесла женщина, целуя сына в макушку. — Ты и не заметишь, как быстро пролетит время. Уже скоро ты будешь зачислен в Границу, а там, всего три года, и уже станешь полноправным Стражем.

— Три года там, пять лет здесь… Почему нужно ждать совершеннолетия, чтобы стать курсантом?

— Потому что это самый лучший возраст для обучения. К восемнадцати годам уже все сверхлюди осознают свою принадлежность к тем, кто будет защищать простых людей от Врагосов. Да и у некоторых из нас есть способности, с которыми нужно управляться очень осторожно, а дети не могут быть осторожными. Им хочется играть.

— Ничего подобного, — буркнул ребенок. — Я осознаю, какой вред может нанести мой огонь окружающим.

— Конечно, ты это осознаешь. Потому что мы тебя правильно воспитали.

— Звучит так высокомерно, дорогой, — улыбнулась женщина, наливая своим мужчинам чай.

— Имею полное право так говорить. Ян сегодня всем показал и доказал, какой он смышленый и сильный.

— Весь в тебя.

— Еще бы.

Ян закатил глаза, показывая родителям, как противны ему все эти нежности.

— Я уверен, что, когда он поступит на службу, Командующий Рытов быстро его заметит. А там глядишь, и в высший Офицерский состав войдет.

— Ты так далеко заглядываешь, — улыбнулась женщина.

— А когда, как не сейчас, мне это делать? Сама же сказала, время пролетит быстро. Мы и заметить не успеем, как он будет носить такую же, как и мы, форму.

После ужина, уставший и вымотанный дневными событиями Ян, пошел в свою комнату, и даже заметить не успел, как уснул.

Когда мальчик в следующий раз открыл глаза, на улице уже было темно и тихо. Доносящийся с кухни странный и непонятный шум испугал его, заставляя детское сердце в груди забиться быстрее.

Соберись! Если это грабители, я и сам смогу их обезвредить.

Ян прислушался, прежде чем открыть дверь и выйти в коридор.

На кухне что-то упало, разбиваясь, а после послышалась какая-то возня и ругательства.

Папа и мама уже там?

Продолжая красться, чтобы разведать ситуацию, как его и учил отец, мальчик притаился, вглядываясь в темноту и пытаясь сфокусировать взгляд на мелькавших на кухне фигурах.

Почему они не используют способность? И что это за запах такой?

В том, что в их доме были посторонние, Ян не сомневался. Его беспокоил тот факт, что родители, бывшие Офицерами Границы и имевшие огненные способности, дерутся с противниками врукопашную.

Может, грабители — сверхлюди, и их способность мешает родителям применить свои? Тогда, хорошо, что они обо мне не знают. Я смогу напасть.

Воодушевленный собственным могуществом, мальчик, приглядываясь и распознавая, где, кто находился, дождался подходящего момента и напал.

Пламя появилось в его руке и, после того, как он направил огонь на грабителей, до его ушей донесся пронзительный крик матери, просящий его не делать этого.

А потом был взрыв.

* * *

Больница.

— Значит, он все еще не очнулся?

— Нет. Внешних повреждений никаких, но, вероятнее всего, он ударился головой, из-за чего получил пусть и не значительную, но травму. Мальчик в скором времени придет в себя, но придется еще немного подождать.

— Сможете сказать, когда это произойдет?

— От меня это уже не зависит, Офицер. Нам остается лишь ждать, когда его организм восстановится.

Ян заворочался на кровати, ощущая нарастающую боль в висках. Голову, казалось, сдавливали в тисках, намереваясь раздавить ее так же, как сам мальчик раскалывал орехи специальным приспособлением.

— Нам нужно услышать его версию случившегося. Судя по тому месту, где его нашли, мальчик должен был все видеть.

— Я слышал кое-что и не до конца понимаю, как они могли допустить такую ошибку?

— Мы и сами в замешательстве. Опытные Стражи, и зажгли огонь в наполненной газом комнате.

Из палаты послышались какие-то стоны и всхлипы, поэтому взрослые, забеспокоившись о состоянии пациента, забежали внутрь из коридора, в котором до этого разговаривали.

— А-а!.. Э-это я-я!.. — плакал мальчик, закрывая лицо руками, и сгибаясь пополам на кровати.

— Успокойся, — произнес врач, подходя к Яну и оборачиваясь, чтобы недоуменно посмотреть на Стража.

— Ты помнишь, что произошло ночью? — спросил Офицер, которому поручили расследовать дело о взрыве и гибели четырех граждан.

— Э-это я!.. З-зажег о-огонь, — всхлипывая и задыхаясь от рыданий, вымолвил ребенок. — Я-я!.. У-убил р-родителей!.. А-а!..

Детский крик разнесся по больнице, заставляя врачей и пациентов вздрогнуть от того, сколько боли и отчаянья было в мальчишеском голосе.

* * *

50 год н. м.

Приют на территории Западного Округа.

Ян тяжело дышал, отдыхая на небольшом перерыве во время очередной тренировки, которую он сам себе и устроил.

Пятнадцатилетний подросток вызывал у ровесников одновременно и страх, и восхищение. В особенности у тех, кто, в отличие от него, был обычным человеком.

Остальные дети из приюта постоянно наблюдали за ним, перешептываясь между собой и раздражая своими голосами молодого сверхчеловека.

Как же достали, подумал он, создавая вокруг себя огненное кольцо и поднимая пламя вверх так высоко, чтобы скрыть себя от любопытных глаз.

— Заняться им, что ли, нечем? — пробубнил он, садясь на землю и разминаясь.

За последние два года, что он провел в этом месте, Ян ни с кем так и не подружился, из-за чего прослыл у обитателей приюта не самым приятным типом.

Воспитатели старались без надобности не замечать нелюдимого подростка, а дети, пусть и интересовались им, но так же обходили стороной, даже не пытаясь заговорить.

Еще три года, повторял он про себя каждый раз, когда на душе становилось тяжело и тоскливо. Через три года я стану курсантом.

Самым важным достоинством для сверхчеловека, который умел создавать огонь, было, по мнению Яна, умение этот самый огонь себе подчинить.

Менять его направление, силу и, разумеется, уметь это пламя тушить.

Последнему действию юноша уделял особое внимание, поэтому, поднимаясь с земли и сосредотачиваясь на обжигающем кожу огне, Ян стал медленно его успокаивать.

Пламя утихало, уменьшаясь в размере до тех пор, пока и вовсе не пропало.

— Браво! — зааплодировал мужчина, смотря на тренировку Огнева в тени высокого дерева. — Не думал, что ребенок сможет сделать то, чего не могут многие взрослые.

— Я не ребенок, — произнес Ян, оборачиваясь к нарушителю его спокойствия и разглядывая Офицера с ног до головы. — Особый Класс?..

— Ты об этом? — мужчина указал на свои погоны и отмахнулся от мальчишки. — Ничего особенного.

— Да… Ты ведь Лекарь, — подметил Ян, намекая Стражу на то, что отряд с красными погонами на плечах получал свои звания только из-за своей малочисленности.

— «Ты»? — бровь Офицера нервно дернулась, но он попытался сохранить свое дружелюбие. — Какой наглый мальчишка. Так разговаривать со старшими.

— Пожалуйста, простите его! — забеспокоился самый противный, по мнению детей, воспитатель приюта.

Маленький, пухленький, с крысиными глазками и огромным, клювообразным носом мужчина, вызывал у подопечных приюта самые отрицательные, иногда доходящие до настоящей брезгливости, чувства.

Он никогда не помогал детям. Постоянно ругал их за самую малую провинность, и, несмотря на свой гадкий и заносчивый характер, до смерти боялся сверхлюдей.

К Яну, по этой же причине, он никогда не приставал со своими наказаниями, предпочитая, в отличие от остальных воспитателей, вовсе не замечать подростка.

— Почему ты тренируешься? — спросил Офицер, проигнорировав своего сопровождающего. — Сколько тебе лет?

— Пятнадцать, — гордо заявил Ян. — А тренируюсь для того, чтобы стать сильнейшим Стражем в этом Округе.

— Сильнейшим? На место Командующего метишь?

— Не обращайте внимания на этого дерзкого ребенка. Он убил собственных родителей, поэтому совершенно невоспитанный!

В руках подростка зажглось пламя, а выражение лица сменилось с высокомерного на озлобленное.

— Следи за тем, что говоришь, — процедил он сквозь зубы, пугая воспитателя.

Мужчина спрятался за спиной Особого Класса, дрожащей рукой указывая на воспитанника приюта.

— Только посмотрите! Такого надо сдать в Центр Развития, чтобы его там лечили! Ненормальный!

— Оставьте нас, — спокойно произнес Страж.

— Да-да! Убирай!.. Ч-что?.. Вы э-это м-мне?..

— Мы, вроде бы, говорим на одном языке, — улыбнулся Офицер. — Я хочу побеседовать с этим юношей наедине.

— Н-но, к-как же я?..

— Молча, — подсказал мужчина.

Воспитатель одернул одежду и, задрав вверх подбородок, горделиво направился в противоположную от сверхлюдей сторону.

— И как вы с таким живете? — задал вопрос Особый Класс. — Детишки! Вы же не хотите, чтобы я разозлился? Подслушивать чужие разговоры нехорошо!

Кусты зашевелились, а после послышался громкий топот маленьких ножек.

Вот же приставучие, подумал Ян, цокнув языком и убирая свой огонь.

— Чего надо-то? Я занят.

— Да, я вижу, — кивнул Офицер. — А как ты будешь разговаривать со мной, если я предложу тебе уйти отсюда?

— Уйти? — нахмурился Огнев. — Куда?

— Как куда? — усмехнулся мужчина. — В Границу, разумеется. Западный Округ я тебе предложить не могу, но вот обучение на Центральной Базе, как по мне, звучит куда лучше. Не согласен?

— Смеетесь надо мной? — скривил губы подросток и напомнил кое-что о себе. — Мне пятнадцать.

— Ты уже можешь то, на что не способны многие курсанты и Кандидаты Третьего Класса, — спокойно произнес Страж. — Создавать огонь и управлять им — не одно и то же. Из какого ты Поколения?

— Первого.

— Значит, кто-то из твоих родителей был Пробудившимся?

— Они оба ими были, — сжав зубы, прошептал Ян.

— Ах, да. Ты убил их. За что? Они были плохими? — мужчина, задавая вопрос за вопросом, следил за реакцией подростка на них. — Судя по твоему лицу, ты винишь себя за то, что произошло с ними. А по тому, как ты владеешь способностью, могу предположить, что кто-то из них тебя обучал.

— Они оба могли создавать огонь.

— Вот оно что. Здорово. Значит, ты унаследовал способность от них обоих.

— Так и есть.

— Здорово, — повторил мужчина. — Ну, так что?.. Согласен уйти отсюда?.. Ты…

— Ян. Мое имя Огнев Ян.

— С такой фамилией и наследственностью не удивительно, что ты такой талантливый, — хмыкнул Страж. — Что ж. Меня зовут Якоб, и я задам тебе только один вопрос, от ответа на который будет завесить твоя дальнейшая жизнь. Хочешь ли ты, Ян, стать курсантом Центральной Базы уже сейчас, или же готов еще три года просиживать штаны в этом, мягко говоря, ужасном месте, развлекая ребятню и запугивая воспитателей своим огнем?

— Мне пятнадцать, а по Закону…

— Забудь о Законе, Ян. Я, Особый Класс, предлагаю тебе уже сейчас начать путь к тому, чтобы стать одним из сильнейших Стражей в стране. Если я скажу, что ты талантлив, а ты талантлив, твою кандидатуру одобрят. Если я попрошу Командующего Шорова приютить тебя на Базе уже сегодня, он это сделает. Но мои слова ничего не значат до тех пор, пока ты сам ничего не захочешь делать.

— Я хочу, — прошептал подросток, смотря на потрескавшиеся стены приюта.

— Чего именно ты хочешь?

— Уйти отсюда и стать Стражем. Я хочу стать им уже сейчас.

— Не хочешь ждать еще три года? — улыбнулся Якоб.

— Нет, — уверенно произнес Ян.

— Хорошо. Пойдем же со мной, и давай посмотрим, кем ты станешь через три года, Огнев Ян из Первого Поколения.

* * *

Несколько недель спустя.

Центральная База Границы.

— Только гляньте на него, — произнес кто-то из курсантов, ставя на стол поднос с едой и кивая на темноволосого мальчишку, что ел в одиночестве.

— Ага. Такой мелкий шкет, а уже форму на себя напялил. О чем только думало руководство, принимая в ряды Границы ребенка?

— Где они вообще взяли одежду его размера?

— Эй, только взгляните на его лицо! Зыркнул на нас с таким пренебрежением!..

— Вы просто завидуете тому, что он такой миленький и талантливый, — сказала белокурая девушка, поглядывая на самого молодого курсанта их Базы. — Жаль, что Атакующий. У нас в отряде ему было бы лучше. Я бы могла помогать ему с тренировками.

— Майя, говори тише, — шикнула на Создающую сокурсница и указала на обедающих за соседним столом курсантов-выпускников, которые внимательно слушали их недовольства внезапно появившимся новичком.

Девушка, встретившись взглядом с одним из них, отвернулась, став водить ложкой по поверхности супа, вырисовывая на нем какие-то узоры. Плохо выглядеть в его глазах ей не хотелось.

Я же вас слышу, подумал Ян, убирая из еды на пустую часть тарелки зеленый горох. Старше меня, а такие идиоты.

К его собственному разочарованию, жизнь на территории Базы ничем не отличалась от жизни в стенах приюта. Такие же шумные соседи, такие же тренировки, которые он и сам себе устраивал изо дня в день.

Единственное, что во всем этом его радовало — ношение формы и осознание того, что он станет Стражем уже в восемнадцать лет.

Еще три года, повторил он про себя, мечтая, чтобы его обучение закончилось как можно быстрее.

Тут по ушам ударил звук стучавших по столам вилок и ложек.

Кто-то из курсантов решил то ли взбунтоваться, то ли просто разозлить кураторов, но в мгновение ока столовая превратилась в поле битвы между отрядами, а боеприпасами послужили остатки недоеденных обедов.

Хлеб и котлеты с макаронами, служившие сегодня вторым приемом пищи у обучавшихся на Базе сверхлюдей, летали по помещению, приземляясь и пачкая зеленую форму курсантов.

Повезло Создающим, подумал Ян, уворачиваясь от направляющейся в его сторону чужой еды и смотря на тех, кто прятался от этой своеобразной войны за своими барьерами.

— Весело же, да? — спросила у него та самая белокурая девушка, подходя к нему и накрывая их своей защитой. — Меня зовут Четина Майя. Создающая, на первом году обучения.

— Мне не интересно, — пробубнил Ян, отворачиваясь от курсанта. — Сними свой барьер. Я хочу уйти.

— Так не принято, — протянула Майя, быстро опрокидывая на голову юноши тарелку с супом, которую тот не заметил. — Из столовских войн в чистой одежде не уходят!

Теплая, жирная жижица стекала с волос по лицу и ниже по подбородку, пачкая зеленую форму Огнева. Несколько длинных макаронин противно прилипли за ухом, заставляя Яна брезгливо вздрагивать, как только запах супа прочно засел в его голове и пропитал одежду.

— Ого, так твое лицо все же может меняться! А мы думали, что оно способно только на одну эмоцию! — улыбалась девушка, радуясь тому, что смогла заставить этого паренька хоть как-то среагировать на происходящее вокруг него. — С этого дня, давай постараемся стать друзьями!

— Да я спалю тебя, дура! — выкрикнул Ян, отбрасывая в сторону тарелку, и Майя, испугавшись появившегося в руках курсанта огня, убрала свою защиту.

— Ой, точно… Ты же можешь огонь создавать… — сделав пару шагов назад, протараторила Создающая. — Слушай, ты же не серьезно? Это у нас шутки такие, не смешные… На самом деле, я просто хотела развеселить тебя…

— Да, ты права, — мстительно проговорил Ян, подходя ближе к девушке. — Шутки у вас не смешные. Я покажу, что такое веселье.

— Замри!

Майя уперлась спиной в образовавшуюся позади нее преграду. Подняв голову, она встретилась взглядом с обладателем карих глаз, который сначала обеспокоенно посмотрел на нее, а потом перевел недовольный взгляд на Атакующего, который не мог пошевелиться.

— Даже если ты только присоединился к Границе, это не значит, что ты можешь пренебрегать Законом. Использовать силу против своих товарищей запрещено, — сказал курсант с черными погонами на плечах и вновь посмотрел на девушку, продолжавшую стоять к нему непростительно близко. — А ты? Что за игры с едой твой отряд устроил?

— С-столовские войны, — еле выговорила она, отодвигаясь от будущего Карателя и присоединяясь к замершему Яну, обнимая того за плечи. — Курсант Бергов, освободите его от силы своих слов. Мы с ним просто дурачились!

— Да что ты говоришь? — съязвил юноша, скрещивая на груди руки. — А мне показалось, что он хотел тебя покалечить.

С этими двумя что-то не так, подумал Ян, когда Создающая сильнее прижала его к себе и глупо, неестественно громко засмеялась.

— Да мы так шутили! — заявила она. — Правда, Ян?

— Какие шут?.. — тычок локтем в бок выбил из его легких воздух, заставляя Огнева замолчать.

— Он такой смешной! Ну же, курсант Бергов!..

— Ты хоть понимаешь?..

Договорить ему не дали влетевшие в курсантскую столовую Офицеры.

Они быстро навели в помещении порядок, выискивая виновников сего происшествия, а компания курсантов, во главе с Майей, осторожно выбралась на улицу через окно, убегая от столовой как можно дальше.

— Ну, весело же, да? — отдышавшись, спросила Четина, когда они наконец-то остановились у тренировочного зала Создающих.

— Видимо, давно наказаний не получала, да? Еще и меня в это впутала, — произнес Бергов, отряхивая форму от остатков прилипшей к ней еды. — Мне полгода осталось, если из-за сегодняшней выходки, меня не допустят к экзамену!..

— Ой, да ладно, — улыбнулась девушка. — Разве благодаря подобным выходкам мы все не станем друзьями?

— Друзьями? — переспросил Каратель, посмотрев на девушку и на Атакующего. — От таких друзей будут одни проблемы.

— А я вот хочу с вами подружиться, — надув губки, произнесла Майя, жалостливо посмотрев на юношей. — А вы нет?

Бергов промолчал, отворачиваясь от ее взгляда, а Ян фыркнул, разворачиваясь и идя от них в другую сторону.

— Ты не хочешь с нами дружить? — напоследок выкрикнула Создающая.

— Нет, — твердо сказал Ян, уходя от этой сумасшедшей парочки.

Три года… Я покину это сумасшедшее место через три года…

Но он ошибся.

Это был их первый совместный побег от проделки. А дружба, в которую подросток не хотел ввязываться, с головой поглотила его, после того, как девушка несколько недель ходила за ним по пятам, а Каратель недовольно позыркав на них, в конце концов, тоже решив присоединиться к их образовавшейся компании, решая приглядеть за неразговорчивым новичком и ищущей приключения Создающей.

* * *

55 год н. м.

Южный Округ. Городок близ Стены.

У них было задание. Важное задание. А его напарник отвлекался на всякие мелочи, изводя и раздражая Яна.

— Только посмотри на этого ребенка, — смеясь, произнес Якоб. — Ей прямая дорога к Атакующим, как считаешь?

— Я не сверхчеловек… — пробормотал ребенок.

— Хилая она какая-то, — выдал Огнев, ловя на себе возмущенный взгляд маленькой девочки. — Я думал, на Юге проблем с едой нет.

Южанка глубоко задышала, не находя в своем лексиконе нужных слов, чтобы выразить все свое отношение к Собирателю, посмевшему назвать ее хилой.

Ян был уверен, что будь девчонка постарше, то наверняка бы открыла рот и высказала все, что о нем думала, но страх перед Стражем и малый возраст не позволяли ей этого сделать.

Не только хилая, но еще и рыжая. Слишком заметная, подумал Особый Класс, с ног до головы разглядывая ребенка. Хотя, нет. Это не рыжий, а…медный цвет.

— Альта, жениха себе присмотрела? — засмеялась женщина-продавщица, и ее веселье подхватили все остальные.

— Не маловата ли для тебя невеста? — похлопав по плечу Яна, спросил Якоб. — Долго же тебе ждать придется.

Чего ему «долго ждать придется», было понятно, и подобные мысли наставника о нем разозлили Стража. Он брезгливо одернул руку Лекаря, посмотрев на краснеющее то ли от злости, то ли от смущения лицо девочки.

Она поняла, о чем речь?

— Ну вот, почти довели ребенка до слез, — сказал один из продавцов. — Альта, если этот молодой человек тебе не понравился, то в Границе много достойных кандидатов.

— Вот именно, — поддержал мужчину Якоб. — Я, к примеру, очень даже ничего.

Ага, до тех пор, пока Марта об этом не узнает, подумал Ян, вспомнив о сестре Командующего, с которой его сегодняшний напарник был уже долгое время обручен.

— Ты-то точно помрешь, пока дождешься, — зло произнес Огнев, уходя в сторону выхода с рынка.

Их задание было слишком важным, чтобы тратить время на глупые и бессмысленные разговоры с местными.

— Вы где? — прошумел голос Миши из наушника рации. — Кажется, я кое-что узнал.

— Понял. Встретимся там же, где разошлись, — сказал Ян, оборачиваясь и дожидаясь, когда Якоб его догонит.

Мужчина с небольшим пакетом продуктов догнал его через несколько минут.

— Неужто девчушка не понравилась? — продолжая смеяться, спросил Офицер. — Как по мне, так вырастет очень красивой женщиной.

— Охотно верю, — произнес Огнев. — Но давай сватать меня на детях будем после того, как выполним задание.

— Так, значит, в принципе ты не против? — подловил его мужчина, похлопав по спине.

— Нас ждет Миша, — проигнорировав его, сказал Ян и остановился на месте, когда по небольшой улице прогремела сирена, предупреждающая о нападении Врагосов. — Это ведь?..

— Оно самое, — сказал Якоб, вмиг став серьезнее. — Тц, почему именно сейчас?..

— Что нам делать? Продолжать задание или?..

— Эй, вы там двое еще живы? — послышалось из наушников. — У меня тут, как бы, проблема нарисовалась. Черная такая, с измарами в груди.

— Ян отправляется к тебе. Зачищайте город и помогайте гражданам, — произнес Лекарь. — Я продолжу задание.

— Хочу напомнить, если кто забыл, что я единственный из вас двоих владею атакующей способностью. Мы должны выполнять наше задание. В этом городе есть Стражи, которые должны!..

— А я сказал, что ты оправишься зачищать город, — сказал мужчина, не терпя пререканий. — У нашей цели так же нет атакующей способности, а кулаками помахать я еще могу.

— Ян, мне тут помощь не помешает, — произнес Миша. — Врагосы моих слов о том, что я не вкусный, не понимают, а слопать меня хотят.

Огнев что-то пробурчал, но все равно оставил Якоба одного, идя в противоположную от него сторону.

— Жди, — сказал он по рации другу и поспешил на другую улицу, где они недавно расстались.

К тому моменту, как он до нее добрался, та уже была переполнена Врагосами и мертвыми телами тех, кому не удалось сбежать.

Черт!

Щелкнув пальцами, Ян создал огонь, направляя его на обитателей Мертвых земель и дотла сжигая их, оставляя на месте Врагосов лишь медленно потухающие измары.

— Ты где?! — выкрикнул он, пытаясь связаться с Берговым и тряся рацию, надеясь, что подобное надругательство над ней поможет технике заработать. — Только попробуй сейчас сломаться!

— Не, не дождешься, — послышался из приемника хрипловатый голос Карателя.

— Ты куда делся?

— Наверх глянь.

Подняв голову, Ян заметил спрыгивающего с ветки высокого и старого дерева Стража. Тот ловко приземлился на землю, покрытую грязной снежной жижицей.

— Идеальное место для пряток. Тебе сколько лет?

— Эй, разве я виноват, что Врагосы слов не понимают? — пожал плечами Бергов. — Словом ранить можно только…

— Не важно, — вздохнул Ян, оглядываясь назад. — Живых здесь уже не было?

— Не было. Еле успел залезть туда, чтобы не присоединиться к пиршеству в качестве блюда.

— Ладно. Здесь нам больше делать нечего. Давай продолжим задание, попутно зачищая город.

Но стоило Стражам пройти пару метров, как позади них послышался пронзительный детский крик, заставивший мужчин обернуться.

— Только что же там никого не было. Откуда они?.. Ян!

Особый Класс не стал дослушивать слова друга.

Перед глазами у него сейчас был лишь Врагос, в которого уже летел столп огня. А еще рыжеволосая девчонка, которая в мыслях, Огнев был в этом уверен, проклинала его у того ларька за то, что посмел над ней посмеяться.

Только бы не задеть ее.

К двадцати годам Ян полностью овладел своей способностью, благодаря чему два года назад получил высшее звание в Границе. Он стал сильнейшим огненным Стражем в стране. Якобу не надоедало каждый раз повторять, что это именно благодаря ему в западном приюте нашелся такой самородок. А еще Лекарь всегда спрашивал, что было бы, если бы он не пошел с ним, а остался бы ждать своего совершеннолетия?

Меня бы здесь не было, как и всегда, проговорил про себя Огнев, сжигая посмевшего причинить вред ребенку Врагоса.

Черная фигура рассыпалась, и серая кучка моментально пропиталась водой от растаявшего снега.

Ян опустился на колени рядом с девочкой, пытаясь понять, что ему предпринять в данной ситуации.

— Плохо дело, — произнес подбежавший к нему Бергов, осматривая жертву Врагоса. — Она умрет от потери крови.

Ребенок бледнел на глазах у Стражей, продолжая всхлипывать и дрожать всем телом от пережитого шока и боли.

Особый Класс безуспешно прижимал руками рану на ноге девочки, стараясь остановить кровотечение.

— Бесполезно. Рана большая, а ничего, что сошло бы за жгут, у нас нет, — сказал Миша, пытаясь придумать, как спасти южанку. — Ян, мы ничего не сможем для нее сделать, если не найдем Лекаря.

Огнев хмурился, от досады сжимая зубы.

Это все из-за нас. Если бы мы не стали разговаривать с ними, она бы ушла с рынка до того, как прозвучала тревога.

— Ее бы здесь не было.

— Ты о чем?

Ян разорвал ткань штанов на ноге девочки, открывая себе доступ к укусу, оставленному Врагосом.

Почему он так медлил? Убить ребенка для них секундное дело.

Ладонь Стража обволокло огнем, и он стал осторожно приближаться к рваной ране на бедре девочки.

— Ты чего удумал? — схватив друга за плечо, нахмурился Каратель.

— Собираюсь прижечь рану. Ты же сказал, что без Лекаря, она умрет, а значит, хуже я не сделаю.

— Я не об этом.

Офицер склонился над ребенком, произнося свою фразу четко и громко, чтобы она достигла сознания девочки.

— Ты заснешь, и ничего не будешь чувствовать.

Южанка расслабилась, проваливаясь в глубокий сон.

— Она бы быстрее умерла от болевого шока, чем от потери крови, — недовольно пробубнил Бергов. — Ты когда-нибудь прижигал раны?

— Нет, — вздохнул Ян, поднося ладонь к ноге девочки. — Надеюсь, получится.

Тошнотворный запах паленой плоти сразу же ударил в ноздри, но, как казалось Особому Классу, крови становилось меньше.

Девочка морщилась и крутилась во сне, но Страж был более чем уверен, что причиной тому был выдуманный ею кошмар, а не ощущения, которые она испытывала из-за его помощи.

— В-вы ч-что делаете?! — прокричал какой-то старик, и, к удивлению друзей, не смотря на возраст, быстро добежал до них. — Батюшки!.. Кто ж так помощь-то оказывает?! Бедная дитятко!

Незнакомец оттолкнул Стража и дотронулся ладонью до раны на ноге южанки. Вены под его кожей стали темнеть, выделяясь на руках, а ожог девочки уменьшаться.

— Лекарь? — проговорил Ян, смотря на то, как обуглившаяся из-за его огня кожа стала приобретать естественный оттенок.

— Ты, конечно, молодец, — сказал старик, заканчивая свои действия и обматывая ногу девочки шарфом, — прижег хорошо, но подожди вы еще чуть-чуть, и я бы смог подлечить ее без видимых последствий! Теперь будет всю жизнь из-за шрама мучиться.

— Нам-то откуда было знать, что здесь Лекарь есть? — разозлился Миша на необоснованные обвинения.

— Она выживет? — спросил Огнев.

— Теперь-то уж всяко в живых ходить будет, — беря девочку на руки и поднимаясь с земли, произнес старик. — И вы двое со мной пойдемте. Придется вам рассказать, что, да как было Офицерам.

— Не получится, — покачал головой Ян, расстегивая куртку и, вытаскивая руку из рукава, указывая на свой настоящий спрятанный под формой Собирателя погон. — Я Особый Класс и у меня здесь свое задание. Я вмешался лишь потому, что этого требовала ситуация. Доставьте девочку к врачам, чтобы о ней позаботились, а о нас никому не слова.

— Не пойдете со мной в больницу, значит? — прохрипел Лекарь, удобнее перехватывая безвольное тело ребенка.

— Нет. Помогите ей, а о том, что видели нас, забудьте.

Старик что-то пробурчал, но все же поспешил в ту сторону, где, скорее всего, южанке могли помочь.

— Ты применил на нем способность?

— Да. Так было нужно, — сказал Миша. — С девочкой все будет нормально, он о нас забудет, а нам нужно найти Якоба и закончить задание.

— Ты прав, — кивнул Ян, настраивая радио и пытаясь связаться с наставником.

Мой огонь только всем вредит, подумал он, вспоминая слова, сказанные Лекарем. Если бы я подождал…

* * *

60 год н. м.

Территория Центральной Базы Границы.

— Ян! Ян! — Майя выкрикивала имя друга, несясь к нему так, словно за ней гналась целая стая Врагосов. — Стой же!

Огнев остановился, оборачиваясь к подруге и морщась от громкого звука ее голоса.

Женщина старалась одновременно, и отдышаться и сказать ему что-то чрезвычайно важное, но совместить эти два дела у нее никак не получалось.

— Если это не новый приказ или не новость о том, что вы с Мишей женитесь, то мне некогда, — сказал Страж, недовольно глядя на Создающую. — Я здесь лишь для того, чтобы отчитаться перед Командующим, а не для выслушивания каких-то сплетен.

— Думай, — на выдохе произнесла Майя и сделала глубокий вдох. — Я сейчас кое-что спрошу, а ты, хорошенько подумай и ответь мне, понял?

— Я весь во внимании.

— Южный Округ. Зачистка. Пять лет назад, — начала куратор. — Вы мне тогда сказали, что ты спас девочку. Помнишь?

— Что-то такое было, — ненадолго задумавшись, кивнул Ян. — И что дальше?

— Ты прижег рану на ее ноге. На какой?

— Что, на «какой?»

— На какой ноге у нее должен быть шрам?

— Издеваешься? — не поверил услышанному Страж. — Откуда я помню?

— Поэтому я попросила тебя думать! Ну же, вспоминай! На какой ноге у нее шрам?

Создающей явно не терпелось услышать подтверждение своих мыслей. Женщина разве что не подпрыгивала на месте, подгоняя друга быстрее копаться в воспоминаниях.

— Что на тебя нашло? — спросил Огнев, но тут же подловил себя на том, что на его вопрос мог быть дан только один ответ. — Ты же не хочешь сказать?..

— Ян! Какая нога?

— Правая, — не подумав, выпалил мужчина. — Врагос укусил ту девочку за правую ногу.

— Бывают же в жизни совпадения, — улыбаясь, произнесла женщина и обернулась, когда заметила взгляд Яна направленный за ее спину. — Долго жить будет.

Создающая подозвала к себе курсантов и поздоровалась с ними, когда девушки подошли ближе.

Это же не может быть она?.. Тот ребенок был человеком, подумал Особый Класс, посмотрев на неуверенно отсалютовавшего ему новобранца.

Но уже в следующую секунду никаких сомнений в том, что стоявшая напротив него девушка была спасенной им несколько лет назад девочкой, у мужчины не осталось.

Все те же медные локоны, волнами теперь спадали на плечи, а не были связаны в низкие хвосты. Родинка под правым глазом так же была замечена еще при первой встрече, сейчас была своеобразным доказательством того, что та, которую Якоб и продавцы сватали ему в жены, выжила, став взрослой.

— Офицер Огнев, это моя новая Создающая, — представила ее Майя, улыбаясь и приобнимая девушку за плечи. — Ютова Альта. Альта, перед тобой Офицер Особого Класса, Огнев Ян.

Точно, именно так ее тогда назвала женщина. Альта.

Девушка дружелюбно улыбалась, стараясь понравиться Стражу, но, не дождавшись от него вежливого приветствия, улыбка с ее лица пропала. Брови курсанта хмурились, а в мыслях наверняка, Ян был в этом уверен, проносились проклятия в его адрес.

Теперь же ей мешала их озвучить разница в званиях, а не в возрасте.

— Мне нужно идти. И наш разговор еще не закончен, — произнес Ян, посмотрев на подругу.

— Такие, как он, вечно заняты, — пожав плечами, произнесла Майя. — Курсант Ю, проводи Курсанта Ютову до тренировочного зала. И скажи новичкам, что я скоро подойду.

Нона кивнула, и девушки попрощались с Офицерами.

— Ну, она же? — спросила Создающая, радостно смотря на друга. — Если верить медицинской карте, то она. Уроженка Южного Округа, пробудила свою способность в пятьдесят пятом году, травма, полученная при атаке Врагосов на ее город, на правой ноге, была прижжена огненным Стражем, по ее словам, но кто именно это был, она не знает.

— У нас было задание от Совета, — сказал Ян, смотря вслед ушедшим курсантам. — Ни в одних документах не сказано, что мы трое там тогда были.

— Да это и не важно, — отмахнулась от него женщина. — Ты не понимаешь? Разве не здорово увидеть того, кого ты спас, спустя столько лет? Благодаря тебе она выжила, выросла, попала в Границу, в конце-то концов! Еще и на твою родную Базу! Судьба, не иначе.

— В Судьбу и прочую чушь, верят только такие, как ты, — пробубнил Особый Класс, собираясь дальше заниматься своими делами.

— Стой. Ты что, не собираешься сказать ей, что?..

— Зачем? — перебил ее Ян. — Какое мне дело до того, что спасенная мною девчонка стала курсантом?

— А почему нет?

Вопрос Майи остался без ответа и, как Огнев предполагал, на этом история с внезапно появившейся Создающей и закончится, но девушка оказалась слишком яркой и шумной, чтобы игнорировать ее присутствие на Базе.

* * *

Год спустя.

Громкий смех Миши и Майи разносился по коридору Штаба, заставляя проходивших по нему Стражей сначала вздрагивать от неожиданности, а потом и стараться прислушаться, чтобы узнать, что могло так развеселить тех, кто сидел за дверью в кабинете.

— А Альта такая говорит, вот почему бы не посмотреть на то, как Особые Классы красят стены в тренировочных залах! — рассказывала Четина. — И тут Ян выходит с таким лицом!.. Я уже была готова принимать ставки на то, чей вид смешнее, злого Офицера Огнева или перепуганной курсанта Ютовой!

Ян с грохотом опустил кружку на стол, зло посмотрев на подругу.

— Ты должна воспитывать своих подопечных. Для них звания — пустой звук.

— Для нее пустой звук лишь твое звание, — подавляя смешки, произнес Миша. — Эта девушка!.. Не могу!.. Сказать такое при всем отряде!

Мужчина засмеялся, ударяя несколько раз ладонью по папке с бумагами.

— Да, конечно, смейтесь надо мной, — выдохнул Огнев, собираясь уйти. — Помнится, это вы ко мне в друзья набивались, а не я. А теперь ведете себя!..

— Поправочка. Это она к тебе в друзья набивалась, а не я, — сказал Каратель. — Да и нам смешно только потому, что ты сам создаешь такие ситуации, где над тобой можно посмеяться.

— Вот-вот. Расскажи ты Альте о том, кто ты на самом деле, не пришлось бы сегодня в очередной раз выслушивать тираду о сильном и прекрасном Страже, который спас ей жизнь. Вы-то, Офицер Огнев, совершенно под его описание не подходите, — улыбнулась Майя.

— Я возвращаюсь в общежитие, — раздраженно пробубнил Ян, покидая кабинет Майи.

До его ушей еще долго доносился заливистый смех Создающей, которая снова стала рассказывать о всех тех нелепицах, в которых Особый Класс оказывался из-за рыжеволосой девушки.

* * *

Летние ночи самые прекрасные и невообразимо волшебные. Тишина, что царит под темным небом, обволакивает тех, кто оказывается на улице, и не позволяет ничему и никому помешать тем мыслям, что крутятся в их головах, выстраиваться в цепочки, помогающие что-то понять.

Но этой ночью Яну ни о чем не хотелось думать. Он устал от постоянных перепалок с Создающей, пытаясь вбить в голову этой неразумной девчонки, как важны тренировки и, как серьезно нужно относиться к своему поведению.

Офицеры, красящие стены… Как до такого вообще можно было додуматься?

Ян не спеша шел в сторону общежития, когда приметил группу курсантов, крадущихся по направлению к выходу с Базы.

Ну, кто сбегает в город этим путем? Есть же давным-давно протоптанные дорожки вдоль забора, уныло подумал он, вспоминая, как и сам несколько раз вместе с Майей и Мишей сбегал ночью за пределы Базы, чтобы развлечься и отвлечься от тяжелых тренировок.

С каждым годом курсанты все ленивей.

Возможно, он бы и закрыл глаза на этот неумелый побег, если бы не приметил среди молодежи одну южанку, которая посмела сегодня так непростительно отзываться о старших.

Девушка, в числе остальных курсантов, была одета в обычную, гражданскую одежду. Оно и понятно. В форме они бы на улицах столицы привлекали к себе куда больше внимания, чем сейчас. Но не это взбесило мужчину.

Сегодня, из-за праздника, на улицах было много патрульных. Кто-нибудь из них вполне мог узнать курсантов с Базы в лицо, а это ничем хорошим для молодежи бы не закончилось.

Как можно быть такой бестолковой?!

— Курсант Ютова Альта! — выкрикнул Огнев имя Создающей, и сбегающие побежали каждый в собственную сторону, оставляя южанку один на один со Стражем.

— Ну почему я?.. — произнесла девушка, мечась на месте и не зная, есть ли теперь смысл убегать или же лучше покорно принять гнев Особого Класса.

— Ты знаешь, какое наказание тебя ждет за нарушение комендантского часа? — со всей серьезностью спросил Ян, разглядывая подопечную Майи.

Ноны с ней не было? Нет, конечно, нет. Она бы не оставила подругу отдуваться одну.

— Я не слышу твоего ответа!

— Меня заставят красить еще что-нибудь? — не подумав, ляпнула Альта, и тут же прикрыла рот ладонью, ненавидя себя за собственную же болтливость.

— Если тебе это занятие так понравилось, то я лично прослежу, чтобы все лето ты только и занималась покраской стен.

Девушка что-то пробубнила, сжимая в руке ткань юбки, и этим движением привлекая внимание Огнева.

Шрам. Он ведь должен быть большим, так?

Длина юбки не позволяла ему увидеть то, что он однажды сам сотворил с кожей на ее бедре, поэтому Офицеру лишь оставалось состроить недовольный вид и произнести:

— Вперед.

— Куда? — не поняла девушка.

— В общежитие. Или ты думала, что я поругаю тебя и отпущу на все четыре стороны?

— А-а… Так я, это, сама дойду…

— Конечно, дойдешь. Вперед.

Курсант досадливо пнула ногой какой-то камень и, обойдя Стража, вышла на освещаемую дорожку, направляясь в сторону женского общежития.

— Знаете, немного напрягает, что Вы позади меня идете, — нервно пробормотала Альта, оборачиваясь на Яна и одной рукой придерживая развевающиеся от ветра волосы, чтобы те не лезли в глаза, а другой подол юбки, что так и норовила взлететь вверх. — Офицер Огнев?..

— Молчи и топай, — ровняясь с ней и подталкивая в спину, произнес мужчина. — Скажи спасибо, что ты сейчас возвращаешься в комнату. Твоим друзьям повезет меньше.

Девушка вздохнула, недовольно посмотрев на Стража, но ничего не сказала, продолжая идти вперед, уже идя с ним плечом к плечу.

Этот шрам, подумал Ян, на секунду увидев рваный ожог на ноге Создающей. Если бы я тогда немного подождал, ей бы не пришлось его прятать.

Думать так было правильно, но воображение, будто издеваясь, вырисовывало образ Создающей в более открытой одежде. В юбке, выше колен, или в шортах.

Носить такое из-за шрама на ноге она никогда не сможет.

Это одновременно и радовало, и удручало Яна.

* * *

63 год н. м.

Главный Вокзал Центрального Округа.

— Что значит, Альты здесь нет?! — крикнула Майя, когда прибыла на платформы вместе со своим отрядом. — Она должна была вернуться к тебе!

— Откуда мне знать? — хмурился Ян, сжимая кулаки.

Кто-то из Стражей пытался достучаться до него, выпытывая подробности произошедшего на Вокзале, но Офицеру сейчас было не до разговоров.

Идиотка! Как можно быть такой идиоткой?!

— Ян! — дернув его за руку, не отставала от друга Создающая. — Она сказала, что возвращается к тебе!..

— Ее здесь не было! — не сдержался мужчина.

Окружавшие их Стражи старались делать вид, что не замечали их перебранки и продолжали помогать выжившим гражданам, сопровождая их к Лекарям и врачам.

— Где она тогда может быть?..

Молодой Каратель, подбежав к ним, донес им сообщение своего командира, находящегося на территории города.

— Офицер Бергов просил передать вам обоим, что в одном из дворов карательный отряд обнаружил несколько тел гражданских и одно тело курсанта. Она Создающая, Офицер Четина.

— Т-тело? — смогла выдавить из себя женщина, теряя силу в ногах. — Создающей?

— Так точно, — подтвердил Каратель. — Двор находится на пересечении Главной улицы и Цветочного переулка, соединяющего ее с Лесным бульваром.

Дальше ни Ян, ни Майя дослушивать не стали, покидая территорию Вокзала и устремляясь к указанному в сообщении Миши месту.

Когда они прибыли туда, то Стражи с черными погонами на плечах без слов пропустили из внутрь двора, где сейчас работали их товарищи.

— Миша!

— Ее здесь уже нет, — сказал мужчина, но, заметив бледные и перепуганные лица друзей, сам почувствовал, как внутри зарождалось неприятное чувство беспокойства. — В чем дело?

— Что значит, в чем дело?.. А-Альта!.. У-умерла, а ты, спрашиваешь, в чем дело?.. — пытаясь совладать с эмоциями, произнесла Майя.

— В смысле, умерла? — не понял Каратель. — Врачи оценили ее состояние, как средней тяжести, но жизни, как они сказали, ничего не угрожает. Врагос прокусил ей плечо, горло не задел, так что я распорядился, чтобы ее доставили в больницу на территории Базы.

— Н-но, тот Каратель сказал, что вы обнаружили тела горожан и курсанта…

— Гражданские мертвы все до одного, — Бергов кивнул в сторону накрытых тел. — А Альта была единственной, кто еще дышал. Может, связист что-то напутал?

— Так она в порядке? — решил еще раз уточнить Ян и, когда его друг кивнул, Страж смог вздохнуть с облегчением.

— Сам можешь проверить. Думаю, сейчас мы и без тебя справимся, — сказал Миша, давая Огневу и без того не нужное ему разрешение о возвращении на Базу.

— Я только проверю ее и вернусь.

— Можешь не возвращаться, — произнес Каратель. — Толку-то от тебя здесь, если ты не о Врагосах думать будешь.

* * *

Больница на территории Базы.

Оказалось, что Ян был не единственным, кто рвался увидеть пострадавшую Создающую и лично убедиться, что с ней все в порядке.

— Да сколько можно повторять?! — кипела от негодования светловолосая девушка, сжимая кулаки. — Я Лекарь! Кандидат Третьего Класса, служу на Восточной Базе!

— Тем более, — не пропуская ее в палату, недовольно бубнил врач. — Посторонним здесь не место. А если так хочется кому-то помочь, иди в город. Там раненых тьма тьмущая.

— Да плевать мне сейчас на тех, кто в городе! Они там, а я здесь! На мою подругу напал Врагос, и я хочу ей помочь!

Она одна из тех восточных курсантов, вспомнил Ян, как эта девушка в компании Альты и Ноны выслушивала обвинения о нарушении Закона со стороны старших Офицеров после неудачной драки с северянами.

— Да хоть мама родная! Нельзя, значит нельзя! — не сдавался доктор, замечая стоящего в нескольких шагах от них Огнева. — Офицер, прикажите своей подчиненной покинуть больницу. Ее присутствие здесь ни к чему!

— Офицер Огнев, — жалобно произнесла девушка, прося его о помощи. — Там Альта!..

— Офицер, если Вы сейчас же не уведете ее отсюда, то я пожалуюсь Командующему Шорову на то, что его Стражи!..

— Уйди, — холодно произнес Ян, одним взглядом заставляя мужчину содрогнуться от страха. — Моя подчиненная в этой палате и ей требуется помощь Лекаря.

— Курсанту уже оказали все необходимую помощь!.. — продолжал настаивать на своем врач. — Ее жизни ничего не угрожает!..

— Жизни, может, и нет, но моя кровь ускорит ее выздоровление! Сколько раз можно это повторять?!

— Слышали, господин врач? Она может помочь вашему пациенту быстрее оправиться. И вообще, с каких это пор гражданские перечат Стражам, пусть и молодым? — поинтересовался Особый Класс.

— Да она же девчонка!..

— Лекарь из Третьего поколения, насколько я помню, — полу-спрашивая, полу-утверждая, произнес Ян, вспоминая информацию об этой девушке, в которую заглянул перед тем, как Командующие и Совет вынесли решение о допуске драчунов к экзамену. — И уже Кандидат.

Мужчина скрипнул зубами, не находя нужных слов отпора этим двоим. Отдавать своего пациента, да еще и того, что во второй раз выжил при атаке Врагоса, ему не хотелось. Но спорить с Особым Классом, а уж тем более с тем, кто мог навредить его карьере, не хотелось вдвойне.

— Если из-за тебя в ее лечении что-то пойдет не так!..

— Не пойдет, — ответила Рада, отодвигая врача в сторону и открывая дверь в палату Альты.

— Думаю, врачи сейчас нарасхват, — сказал Огнев, намекая доктору, что ему пора идти. — Раненых слишком много.

— Так и есть.

Войдя в палату, где на койке лежала и тихо посапывала Альта, Ян закрыл дверь и подошел ближе, вглядываясь в бледное лицо Создающей. Ее глаза под закрытыми веками часто дергались, а из горла девушки периодически вырывались какие-то стоны и всхлипы, но, в отличие от прошлого раза, она не дрожала и не кричала.

Рада осторожно оторвала успевшую присохнуть к плечу курсанта повязку, и внимательно, невесомо дотрагиваясь до поврежденной кожи, осматривала рану.

— Ничего серьезного, — скорее для Яна, чем для себя, произнесла Лекарь. — Ей должны были вколоть лекарство с обезболивающим и снотворным эффектом.

— Когда она очнется? — спросил Страж.

— Этого я не знаю, — покачала головой Кандидат, доставая из небольшого чехла, который все это время был прикреплен к ее ремню, инструмент, напоминавший скальпель.

Даже не поморщившись, она провела им по ладони, и в этот момент Ян заметил, что тонкая, почти прозрачная, кожа девушки вся была усеяна шрамами.

— Моя кровь приобретает целебное свойство только при взаимодействии с чужой кровью, — пояснила она, не смотря на Огнева, и прикладывая руку к укусу Альты. — Досадно, правда? Я могу исцелить рану любой сложности, даже смертельную, если успею вовремя, но лечить себя не могу.

Отличается от того, что может делать Командующий Шоров, подумал Ян, замечая, как образовавшийся на плече Альты кровоподтек исчезал.

— Полностью я подлечить ее не смогу, придется пару дней ей полежать в больнице, но следов укуса не останется. Жаль, что со шрамом на ее ноге я такого проделать не могу, — горестно вздохнув, произнесла Рада. — Как думаете, это везение, вот так, дважды, встретиться с Врагосом и выжить?

— Скорее неудача.

— Верно… Но, знаете, я уверена, что и в этот раз Альта останется жизнерадостной и доброй, — улыбнулась Лекарь, убирая ладонь и протирая кожу курсанта той самой повязкой, чтобы стереть свою кровь и убедиться, что рана Создающей затянулась. — Я бы так не смогла. Как девушка, я не понимаю, как ей удается игнорировать взгляды других, когда они замечают ее шрам.

— Это…такая проблема?.. — прохрипел Огнев.

— Для девушки? Конечно!

— И… Она справляется?

— Еще как, — находя в ящике прикроватной тумбы кусочек бинта и перевязывая себе ладонь, проговаривает Лекарь. — Для Альты этот шрам… Не знаю, как лучше выразиться. Это что-то вроде напоминания о том, что она все еще жива.

— Понимаю, — произнес Ян, посмотрев на Создающую.

— Ах, да, и еще, конечно же, — начала Рада, собираясь уходить, оставляя Огнева в палате одного. — Этот шрам доказательство того, что Страж, спасший ее, не был выдумкой. Кажется, она твердо намерена найти и отблагодарить его.

— Да, я слышал об этом.

Кандидат улыбнулась и попрощалась с Особым Классом, намереваясь найти друзей и присоединиться к тем, кто оказывал помощь пострадавшим гражданам в городе.

Ян же остался один, молча наблюдая за спящей Альтой. Он подставил к койке стул, садясь на него и беря руку Создающей в свои.

Девушка от этого прикосновения, естественно, не проснулась.

— Почему тебе так сложно делать то, о чем я тебя прошу? — спросил он, проводя пальцами по холодной коже курсанта. — Все, что я делаю, лишь ради того, чтобы ты была невредима.

На секунду в голове мужчины всплыли образы родителей, которые погибли из-за того, что он тоже старался их защитить.

Потом был Якоб, тот, благодаря кому он сейчас мог здесь находиться. Он тоже погиб от его огня, даже не сопротивляясь. Просто принимая на себя удары подопечного.

Теперь это казалось странным, но по прошествии стольких лет, задумываться о причинах поведения наставника Огневу не хотелось.

Побег в Мертвые земли ничего не решил, а возвращение внутрь Стены ничего не исправило.

Время, проводимое с Мишей и Майей, было необходимо, но и без их встреч он смог бы справиться с грузом той вины, которую он нес на плечах с самого детства, продолжая выполнять приказы, как сильнейший Огненный Страж страны.

Жизнь бы продолжала размеренно течь, если бы однажды спасенная на Юге девчонка не появилась перед ним, напоминая Яну о том, что его огонь не только забирал жизни, но и дарил их, давая спасенным возможность наслаждаться будущими днями.

— Неужели быть похожей на меня так важно?

Мужчина поднес тыльную сторону ладони девушки к своим губам, целуя ее и сильнее сжимая, боясь отпустить от себя.

— Я не тот, на кого нужно ровняться, — тихо прошептал он. — Я не герой, которым ты так восхищаешься, а трус, вечно убегающий от проблем.

* * *

65 год н. м.

База Северного Округа.

В помещении было светло. Маленькие огоньки, горевшие за прутьями решетки, создавали достаточно света, чтобы можно было разглядеть лица друг друга.

— Ты ведь уже очнулся, — сказал Якоб. — Столько часов здесь из-за тебя просидел.

— Где Альта? — вновь спросил Ян сиплым голосом.

Мужчина дернулся, но руки его были связаны. Он попытался создать огонь, но ничего не получилось.

Моя способность?..

— Пока ты здесь, твоя сила не вернется, — произнес бывший Страж. — Поэтому даже не трать время на мысли об этом и просто посиди, отдохни.

— Где Альта?

— Где Альта? Где Альта? — усмехнулся Якоб. — Столько лет не виделись, а тебя интересует только твоя невеста. Вырос, наглый мальчишка.

— Мне нет дела до твоей болтовни, — выдохнул Огнев, с силой жмурясь от щиплющего ощущения в глазах. — Если снова не смогу спалить тебя, то задушу голыми руками за то, что ты сделал.

— И что же я сделал, Ян?

— Предал всех нас.

— Это не было предательством. В моих глазах, — решил уточнить мужчина.

— А вот в глазах Марты было.

Ян знал, какие слова больнее всего ударят по Якобу, и сам Якоб тоже это прекрасно осознавал.

— Разве ты делал не то же самое по отношению к Альте? Я сделал то, что было выгодно мне. А ты молчал о том, что случилось на Юге, потому что так было выгодно тебе. Мы одинаковые.

— Ничего подобного, — сказал Огнев. — Я молчал, чтобы прошлое не тянуло ее назад, позволяя ей двигаться вперед.

Губы Якоба дернулись в понимающей улыбке, и он посмотрел на своего подопечного так же, как и в тот день, когда Ян выполнил свое задание по его устранению.

— И я для Марты сделал то же самое.

Глава 17 Шепот сердца. Крик разума

Подземная тюрьма под Северной Базой.

Оба выжидающе смотрели друг на друга, но никто не хотел вновь начинать разговор. У каждого была своя правда на совершенные ими когда-то поступки, и принимать во внимание мнение другого никто из них не собирался.

В Яне все еще жила детская обида на наставника за то, что тот их предал, но, став старше и опытнее, он не мог позволить себе выражать это недовольство в открытую.

И пусть недавно он показал, что внутри него все еще живет взбалмошный и эмоциональный мальчишка, кричащий и требующий на свои вопросы ответы, попутно сжигающий все на своем пути, сейчас, сидя в этой камере и догадываясь, где именно он находился, Ян смог вернуть своей голове своеобразную трезвость мысли.

Якоб же считал свой уход из Границы единственным выходом из той ситуации, в которую его закинули обстоятельства. Мог ли он в тот раз поступить по-другому? Так, чтобы не заставлять тех, кто ему дорог, страдать и ненавидеть его? Определенно нет. И сколько об этом не думай, сколько не фантазируй о том, а что, если бы, выход из ситуации был только один.

И он смог открыть эту дверь.

Поэтому им оставалось только смотреть друг на друга, оставаясь каждый при своем мнении и принципах.

— Она просила кое-что передать тебе, — все же первым нарушил тишину в камере Огнев.

Когда зрение окончательно восстановилось, а голова перестала гудеть от раздражающего звона, он вспомнил о просьбе Марты, которую, как бы ни хотел, ему нужно было передать.

Не ради Якоба, а ради женщины, которая, несмотря ни на что, все еще была предана предателю.

Мужчина же и без имени понял, о ком шла речь.

Во рту тошнотворно закислило от того, что сестра его друга все еще о нем помнила.

Нет, он знал, что именно так и будет. Что она не найдет никого другого и всю жизнь будет страдать о разрушенном счастье, нося на шее одно из парных колец, которые ни он, ни она, так и не примерили на безымянные пальцы друг друга.

Он ушел, не зовя ее с собой, надеясь, что все же у нее будет нормальная жизнь, полная детского смеха и теплых объятий того, кто будет любить ее и заботиться о ней. Даже если от подобных мыслей становилось не по себе, а внутри все разрывалось от боли и злости, Якоб не стал просить ее сбежать вместе с ним.

Не стал рассказывать того, что делают с Навирами в Границе. Он не смог бы заставить ее делать выбор между ним и братом, зная, что выбрать только одного Марта не сможет.

А потом он так удачно «умер», позволив Альберту разбираться с воспоминаниями Яна и создать правдоподобную картину того, что Навира, способного усиливать чужие способности, больше не существует.

В глазах женщины, которую он любил, Якоб стал предателем, а потом еще и мертвецом, позволяя Марте без сожаления забыть о нем и жить дальше.

— Она знает, что я жив? — спросил бывший Страж, пытаясь скрыть свое удивление.

Он знал, что маленькая Ева, так же, как и остальные Евы, вместе с настоящей провидицей, увидела его в одном из своих видений. Рассказать об увиденном входило в обязанности девочки, но Якоб был уверен, что Марат ни за что не рассказал бы об этом сестре. Слишком сильно тот ее опекал, чтобы позволить вновь страдать о бросившем ее когда-то ожившем мертвеце.

— Знает. После инцидента на Вокзале, на Альте применили виденье. Тебе стоило бы маскироваться, если так хотелось погулять по столице.

Вот оно как. Значит, об этом она не знает, подумал мужчина, нисколько не жалея о допущенной оплошности.

— Я не ожидал ее встретить, — сказал Якоб и, замечая хмурое выражение лица Яна, улыбнувшись, продолжил. — Ты ведь тоже ее сразу узнал? Или пришлось поднапрячься, да покопаться в извилинах, чтобы вспомнить, где ты видел столь милую особу?

Огнев не ответил, не собираясь вести с бывшим наставником беседу о своей личной жизни.

— Я вот ее узнал сразу. Девочка из Южного Округа выросла в красивую женщину, как я и говорил. Все же, глаз у меня на такие дела наметан, — мужчина тихо засмеялся. — Кстати, я был огорчен, узнав, что она понятия не имеет о личности Стража, который ее спас. Пришлось рассказать.

Пожалуй, описание того, как глаза лезут на лоб от удивления, как нельзя лучше описывало то, что сейчас происходило с Особым Классом.

Якоб умел отличать одни эмоции от других, поэтому сложности в составлении списка испытываемых его подопечным чувств у него труда не составило. Да, это было удивление, но потом оно сменилось на непонимание причин сделанного им поступка. Потом была злость, и в этот момент вынужденный надзиратель был рад, что способность девушки продолжала сдерживать силу Огнева внутри его тела, не давая ей вырваться наружу.

— Зачем?..

— Не благодари, — решил отшутиться мужчина, но последняя эмоция, мелькнувшая во внезапно потухших глазах Яна, отбила у него весь запал веселья, который он приберег для их встречи.

То был страх.

Холодный, сковывающий изнутри страх, из-за которого конечности начинали холодеть, немея, а желание что-либо делать исчезало, не собираясь возвращаться обратно.

— Вы двое слишком похожи даже в такой мелочи, — произнес Якоб, привлекая внимание Яна к своим словам. — Когда я сказал ей, что это ты ее спас, у нее было точно такое же испуганное лицо.

— Испуганное?..

Вид огненного Стража сейчас мог вызывать лишь сочувствие со стороны Навира. За все то время, что они были знакомы, он никогда не видел его таким растерянным.

Детям всегда нужно все объяснять и раскладывать информацию по полочкам в алфавитном порядке, подумал он, понимая, что если не разъяснит отношение Альты к нему в тот момент, то клубок недопонимания между этими двумя запутается в такой узел, что придется выстригать.

— А еще ей было стыдно. Чем же вы занимались на Базе, раз осознав, что Страж, спасший ее и ты, одна и та же личность, она так смущалась? — спросил Якоб.

Взгляд Огнева лихорадочно заметался по полу камеры, вновь заставляя стоящего напротив него мужчину засмеяться.

Вот он, тот самый наглый мальчишка, посмевший тыкать ему при первой встрече. Не Офицер Особого Класса, не напыщенный Страж, думающий, что может все, а мальчишка, который молча сглатывал наказания за проделки друзей. Мальчишка, которого он и Марат постоянно загружали работой, самим делать которую было откровенно лень.

— Ну, так скажешь мне, в чем же была причина ее смущения?

— Марта просила передать, чтобы ты не возвращался в Централ, — взяв себя в руки, произнес Ян, быстро переводя разговор в другую, далекую от него сторону. — Если встретишься с Командующим, один из вас умрет. Так она сказала.

Огнев внимательно следил за своим бывшим наставником.

Он рассчитывал в очередной раз услышать его смех, а после еще какую-нибудь сказанную им ересь касающуюся того, что такой исход для него и Шорова не возможен, ведь Марат — Бессмертный Командующий, а сам Якоб, не имеющий атакующей способности, попросту не станет лезть на рожон, рискуя своей драгоценной жизнью понапрасну. Но Ян в своих ожиданиях ошибся.

Якоб задумчиво перевел взгляд в тюремный коридор, разглядывая пустующие на противоположной стороне камеры.

Значит, о том, что мы с Альтой сделаем, она знает, подумал он, накрывая глаза ладонью, пытаясь дать органам зрения расслабиться и отдохнуть.

— Она права? — спросил Ян, стараясь придумать всему логическое объяснение. Командующего нельзя убить, просто ранив его. Я даже не уверен, что мой огонь сможет его сжечь… Так почему же Марта была уверена, что при их встрече выживет только один?

Огнев понимал, что для Марты смерть любого из них была бы подобна собственной. Марат был ее братом, ее единственной семьей. Якоб же, не смотря на то, что он сделал, оставался ее возлюбленным на протяжении всех этих лет. И если в прошлый раз она смогла оправиться от его потери, то в этот раз она не справится.

Убить бессмертного?..

Особый Класс поерзал на неудобной скамье. Руки за спиной были скованны не наручниками, а чем-то, что напоминало твердую веревку, доставляющую дискомфорт на коже запястий.

Если бы сейчас я смог…

— Вот, зачем она нужна тебе, — догадался Ян. — Альта. Нет, ее способность Навира.

— Ты даже об этом знаешь, — пробормотал мужчина, тяжело вздохнув. — Но, боюсь, что ты думаешь обо мне слишком плохо.

— Ты хочешь, чтобы Альта применила свою способность на Командующем? И затем, когда он не сможет себя исцелить, ты убьешь его?

— Я не ставлю перед собой цели убить Марата, — покачал головой Якоб, не соглашаясь с предположением подопечного.

— Звучит неубедительно, учитывая то, что ты хочешь навредить всем, кто служит в Границе.

— Ты снова неправ. Мне нет дела до курсантов или Офицеров. А насчет Марата… Если я убью его, Марта останется одна, а этого я допустить не могу. Ты ведь понимаешь, о чем я?

Ян понимал, и от этого становилось только хуже.

Верно. Чтобы он не пытался сотворить с Границей, Марте он вреда никогда не причинит. А смерть Командующего, в первую очередь, отразится на ней.

— Тогда, мне не понять того, зачем тебе Альта.

— Она важная составляющего нашего плана. Будь ты другим, ты бы тоже это понял.

— Другим? — брезгливо спросил Страж. — То есть, Навиром?

— Нет. Обычные люди, сверхлюди, Навиры. Твоя принадлежность к кому-то из них не столь важна. Ты не поймешь правду, даже если я расскажу ее. Не потому, что я Навир, а ты сверхчеловек, а потому, что ты это ты. Ты не примешь эту правду и не смиришься с ней, как бы не пытался. Таким уж ты уродился, Ян.

— Все равно звучит как оскорбление.

— Пусть так, — пожал плечами Якоб. — Я, конечно, могу рассказать тебе кое о чем, так как этого разговора в твоей голове все равно не останется.

— Опять сотрешь мне память?

— Да.

— Зачем тогда все это? — Ян обвел взглядом камеру. — Нужно было бросить меня в городе.

— Ты жесток, — усмехнулся мужчина. — Ни я, ни Альта не смогли бы оставить тебя на холодном снегу. Так ведь и заболеть недолго.

— Это не та причина, — произнес Огнев. — Из-за этого ты не стал бы разговаривать со мной.

— Ты прав, — согласился с ним Якоб. — Я делаю это для Альты. И она скоро к нам присоединится.

— Для Альты? — переспросил Ян, вставая со скамьи.

— Именно. Ей пора думать о нашем плане, а не о посторонних мыслях, что засели у нее в голове, — мужчина указательным и средним пальцами указал на свой висок. — А для этого, вам двоим нужно встретиться и поговорить.

— Зачем?.. — все еще не понимая действия Якоба, спросил Огнев.

— Чтобы попрощаться.

* * *

Мужское общежитие.

Кто бы мог подумать, что подземная тюрьма, построенная под территорией Базы, будет иметь столько входов и выходов, соединяющих бесчисленное множество коридоров, как под землей, так и на поверхности.

Для чего эти тюрьмы строили, Альта узнала от Якоба, когда помогала ему переносить Яна.

Последнее пристанище Навиров, повторила она про себя, проводя рукой по смятой постели Огнева.

Теперь она понимала, почему в свое время была единственной заключенной на этаже.

У подземной тюрьмы на Северной Базе было три уровня, уходящих глубоко под землю. О двух знали все. Там содержались опасные сверхлюди, которых в камеры к обычным людям сажать было нельзя.

На третьем, самом нижнем, взаперти от посторонних глаз держали в свое время Навиров.

Какие именно эксперименты над ними проводились и зачем, Якоб толком ответить не смог. Единственное, что, по его словам, должна была знать девушка, было понимание того, что, попав на нижний уровень, Навиры обратно на поверхность уже не возвращались.

Альта, сев на кровать, стала рассматривать старую фотографию, которую нашла на подоконнике, намереваясь закрыть окно, из-за которого вся комната была застужена.

— Значит, вот как она выглядела, — прошептала курсант, смотря на девушку, как две капли воды похожую на нее саму. — Тая.

Да, они были похожи. Чудеса генетики, насмешка природы или что-то другое, неважно, но теперь Альта понимала, каково было Альберту каждый раз смотреть на нее и понимать, что перед ним совершенно другая девушка.

Значит, от него в моей внешности нет ничего?

Сейчас Альта жалела, что так и не спросила у Исследователя имени возлюбленного Таи. У нее в запасе было несколько месяцев, но она ни разу не смогла задать этого простого вопроса, так и не подловив подходящего момента.

— Ничего не нашла? — спросил Кирилл, возвращая вещи Особого Класса на место. — Как-то мне не по себе от того, что роюсь в его сумке.

— Ничего, что могло бы быть интересным, — ответила Альта, поднимаясь с кровати и возвращая фотографию на место. — А это нормально, что ты здесь?

Юноша выпрямился, разгибая спину и, потянувшись, с непониманием посмотрел на курсанта.

— В смысле?

— Ну, если Агни проснется, а тебя не окажется в комнате…

— А-а, ты об этом. Не волнуйся. Во-первых, мало ли куда я мог выйти, — улыбнулся Командующий. — А во-вторых, Агни не проснется, даже если ему на ухо орать о том, что он проспал. Его внутренние часы не обмануть. Пока не наступит утро, он будет спать.

— Точно. Я и забыла, какой он пунктуальный соня.

Альта обвела взглядом комнату. Они посмотрели везде, где было можно и нельзя смотреть, но ничего, что могло бы навести огненного Стража на их след повторно ни она, ни Кирилл не нашли.

— Ты ведь поговоришь с ним? — спросил Атакующий, специально не смотря на девушку, чтобы не смущать ее своим вопросом. — Якоб собирается стереть ему память о вашей встрече.

— Как ты объяснишь своему Карателю, что надо избавиться от воспоминаний Особого Класса?

— Ты на Севере. Здесь приказ Командующего стоит выше, чем твое мнение или звание чужого Офицера, — спокойно ответил Кирилл. — Если я приказал так сделать, значит, это на благо Базы.

— Северяне, — протянула Альта.

— Южанка, — усмехнулся юноша. — И все же… Ты уже придумала, о чем спросишь или о чем расскажешь?

— Да. Я уже знаю, о чем мы будем говорить.

Девушка взяла в руки вложенную в ножны саблю Огнева, и вытащила ее, разглядывая вкованные в ее клинке черные прожилки.

— Тяжелая, — сказала она, стараясь удержать оружие одной рукой.

— Они появились благодаря тебе, — произнес Кирилл. — Ты была первой, кто смог убить Врагоса, не используя силу сверхчеловека.

— Это ведь хорошо, что такой способ нашелся?

— Конечно, — подтвердил Командующий. — Теперь многие сверхлюди, не имеющие атакующих способностей, в состоянии защитить себя. Те же Лекари или Каратели, которые раньше могли лишь допрашивать, могут сражаться с Врагосами, наравне с другими Стражами.

— И часто приходится использовать это оружие в бою? — спросила Альта, продолжая рассматривать саблю, представляя, как красиво должен был переливаться горящий в ней измар.

— Приходится.

Кирилл посмотрел на часы, подсчитывая, сколько еще времени осталось у Альты для разговора с Особым Классом. Утром он должен будет проснуться в этой комнате и продолжить искать курсанта в городе. Сам же Командующий в это время подготовит материалы из Архива и, после этого, скорее всего, Огнев с Агнием покинут территорию Северного Округа, так ничего и никого не найдя.

— Нам пора.

— Дашь мне минутку побыть здесь одной? — попросила его Альта.

Сначала Кирилл растерялся, но потом, поразмыслив об этом, согласился.

— Я буду ждать тебя за дверью, — предупредил он девушку, выходя из комнаты. — Но не задерживайся. Времени осталось не так много.

— Я понимаю, — сказала курсант. — Спасибо.

Оставшись одна, Альта еще раз все осмотрела.

Он приехал сюда, чтобы найти меня, подумала девушка, вспомнив обо всем, что рассказал ей Кирилл.

— И узнать о моей способности.

Подъем на Базе наступал через несколько часов, поэтому, если она хотела поговорить с Огневым о том, что узнала о нем от Якоба, то ей придется поспешить.

Делай все, что считаешь нужным и правильным, повторила она про себя последнее наставление Евы, и ввела саблю наполовину обратно в ножны.

— Если будущее зависит от меня, то я сделаю его таким, каким оно будет нужно мне.

* * *

Подземная тюрьма.

К собственному удивлению, Альта не испытывала неприязни к камерам, располагавшимся на нижнем уровне подземной тюрьмы. Не было и злости к тому, что здесь когда-то происходило.

Наверное, это потому, что я никогда не была частью этих экспериментов, подумала девушка и обернулась, когда заметила, что Кирилл от нее отстал.

— Иди, — сказал юноша, останавливаясь напротив одной из камер. — Они, должно быть, уже тебя заждались.

Курсант кивнула, продолжая идти вперед и лишь улавливая обрывок сказанной фразы заключенного.

— Так ты змея или все же крыса?

Столько судеб уже разрушено, и сколько еще будет?

Дойдя до нужной камеры, курсант невольно остановилась, ища в себе силы сделать последние шаги.

— Пришла? — спросил Якоб, услышав или почувствовав рядом еще одного слушателя. — Если да, то мне, пожалуй, следует оставить вас.

Дверь, сваренная из толстых прутьев, скрипнула, и мужчина вышел в коридор, не боясь, что стоявший позади него Страж воспользуется этой возможностью и попытается сбежать.

— Можете говорить, о чем хотите, — ухмыльнулся Якоб. — Я подслушивать не стану.

Альта обиженно поджала губы, но ничего не ответила на очередную провокацию. Она была уверена, что бывшему Стражу доставляло истинное удовольствие заставлять ее краснеть, упоминая Огнева при любом удобном или не очень случае.

Лишь бы посмеяться над нами!

Дождавшись, когда он уйдет, и, сделав глубокий вдох, Альта вошла в камеру, прикрывая за собой дверь-решетку.

Напряженность в этом холодном помещении и так чувствовалась слишком явно, чтобы быть еще дополненной и неловким молчанием, образовавшимся между ними.

Быть так близко друг к другу, но одновременно и не иметь возможности подойти вплотную, чтобы почувствовать чужое тепло, вдохнуть чужой, но, как оказалось, давно знакомый и навсегда оставшийся в памяти запах, было невыносимо.

За последнее время каждый желал этой встречи больше, чем чего-то другого в этом мире, даже жизненно необходимого. Сам их контакт, пусть зрительный, пусть немногословный или вовсе молчаливый, был подобен глотку свежего воздуха, который смог пробить застывший два года назад в горле ком недосказанных фраз.

— Ты жива.

От тихого голоса мужчины, внутри девушки все похолодело. Она не могла понять, было ли это сказано с облегчением или с легким упреком, но поднять взгляд на Стража Альта так и не решилась.

В своей голове она уже несколько раз прокручивала их будущий разговор, придумывая за Огнева ответы на свои заранее подготовленные вопросы.

Вот только оказавшись внутри камеры, стоя напротив него, все мысли исчезли, и если бы она попыталась сейчас что-нибудь сказать, то смогла бы издать лишь непонятные, не связанные друг с другом по смыслу слова.

Даже не фразы.

— Ты не дала о себе знать по собственной воле?

Альта кивнула.

Это было правдой. Пусть не с самого начала, пусть не очень убедительной даже для самой себя, но правдой.

Сейчас, если бы он и Якоб не встретились, она бы ничем себя не выдала, даже увидев Яна издалека. Даже если бы Якоб, впоследствии, ни о чем бы не узнал. Даже если бы она попросила Еву, наверняка узнавшую потом об этой встрече, молчать и никому, даже Кириллу не рассказывать, Альта бы не показалась перед Стражем.

И дело теперь было вовсе не в том, что она слишком далеко зашла, став фигурой на шахматной доске провидицы. И не в том, что она была единственной, по словам Евы, кто мог изменить мир к лучшему.

Дело было не в возвышенных ценностях окружающих ее людей и сверхлюдей. Альте было на них все равно.

Эгоистично, неправильно, равнодушно — все равно.

Дело было в страхе.

Но не в том, который сковывал, когда она видела Врагосов, пожиравших своих жертв. Или в том, который заставлял сердце биться медленней, когда она пряталась, боясь быть найденной или узнанной.

Этот страх был глупым. Смущающим и совершенно необоснованным, но заставляющим чувствовать себя не сильным Навиром, а слабой девушкой, не способной посмотреть в глаза тому, с кем мечтала обмолвиться хотя бы парочкой слов всю свою сознательную жизнь.

— Я видела Вас, — начала Альта. — Когда, после случившегося в Центре Развития Вы пришли к моим родителям, я была в своей комнате.

Девушка мельком посмотрела на Офицера, а тот отвел взгляд, хмурясь от осознания того, в каком именно свете она, скорее всего, его видела.

Извиняющимся. Сломленным. Потерянным.

Потерявшим то, что сильнее всего хотел уберечь.

Сам он помнил те дни лишь рваными обрывкам в воспоминаниях. О разговорах, которые он с кем-то вел, Ян узнал лишь позже, из отчетов, когда вернулся на Центральную Базу. О том, что случилось с теми, кто его окружал, мужчина так же узнал из исписанных Стражами бумажек.

— Почему ты не вышла ко мне? Или же, уже тогда?..

Ты уже тогда предала всех нас, хотел бы он сказать, но сил произнести эти слова вслух у него не нашлось.

— Я хотела!.. Но… Мне не позволили. Я хотела, сказать Вам, что жива, но… В тот раз… Я не смогла выйти к Вам.

Но это ведь был не единственный раз, горько подумал Огнев.

— Это ты тот информатор, с которым встретилась помощница Висова на Юге?

— Да.

— Ты отбывала на Север тем же поездом, что и Каратели?

— Да…

— Ты видела меня на платформе? Майю? — спрашивал Ян, называя подругу по имени. — Нону? Агния?

— Видела…

— И Нону на крыше поезда от Юрбита спасла ты?

— Да, — чувствуя вину перед Стражем, признавалась девушка.

— Столько раз… Ты могла сообщить нам о себе столько раз, — не сдержавшись, сквозь зубы проговорил Огнев. — Но не стала. Зная о том, как всем было тяжело после твоей смерти, ты просто отсиживалась на Юге все эти два года.

— Это не так… Внутри Стены я нахожусь где-то последние шесть месяцев… Плюс минус неделя…

Звучало как оправдание на необоснованное обвинение, но девушка знала, что обвинение было обоснованным, и злиться на нее Особый Класс имел полное право.

— Внутри Стены?.. Это значит?..

— Я жила в Мертвых землях, — пояснила Альта, и их глаза наконец-то встретились. — Там можно жить.

— Невозможно, — покачал головой мужчина, не соглашаясь с ней. — В Мертвых землях нельзя жить. Там ничто не рождается. Ни растения, ни животные. И Врагосы…

— Вы должны знать, кто я на самом деле, — с грустной улыбкой на лице, произнесла девушка. — Врагосы Навирам не опасны… Именно так я… Именно благодаря этому я столько раз выживала.

Разговор все же дошел до тех событий, о которых обоим одновременно и хотелось, и не хотелось говорить. Оба, как подметил Якоб, боялись говорить о том, что произошло на Юге. А о том, что последовало после этого, после их первой встречи, говорить и вовсе было неловко.

— Офицер Огнев, почему?..

— Не нужно, — перебил ее Ян.

— Что?..

— Ты больше не курсант Границы. Без надобности обращаться ко мне, как к старшему по званию.

Подобные слова больно ударили по самолюбию Альты.

С каких это пор Офицерам, пусть и Особого Класса, было позволено решать, кому быть курсантом Границы, а кому нет?! Тем более говорить подобное, зная, как она, Альта, мечтала стать Стражем.

Тем, кто будет защищать слабых. Тем, кто будет сражаться бок о бок с товарищами. Тем, кто хотел походить на другого Стража, который сейчас стоял перед ней и смотрел прямо на нее.

Не за спину, не в сторону, и даже не на пол, изучая собственные ноги. А на нее. Прямо. Глаза цвета холодного летнего неба в упор смотрели в глубины синих, подобно поверхности океанов Старого мира, глаз.

Желание возмущаться, как в прежние времена, отпало моментально.

Если посмотреть на сложившуюся ситуацию со стороны огненного Стража, то подобное к себе отношение она вполне заслужила.

Для Особого Класса, она сейчас ничем не отличалась от Якоба.

— Ты прав, — произнесла она, непривычно для обоих обращаясь к нему как к равному. — Мне тебя теперь не догнать, как бы я не старалась.

Оба понимали, что сказанная ею фраза означала.

— Так почему ты не сказал мне?.. — осуждающе, но пытаясь не дать слезам выйти наружу, спросила она. — Три года ты слушал о том, как я тобой восхищалась. Неужели это было так забавно?

— Нисколько, — сказал Ян. — Это раздражало сильнее, чем все твои необдуманные поступки вместе взятые.

— Так почему же не прекратил это?.. Ты ведь меня узнал, да? Тогда, когда Майя нас представила. Поэтому ведь повел себя так…безразлично. Страж, что всегда вежлив с незнакомцами, не удосужился даже кивнуть в знак приветствия.

— Я…не хотел этого прекращать, — признался Огнев, сам от себя такого не ожидая.

Говорить о притихшей напротив него Альте и вовсе было бессмысленно. Такого ответа она не могла придумать даже в самых смелых своих фантазиях.

— Почему?.. — смогла выдавить она из себя, подходя ближе. — Почему?..

Она смотрела на него снизу вверх, приблизившись настолько близко, насколько позволяла внезапно появившаяся в камере духота.

— Почему ты так придирался ко мне? Почему ты слушал все это на протяжении трех лет? Почему не хотел прекращать, если это так раздражало?

— Придирался, чтобы ты стала сильнее, — выдохнул мужчина, замечая мерцающие в глазах девушки блики от коридорного света. — Чтобы быть уверенным в том, что ты сможешь о себе позаботиться.

До этого не вызывавшие сильный дискомфорт руки, связанные за спиной, заныли, прося, чтобы их освободили от плетеных оков и позволили прикоснуться к стоявшей рядом девушке.

Дотронуться до волос. Провести ладонью по ее лицу, которое за те два года, что они не виделись, стало выглядеть взрослее. Обнять, почувствовать биение ее сердца, чтобы окончательно убедиться — это не сон.

Она сейчас была здесь, рядом. Живая. Теплая. Требующая от него таких объяснений, которые он сам себе не в силах был дать. Просто потому, что найти подходящие слова было сложно. А заставить себя произнести те, которые ответят сразу и на все, слишком неестественно даже для него.

А Альта кивнула, вполне удовлетворившись таким ответом. Он был похож на правду.

Нет, скорее всего, этот ответ был правдив. Теперь она хотела услышать ответы и на остальные два. И пусть ответ будет одним для обоих, но она хотела услышать его до колющей боли в сердце. До сводящего от страха желудка, боясь разочароваться в том, что сама себе придумывала темными ночами, оставаясь один на один со своими мыслями.

— Так почему?..

Было страшно произнести ответ, но Ян никогда и не славился своим умением вести переговоры или что-то объяснять на словах. За него все решали поступки. Действия, которые, как ему казалось, всегда могли донести куда больше информации, чем притворные фразы.

Он наклонился чуть ниже, приближаясь к лицу девушки и ощущая, как стихло ее дыхание. Ее ресницы подрагивали, делая тени на щеках длинней. Она испуганным зверьком смотрела в его глаза, ожидая его дальнейших действий, будто не понимая, какими именно они будут.

Ян поцеловал ее.

Не в щеку, что могло бы восприняться, как дружеский жест. Хоть друзьями они никогда и не были.

Но и не в губы, потому что это могло ее спугнуть или, того хуже, вызвать отвращение от столь неопытной в таких делах девушки.

Ян поцеловал ее в уголок губ. Осторожно. Нежно. Практически невесомо, и отодвинулся, чтобы посмотреть на реакцию девушки.

Брови Альты были слегка нахмурены, а в глазах зарождались слезы, и Огнев уже проклинал себя за то, что решился на столь глупый и плохо обдуманный поступок, делая шаг назад.

— Прости.

Я не должен был этого делать.

Но Альта, вставая на носки и крепко обнимая его за шею, не дала мужчине отодвинуться от себя.

— М-мне так жаль, — в очередной раз ревя перед ним, произнесла она, ставя Стража своим поступком в тупик.

С одной стороны извинения могли означать лишь ее отказ, но объятия говорили об обратном.

— Альта?..

— Я хочу обратно на Базу!.. — вымолвила она, шмыгая носом и сильнее прижимаясь к Яну. — Хочу вернуться туда!.. К Майе и Ноне… Хочу, чтобы этих двух лет не было!.. Хочу, чтобы ты снова придирался ко мне! Хочу доказать тебе, что ты не сможешь завалить меня на экзамене!

— Альта…

— Хочу стать Кандидатом!.. Хочу носить такую же форму, как и все вы!..

— Альта.

— Я не хочу быть Навиром! Не хочу никого спасать! Не хочу быть ничьей фигурой! Ни Границы, ни Евы, ни Юрбитов! — уже в голос выкрикивала девушка, давясь собственными слезами и вырвавшейся на свободу истерикой. — Почему я кому-то что-то должна?.. Почему не могу жить в собственное удовольствие?..

— Альта, — произнес Ян ее имя, слыша на своем плече лишь громкие всхлипы.

Веревки на запястьях давили на кожу, и Огнев знал, что красные полосы, оставшиеся на них, еще долго будут зудеть.

Сейчас он не мог обнять Альту и успокоить ее. Не мог даже ничего сказать, так как мало, что понимал в ее словах. Поэтому, он решил, что даже если говорить красивые фразы он не мог, то девушка, прислушавшись к ним, сама все поймет и успокоится.

— Прости, что не рассказал тебе, кто я. К тому моменту, как я собрался с мыслями, ты уже ненавидела Офицера Огнева, который вечно был тобой недоволен, и восхищалась прекрасным и сильным Стражем, спасшим тебя, которому Офицер-изверг и в подметки не годился.

— В-все равно… Н-надо б-было… — всхлипывая, произнесла девушка.

— А когда Майя рассказала мне о твоем с ней разговоре… После нашего возвращения отсюда… Я вновь собирался тебе признаться, но теперь тебе уже не было дела до прекрасного и сильного Стража. Офицер-изверг оказался кандидатом для подражания куда более достойным.

— Я как всегда все испортила, да? — успокаиваясь и улыбаясь, так, что Ян чувствовал эту улыбку на своей шее, спросила Альта.

— Ты постоянно все портила, — устало, и упрекая ее, сказал Огнев. — Еще и пожаловаться на меня хотела.

Плечи девушки несколько раз дрогнули, когда от услышанного она еле слышно рассмеялась.

Альта помнила, при каких обстоятельствах была произнесена эта угроза.

— Я еще обязательно пожалуюсь…

— Обязательно, — выдохнул Ян, губами дотрагиваясь до ее волос.

— Я хочу вернуться в Централ… — вновь хныкнув, пытаясь сдержать новый поток слез, произнесла девушка. — Но не могу… Как бы не хотела… Не могу…

— Ничего, — желая успокоить ее, сказал Ян, замечая в коридоре замершую тень.

А ведь обещал не подслушивать, подумал он.

— Знаешь, я кое-что вспомнил, — прошептал мужчина, чтобы эти его слова услышала лишь Альта. — Ты ведь что-то хотела сказать тому огненному Стражу, что спас тебя? Что же это было?..

В этот раз смех был чуть громче.

Девушка поднялась на носках чуть выше, продолжая обнимать Офицера за шею и, приблизившись к нему, прошептала на ухо то, что всегда желала сказать тому, кто дал ей шанс жить.

— Спасибо, что спас меня.

Ян кивнул, наконец-то дождавшись благодарностей от маленькой южанки, которая ненавидяще смотрела на него на рынке. Которая дерзила и язвила ему на Базе. С которой его давным-давно сосватали продавцы и Якоб, подговаривая девочку найти кого получше, если невоспитанный Собиратель ей не понравится.

Оказалось, он ее вполне устраивал.

— Спасибо, что выжила, — тихо проговорил Огнев, жалея, что руки за его спиной были связаны.

Глава 18 Перепутье

Мужское общежитие на территории Северной Базы.

От чего голова утром раскалывалась так, будто вчера на нее уронили что-то тяжелое, Ян не знал. Возможно, дело было в резком перепаде температур, которому он подвергся, в очередной раз переезжая из одного Округа в другой. Скорее всего, дело было в так называемой акклиматизации.

Хотя от привычной слабости и отличается, подумал Страж, поднимаясь с кровати.

В комнате было душно от нещадно жаривших батарей. В котельных явно работали не покладая рук и не экономя углей, чтобы в зданиях на Базе было по-настоящему жарко, как летом в Мертвых землях в стороне от южной части Стены.

И когда это я вчера уснуть успел?

Огнев подошел к окну и, открыв его, запустил в комнату прохладный, морозный воздух, приятно холодивший кожу на лице. Помещение стало охлаждаться, но горячая батарея, находившаяся под подоконником, обжигала ноги даже через плотную ткань форменных штанов.

Что-то он разошелся, подумал Ян о Командующем Базы, наблюдая за внезапно начавшейся метелью. Не случилось ли чего?..

Одевшись и покинув выделенную ему комнату, Страж столкнулся в коридоре с Агнием, который шел за ним из Штаба.

— Ничего не произошло? — спросил Особый Класс, пропуская утренние приветствия. — Погода.

— Он укрепляет лед у Стены, — объяснил Атакующий и помахал в воздухе телеграммой.

— От Командующего Шорова? — принимая послание, все же спросил мужчина, и так зная, от кого оно могло быть.

— Да. Доставили утром, — произнес Кандидат, ожидая, когда же Страж прочтет то, что там написано. Сам он этого, по понятным причинам, сделать не мог. — Если это от самого Командующего, то… Что-то случилось?

— Не факт, — сказал Ян, вчитываясь в короткие предложения.

Хочет, чтобы я немедленно вернулся? Вот так просто? Без каких-либо объяснений?

— Ну, так?..

— Ничего не случилось, — произнес Огнев, небрежно сминая и засовывая телеграмму в карман. — Ты связывался с отрядом Ноны?

— Да. Они особо не продвинулись, но нескольких Юрбитов захватили. Только толку от них никакого, — пожал плечами юноша, следуя за Офицером в сторону выхода. — Видимо, не все Юрбиты в курсе коварных планов своих…главных Юрбитов?.. Не знаю, как их назвать, но Вы поняли о ком я, да?

— Какой-то ты радостный, — подметил Ян, выходя на улицу и тут же кутаясь в ворот шинели, в очередной раз понимая, что северную столицу он искренне ненавидел. — Всю ночь видимо болтали.

— Да нет. Я быстро уснул.

Путь до Штаба занял у них куда больше времени, чем обычно из-за сильного, наполненного ледяными крупицами, ветра, неприятно царапающего щеки.

— Ты уверен, что это необходимо для укрепления льда? — переспросил Ян, когда они оказались внутри главного здания Базы.

Отряхивать мокрый снег с плеч оказалось непростым занятием.

— Кирилл сам так сказал, — ответил Агний, и они направились на этаж, где находился кабинет Командующего.

По дороге туда, Стражи встретили несущую в руках высокую кипу бумаг Офицера Иневу. Кандидат поспешил помочь женщине, и та с радостью отдала ему тяжелые документы.

— Так это для Вас он все приготовил? — спросила Илана, обращаясь к Огневу. — Все эти папки из Архива. На них стоит высшая категория секретности.

Губы женщины дрогнули, и она мельком посмотрела на отданную Агнию ношу. Ей бы хотелось узнать, какая информация там хранилась, но, к сожалению, даже будучи Офицером Первого Класса, она не имела доступа к этим ценным бумагам.

— Да. Я попросил Командующего предоставить мне доступ к Архиву Северной Базы. И он пошел мне навстречу, — произнес Ян, не замечая завистливого взгляда женщины. — Но почему именно Вы их несли? Они довольно-таки тяжелые.

— Ну, так получилось, — нервно улыбнувшись, ответила Инева.

Не признаваться же ей, что она надеялась хоть одним глазком подглядеть в эти папки. Но не получилось, так как они были опечатаны.

— Эм, если не секрет, — начала она, поправляя съехавшие к носу очки. — Помнится, Ваш друг, с которым мы встретились на Вокзале два года назад, Каратель?

— Так и есть. И это сложно назвать секретом, — сказал Ян, указав на погоны.

По их цвету всегда можно было безошибочно узнать о принадлежности сверхчеловека к определенному отряду Границы.

— Да, конечно, но я не об этом. Мне интересно, как продвигаются дела у Карателей в других Округах.

— Вы об их задании по утилизации Юрбитов?

— Да.

— Как мне сегодня сказали, — Огнев посмотрел на Агния, — особым успехом они не увенчались. А как дела обстоят у Ваших подчиненных?

— Точно так же, — выдохнула Офицер. — Создается впечатление, что Юрбиты, которых удается задержать…какие-то неправильные.

— Неправильные? — удивился Кандидат, удобнее перехватывая папки.

— Именно. Они ничего не знают.

— Как будто им стерли память, да? — спросил Ян.

— Нет. Будто…они не знают ничего существенного. Что-то вроде: «Да, я Юрбит. Да, я поклоняюсь Врагосам. Да, Граница и Стражи — плохие». Все. Создается впечатление, что эти Юрбиты не более, чем… Не знаю, как лучше выразиться. Пожалуй, таких, как они, в прежние времена, называли «пушечным мясом».

Пушечное мясо, значит?.. Те, кого не жалко. Человеческая масса, на которую будет потрачено много времени и ресурсов, но смерть которой не принесет для Юрбитов никаких видимых потерь.

— Кажется, я понял, о чем Вы, — задумчиво произнес Огнев, когда они втроем подошли к дверям кабинета Командующего.

Постучав и получив разрешение войти, Илана открыла перед Атакующими двери, пропуская их вперед и, сославшись на неотложные дела, оставила мужскую компанию.

Кирилл казался непривычно дерганным и уставшим.

Когда Стражи вошли, он нервно улыбнулся, стараясь придать себе непринужденный вид, но эта неестественность сильно бросалась в глаза.

— Ничего не случилось, говорите? — спросил огненный Страж, поочередно посмотрев на юношей. — И спать вы вчера легли не поздно?

— Так и есть, — сказал Агний, ставя стопку документов на стол друга. — Верно же?

— Все в порядке, Офицер Огнев, — произнес Кирилл. — Думаю, я всего лишь подхватил простуду.

Командующий прокашлялся и виновато улыбнулся.

— Значит, такая неразбериха с погодой?.. — начал Ян, но, заметив, как метель за окном пропала, оборвал свой вопрос.

— Я никогда не использовал свою способность одновременно с недомоганием. Возможно, в этом причина, — сказал Атакующий, беря в руки одну из папок. — Это все документы, помеченные высшей категорией секретности. Не знаю, которые из них те, что могут Вам пригодиться, а которые к делу и не относятся, но мне скрывать нечего. Да и самому интересно, что там может быть.

— Секреты этой Базы мне не интересны.

— Тогда, давайте начнем, — предложил Агний, глядя на документы, и потирая ладони друг о друга. — Пусть читать придется долго, но тайны того стоят.

— Опять будем есть в кабинете, — улыбнулся Кирилл, принимаясь за работу.

* * *

Столица Центрального Округа.

Сегодняшний день у Майи начался позднее, чем обычно. Причиной тому было плохое самочувствие, которое застало ее врасплох еще до восхода солнца.

Вроде же ничего испорченного не ела вчера, размышляла женщина, прикладывая ладонь к области, где располагался желудок. Надо бы зайти в медицинский корпус, попросить чего-нибудь.

Тяжелое, серое небо и так нагоняло на Офицера тоску, а когда с него еще и заморосил мелкий дождик, остатки хорошего настроения и вовсе покинули Четину. Она мелкими перебежками все же добралась до Базы, брезгливо смахивая с одежды холодные капли.

Зима уже скоро, а все дожди идут через день, раздраженно подумала Майя, идя к своему кабинету и попутно здороваясь с проходящими мимо нее товарищами.

— Вам, наверное, так одиноко, Офицер Четина, — произнес мужской голос позади нее, будто беззлобно насмехаясь над женщиной. — Но не стоит переживать об этом. Каратели в скором времени вернутся в расположение Базы.

— Офицер Висов, — сказала Майя, обернувшись. — И…

А какая у нее фамилия?

Тамара стояла на шаг позади Юры, кивком головы приветствуя куратора Создающих.

— Офицер Четина, Вам нездоровится? — спросила девушка, замечая бледность на лице женщины. — Может, стоило взять выходной?

— Спасибо за беспокойство, но это всего лишь усталость, — улыбнулась Создающая и перевела взгляд на Офицера Первого Класса. — Каратели скоро вернутся?

— Да. Их задание особых результатов не принесло, поэтому скоро Командующий Шоров уже должен будет вернуть их обратно.

— Вот оно как, — протянула Страж, стараясь скрыть свою радость. — И что, совсем никаких результатов?

— А Офицер Бергов Вам ни о чем не рассказывал? — усмехнувшись, спросил Висов.

— Разве данная тема пригодна для телефонного разговора? — вопросом на вопрос ответила Майя, заставляя Карателя громко рассмеяться.

— Вы выиграли, — улыбнулся Юра. — И Офицера Бергова нужно будет похвалить за молчаливость.

— И все же?..

— Результатов, и в самом деле, никаких, — вздохнул Офицер. — Жаль потраченного времени.

— Но нескольких Юрбитов все же удалось утилизировать, — вмешалась Тамара, посмотрев на своего командира.

— Для такой масштабной операции этого не достаточно, — покачал головой Висов. — Можно сказать, что Каратели просто прокатились по Округу.

— И когда именно они вернутся?

— На днях, — расплывчато ответил Страж, обходя Создающую. — Думаю, как только об этом станет известно, Офицер Бергов с Вами сразу же свяжется.

Тамара последовала за мужчиной, виновато улыбнувшись Майе. Она прекрасно осознавала, как иногда его неуместные шутки и двусмысленные слова ставили собеседника в тупик, не позволяя ему с ходу придумать достойный отпор Карателю.

Странная парочка, подумала Офицер, смотря вслед уходящим от нее Стражам. Так какая же у нее была фамилия?.. Не помню, чтобы Миша хоть раз ее произносил. Все Томочка, да Томочка.

Создающая решила оставить поиски ответа на этот вопрос на потом, а сама поспешила добраться до своего кабинета и заварить крепкого сладкого чая, пока тошнота ненадолго ее оставила.

Идя по штабному коридору, она заметила впереди себя идущую куда-то сестру Командующего.

Женщина медленно брела вдоль стены, не обращая внимания на здоровающихся с ней Офицеров.

Что-то случилось?

Майя ускорилась, догоняя ее и окликнув, дотронулась до плеча Марты, разворачивая ее к себе лицом.

— Доброе утро?..

— Скорее уж день, — улыбнулась Шорова, смотря в глаза Создающей. — Плохо выглядишь.

— Устала. У Вас все хорошо?..

— Лучше не бывает, — пожала плечами женщина. — А что?

— Выглядите какой-то…отстраненной?..

— Правда? Это так заметно? — Марта провела пальцами по щеке. — Повздорила с братом. Члены семьи, бывает, ссорятся друг с другом.

— Да. Это естественно.

Чтобы Командующий поссорился с ней?.. Никогда же такого не было, мысленно удивилась Майя, но вслух предпочла согласиться с Шоровой.

— Тогда, надеюсь, скоро эта ссора забудется.

Марта ничего не сказала, улыбнувшись Офицеру на прощание.

Наконец-то добравшись до своего кабинета, Создающая с удовольствием скинула с плеч верхнюю одежду и, поставив наполненный водой чайник закипать, подошла к окну, разглядывая бегущих от дождя Офицеров и курсантов.

— Все же, без них здесь скучно, — произнесла она, выдохнув на стекло и нарисовав на его запотевшей поверхности импровизированную пчелу. — Быстрее бы уже все вернулись.

И в этот момент рабочий телефон в ее кабинете зазвонил. Подняв трубку, Майя лишь усмехнулась и стала накручивать провод на указательный палец.

— Поговаривают, что вы скоро вернетесь, — сказала Создающая. — Я соскучилась.

* * *

Небольшой городок на территории Центрального Округа.

Нона старалась изо всех сил игнорировать счастливую физиономию своего командира, но вид светящегося изнутри от радости Бергова раздражал сильнее, чем когда она воочию видела проявление пылких чувств между Карателем и Создающей.

— Пожалуйста, прекратите так улыбаться, — выдохнула девушка. — Аж в дрожь бросает.

— Не завидуй, Ю, — сказал Миша, стуча ручкой по столу вместо того, чтобы заполнять последние отчеты, поступившие к нему после ночного патрулирования улиц. — И твой парнишка скоро вернется.

— Только гляньте, — скривилась Кандидат, подгибая рукав формы и показывая мужчине запястье, покрытое гусиной кожей. — Вы как настоящий раздражитель для моего организма.

— Раз так, то иди, погуляй по городу… Хотя, нет, — произнес Бергов, поднимаясь с места. — Гулять пойду я, а ты закончи отчеты. По бумажкам чиркать тебе нравится больше, чем мне.

— Вам бы только перекинуть на кого-то свою работу…

— Что поделать? Писать лучше выходит у тебя. Я же специалист по размышлениям, — философски подметил Страж, покидая каморку-кабинет.

Нона безрадостно посмотрела на оставшиеся отчеты, понимая, что в конечном итоге заполнять их лучше ей, потому что Миша писал так, что даже он сам не всегда понимал, какое именно слово было записано его твердой, мужской рукой.

Ладно. Доделаю это и позвоню Агни. Может, они узнали что-нибудь об Альте.

Все то время, что карательный отряд провел в этом городке, ничего нужного от Юрбитов они не узнали, а гнетущее ощущение внутри предупреждало девушку о том, что скоро должно было произойти что-то очень плохое.

Припомнив слова Бергова, сказанные ей в поезде, она поделилась своими мыслями с командиром, но тот, прислушавшись к своему чутью, ничего не услышал и посоветовал Ю отдохнуть.

Якобы вся ее мнимость появилась из-за рассказа северного Кандидата.

— Глупость, — сильнее нажимая на ручку, проговорила Кандидат.

Не слушать меня, думая, что я поддалась эмоциям. Я ведь осознаю, что наше нынешнее задание важнее, чем игра в догонялки с призраком, подумала она, ощутив кислый привкус во рту. Но если нас скоро перенаправят обратно в столицу, а мы здесь ничего не добились…

Вздох безысходности прозвучал в маленьком помещении, и Нона отложила так и не заполненный отчет в сторону, скрещивая на столе руки и ложась на них.

Хоть бы тот парень не ошибся…

* * *

Южный Округ. Близ Стены.

Соня нервно ковыряла носком ботинок мокрую, рыхлую землю под ногами, дожидаясь того момента, когда опаздывающий уже на два часа Каратель соизволит наконец-то появиться в назначенном им же месте и отправится вместе с ней в поселение за Стеной.

Альберт настоятельно рекомендовал ей собственными глазами увидеть то, что она не смогла увидеть глазами выдрессированных ею животных, пусть в данный момент это и было несколько опасно.

Они все еще мне не доверяют, подумала Собиратель, посмотрев на приближающуюся к ней повозку. Разве я не доказала, что никогда не отвернусь от Альты?..

— Прости-прости! — выглядывая из окна своего транспортного средства, выкрикнул Егор.

Когда он оказался рядом с ней, то лучезарная улыбка не сходила с его лица, а блеск в глазах предупреждал девушку о том, что юноша собирается то ли подшутить, то ли сказать что-то, что заставит ее смущаться.

— Ты ведь меня недолго ждала?

— Если ты думаешь, что я, мило улыбнувшись, скажу, что только что пришла, то ты ошибаешься, — произнесла Соня, не понимая, куда подевалась присущая ей с детства не конфликтность. — Что тебя задержало?

— Ты разве не слышала, что Каратели — люд сейчас занятой? В этот раз ускользнуть оказалось несколько сложней, чем прежде.

Привычно оплатив молчание патрулировавшего Стену Стража, Егор и Соня пересекли границу Живых и Мертвых земель, оказываясь на территории обитания Врагосов.

— Поверить не могу, что за все это время моя группа на тебя ни разу не наткнулась, — произнесла девушка, выпуская из небольшой клетки птицу, чтобы та разведала обстановку, и была ее глазами во время их небольшого похода.

— Поверь, я тоже удивлен, что ни разу никого из вас не видел, — сказал Каратель. — Даже следа на земле не оставили.

— Ты тоже, — выдохнула Собирательница и резко остановилась. — Стой. Там люди.

— Люди?.. — шепотом спросил Егор, вглядываясь вдаль. — Как далеко?

— В паре километров, — ответила Соня. — Они не похожи ни на Стражей, ни на гражданских.

— За пределы поселения выходить запрещено, — нахмурился Каратель. — Может, Юрбиты?

— Их одежда темная, но на одеяния Юрбитов не похожа. Людей всего трое. Две женщины и один мужчина, — девушка сощурила глаза, будто могла увидеть их отсюда. — Лиц двоих не вижу, но другая женщина… Черные волосы. Короткая, мальчишеская стрижка. А на ее лице…

— Шрамы?

— Да. Все лицо исполосовано, — произнесла Соня, отвлекаясь от слежки за другими посетителями Мертвых земель. — Знаешь ее?

— Это Охотники. А женщину зовут Марой.

— Мара?.. — Собирательница сжала губы.

— В чем дело?

— Два года назад моя группа выполняла задание, во время которого на нас напали Юрбиты, — Соня зажмурилась, вновь вспоминая гибель товарищей. — Наши способности были бесполезны. Лиц я их так и не увидела, но одну из них точно звали Марой. Поэтому… Если ты знаешь ту женщину, скажи мне, может ли это быть она?..

— Я не знаю, — честно ответил Егор, положив руку на плечо девушки. — Мне жаль твоих друзей.

— Что будем делать?.. Обойдем их?

— Нет. Вернемся и посмотрим, что они будут делать.

Собиратель кивнула, и они пошли в обратную сторону.

Каратель обернулся, замечая на сером небе черную птицу, парящую на ветру и сопровождающую идущих в их сторону Охотников.

Мара, что ты творишь?..

* * *

Небольшой городок в Восточном Округе.

Фоме откровенно надоела вся та ситуация, которая сложилась за последние дни между его братом и их командиром. Асыв до сих пор не понимал, почему Фока испепелял его взглядами, а сам младший близнец, Фома был в этом уверен, на тренировках с использованием сабли представлял на месте невидимого противника Офицера Первого Класса, который уже стал почти что шарахаться от злющего подчиненного, отправляя его в противоположные от себя концы города.

— Слушай, он же не виноват, что когда Наташа не смогла с нами связаться, она позвонила ему, — произнес Каратель, напоминая брату о той причине, по которой Асыв вновь закрепил за собой звание врага номер один в рейтинге врагов Офицера Третьего Класса на ближайшую неделю. — Она же о нас беспокоилась. Ты от этого радоваться должен.

— С чего вдруг я должен радоваться? — буркнул Фока, зачерпывая ложкой суп и выплескивая его обратно в тарелку. — Она, насколько мне помнится, вообще за Стеной должна быть, а не заместителю Командующей звонить.

— А ты, насколько мне помнится, — дразнил его Фома, — должен Юрбитов ловить, а не сцены ревности устраивать.

— С-сцены р-ревности? — задыхаясь от услышанной глупости, произнес юноша и засмеялся. — Ревности? И кого это я ревную? Наташу?

— А то нет?

— А то да? Я ревную Нату к Асыву? Ты на Севере, брат, последние мозги отморозил? Выдать такое!..

— Ты смешон, — произнес старший близнец, серьезно посмотрев на младшего. — И ревность твоя, я уверен, совершенно необоснованная.

— Да не ревную я! — разозлился Каратель, бросая ложку на стол и поднимаясь с места. — Хватит придумывать то, чего нет!..

Шум, вызванный их разговором, привлек к ним внимание других посетителей городской столовой. Граждане недоуменно смотрели на Офицеров, больше интересуясь их одинаковыми лицами, нежели их разговорами о сердечных делах.

Фока, поняв, что только сейчас ему удастся сбежать от брата, что-то пробурчал себе под нос и вышел из-за стола, направляясь в сторону выхода.

— И не ходи за мной, — напоследок обернувшись, сказал он Фоме, скорчив угрожающее лицо.

— Больно надо, — пожал плечами юноша, вновь возвращаясь к поеданию супа.

Вот нужно ей было звонить именно в тот момент, когда никто из нас ответить не мог…

С чего вдруг у брата появились чувства к Собирателю, Фома не понимал. Вроде бы всегда только друзьями были, да и типаж девушек, которые нравились Фоке отличался и от внешности и от характера их подруги.

Наташа была настоящим бойцом, с детства знающим, как тяжело ей придется нести службу за пределами Стены. Именно поэтому, все еще бывшая курсантом, она упорно тренировалась в перерывах между заданиями, по многу часов оттачивая свои навыки как в рукопашном бою, так теперь и с холодным оружием.

Девушки же, на которых был падок Фока, всегда оказывались до банальности ранимыми и, как говорила Рада, слащавыми. Этакие вечные дамы в беде, которых постоянно нужно было спасать, а они, в благодарность, висли на шее своего героя и, томно вздыхая, восславляли его подвиг.

Наташа такой девушкой не смогла бы стать при всем желании. Слишком уж привыкла полагаться на собственные силы. А Фока своим вкусовым предпочтениям предпочитал не изменять ни в еде, ни в поведении, ни в девушках.

Так, когда же это началось?..

Фома старался вспомнить, какие же события стали причиной свершившихся в его брате изменений, что погрузившись в собственные мысли, не заметил, как к нему подсели.

— Давай-ка начистоту, — сразу перешел к делу Асыв, когда Каратель несколько раз моргнул, вглядываясь в лицо своего командира. — Я не могу работать с тем, кто нервно дышит в мою спину. У Фоки ко мне какие-то претензии?

— Почему Вы у меня спрашиваете?

— Потому что ты сейчас адекватнее, — честно признался Леня. — Ну? Он дуется из-за Макса? Так я же вроде все объяснил. Или же из-за того, что вы двое столько времени на Севере провели? Так это, вроде, мы тоже обсуждали. Кого еще туда было посылать?

— Да нет, дело не в служебных делах, — произнес Фома и посмотрел на стакан, который мужчина крепко сжимал в руке. — Офицер, сделаете глоток?

— Чего? — не понял Страж.

— Надпейте, — жестом имитируя питье из стакана, повторил юноша. — Тогда, я скажу, в чем дело.

Асыв недоверчиво взглянул на свой чай, но, будучи убежденным в том, что старший близнец на подлость не способен, сделал то, что от него требовал подчиненный.

— Вам Наташа, как девушка, нравится?

Офицер подавился и, пытаясь откашляться, исподлобья глянул на Карателя.

— Кажется, нет, — сделал вывод юноша, подавая командиру салфетку, чтобы тот вытер расплескавшуюся жидкость.

— Что за вопросы такие?.. — спросил Леня, но, прокрутив в голове сказанное подчиненным еще раз, понял, за что именно младший из близнецов на него взъелся. — Я и Наташа?.. Вы, молодежь, со здравым смыслом вообще не дружите?

— Я дружу. Фока, как выяснилось, не очень, — пожал плечами юноша.

— Подружится, — выдохнул мужчина, бросая сжатую рукой салфетку в наполовину заполненный чаем стакан. — Я за этим лично прослежу.

* * *

Подземная тюрьма под Северной Базой.

Самым безопасным местом для Альты, как ни странно, стала камера на нижнем уровне, в которой она впервые побывала два года назад. Служащие на поверхности о ней не знали, а те, кто в ней бывали, сейчас либо в других Округах, либо даже не задумываются о том, что она сейчас не пустует.

— И вот, прочел царевич письмо, в котором говорилось о том, что с царевной приключилось несчастье, — произнесла Альта, рассказывая сидящей рядом с ней Еве сказку, которую придумывала на ходу. — И вскочил он на коня своего, и помчался в родные земли, чтобы помочь своей любимой.

— Взял так и вскочил? — зевая, спросил Якоб.

В отличие от девочки, его сказка не завлекала, поэтому он всячески искал в сказанных Альтой словах недочеты и не состыковки.

— Прочитал и сразу же вскочил на лошадь? А как же приготовления там всякие?

— Значит, без приготовлений, — сквозь зубы процедила девушка.

— Даже без седла? — удивился мужчина и поморщился. — Неудобно ему было к возлюбленной скакать.

— Альта не должна отвлекаться, — сказала Ева, дернув рассказчицу за рукав. — Еве же интересно.

— Да-да. Так вот… Вскочил царевич на коня и скакал он на протяжении трех дней и трех ночей…

— Бедный царевич, — протянул мужчина. — А еще больше лошадь жалко.

— Это еще почему? — раздраженно спросила Альта.

— Царевича, потому что три дня и три ночи, без седла, не останавливаясь, скакал. Туда-сюда, туда-сюда. Больно, должно быть. А лошадь… Ну, прыгает на тебе тушка, килограмм так шестьдесят-семьдесят, три дня и три ночи. Не поит, ни кормит. Эксплуататор, а не царевич. Бедная животинка.

— Якоб уделяет много внимания ненужным вещам, — нахмурившись, сказала Ева. — Альта, не отвлекайся.

— Да, курсант Ютова, не отвлекайся, — произнес мужской голос, принадлежавший пленнику в соседней камере. — И погромче, если можно, рассказывай. Не то скучно тут, в тишине одному сидеть. Ты у меня последнее развлечение отобрала.

— А Вы не подслушивайте, Руслан Алексеевич, — выкрикнул Якоб. — Это некрасиво.

— Кто бы говорил, а? — раздалось ему в ответ. — Старый развратник, следящий за любовными признаниями молодежи.

— Но-но! Я следил, чтобы они ничего не испортили.

— Эй! — возмутилась Альта, так как говорили именно о ней и о признании, которое касалась ее. — Совести совсем никакой?

— Альта, не отвлекайся. Руслан и Якоб завидуют Яну и Альте, — сказала девочка. — У Яна и Альты все впереди, а Руслан и Якоб упустили свое время.

— Дети не должны так говорить, — произнес Навир, наигранно обидевшись. — Я еще не так стар.

— Ева давно не ребенок, а у Якоба уже есть морщины. Альта, продолжай.

— Прибыл царевич к воротам своего дома, и тут же подбежали к нему слуги, да стали рассказывать, что в его отсутствие произошло.

— И забыл царевич приказание отдать, чтоб лошадь его напоили, да накормили, — перебил ее Якоб.

— Да отстаньте Вы от этой лошади!.. — не выдержала Альта. — Все у нее хорошо было. И кормили ее несколько раз в день. И поили чистой водой.

— И седло ей подарили по размеру! — добавил Войтов. — И жила она в конюшне до конца своей жизни, никогда больше по бескрайним просторам три дня и три ночи с тушкой в семьдесят килограмм на спине не скача.

— А эксплуататор царевич решил здоровьем своим заняться, да пешком ходить. Конец сказки, — произнес бывший Страж.

— Это не конец сказки, — надулась Ева, скрестив на груди руки. — Царевич должен царевну спасти. Царевич должен злодея победить, да?

— Да, — кивнула девушка. — А злодей у нас коварный князь из соседнего княжества. Захотел он царевну на себе женить. Уж больно красивой она была.

— И это вся причина? — удивился Якоб. — Ни тебе войн за расширение территорий? Ни мести за свергнутого когда-то отца? Что, совсем без доблестных битв и отважных полководцев?

— Доблестные битвы и отважные полководцы в мальчишеских сказках, — сказала Ева. — Не интересно о них слушать.

— Да, Ева, ты права, — произнес Руслан. — На битвы нужно смотреть, а не слушать о них сказки.

— Ева не нуждается в одобрении Руслана. Альта, что было потом?

— А потом…

* * *

А потом были взрывы, эхом разнесшиеся по всем пяти Округам.

Эпилог

Кабинет Командующего Южного Округа.

Мужчина брезгливо рассматривал через окно поднимающиеся вверх клубки темно-серого дыма, моментально сливающихся с цветом тяжелого осеннего неба.

Офицеры и курсанты группами пробегали мимо здания Штаба, намереваясь покинуть территорию Базы, и навести порядок на улицах столицы.

— Что-то мне этот вид напоминает, — произнес Лунов, вдевая руки в рукава своего мундира и одергивая его вниз, оставляя не застегнутым. — Эх, синоптикам нельзя верить. Никогда.

— Ева не синоптик, — сказала девочка, разглаживая складку на бирюзовой юбке своего платья. — Ева видит будущее, а не предсказывает погоду.

— Не велика разница, — усмехнулся мужчина, поднимая ребенка и усаживая ее себе на плечи. — И там, и там, вы все потерпели поражение.

— Проигравших еще нет, — прошептала Ева, крепче хватаясь за длинные волосы Командующего, множеством прядей сплетенных между собой.

— Как и победителей, — держа ее за лодыжки, чтобы девочка не упала, произнес Лунов. — Поэтому, я предлагаю пойти на улицу и наказать тех, кто нарушает правила игры. Как думаешь, Ева, нужно ли их наказать за это?

— Ева считает, что если Анис вмешается и поможет Стражам, хуже от этого не будет.

— Тогда, вперед! Навстречу правосудию, — кровожадно усмехнулся мужчина. — Уж я-то его на улицах обеспечу.

Граница. Книга 3 Путь, выложенный трупами

«Не бойся лгать. Бойся сказать правду».

Пролог

47 год нового мира (н.м.)

Столица Восточного Округа.

Знал же, что не стоило выходить наружу, подумал Альберт, прячась от своих преследователей в узком, сыром переулке.

Последние три года он только и делал, что убегал и прятался. Прятался и убегал.

Казалось, будто Граница открыла самую настоящую охоту на тех Навиров, которые умудрились выдать свое существование Стражам, или же попросту оказались не в том месте и не в то время, показав свои уникальные способности.

Хорошо, что девочки в безопасности.

Убедившись в том, что Каратели ошиблись в выборе направления, мужчина выбежал из своего укрытия и поспешил смешаться с толпой горожан, шедших по своим делам.

Этот город был до безобразия большим и многолюдным. Переплетения улиц, похожих друг на друга, простым приезжим казались настоящим лабиринтом, из которого без провожатого было не выйти. А тому, кто пытался сбежать от погони, постоянно озираясь по сторонам, и подавно мерещилось, будто мимо некоторых домов он уже пробегал.

Нужно выбраться за пределы города, подумал Альберт, подавляя в горле хриплый кашель. Доберусь до Стены и вернусь в поселение.

Исследователь резко остановился перед большой улицей, вновь скрываясь в темноте очередного переулка.

Прямо напротив него молодой Каратель разговаривал с девушкой, одетой в гражданскую одежду. Вид у обоих был настороженный и немного взвинченный.

Родственники, сразу же догадался мужчина, обращая внимание на внешнее сходство между ними.

— В чем дело? — спросила девушка у парня. — Твой отряд рыщет по городу, как ищейки в поисках добычи.

— Поступил приказ сверху, — пояснил юноша. — Из подземной тюрьмы бежал какой-то преступник.

Преступник… Вот, кто я теперь, Альберт ощутил во рту горький привкус и попытался не закашлять.

Он слишком устал, чтобы остановить время вокруг себя, а сражаться в таком состоянии с Карателем у него уже не было сил.

— Если он опасен — я помогу, — уверенно завила девушка. — Мой барьер не позволит ему навредить тебе.

— Говоришь так, будто я ни на что не способен.

Позади Альберта что-то треснуло, привлекая к себе, как его внимание, так и внимание тех, о того он старался сбежать.

— Лучше тебе не прятаться, — сказал юноша, закрывая собой сестру.

Девушка на всякий случай накрыла их обоих барьером, и они вдвоем стали продвигаться вперед.

— Я ни в коем случае не прячусь, — произнес мужчина, проходя мимо Исследователя, будто бы не заметив его. — Кандидат Асыв, Офицер Асыва, меня вам бояться не стоит.

— Офицер!

Девушка тут же убрала свою защиту и вместе с братом отсалютовала Особому Классу.

— Вольно. Кандидат, что за ажиотаж в городе? — поинтересовался Страж.

Альберт смог разглядеть лишь красного оттенка погоны на его плечах, да собранные на затылке темные волосы, что вот-вот грозились вырваться из оков сдерживающей их резинки.

— Сбежавший заключенный. Приказано доставить его на территорию подземной тюрьмы.

— Подземной?.. Сверхчеловек, значит, — задумчиво произнес мужчина. — Как он смог сбежать?

— Я…не знаю, — сказал юноша, неуверенно обернувшись к сестре. — Но сам Командующий приказал доставить его обратно живым.

— Вы об этом еще ничего не слышали? — спросила девушка.

— Нет. Но если сам Командующий обеспокоен его побегом, — Особый Класс замолчал, что-то обдумывая, — то он и впрямь опасен. Не стоит вам одним его преследовать. Найдите кого-нибудь с атакующей способностью.

— Мой барьер крепок, как Стена, — возмутилась девушка. — Его никто не в состоянии пробить.

— Мои иллюзии совершенны, — вторил сестре Каратель. — Он и не заметит, как с улицы попадет обратно за решетку.

— Похвальное рвение, — сцепив в замок руки за спиной, сказал Лекарь. — И все же, не стоит пренебрегать помощью товарищей. Идите.

— Но!..

— Офицер Асыва, это платье тебе очень идет. Видимо, у тебя выходной. Не стоит тратить драгоценные часы отдыха на лишнюю работу.

— Страж всегда Страж, — произнесла девушка.

— Я не устану хвалить Офицеров этого Округа. Такая преданность нашему делу, — мужчина улыбнулся. — Кто знает, возможно, передо мной будущая Командующая.

— Женщина-Командующая?.. — уголки губ Асывой нервно дернулись вверх. — Не говорите глупостей, Офицер. Женщине никогда не позволят занимать столь высокий пост.

— Но ведь среди Особого Класса есть несколько женщин. Так почему же одной из них, однажды, не занять место главы Округа?

— Думаете?..

— Идите. Этот преступник может быть поблизости. Найдите себе компаньона и отыщите этого злодея. Но помните, гражданские не должны пострадать.

— Есть!

Асывы отсалютовали Особому Классу и поспешили вернуться к поискам заключенного.

— Тебе не стоит меня бояться, — сказал мужчина, оборачиваясь, и скрываясь в темноте переулка. — Я тебя не выдам.

— С чего вдруг служащий Границы столь великодушен? — спросил Альберт, отступая на несколько шагов назад. — Я ведь сбежал из подземной тюрьмы.

— Это неправда, и я это знаю, — спокойно произнес Особый Класс, следуя за Исследователем. — Личный приказ Командующего. Опасный преступник, сбежавший из подземной тюрьмы. Подробностей о нем никто не знает, но в приоритете оставить его в живых. Я прекрасно понимаю, что это означает.

— Да? И что же?

— Ты Навир.

Альберт шумно выдохнул, опасаясь того, что может произойти дальше.

— Я ведь сказал, что не выдам тебя.

— Почему? Граница ищет таких, как я.

— Таких, как мы, — поправил его Офицер. — Я такой же.

— И служишь? — спросил Альберт. — Трус. Предпочел стоять на коленях, а не сражаться за свою свободу?

— Я свободен, — не понял его обвинения мужчина. — И служу Границе, потому что верю в правильность своих действий.

Он ничего не знает, догадался Исследователь. Лекарские погоны с золотой окантовкой. Его попросту используют.

— Значит, у нас разная вера.

— Видимо так. Но я хочу помочь тебе.

— Помочь?

— Да. Пусть мы сейчас и по разные стороны, но кровь у нас одна.

Или же знает?..

— Моя способность позволяет усиливать чужую. А какова твоя?

— Если Каратели решат тебя проверить, — начал Альберт, но Офицер его перебил.

— Это вряд ли. Особый Класс подчиняется только Совету, а значит, только Совет может меня проверять. Наш разговор, и моя помощь тебе, останутся тайной для всех.

Исследователь задумался, но все же решил довериться Стражу. Отчего-то он не чувствовал исходящей от него опасности.

— Я останавливаю время.

Удивление на лице Лекаря было невозможно скрыть.

— Это…невероятно. Само время?..

— Моя способность бесполезна, — сказал Альберт, ощутив, как от произнесенного признания горло сковал ком скорби. — Что есть она, что нет. Никакой разницы.

— Мне жаль, — искренне сказал Особый Класс, понимая, что подобная реакция могла быть вызвана лишь потерей кого-то близкого. — Я могу сделать тебя сильнее. Не знаю, правда, в чем это усиление будет проявляться, но, могу предположить, что сейчас ты не в лучшей форме. Иначе бы давно сбежал из города.

— Так и есть. Сейчас я ни на что не способен.

Сказав это, Альберт закашлял, и лишь спустя несколько секунд смог утихомирить раздирающий горло хрип.

— Ты болен? У тебя есть лекарства?

— Как-то ты слишком беспокоишься обо мне, Страж.

— Мои родители говорили, что Навиры должны быть вместе. Всегда и не смотря ни на что. В наших жилах течет одна кровь. Мы семья. В какой-то степени. Поэтому, моя помощь тебе всего лишь дань уважения Навира к Навиру.

— Что за глупый разговор? — усмехнулся Альберт. — Может, тот парень все же использовал свою силу, и я сейчас в иллюзии?

— Это не так, — мужчина отрицательно покачал головой и протянул Исследователю руку. — Я могу…хочу помочь тебе. Сделать сильнее. Возможно, благодаря этому ты выживешь. Но у меня будет условие. Обещай, что не применишь свои силы во вред Границе.

— И чем же я ей наврежу? — выпрямляясь, спросил Исследователь. — Заставлю курсантов проспать завтрак?

— Верно, — тихо посмеявшись, произнес Офицер. — Я не подумал об этом. Тогда, мне не о чем беспокоиться. Позволь дотронуться до тебя, и твоя сила возрастет.

Альберт с сомнением посмотрел на протянутую в его сторону ладонь, но все же решился довериться этому Стражу.

Его родители тоже говорили, что Навиры, истинные обладатели силы, всегда должны поддерживать друг друга.

Если это поможет обезопасить их, то я готов, подумал он, пожимая руку Лекаря в ответ.

Альберт ощутил, как на секунду удар его сердца отозвался во всем теле. В ушах зазвенело, и он прикрыл глаза, стараясь прогнать неприятное ощущение. Кончики пальцев закололо, будто в них тыкали иголками.

Руку хотелось одернуть, но он держался ради возможности стать сильнее.

— Меня зовут Якоб, — сказал Офицер, заканчивая воздействовать на Исследователя. — Используй свою силу во благо близким, а не во вред окружающим.

— Я Альберт, — отозвался мужчина. — Можешь не сомневаться, я сделаю все, чтобы защитить их.

Крепкое рукопожатие в этот момент было не только вежливым проявлением знакомства, но так же и скреплением обещания, которое один Навир дал другому Навиру.

Глава 1 Герои Границы

65 год н. м.

Небольшой городок в Центральном Округе.

Спустя несколько минут после нападения Юрбитов.

— Помогайте местным вытаскивать людей из завалов! Оказывайте помощь полиции! Немедленно утилизируйте найденных Юрбитов! — выкрикивала распоряжения Нона, прикрывая рот от оседающей пыли, поднявшейся из-за взрывов. — Не старайтесь их задержать! Первостепенная задача карательного отряда — помощь гражданским!

— А чего это ты раскомандовалась?! — возмутился кто-то из младших Офицеров.

Погоны с его формы были оторваны, а на память Ю звания этого мужчины не помнила.

— Думаешь, раз Бергов к тебе хорошо относится, то в его отсутствие можешь командовать нами?!

От услышанного девушка разозлилась и, не сдерживаясь, влепила наглецу пощечину, после хватая его за грудки одежды.

— Хочешь занять мое место?! Сумеешь организовать работу отряда так, чтобы мы все вернулись домой к своим семьям целыми и невредимыми?! Возьмешь на себя ответственность, если что-то пойдет не так?! — выкрикнула ему в лицо Кандидат, замечая, как Каратель стал бледнеть на глазах, взглядом ища хоть одного товарища, который бы решился заступиться за него.

— Я-я…

— Если нет — закрой рот и выполняй мои приказы! Все! Если у кого-то есть ко мне претензии, советую высказать их сейчас или вытереть текущие из носа сопли и выполнять свою работу! Пока Офицер Бергов не даст о себе знать, ответственность за ваши действия я возлагаю на себя! Или кто-то хочет предложить свою кандидатуру?!

Каратели старательно не смотрели на Нону, внезапно растерявшую в их глазах свою женственность и миловидность. Сейчас эта грозная девушка, готовая сжечь любого, кто посмеет сомневаться в ее профпригодности, источала настоящую ярость, столь не свойственную ей в стенах родного Штаба.

— Будем считать, что кандидатур нет, — с шумом вздохнув, произнесла Ю, отпуская Офицера. — А теперь, рассредоточьтесь по городу! Поддерживайте связь друг с другом! Всех, кого найдете, отправляйте сюда! К нашим медикам скоро присоединится Лекарь, живущий в этом городе! Они развернут в этом дворе пост помощи пострадавшим! Всем все ясно?

— Да! — ответили Каратели, покидая внутренний двор их временного штаба.

Офицер, пострадавший от тяжелой руки Ноны, прижимал ладонь к покрасневшей щеке, уходя вместе с товарищами. Посмотреть в глаза девушке он так и не решился.

Какого черта этот придурок хотел здесь устроить?!

Ю, оставив с медиками нескольких Карателей для защиты, отправилась на улицы искать своего командира. Найти Мишу ей сейчас было важнее, чем утилизация Юрбитов, превративших этот тихий городок в развалины Старого мира.

Успокойся. Нельзя поддаваться эмоциям, сказала она себе, оглядывая разрушения быстрым взглядом.

Где-то члены карательного отряда уже начали оказывать помощь гражданскому населению. Где-то люди и сами умудрялись помочь себе и окружающим, организованными группами разбирая завалы.

Это ведь не только здесь, да? Нападения произошли и в других городах, вспоминая о том, что случилось два года назад, подумала девушка. Хоть бы со всеми все было хорошо.

— Здесь Юрбит! Юрбит! — кричал мальчик лет десяти, указывая на попавшего в ловушку злодея.

Дорога при взрыве осела, утаскивая Юрбита за собой, и теперь женщина в черной одежде не могла выбраться, по пояс увязнув в земле.

— Тетенька Каратель, она здесь!

Я не тетенька, мысленно возмутилась Нона, но к ребенку все же подошла, за руку одергивая его от края образовавшейся воронки.

— Смерть Юрбитам! — воодушевленно выкрикнул он, злорадствуя над женщиной.

— Эй, парень, знаешь, где прибывшие из столицы Каратели обосновали свой штаб? — спросила у него Ю, намереваясь отправить ребенка куда подальше отсюда.

— Конечно!

— Топай туда, — сказала Кандидат.

— Но я хочу посмотреть, как Вы!..

— Я сказала, пошел отсюда! — уже строже произнесла Нона, выдерживая на себе обиженный взгляд мальчика.

Тот не стал спорить со Стражем, повинуясь ее приказу.

— У меня к тебе один вопрос, — начала Ю, протягивая руку вперед. — Ты где-нибудь видела Офицера-Карателя Второго Класса?

Женщина криво ухмыльнулась, не собираясь ей отвечать.

— Твое право, — щелкнув пальцами, сказала Нона, сжигая Юрбита.

Ее крик разнесся по улице, но ни девушка, ни горожане не обратили на него внимания.

Офицер Огнев, посмотрев на свои пальцы, вспомнила она об уроках Особого Класса.

Щелкать пальцами при создании огня было вовсе не обязательно, но все Атакующие, имевшие эту способность, считали своим долгом хоть немного походить на известно Стража. Пускай и таким примитивным способом повторяя его жест.

У них там все хорошо, повторила про себя Нона, постаравшись унять в руках нарастающую дрожь. Все это время они искали Альту, а сейчас противостоят Юрбитам. Им некогда связываться со мной.

Девушка побежала дальше.

Юрбитов нигде не видно, оглядываясь по сторонам, подметила она очевидный факт. Как они смогли снова провернуть все это?

Нона остановилась, пытаясь понять, куда мог уйти ее командир «прогуляться».

Если бы он мог, то сразу бы вернулся в штаб, чтобы раздать нам приказы. Но…он не вернулся, Кандидат покачала головой, отгоняя от себя плохие мысли. Нет, с ним все нормально. Это же Бергов. Если с ним что-то случится, то Майя от него мокрого места не оставит.

— Кандидат Ю! Кандидат Ю, мы нашли Офицера Бергова! — кричал один из Карателей, размахивая руками у нетронутого взрывами ларька. — Он здесь!

У Ноны будто открылось второе дыхание. Она быстро добралась до товарища, намереваясь обнаружить Мишу, отдающего команды своим подчиненным, но вместо этого она увидела, как мужчина сидел на земле, облокачиваясь о промокшую, серую стену хлебного ларька.

— О, привет, Ю. Рад, что ты цела, — прикрывая один глаз, произнес Страж.

— Что с Вами?! — испугалась за командира девушка.

— Представляешь, прилетел какой-то булыжник, откуда я его не ждал, — разочарованно произнес Бергов, стирая рукой кровь с лица. — И прямо в бровь. Вот надо же было именно в бровь!

Нона облегченно выдохнула, поняв, что кроме рассечения на лбу и, скорее всего, вывихнутого плеча, у Бергова больше не было повреждений.

— Соорудите из чего-нибудь носилки! — вновь начала командовать она Карателями. — Отнесите Офицера к врачам. Пусть осмотрят его.

— М-мы уже…

— Полегче, Ю, — прервал ее Миша. — Я слышал, ты руки распустила.

Девушка открыла рот, чтобы оправдаться перед мужчиной, но тут же закрыла его обратно, сжимая губы.

— Молодец, — вместо упрека, похвалил ее Каратель. — Так с ними и надо. Я-то, ясное дело, и приказать могу, и сказать. А тебе остается только оплеухи отвешивать, пока не заработаешь себе несколько кружков на погонах.

— Офицер?.. — неуверенно произнесла Кандидат, видя, как от собственного нравоучения Миша глухо закашлял, попытавшись улыбнуться. — Надеюсь, Вы не потеряли свой билет в Централ.

— Билет?..

Сначала Каратель не понял, о чем говорила девушка, но, дотронувшись до своей груди, где под формой на цепочке висело обручальное кольцо Майи, усмехнулся, показывая Ноне то, о чем она спрашивала.

— Если потеряю, меня на порог дома не пустят.

В этот момент несколько Стражей подбежали к ним, помогая их командиру встать.

— У меня с ногами, знаете ли, все в порядке, — отказался он от своеобразных носилок, но Каратели все же держали его под руки, координируя движения своего командира.

— Позаботьтесь о нем, — попросила товарищей Нона, провожая уходящих мужчин.

Достав телефон, она убедилась в своих опасениях — связи не было.

Значит, теперь Юрбиты, подумала она, закатывая рукава формы.

* * *

Южный Округ. Оставленный близ Стены город.

В это же время.

Соня ощущала, как сильно колотилось от страха сердце у нее в груди. Они с Егором дождались, когда группа из трех неизвестных прошла через дыру в Стене, тщательно замаскированную от посторонних глаз, и последовали за ними.

Женщина с исполосованным лицом явно пользовалась авторитетом в их компании. Она шла первой, уверенно ступая по мокрой земле и смотря только перед собой.

Молодой Каратель предложил до конца проследить за ними, так как, по его словам, Охотники не должны были сейчас находиться внутри Стены.

— Чем они занимаются в поселении? — спросила Собирательница, делая судорожные вдохи и выдохи.

Она не могла сказать, чего именно так боялась в данный момент, но обволакивающий ее холод никак не хотел исчезать на протяжении последнего часа.

Плохое у меня предчувствие, подумала она, наблюдая за поселенцами глазами своей птицы.

— Многим, — пожал плечами Егор, выжидая, когда они смогут продолжить слежку за Охотниками напрямую. — Охотятся на животных. Сопровождают тех, кто уходит и приходит. Охраняют само поселение. Следят за тем, чтобы его никто не нашел.

— То есть, делают абсолютно все.

— Практически. В самом поселении они никакой работы не делают.

— Что они могут искать здесь? — Соня сощурилась, наблюдая за тем, как группа Охотников вошла в один из заброшенных домов. — Пошли. Путь свободен.

— Без понятия, что они здесь ищут. Мара не занимается доставкой провианта и лекарств на ту сторону. Она может принять их на территории Мертвых земель, так сказать, сопроводить. Но сама она никогда за ними не ходит.

— Этот город уже давно заброшен. Здесь нет ни еды, ни лекарств, ни вещей.

— Я это знаю, — произнес Егор.

Стражи выбрались из своего укрытия, меняя наблюдательный пост с улицы на одноэтажное здание, стоящее на противоположной стороне от того, куда вошли Охотники.

— Это был жилой дом? — выглядывая из-за разбитого окна, поинтересовался Каратель.

— Вроде бы, да, — пытаясь вспомнить, произнесла Соня. — Я в этой части города редко бывала, так что точно не помню.

— Твоя птица может подлететь ближе?

— Конечно.

Девушка закрыла глаза, сосредотачиваясь на своем контроле над сознанием животного.

Черный ворон слетел с крыши, влетая в оконный проем и, поскакав по подоконнику, каркнул, чем привлек к себе внимание Охотников.

Мужчина начал размахивать на него руками, прогоняя, но Мара, сказав ему что-то, отвлекла компаньона от бессмысленного занятия, требуя поднять крышку люка, под которой скрывалась каменная лестница.

Жаль, я не могу слышать их разговора.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил Егор.

— Они спустились в подвал. Но это странно, — открыв глаза и посмотрев на Карателя, произнесла Соня. — Я точно знаю, что на нулевых этажах находятся только котельные для обслуживания дома. Одни трубы, да какие-то насосы.

— И ничего больше?

— В изначальном варианте нет.

— Тогда, подождем. Они могут там что-то прятать. Но вряд ли у Мары там заначки.

Ждать пришлось долго, около часа. Но, как оказалось, это того стоило. Охотники вышли из подвального помещения не одни. С ними определенно были Юрбиты, ведущие какую-то женщину. На ее голову был натянут мешок, видимо для того, чтобы она не смогла определить, кто и куда ее ведет.

— Они нас раскроют, — сказала Соня, отпуская ворона.

Вновь став собой, птица несколько раз взмахнула крыльями и улетела.

— Юрбиты с пленником и Охотниками сейчас выйдут, — оповестила девушка Карателя, садясь на пол для короткого отдыха. — Не могу ее описать, они скрыли ее лицо.

— Значит, попробуем увидеть своими глазами.

Егор осторожно стал выглядывать из-за окна, стараясь оставаться незамеченным.

— Мара слишком часто в последнее время ошивалась с Юрбитами. Меня должно было это насторожить.

— Вы друзья?

— Нет, не друзья.

— А выглядит все так, будто ты винишь себя за то, что она перешла на плохую сторону. Если не друзья, то зачем такие терзания?

— Мне себя винить не в чем. Каждый сам волен выбирать свой путь.

— Согласна, — произнесла Собирательница, сжимая кулаки.

Если это она…

— Но она мой товарищ. Я знаю лишь одну Мару, живущую за Стеной, но я не могу уверенно заявить, что это она убила твоих друзей.

— На нас напали Юрбиты, пришедшие с территории Мертвых земель. Да и имя, признайся, не столь распространенное, как мое или твое.

— Я понимаю твою злость, но повремени пока с местью. Тут происходит что-то очень странное, — произнес он, снова выглядывая и, шипя, съехал вниз по стене, присоединяясь к Соне.

— Что? В чем дело? Тебя заметили? — засыпала она его вопросами, хватаясь за рукоять сабли.

— Нет, не заметили, но случилось кое-что похуже.

— Что именно?

— Я знаю, кто пленница, — сказал Егор, замолкая.

— Мне из тебя каждое слово вытаскивать? Я не умею читать мысли, помнишь?

— Это Ева, — выдохнул он имя провидицы. — Твою ж!.. Черт!.. Какого черта?!

— Ева?.. Ева это…

— Женщина, видящая будущее, — напомнил Каратель девушке.

— А-а, точно. Вспомнила, — кивнула Соня, припоминая рассказ Альты о женщине, которая составила весь этот план, которому они сейчас следовали. — Юрбиты забрали ее, да?

— Да, но мы не знали куда.

— Значит, эта Мара — предательница?

— Не хотел бы я этого говорить, но выходит, что так оно и есть, — поднимаясь на ноги, произнес Каратель. — Вставай, нужно проследить за ними и выяснить, куда они ее переводят.

В углу помещения несколько раз пискнула то ли мышь, то ли крыса, благодаря которой Соня вновь могла использовать свою способность, оставаясь для Охотников в тени.

— А дальше? Придется вернуться в город и обо всем рассказать Альберту.

— Да, придется, — согласился с ней юноша. — С Альтой и Якобом сейчас не связаться, но будем надеяться, что на Севере они в безопасности.

Девушка поймала серую крысу, заглядывая в ее глаза и подчиняя сознание животного своей воле.

— Если здесь нет еды, то чем она питается? — вдруг спросил Егор, когда Собирательница отпустила малышку на землю.

— Тебя серьезно это интересует? — удивилась Соня, странно оглянувшись на парня. — В такой ситуации?

— А что? — улыбнулся Егор, пожимая плечами. — Мне интересно.

Девушка только покачала головой, сосредотачиваясь на контроле крысы.

— Нет, мне, правда, интересно!

* * *

Северный Округ. Подземная тюрьма.

— Отпусти! — брыкаясь в руках Якоба, кричала на весь коридор Ева, пытаясь сбежать из камеры.

— Наверху сейчас небезопасно. Неужели ты этого не понимаешь? — спрашивал у нее мужчина, стараясь не отвесить девчонке подзатыльника, когда она нечаянно, а возможно и специально, ударила его своим маленьким кулачком по подбородку. — Ева!

— Ева ничего не видит! Ева ничего не видит из-за Альты! Якоб должен отпустить Еву!

— Ева, я уверена, что с Кириллом все в порядке, — попыталась образумить ребенка девушка, но та и слушать ее не хотела.

— Ева ничего не видит, значит, Альта не может быть в чем-то уверена! Разве это не очевидно?!

— Да отпустите вы ее, — донесся до них голос Войтова из соседней камеры. — Это же Ева. С ней ничего не случится.

Он, конечно, прав. Теперь, когда Ева не мешает ей, она сможет увидеть абсолютно все, но…

Альта была в смятении.

Даже если Ева и имела способность Навира, позволяющую ей избегать опасных ситуаций, внешне она все равно оставалась ребенком, который, в случае чего, не мог себя защитить.

— Но ведь не обязательно покидать тюрьму, чтобы моя способность перестала тебе мешать, верно? — попыталась найти компромисс Альта. — Давай я отойду подальше от тебя, а ты от меня, и ты сможешь убедиться, что с Кириллом ничего не случилось.

Ева шмыгнула носом, обдумывая предложение девушки. В порыве чувств она и не подумала о таком варианте.

— Еве нужно к Кириллу, чтобы направлять Кирилла! Без Евы Кирилл не справится!

Девочка смогла вырваться из рук Якоба, когда он на мгновенье расслабился, решив, что она послушает Альту.

— Вот же ж!.. — смотря вслед убегающему ребенку, выдохнул бывший Страж.

— Оставьте ее, — вновь произнес Войтов. — Лучше думайте о том, что будете делать дальше.

— Почему у меня создается впечатление, будто Вы за нас переживаете? — спросила у него Альта, выходя из своей камеры и подходя к соседней, где держали еще одно заключенного, только в отличие от нее, настоящего.

— Может, я не так плох, как тебе кажется?

За то время, что она его не видела, Руслан внешне сильно постарел. Но не в морщинах было дело, которых, как она могла видеть, за два года на его лице не прибавилось. Сам вид некогда главы этого Округа, напоминал ей образ уставшего от долгой дороги старика.

Поделом ему, подумала она, зная, кого в этих камерах держали раньше. Навирам в сто крат было хуже, чем ему.

— Не смотри на меня так, курсант Ютова. Меня в дрожь бросает от того, как ты похожа на мать.

— Вы были с ней знакомы?

— Немного. Я присутствовал при ее побеге.

— Поэтому Вы сделали на меня запрос?

— Запрос на твое присоединение к Базе я сделал из-за Кирилла и его выходки во время экзамена, — прикрыв глаза, произнес Руслан.

— Кирилл в той драке не участвовал, — хмурясь, произнесла Альта, вспомнив, как впервые встретилась с сыном своего собеседника.

— Неважно, принимал он в ней участие лично или просто смотрел, его поймали и собирались дисквалифицировать. Мне пришлось просить остальных Командующих спустить то дело на самотек. Благо, Шоров и Асыва вас подставлять не хотели и согласились с этим.

— А когда я прибыла на Базу?

— Я тебя узнал, как только увидел, — усмехнулся мужчина, посмотрев на девушку. — Такое сходство случайным быть не могло. Да и по возрасту ты вполне могла быть ее дочерью, а значит, в тебе текла кровь Навира. Вначале я не был уверен в том, что ты унаследовала способность матери, но потом, когда убедился в этом… Ты ведь знаешь, что можешь избавиться от всех сверхлюдей разом.

— Если бы это было так.

— Так и есть. Вспомни, что ты сделала при нападении Врагосов?

— У меня есть лимит.

— Это сейчас он у тебя есть, да, Якоб?

— Ты и в самом деле много болтаешь, — недовольный этим разговором, присоединился к Альте Навир.

— А-а, я понял. Ты ведь не можешь теперь ее усилить. Барьер защищает ее все время, так?

Войтов поднялся со скамьи, подходя к решеткам и цепляясь пальцами за их прутья.

Теперь при свете, исходящего из коридора, Альта четче могла разглядеть и его осунувшееся лицо, и глубокие, темные мешки под глазами.

Сколько времени он уже провел взаперти? Не дыша свежим воздухом. Не смотря на небо и солнце.

— Так ведь?

— Тебе-то какая от этого печаль? — спросил Якоб. — Ты ведь все еще предан нынешней Границе?

— Я предан этому Округу, а не Границе. И, что бы ты там обо мне не думал, этим Округом сейчас управляет мой сын. Способность курсанта нужна была мне лишь для защиты моего дома от того, что могло навредить ему.

— Ты хотел не защитить свой дом, а укрепить свою власть, — верно подметил Якоб, снисходительно посмотрев на Войтова. — В отличие от Альты, я хорошо тебя знаю.

— Ты только так думаешь, — возвращаясь на скамью, произнес Руслан. — Но вернемся к теме усиления способности курсанта. Ты не можешь этого сделать. А вот я…могу помочь.

— Ты?

— Да. При моем правлении Навиров на Севере уже не осталось, но я читал отчеты по их опытам. Ты ведь понимаешь, что среди них были сильные и опасные личности, которых было бы невозможно сдерживать в обычных клетках, не имея в запасе уловки?

— Что за уловка? — спросила Альта.

— Не слушай ты его.

— Почему нет? Ева видела, как сверхлюди по всей стране лежали без сознания, но она не знала, как вам удалось меня усилить, чтобы я создала такой барьер. Тогда, на Вокзале, до нападения Врагосов, у Вас получилось, потому что я неправильно его использовала. И потом за Стеной при нападении тоже. Но сейчас я не Создающая, и провернуть такой трюк в третий раз у Вас не получится.

— Надо было усилить ее при первой встрече, — будто делая замечание, сказал Войтов. — Почему ты этого не сделал?

— Ты хочешь довериться ему? Он убил собственную жену, чтобы доказать остальным Командующим свое намеренье занимать такой же, как и они пост. Понимаешь, что от него можно ожидать чего угодно?

Он…убил маму Кирилла?..

— Кирилл…знает об этом?..

Руслан молчал, перестав смотреть на тех, кто, в отличие от него, был не заперт за стольными прутьями решетки.

— Знает, — ответил Якоб. — Я рассказал ему.

— Поэтому…поэтому Ева выбрала его?

— Ева выбрала наилучшую вариацию будущего. И ей оказалась та, где Кирилл знал правду о смерти матери.

Как же…так можно?..

— Значит, вы не хотите услышать способ, как можно ослабить Навира?

— Нам надо знать, — шепотом произнесла Альта, обращаясь к Якобу. — Я верю, что он нас не обманет.

— Твой друг его отсюда не выпустит. Он не убил его лишь потому, что слишком мягок.

— Полностью согласен. Кириллу стоит закалить характер, если он намерен и дальше занимать мое место.

— Он же твой сын! — ударив носком ботинка по решетке, выкрикнула девушка. — Как можно обращаться так со своим ребенком?!

— У каждого родителя свой способ воспитания детей. И каждый по-своему их оберегает. Разве не так, курсант? Тебя отдали в семью к людям, которые не могли тебя правильно обучить. Тая хотела вырастить из тебя обычного человека, как я могу судить по ее действиям.

— У меня замечательная семья, — сквозь зубы процедила девушка.

— Так я и не спорю с этим. Мы говорим о том, что тебе еще не понять моих действий.

— Я и не хочу их понимать.

— А давайте перестанем скакать с темы на тему? — произнес Якоб, устав следить за переменами в их разговоре. — Если знаешь, как я могу усилить Альту, то говори.

— Конечно. Вот только…

— Начинается!..

— Нет-нет, я никаких условий не выдвигаю. Просто способ, который применяли на Навирах, чтобы усмирить их, вам может не понравится. Да и для здоровья он несколько опасен.

* * *

Столица Северного Округа.

— Офицер Огнев! — предупреждающе крикнул Агний, направляя свой огонь на Юрбита, намеревавшегося атаковать Особый Класс со спины.

Ян кивнул Кандидату, благодаря его за помощь.

— Такое ведь не только здесь, да? — спросил юноша, пытаясь перекричать поднявшийся ветер.

— Не переживай за Нону, — ответил Страж, осматриваясь по сторонам.

После череды взрывов он, вместе с Агни и еще несколькими Офицерами первыми вышли за пределы Базы, чтобы узнать о ситуации на улицах. Вскоре они наткнулись на не успевших скрыться Юрбитов, оказавшихся сверхлюдьми.

— Она отличный боец и прекрасно управляется со своим огнем.

— Прекратите хвалить ее, я начинаю завидовать, — пробубнил юноша, отряхивая форму от снега. — Кирилл разошелся.

— Это нормально, — следя за кружившимися в небе снежинками, произнес мужчина. — Но он может и переборщить.

Недалеко от них Инева раздавала команды своим подчиненным, направляя отряды вглубь города для помощи пострадавшим гражданам.

— Они будут отправлять всех на Базу, — сказал Агний. — Как в прошлый раз. Мы должны помочь гражданским…

— Нас с тобой это не касается. Мы здесь всего лишь поддержка, пока большинство Стражей и курсантов не разделят между собой участки. Помни, зачем мы здесь.

— Да… Я понимаю, — произнес юноша.

Для него эта База все-таки была родной, и он хотел помочь своим товарищам.

Как будто мне специально мешают искать ее, в мыслях разозлился Ян, сильнее сжимая кулаки. Как же раздражает.

Агний проигнорировал всплеск злости со стороны Офицера, вылившегося в очередное сажное пятно на обрушившейся стене дома. Он достал из кармана устройство связи, намереваясь связаться с Ноной, но к собственному удивлению заметил, что обещанной связи не было.

Неужели сломался?

Атакующий потряс телефон, но ничего не произошло.

— Оставь, — произнес Ян. — Если даже он не работает, то Юрбиты что-то сделали со связью.

— В этом городе нет связи.

— Есть, на почтовом Телеграфе.

— Верно, — кивнул Кандидат. — Я не подумал об этом.

Возможно, что Почту Юрбиты тоже взорвали.

Стражи отправились туда, но вместо недавно отстроенного здания, как и предполагали, нашли только обломки, с разбросанным повсюду мусором и тлеющими бумажками.

Несколько курсантов и граждан пытались поднять бетонные пласты, оставшиеся от стен дома. Они нашли какие-то железные трубы и, сделав их своеобразными рычагами, всем весом наваливались на них, чтобы вытащить из-под завала тех, кто был ранен, но все еще жив.

— Если так неймется, — произнес Ян, видя, как порывался Агний помочь им, — то иди.

— Вы отпускаете меня?

— Да, но не смей калечиться. Я за тебя отвечаю.

— Есть!

Парень отсалютовал Особому Классу и поспешил на помощь к той группе.

Взорвать-то взорвали, а дальше что? Какая у них цель на этот раз?

Ян внимательно разглядывал каждое здание, подвергшееся атаке Юрбитов.

Похоже на прошлый раз, но чувствую, что сейчас все иначе, думал он, осматривая улицу. Два года назад после взрывов они не скрывались, а продолжали свои зверства, убивая граждан. Что же изменилось?..

Огнев посмотрел на Стражей, появлявшихся то тут, то там. Потом его взгляд цеплялся за гражданских, которых было слишком много.

Если забыть о том, что именно произошло в городе, то на улицах было многолюдно.

Все здесь, пришло в его голову осознание, и мужчина сорвался с места, крича Агнию, чтоб он бросал свой альтруизм и следовал за ним.

По пути им встретилась Инева, которая недоуменно смотрела на пробежавших мимо мужчин.

— В чем дело?! — выкрикнула она, недолго думая, последовав за ними. — Офицер Огнев! Агний!

— Они на Базе, — произнес Ян, маневрируя на скользкой дороге, покрытой снегом и льдом. — В этот раз их цель — База, на которой никого не осталось.

— Ч-что?.. — ужаснулась женщина, на секунду останавливаясь. — Б-база?.. Но там же…

— Офицер Огнев, на Базе осталось много детей, — равняясь со Стражем, произнес Кандидат. — И Кирилл. Там больше ничего и никого нет.

— Я и сам не до конца понимаю их логику, — мужчина покачал головой, пытаясь придумать объяснение тому, что внезапно пришло в его голову. — Большая часть Карателей за пределами столицы. Создающих на Севере не так много. Да и большинство сейчас подростки, ничего не умеющие. Если их цель не Командующий, то им нужно что-то с Базы. Архив, например?

— Мы достали много секретных документов.

— Они не могли об этом знать.

— А если им нужен Кирилл? — спросил Агний, вбегая на территорию Базы через главные ворота и останавливаясь следом за Огневым.

Через несколько секунд к ним присоединилась и догнавшая их Илана.

— Он должен был оставаться в Штабе, — сказал Ян, приводя дыхание в норму. — Дети?

— Самым младшим было приказано собраться в одном общежитии и не выходить оттуда. Другие вместе с остальными в городе, — ответила ему женщина. — Вы думаете, что Командующий?..

В этот же момент, не дав ей договорить, со стороны Штаба прогремел взрыв, яркой вспышкой освещая Базу и черным дымом поднимаясь в серое небо.

— Кирилл… — отбросив субординацию, назвала она имя Атакующего.

— Значит, все же Командующий, — произнес Огнев.

* * *

Штаб.

Только благодаря Еве, Кириллу удалось незамеченным уйти от Юрбитов, через несколько минут ворвавшихся в его кабинет.

Сейчас, безоружный, с девочкой на руках, он пробирался следуя ее видениям по безопасным коридорам, стараясь сбежать от своих палачей.

— Спасибо, Ева, — прошептал он на ухо ребенку, удобнее перехватывая ее и прячась в какой-то затхлой коморке.

Девочка сильнее прижалась к нему, обхватывая руками шею Командующего.

— Ева всегда будет на стороне Кирилла, — сказала она, ища им выход.

Альта с Якобом и отцом в тюрьме, взрывы не должны были их коснуться, подумал юноша, стараясь согреть в своих объятиях замерзшую провидицу. Надо было хоть саблю с собой прихватить…

— Все будет хорошо, — произнесла Ева. — Помощь скоро прибудет.

— Помощь?

— Ян, Илана и Агний уже у главных дверей. Но…как Яну, Илане и Агнию узнать, где Кирилл и Ева?..

— У Агния есть телефон, — вспомнил юноша об устройстве, созданным каким-то мастером из Централа.

— Ева не видит будущего, в котором Кирилл связывается с Агнием по телефону, — покачала головой девочка.

— А что начет…радиорубки? Как думаешь, она работает?

— Да, — ненадолго задумавшись, ответила Ева. — Ева видит Кирилла и Еву в радиорубке. Радиорубка исправна. Агний уже в Штабе.

— Отлично, — ободрился юноша. — Я знаю, как привести его туда. Главное, чтобы Юрбиты не знали, где радиорубка.

— Юрбиты не знают и не узнают. Юрбитов нет на этом этаже.

— Отлично.

Кирилл осторожно приоткрыл дверь подсобки, доверяя Еве, но все же инстинктивно оглядывая коридор и прислушиваясь к посторонним звукам, чтобы в случае опасности опять спрятаться в небольшой комнатке.

— Вперед, — произнес он, крадучись направляясь в радиорубку.

Когда через несколько минут радио зашумело в приемниках, все находившиеся в Штабе замерли, прислушиваясь к сообщению, понять которое мог только один из них.

— Встретимся у холодильника, — прозвучал молодой голос, заставивший Агния усмехнуться.

— Ева всегда считала, что так называть крышу — глупо, — выдохнула девочка. — Мальчишки глупые.

— Ошибаешься, Ева. Мы очень умные.

— Кирилл должен идти по северной лестнице. Лестница свободна. Юрбиты решили, что холодильник в столовой. Юрбиты идут на первый этаж. Агний уже на втором.

— Отлично. Мы должны поспешить.

Когда они добрались до крыши, Стражи уже были там, и наличие в руках Командующего маленькой девочки очень их удивило.

— Кто это? — спросил Агний, указывая на ребенка. — Для курсанта маловата.

— Это сейчас не важно. Доложите мне об обстановке в городе.

— Мы справляемся со сложившейся ситуацией, — сказала Илана. — Юрбитов на улицах нет. Отряды помогают гражданскому населению.

— Юрбиты в Штабе.

— Им нужен ты, — произнес Ян, и Кирилл, согласившись с ним, кивнул. — Они охотятся за Командующими?

— Если это так, то у всех сейчас проблемы. Только Лунов может защитить себя. Остальным нужна охрана.

Кирилл подошел к краю крыши, осматривая территорию Базы и успокаивая погоду, чтобы она не мешала тем, кто пытается разбирать завалы в столице.

— Ева не хочет оставлять Кирилла одного. Ева не пойдет с Иланой.

— Прости, так надо, — прошептал он тихо и, подойдя к женщине, передал девочку ей. — Офицер Инева, позаботьтесь о ней.

— Конечно, но все же…кто она?

— Родственница. Дальняя. Я забыл Вас предупредить об ее приезде. Пожалуйста, приглядите за ней. Ева слепая.

— Слепая?.. — Страж попыталась рассмотреть лицо ребенка, но Ева скрыла свои глаза под челкой. — Не волнуйтесь. Со мной она в безопасности.

И Вы с ней тоже, подумал Кирилл, посмотрев на остальных Стражей.

— Офицер Огнев, не одолжите? — указал он на саблю Особого Класса. — Я свою оставил в кабинете. А Агний…

— Без понятия, где я ее оставил, — пожал плечами Кандидат.

Ян протянул Командующему вложенные в ножны оружие, и Кирилл, вытаскивая его из них, к своему удивлению заметил спрятанный в них клочок бумаги.

— Офицер Огнев, это Ваше? — спросил он.

— Нет, — забирая обрывок листа и разворачивая его, произнес Ян. — Я…

Голос мужчины дрогнул, что обеспокоило стоявшего рядом с ним Агния. Он заглянул в записку, но это лишь добавило ему вопросов.

— Невеста?..

— Мы нашли ее, — выдохнул мужчина.

— Кого? — задал вопрос Кирилл, но ответил на него не Огнев.

— Альта, — произнесла Ева, оборачиваясь к Стражам. — Альта оставила записку Яну.

— А-Альта?.. Курсант Ютова жива?

Жива, подумал Ян, закрывая глаза. И она здесь.

«Пожалуйста, не ищите меня. Когда придет время, я сама к Вам приду. И еще… Спасибо, что спасли меня. Невеста с Юга.»

Глава 2 Базы Границы

База Границы в Восточном Округе. Штаб.

— Лина не должна так смотреть на Еву, потому что Ева, правда, ничего не видела, — тихо прошептала девочка в желтом платье, прячась вместе с Командующей от преследовавших их Юрбитов. — И Ева не видит сейчас никого, кто бы мог помочь Еве и Лине.

— Вот когда нужно, от твоих видений никакого толка, — буркнула женщина, крепче сжимая в руках рукоять сабли.

И Лени, как назло, нет в столице!..

Асыва осторожно выглянула из-за угла, проверяя обстановку, сложившуюся на этаже.

После взрывов в Штабе кроме меня больше никого нет. Нужно было хоть парочку Офицеров рядом оставить, корила себя Лина за необдуманную отправку всех Стражей в город.

— Если сейчас Ева и Лина побегут к Библиотеке, то смогут спрятаться в подсобке.

— И сколько нам там сидеть? — недовольно спросила Асыва, доставая из кармана своей формы платок и, скрутив ткань, завязала волосы в высокий хвост. — Нет. Нужно хоть кого-нибудь найти. Желательно Атакующих.

— Но тогда Стражи увидят Еву! — искренне возмутилась девочка. — Только Командующие и их приближенные должны знать о Евах!

— Поверь, им сейчас будет не до тебя, — произнесла Асыва, собираясь по лестнице спуститься на первый этаж.

Чтобы Ева не отставала от нее, Командующей пришлось одной рукой держать девочку за запястье, а другой стараться удержать тяжелое оружие, направляя его перед собой, ожидая внезапной атаки.

— Ева считает, что это плохая идея, — сказал ребенок, позволяя Лине вести себя. — Ева считает, что Еве и Лине нужно в Библиотеку.

— А я считаю, что тебе нужно помолчать и поднапрячься. Есть ли кто-нибудь за этой дверью?

Девочка тяжело вздохнула и закрыла глаза. Яркие картинки замелькали в ее голове, показывая ребенку всевозможные вариации ближайшего будущего.

— Юрбитов за дверью нет. Ева видит двух Атакующих недалеко от Штаба. Один из них ранен, другой пытается помочь.

— Где именно?

Ева нахмурилась, пытаясь найти ориентир в увиденной картинке и, когда ей это удалось, то вместе с Асывой она направилась на улицу.

Подосланные к Командующей Юрбиты так и остались бродить на верхних этажах, запутавшись в одинаковых коридорах Штаба.

А снаружи нестерпимо пахло гарью.

С территории Базы было видно, как по всему городу к небу поднимались черные клубы дыма. Все находившиеся на Базе Стражи и курсанты по приказу Лины были отправлены на улицы столицы для помощи гражданскому населению и преследованию Юрбитов, устроивших в столице то же самое, что и два года назад.

Опять мы все проглядели! Это даже смешно!

— Еве больно! — вскрикнула девочка, одергивая от себя руку женщины.

Из-за собственных мыслей Командующая так разозлилась, что необдуманно сжала запястье ребенка, причиняя ему дискомфорт.

— Прости.

Лина посмотрела на девочку, насупившуюся от такого к ней обращения и прижимающую к груди руку, на коже которой стали проступать бордовые следы от пальцев Асывой.

— Извини, Ева, — присев на корточки перед ребенком, еще раз извинилась Командующая. — Я не хотела.

— Атакующих сейчас найдут Юрбиты, — произнесла девочка. — Атакующих убьют.

— Это мы еще посмотрим, — сквозь зубы проговорила женщина, поднимаясь на ноги. — Ева, спрячься. Я скоро вернусь за тобой.

Создающая побежала по направлению к своим подчиненным, и лишь благодаря ее внезапному появлению, отвлекшиеся на нее Юрбиты получили смертельные ранения от Офицера, сидящего на земле и прижимающего к животу руку.

Его товарищ без сознанья лежал рядом.

— К-командующая Асыва… — произнес Страж, плотнее сжимая губы и морщась от пульсирующей боли в ране. — Прошу…мой друг…

Офицер кивнул на тело другого мужчины, и Лина, подбежав к нему, проверила его пульс.

— Живой, — сказала она, переворачивая Атакующего на спину.

Не вижу никаких повреждений, осматривая его беглым взглядом, подумала женщина. Но…почему он весь в…зеленке?..

— У Юрбита была с-странная способность… Похожая на иллюзорную, но…

Офицер закашлял и при каждом новом вдохе кашель только усиливался.

— Уже не важно, — произнесла Лина, присаживаясь напротив него. — Почему вы двое здесь, а не в городе? Где на вас изначально напали?

— Мы не выходили за пределы Базы, — покачал головой Атакующий. — Я несколько дней уже лежал в лазарете. Наткнулся при патруле на воришек и недооценил их.

— Рану ты получил от них?

— Да. Швы, видно, разошлись, — еще крепче прижимая ладонь к животу, произнес мужчина. — А он ветрянку где-то подцепил.

— Ветрянку? В его-то возрасте? — удивилась Лина, обернувшись к лежащему на земле Офицеру.

— Да он сам в шоке был, когда с сыпью проснулся, — хрипло засмеялся Страж. — Но, Командующая, Вам не стоит находиться на улице без охраны. Вы ведь…

— Создающая, — кивнула Асыва, понимая его беспокойство.

Если бы я могла использовать барьер только для своей защиты, проблем бы не возникало, подумала она, не зная, что ей делать дальше.

Следовало бы помочь Атакующим вернуться обратно в лазарет, но тот, с кем она сейчас говорила, сам идти не мог. Другой и подавно не придет в себя еще некоторое время. А тащить на себе двух здоровых мужчин ей было попросту не по силам.

— Командующая, у того Юрбита на поясе висела рация, — Страж кивнул на безжизненное тело человека в черной одежде. — О нас не думайте. Лучше заберите рацию, чтобы знать об их действиях, и спрячьтесь, пока все не вернутся обратно на Базу.

Лина подошла к Юрбиту, брезгливо оглядев тело, и сняла с его ремня черный передатчик, тут же услышав из него скрипы и помехи.

— Д-девчонк…нас…ух…дим… — донеслось из рации.

Девчонка…что? Какая девчонка?

В сердце женщины кольнуло от плохого предчувствия и, не говоря ни слова, она побежала туда, где оставила несколько минут назад Еву, обещая девочке скоро за ней вернуться.

— Ева! — выкрикнула Создающая, когда не нашла ребенка. — Ева, выходи!

Юрбиты не могут знать о Евах, судорожно размышляла Командующая, продолжая поиски девочки. Никто не знает о Евах. Она не могла стать их целью.

— Ева!

— Встреч…ся…зале…

Тупая коробка!

Лина потрясла рацию, надеясь, что она станет работать лучше, но единственное, что изменилось, это количество помех, издаваемых передатчиком.

Встречаемся…где? Зале?.. В каком зале?

Асыва снова и снова повторяла в голове услышанные обрывки фразы, пока фантазия не добавила в нее упущенные слоги.

На Вокзале, поняла она, о чем говорили Юрбиты. Девчонка у нас. Встречаемся на Вокзале.

— Ева…

* * *

База Границы в Центральном Округе. Штаб.

Шоров безразлично смотрел на Юрбитов, бродящих по коридорам Штаба. Кто-то из них убегал от страшных монстров, преследовавших их. Кто-то трясся от страха в углах, боясь открыть глаза и посмотреть на окружающий их мир. А кто-то пытался спастись, выпрыгивая из окон.

— А Вы бесспорно талантливая девушка, — похвалил он идущую перед ним Тамару, воздействующую на врагов Границы своими иллюзиями.

— Благодарю, Командующий, — произнесла она, мельком взглянув на слепую девочку, восседающую на плечах у мужчины. — Ваша сестра?..

— Не волнуйся о ней, — сказал Лекарь, удивляя Карателя своей незаинтересованностью в судьбе Марты. — Где Офицер Висов?

— Я не знаю, — покачала головой девушка. — Не могу с ним связаться.

— С Юрой все хорошо, — тихо прошептала Ева на ухо Марату, чтобы Тамара ее не услышала. — Юра скоро будет здесь.

Командующий молча кивнул, останавливаясь у окна и наблюдая за агонией разрушенной столицы.

— Снова все повторяется, — проговорил он, с шумом выдыхая из легких воздух. — Какова же их цель?

— Если позволите, — начала иллюзионистка, ожидая разрешающего ей говорить кивка со стороны Командующего.

— Хочешь ответить на мой вопрос? — усмехнулся Шоров. — Я и так его знаю. Граница. Они хотят уничтожить Базы и всех Стражей в городе.

— Зачем же тогда нападать в светлое время суток? — спросила Каратель, заинтересовав мужчину своей наблюдательностью. — Логичнее напасть на нас ночью, когда все спят. Я могу понять, почему в этот, как и в прошлый раз, База осталась цела. Пробраться на нее незамеченными и…установить взрывающиеся устройства, практически невозможно. Но почему же не ночью?

— И почему?

— Я думаю, что все эти взрывы — отвлекающий маневр. Способ оставить Базу без присмотра.

— Хочешь сказать, что Стражи Юрбитов не интересуют? — спросил мужчина, успевая схватить, чуть было не упавшую Еву за лодыжки. — Ева, осторожнее.

— Юра, — тихо прошептала девочка, прислушиваясь к приближающимся шагам.

Глава Карательного отряда вначале удивленно сторонился неадекватных Юрбитов, пока не заметил стоящих вдалеке Шорова и Тамару. Увидев девушку, он понял, что произошло с людьми в черных одеждах, и больше не тратил на них своего времени.

— Командующий, Вы в порядке? — спросил Висов, но все его переживания были направлены только на стоящую рядом с Лекарем иллюзионистку.

— Живой, и на том спасибо, — усмехнулся мужчина, наблюдая за молчаливым диалогом двух Карателей. — Так что там по поводу Юрбитов?

— Ах, да. Стражи Юрбитов интересуют, но лишь как второстепенная цель, — продолжила говорить Тамара. — Им нужна или сама База, или то, что на ней находится.

— На Базе ничего нет, — проявил профессионализм Юра, сразу же поддерживая разговор. — Кроме Подземной тюрьмы.

— В которой уже давно ничего нет, — произнесла девушка, пугливо посмотрев на Командующего. — Так ведь?

— Лишь пустые камеры, — кивнул Марат. — Если не тюрьма, и не Стражи в целом?..

— Их цель — Вы, Командующий, — уверенно заявил Висов.

— Возможно, но что-то я сомневаюсь, — покачал головой Особый Класс, и тут же почувствовал неладное, ощутив, как похолодела кожа на ногах у девочки. — Ева?

— Это Ева, — сказал ребенок, маленькими ручками крепко сжимая красные погоны на плечах у Шорова. — Восточную Еву забрали Юрбиты.

Говорить о Евах при посторонних — запрещено. Это знали все Командующие, и старательно сохраняли тайну провидиц от чужаков. Но в данной ситуации считать Карателей чужаками было бы неправильно.

— Что значит «забрали»? — взгляд Марата стал суровее, и он снял девочку со своих плеч, ставя ее на подоконник. — Чем там занимается Асыва?

— Марат не должен волноваться, — сжимая подол своего голубого платья, произнесла Ева. — Лина найдет Еву до того, как Ева покинет восточную столицу.

— Тогда… Юрбиты?..

— Юрбиты пришли за Евой. Юрбиты забрали Еву, но скоро Ева вернется обратно к Лине. Ева видит, как Ева возвращается к Лине.

— А остальные?

— Командующий, прошу прощения, но мы не понимаем, о чем Вы говорите с этим ребенком, — произнес Юра, надеясь хоть на какие-нибудь объяснения. — Если я правильно уловил суть, то цель Юрбитов — эта девочка?

— Правильно понял.

— Но почему она?

На вид этот ребенок был совершенно непримечательным. Обычная девочка, только слепая. Говорила странно, да от Командующего ни на шаг не отходила. А так, как предполагал Висов, ребенок как ребенок.

— Ева у нас особенная, — ответил Марат, потрепав девочку по русым волосам, но больше не давая Карателям никакой информации.

— Навир?.. — предположила Тамара, зная лишь одно определение слова «особенный».

— Еву можно назвать Навиром, как и Тамару, — сказала девочка, решив, что Стражам с черными погонами на плечах не помешает знать о ней то, что и так стало бы понятно, если бы они чуть дольше порассуждали обо всем. — Еву можно назвать особенным-особенным Навиром, но это не важно. Евам нужно спрятаться, пока Юрбиты не уйдут.

— Она сказала Евам? Во множественном числе? — переспросила девушка. — Я не понимаю…

— Тебе и не нужно, Офицер Висова, — улыбнулся Шоров, но взгляд его был устремлен не на Карателя, а на окно, за которым его подчиненные старались предотвратить трагедию двухгодовалой давности. — Если их цель Ева, то вам придется избавиться не только от этих неудачливых похитителей детей, но и от тех, которые еще появятся. Поняли?

— Так точно! — ответили Каратели.

Тамара внимательно посмотрела на незрячего ребенка, с помощью Командующего спрыгнувшего с подоконника, и припомнила, как на встрече с курсантом Ютовой в Южном Округе девушка упоминала о Навире по имени Ева.

Слепой женщине, предвидящей будущее.

* * *

Столица Южного Округа.

Анис неторопливо шел по одной из главных улиц самого населенного южного города, со скучающим видом разглядывая тела Юрбитов, безвольно валяющихся на пыльной земле.

— Ева, это было скучно, — разочарованно выдохнул Командующий. — Ты со мной согласна?

— Если Анис хотел веселья, то Анис должен был сдерживаться, — спокойно произнесла девочка, сидя на его плечах и крепко держась за длинные, цвета молочного шоколада, дреды мужчины. — Анис перестарался.

— Но они же живы! — по-детски возмутился Лунов. — Возьмем их с собой на Базу и допросим.

— Юрбитов утилизируют, а не допрашивают, — напомнила Особому Классу девочка.

— Этих надо допросить. Если ты и остальные Евы их цели, то нужно выпытать у них, откуда Юрбитам о вас известно. И для чего вы им нужны.

— «Выпытать»? Анис должен признаться, что хочет вспомнить молодость, проведенную в Карательном отряде. Беспокойство о Евах тут совсем не причем.

— Не говори так. Я беспокоюсь и о тебе, и о других. Как там, кстати, у них дела? — спросил мужчина, замечая подзывающих его курсантов. — О, кажется, я рано расстроился.

Сверхлюди в темно-зеленой форме отсалютовали своему Командующему, совершенно не удивляясь девочке, сидящей на его плечах. Они отвели Лунова к Юрбиту, который каким-то чудом умудрился очнуться от воздействия силы Особого Класса раньше, чем его горе-пособники.

— И кто это у нас тут? — кровожадно улыбаясь, произнес Анис, заранее ставя Еву на землю и с силой пиная Юрбита. — Я ведь, вроде, вопрос только что задал. А когда Командующие задают вопросы, на них желательно отвечать сразу.

— С-сразу тебе твои щ-щенки отвечать будут, — в полудреме ответил ему Юрбит, замечая стоящую рядом с мужчиной девочку. — О-о, какую интересную вещь я вижу.

— Курсанты, свободны, — отдал приказ Лунов и, когда подчиненные ушли, присел напротив своего пленника, собираясь вспомнить, как сказала Ева, молодость в Карательном отряде. — Вдохни полной грудью и насладись тем, что почувствуешь.

— Ева же говорила, — вздохнула девочка. — Анис такой предсказуемый.

— Не говори так, Ева, — улыбнулся мужчина. — Он назвал тебя вещью. Должен же я проучить его?

— Еве все равно на то, что говорят Юрбиты.

— А мне вот не все равно, — произнес Лунов. — И наш дорогой Юрбит, кажется, готов к дружеской беседе, да?

— Д-да… — вяло откликнулся поклоняющийся Врагосам человек. — Я готов к дружеской беседе.

— Отлично! Тогда, — улыбка на лице Аниса стала более зловещей, — начнем.

Юрбит подтвердил слова Лунова о том, что их сегодняшней целью являются Евы — девочки, живущие рядом с Командующими и представляющие настоящую угрозу их высшим руководителям.

Причин, по которым детей следовало выкрасть с Баз и доставить целыми и невредимыми за пределы столиц им, простым подручным, никто не объяснял, но Юрбитам было обещано повышение в их иерархической лестнице, если они смогут успешно завершить свое задание.

— Куда вы должны были отвести Ев?

— У каждой девочки с-свое…место…

Юрбит начал клевать носом. Веки его медленно опускались, и мужчина был готов вот-вот уснуть.

— Ева же говорила, — произнес ребенок, очищая подол бирюзового платья от севшей на него пыли. — Анис перестарался.

— Куда вы должны были отвести эту Еву? — продолжал свой допрос Лунов, хорошенько встряхнув мужчину за плечи, чтобы он не отключился раньше времени.

— В город…в заброшенный город у Стены…

— Юрбит говорит о городе, на который десять лет назад напали Врагосы? — задала вопрос девочка, закрывая глаза.

— Других городов на Юге близ Стены нет, — ответил ей Особый Класс. — Зачем вам Евы?

— Хех… Р-разве ты не догадался?

Евы нужны были Юрбитам лишь для одной цели — лишить лидеров Границы глаз. Что это значило — Юрбит не знал, но как преданный последователь своей веры, он не сомневался в своих действиях. Даже если объектом его задания был маленький, слепой ребенок, даже если бы ему приказали этого ребенка убить, мужчина сделал бы все ради благополучия своей организации.

— Что находится в том городе?

— Ничего. Несколько домов обустроено для наших хранилищ, но…больше ничего.

— Не ври мне, — не поверил ему Анис. — Что-то должно быть. Что-то, из-за чего вы должны были привести туда Еву. Думай, Юрбит. Думай, и скажи мне, что это?

Мужчина задумался.

— Ева думает, что Юрбит заснул.

— Если это так, то мы его разбудим.

Лунов вновь потряс своего пленника, приводя его в сознание.

— А ну-ка продержись еще чуть-чуть. Что в том городе? Отвечай!

— П-пленник, — вымолвил Юрбит. — П-пленница…женщина с…с н-незрячими…глазами…

— Ева?

Анис посмотрел на девочку, чье лицо стало хмурым и обеспокоенным.

— Ева ничего не видит. Но…если Ева мешает Еве увидеть…

— У меня нет оснований не верить нашему новому другу, — произнес Командующий, разминая пальцы перед тем, как сказать Юрбиту последние слова. — Наш разговор получился душевным. Спасибо. А теперь, будь добр, убей себя.

Особый Класс поднял девочку на руки, вновь усаживая ее на свои плечи, и двинулся дальше по улице, где выжившие Офицеры и курсанты приветствовали его, радуясь, что с их Командующим все в порядке.

Ева лишь слышала оставшийся позади глухой стук. Что-то со всей силы ударялось о стену, пока после одного из ударов не смогло подняться на ноги.

— Анис…

— Передай всем, что мы нашли Еву, — перебил ее мужчина. — Они хотят избавиться от вас, чтобы быть единственными, кто сможет менять будущее. Этого Юрбитам позволить нельзя.

— Ева знает, что в голове Аниса рождается странный план, — произнесла девочка, крепче хватаясь за дреды Лунова.

— Он тебе не нравится? — усмехнулся мужчина.

— Ева еще не знает, понравится Еве план или нет.

— Тогда, свяжись с остальными. Я лично займусь этим делом, — произнес Анис, уже предвкушая то, как повеселится со дня на день. — Наконец-то что-то интересное.

* * *

База Границы Западного Округа. Штаб.

Рытов остановился у большого окна на первом этаже, рассматривая валяющиеся на земле измары. Кристаллы давно потухли, давая понять всем, кто их видел, что на территории Базы Врагосов больше не было.

— Все прорвавшиеся на территорию Базы Юрбиты уничтожены, — доложил Вадим, завершая свой доклад. — Потери среди гражданского населения и служащих все еще устанавливаются. Большинство Стражей сейчас в городе, поэтому потери с нашей стороны удалось минимизировать.

— Это хорошо, — кивнул Абрам, продолжая свой путь в Подземную тюрьму.

То, что рассказала ему Ева, определенно радовало старое сердце мужчины, но одновременно с этим и настораживало. В преданности Лунова он ни капли не сомневался, и в том, что он найдет настоящую Еву — тоже. Оставалось лишь понять, как Юрбиты узнали о копиях провидицы?

— Ева предлагает перекрыть границы Округов, чтобы оставшиеся Юрбиты не смогли их покинуть, — произнесла девочка, идя позади сверхлюдей. — Единственным путем для побега станет Стена. Там Стражи и поймают Юрбитов.

Офицер Первого Класса обернулся на ее слова, кивая и соглашаясь с таким подходом к решению проблем.

— Она права. Нужно сделать так во всех Округах и вычищать города один за другим, — сказал Вадим. — Командующий, я понимаю, что Ваше желание вернуть себе Еву сейчас заглушает все остальные мысли, но… Будьте благоразумны. Отдайте такой приказ ради своего же благополучия.

— В стенах этой Базы мне ничего не угрожает, — сказал Абрам, морщась от удушающего кашля, настигшего его в неподходящий момент.

— Командующий, Вы перестарались, — неодобрительно подметил Атакующий. — Сами же говорили, что больше не будете использовать свою способность.

— Хочешь…кхе…сказать, что справился бы без…кхе…меня?

— Конечно, нет, но…

— Тогда, замолчи, — прервал его Рытов. — Делай так, как сказала Ева. Ева, ты тоже передай это сообщение всем остальным.

— Хорошо.

— Есть!

Вадим ушел, оставляя Командующего и ребенка в коридоре одних.

— Скажи, Ева, ты будешь рада увидеть старого знакомого?

— Командующий правда хочет услышать ответ Евы? — вопросом на вопрос ответил ребенок, задевая чувства Рытова.

— Я и так его знаю.

Подземная тюрьма Западного Округа находилась под Штабом, поэтому их молчаливый путь был недолгим. На самом последнем уровне, доступ к которому раньше имели только избранные, а сейчас лишь трое, свет горел только в одной камере.

Именно к ней каждый вечер держал дорогу Абрам, не находя в себе сил оставить того, благодаря кому он все еще дышал, одного.

— Радостная весть подтвердилась, — произнес мужчина, заходя в камеру. — Ева жива.

Прикованный к постели мужчина, до этого лежавший на твердой койке безжизненной куклой, дернулся.

— Может, когда она придет сюда, ты наконец-то соизволишь стать прежним?

Ева стояла поодаль от пленника, не решаясь подойти к нему поближе.

— Знаешь, мне ведь больно видеть тебя таким, мой дорогой друг, — сказал Абрам, наливая в стакан воду из кувшина. — Но я не могу позволить тебе выйти отсюда. Не сейчас.

— Я ведь сделал все, что Вам было нужно, — наконец-то отозвался мужчина.

Ева слышала, как зашуршала под ним простыня, и как пленник приподнялся.

Рытов подложил ему под спину подушку, чтобы он мог сидеть.

— И? Опять попросишь меня избавить тебя от мучений? Даже после того, как ты узнал, что Ева жива?

— Нет, об этом я больше просить не буду, — тихо произнес собеседник Рытова. — Я хотел бы прожить оставшиеся мне дни в спокойствии.

— Навирам не жить в этом мире спокойно, пока есть те, кого им нужно будет защищать, рискуя своими жизнями, — твердо заявил Командующий. — Я ведь тебе это уже объяснял.

— И отчасти я с Вами согласен. Но зачем Вам я? Такой вот я?

— Оригиналы всегда лучше копий, — приложив ладонь к сердцу, произнес Абрам. — Ты знаешь это лучше всех. Я знаю это лучше всех. Правда, Ева?

— Оригиналы лучше копий, — кивнула девочка.

— Ты сообщила Евам о нашем разговоре?

— Ева не смогла связаться с северной Евой. Евы не знают, что произошло с Евой.

— А восточная?

— Восточная Ева все еще с Юрбитами.

— Лина вернет ее?

— Восточная Ева скоро вернется к Лине.

— Хорошо. Слышал, мой старый друг? Даже спустя столько лет Евы способны поддерживать связь друг с другом. Эти копии удались на славу.

— Все еще жалеете, что решились на это в столь преклонном возрасте?

— Да. Надо было довериться тебе раньше.

— Надо было.

— Ева… Ева видит, как еще несколько Юрбитов пробралось на территорию Штаба, — предупредила девочка Командующего.

— Только посмотри, мой друг, все приходится делать самому. А говорят, пришло время молодых.

Абрам направился к выходу из камеры, чтобы еще раз устранить проблему, посягающую на его будущее.

— Ева, я разрешаю тебе остаться здесь. Составь ему компанию ненадолго.

— Хорошо.

— И попытайся достучаться до северной Евы. Не нравится мне, что связь с сыном Войтова оборвалась, — произнес напоследок Рытов.

Лишь когда звук его шагов стих, мужчина, сидевший на кровати, похлопал по одеялу, подзывая к себе девочку.

— Ева, подойди ко мне.

Ребенок на секунду замялся, но все же сделал несколько шагов на звук тихого голоса.

— Ты совсем не изменилась, — произнес он, дотрагиваясь холодными пальцами до щеки девочки. — Ничего не болит? Ты хорошо кушаешь? Тебя и остальных никто не обижает?

— С Евами все хорошо, — ответила ему Ева, инстинктивно придвигаясь ближе к руке пленника и, дотрагиваясь до нее своими ручками, попыталась согреть холодные пальцы своим теплом.

— Правда?

— Ева не врет, — сказала она и чуть тише добавила: — Нет причин для беспокойства, папа.

* * *

База Границы Северного Округа. Подземная тюрьма.

— Все это вызывает у меня только отвращение, — произнесла Альта, осматривая медицинскую комнату на нижнем уровне, куда их с Якобом привел Войтов.

Железные столы с кожаными ремнями, к которым в свое время привязывали Навиров, сейчас пылились в душной, непроветриваемой комнате. Медицинское оборудование так и оставалось лежать на своих местах, то ли всеми забытое, то ли наоборот, ожидающее, когда им вновь воспользуются.

— Пожалуй, это нормально, учитывая то, что здесь делали с Навирами, — усмехнулся Руслан, все еще отходя от долгого нахождения в маленьком, замкнутом пространстве. — Но здесь есть все необходимое для того, чтобы Якоб помог тебе с усилением способности.

— Даже если способ, о котором ты нам поведал, сработает, я не могу рисковать жизнью Альты. Ни ты, ни я не имеем должной квалификации для проведения подобной операции.

— Это сложно назвать операцией, — сказала девушка, проводя пальцем по столу и собирая с него пыль. — Но я и сама никому из вас свою жизнь не доверю.

— Это прозвучало жестоко, Альта, — выдохнул мужчина со шрамом на лице, ничуть не удивляясь ее прямолинейности.

— На Базе есть врачи, — напомнил им об этом простом факте бывший Командующий. — Они смогут все сделать. Попросите Кирилла, и он все организует.

— Дело не только в этом, — произнес Навир. — Я не знаю, как мое усиление на ней сработает.

— Боишься, что она активирует свой барьер так же, как и Асыва? Накроет им всю страну навечно?

— Да, была у меня такая мысль, — не стал лукавить Якоб. — Для таких, как ты или твой сын, это ничем хорошим не кончится.

— Я стану обычным человеком, — пожал плечами Атакующий. — Не так уж и страшно.

— Это в лучшем случае сверхлюди станут людьми, — произнесла Альта. — В худшем вы можете и не проснуться после того, как я создам барьер.

— Тоже верно.

— Поэтому, мы воспользуемся твоей подсказкой позже.

Якоб размышлял о том, как бы ему связаться с Альбертом и рассказать Исследователю об узнанном им способе усиления? Во всей их не столь, как казалось на первый взгляд, многочисленной компании, он был единственным, имеющим какое-никакое медицинское образование.

Вот только согласится ли Альберт пробовать столь опасный способ на Альте?

— Сплошная головная боль, — выдохнул мужчина, потерев виски.

— Вы направитесь на Запад, так?

— Именно. Наша цель там.

— Как же вы собираетесь пересечь территорию трех Округов в такое время? — усмехаясь, спросил Войтов. — Не сможете.

— Уйдем за Стену? — предположила Альта, посмотрев на Якоба. — Или же проигнорируем железную дорогу и сразу направимся на Запад?

— Ни то, ни другое. Ева говорила, что наш путь на Запад должен лежать через Централ. Что бы в стране не произошло.

— Вы уверены, что вспоминать Еву сейчас правильное решение? Думаю, нам пора думать своей головой.

— Мы подумали, и вот что получилось, — произнес мужчина, намекая девушке на ее недавнюю встречу с Особым Классом. — Импровизация дело хорошее, но изначального сценария все равно следует придерживаться.

Альта что-то недовольно буркнула, прислушиваясь к скрипнувшей где-то вдалеке двери.

— Кирилл вернулся? Все закончилось?

Но слышимый ими топот принадлежал ни одному, и даже не двум людям. По подсчетам Якоба их было пятеро.

— Как там твоя способность? — спросил он у Войтова. — Холодок еще наморозить сможешь?

— Наморожу столько, что в этой комнате продукты можно будет хранить месяцами, — самоуверенно произнес Руслан, готовясь к встрече с незваными гостями.

— Альта отойди к стене. Не факт, что они все сверхлюди.

Девушка послушалась, на всякий случай подбирая с пыльного стола старый скальпель, стараясь не думать кого и что им резали.

— Ева же говорила, что они здесь, — громко произнесла девочка, открывая дверь, и первым же делом подбежала к Альте, позволяя девушке обнять себя и поднять на руки. — Альта будет рада.

— О чем ты?

Следующими в помещение вошел не только молодой Командующий Северной Базой, но и другие Офицеры в темно-синей форме, у каждого из которых на плечах были голубые погоны.

— А-Альта?..

— Курсант Ютова? — следом за Агнием, произнесла Инева, но интерес к ожившей Создающей быстро пропал, стоило ей заметить стоящего перед ней мужчину. — К-Командующий?..

— Привет, Илана, — поприветствовал подчиненную Руслан.

— Н-но как же?..

Женщина непонимающе переводила взгляд с отца на сына, не замечая, как стоявший рядом с ней огненный Страж смотрел на девушку, хмурясь и не находя нужных слов.

— Еве нужно спрятаться, — слегка дернув девушку за волосы, сказала Ева, отвлекая Альту от прихода Яна и Агни. — Еву хотят похитить. Альта должна помочь Еве.

— Похитить?

— Юрбиты! Юрбиты уже украли восточную Еву! Ева не хочет быть украденной!

— Думаю, у всех нас сейчас будет трудный и долгий разговор, — произнес Кирилл, все еще сомневаясь в том, что поступил правильно, послушав девочку. — Поэтому, давайте решать проблемы по мере их появления, хорошо?

Якоб закрыл глаза, стараясь не выругаться вслух, донося до всех свое отношение к сложившейся ситуации.

— Как же мне все надоело, — пожаловался мужчина, открыв глаза и посмотрев на Огнева, который не видел ничего вокруг, кроме стоявшей у стены девушки. — Импровизация, чтоб ее!..

Глава 3 Особый Класс

База Границы Северного Округа.

Подземная тюрьма.

Пока Стражи, по воле случая или же по желанию Евы, обсуждали происходившее наверху, Альта старалась слиться со стеной, лишь бы ее сейчас никто не окликнул и не привлек ко всеобщим размышлениям.

— Ева не видит будущего Альты, — произнесла девочка, продолжая сидеть на руках у Навира. — Поэтому Ева не уверена, что привести к Альте Яна было правильным решением.

— Зачем тогда привела? — тихо спросила девушка. — Я ведь уже попрощалась с ним.

— Ева не видит будущего Альты, но Ева чувствует, что будущее Альты и Яна переплетено, — ответила девочка, приложив руку к своей груди. — Будущее Альты и Яна переплелось в тот день, когда Ян спас Альту.

— Ты…об этом знаешь?

— Ева все рассказала Еве, чтобы Ева смогла направлять Альту, пока Альта находится в Северном Округе. Альте и Яну лучше держаться вместе. Так Ева думает.

— Долго я здесь еще пробуду?

— Столица Северного Округа всегда окутана снегом, поэтому Еве сложно ориентироваться во времени, но на мгновенье Ева увидела Кирилла и Агния, прощающихся на Вокзале. На перроне все еще было много обломков, поэтому Ева предполагает, что Альта покинет город в ближайшее время.

— Это хорошо, — кивнула девушка, ловя на себе заинтересованный взгляд друга.

Она виновато улыбнулась Агнию лишь уголками губ, прося прощения за те страдания, которые он испытал за два года ее отсутствия.

— Ева должна еще кое-что сказать, — начала девочка, но громкий голос Якоба перебил ее, привлекая внимание Альты.

— Ты все такой же вспыльчивый, — упрекнул Огнева мужчина, когда их мнения в чем-то не сошлись. — Только было подумал, что после вчерашнего ты успокоился, как вспомнил одну важную вещь! Мы же память тебе стерли.

— Якоб!.. — возмутилась Альта, и тут же прикусила язык, когда Ян стал переводить непонимающий взгляд с нее на Навира и обратно.

— О чем вы говорите? — спросил Особый Класс.

— Ян встретил Альту и Якоба этой ночью, — быстрее всех ответила Атакующему Ева. — Ян, Альта и Якоб обо всем поговорили и Яну стерли память, чтобы Ян ни о чем не вспомнил.

— Ева!..

— Альта, Ян и Якоб еще обо всем поговорят, но сейчас Альте и Якобу нужно думать о том, как покинуть Северный Округ, — Ева нахмурилась, недовольно посмотрев на бывшего Стража. — Ева только собиралась сказать Альте кое-что важное, как Якоб перебил Еву.

— Важное? — переспросил мужчина, посмотрев на Кирилла.

— Командующий Рытов приказал закрыть границы всех пяти Округов, — пояснил сын Войтова. — Никто не входит. Никто не выходит.

— Почему такой приказ отдает один из Командующих, а не Совет? — неуверенно спросила Инева, чувствуя, что что-то в этом приказе было не так. — Даже если это Командующий Западом, Совет…

— Нет никакого Совета, — перебил ее Якоб, заканчивая на этом свое объяснение. — И как Рытов себе это представляет? Нельзя просто взять и закрыть границы. У него попросту не хватит живой силы для этого.

— Он может взять под контроль железную дорогу, но на этом все, — поддержала его Альта. — В маленьких городах Стражей практически нет.

— Проблема не в количестве Стражей, — выдохнул Руслан, понимая ход мыслей Рытова. — Никто не выходит из городов. Никто в них не входит.

— Тогда мы доберемся до Западного Округа, выйдя за пределы Живых земель, — произнесла девушка. — В Централ нам путь отрезан.

— За пределы Живых?.. За Стену? — уточнил Ян, и на его лицо исказилось в злой гримасе. — Ты была за Стеной?..

— Я… Это… — Альта стала мямлить, как во времена, когда она каждый день носила зеленую форму на Базе.

Отличие от прошлого было лишь в том, что в ее голове больше не появлялись саркастичные замечания, направленные на фразы мужчины. Сейчас перед ним она испытывала только стыд и вину.

— Об этом вы двое уже говорили, — произнес Якоб, не желавший в данный момент наблюдать за разборками этой парочки.

У них, к его сожалению, теперь было время, чтобы вновь все обсудить.

— Я собирался остаться на Севере еще на некоторое время, но Юрбиты начали раньше положенного срока.

— Ты знал о нападениях? — теперь гнев Особого Класса был направлен на бывшего наставника.

Альта нервно выдохнула, одной рукой продолжая удерживать Еву, а другую поднимая вверх, как школьница, привлекая внимание Яна.

— Информатор с Юга, — сказала она, замечая во взгляде Стража сначала удивление, а потом и понимание.

— Ты…

— Ева думает, что Альта и Ян должны поговорить наедине, — вмешалась в разговор взрослых девочка. — Кирилл, Руслан и Якоб должны придумать способ, как Альте и Якобу покинуть столицу на поезде.

— Ты что-то видела? — спросил у ребенка Командующий.

— Кирилл и Агний прощались на Вокзале.

Парни переглянулись между собой, а после Кирилл решил уточнить:

— Только мы двое?

— Ева видела прощание мельком. Ева думает, что это вина Альты, подошедшей к Кириллу и Агнию в видении.

— Я не могу спокойно разгуливать по улицам, — произнесла девушка. — Кто-нибудь может меня узнать.

Инева обдумывала услышанную информацию, не участвуя в разговоре. Она никогда не была правой рукой Командующего, но всегда мечтала ею стать, а для того, чтобы быть приближенной к главе Округа требовалось приложить для собственного развития много усилий и знаний.

— Простите, я кое-чего не понимаю, — сказала она, напоминая о себе. — О какой поездке на поезде вы говорите?

— О чем ты? — спросил у нее Войтов.

Он всегда знал, что эта женщина была сообразительной. Именно поэтому он никогда не позволял ей приблизиться к себе ближе, чем было нужно, чтобы она не прознала о делах Командующих и о том, что на самом деле происходило внутри Стены и за ее пределами.

— Командующий Рытов объявил о закрытии границ не только Округов, но и самих городов. Как вы собираетесь передвигаться по железной дороге, когда ворота городов должны быть закрыты?

— Поэтому Ева и сказала, чтобы Кирилл, Руслан и Якоб начали думать, — чуть раздраженно произнесла Ева, скорчив недовольное лицо. — Разве это не очевидно?

Она попросила Альту отпустить ее.

— Руслан и Якоб должны придумать, что Альте и Якобу делать дальше. Кирилл должен отдавать приказы, Илана должна доносить приказы до Стражей. Ян и Агний должны перестать так смотреть на Альту, потому что Альте неудобно под взглядами Яна и Агния, — сказала Ева, дунув на свою челку. — Ева зла. Еву хотят похитить Юрбиты, а до Евы нет никому дела.

— Тебе же здесь ничего не угрожает, — произнес Кирилл, удивленный таким поведением со стороны девочки.

— Еве тоже ничего не угрожало, пока Лина не оставила Еву одну, — не согласился с ним ребенок, тут же меняясь в лице. — Ева знает кое-что, что может обрадовать Альту.

— Что именно? — спросила девушка, так же, как и ее друг, удивляясь столь быстрой смене настроения Евы.

— Рада — молодец.

— Рада?

* * *

Некоторое время назад.

Столица Восточного Округа.

Рада не была такой же выносливой, как Наташа, зато она была куда внимательнее своей подруги, поэтому, отдыхая от помощи пострадавшим горожанам и товарищам, она обратила внимание на странную женщину, куда-то тянущую изо всех сил упиравшегося ребенка.

Поначалу она не предала этому значения: мало ли куда мать вела свое чадо, испуганное этими страшными взрывами? Но чутье Стража было обмануть не так просто, как уставшее сознание Лекаря. Первым делом в голову пришла мысль о том, что женщина как-то грубо тащила за собой девочку.

Любой другой родитель, чтобы подолгу не задерживаться в столь опасном месте, каким сейчас был город, поднял бы девочку на руки, прижимая к себе, и побежал бы в сторону Базы, куда отправляли всех граждан, способных передвигаться самостоятельно.

Второй пришедшей мыслью была та, в которой Рада спрашивала саму себя: почему же женщина шла не в сторону Базы, а от нее?

И уже третья мысль окончательно убедила девушку в том, что что-то было не так. Эту девочку она уже видела раньше. Два года назад на Базе Центрального Округа. А когда ребенок закричал, прося именно ее, Раду, о помощи, сомнений в своих мыслях у Лекаря не осталось.

— Остановитесь! — выкрикнула она, на ходу доставая саблю из ножен. — Отпустите девочку и поднимите руки, чтобы я их видела!

Женщина дернулась, притягивая к себе ребенка и, создав в руке пламя, не задумываясь, атаковала Лекаря.

Сверхчеловек?..

Раде чудом удалось увернуться, а в следующий момент кто-то из Создающих накрыл ее своим барьером.

— Офицер, Вы в порядке?!

Рядом с девушкой оказалось сразу двое Создающих-курсантов, по возрасту младше нее на несколько лет.

— Офицер?.. — обеспокоенно спросил юноша, чей барьер защищал ее.

— Все в порядке, — ответила Рада, переводя взгляд с товарищей на женщину. — Это не ее ребенок.

— Похищение детей в такое время? — удивилась девушка-курсант и, чтобы преступник не сбежал, накрыла женщину и девочку своим барьером.

С такого расстояния?

— Из какого ты поколения? — спросила Лекарь.

— Третьего, Офицер.

— Думаете, меня это удержит?!

Внутри барьера все заполыхало огнем. Женщина пыталась выбраться, атакуя стенки защиты Создающей своим пламенем.

— Даже если я из Третьего поколения, — морщась, произнесла курсант, — мой барьер не так крепок, как хотелось бы…

Через несколько секунд ее защита была разбита, а женщина самодовольно хмыкнула, довольная своей работой. Вот только она слишком увлеклась своей маленькой победой, чтобы заметить мелькнувшую позади нее тень.

— Где окажутся ваши души, Стражи? — спросила она, ощутив, как что-то холодное и острое коснулось ее спины.

— Нельзя похищать маленьких девочек, — прошептала ей на ухо Лина, медленно вводя свою саблю в тело Юрбита, одетого в обычную гражданскую одежду. — Особенно эту.

Женщина захрипела, а из уголка ее губ, вниз по подбородку, потекла кроваво-красная струйка. Она опустилась на колени, а после, упав на землю, навсегда закрыла глаза.

— Командующая Асыва!

Юноша снял свой барьер и поприветствовал Лину. Рада убрала не пригодившуюся саблю обратно в ножны, намереваясь задать Командующей несколько вопросов.

— Вы хорошо справились, ребята, — произнесла Создающая, гладя по голове прижимавшуюся к ней Еву. — Продолжайте оказывать помощь гражданским и своим товарищам.

— Есть! Но…

Курсанты переглянулись между собой.

— Командующая, Вам не нужна наша защита? — спросила девушка.

— Нет, идите, — приказала им Лина.

Создающие, отсалютовав Асывой, вернулись к своим обязанностям, а Рада, подойдя к Командующей, задала ей свой вопрос:

— Кто эта девочка?

— Простой ребенок, — ответила ей Лина. — Я рада, что с тобой все в порядке.

— Я видела ее на Центральной Базе два года назад, — продолжила Лекарь, не обратив внимания на то, как Командующая уклонилась от прямого ответа. — За эти два года она совсем не изменилась.

— Рада, возвращайся к своим обязанностям, — уже строже произнесла Асыва.

— Лина не должна злиться на Раду. Рада спасла Еву. Ева благодарна Раде, — девочка дружелюбно улыбнулась Стражу, протягивая ей свою руку. — Ева всегда хотела дружить с Радой. И с Наташей. И с Максимом. Фома скучный, а Фока наглый. Еве с ними не интересно.

— Что?..

— Ева!.. — одернула ее Командующая. — Что ты делаешь?

— Ева хочет дружить со всеми, — сказал ребенок, хмуря брови. — Лина больше не запретит Еве дружить со всеми.

— А ну повтори!..

Асыва начала выходить из себя, Ева решила спастись за спиной Рады, а сама Лекарь, ни чего не понимая, лишь пыталась догадаться о смысле сказанной этой девочкой фразы.

Фома и Фока о ней знают?..

* * *

Небольшой городок в Восточном Округе.

Фома и Фока собирали вещи, чтобы как можно скорее покинуть свою комнату и направиться на улицу, пока повозка с Асывым внутри не уехала, оставляя их в этом городке без своего командира.

По какой-то причине брат Командующей, получивший сообщения о состоявшихся в других городах взрывов, не радовался удачно-проделанной работе на вверенной ему территории, а спешил вернуться в столицу Округа. Поближе к сестре и Еве, которых кроме него, как казалось мужчине, защищать было некому.

— Мы успели зачистить город от Юрбитов и найти все их припасы, как продовольственные, так и оружейные, до сегодняшнего дня, — произнес младший близнец, закидывая свою сумку на плечо. — Он ведь вне себя от радости должен быть, что никаких проблем с этим городом не возникло.

— Не зарекайся раньше времени, — сказал Фома, заканчивая сборы. — Да, мы вместе с Асывым сейчас уезжаем, но наши товарищи остаются здесь. Мало ли, что еще может произойти в наше отсутствие.

— Ничего не произойдет, — уверенно заявил юноша, открывая дверь и выходя в общий коридор.

Его брат последовал за ним, закрывая комнату на замок и отдавая ключ работнице гостиницы, в которой жил Карательный отряд.

— Спасибо за все, что сделали для нашего города, — поблагодарила она их. — Легкой дороги до столицы.

Близнецы молча кивнули ей, направляясь к выходу из здания.

— Асыв распорядился закрыть все въезды в город, чтобы никого сюда не впускать. Народ продолжит патрули и зачистки, — произнес Фока, ногой толкая дверь гостиницы, в которой из-за какого-то умника не было ручки. — Для Юрбитов этот город — капкан, который моментально захлопнется, только они посмеют сунуться сюда.

— С этим я согласен, — сказал Фома, забираясь в повозку. — И все же, боюсь, как бы не сглазить. Офицер Асыв, можем отправляться.

Леня постучал по стенке повозки, давая понять кучеру, что все, кто должен был покинуть этот город, находились внутри.

— Смогли с кем-нибудь связаться? — спросил он у подчиненных, так как Лина на его звонки не отвечала.

— Нет, — покачал головой старший близнец. — Ни с Радой, ни с Максом.

— Наташа уже должна быть за Стеной, — произнес Фока, сжимая на коленях ткань своих брюк.

Тот факт, что девушка была вне какого-либо города, его определенно радовал. Но он не мог быть уверенным в том, что за Стеной сейчас было безопаснее.

— Что предпримет Командующая в ближайшее время?

— Нападения произошли раньше запланированного срока и, как нас предупреждали, мы не были к ним готовы, — ответил Карателю Асыв. — Никакой информации о Еве мы так и не нашли, поэтому делать что-либо дальше без указки других Командующих Лина не сможет.

— А как же наш Совет? — ухмыльнулся Фока, через окно повозки наблюдая за размеренной жизнью горожан этого города.

Сегодня на улицах их было меньше, чем обычно. Многие, узнав о том, что случилось с их соседями, предпочли остаться в своих домах, где чувствовали себя в большей безопасности, чем снаружи.

— К вечеру, если ничего не случится, мы доберемся до границ столицы, — проигнорировал его Офицер. — И там уже будем действовать по ситуации. Советую вам двоим отдохнуть, пока есть такая возможность. Кто знает, в каком состоянии сейчас столица.

Асыв закрыл глаза, скрещивая на груди руки и заканчивая на этом разговор с подчиненными. Фока продолжал недовольно разглядывать пейзаж за окном, а Фома, ощутив себя стоящим меж двух огней, решил предпринять последнюю попытку по потеплению отношений между братом и командиром.

— Я хочу попросить кое о чем, — сказал он, заметив, как Страж еле заметно кивнул ему, разрешая говорить дальше. — Сделайте запрос на возвращение Макса и Наташи в столицу.

Сидящий справа от Фомы Фока дернулся, поворачивая голову в сторону брата, а Леня открыл глаза, удивленно посмотрев на старшего близнеца.

— В их возвращении нет никакого смысла. Нашей задачей будет поиск Евы, а Максим, Наташа и Рада будут только мешать.

— А может, пора просветить наших друзей? — не сдавался Фома. — Рада — Лекарь. Мне не нужно говорить о том, как ее способность может быть полезна нам и Еве, если она окажется ранена. Макс неплохой аналитик, его умом нужно пользоваться, а не держать в допросных кабинетах. А Наташа…ее способность бесполезна в городах, это факт, но ведь Ева может быть и за Стеной. А там нам нужен будет опытный Собиратель, способный ориентироваться в Мертвых землях.

— Хочешь, чтобы мы пятеро стали командой? — спросил у него Фока.

Асыв почесал затылок, переводя взгляд с одного парня на другого. Доводы Фомы были убедительными, но им все равно нужно было добраться до Лины и Евы, прежде чем принимать какие-то решения.

— Я поговорю с Командующей, когда мы вернемся. Но ничего не могу обещать, ты же это понимаешь, так?

Фома кивнул, соглашаясь на такие условия. Ему было важно, чтобы Фока и Наташа стали больше контактировать друг с другом. Тогда, возможно, разгоряченный пыл младшего брата погаснет, и работать с ним станет проще. Главное, чтобы Асыв в момент потухания этого глупого ревностного огня не подлил в него случайно масла.

* * *

База Границы Северного Округа.

Мужское общежитие. Комната, выделенная Офицеру Огневу.

Отчего-то на душе у Альты было радостнее, чем обычно. Она всячески пыталась убедить себя в том, что дело было не в Особом Классе, вновь нашедшем ее в месте, в котором он не должен был оказаться.

И как мне с ним теперь разговаривать?

Девушка почувствовала, как ее щеки начали пылать от воспоминаний прошедшей ночи. Она дотронулась кончиками пальцев до своих губ, но тут же одернула их, ощутив на подушечках фаланг легкое покалывание.

Зачем?.. Зачем он это сделал?!

Альта закрыла лицо руками и покачала головой из стороны в сторону, лишь бы не дать пунцовому цвету смущения распространиться дальше ее щек.

— И почему об этом теперь должна помнить только я?..

Девушка посмотрела на свое отражение в зеркале, и ее губы искривились в грустной усмешке.

Я так хотела носить эту форму, подумала она, проводя ладонью по темно-синей ткани офицерских брюк. Но никогда бы не подумала, что буду носить ее при таких обстоятельствах.

Альта сняла с вешалки мундир с желтыми погонами Особого Класса, и накинула его себе на плечи, вновь возвращаясь к зеркалу и любуясь своим отражением.

— Офицер Особого Класса Ютова Альта, — произнесла девушка, взглядом скользя по позолоченным пуговицам. — Ненастоящий Офицер…

Несколько глухих ударов о дверь отвлекли ее от зеркала и, разрешив гостю войти, Альта судорожно стала думать, как среагировать на приход Стража: официально поприветствовать его, дружелюбно улыбнуться или же отвернуться, не давая обладателю небесно-голубых глаз заметить ее смущение перед ним.

Девушка предпочла последний вариант, отворачиваясь от Стража, но слишком поздно она подумала о том, что мужчина видел в зеркале ее отражение, выдающее ее смятение.

— Альта, — позвал ее Атакующий, подходя ближе. — Нам нужно поговорить.

— К-конечно, Я…Офицер Огнев, — заикнувшись произнесла она, чуть было не обратившись к Особому Классу неформально. — У Вас должно быть много вопросов.

— Достаточно, — согласился с ней Ян, гадая, почему девушка так странно вела себя. — Но я задам лишь самые важные.

— Разве Вы не должны были все обсудить с Якобом? — спросила Альта, посмотрев на своего собеседника. — Он же вызвался все Вам объяснить.

— Он многое объяснил, — произнес Огнев. — Но из-за его недвусмысленных фразочек мне придется кое-что узнать и от тебя.

Навир выдохнула, но кивнула, прекрасно осознавая, какие именно вопросы Особый Класс мог ей задать.

Якоб…чтоб Вас!.. Он ведь получает удовольствие от того, что заставляет меня смущаться, подумала девушка, скрипнув от злости и досады зубами.

— Я на все отвечу, — прошептала Альта, опуская голову, чтобы ее лица было не видно. — П-постараюсь…

— О чем мы вчера говорили в камере?

Этого вопроса Альта ожидала, и этого вопроса она боялась больше всего. Девушка испугалась, что Ян услышит быстрый стук ее сердца, поэтому ей пришлось отступить на шаг назад, так и не подняв не мужчины головы.

— Альта, — позвал он ее, прикоснувшись к запястью девушки и вновь сократив между ними расстояние. — Я не смогу вспомнить, о чем мы говорили, даже если захочу. Общую суть того, что ты делала эти два года, я уяснил из рассказа Якоба. Поэтому, я хочу узнать только о вчерашнем разговоре. Что я тебе сказал?

В этот момент в девушке взыграла легкая, детская обида.

— Вы сказали, — произнесла она, — что я больше не курсант Границы.

Глаза цвета поверхности океанов Старого мира в упор смотрели в глубины глаз холодного летнего неба. Не за спину, не в сторону, и даже не на пол, изучая собственные ноги. А на него.

— Я… — Ян попытался оправдаться, совершенно не понимая, как он мог сказать ей такое.

Девушке, которая всю жизнь мечтала стать Стражем.

— Прости, — произнес он, чувствуя, как Альта разжала его пальцы на своем запястье и, вместо того, чтобы отпустить его руку, лишь сильнее сжала своими ладонями его ладонь.

— А раз я больше не курсант, — продолжила она, — то не обязана обращаться к тебе, как к старшему по званию.

Ее глаза лихорадочно блестели, а губы подрагивали от волнения, которое она испытывала, разговаривая с Огневым на эту тему.

— Заберешь свои слова обратно? — спросила у него Альта.

— Нет, — выдохнул Ян, подходя к девушке еще ближе. — Ты больше не обязана обращаться ко мне, как к старшему.

Быстрая улыбка коснулась ее губ. Он понял ее вопрос так же, как она поняла смысл сказанной им вчера фразы. Расстояние между ними сократилось настолько, что Навир вновь ощутила, как в комнате с каждой секундой становилось все жарче и душнее.

— Мы говорили о Юге, — шепотом сказала она, смотря на Офицера снизу вверх. — О том, что там произошло.

— Ты знаешь?..

— Да, — кивнула девушка. — Я уже поблагодарила тебя.

— Та записка… — произнес Ян, неотрывно смотря на лицо Альты. — Ты оставила ее после того, как мы поговорили?

— Нет, — отрицательно покачала она головой. — До того, как я спустилась в Подземную тюрьму. Я не знала, о чем мы будем говорить. И будет ли у меня возможность вернуться в эту комнату… Я знала, что ты ищешь меня, и мне нужно было сделать так, чтобы эти поиски прекратились.

— Я…объяснил, почему не признался, что это был я?

— Да, — сказала Альта и усмехнулась. — Я подбирала плохое время для смены объекта восхищения.

— Точно, — выдохнул Огнев, внимательнее рассмотрев надетую на девушке форму. — Даже если ты больше не курсант, ты должна носить эту одежду с достоинством.

Он осторожно освободился от рук Альты, поправляя синий мундир, который незастегнутым был накинут на ее плечи.

Я пожалею об этом, подумала девушка, накрыв его ладони своими и заставляя посмотреть на себя. Но…я…х-хочу этого.

— Альта?

— Б-было е-еще кое-ч-что…

Ее лицо на глазах становилось все краснее, что немного озадачило Яна. Она зажмурилась, сильнее сжимая его руки.

— Альта? — вновь позвал он ее.

— Я д-должна кое-что вернуть! — выпалила девушка, открыв глаза.

— Я что-то тебе отдал? — предположил мужчина, но от следующих слов и действий Навира, он на мгновенье растерялся.

— Забрал, — сказала Альта, вставая на носки и целуя Огнева.

Но не так, как он ее, а по-настоящему. Почти по-настоящему. Ее губы были расслаблены, и она, прижимаясь к груди растерявшегося Офицера, простояла так еще несколько секунд, пока смущение полностью не поглотило ее.

Альта опустилась на пол, закрывая пылающее лицо руками, и не сдерживаясь, вслух ругала себя за столь странный и не обдуманный хорошо поступок.

— Да что со мной?!

Смотреть на Стража было стыдно. Дыхание перехватило, и девушка никак не могла вспомнить, как нужно было дышать, чтобы не задохнуться.

— А-Альта?

Сколько раз за прошедшие минуты он уже назвал ее по имени? Сосчитать было возможно, но делать этого Навиру не хотелось. Ей лишь хотелось воспользоваться силой Альберта, остановить время вокруг себя и бежать с этой Базы так далеко, как только смогут унести ее подрагивающие в коленях ноги.

— Альта, — ее имя было произнесено где-то рядом.

Не сверху.

Ян опустился рядом с ней, прикладывая небольшие усилия, чтобы увидеть лицо девушки. Она виновато поджимала губы, глаза ее сверкали от смущения, а щеки и уши, как Страж мог заметить, были столь красны, что внешний вид девушки вызывал в его сердце лишь умиление и чувство какого-то удовлетворения.

— Я не д-должна была…

— Почему тебя всему приходится учить? — спросил он недовольным голосом, но взгляд мужчины был таким же нежным, как и прошедшей ночью. — Возвращать все нужно в двойном размере.

— А?..

Альта удивленно моргнула, когда ощутила на своих губах чужое, теплое дыхание. Ян собирался поцеловать ее. По-настоящему. Не так, как ночью, и не так, как она только что.

— Офицер Огнев, — послышался из-за двери голос Агния. — Вы там?

Мужчина раздраженно выдохнул, замечая на лице сидящей напротив него девушки разочарование. Она начала отодвигаться от него, чтобы, когда Атакующий войдет в комнату, ничто не могло бы выдать произошедшего между ними откровения.

— Подожди за дверью, — громко произнес Ян, чтобы Кандидат его точно услышал. — Альта.

— Я…Мне следует…

Девушка попыталась подобрать хоть какие-нибудь слова, чтобы сбежать от Стража, но больше он не собирался отпускать ее от себя.

— Альта, посмотри на меня.

Навир повиновалась, и в этот момент огненный Страж вплотную приблизился к ней, не позволяя девушке отвести от него взгляд.

— Возвращать все нужно так, чтобы захотелось взять еще, — произнес Ян, целуя ее.

По-настоящему.

* * *

В объятиях Агния Альте было спокойнее. Колотившееся в груди сердце возвращалось в свой привычный ритм, а выдававшее ее смущение лицо теряло красные оттенки.

— Я так рад, что ты жива, — еще сильнее сжимая тело девушки в своих руках, произнес Атакующий. — Ты даже представить себе не можешь, как я рад.

— Прости, Агни, — в который раз извинялась перед другом Навир, но взгляд ее был устремлен на стоящего у стены Офицера.

Ян спокойно смотрел на воссоединение старых друзей, злясь на юношу лишь за то, что тот не вовремя решил навестить подругу.

— Тебе придется упрашивать Офицера Огнева о десяти тренировках для меня, чтобы я тебя простил, — сказал парень, отпуская от себя Альту. — И для Ноны.

— Думаю, я смогу это сделать, — улыбнулась девушка, смотря на южанина. — Мои поздравления.

— С чем?

— Желание подраться на Арене переросло в трепетные чувства, — засмеялась Альта, слегка толкая друга в плечо. — Обидишь Нону — я пожалуюсь на тебя твоей маме. Она, кстати, знает?

— Конечно, нет, — испуганно произнес Агний, вспоминая о матери. — Я постараюсь держать это в секрете так долго, как только смогу.

Подобное откровение лишь сильнее развеселило Навира.

— Офицер Огнев, — обратился Кандидат к Яну. — Кирилл просил передать, что документы готовы. На завтрашнем поезде мы все сможем покинуть столицу.

— На поезде? — спросила Альта, перестав смеяться. — Как это?

— Этот город находится у Стены, — стал объяснять ей мужчина.

Столица Северного Округа была построена вблизи Стены, разделявшей Мертвые и Живые земли. Приказ Командующего Рытова о закрытии границ действовал во всех Округах, но на Севере главным все равно оставался Кирилл, а все северяне, от детей до стариков, были преданы только тому, кто возглавлял их Округ.

— Горожане станут массовкой, среди которых мы спрячемся.

— Кирилл отправляет на этом поезде женщин, детей и стариков в другой город, — произнес Агний. — Ему сообщили, что в этот раз Центр Развития не тронули, и сам город практически не пострадал благодаря отправленным туда Карателям.

— От него до границы Северного и Центрального Округов несколько часов, — поняла, что к чему Альта. — Но нас могут не пропустить.

— Покажи мне хоть одного Стража, рискнувшего не пропустить Особый Класс, — ухмыльнулся Ян, стуча пальцами по своим погонам. — В этой форме перед нами откроются все границы.

— К тому же, на границах Центрального Округа сейчас наши Каратели, — подхватил объяснения Офицера Атакующий. — Они Офицера Огнева в лицо знают.

— Они могут узнать и меня, — нахмурилась девушка. — А те, что постарше, узнают Якоба.

— Они тебя не узнают, — успокоил ее Ян. — Об этом я позабочусь.

Альта кивнула, веря его словам.

— Но они могут удивиться тому, что я одета в форму Особого Класса.

— Скольких Стражей, носящих такие погоны, ты знаешь хотя бы по фамилиям? — спросил у нее Огнев. — Кроме меня и Командующих?

Девушка стыдливо опустила взгляд, ощущая себя ничего незнающим курсантом перед экзаменом.

— Еще вопросы?

— У меня скорее претензии, — произнес Агний, показывая на форму Альты. — Тоже хочу быть Особым Классом.

— Все в твоих руках, — пожал плечами Ян, вызывая со стороны Кандидата горестный вздох, а Альты усмешку. — Когда поезд отправится?

— На рассвете. Сейчас составляются списки первых пассажиров. Мы, разумеется, в нем уже есть.

— Хорошо.

— Тогда, я пойду. Кириллу еще нужна помощь, да и… — Агний замялся, оттягивая ворот своего мундира от горла. — Командующий Войтов… То есть, я имел ввиду отца Кирилла и Офицер Инева, да еще и эта девочка…мне кажется, что Кирилл сейчас сбежит из Штаба, только бы не находиться с ними в одном помещении.

— В городе стало спокойнее? — напоследок спросила у друга Альта.

— Более-менее.

Кандидат ушел, вновь оставляя Альту и Яна наедине.

— Так мне идет синий цвет?

Девушка вспомнила о далеком разговоре, когда они вдвоем ехали на поезде в Южный Округ. Огнев тогда неправильно истолковал ее взгляд, и сейчас она намеревалась напомнить ему об этом.

— А погоны Особого Класса?

— Ты задаешь глупые вопросы.

Ян подошел к окну, вглядываясь в пейзаж за стеклом. Хмурое, серое небо падало на этот город, вот-вот собираясь раздавить его своей тяжестью. Поднимающийся из развалин дым давно развеялся. Крики на улицах стихли, а не успевшие сбежать виновники были утилизированы, как того и требовал Закон.

Бежать из этого места завтра утром было правильным решением.

— Я ведь увижу Нону? — спросила Альта, присоединяясь к Стражу.

— Да. Она перепачкает эту форму своими слезами, а потом выскажет все, что о тебе думает.

— Я ведь спасла ее, — произнесла девушка, переплетая свои пальцы с пальцами Яна. — Она должна быть благодарна мне.

— Будет, если ты ей об этом расскажешь.

— Расскажу, — сама себе пообещала Альта. — И извинюсь за то, что так задержалась.

Ян, не понимающий смысла последней фразы, посмотрел на Навира, дожидаясь ее объяснений.

— Когда мы с тобой уезжали на Юг, я пообещала ей, что скоро вернусь. Я должна была стать Кандидатом и выкинуть эту зеленую форму, которая так ее раздражала.

— Нона не любит зеленый цвет?

— Ненавидит, — кивнула девушка, улыбнувшись. — Но я видела, какой цвет у резинки, которой она подбирает волосы. От этого мне еще хуже.

— Тебе за многое придется извиняться.

— Да, — сказала Альта, невольно засмотревшись на губы мужчины.

— Что? — специально спросил Ян, понимая, куда был направлен взгляд Навира. — Понравилось?

Такая же улыбка, как тогда, за Стеной, подумала девушка, вспоминая, с каким удовольствием этот мужчина сжигал нападающих Врагосов.

— Да, — с вызовом произнесла она, но под внимательным и смеющимся взглядом Огнева, теряла свой воинственный настрой. — П-понравилось…

Ян наклонился, вновь прикасаясь к ее губам своими, когда в дверь постучали.

Альте показалось, что Страж страдальчески хныкнул от того, каким проходным двором была эта комната.

— Ева не знает, чем занимаются Альта и Ян, потому что Ева не видит будущего Альты и Яна, — громко произнесла девочка по ту сторону двери, и добавила более раздраженно: — Но Ева больше не может выносить компании Кирилла и Руслана! Для Евы это невыносимо!

Девушка подавила в себе смешок, отпуская руку Огнева и впуская девочку в комнату. Ева тут же оказалась на руках у Навира, обнимая Альту за шею.

— Еве жаль, но Ева устала.

— Ничего не поделаешь, — сказала Альта, оборачиваясь к Яну.

— Эта девочка со снимка…

— Ева не та Ева, о которой думает Ян, — протянул ребенок. — Ева и Ева — разные Евы. Разве это не очевидно?

— Нет, не очевидно, — ответил ей Огнев.

— Ян… Ян не должен был отвечать на вопрос Евы, — насупилась девочка. — Поэтому Ева не будет отвечать на вопросы Яна.

— На них постараюсь ответить я, — сказала Альта, подходя к кровати и садясь на нее. — О многом придется рассказать.

— Я готов, — облокачиваясь о подоконник, произнес мужчина, собираясь задать много вопросов.

Глава 4 Южане

Раннее утро.

Главный Вокзал Северного Округа.

Люди спешили занять свои места в вагонах, зная, что полку придется разделить с еще несколькими пассажирами. Женщины, дети и старики первыми получили возможность уехать из разрушенной столицы в город, где их могли приютить на некоторое время, пока опасность в лице Юрбитов не исчезнет.

Служащие Границы охраняли Вокзал, пристально следя за поведением граждан, находящихся на его территории.

— Ты всех Стражей оставляешь в городе? Никого для поддержки с нами не отправишь? — спросил Агний, наблюдая за тем, как женщина пыталась уследить за тремя малышами-погодками, так и норовивших побежать по перрону вперед нее.

— Отправлю. По два Стража будет находиться в каждом вагоне для охраны состава. Двадцать восемь на весь поезд, не считая вас с Офицером Огневым и Альты с Якобом.

— Тридцати Стражей будет достаточно, — удовлетворенно кивнул юноша.

— Тридцать Стражей и из них один — Особый Класс из Атакующего отряда. И два Навира, одного из которых можно считать сильнейшим сверхчеловеком в стране, — произнес Кирилл. — За ваше благополучие я не беспокоюсь.

— Наше благополучие, да?.. А как же твой отец?.. — неуверенно произнес Агний. — Я говорю о том, что он жив. И ты об этом знал. Получается…

— Не забивай этим голову, — перебил его Кирилл, помахав какому-то ребенку в вагоне, узнавшего в нем Командующего. — Сейчас вы все должны думать о том, как достичь границы наших Округов и пересечь ее.

— Офицер Огнев обещал, что с пересечением границы проблем не будет, — произнес Атакующий, поняв, что друг еще не готов был поделиться с ним историей смены власти в Северном Округе. — Главное, чтобы по дороге…

Кандидат отвлекся от своих мыслей, замечая, как вместе с Альтой по направлению к ним шел не Особый Класс или тот странный мужчина со шрамом на лице, а Рома, видимо, встретивший девушку по пути на Вокзал.

Лица девушки было не видно из-за намотанного на шею шарфа и капюшона, накинутого на голову, а вот курсант вел себя чересчур громко и радостно.

— Вот же черт!.. — выругался Агний.

— Успокойся, — предостерег его Кирилл от необдуманных поступков. — Он ведь не знает, что два года назад Альту вычеркнули из реестра Границы?

— Нет, — произнес южанин, облегченно вздыхая. — Я забыл об этом.

Рома не знал о смерти Альты, а значит вопросы о том, как она выжила, в его голове не родятся.

— Надеюсь, ты извинился? — спросил сын Войтова у своего подчиненного, когда они подошли к ним. — Альта, он ведь извинился?

— Все в порядке, Командующий, — ухмыльнулась Навир, слегка снимая с головы капюшон своей теплой накидки и оттягивая вниз шарф, чтобы говорить было удобнее. — Что было, то было. Мы сейчас должны не друг с другом грызться, а искать тех, кто на самом деле представляет для всех нас угрозу.

Рома благодарно улыбнулся девушке, чувствуя облегчение от того, что обиды она на него не держала.

— Так значит, вы направляетесь обратно в Централ? — спросил он, пожимая Агнию руку.

— Да. Наше задание здесь закончилось, — соврала Альта. — Пора уже и домой вернуться.

— Вы ведь понимаете, что странная у вас компания собралась? — подметил юноша. — Что это за мужик с Огневым? Он ему, кажется, совершенно не нравится.

— Можешь считать, что это семейные разборки, — усмехнулась девушка. — Они не стоят того, чтобы мы на них зацикливались.

— Семейные разборки — самые страшные разборки по эту сторону Стены! — засмеялся Атакующий и махнул кому-то рукой. — Ладно, безопасной вам дороги.

Рома попрощался со всеми и поспешил к какой-то семейной паре с ребенком — пассажирам этого поезда.

— Его мать и брат. А мужчина — отчим, — пояснил Кирилл, наблюдая за реакцией своих друзей на незнакомые лица. — Они люди.

— Тогда, его отец служит на Базе? Никогда не встречал Офицера с такой же фамилией, как у Ромы.

— Можешь считать, что отца у него никогда не было, — пожал плечами Командующий, намекая на то, что Рома своего отца не знал. — Ты так спокойно разговаривала с ним. Точно все в порядке?

— Это и меня удивило, — поддержал друга Агний. — Не заболела?

Юноша шутливо приложил ладонь ко лбу девушки, измеряя ее температуру.

— Меня это удивило еще больше, чем вас, — выдохнула Альта, убирая руку Кандидата от своего лица.

Они продолжили наблюдать за тем, как Рома помогал матери забраться в вагон, одну руку подставляя ей, как опору, а другой удерживая вертлявого мальчишку, которому было скучно без своих игрушек.

— После всего того, что каждый из нас пережил, я рада уже тому, что с теми, кого я знаю, ничего не случилось, — продолжила Альта, объясняя и себе, и друзьям свое отношение к курсанту местной Базы. — К тому же, как я и сказала, сейчас не время припоминать друг другу старые обиды.

По перрону разнесся первый и единственный звонок, подгоняющий тех, кто все еще не вошел в вагоны, поторапливаться. Нельзя было быть уверенными в том, что Юрбиты не нападут на Вокзал, когда на его территории было столько горожан.

— Позаботься о Еве и лучше за ней приглядывай, — сказала Альта, посмотрев на Кирилла. — Юрбиты вновь могут попытаться похитить ее.

— Я это понимаю, — кивнул ей юноша. — Ева сейчас с отцом и Офицером Иневой. Вряд ли ей что-то угрожает в данный момент.

— И все же…

Альта накинула обратно свой капюшон на голову и посмотрела в сторону Базы.

Она сказала, что Ева с ней больше не связывалась, размышляла девушка, пытаясь понять, что могло произойти с провидицей, удерживаемой Юрбитами в неизвестном никому, даже самой Еве, месте. Кто-то им все рассказал. Но кто?..

— Мама, папа! Быстрее! Поезд вот-вот сделает чух-чух и уедет без нас!

— Не убегай от нас!

Кирилл похлопал ее по плечу, указывая на подходящих к ним Яна и Якоба.

— Целыми и невредимыми доберитесь до границы.

— Доберемся, — пообещал ему Агний, прощаясь с Командующим.

Альта наблюдала за опаздывающей на поезд семьей, вспоминая и о своих родителях, оставленных ею на Юге.

Надо связаться с Альбертом и узнать, как они там.

— Идем, — произнес Огнев, отвлекая девушку от ее мыслей. — Что-то не так?

— Нет, все нормально, — улыбнулась она ему, во второй раз покидая этот Округ при не самых лучших обстоятельствах.

* * *

Центр Развития Южного Округа.

Альберт облокотился о железный стол в процедурном кабинете, морщась от сковавших его легких жара. Болезнь давала о себе знать все чаще, а приступы длились все дольше.

Папка с бумагами полетела на пол, листы перемешались между собой, путая важную информацию, которую мужчина добывал своими исследованиями уже не один год.

Времени все меньше и меньше, подумал Альберт, когда боль стала стихать. Но я ведь почти нашел решение… Еще немного… Нужно еще немного времени… И я смогу помочь им.

Вошедшая в помещение Лиля быстро сообразила, что у Исследователя случился очередной приступ. Она помогла ему сесть на стул, а сама стала судорожно искать в своих карманах лекарство, которое помогло бы Альберту ненадолго забыть о своем недуге.

— Вода… Вам нужно чем-нибудь запить…

За то время, что она проработала бок о бок с этим мужчиной, Лиля так же, как и Денис, выработала у себя привычку носить с собой нужное Исследователю лекарство, которое сразу же нашлось, стоило девушке просунуть руку в потайной карман своего халата.

— Вода…не нужна, — с придыханием произнес Альберт, протягивая вперед руку. — И так сойдет.

— Он же горький!..

— Ничего.

Исследователь протянула ему сложенную в несколько раз бумажку, где у нее хранился порошкообразный препарат. Альберт раскрыл эту самодельную упаковку и, высыпав лекарство себе на язык, проглотил его, тут же скривив лицо от его вкуса.

— Я же говорила, — сказала Лиля, собирая разбросанные по полу исследования. — Почему Вы до сих пор не обратились к какому-нибудь Лекарю? Наверняка же парочку должны знать лично, чтобы попросить их о помощи.

— Я обращался, — произнес Альберт, сжимая и разжимая пальцы на руках, будто проверяя их способность подчиняться его воле. — Ничего не помогло.

— Поверить в это не могу, — нахмурилась девушка, мельком взглянув в расписанные на листах таблицы и схемы. — Неужели нет ни одного Лекаря?..

Чем он занимается? Что это за исследование?

— К сожалению, я такого не нашел. Кстати, как там поживает твоя подруга? Она с тобой не связывалась?

— Как сквозь землю провалилась, — буркнула Лиля, явно тая на Соню обиду. — Сказала, что у нее какие-то важные дела, и что вернется в город она еще не скоро.

— Может, дела, и правда, важные? — предположил мужчина, чувствуя, как дышать становилось легче.

— Важнее, чем Юрбиты? Вы вообще в курсе, что в стране творится?

— Слышал, — кивнул Альберт.

— И?..

— Жаль, что я человек, — улыбнулся девушке Исследователь. — Родился бы сверхчеловеком, носил бы форму Границы, да граждан бы на улицах защищал.

— Не похожи Вы на того, кто жалеет о своей принадлежности к людям, — ответила ему Лиля, собирая бумаги вместе и вставая в полный рост. — Помочь их разложить, или это исследование — тайна?

— Я сам. И оно не тайное, просто… Пока что у меня мало материала, которым бы я мог поделиться. Но не волнуйся, Лилия, когда придет нужный момент, ты и Денис станете моими приемниками. Все свои работы я оставлю вам двоим.

— Отказываюсь, — четко произнесла девушка, удивляя Альберта своим поведением. — Отказываюсь я становиться Вашим приемником. Во всяком случае, в ближайшие лет двадцать-тридцать.

— Двадцать-тридцать?.. — ужаснулся мужчина, понимая, на что она намекала. — А как же пенсия?

— Исследователи на пенсию не выходят, — заявила его собеседница, вызывая у Альберта легкую улыбку на губах. — Поэтому, Вам еще работать, работать и работать на благо страны и целого мира.

— Ты так жестока ко мне!..

Лиля его возглас проигнорировала, собираясь дальше заниматься своими делами. Она все еще изучала принесенное подругой яблоко, а точнее, уже не само яблоко, а те плоды, которые ей удалось вырастить в своей лаборатории, постоянно ускоряя рост яблонь и записывая все, что с ними происходило, и что отличало их от оригинала.

Альберт разрешил ей пользоваться всем, что она только могла найти в его кабинете, и девушка этим разрешением пользовалась постоянно.

Через некоторое время к ним присоединился Денис, ворча по поводу того, что снова они занимаются исследованиями без него и принося с собой их сегодняшний завтрак-обед-ужин.

Название зависело от того, когда именно еда будет съедена.

Надеюсь, они добрались до поселения без приключений, подумал Альберт, глядя на часы. Но стоит ли им возвращаться обратно? На улицах, в самом деле, неспокойно.

* * *

Оставленный у Стены город.

Идиотизм!.. Как я могла на это согласиться?!

Соня жалела, что послушалась Егора и решила проследить за Юрбитами, чтобы выяснить, куда они собирались перевести свою пленницу.

— Сколько раз я там уже извинился? — прошептал юноша, вновь услышав ругательства в свой адрес со стороны девушки. — Не думал, что ты слова такие знаешь.

— Мой словарный запас тебя еще удивит, — хмурилась Собиратель, ерзая на холодной промокшей земле в каком-то подвале-погребе.

Веревка, которой ее связали, была слишком плотной, чтобы она смогла разорвать ее или чтобы подчиненная ее воли крыса смогла ее перегрызть.

— Я думал, что Мара нас не заметит, — попытался оправдаться Каратель, бросив свои попытки выбраться из волокнистых оков. — Просчитался.

— Просчитался?.. — чуть ли не прошипела девушка. — Ты говорил, что она — Охотник. Самый крутой, между прочим, из тех, кто живет в поселении. Как она могла нас не заметить, если такая опытная следопытша?!

— Нет такого слова, — пошутил Кандидат, за что его тут же ударили плечом. — Еще и дерешься… Первое впечатление было обманчивым.

Как мне теперь выбраться отсюда?.. Эта крыса — единственное животное, на которое я могу рассчитывать, но… Это крыса! Крыса! От нее никакого толка нет! Что-то столь маленькое и бесполезное не сможет открыть дверь и вывести нас отсюда, размышляла Соня, когда в их импровизированную камеру наконец-то соизволили прийти.

— Ты…

Вошедшая молодая женщина с исполосованным шрамами лицом взглянула на нее без интереса. Потом Мара присмотрелась к ней, пытаясь вспомнить, где же она могла видеть Стража прежде.

— Мы знакомы? — спросила она, решив пойти по легкому пути. — Никак не могу понять, почему твое лицо кажется мне знакомым.

Соня плотно сжала губы, ощущая зубную боль от того, как сильно ей пришлось стиснуть челюсти, чтобы не наброситься на этого Юрбита с обвинениями.

— Собиратель, — произнесла Охотница, взглянув на погоны девушки. — Кандидат Третьего Класса. Какая у тебя способность, раз тебя отослали за Стену?

— Оставь светскую беседу, Мара. Лучше объясни нам перед тем, как убьешь, с чего вдруг ты стала Юрбитом?

— «С чего вдруг»? А с чего это ты вдруг решил, что я им не была изначально? — отвлекаясь от Сони, спросила она у Карателя.

— Ты не предатель, — покачал головой юноша. — Ты бы не стала вредить Еве.

— Я ей и не врежу. Наоборот, я стараюсь сохранить ей жизнь.

— Какой-то странный способ ты выбрала, — усмехнулся Егор.

— Способы у всех разные, — пожала плечами Охотница, вновь посмотрев на Стража. — А-а, вспомнила, где я тебя видела. Ты управляешь животными, да? Два года назад, за Стеной. Вот же, а я думала, что ты сразу померла, как и твои товарищи. Признаю, недооценила я твою живучесть.

Так это все же она!..

Соня дернулась по направлению к женщине, но из-за того, что ее руки, связанные за спиной, были так же привязаны и к рукам Егора, девушка лишь неуклюже завалилась на бок, таща за собой и Карателя.

— Думаешь, эта крыса тебя спасет? — заметив еще одно живое существо в камере, спросила женщина.

Мара поймала пищащее животное и вышвырнула его из помещения, брезгливо вытерев руки о штаны.

— Значит, та птица тоже была твоей?

Собиратель ей не ответила, продолжая лишь уничтожающе смотреть на женщину, желая как можно быстрее разорвать свои оковы и воздать этому Юрбиту за то, что она посмела сделать с ее командой.

— Мир, как говорили раньше, и правда, тесен.

— Как метко подмечено, — произнес юноша, принимая сидячую позу и помогая сесть Соне. — Кто бы знал, что, идя в поселение, мы наткнемся на тебя, Юрбитов и Еву. Да, мир тесен.

— В поселение?! — сквозь зубы проговорила Мара. — С этой шавкой?!

— Альберт дал добро, — пожал плечами Кандидат. — Не тебе решать, кому можно приходить, а кому нет.

— Альберт, ну, конечно. Альберт, Якоб и Ева — главные в поселении. Вот только ни одного из них там нет.

— И позволь же спросить, из-за кого?

— Из-за Стражей, Егор. И ты это знаешь.

— Точно, и как я мог забыть?.. И что же теперь? Убьешь нас в этой…коморке?

— Ее, — Мара безразлично посмотрела на Соню, доставая из кармана сложенный ножик, но лезвие не освобождая. — Ты — Навир. Она — шавка Границы. Глупо даже предполагать, что я убью тебя.

Охотница обернулась к двери, прислушиваясь к тому, что за ней происходило.

— Я убью только ее, но не сейчас. Ты ведь не хочешь сидеть привязанным к трупу, правда?

Мара ушла, позволяя Карателю спокойно вздохнуть.

— Слушай, надо придумать способ, как нам…

Юноша заметил, как притихшая рядом с ним девушка практически не дышала. Даже не шевелилась. Кандидат сидела за его спиной, и лица ее он видеть не мог, но отчего-то ему казалось, что сознание покинуло Собирателя.

— Соня?.. Эй!.. Ты!..

— Умолкни, пожалуйста, — прошептала она, стараясь сосредоточиться. — Мешаешь.

— Мешаю? Чему?

— Выбраться нам отсюда, — сказала Кандидат, мысленно благодаря Мару за то, что выкинула ее крысу наружу.

* * *

— Ева устала.

Девочка заявила это таким обиженным голосом, что Анису оставалось только позавидовать наглости, которой обладал этот ребенок.

— Тебя ничего не смущает? — спросил он у нее.

— Еву ничего не смущает.

— Даже то, что всю дорогу иду только я?

— Всю дорогу шла лошадка, а Анис идет последние минут тридцать. Поэтому Еву ничего не смущает.

— Так, ладно, — мужчина опустил девочку на землю, потирая затекшую шею. — И куда нам теперь идти?

— Ева видела мышку, которая приведет нас к нужному месту.

— Мышка. Ты хоть представляешь, как они выглядят?

— Конечно. Ева видела мышку в своем видении, — уверенно проговорила девочка, брезгливо ступая по кашеобразной грязи. — Анис должен искать мышку.

— Мышку… Командующий ищет грызунов…

Но если она смогла увидеть будущее, пусть и столь недалекое, то это означает, что с настоящей Евой что-то произошло, размышлял Анис, осматривая потерянную территорию. Как бы не опоздать.

В этом городе, уничтоженном набегом Врагосов десять лет назад, Лунов был впервые. Вид разрушенных домов с выбитыми дверьми и стеклами в окнах, проржавевших от времени рыночных ларьков и разбросанный повсюду мусор, вызывал у Карателя унылые чувства.

— Ева, может, стоит сравнять это место? Сделаем еще одно поле для посева.

— Анису мало тех полей, что уже есть в этом Округе? — удивилась девочка.

— Полей много не бывает, — сказал мужчина, замечая какое-то движение впереди. — Мышка-мышка, не подскажешь ли нам, где там Евушку злые Юрбиты прячут?

Лунов постарался найти убежавшее животное, но оно пропало так же быстро, как и появилось.

— Как думаешь, Ева, моя способность сработает на мышах? — усмехнулся мужчина.

— Ева даже отвечать на это не хочет, — произнесла девочка, забираясь на какие-то старые ящики.

Она потрясла в воздухе ногами, чтобы прилипшая к подошве ботинок грязь отпала.

— Мышка, мышка, мышка, — звал грызуна Анис, похлопывая по ноге, будто подзывал собаку. — Сюда, сюда, сюда.

— Ева считает, что Анис ведет себя глупо. Анис должен попытаться приманить мышку хлебом.

Привычка носить в карманах хлеб оставалась с ним со времен его курсантской молодости, когда еды было вдоволь, но растущему организму есть хотелось постоянно. А на Базах можно было поесть только в строго отведенные для этого занятия часы.

— Это же заначка на черный день!..

— Черный день наступит, если Анис не найдет нужную мышку.

Лунову пришлось с ней согласиться. Достав из кармана еду и развернув салфетку, в которую она была аккуратно сложена, Анис стал крошить хлеб на землю, наивно полагая, что мышь учует аппетитный запах, коим хлеб вряд ли обладал, и поспешит к нему в руки.

И как мышь может привести нас к Еве? Глупость какая-то. Я понимаю, если бы это была собака. Они способны на такое, но мышь?..

— Думаешь, это сработает?

— Ева видела мышку, значит, мышка обязательно придет.

Конечно, если ты ее видела, то она обязательно придет, мысленно передразнил девочку Лунов.

Ждать появления мелкого грызуна долго не пришлось. Вот только это была не мышь, и прибежала она в это место не ради разбросанных по земле крошек хлеба.

— Ева, — начал Анис, смотря на животное, внимательно его разглядывающего. — Мышка, значит?..

— Мышка, — кивнула девочка.

Мужчина стал медленно приближаться к грызуну, боясь спугнуть его, но животное даже не шелохнулось, смиренно позволяя поднять себя за шкирку.

— Это не мышь, Ева, — выдохнул Командующий, ближе поднося животное к ребенку, будто Ева могла его увидеть. — Это крыса.

— Мышка.

— Крыса.

— Мышка.

— Крыса!.. Это крыса, Ева. Посмотри, какой у нее хвост!

Лунов отпустил грызуна в руки девочки, позволяя ей пощупать его.

— Не мышка?.. — проводя пальцами по длинному хвосту, спросила Ева.

— Крыса, — повторил Анис. — Если это она, то как мы найдем место, где держат Еву?

Животное в руках у ребенка пискнуло, спрыгивая на землю, и закрутилось вокруг своей оси.

— Означает ли это, что мы нашли провожатого?

Крыса вновь запищала, отбегая от Стража и останавливаясь в нескольких метрах от него, ожидая, когда же мужчина последует за ним.

— Надеюсь, никто и никогда об этом не узнает.

* * *

Обезвредить Юрбитов, используя свою способность, оказалось намного легче, чем найти в заброшенном городе нужную крысу. Сейчас они послушно стояли у стены безвольными куклами, готовые выполнить абсолютно любой его приказ.

— Ева думает, что Анис должен идти за мыш…крыской, — сказала Ева. — Анис должен помочь не только Еве, но и Кандидатам.

— Каким еще Кандидатам? — удивился мужчина, взглядом ища убегающего куда-то грызуна.

Крыса заскребла дверь.

— Командующий Лунов!.. — донесся из-за нее женский голос. — Командующий, пожалуйста, выпустите нас!..

— Девушка?.. — мужчина посмотрел на вертящуюся у его ног крысу. — Что-то такое я припоминаю…

Лучше всего на свете Анис запоминал женщин. Стоило ему лишь раз увидеть прекрасную особу, услышать ее имя, и она навсегда оставалась в его памяти. По этой же причине он сразу признал в Соне курсанта, специализировавшегося на работе с животными. Она проходила обучение на его Базе два года назад, а после получения звания Кандидата по упрощенной системе в Централе, вернулась в столицу, из которой сразу же была перенаправлена в город, где жила до поступления на службу.

— Канева Софья, — произнес Каратель ее имя, разглядывая Собирателя.

— Командующий Лунов, кроме нас Юрбиты удерживают где-то здесь женщину, — произнесла Соня, нисколько не удивляясь тому, что Анис ее узнал. — Пожалуйста, освободите нас, чтобы мы смогли найти ее. Ей плохо.

— Плохо?

Анис достал из ножен саблю и разрезал ею веревки, приковывающие двух Кандидатов друг к другу.

— Руки мои, — растирая запястья, сам себе пожаловался Егор. — Командующий Лунов, мы не знаем, зачем, но Юрбиты, я слышал, обескровливали ту женщину, чтобы она не смогла сбежать от них.

— Обес?.. То есть, выпускали ее кровь?

— Именно так, Командующий, — подтвердила слова юноши Соня. — Нужно найти ее, но…

Девушка дотронулась до виска, поморщившись от внезапной боли.

— Ты перестаралась, — сказал ей Егор, беря ее под руку, чтобы не упала. — Командующий Лунов, я выведу ее на улицу, а потом вернусь, чтобы помочь Вам…

— Не надо. Помоги Софье добраться до свежего воздуха, а женщину я и сам найду, — произнес Анис, выходя из помещения, где их держали. — О Юрбитах не беспокойтесь, они больше не опасны.

Кандидаты прошли мимо Мары и остальных, замечая стоявшую рядом с ними девочку.

Это же… Ева?..

— Анис, Ева знает, где Ева, — прошептал ребенок, не опасаясь присутствия посторонних. — Еве нужна помощь.

— Хорошо, — кивнул ей мужчина. — Ребятишки, ждите меня на улице.

Когда они ушли, Анис последовал за Евой, которая без труда отыскала нужное им помещение в заброшенном доме.

— Ева.

Женщина лежала на какой-то подстилке. К ее руке была протянута прозрачная трубочка, соединенная с чем-то, напоминающим медицинскую капельницу, внутри которой находилась красная кровь провидицы.

— Надо же, Юрбиты и об этом знают, — вслух размышлял мужчина, поднимая Еву на руки и отсоединяя ее от трубчатого устройства по выкачке из ее тела крови. — Какие сообразительные.

— Ева уверена, что среди Юрбитов есть Навиры, — произнесла девочка, сжимая в своей ладони пальцы Евы. — Неудивительно, что Юрбиты знают.

— Вероятнее всего, так и есть. Что ты сейчас видишь?

— Ева видит, как Анис, Ева и Ева, и Кандидаты долго идут в город, — чуть помедлив, ответил ему ребенок. — Лошадка у Аниса только одна.

— Да, одной лошади для всех нас будет мало, — сказал он, прикидывая, что надо бы и Юрбитов за собой повести, чтобы как следует допросить их.

Можно было бы и сейчас, подумал он, взглянув на женщину в своих руках. Но Ева важнее.

— Сообщи своим сестрам, что мы нашли Еву. Пусть Командующий Рытов пришлет за ней кого-нибудь.

* * *

Некоторое время спустя.

Северный Округ. Город с Центром Развития.

Поезд прибыл в пункт назначения уже поздним вечером, поэтому Якоб и Ян, посовещавшись, решили продолжить свой путь к границе на рассвете.

— Мне нужно кое с кем связаться, поэтому, детишки, развлекайтесь сами, — заявил бывший Страж, покидая их компанию. — Не скучайте и не хулиганьте. Нам нельзя привлекать к себе внимание.

— У меня от него мороз по коже, — передернул плечами Агний, провожая взглядом уходившего от них все дальше и дальше Навира.

— Со временем это пройдет, — успокоила его Альта. — Нужно найти место для ночлега.

— У Вокзалов всегда есть гостиницы, — верно предположил Ян. — Главное, чтобы там сейчас были места.

В каждом Округе есть свой Центр Развития. И такие города были вторыми городами по населенности после столиц. Поэтому многолюдности на улицах удивляться не приходилось, даже учитывая тот факт, что горожане, испуганные Юрбитами, должны были сидеть в своих домах и не высовываться наружу.

— Я могу приютить четверых! — кричала какая-то женщина, размахивая руками.

— Наша гостиница открыта для всех! Мы не возьмем с вас денег! — кричал мужчина. — Горячая вода, еда и теплые постели гарантированы!

— Поверить не могу, что здесь столько альтруистов, — произнес Огнев.

— Разве такое поведение горожан не вдохновляет тебя на подвиги? — спросила у него девушка.

— Меня на подвиги уже давно ничего не вдохновляет.

— Думаю, нам будет лучше поселиться где-нибудь за деньги, — сказал Агний, стараясь не обращать внимания на то, как неформально подруга обращалась к Особому Классу.

То, кем для Альты был Огнев, Кандидат узнал в тамбуре, пока Ян и Якоб опять о чем-то спорили. Девушка рассказала другу обо всем, что с ней произошло за эти два года, а также и о причинах, почему она ничего о себе не сообщала. Поначалу он только удивленно слушал ее рассказ, переживая за Альту даже тогда, когда она стояла рядом с ним.

Но больше всего его удивил тот факт, что Огнев, невоспитанный Собиратель, которого впоследствии прозвали ее женихом, и тайный спаситель девушки, прижегший ее рану на ноге — один и тот же мужчина.

— Ты прав. Сойдем не за беженцев, а за простых путешественников, нечаянно попавших вот в такую ситуацию.

— Это Особый Класс-то путешественник? — с сомненьем спросил юноша, но спорить с ней не стал.

Гостиницу они нашли сразу, а вот две комнаты, в которые они могли бы поселиться, Альта и Агний отбивали для себя в честном бою с хозяином ночлежки, боявшимся поселять в своем здании Стражей. Но, будучи истинными южанами, друзья детства смогли уболтать пожилого мужчину, да еще снизить стоимость комнат, которые, по их мнению, были слишком завышены.

— Я, признаться, удивлен, — произнес Ян, следя за Альтой, решившей отгладить свою форму.

Агний спал в соседней комнате так крепко, что не заметил, как его сегодняшний сосед покинул его, отправляясь в другой номер.

— Мы с ним и не на такое способны, — усмехнулась девушка, заканчивая свое дело. — Все же, мы дети, которых родители с детства отправляли на рынок, торговаться со взрослыми продавцами.

— Определенно нужное для жизни умение.

Альта повесила Офицерскую форму на вешалку, бережно проведя рукой по ткани.

— Когда-нибудь эта одежда по праву будет моей, — сказала она, оборачиваясь к сидящему на ее кровати Яну. — Верно?

Огнев ничего не ответил, протягивая вперед руку, тем самым прося Альту подойти к нему, что девушка и сделала в следующие секунды.

— Когда все это закончится, ты обязательно вернешься на Базу, — произнес Атакующий, обнимая девушку. — И станешь Особым Классом. Это обязательно произойдет рано или поздно.

— Лучше уж пораньше, — улыбаясь и гладя его по волосам, призналась Альта. — Кстати, тебе говорили, что с этой прической ты похож на Висова?

И еще на Егора, подумала она. Мода что ли такая?

— Избавь меня от подобных сравнений, — скривился Страж, задирая голову вверх. — Ты не устала?

— Устала, — сказала девушка, чуть наклоняясь к его лицу.

— Тогда нужно ложиться спать, чтобы на рассвете спокойно уйти из города, — прикрывая глаза, прошептал Ян, ощущая губы Альты на своей щеке.

— Ты…о-останешься?..

От заданного вопроса в ногах у девушки тут же появилась слабость, которую она безрезультатно пыталась скрыть.

— Ты этого хочешь?

— Да, — кивнула Альта.

— Тогда я останусь.

Глава 5 Встречи

Гостиница в городе Северного Округа.

Альта смогла заснуть только под утро, когда усталость взяла вверх над смущением. Просить Яна остаться на ночь было необдуманным решением, из-за которого и пострадал ее долгожданный сон, в котором так нуждался уставший организм.

Почему я до сих пор не научилась сначала думать?..

Девушка открыла глаза, смотря на пожелтевший от времени потолок этого помещения. Рядом с ней никого не было, она это ощутила в тот момент, как только проснулась. С той стороны, где располагалась душевая, до ее ушей доносился звук падающей из кранов воды.

Только не представляй, попросила она у своей фантазии, в очередной раз заливаясь краской.

Поднявшись с кровати, Альта подошла к стулу, на котором аккуратной стопкой была сложена одежда Огнева. Поверх нее лежали старые наручные часы, мерно тикающие и подсказывающие Навиру, что проспала она от силы час.

Значит, скоро рассвет, подойдя к окну и одернув штору, подумала она, смотря на все еще темный небосвод, тяжелым грузом нависший над городом. Если все будет хорошо, и нам удастся достать хотя бы двух лошадей, до границы доберемся к обеду. А там, если верить Яну, до Ноны и Офицера Бергова рукой подать.

— Душно.

Альта открыла створку, впуская в комнату прохладный воздух. На улице было тихо, лишь звук шагов уходящих вдаль патрульных эхом отзывался у нее в ушах, ударяясь о стены домов.

Как только доберемся до столицы Централа, нам вновь придется попрощаться… Не хочу.

— Не стой у открытого окна, — произнес вышедший из душа Ян, на ходу продолжая сушить волосы гостиничным полотенцем. — Еще и в таком виде.

— На улице никого нет, — усмехнулась Альта, оборачиваясь к мужчине.

— Не в этом дело, — выдохнул Огнев, подходя к девушке и закрывая окно. — Если хочешь стоять на сквозняке, то хотя бы одевайся теплее.

Навир улыбнулась, облокачиваясь о подоконник и смотря на Стража снизу вверх.

— Так непривычно, когда Офицер Огнев обо мне беспокоится.

— Я о тебе всегда беспокоился, — сказал Страж, невесомо дотрагиваясь большим пальцем до щеки девушки.

Будто что-то стирал с кожи.

— Больше было похоже на издевательства надо мной.

— С твоей стороны так все, наверно, и выглядело, — пожав плечами, произнес Ян. — У тебя еще есть время насладиться горячей водой. Воспользуйся этим временем, пока все спокойно.

— Чего ты опасаешься больше: Якоба, который в любую минуту может нагрянуть сюда с проверкой, или Юрбитов?

— Я бы предпочел не видеть их всех.

— Такое будет сложно устроить, — улыбнулась Альта, намереваясь принять утренние водные процедуры. — Когда выдвигаемся?

— Примерно через час.

— Хорошо. Тогда не буду терять время.

Случившиеся нападения Юрбитов произошли так быстро и казались такими странными, что Альта до сих пор не ощутила ни капли опасности, которая могла бы коснуться ее или кого-то из ее близких. Не было ни страха, ни злости.

Такое чувство, будто я начинаю к этому привыкать, подумала она, подставляя голову под бьющие из-под потолка струи горячей воды.

План их дальнейших действий на словах звучал легко и просто. Нужно было достичь границы Северного и Центрального Округов, встретиться там с Ноной и Берговым, поговорить с ними и все им объяснить. Еще, возможно, они могли последовать за ними до самой столицы, где Альта обязательно бы выпросила у Яна и Карателя встречу с Майей.

А вот потом, когда со всеми встречами будет покончено, их компании вновь придется разделиться.

Почему ей и Якобу было необходимо пересечь Центральный Округ, чтобы попасть на территорию Западного, Альта не знала. Ева никогда об этом не говорила, а она, несмотря на то, что спросить очень хотелось, не спрашивала.

Единственное, что она уяснила, прожив с провидицей бок о бок на протяжении двух лет, так это то, что будущее лучше не менять. Можно незначительно влиять на него, но в корне менять не стоит.

В Централе что-то должно произойти, размышляла Альта. То есть, я знаю, что именно я должна буду сделать. Из-за этого, как Якоб предполагает, Командующий Шоров и хотел держать меня как можно ближе, но… Даже сейчас, когда я столько узнала, я все равно не смогу причинить ему настоящего вреда.

— Убить его?.. Чушь какая-то. Но если рассуждать логически. Я из-за своей способности лишу его возможности излечивать себя. Пусть так. Нет, скорее всего, так и будет. Но это ведь не значит, что я или Якоб нанесем ему смертельные ранения, да?..

Чем больше об этом думаю, тем сильнее путаюсь. Прежде чем Якоб усилит меня, со мной должны…

Альта перекрыла в кранах воду, но продолжила стоять на быстро остывающем кафеле.

— Он сказал, что ему нужно кое с кем связаться. Неужели с ним?..

В дверь душевой постучали.

— Якоб здесь, — произнес Ян.

Нельзя их надолго одних оставлять, подумала Навир, быстро смахивая с тела теплые капли, одеваясь в офицерскую форму и заматывая волосы полотенцем.

Бывший Страж нагло ухмылялся, сидя в гостиничном кресле, когда девушка вернулась обратно в комнату.

Огнев был внешне спокоен, но нервно дергающийся уголок губ явно давал понять Альте, что Якоб не смог сдержать своих мыслей по поводу того, что Ян находился в этой комнате с утра пораньше и определенно в ней ночевал.

— Пожалуй, не буду никого смущать своими комментариями, — подтвердил он ее догадку. — Мне удалось достать четырех лошадей, поэтому каждый из нас поедет на собственном скакуне.

Мужчина ненадолго замолчал, пытаясь сдержать рвущуюся наружу колкость, но, не сумев этого сделать, все же произнес:

— Прости, Ян. Я знаю, как ты хотел, чтоб лошадей было меньше.

Если он вел себя с ним так все время, то я не могу упрекать Яна в его гадком характере, подумала Альта. Самозащита в самом ярком и мерзком ее проявлении.

Все же годы, проведенные в компании с Якобом, не могли пройти для Стража незамеченными и никак на нем не отразиться.

— Альта, о чем задумалась?

— Вы связывались с Альбертом? — вместо ответа на его вопрос, задала ему свой девушка.

— Да. Он пообещал прибыть в столицу, — кивнул ей мужчина. — Все-таки такое важное дело мы можем доверить только ему.

* * *

Восточный Округ.

Практически одновременно в трех разных концах Округа трое друзей получили приказы о немедленном возвращении обратно в столицу. По какой причине от них требовали подобного незамедлительного исполнения распоряжения, никто из них не знал, но вернуться на родную Базу хотелось каждому.

Поэтому, собрав свои вещи и попрощавшись с товарищами, оставшимися в городах, они поспешили вернуться в столицу Восточного Округа.

* * *

База Границы Центрального Округа.

В последнее время Марта казалась Майе какой-то странной. Отстраненной. Совсем не той Мартой, которую она знала с курсантских времен.

Но еще более странным женщине казался ее Командующий, абсолютно не проявляющий интереса к жизни сестры, что само по себе выбивалось из понятия «привычность».

Все знали, как Шоров опекал Марту и как дорожил ее безопасностью, поэтому его поведение настораживало не только Создающую, но и других Офицеров, заметивших некое похолодание в их отношениях.

Что-то не так, подумала Четина, сопровождая Марту от ворот Базы к главным дверям Штаба.

— Могу я спросить кое-что?

— О чем?

— Возможно, мне только показалось, но Вы и Командующий…

Майя замолчала, пытаясь подобрать нужные слова.

— Отдалились друг от друга? — подсказала ей Марта. — Не думай об этом.

— Об этом думаю не только я, но и другие Офицеры.

— Им тоже не стоит об этом беспокоиться. Сейчас тяжелое время, требующее от моего брата сил и терпения. Он и другие Командующие стараются избавить нас от Юрбитов, посягающих на наши жизни. Некая отстраненность в отношениях с кем-то близким вполне допустимое явление.

— Это на него не похоже.

— Так может казаться посторонним, — сказала Марта, улыбаясь одними лишь уголками губ. — Но он, погружаясь с головой в работу, всегда отстранялся от меня на некоторое время, пока проблема, над которой он думал, не исчезала. Поэтому не беспокойся об этом и не забивай голову ненужными вещами. Лучше скажи, ты связывалась с Мишей? Или Яном?

— Связи нет с обоими, — обреченно выдохнула Майя. — Я даже не знаю, в порядке ли они.

— Уверена, если бы с ними что-то случилось, об этом бы сообщили.

Дойдя до здания Штаба, Создающая попрощалась с сестрой своего Командующего, намереваясь вернуться к своим обязанностям. В городе все еще была напряженная обстановка, и Создающие, как те, кто был способен защищать и себя и других, как никогда требовались на улицах столицы.

Если бы мы могли накрыть одним барьером весь город, подумала она. Да так, чтобы Юрбиты, как и Врагосы, не могли в нем находиться.

Майя обернулась и, убедившись в том, что Марты на крыльце уже не было, продолжила свой путь.

* * *

Кабинет Командующего.

— Помощник Абрама и Ева без проблем достигнут Западного Округа.

— Когда это случится? — спросил у девочки Марат.

— Со дня на день?..

— Ты не уверена?

— Видения Евы размыты. Ева больше не мешает Еве видеть будущее, и от этого Еве не по себе.

— Что это значит?

— Ева…получает много информации, — попытался объяснить ребенок. — Так много, что голова Евы болит второй день. Ева не может сосредоточиться на чем-то одном.

— Ясно.

Шоров перевел взгляд с девочки на сидящую напротив него женщину.

— Я говорил не появляться на Базе без надобности.

— Твои подчиненные шепчутся за твоей спиной, — спокойно произнесла Марта. — Я пришла лишь для того, чтобы они перестали строить догадки и предположения, почему их Командующий так холоден с любимой сестрой.

— Это не их ума дело, — скривил рот мужчина.

— И все же, они гадают.

— Твое место — в офисе газеты, а не в Штабе. Мне казалось, что я доступно объяснился в прошлый раз.

Женщина встала с диванчика, на котором все это время сидела.

— Не стоит винить меня в том, что произошло. Решение «избавиться» от сестры пришло в твою голову. К тому же, — она посмотрела на Еву. — Марта знала о том, что с ней случится задолго до того, как это произошло на самом деле. Так что, если винить себя ты не в состоянии, вини во всем свою младшую сестру.

— Пошла прочь и чтобы не появлялась в Штабе до тех пор, пока я тебя не позову, — сквозь зубы произнес Шоров.

— Как прикажете, Командующий.

Женщина ушла, оставляя Марата и Еву одних в кабинете Особого Класса.

— Ева не понимает отношения Марата к Марте, потому что Марат хорошо относится к Еве.

— Не сравнивай себя с ней, — сказал мужчина, перебирая какие-то документы.

— Но Евы и Марта — одинаковые. Ева — копия Евы. Марта — копия Марты. Так почему же Марат принимает Еву, но не может принять Марту?

— Потому что, — только и ответил Командующий. — Лучше расскажи мне, что происходит на других Базах.

Девочка недовольно сжала губы, но все же ответила ему, обещая и себе и другим Евам обязательно узнать ответ на интересовавший их вопрос.

— Все спокойно.

— Юрбиты больше не пытались никого похитить?

— Нет.

— Чем сейчас занят Лунов?

— Еве…

Ребенок вздохнул, будто устав от этого разговора, но на самом деле Ева ощутила то же самое, что и ее сестра, направляющаяся обратно в город вместе с южным Командующим.

— Еве стыдно за Аниса…

* * *

Центр Развития Южного Округа.

Соня в очередной раз удивилась тому, какой из Альберта вышел бы неплохой актер театра. Так врать перед лицом Командующего Лунова и оставаться внешне спокойным вряд ли бы смогли профессионалы или лучшие Каратели страны, а ему это удавалось так, будто он всю жизнь только этим и занимался.

— Вы просили моего совета, как врача, — произнес Исследователь. — Как врач, я Вам и говорю: этой женщине нужен покой минимум еще день. Вы, конечно, рассказали, что Юрбиты с ней сотворили, безусловно, это бесчеловечно, но даже если я восполню запас крови в ее организме, что я, собственно, и сделал ночью, моментально она в себя не придет.

— И я к Вашему совету прислушиваюсь, — сказал Лунов, взглянув на Соню. — Эта девушка посоветовала мне принести мою знакомую сюда, обещая, что ей помогут, и Вы ей помогли. Но времени на ее восстановление у меня нет. Ее родные беспокоятся о ней.

— Думаю, ее родные способны подождать еще сутки, если она им, в самом деле, дорога.

Мужчины стали молча ждать, кто же из них первым сдастся, уступив место победителя другому.

— Командующий, — вмешалась Собиратель, видя, как Анис все еще намеревался увести Еву из Центра. — Может, лучше заняться теми Юрбитами? Их допрос тоже важен.

— Конечно, Софья, — улыбнулся ей Лунов. — Но Юрбитами сейчас занимается твой друг. Мне же куда важнее в целости и сохранности доставить Еву родным.

Так спокойно произносит при мне ее имя, подумала девушка.

— Тогда я прошу разрешения присоединиться к допросу, — стукнув каблуками сапог друг о друга, и приложив к голове руку, произнесла Соня.

— Но ты не Каратель, — подметил Командующий, мельком взглянув на ее китель.

— Одна из задержанных, — начала Кандидат. — Женщина со шрамами на лице — Мара, два года назад напала на мою группу, когда мы возвращались из Мертвых земель. Несколько дней она и ее дружки пытали моих друзей у меня на глазах, коротая время перед тем нападением.

— Значит, мести хочешь?

Анис осторожно приподнял голову девушки, держа пальцами ее подбородок, и заглядывая ей в глаза.

Совсем не изменился.

— Женщины мстят лучше мужчин, но, — Особый Класс провел пальцем по ее щеке, — во время мести столь милое лицо искажается в злых гримасах. Это недопустимо.

Правду о нем поговаривают, подумал Альберт, наблюдая за этой странной сценой.

— Командующий Лунов, Вам не кажется, что Ваши действия немного…неэтичны?..

— Отчего же? — улыбаясь, спросил Анис. — Мое сердце открыто для каждой красавицы нашей страны и неважно, молода она или стара. Сердце женщины, так же, как ее улыбка, блеск глаз и румянец на щеках — вечны.

Пока обучалась на Базе, слышала это по несколько раз на дню, припомнила о подобных выходках мужчины Соня, теперь совершенно на них не реагируя.

В самом начале ее обучения Лунов частенько поддразнивал таких, как она: стеснительных, молчаливых, необщительных вот такими вот жестами, фразочками и улыбками. Выход был один — перестать быть мямлей, поведение которой так его забавляло.

Но, как оказалось, став уверенней и доказав Командующему, что ему больше не удастся вогнать ее в краску, Лунов все равно продолжал флиртовать абсолютно со всеми девушками и женщинами Базы.

Даже престарелой библиотекарше и то раз через раз доставался от Особого Класса какой-нибудь цветочек.

— Я хочу участвовать в допросе, — повторила она.

— Только Каратели имеют на это право, — покачав головой, настаивал на своем Страж.

— Вы — Командующий. Так разрешите и мне в нем поучаствовать.

— В допросах нет ничего интересного.

— Меня не волнует, насколько это интересно.

— Тогда для чего тебе на нем присутствовать?

Вопрос, заданный Анисом, был каверзным. Соня и сама не знала, чего она бы добилась, побывав на допросе Мары? Друзей к жизни не вернуть. Утилизация этой Охотницы и так вскоре наступит. Поговорить с ней по душам и расспросить, зачем она все это сделала? Слышать ее ответов Соня не хотела.

— Вот видишь, — легонько дернув ее за косу, которая местами уже растрепалась, произнес Офицер. — Наслаждайся мыслью о том, что эта Мара свое вот-вот получит. А теперь вернемся к нашему вопросу.

— Сутки. Завтра утром езжайте куда хотите, но сегодня, — Альберт постарался придать себе самый суровый вид, на который был способен, — эта женщина останется в палате. Пусть под присмотром Ваших Стражей, но в палате.

— А он страшен в гневе, да? — шепотом спросил у Сони Командующий, сдаваясь перед Исследователем. — Ладно-ладно, нужно прислушиваться к тому, что говорят врачи. Подождем до утра.

— Вот и хорошо, — выдохнул Альберт, возвращая себе привычное спокойствие. — Зайди потом к Лилии. Недавно она жаловалась, что давно тебя не видела.

— Зайду, — кивнула Соня. — Командующий…

О чем девушка хотела поговорить с Луновым, Альберт слушать не стал. Ему сейчас нужно было навестить Еву и обсудить с ней их дальнейшие действия.

* * *

Первым, что ощутила провидица, было легкое покалывание в пальцах. Пошевелить руками она не могла, так же, как и ногами, но пугало ее не это.

— Не вижу…

— Твоя способность скоро вернется, — ободряюще произнес Исследователь, проверяя показатели приборов.

— Альберт?..

— Он самый. Давно не виделись.

По его голосу женщина поняла, что у ее друга было хорошее настроение.

— Я в Центре Развития?

— В Южном Округе, — подтвердил он ее догадку.

Все показатели были в пределах нормы. Что-то немного завышено, что-то занижено, но цифры были не в столь критичных зонах, чтобы нужно было беспокоиться за состояние Навира.

— Кто здесь? — вдруг спросила Ева, уловив какое-то шуршание на противоположной от себя стороне. — Кроме нас здесь есть кто-то еще.

— Есть. Не стесняйся, вы двое ведь еще не встречались, верно?

— Ева с Востока единственная Ева, знавшая Еву, — произнес ребенок, подходя к больничной койке. — Ева рада познакомиться с Евой.

— А ты?..

— Ева с Юга. Ева присматривает за Командующим Луновым и южной Базой.

— Ясно. Мне тоже приятно с тобой познакомиться, Ева, — сказала женщина, попытавшись улыбнуться. — Почему я в Центре?

— Лунов нашел тебя и принес сюда.

— Юрбиты?..

— Напали на все крупные города страны. Попытались, как мне стало известно от нашей маленькой Евы, похитить ее и остальных Ев.

— А те, которые забрали меня? Среди них была Мара…

— Ее утилизируют, как только допросят.

Женщина тяжело вздохнула, морщась от того, что вздохнуть полной грудью у нее не получалось.

— Ничего не вижу. Никаких видений.

— Юрбиты…

— Я понимаю, что они сделали, — перебила его Ева. — Раз я сейчас ни на что не способна, то вы все?..

— Евы рады, что Ева жива, — для начала сказала девочка. — Ева должна была рассказать Евам о том, что жива.

— Прости.

— Но Евы понимают, почему Ева молчала и мешала Евам увидеть, — продолжил ребенок.

— И что вы намерены теперь делать? Раз все знаете, расскажете Командующим?

— Если Ева этого захочет.

— Что?..

— Твои сестры: Ева, как та, что знала тебя с рождения, так и те, которые только слышали о тебе, приняли твою сторону и сторону твоего отца.

— Папа?..

— Ты знала, что он тогда выжил? — спросил Альберт.

— Да, знала.

— И ничего мне не рассказала, — недовольно покачал головой мужчина. — Мы могли помочь ему еще тогда.

— Не могли. Не забывай о том, кто я, Альберт. Если бы спасение моего отца было возможно, то я бы попыталась его спасти.

Так то оно так, подумал Исследователь, смотря на двух Ев: взрослую и вечного ребенка. Мне нужно еще немного времени, чтобы помочь им.

— Я могу помочь тебе сбежать, — предложил он, но девочка его тут же перебила.

— Ева должна встретиться с папой в Западном Округе. Ева видит встречу папы и Евы.

— Значит, я должна туда отправиться, — согласилась с ней женщина, зная, как опасно менять будущее. — Как дела у наших друзей?

— Направляются в Централ. Я скоро выдвинусь к ним навстречу.

— В Централ?.. Хорошо. Все идет по плану.

— План, о котором говорит Ева, — осторожно начала девочка. — Евы не понимают, о каком плане говорит Ева. Евы сейчас не могут четко видеть будущее, а потом…когда Ева поправится, Евы?..

— Я не буду вам больше мешать, — успокоила ее провидица. — Все это время я волновалась о том, что наш путь к идеальному будущему может быть разрушен, но сейчас… Когда мы почти у цели, я верю, что мы все справимся.

— Евы ничего и никому не скажут… Если то, что делает Ева, ради идеального будущего, в которое Ева верит, то Евы мешать не будут.

— Спасибо.

— Тогда я могу спокойно отправляться в Централ?

— Да. Но…я ни разу не видела тебя там. Почему они решили встретиться?

— Якоб сказал, что все объяснит на месте.

* * *

Городок в Центральном Округе.

Штаб Карательного отряда.

Нона в очередной раз писала вместо Бергова отчет, когда услышала приглушенные голоса товарищей, доносившиеся из коридора. В любое другое время она бы и не обратила на них внимания, но уж очень оживленно Каратели что-то обсуждали, чтобы у девушки была возможность мысленно отгородиться от них и продолжать заниматься своими, а точнее своего командира, делами.

— Вам двоим заняться больше нечем? — тихо, но одновременно с этим угрожающе, произнесла Кандидат.

Ю не спала уже несколько дней, что сильно сказалось как на ее душевном равновесии, так и на внешнем виде. И без того бледная кожа на ее лице казалась сегодня выбелившей от мела, которым в школах пишут на досках. Волосы, всегда ухоженные и уложенные, сейчас были похожи на черную солому, топорщащуюся во все стороны.

Глаза девушки от природы были столь черны, что нельзя было разглядеть контура зрачков, а в совокупности с темными мешками под глазами, да еще и с пересушенной кожей губ, Нона напоминала сослуживцам привидение, которое неупокоенным бродило по коридорам этого здания не одно десятилетие.

— Языки проглотили?..

— Никак нет! — ответил Офицер Третьего Класса, даже не вспоминая о том, что стоял на ранг выше помощницы Бергова.

— Тогда чего шушукаетесь здесь? У вас перекур? Обед? Кто-то дал вам время отдыхать?

— У нас о-обед, — неуверенно произнес другой парень, такой же, как и Нона, Кандидат.

— Я не помню, чтобы здесь была столовая.

— Мы только шли туда, но!.. На самом деле!..

— Да нет же!.. Офицер Бергов сказал нам найти Вас!.. Ну и мы…

— А сразу к делу никак? — не выдержала их бубнежа Нона. — Что офицер Бергов просил мне передать?

— Постовые передали, что несколько минут назад на территорию города прошли четверо. Двое из них — Офицеры Особого Класса.

— Особый Класс?

Сердце девушки забилось быстрее.

— Это был Офицер Огнев?

— Мы не знаем, — покачал головой Кандидат. — Все, что мы расслышали: четверо, двое Офицеры Особого Класса. Атакующий и Создающая.

— Атакующий?.. — на мгновенье Ю обрадовалась.

Огнев, а значит и Агний, вернулись обратно. Но в следующую же секунду кончики пальцев Карателя сковал ледяной страх.

В стране только одна Создающая столь высокого звания. Асывой здесь делать нечего.

— Где Офицер Бергов?..

— Пошел к ним навстречу.

— Один?!

— Да, но!..

Дослушивать сослуживцев Нона не стала. Она побежала в сторону выхода, надеясь, что стоявшие на границе города постовые что-то напутали. Все-таки связь работала через раз, а большая часть сообщений прерывалась постоянными помехами.

Бергов же тоже понял, что у нас в стране только восточная Командующая носит звание Особого Класса среди Создающих?

В городе было пасмурно и холодно. Зима вскоре должна была опуститься на все пять Округов, и лишь в Южном дольше, чем в остальных, можно было бы наслаждаться еле-еле припекающим солнышком.

Гражданских на улицах не было. Лишь Стражи, местная полиция, да несколько десятков крепких мужчин. Помогавших разбирать остатки завалов, копошились то у одной кучки бетонных стен, то у другой.

О чем только думали постовые? Как можно быть такими идиотами?

Раздражение все никак не могло оставить Кандидата.

Вдалеке девушка смогла разглядеть силуэт Миши, ускоряясь из последних сил, чтобы быстрее добраться до командира.

— Офицер Бергов! — выкрикнула она, привлекая к себе внимание мужчины.

— Ю?.. — отстраненно произнес Офицер, оглядывая подчиненную. — Ты куда так несешься? И чего без верха? На улице уже не лето, знаешь ли.

— Создающая? Особый Класс? — на выдохе задала она свои вопросы, пытаясь игнорировать тот факт, что тело от холода начинало бить мелкой дрожью. — Что за бред?

— Вот и я так подумал, — сказал Миша, легко сбрасывая с плеч свой китель, из-за все еще поврежденной руки он не мог по нормальному носить его, и отдавая верхнюю часть формы Ноне. — Не хватало, чтобы ты на мои отчеты чихала.

— Так кто же пожаловал к нам в гости? — спросила Ю, благодарно принимая от Стража теплую одежду и надевая ее.

— Сейчас и узнаем, — произнес Бергов, указав на приближающиеся к ним фигуры.

Гости спрыгнули со своих лошадей и дальше уже шли на своих двоих.

Походку Огнева и Агни Нона узнала сразу. Другого мужчину Каратель не знала, а вот от вида единственной девушки в этой компании, кольнуло в сердце.

— Могу я?..

— Только не споткнись, — шутливо посоветовал ей Миша, узнавая всех четверых.

Это ведь она, да?.. Точно же она, идя в сторону «нарушителей», размышляла девушка.

На самом деле Нона ее уже узнала. Ту, которая отдала поводья Яну и ускорила по направлению к ней свой шаг.

Нона просто нуждалась в подтверждении своей догадки.

— Давно не виделись, — улыбаясь, произнесла Альта, снимая перед подругой капюшон, открывая ей свое лицо. — Хотя, признаюсь, такое приветствие звучит ужасно.

— Просто отвратительно, — криво усмехаясь, проговорила Ю.

— Я не виновата, — обнимая Кандидата, оправдывалась Навир. — Оказывается, достать билет с Юга в Централ сложнее, чем из Централа на Юг. Кто бы мог подумать?

— Два года билетов не было? — поджимая губы, чтобы в голос не разреветься, спросила Кандидат, крепко сжимая ткань на спине Альты. — Пешком бы уже дошла.

— Пешком и шла.

— Ползла, как черепаха.

— Прости, — выдохнула девушка, приветственно кивнув подошедшему к ним Офицеру Второго Класса. — Я задержалась.

— Два года — это не задержка. Это свинство, Альта.

— Прости-прости, пунктуальная Нона. Обещаю, больше такого не повторится.

— Черт… Еще раз такое выкинешь…

Миша поочередно посмотрел на прибывших, дольше всего задерживая свой взгляд на Якобе. Мужчина ему дружелюбно улыбался, будто он вернулся с какого-то задания, а не воскрес спустя столько лет.

— Я могу поздравить тебя и Майю с помолвкой? — спросил Навир, не обращая внимания на плачущих от радости девушек.

Смуглый паренек, не сдерживая слез, так же присоединился к ним, и теперь от этого розового-сопливого представления у Якоба самого слезились глаза.

— Видеть как вы, детишки, повзрослели и практически создали собственные семьи, как бальзам для моего сердца.

— Готовь свои нервы, — предостерег друга Ян, уже знавший, чем эти разговоры заканчиваются.

Пчелка будет вне себя от радости, подумал Миша, посмотрев сначала на Альту, а потом и на наставника Огнева. И вне себя от бешенства.

— Скажи, это ведь она тебе предложение сделала, да? — задавая свой вопрос, губы Якоба искривились в издевательской ухмылке. — Я всегда знал, кто в этой семье будет главным.

А я и забыл, каким гадом он был.

* * *

Столица Восточного Округа.

Фома и Фока приветственно помахали Наташе и Максиму.

— Мы уже начали волноваться, — произнесла Рада, гладя лошадь подруги по мордочке.

— Думаете, от Стены так легко сюда попасть? — устав от долгой поездки, возмутилась Собиратель. — Да еще и в такой ситуации?

— Это вам не на поезде ехать, — раздраженно проговорил Каратель, спрыгивая со своего «транспорта» и разминая затекшие ноги. — Я теперь ходить нормально не смогу.

— Меня одна знакомая обучила лечебному массажу, — подмигнув юноше, произнесла Лекарь. — Если что, обращайся.

— Вы только гляньте на них! — скривился Фока. — Только встретились, а уже шуры-муры свои напоказ выставляют!

— Завидуй молча, — сказал Максим, а после обратился к Фоме: — Чего это нас назад вернули?

— Кое-что случилось, — ответил ему старший из близнецов.

— Да ладно? — съязвил Куланов, указывая на разрушения. — А я и не заметил.

— Случилось кое-что посерьезней, — уже суровее произнес Фома, чтобы у Максима не осталось сомнений в том, что вернули их ради чего-то масштабного.

Глава 6 Чувства

База Границы Северного Округа.

— Ева видит кое-что плохое, — произнесла девочка, сжимая в руках цветной карандаш, которым секунду назад бездумно водила по белому листу бумаги. — Очень-очень плохое.

— Что именно? — спросил у нее Войтов, отвлекаясь вместе с Кириллом и Иланой от разговора.

— Врагосы. Множество Врагосов во всех городах… Ева никогда не видела так много Врагосов…

— Они не появлялись уже два года, — сказала женщина, смотря на нынешнего и бывшего Командующего. — Да и «во всех городах»? Хочешь сказать, что Врагосы прошли от Стены до самой столицы Централа, и никто их не остановил?

— Ева видит Стражей, но Стражи странные. Потерянные. Сломленные. Испуганные.

— Когда это случится? — спросил у нее юноша. — Хотя бы примерно.

— Ева не знает точно, но это случится совсем скоро. Все Евы это видят и Евам страшно, потому что Евы не понимают, почему это произошло.

— Нужно связаться с Командующими в других Округах, — произнес Руслан. — И обсудить с ними эту новость.

— Связь все еще барахлит, — напомнила ему Инева. — Поговорить нормально не получится.

— Мы поговорим с помощью Евы, — улыбнувшись Атакующей, сказал Кирилл.

Она взглянула на девочку, прикусывая изнутри щеку. Ей никак не удавалось свыкнуться с мыслью о том, что рядом с ними был такой необычный ребенок.

— Забыла.

— А еще мне нужно будет попытаться связаться с Агни и Альтой, — продолжил сын Войтова. — Врагосы внутри Стены так просто не появляются.

— Ты прав, — согласился с ним Войтов. — Ева, что об этом думают другие Командующие?

Девочка закрыла глаза, чтобы внимательно выслушать каждую из своих сестер.

* * *

Городок в Центральном Округе.

— Значит, вы двое поговорили?

— Да.

— Обо всем?

— Да.

— Обо всем-обо всем? — решил уточнить Миша, наслаждаясь видом друга, которого его насмешливый тон начал раздражать.

— Абсолютно обо всем, — сказал Ян.

— И?

— И?

— Передразнивать тебя — моя прерогатива, — произнес Бергов, похлопав Стража по плечу. — Но по тому, как Альта смотрела на тебя, я делаю вывод, что поговорили вы хорошо. Поздравляю.

— Я поздравлений от Якоба наслушался, — брезгливо поморщился Огнев. — Будь добр, пожалей меня.

— Ты меня не жалел, когда он смеялся надо мной и Пчелкой. Это моя месть.

Мужчины стояли на улице у здания, где Карательный отряд обосновал свой Штаб. Альта и ее друзья-Кандидаты зашли внутрь, скрывая Навира от посторонних глаз. Якоб куда-то вновь исчез, но за него Офицеры переживали меньше всего.

— Ты связывался с Майей?

— Связь более-менее починили перед вашим приходом, но я до связных еще так и не добрался.

— Не волнуешься за нее? — удивился Ян. — На тебя это не похоже.

— Она Создающая. Я уверен, что с ней все в порядке.

— Признайся, ты просто хочешь устроить ей сюрприз с появлением Альты в Централе, но боишься, что все расскажешь по телефону.

Каратель подавил смешки, но от улыбки удержаться не смог.

— Ты прав. Но вряд ли мне удастся поехать вместе с вами. Кстати, когда вы выдвигаетесь дальше?

— Думаю, завтра утром. На лошадях у нас на это уйдет много времени.

— Да, ты прав, — согласился с ним Миша, смотря на спешащих к ним подчиненных.

Каратели отсалютовали Стражам, докладывая о полученной информации.

* * *

Штаб Карательного отряда.

— Значит, Офицер Огнев?..

— Ага.

— И тот жених с Юга?..

— Ага.

— И вы с ним?..

— Ага.

У Ноны не хватало словарного запаса на то, чтобы словесно выразить бушующие внутри нее эмоции, испытываемые ею после рассказа Альты.

— Значит, дело было не в родинке, — угрюмо произнесла девушка, смотря на щеки подруги, кожа на которых стала приобретать пунцовый оттенок от некоторых подробностей ее рассказа. — Пожалуй, в этот раз я закрою глаза на твое опоздание.

— Я знала, что ты поймешь меня.

Альта, в отличие от нее, сидела на подоконнике, смотря через окно на расстилающуюся внизу улицу. Несколько Карателей, патрулировавших город, остановились рядом с Яном и Берговым, что-то обсуждая с мужчинами.

— И что дальше? В столицу?

— Да, — кивнула Навир. — Оттуда на Запад.

— Но ты не знаешь, что тебя там ждет, так?

— Как бы громко это не прозвучало, — усмехнулась девушка, оборачиваясь к Ю, — я вроде как собираюсь спасти нашу страну…от чего-то там.

— Возомнила себя героем? — нахмурившись, спросила Нона. — Помереть в процессе героизма не боишься?

— Помирать я не собираюсь, — серьезным тоном ответила ей Альта. — Как сказала мне мама, за подобное мне спасибо никто не скажет.

— Мне всегда нравилась твоя мама, — сказала Кандидат, выходя из-за стола и подходя к окну. — В ее голове только дельные мысли. В отличие от твоей черепушки.

— Ну, Нона, я ведь обидеться на подобное могу, — шутливо надулась Альта.

Заметившие девушек Офицеры махнули им и пошли в противоположную от здания сторону.

— Если ты отправляешься в столицу, то мы снова расстаемся, — произнесла Нона, провожая взглядом своего командира и Огнева.

Альта внимательно посмотрела на подругу, обдумывая ее фразу.

— Я уверен, что в этот раз вы расстанетесь уже ненадолго, — сказал Агний, обнимая Ю за талию, совершенно не смущаясь доброго взгляда их подруги.

— Может ли кто-нибудь сделать запрос на твое возвращение? — спросила она. — Не хочется мне с тобой раньше времени прощаться.

— Только Висов может. Но он не будет сейчас возвращать Карателей обратно, — скрестив на груди руки, ответила ей Нона, положив голову на плечо юноше.

— Почему нет? В этом городе, в отличие от столицы, нет ничего важного, — произнес Атакующий.

— Согласна, — кивнула Альта. — Юрбиты в этот раз напали на Базы. Логичнее всего вернуть стоящих Карателей домой.

— Стоящих? Из стоящих здесь только Офицер Бергов.

— Который получил ранение, — верно подметила девушка. — Самое время вернуться ему в теплый и уютный Штаб, под опеку Майи, чтобы подлечиться.

— Почему у меня создается такое впечатление, будто ты знаешь, как взять нас с собой? — спросила у нее Ю.

— Потому что я умею находить себе друзей, — ответила ей Навир, задорно улыбнувшись. — Мне бы только со Штабом связаться.

— А конкретный адресат?..

Уголки губ Альту чуть приподнялись вверх. Тот с кем она собиралась связаться, обязательно сможет помочь ей вывести Нону и Бергова из этого города.

* * *

База Границы Центрального Округа.

Штаб. Кабинет Висова.

Юра смотрел на свояченицу недобрым взглядом, больше раздраженный всем тем, что происходило вокруг него, а не конкретно предложением, которое девушка некоторое время назад ему озвучила.

— Зачем?

— Я считаю, что из всего нашего отряда именно этим двоим можно доверять больше всех, — ровным тоном, чтобы мужчина ничего не заподозрил, произнесла Тамара.

— И с каких это пор ты так считаешь? — скривив губы, спросил Висов.

— Я всегда так считала. Офицера Бергова ты и сам считаешь полезнее других Офицеров. А Кандидат Ю умная и преданная Границе девушка.

— Неубедительно, — покачал головой Юра.

Нелюбовь к вранью в Тамаре была заложена природой. А неумение врать конкретно этому Офицеру у нее проявилось в первый же день их знакомства, когда сестра сказала ей, что теперь они будут жить вместе с этим вечно улыбающимся Карателем.

Она попросила меня об этом, но убедить его, не выдавая курсанта Ютову… Даже причин мне не объяснила, задумалась девушка, отвлекаясь от Первого Класса.

— Тома?..

— Я уверена, что вернуть Офицера Бергова и Кандидата Ю — хорошая идея.

Юра подошел к подчиненной, опустив свои ладони на ее плечи. Мужчина разглядывал ее лицо, пытаясь понять: что же заставляло Тамару врать?

Он чувствовал, как девушке стало неуютно под его изучающим взглядом. Офицер буквально слышал, как ее сердце от волнения забилось быстрее, еще больше нервируя Карателя.

— Ответь мне на один вопрос, — начал он и, дождавшись от Тамары кивка, продолжил: — Ты же не влюбилась в почти женатого мужчину, правда?

Пульс девушки выровнялся, возвращаясь в нормальный ритм. Морщинки между бровей разгладились, придавая лицу несколько брезгливое выражение.

— Нет. Как ты мог обо мне так подумать?

Висов облегченно выдохнул, похлопав Тамару по плечам, будто одобряя ее ответ. Он был уверен в том, что сейчас девушка ему не солгала.

— Тогда в чем причина? С чего ты вдруг вспомнила об этих двоих? Твоя просьба довольно-таки странная.

— Ну… Это не совсем моя просьба, — уклончиво произнесла Каратель.

— А кого? Четиной?

— Нет.

Если расскажу ему о том, что она жива, что он сделает? Расскажет обо всем Командующему или умолчит об этом?.. Надо было спросить у нее, можно ли рассказывать…

— Тамара, в чем дело? — обеспокоенно спросил Офицер.

Поведение свояченицы ему определенно не нравилось.

— Кто попросил тебя поговорить со мной о них?

Она такая же, как я, но делает то, что я не могу… Мир, который они хотят создать… Я тоже хочу жить в таком мире.

— Это… Пообещай мне, что ничего не расскажешь Командующему Шорову, — произнесла девушка. — Ему нельзя рассказывать об этом.

— Я не могу пообещать тебе этого, пока ты мне обо всем не расскажешь, — честно ответил ей Юра. — Поэтому, если ты чего-то или кого-то опасаешься…

— Это не так, — покачала головой девушка. — А просьба эта… Меня попросила об одолжении курсант Ютова.

Имя погибшей два года назад подопечной Четиной было произнесено тихо, практически неслышно, будто Тамара боялась, что в кабинете Висова ее мог кто-нибудь услышать.

— Ютова?.. — переспросил Каратель. — Тома…

— Она — информатор с Юга, — перебила его девушка. — Прости, что сразу о ней не рассказала. Но я обещала, что о ней никто не узнает, пока не придет нужное время.

Мужчина убрал руки с плеч девушки, несколько раз сжимая и разжимая пальцы в кулаки.

— Юра…

— Ты должна была рассказать мне о ней, — произнес Страж, и от его тона по спине у Тамары прошлась волна мурашек.

— Прости, я обещала…

— Думаешь, что о таком можно умалчивать? — продолжил он, не собираясь слушать ее извинения.

Глава Карателей отошел от девушки, устало садясь в кресло, стоявшее в его кабинете.

— Юра, я не…

— Ты мне не доверяешь? — внезапно спросил у нее Висов. — Мы ведь семья. Ты должна была сразу мне обо всем рассказать.

От его слов сердце девушки кольнуло.

— Я доверяю тебе, — сказала Тамара, подходя к нему и наклоняясь к Офицеру, чтобы обнять его за шею так же, как делала это в юношеские годы. — Только тебе я и доверяю, но курсант Ютова… Она ведь такая же, как и я. Навир. Я не знаю, как это объяснить, но я чувствую, что должна быть на ее стороне.

— Ты должна быть на нашей стороне, Тома, — упрекнул ее Юра, положив ладонь на макушку девушки. — Навиры скрываются не просто так.

— Я знаю.

— Если Шоров решит, что я что-то от него скрываю, то я больше не смогу тебя защищать.

— Знаю, — сказала Тамара, зажмурившись. — И все же… Я и она — Навиры. Мы должны помогать друг другу.

— А ты уверена в том, что она, когда это будет нужно, поможет тебе?

Висов расцепил сомкнутые на своем плече руки подчиненной, заставляя ее посмотреть на себя.

— Уверена в том, что она поможет тебе, когда ты будешь в опасности из-за помощи ей?

— Да, — без промедления произнесла Тамара. — Она поможет мне.

— Нельзя так доверять посторонним, — неодобрительно покачал головой мужчина. — И вообще, какая у нее на самом деле способность? Шоров так хотел заполучить эту девушку, что она как минимум должна уметь из простых людей создавать сразу Особых Классов.

— Ты почти угадал.

— Что?

— Ее способность, как она сама ее назвала — нейтрализация. Любой сверхчеловек рядом с ней может стать человеком. Обычным, без способностей.

— Такое…невозможно. Сверхчеловек с такой силой…

— Навир, — поправила его Тамара, вставая в полный рост и морщась от боли в пояснице, которую испытала из-за того, что долго простояла в неудобном положении. — Она Навир, а не сверхчеловек.

— Как ее способность действует на таких, как вы?

— Не знаю. Возможно, так же, возможно и чем-то отличается или вообще не действует. Но тогда, на Юге, она рассказала мне, чего добивается.

Каратель ничего не произнес, молча дожидаясь, когда Тома начнет говорить дальше.

— Мира. Она собирается накрыть всю страну своим барьером.

— Но тогда все сверхлюди станут людьми, — нахмурился мужчина. — Кто будет убивать Врагосов, если они прорвутся за Стену? Кто эту Стену будет охранять?

— Эффект от ее способности не вечный, — успокоила его девушка. — Она с помощью этого лишь хочет добраться до кого-то.

— Кого?

— Я не знаю. Но она сказала, что ее цель — устранение того, кто мешает нашему миру жить спокойно. У меня нет причин не доверять Навиру, которого хотели упрятать в Подземную тюрьму до конца жизни.

— Где она сейчас?

— В том же городе, куда ты направил группу Офицера Бергова. Вместе с ней еще и Офицер Огнев и Кандидат Бикинов.

— Огнев? Значит он тоже в курсе происходящего?

— Скорее всего.

— Почему она попросила тебя вернуть этих двоих в Централ?

— Курсант Ютова собирается в столицу, — произнесла Тамара. — Думаю, она просто хочет провести с Кандидатом Ю больше времени.

— В столицу? Зачем?

Каратель лишь покачала головой. Она не знала ответа на его вопрос.

— Пожалуйста, сделай запрос на возвращение Офицера Бергова и Кандидата Ю.

Она умоляюще посмотрела на мужчину, и он не смог закрыть глаза на ее просьбу.

— Раз уж ты просишь, то я это сделаю, — произнес Юра, вставая с кресла и подходя к своему столу.

Он достал какие-то бумаги из ящика и стал что-то в них заполнять.

— Но все же ответь мне еще раз, ты ведь не влюбилась в Бергова? Не то чтобы я против него что-то имел, но ты ведь понимаешь?..

— Пожалуйста, хватит, — прикрыв глаза ладонью, произнесла девушка. — Еще хоть раз услышу от тебя подобную ересь — уйду из дома.

Шутливая угроза подействовала на Карателя, и он, ухмыляясь, продолжил заполнять бумаги.

На женатых и практически женатых, значит, засматриваться нельзя, подумала Тамара, следя за тем, как Страж писал приказ о возвращении двух подчиненных обратно в столицу.

Со дня их первой встречи прошло много лет. Они оба изменились и характерами, и внешностью. Тамара была уверена в том, что в ней изменений произошло куда больше, чем в стоящем напротив нее мужчине.

И все же Юра тоже изменился. В первую очередь он теперь не был похож на худощавого парнишку, влюбившегося в ее сестру с первого взгляда и добившегося ее расположения только спустя несколько месяцев безуспешных попыток ей понравиться.

За эти годы он заматерел, приобретя шарм взрослого мужчины. Он стал серьезнее для окружающих, но для нее остался таким же непоседливым, любящим подшучивать над ней, когда никого нет поблизости. И если бы он только перестал видеть в ней ребенка, младшую сестру своей покойной жены, то обязательно бы заметил, как сильно изменилось ее отношение к нему.

— Будь добра, перестань так неотрывно смотреть на меня, — не отвлекаясь от бумаг, попросил ее Висов. — Я пишу так быстро, как могу.

Девушка тряхнула головой, отгоняя от себя неправильные мысли.

Так тоже нельзя.

* * *

База Границы Восточного Округа.

Если бы Асыв не составил Наташе компанию, то ей бы пришлось в одиночестве слоняться по Базе, так как ее комнату оккупировали ворковавшие друг с другом Рада и Максим. Ей тоже хотелось провести время с подругой, но она милосердно уступила свое место юноше, с которым Лекарь долгое время не виделась.

Аж завидно, подумала она, пиная попавший под сапог камушек.

— За Стеной все спокойно? — спросил у нее Леня, не сводя с девушки взгляда.

— Да. В Мертвых землях ни единой живой души.

Они шли в сторону Штаба: брат Командующей к Лине, Собиратель прогуливалась с Офицером до столовой. Если уж поговорить с друзьями ей не судьба — Фома и Фока тоже где-то пропадали, — то лучше заесть свое одиночество столовским супом и компотом.

— Мест в столовой практически нет, — предупредил ее Каратель. — Многие гражданские, лишившись домов, сейчас живут на Базе. А из-за холодной погоды столы для приемов пищи на улицу не вынести.

— Я готова к очередям за котлетами, — улыбнулась Наташа.

Если уж свободного стула найти не удастся, всегда можно было взять какую-нибудь еду с собой и поесть на ближайшей скамейке. Восполнять недостаток энергии на улице ей было не впервой. Привыкшая к отсутствию удобств девушка могла есть и голыми руками и куском чего-нибудь, что могло бы сойти за ложку.

— С такой длиной волос тебе удобней? — неожиданно спросил Асыв, подмечая изменения в прическе подчиненной.

— Да, — кивнула курсант, проводя рукой по коротким локонам, из-за которых она больше была похожа на парня. — Длинные волосы за Стеной — роскошь. Немногие решаются их оставить.

— И не обидно?

— Обидно? — не поняла его вопроса Наташа. — В смысле?

— Ну, если отталкиваться от того, что я знаю о девушках, на примере Командующей, то ваши волосы это некая драгоценность, до которой и дотрагиваться нельзя, — скорчив ужасающуюся рожицу, произнес мужчина. — Помню, в детстве, пока она спала, я ей волосы ножницами обкромсал.

— Что?! — выкрикнула Собиратель.

— Не помню, что она мне сделала, раз я ей так отомстить решил, но ора утром было много, — почесав затылок, сказал Леня. — Поэтому когда я вижу девушек с короткими волосами мне…интересно, почему вы не отращиваете волосы, если они для вас так важны?

— Ну…у меня они всегда были короткими, поэтому я не смогу помочь вам с этим вопросом, — пожала плечами девушка.

— Поэтому я спросил: не обидно ли тебе из-за этого? Ты ведь с самого начала знала, что будешь служить за Стеной. Если бы не это, то волосы бы, наверное, отращивала, как и другие.

— Я об этом никогда не думала, — призналась Наташа. — Меня и так все устраивает.

— И никогда не думала о том, что мужчинам нравятся женщины с длинными волосами?

Его вопрос застал ее врасплох. Девушка замерла, краснея и быстро проводя рукой от макушки, по затылку вниз и по голой шее.

— Это…правда?.. — неуверенно спросила она, топчась на месте.

— А?.. — Асыв обернулся к ней и лишь спустя мгновенье рассмеялся, поняв, что заставило подчиненную так волноваться. — Не воспринимай мои слова серьезно. У всех ведь свои предпочтения, так?

— Наверно…

А что, если все дело в длине волос? Если из-за этого он на меня внимания не обращает, то, что мне делать? Отращивать?..

Леня потрепал курсанта по голове, взлохмачивая ее темные волосы.

— Прости, я это не подумав сказал. Лично мне все равно, какой длины у девушки волосы. Главное, чтобы характер был хороший, — подмигнув ей, произнес Каратель. — Да чтоб с Командующей поладила. А вот с этим уже проблемы…

От последней фразы Наташа засмеялась, представляя, как Лина ревностно защищала брата от девушек, которые нравились ему, но не нравились ей.

Если бы они в это момент только знали, что за ними подглядывали.

* * *

— Слушай, ты достал меня, — сказал Фома, оглядываясь по сторонам.

Не хватало ему только того, чтобы их с братом застали за слежкой за Офицером Первого Класса и на Базе стали об этом судачить.

— Чем это?

— Да хотя бы тем, что прячешься за деревом, как какой-то!.. Не знаю, ревнивый подросток!

— Я не ревную, — произнес Фока, ощущая, как веко стало пульсировать.

— Значит мы должны быть вежливыми и пойти поздороваться.

Старший из близнецов вернулся обратно на дорожку, не оглядываясь назад, чтобы посмотреть на дальнейшие действия брата. Фока чертыхнулся и последовал за ним.

— Где вы были? Я не могла вас найти, — вместо приветствия сразу же напала на друзей Наташа.

— Делами кое-какими занимались, — ответил ей Фома. — Офицер Асыв, Вы в Штаб?

— Ага. А Наташа в столовую. Составите ей компанию?

Мужчина многозначительно переглянулся с подчиненным, и юноша моментально уловил суть происходящего.

— Мне тоже нужно в Штаб. Фока, ты ведь говорил, что голодный. Сходишь с Наташей, чтобы она одна там не сидела?

— Схожу, но, — парень посмотрел на девушку и обратился к ней: — Где Рада?

— Это…несколько глупый вопрос, — сказала она. — Они с Максом восполняют нехватку общения.

— Бурная молодость, — ухмыльнулся Асыв, кивнув Фоме. — Пойдем быстрее. Раз у Наташи теперь есть сопровождающий, то мне не о чем беспокоиться.

— Да. Я вас потом найду, — пообещал друзьям юноша, и вместе со своим командиром поспешил оставить брата наедине с Собирателем.

Чего он этим добивается? Чертов Фома, смотря вслед уходящим Карателям, подумал Фока.

— Ты правда голоден? — поинтересовалась у него Наташа. — Если нет, то я и одна могу…

— Я готов съесть все, что наши повара наготовили, поэтому пошли быстрее, пока там еда не закончилась.

Вспомнить, когда они в последний раз оставались наедине — без Фомы и Рады с Максом, — оказалось сложнее, чем каждый из них представлял. Постоянное присутствие друзей и брата Фоки, а так же принадлежность к разным отрядам, увеличили между ними дистанцию, которую на данный момент было сложно сократить.

— Я слышала, что вы хорошо потрудились с зачисткой Юрбитов, — начала Собиратель, стараясь начать непринужденную беседу. — Сложно, наверно, было постоянно патрулировать улицы и искать их.

— Не сложнее, чем выбираться за Стену и каждый раз думать, что тебя там ждет, — произнес Каратель, неодобрительно взглянув на подругу. — Ты себя видела?

— В смысле?

Юноша остановился, помогая Наташе привести взлохмаченные офицером Асывым волосы в порядок.

— С чего вдруг он решил в парикмахера переквалифицироваться? — спросил он у нее, приглаживая короткие локоны.

— У н-нас разговор п-просто о волосах зашел, — смущаясь и заикаясь, произнесла Наташа, с силой сжимая глаза.

Слишком близко!

— Что, он спрашивал, какой шампунь лучше?

Казалось, будто Фока в такой близости не видел ничего странного или необычного.

Хотя так ведь и есть, от собственных мыслей девушка успокоилась, поняв, как глупо она себя вела. У Фоки столько девушек было, что мы с Радой со счета сбились. Меня он воспринимает только как друга, поэтому так спокоен.

— Он спрашивал, не жалею ли я о том, что не могу отращивать длинные волосы из-за принадлежности к Собирателям.

Курсант сделала шаг назад, мягко убирая руки Карателя от своей головы.

— Спасибо, — сказала она, уже самостоятельно придавая прическе привычную для себя форму и вид. — Вся бы столовая на меня пялилась, думая, что я только проснулась.

— Я тебя с длинными волосами и представить не могу, — произнес Фока, пряча ладони в карманах.

— Я тоже, — улыбнулась ему девушка, и они продолжили свой путь.

До столовой они дошли молча. Все же без Фомы, который всегда находил темы для разговора, и без Рады, которая могла начать говорить абсолютно о любой вещи, за которую зацепился ее взгляд, им было сложно завести беседу.

Фока пропустил Наташу вперед себя, придерживая массивную дверь, и в эту же секунду их оглушил гул десятков сливающихся в шум голосов. Как брат Командующей и предупреждал девушку, посетителей в столовой было больше, чем помещение могло в себя вместить.

— Вряд ли мы найдем свободные места, — сказал юноша, вставая на носки и выглядывая пустующие стулья.

— Офицер Асыв говорил об этом, — произнесла девушка, не замечая, как скривились губы Карателя при упоминании своего командира.

— Я все равно хочу есть, поэтому давай возьмем что-нибудь на вынос, — предложил Фока.

— Давай.

Очередь была до безобразия длинной. Все толкались, ругались между собой, а были и те, кто нагло вставал рядом со своими друзьями или знакомыми, отодвигая кого-то еще дальше от заветной еды.

— Вот растянулись здесь, не пройти, не проехать! — бубнил какой-то мужчина, определенно нарочно задевая стоявших в очереди людей и Стражей, неся вперед себя поднос с какими-то тарелками.

Кто-то возмущенно крыл его бранными словами, кто-то провожал колкими взглядами, а у кого-то в буквальном смысле чесались кулаки, мечтающие проучить невежду и вбить в его голову элементарные правила вежливости.

— Легче было купить что-нибудь в городе, — произнес Фока, ближе прижимая к себе Наташу, чтобы никто из тех, кто уже получил свой то ли еще обед, то ли уже ужин, не задели девушку и не опрокинули на нее посуду с горячей едой.

— Да…наверно…

Тихий шепот Собирателя был еле услышан младшим из близнецов, поэтому, когда он наклонил голову к подруге, чтобы попросить ее еще раз произнести сказанные ранее слова, его рука на талии девушки непроизвольно дернулось.

Наташа стояла рядом с ним непривычно для него смущенная и еле ощутимо трясущаяся, нервно поправляющая короткий локон.

— Ты чего?..

Вначале ему почудилось, что кто-то из стоявших рядом с ними мужчин мог воспользоваться этой давкой и испытать себя на храбрость, но когда Фока понял, что никто на Наташу не посягал, а краснела она только от его к ней близости, то и сам молодой Каратель невольно зарделся, но руку не убрал.

— Л-лучше так стоять, не то…ну, понимаешь же, да?..

Девушка ему кивнула, но взгляда на друга так и не подняла.

* * *

Городок в Центральном Округе.

— Признаться, я удивлен, — сказал Миша, глядя на ухмыляющуюся Альту.

— Ничего сложного.

— Я не знала, что ты знакома с Тамарой так близко, — произнесла Нона.

Некоторое время назад ей и Бергову сообщили о том, что Висов распорядился об их возвращении в столицу Централа.

— Я с ней только два раза виделась, — покачала головой девушка. — Мы всего лишь знакомые.

— Но твою просьбу она выполнила.

— Ага.

Говорить кому-то о том, что повстречавшаяся ей на Юге Каратель была Навиром, Альта не собиралась. Все-таки это был не ее секрет, и свободно распространяться о нем она не могла.

— Тогда, все вместе завтра выдвинемся в Централ, — радостно произнес Агний, сидевший рядом с Ноной.

Он был счастлив от того, что они с бывшей Атакующей могли провести больше времени вместе.

— Жду не дождусь, когда встречусь с Офицером Четиной и поздравлю ее, — улыбнулась Альта, испытывая в груди какой-то детский трепет. — Офицер Бергов, Вы же ей обо мне еще не рассказали?

— Нет. Устроим ей сюрприз, — ответил девушке Миша.

В этот момент в дверь комнаты, в которой они все находились, постучали.

Подчиненный Бергова отсалютовал Стражам, ненадолго остановив свой взгляд на рыжеволосой девушке, чье лицо ему было откуда-то знакомо.

— Что-то случилось? — привлек его внимание Особый Класс, все еще опасаясь того, что Альту могли вспомнить.

— У нас на связи Штаб Северного Округа. Просят подойти или Офицера Огнева, или Кандидата Бикинова.

— Это может быть только Кирилл, — нахмурился юноша, поднимаясь с насиженного места. — Офицер Огнев, разрешите?..

— Иди. Если он спрашивает кого-то из нас, то это не дружеский разговор. Потом доложишь о том, что там могло произойти.

— Есть!

Агний вышел следом за Карателем, а его место тут же заняла Альта.

— Если это Кирилл, то он не стал бы связываться с нами по пустякам.

— Согласен, — кивнул Ян, после обращаясь к другу: — Висов кроме как о вашем возвращении, ничего не сообщал?

— Нет.

— Что-то могло произойти только на Севере, — предположила Ю. — Но вы сказали, что гражданского населения там практически не осталось.

— Так и есть. Кирилл распорядился о том, чтобы все они покинули столицу.

— Бессмысленно гадать об этом, — пожал плечами Миша. — Сейчас парень Ю вернется и все нам расскажет.

— У него имя есть, — в очередной раз напомнила Офицеру Кандидат.

— «Парень Ю» звучит сподручнее.

Нона устало выдохнула, опуская голову на плечо подруги, а Альта только тихо рассмеялась, ощущая себя в том времени, когда еще носила курсантскую форму.

Но ее веселый настрой исчез, когда Агний вернулся и рассказал им о видении Евы.

Глава 7 Тишина эксперимента

Несколько дней спустя.

Столица Центрального Округа.

— Вам не кажется, что события начинают развиваться слишком быстро? — спросил Ян, крепко сжимая в своей руке ладонь лежащей на старой софе Альты.

Под его пальцами учащенно пульсировала какая-то жилка. Мужчина скользнул взглядом по бледнеющему лицу девушки, на что та только вымученно улыбнулась, ощущая, как Страж сильнее сжал ее ладонь.

— Я сам не в восторге от этой затеи, — произнес Альберт, внимательно следя за состоянием Навира. — Но если то, что рассказал молодой Командующий, — правда, мы больше не можем тянуть с выполнением нашего плана. Альта — единственная надежда этого мира на выживание.

Офицер плотнее сжал губы, не соглашаясь с такой ролью для девушки. Слишком много на нее возложили те, кто сам, по сути, сделать ничего не мог. Ян посмотрел на Исследователя, вспомнив, наконец, где видел его раньше, а потом и на Якоба, сидящего у стены.

— Все нормально, — тихо сказала Альта, привлекая к себе внимание Огнева. — Только я могу это сделать, поэтому их винить не в чем.

— Их много в чем можно винить, — не стесняясь присутствия тех, о ком он говорил, произнес Ян. — А ты не обязана никому помогать. Пройдет время, жизнь наладится, и все забудут о том, что ты для них сделала.

— Как пессимистично, — подметил Якоб. — На тебя совершенно не похоже.

— Ты просто плохо меня знаешь, — не оборачиваясь к нему, сказал Ян, смотря на засыпающую рядом с ним девушку.

В стеклянную бутылку капля за каплей стекала кровь Навира, и с каждой пройденной секундой Альта становилась все слабее.

* * *

Несколькими часами ранее.

Добраться до столицы с двумя Офицерами Особого Класса было несложно. Сложнее оказалось найти в городе место, где можно было бы затаиться. Привлекать чье-нибудь внимание к квартире Миши и Майи никому не хотелось, но они были единственными, к кому Ян и Альта могли обратиться.

— Есть еще одно место, — внезапно проговорил Агний. — Навирам там будут рады, но вот нам, сверхлюдям…

— Ты говоришь о том старике? — догадалась Нона. — Думаешь, он поверит в то, что Альта — Навир?

— Ну…попробовать же можно?..

— О ком вы говорите?

— Агни знает одного старика-старьевщика, — начала объяснять Ю. — Его лавка здесь неподалеку. Найти ее, не зная, где именно она расположена, довольно сложно, поэтому место для пряток там идеальное.

— Но проблема в том, что Границу, а, следовательно, и Стражей, он яро недолюбливает, — дополнил ее фразу южанин.

— Тогда придется ему вспомнить о гражданском долге, — сказал Миша, оглядываясь по сторонам. — А некоторым из нас стоит вспомнить о своих прямых обязанностях.

— Возвращаемся на Базу? — спросила Нона.

— Да. Нужно доложить о нашем прибытии Висову. А тебе, — обратился Каратель к другу, — нужно отчитаться перед Командующим.

— Ты прав. Тогда мы возвращаемся, а Агний покажет остальным ту лавку. Если все удастся, позже найдешь нас на Базе и сообщишь обо всем, — произнес Ян, смотря на Кандидата. — Нам нельзя привлекать к себе внимание Командующего и старших Офицеров.

— Конечно, — согласился с его решением юноша, и их группа разделилась, уходя друг от друга в разные стороны.

Пока они шли, Альте казалось, что столицу Центрального Округа она покинула уже очень давно. Внешний облик города изменился с тех пор, как она, прощаясь со всеми на Вокзале, обещала Ноне вскоре вернуться и стать Кандидатом.

Такое чувство, что все произошедшее происходило не со мной…

— Непривычно тихо, правда? — спросил Якоб, разглядывая пустынные улицы.

— Если здесь случилось то же самое, что и на Севере, то нет ничего удивительного, — сказал Агний.

Горожане на улицах встречались, но не в тех количествах, к которым привыкли те, кто хоть раз бывал в самом крупном городе страны. Они передвигались какими-то странными перебежками, стараясь свернуть с больших улиц и срезать свой путь через переулки и дворы. Стражи, которые должны были патрулировать улицы, встречались еще реже, чем люди.

— Тот, к кому мы идем, — начала Альта, не решаясь назвать неизвестного старьевщика «стариком», — почему он недолюбливает Границу?

— Мм…я не особо вдавался в подробности его прошлого, — признался парень. — Дедуля тогда был кузнецом. По молодости он был дружен с Навирами, которые просили его добавлять в холодное оружие измары. Как он тогда считал, ради украшения. Теперь же он знает, что это было ради убийства Врагосов.

— Навиры всегда знали о том, как их убить, — сказал Якоб. — Но самим выковать себе оружие было проблематично для того времени. Впрочем, самостоятельно это сложно сделать и сейчас. Так что такой человек, как твой знакомый, был для Навиров ценным другом.

— Зачем им было нужно оружие с измарами? — спросила Альта. — Нас ведь Врагосы и так не трогают.

— Для конспирации, конечно же, — усмехнулся мужчина. — Представь, как удивились бы окружающие, заметив, что Врагос слушается пришедшего из-за Стены сверхчеловека. Это привлекло бы к ним много лишнего внимания.

— Навиры и так привлекли к себе внимание.

— Только из-за тех, кто захотел помогать Границе и дальше. Если бы все Навиры исчезли из Живых земель, Граница никогда бы не узнала о нас всей правды.

— А еще они могли давать оружие своим близким, так ведь? — поинтересовался Агний. — Ну, друзьям-людям или товарищам-Стражам. Все равно же они должны были с кем-то сдружиться за то время, что очищали территории внутри Стены и территорию за ней.

— Думаю, и такое могло быть, — согласился с ним Якоб.

Кандидат провел их короткими путями от Вокзала к какому-то полузаброшенному дворику на окраине столицы. Непримечательная дверка, спрятанная за уже голым кустом в человеческий рост, в теплые сезоны была надежно спрятана от посторонних глаз. Но сейчас, когда листьев на растении не было, шанс заметить ее в разы повышался.

— Ни таблички, ни указателя, — вслух произнесла Альта, следуя внутрь помещения за другом. — Как нам доказать ему, что мы — Навиры?

— Если он и в самом деле так категорично настроен против Границы, — начал Якоб. — То оставь разговоры с ним на меня. Я с такими людьми быстро нахожу общий язык.

— Здесь нечем гордиться, — нахмурилась девушка.

Усеянное различными безделушками помещение было похоже на какую-то коморку с огромным количеством всевозможного хлама, расставленного по шкафам, полкам и столам, и с пылью, которую вряд ли можно было оттереть водой.

И запах такой затхлый, подумала Альта, сморщив нос.

— Дедуль, это Агний! — выкрикнул юноша, уверенно уходя в сторону другой комнаты.

Оттуда послышались шум и возня.

— Как Вы свяжетесь с Альбертом? — спросила девушка, ненадолго оставаясь с Якобом наедине.

— Он меня сам найдет, — сказал мужчина, вертя в руках странной формы статуэтку.

— А что насчет Врагосов, которые должны будут вскоре появиться? Даже если Вы усилите меня, даже если я смогу накрыть барьером всю страну, как мы надеемся, мой барьер их не убьет.

— Ты должна не Врагосов убить, а обезвредить того, кто их создаст.

— Что?..

— Как ты посмел заявиться в мой дом в форме, гаденыш?! — донеслось до их ушей ругательство, и Агний, пятясь назад, испуганно возвернулся в помещение, где оставил Альту и Якоба.

— Дедуль, сейчас, правда, не это главное…

— За дурака меня все это время держал?! Обычным человеком прикидывался!

— Да ты ж сам не спрашивал!..

Агний еле успел увернуться от летящей в его сторону безделушки. Из комнаты, на инвалидной коляске, перед Навирами показался самый настоящий дедушка: щуплый, морщинистый, с белыми, как первый снег волосами и, Альта была в этом практически уверена, с почти незрячими глазами.

Сколько же ему уже лет?..

— Смеяться надо мной вздумал?! — злился хозяин лавки, все еще не заметивший остальных гостей. — Я к нему со всей душой относился, а он так по-свински за это отплатил!

— Дедуль, ну ты чего накручиваешь-то себе, а?.. Да, я Страж, но мои друзья, — юноша отошел чуть в сторону, показывая старику других посетителей, — Навиры! Стопроцентные!

— Еще двое?.. — пожилой мужчина сощурил глаза, пытаясь рассмотреть вторжение в его личное пространство. — И один из них тоже Страж!

— Навир, — быстро представилась Альта, делая несколько шагов вперед. — Мы оба Навиры, и Агний сказал, что Вы можете помочь нам спрятаться от Офицеров Границы.

— На тебе погоны Особого Класса!

Значит, не совсем слепой, да?..

— Это лишь одежда, — произнес Якоб. — А еще…

Договорить он не смог, заметив, что они были не первыми гостями в этом пыльном помещении.

— Так не бывает, — удивляясь, проговорила девушка, смотря на вышедшего к ним из другой комнаты седоволосого мужчину. — Слишком гладко все проходит.

— Как Ева и говорила, — произнес Альберт, обойдя хозяина лавки и положив руку на плечо Альты, — все мы связаны.

* * *

Агний побежал на Базу рассказывать всем, кто должен был это знать, где теперь можно было найти Альту, Якоба и Альберта, которого ему представили как старого друга семьи девушки. Сам же Исследователь, подтвердивший слова прибывших гостей об их принадлежности к Навирам, хозяйничал с сервизом подобревшего старьевщика, что-то рассказывающего Якобу.

Будто на чай к соседу зашла, подумала Альта, помогая расставлять чашки на единственный чистый в помещении стол.

— Почему Вы здесь?

— Решил воспользоваться случаем и навестить старого знакомого, — ответил девушке Альберт, добродушно ей улыбнувшись. — А еще, зная о его пристрастии к собиранию древних, по-другому не назвать, вещей, решил поинтересоваться, нет ли у него одного нужного мне аппарата.

— Аппарата? Для чего?

— Для того чтобы сделать тебя сильнее, — сказал мужчина, и на этот раз улыбка его потеряла всю свою мягкость и тепло. — Я обещаю сделать все, чтобы не навредить тебе. А обещания…

— Вы выполняете, — произнесла девушка. — Я доверяю Вам, хоть и не до конца понимаю, что Вы со мной будете делать.

— Я ослаблю твое тело так же, как раньше Граница ослабляла сильных Навиров в Подземных тюрьмах, чтобы они не могли навредить себе или окружающим.

— И как Вы это сделаете?

— То, что течет по твоим жилам, делает тебя особенной, — начал издалека Исследователь. — «Навир» означает «настоящая кровь». Наша сила в нашем наследии, в нашей крови. Если ты ее лишишься, то ничем не будешь отличаться от людей. Поэтому, я…если говорить простыми словами, выкачаю из твоего тела необходимое количество крови, чтобы ты ослабла и на время стала…человеком.

— Это опасно? Для меня.

— Я не позволю ничему плохому с тобой случиться, — уверил ее Альберт. — Я все время буду рядом, чтобы отслеживать изменения в твоем состоянии.

— Я потеряю сознание?

— Да. Скорее всего, да. Это нормальная реакция организма на потерю большого объема крови.

— И…как я получу ее обратно?..

— Об этом я подумаю, когда ты очнешься.

— Что ж… Тогда рассчитываю на Вас, — произнесла Альта, прислушиваясь к разговору двух других мужчин. — На Юге все спокойно?

— Лилия и Софья в добром здравии. Твои родители тоже.

— А Ева? — спросила девушка, услышав от Якоба лишь пару слов о состоянии провидицы. — Она в порядке?

— Ева уже должна быть на Базе Западного Округа.

Исследователь задумчиво повертел в руках ложку, которой намеревался отсыпать в свою чашку сахар.

— А…Мара?

Интересоваться Охотницей у Альты особого желания не было. Но от того же Якоба она услышала, что жительница поселения в Мертвых землях была одной из тех, кто удерживал Еву взаперти, поэтому, как бы ни хотелось, узнать о ней хоть что-нибудь было необходимо.

— Мара сбежала от карательного отряда, и ее дальнейшая судьба мне не известна, — произнес Альберт, размешивая в кипятке сладкий порошок.

— Сбежала?.. От Карателей?..

— Она хорошо обучена, Альта. Лучше Карателей, поэтому ее побег был лишь вопросом времени.

— Мы ее еще увидим?

— Реакция Судьбы на чужие поступки нам неведома, — пожал плечами Альберт.

Девушка кивнула, согласившись с ним. А Якоб, сидящий рядом с хозяином лавки, перешел от бессмысленных разговорах о прошлом к настоящему, в котором в скором времени он должен был усилить способность Альты в последний раз.

* * *

База Границы Центрального Округа.

Майя была рада возвращению своих родных и близких друзей. Вдоволь наобнимавшись с каждым из них, она стала непринужденно болтать, рассказывая о случившихся на Базе событиях так, будто не было в столице никаких разрушений. Как будто Ян просто вернулся из одной командировки, а Миша и Нона из другой, и теперь они могли провести приближающийся вечер в обществе друг друга.

— Пчелка, ты щебечешь, как птичка, не давая нам и слова вставить, — сказал Бергов, обнимая невесту и не стесняясь присутствия в Штабе других Стражей, которые с привычным любопытством и некой завистью разглядывали их компанию.

— А мы тебе, между прочим, сюрприз привезли.

— Сюрприз?

Майя любила только те сюрпризы, о которых лично знала. Неизвестные же подарки вызывали в ее душе неспокойное смятение, из-за которого женщина чувствовала себя потерянной и разбитой.

— Мне очень хочется рассказать тебе о нем и, что не менее важно, отвести тебя к нему, чтобы увидеть твое счастливое личико, но, думаю, Ю справится с этой задачей лучше меня, — уступая свое место рядом с Создающей Кандидату, произнес Миша.

Нона медлить не стала, прошептав на ухо Четиной лишь одну, коротенькую фразу, заставившую женщину с надеждой во взгляде посмотреть на Яна.

— П-правда? — спросила она у него, судорожно вздохнув.

— Да.

— Она здесь? — подойдя к Огневу и взяв его за руку, опять спросила Майя. — В столице?..

— Ты встретишься с ней уже сегодня, — улыбнувшись подруге, пообещал Особый Класс. — Она по тебе соскучилась.

Создающая сквозь слезы улыбнулась ему, поблагодарив друга за возвращение подопечной домой.

— Майя, имей совесть, — пробубнил Миша. — Я тут, позади тебя стою, а ты с Яном за ручки держишься. Тебе меня не жалко?

— Офицер Бергов, не ревнуйте свою невесту, — беззлобно насмехаясь, произнес незаметно подошедший к ним Висов. — У Офицера Огнева есть своя, верно?

По привычке Ян напрягся, увидев главу карательного отряда и услышав от него упоминание об Альте, но, заметив стоявшую позади Стража девушку, успокоился. Только благодаря ей Миша и Нона сейчас были вместе с ним в столице.

— С возвращением, Офицер Бергов. Кандидат Ю, — кивнув товарищам, сказала Тамара. — Добрались без происшествий?

— Да, — ответил Миша, вместе с Майей и Ноной отсалютовав Офицерам. — Благодарю за запрос на наше возвращение.

— Не стоит. Я не смог проигнорировать такую просьбу.

Юра сделал несколько шагов навстречу компании Стражей, вновь останавливаясь перед ними.

— Когда закончите со всеми приветствиями, — произнес он, интонацией выделяя последние слова, — зайдите ко мне. Я жду отчета о Ваших действиях.

— Обо всех? — решил уточнить Бергов.

— Если хотите, можете рассказать обо всех. Но в приоритете у меня только те дела, которые непосредственно касаются нашего отряда.

Офицер Первого Класса продолжил свой путь, позволяя Тамаре немного отстать от него.

— Она в порядке?

— Просила передать, что теперь у нее перед тобой долг, — ответила девушке Нона.

— Никакого долга, — покачала головой Тома. — Я сделала это из благих побуждений. Надеюсь, что мне еще удастся с ней увидеться.

Каратель поспешила за своим командиром, оставляя Офицеров и Кандидата вновь вчетвером.

— Так…где она? — вернулась к их разговору Майя. — Когда я ее увижу?

— Как только Агний придет и скажет, получилось ли убедить одного недолюбливающего Границу субъекта помочь ей, так сразу же и отправимся, да? — произнесла Нона, посмотрев на Яна.

— Как только Агний вернется, — подтвердил ее слова Огнев.

* * *

Альта всегда видела сны. Более того, она эти сны всегда запоминала. Большинство из них были бессмысленной вереницей событий, друг с другом никак не связанных, происходящих в разных местах, мирах и временных отрезках ее жизни. Но самыми яркими снами, и одновременно с этим самыми непонятными, были сны, в которых, как Альта думала, главной героиней была именно она.

Только в детстве.

Очень далеком.

— Пожалуйста, прекрати плакать, — услышала Альта голос мужчины, безуспешно старавшегося укачать на руках ребенка. — Ну чего ты хочешь? Я ведь покормил тебя. Ты поспала. Что не так-то?

— Она хочет к маме, — произнесла девушка, понимая истерику ребенка лучше, чем ее отец. — Почему ее нет рядом?

Альта смотрела на лицо мужчины, понимая, что он был ей знаком. Но вспомнить во сне его личность у нее не получалось.

— Прошу, не плачь. Если нас услышат, будет очень плохо.

Мужчина продолжил убаюкивать маленький сверток. В том, что этим ребенком была она, Альта не сомневалась. Но задаваться вопросами о том, почему ее укачивал посторонний, а не ее отец, ей теперь было без надобности.

Тот, кто воспитал ее, не знал, как она выглядела в первые два-три года после своего рождения. А это значит, что тот, кто сейчас старался ее успокоить…

— Ты не так ее держишь!

Девушка, на которую Альта была очень похожа, быстро преодолела расстояние от входной двери до мужчины с ребенком, побросав пакеты с продуктами на пол и забирая свое сокровище обратно.

— Боже, сколько раз тебе нужно показывать? — улыбаясь своему ребенку и скорчив для нее пару рожиц, спросила она.

— Я все делал правильно, — выдохнул молодой мужчина.

Молодой, но волосы седые…

— Раз она плачет, значит, неправильно.

— Правильно. Это она виновата в том, что разговаривать не умеет и не может сказать, чего ей надо…

— Наш папа такой неумеха, да, милая? — спросила девушка, прижимая к себе девочку. — Когда же он всему научится?..

— Когда ей не нужно будет каждый час менять пеленки, тогда и научусь, — плюхаясь на кровать и закрывая глаза, произнес мужчина. — Разбуди меня, когда у нее все молочные зубы выпадут.

— Ты же все интересное пропустишь!

— Меня устраивает, — переворачиваясь на бок, сказал отец ребенка. — Тишина и покой.

— Не говори так, — попросила его Альта, но ее никто не услышал.

Внезапно стало промозгло и холодно. Сильный ливень обрушился на ее голову, и девушка поежилась, обнимая себя руками.

Из темной комнаты, где она только что наблюдала за шутливой ссорой молодых родителей, Альта оказалась на пустынной улице, по которой никто не шел. Город ей был знаком. В нем она провела первые годы своего детства. В нем обрела друзей, силу, способную защищать семью и любимых, и жениха, с которым хотелось остаться и прожить долгую жизнь.

Услышав детский плач, девушка обернулась, со стороны наблюдая за скрюченной фигурой, пытающейся защитить кого-то от холодных капель, падающих с серого неба.

— Мы найдем ночлег и согреемся там. Перестань плакать.

— Она плачет не из-за холода, — сказала Альта. — Ей страшно.

Вскоре мужчина повстречал другого мужчину. Его Альта знала и очень сильно любила. Он отвел путника в свой дом, познакомил с женой, накормил, просушил одежду и выслушал его историю.

— Мы позаботимся о ней.

Седоволосый мужчина с силой прижался губами ко лбу девочки лет двух-трех, отдавая ее в руки посторонним.

Ребенок брыкался в чужих объятиях, пытался вырваться, плакал и руками цеплялся за одежду того, кто собирался ее оставить.

— Прошу, перестань плакать, — попросил он, сжимая ладонями опухшее и покрасневшее от постоянных слез лицо. — И никогда не выделяйся.

Девочка хныкала, что-то бормоча себе под нос.

— Обещаю, мы не отдадим ее.

— Не у-уходи…

Голос ребенка был тихим, но полным мольбы.

— Не уходи…

— Я должен уйти, — сказал ее отец, напоследок все же забирая дочь у людей, которым оставлял ее, и крепко обнимая девочку в последний раз. — Здесь тебе будет хорошо.

— Нет…

— Я обещаю, что здесь тебе будет хорошо, — повторил он, чмокнув девочку сначала в одну щеку, тем самым вытирая ее слезы, потом другую. — Здесь безопасно.

— Не хочу…

— Здесь тебе будет хорошо, — произнес мужчина, но для того, чтобы убедить в этом дочь или же уже себя, даже он не знал.

— Папа…

— Здесь тебе будет лучше.

* * *

Барахольный магазинчик.

Альта очнулась от того, что ее мутило. Желудок то сжимался, то скручивался, то вовсе пульсировал внутри нее, вызывая у девушки дискомфорт.

Головокружение мучило ее даже тогда, когда она лежала с закрытыми глазами, а стоило ей их открыть, как грязный потолок над ней завертелся, еще быстрее подталкивая тошнотворный комок к горлу.

— Не плачь, — услышала она. — Все прошло хорошо.

Теплая ладонь на лице стерла слезы, так и оставшись на щеке приятным и успокаивающим грузом.

Ян…

Альта помнила, что Особый Класс был рядом с ней, и была уверена в том, что это именно он успокаивал ее после долгого сна, но ее рука, которую продолжали крепко сжимать, подсказывала ей, что к ней прикасался не Огнев.

— Кто?..

— Я ведь обещал, что ничего плохого с тобой не случится.

Альберт?..

Альта с трудом повернула голову на звук уставшего и тихого голоса, фокусируя взгляд на лице измученного переживаниями Исследователя.

— Ты справилась. Молодец, Альта.

Мужчина поднялся со стула, отходя к какой-то тумбе и шумя на ней чем-то металлическим.

Девушка сжала свою ладонь, но ответной реакции со стороны Офицера не последовало. Она приложила большие усилия, чтобы опять повернуться и увидеть, как Ян, безвольно, наполовину сидел на стуле, наполовину лежал рядом с ней на этой софе, размеренно дыша в такт ее сердцебиению.

Я это сделала…

— Лучшее лекарство — это сон, — вновь обратился к ней Альберт, выпрыскивая из шприца небольшое количество бесцветной жидкости и поднося его к вене девушки.

— Подожди…

Мужчина удивленно посмотрел на нее то ли из-за просьбы, то ли из-за той формы обращения, которую она к нему употребила.

— Почему?.. — прошептала она одними губами, но Исследователь ее понял.

— Тебе будет тяжело восстанавливаться в бодрствующем состоянии. Лучше поспать.

— Почему вы все…от меня…все утаиваете?..

— О чем ты? — одновременно с вводом в вену раствора спросил Альберт.

Он считал, что состояние Альты не было стабильным, а значит говорила она бессмысленные, не связанные друг с другом вещи.

— Закрывай глаза и спи. Когда очнешься, твои друзья будут рады поговорить с тобой.

Девушка помнила, что перед тем, как она позволила Исследователю начать этот эксперимент, в лавку, запыхавшись, прибежала Майя, крепко обнявшая ее. Женщина долго плакала и Альта совершенно забыла о том, что куратора нужно было поздравить со скорой свадьбой.

— Спи, Альта, — дотронувшись до ее лба, и прикрыв девушке глаза, произнес Альберт.

— Почему?..

— Я ведь сказал, что так будет лучше. Спи.

Сделав шаг назад, собираясь уйти, Исследователь расслышал тихую просьбу остаться рядом.

— Папа…

Лекарство подействовало, и девушка провалилась в глубокий сон. Альберт шумно выдохнул, не зная, как правильно реагировать на услышанное слово. Звала ли Альта Андрея, или же обращалась непосредственно к нему?

— Она ведь не знает…

— Серьезно? — произнес Якоб, отдыхая в старом кресле.

Жжение в груди только недавно спало, но его способность к нему так и не вернулась. Он знал это, ощущая внутри себя холодную пустоту, будто часть его кто-то вырвал из тела и теперь на том месте, где была запечатана его сила, ничего не было.

— Папа, не хочешь мне рассказать о тайне зачатия и рождения нашей спасительницы?

— В твоем-то возрасте и не знать, как и после чего появляются дети? Не стыдно?

— Меня интересует конкретно появление на свет этого ребенка, — Навир указал на лежавшую на софе девушку. — За столько лет мог бы и рассказать, что оставил в этом мире наследника. Мне от этого, знаешь ли, горьковато на душе становится.

— Она оговорилась…

— Но это правда?

Альберт молчал, сжимая в руке использованный шприц. Кончик иглы проткнул кожу на пальце, но это было не больнее, чем укус комара, как врачи всегда говорят детям перед прививками.

— Бедная Альта. Вся жизнь состоит из тайн и недомолвок, — вздохнул Якоб. — Зато, как Ева и говорила: наша встреча была неминуема. Так же, как и все те встречи, что уже произошли или произойдут. Наши судьбы переплелись, желали мы того или нет, и ничто и никто уже не в силах их разорвать.

Как заклинание произнес наизусть мужчина фразу, сказанную ему Евой много лет назад.

— То ли смеяться от этого, то ли плакать.

— Если мы от Него не избавимся, — произнес Альберт, обращаясь к спасенному когда-то Стражу, — то смеяться и плакать будет некому. Ни нам, ни по нам.

Глава 8 Красная связь

Когда Альта очнулась, рядом с ней был только старик-барахольщик, мирно посапывающий в своем инвалидном кресле. Она перевела взгляд с его лица в противоположную сторону, надеясь увидеть хоть кого-нибудь еще, но в комнате и в самом деле больше никого не было.

Девушка приподнялась на софе, чувствуя легкое головокружение и тошноту, поднимающуюся от желудка к горлу. Голова казалась ей неестественно тяжелой, вот-вот готовой повиснуть на шее мертвым грузом и сломать хрупкие шейные позвонки. Пришлось помассировать шею, чтобы хоть как-то расслабить затекшие ото сна мышцы, и порадоваться тому, что кончики пальцев на руках и ногах перестало покалывать холодными иглами.

Альта чувствовала себя не совсем превосходно, но пустая бутыль, в которую недавно стекала кровь из ее вены, была пуста и насухо вычищена, а значит усиление Якоба должно было пройти по запланированному сценарию.

Куда же тогда все подевались?

— Простите?..

Альта легонько дотронулась до колена старика, пытаясь растормошить его, но, подумав, решила, что ноги знакомого Агния могли уже ничего не чувствовать, поэтому, дотянувшись до его плеча, она вновь позвала его.

Надо же так крепко спать, подумала Навир, когда хозяин этого местечка недовольно промямлил какое-то ругательство, но так и не проснулся.

Встав на ноги, Альта, не шумя, вышла из небольшой комнатки, где до их прихода сидели хозяин магазинчика и Альберт. Вспомнив об Исследователе, сердце девушки кольнуло, но она постаралась игнорировать этот дискомфорт в груди. Во всяком случае, до тех пор, пока не поймет, куда все ушли.

В самом магазине, переполненном старыми и пыльными вещами, так же было пусто. Ни Яна, ни Агния. Даже Якоба не было.

Здесь еще была Офицер Четина. Куда же они все ушли?

— Ян? Агни?

На ее зов никто не ответил. Почувствовав неладное, Альта, накинув на плечи чужую мужскую куртку, вышла из магазинчика. Надевать шинель она не стала. Погоны Особого Класса выручили ее на границах городов, но кто знал, какую шутку они могли сыграть с ней в столице, в которой Стражей всегда было хоть отбавляй. Ее могли узнать. Могли попросить о помощи.

Но самым наихудшим вариантом мог стать вопрос: с каких это пор Командующая Асыва покидает Восточный Округ и оставляет его столицу без защиты?

Все-таки она была единственным Создающим Особого Класса в стране, и не помнить об этом могли только такие, как Альта.

Только мельком взгляну, что да как, и обратно, решила девушка, но уже в следующее мгновенье желание быстро вернуться в магазинчик испарилось.

А тишина, окутавшая столицу, заставила ее поежиться.

Что-то определенно случилось.

Выбежав из дворика, где располагался магазинчик, на главную улицу, Альта ощутила себя единственным жителем столицы. В городе никого не было. Ни горожан, ни Стражей.

Я все еще не проснулась и мне снится кошмар?..

Сделав шаг вперед, Альта обернулась к арке, через которую только что прошла, и поспешила вернуться обратно к старьевщику. Здравый смысл подсказывал ей, что не стоило оставлять единственного человека, находящегося рядом с ней, одного.

— Решила прогуляться? — спросил стоящий в дверях магазинчика Якоб, неотрывно следя за Альтой. — Не стоило выходить.

— Что произошло? — задала вопрос девушка, подойдя к нему. — Где Ян?

— На Базе, как и остальные, — сказал мужчина, жестом зовя Альту следовать за ним.

— А Альберт?

— Ушел.

Услышав ответ Якоба, Альта оступилась, запнувшись об пустое место.

— То есть…решил вернуться на Юг?..

От собственного вопроса у девушки загорчило во рту.

Значит…сбежал?

— Нет, — произнес Навир, обернувшись к ней. — Собирает информацию.

Незаметно для мужчины Альта облегченно выдохнула. Она была обязана поговорить с ним до того как они отправятся на Запад.

— Информацию?

— Нужно узнать, на какую дальность твоя способность сработала в этот раз.

— Дальность?.. Тогда?.. Получилось?

— Получилось, — кивнул Якоб. — Еще как.

Навир по-хозяйски уселся в одном из кресел, выставленных на продажу и, закинув ногу на ногу, внимательно посмотрел на девушку.

— Два дня прошло, а некоторые сверхлюди до сих пор не очнулись.

— Два?..

Нет, не это сейчас важно, сама себя одернула Альта.

— Моя способность воздействовала на всех сверхлюдей в столице?

— И, возможно, за ее пределами. Мы, Навиры, — произнес Якоб, имея в виду себя и Альберта, — уже восстановились. Поэтому он, используя свою остановку времени, решил посмотреть, как далеко ты продвинулась на этот раз.

— Если все так, то Командующий Шоров?.. Он ведь должен быть в курсе того, что этот провал в сновидения для целого города значил?

— Да. Думаю, Марат понял, что это была ты.

* * *

База Границы Центрального Округа.

Больница на территории Базы.

Юра, как и полагалось Карателю, хорошо скрывал свои эмоции. Дежурная улыбка, ровное дыхание, ясный взгляд и трезвый ум — те составляющие, без которых никогда не подняться по ступенькам иерархии Границы на самый верх. К счастью, Висов имел эти составляющие в избытке и даже чуточку больше, чем было нужно, из-за чего сослуживцы пускали о нем различные сплетни и байки, передаваемые из уст в уста, как говорили раньше.

«Сломанный телефон» работал исправно, и уже через несколько месяцев после того, как на его плечах появились погоны Кандидата Второго Класса, сам Шоров порекомендовал ему работать усерднее, чтобы однажды занять в Центральном Округе высокий пост.

Похвала Командующего слишком сильно отразилась на самомнении и гордости Висова. Уделяя работе все свое время, он старался на благо страны и всех граждан, живущих в Пяти Округах, забывая о тех, о чьем благе он должен был заботиться в первую очередь. Посвящая карательному отряду дни и вечера, Юра забыл о том, что нужно заботиться о своей семье и хоть изредка уделять им внимание.

— Ну и что все это значит? — раздраженно спросил он, переводя взгляд с Тамары на Мишу и обратно. — Мой затылок познакомился с асфальтом и очень этим недоволен.

Губы мужчины искривились в усмешке, но то, что он не шутил, его подчиненные и так понимали. Руки Офицера дрожали, пока он застегивал пуговицы на кителе, брезгливо отбрасывая от себя больничную одежду. Он и так два дня провалялся на неудобной, скрипящей от каждого поворота койке, из-за чего тело казалось деревянным, а кости буквально ныли от такого с ними обращения. И мало ему было этих мучений, так врачи посоветовали полежать еще чуть-чуть.

Чтобы уж точно все зажило.

— Вы не собираетесь мне отвечать? Или мне только кажется, что я задаю вопросы?

Тамара неуверенно посмотрела на Мишу, полагая, что его объяснения будут куда вразумительней и понятливей, чем ее. Вот только то, что рассказал ей Офицер, когда она встретила его в Штабе, не давало девушке права перекладывать объяснения Юре на кого-то другого.

— Это курсант Ютова. Ее способность.

— Не поверишь, но я догадался, что это она. Я спрашивал о том, почему она применила свою способность в столице?

Каратель хрустнул шейными позвонками, потирая подбородок. Двухдневная щетина противно колола грубую кожу на сухих ладонях, и больше, чем услышать ответ на свой вопрос, ему хотелось сбрить ее.

— Альту усилили, — произнес Бергов. — Но мы не думали, что эффект от этого будет…так заметен.

Юра знал, что имелось в виду под «Альту усилили». А также он знал того, кто был способен провести подобную «операцию». И наличие в столице двух Навиров, которых Шоров с удовольствием бы отловил, портило Юре репутацию.

— А надо было думать.

Висова вся эта ситуация, к которой он не имел никакого отношения, раздражала. И дело было не в бывшем курсанте, внезапно ставшим Навиром, погибшим и восставшим из мертвых, и даже не в том, что все сверхлюди столицы на протяжении последних двух дней ощущали себя обычными людьми.

Дело было в том, что Тамара — Навир. Умелый. Талантливый. И слишком мягкотелый. Если Шоров решит воспользоваться ею так, как Навирам пользовались раньше, договор, заключенный между ними несколько лет назад, будет аннулирован. И помочь Томе скрываться от собственных подчиненных, отбросив свое звание и статус, будет довольно сложно. А оставаться при должности, выискивая ее самостоятельно…

— Голова не для лишних килограммов к телу приделана.

— Вы можете не беспокоиться, — сказал Миша, посмотрев на девушку, но обращаясь к Висову. — Командующий об ее помощи нам не узнает.

— Можешь это гарантировать?

— Да. Ян и Альта могут, — кивнул Каратель.

— О, да. Их гарантиям я просто обязан верить.

— Юра, хватит, — не стесняясь обращаться к командиру по имени, произнесла Тамара.

Бергов всегда знал об их отношениях, в отличие от остальных членов отряда, многие из которых об ее существовании на Базе до последнего времени и не догадывались.

— Я верю в то, что делает курсант Ютова. И подобная…ошибка с ее стороны не должна порождать в нас недоверие к ее действиям.

— Ты будешь сидеть в клетке, — тихо прошептал Висов, с силой сжимая кулаки. — Если переворот, который она хочет устроить, провалится, ты вместе с ней станешь подопытной зверушкой для Исследователей в Подземной тюрьме. Неужели это так сложно понять?..

— Я не попадусь, — уверенно заявила девушка. — Не попадется и курсант Ютова. И то, что ты назвал «переворотом», не провалится. Это… То, что сейчас происходит… Для меня как глоток свежего воздуха после долгого пребывания под землей. Когда у нее все получится, мне больше не придется прятаться. Не придется занижать свои способности, боясь, что обо мне узнают посторонние.

— Занижать способности?.. — переспросил Бергов, начиная догадываться о том, на основе чего возникли доверительные отношения между свояченицей Висова и Альтой. — Ты такая же, как и она?

— Да, — призналась Каратель. — Навир.

— Ясно, — выдохнул Миша, вновь обращаясь к Первому Классу. — Альта покинет столицу в ближайшие несколько дней и больше здесь не появится. Об ее связи с Тамарой никто кроме нас никогда не узнает, поэтому поводов для беспокойства нет.

— Поводы для беспокойства есть всегда, — сказал Юра, поправляя вложенную в ножны саблю на ремне. — Разве не так?

— Так, но на фоне того, что вскоре произойдет, связь Тамары и Альты будет настолько прозрачной, что ее никто и не заметит.

— О чем Вы? — спросила девушка. — Что должно произойти?

Миша тяжело вздохнул, понимая, каким сумасшествием покажутся его слова сослуживцам. Но не предупредить их о надвигающейся опасности он не мог.

— Врагосы. Скоро вся страна будет кишеть ими.

— Стена падет?

В вопросе Висова слышались холодная рассудительность и лишь маленькая толика страха. Винить его в ней было нельзя. Все-таки Страж не обладал атакующей способностью, а значит, несмотря на свои опыт и сноровку, был для жителей Мертвых земель легкой добычей.

— Нет. Они…просто появятся в городах.

— Этому есть доказательства?

Тамара Врагосов никогда не видела, но знала, благодаря сестре, а потом и Альте, что для нее, Навира, они никакой опасности не представляли и вреда нанести не могли. Но встречаться с ними она бы все равно не хотела.

— Есть одна провидица, — начал Миша, но девушка его тут же перебила, зная, о ком речь пойдет дальше.

— Ева. Та девочка, — произнесла она последнюю фразу для Юры. — Курсант Ютова рассказывала мне о незрячей женщине, видящей будущее.

— Да. Альта сказала, что на каждой Базе есть такая Ева — копии той женщины.

— Копии?.. Значит, те слухи были правдой? — сам себе задал вопрос Юра. — Впрочем, неважно. Врагосы в городах — проблема куда серьезнее, чем какой-то там копировальщик. Что там по поводу этой провидицы? Она знает, когда это случится? Как этого избежать?

— Нет, — покачал головой Бергов. — И она не знает, чем все закончится.

* * *

База Границы Западного Округа.

Подземная тюрьма.

Подземные тюрьмы строились под Базами только для того, чтобы никто их не нашел. Ведь, как известно, искать что-то у себя под носом всегда сложнее, чем на расстоянии.

Для всех Стражей, служивших в Границе, и для простых граждан, не имевших к ней никакого отношения, Подземные тюрьмы отличались от обычных только тем, что в них свои наказания отбывали сверхлюди, которых в камеры к людям подсаживать было нельзя.

Каждый проживающий в столице Округа горожанин знал, что в Подземной тюрьме содержатся опасные преступники, казнить которых было бы настоящим расточительством для Нового мира, ведь их, в большинстве своем, талантливых и умелых всегда можно было отправить на перевоспитание, а потом использовать на благо Границе.

О том, чем же на самом деле являлись Подземные тюрьмы, знали немногие. Точнее, немногие знали о последнем уровне, на котором в свое время проводили опыты над Навирами. Исследователи пытались выяснить, чем же они отличались от Пробудившихся и почему их способности практически не встречались у тех, кто обрел свою силу внутри Стены.

Опыты закончились, когда ставить их было больше не на ком.

Ева покорно шла за Рытовым, держа за руку другую, маленькую Еву, чувствуя ее интерес к себе. Она слышала крики тех, кто когда-то был заточен за железными, толстыми прутьями. Их плач, стоны и тихие всхлипы резали слух женщины, хоть она и прекрасно понимала, что на сегодняшний день только одна камера все еще содержала в своих стенах Навира, опыты над которым ставить было больше некому.

Еве не по себе…

Скоро все плохое закончится, пообещала провидица, и ребенок сильнее сжал в ладони ее пальцы. Придет время, и все мы пообщаемся друг с другом, используя наши голоса, а не мысли.

Евы не знают, что с Евой. Почему Евы не могут связаться с Евой?..

Не волнуйся, улыбнувшись, в мыслях произнесла женщина.

Это из-за Альты и Якоба?

Скорее всего, да.

Абрам знает о том, что случилось в столице Централа. Ева не смогла утаить от Абрама этого.

Ничего страшного. Случившегося уже не изменить.

Ева видела Врагосов в городах. Ева… Ева знает, что Абрам…

Шум впереди идущих шагов стих. По шуршанию одежды и тихому вздоху Ева поняла, что Рытов остановился и обернулся к ним.

— Мы пришли? — спросила она у Командующего.

— Да. Пришли.

Абрам помог ей войти в камеру и подвел к старой койке, на которой уже давно неподвижно лежал Исследователь. Как мужчина и предполагал, его старый друг или же просто хороший товарищ, теперь уже бывший пленником или просто заключенным, оживился при виде молодой женщины.

— Ева?..

Удивление отца позабавило провидицу, но винить его в этом она не могла.

— Пожалуй, мне стоит оставить вас двоих наедине. Ева, ты возвращаешься со мной.

Девочка отпустила руку своего прототипа, приближаясь к Командующему.

— Надеюсь, когда вы закончите, то ты расскажешь мне о том, кто устроил переполох в столице Централа. Ты ведь знаешь, Ева, кто это был?

— Конечно, знаю, — не стала врать женщина. — А также я знаю, что будущее изменилось.

— Оно постоянно меняется, Ева.

— В этот раз — все по-другому. Грядет будущее, на которое даже Вы повлиять не в силах.

— Я в силах повлиять на все и на всех, — чуть раздраженно сквозь зубы процедил Командующий. — Не забывай о том, кто я, Ева.

— Копия, — произнесла провидица, самодовольно усмехнувшись. — Вы тоже об этом не забывайте.

Абрам прикрыл глаза, но ничего на колкость Евы не сказал. Он покинул камеру, оставляя отца и дочь, разлученных десятилетия назад, наедине. Маленькая Ева так же ушла, не желая мешать их общению.

— Подойди поближе…

Ева не видела его собственными глазами, но видела яркую картинку в своей голове. Ее отец постарел и отощал в этом закрытом от воздуха и солнца помещении. Его кожа была неестественно бледной, под глазами давно проступили синяки, которые уже вряд ли когда-нибудь исчезнут.

— Ты…такая красивая, — произнес мужчина, и голос его на секунду дрогнул. — Как же…я рад…

Ева сжала морщинистую руку в своей, прислоняя ладонь отца к щеке.

— Прости, что все это время не давала о себе знать, — сказала она. — Но так было нужно. Ты должен понять меня.

— Я понимаю. Наверное… Ты ведь у меня особенная.

— Особенная не я, папа, а девушка, которая создаст для всех нас идеальное будущее. То, о котором я и Ева мечтали.

— Будущее? Какое?..

— Такое, в котором не будет ни Врагосов, ни Пробудившихся. Мы очистим Мертвые земли и вернемся в Старый мир.

* * *

Столица Западного Округа.

— Вы слышали о том, что произошло в Централе? — шептались посетители местной забегаловки.

— Да-да. Мои знакомые с Севера рассказывали мне, что два года назад точно такое же произошло со сверхлюдьми в их столице. Внезапно все замертво попадали.

— Что ж творится-то? — вздыхали за другим столом. — Жить так страшно стало…

Горожане продолжали перешептываться, не решаясь говорить громче. Из-за этого женщине с накинутым на голову капюшоном приходилось прислушиваться, чтобы добыть для себя полезную информацию.

— Ваш счет.

Когда женщина неудачно обернулась на голос человека, принесшего ей в самом начале еду, капюшон слегка слетел с ее макушки, открывая перед взором этого разносчика половину ее лица.

— Ох, ты ж!.. — необдуманно выдал юноша, быстро прикрывая рот ладонью. — Простите… Я не хотел…

— Сдачу оставь себе, — спокойно ответила ему женщина, вставая из-за стола и покидая это затхлое, полутемное помещение.

Это место было идеальным для того, чтобы, не привлекая к себе излишнего внимания, наблюдать за Базой Западного Округа — неприступной крепости, в которую она вскоре собиралась проникнуть.

* * *

База Границы Северного Округа.

Штаб.

Пусть Илана и была рождена в Северном Округе, воспитывали ее выходцы из Западного, из-за чего различия в воспитании и поведении между ней и коренными северянами разительно отличались. Из-за этого в курсантские годы ей было тяжело сойтись со сверстниками: слишком самовлюбленными, слишком самостоятельными, слишком жестокими.

Многие годы ее воспринимали не как равную себе, а как чужака. Такого же, которых каждый год присылали с других Баз для «оказания поддержки». А ведь местный Закон гласил, что на Севере все равны.

Те времена прошли, сказала она сама себе, идя по коридору Штаба в кабинет Командующего.

Прошло несколько дней с тех пор, как Командующий Войтов для нее «воскрес». О причинах его «смерти» и «возвращения» она не спрашивала ни у Руслана, ни у Кирилла. Но по поведению юноши ей не составило труда понять: Кирилл о том, что отец жив, знал. А значит он умышленно скрывал этот факт от общественности.

Но для чего?

Не ради же кресла Командующего? Ему ведь до этого дела никогда не было. Но это единственное объяснение его поведению.

Инева остановилась перед дверью, вздохнула, одернув синюю форму, и постучала по деревянной поверхности, надеясь, что хоть кто-нибудь из Стражей по ту сторону сейчас был.

О том, что случилось в столице Централа, уже и у нас поговаривают. Горожане все еще помнят, что произошло за Стеной два года назад. А сложить два похожих случая и начать думать в верном направлении, но додумывать то, чего они не знают… Нужно не дать людям повода для паники.

Не услышав разрешающего возгласа войти, Офицер еще раз постучала, и на этот раз дверь сама перед ней отворилась. Ева осторожно выглянула из-за нее, потянув Стража за собой внутрь кабинета.

— Еве нужно поговорить с Иланой, пока Кирилла и Руслана нет, — произнесла девочка.

Инева закрыла за собой дверь и оглядела помещение. Они были в нем одни.

— О чем поговорить?

— О Кирилле и Руслане.

Ева без зазрения совести уселась в кресло Командующего, жестом предлагая Офицеру сесть напротив нее. Илану подобное поведение ребенка могло бы и позабавить, если бы девочка звала ее для задушевной девчачьей беседы, а не за тем, чтобы обсудить что-то очень важное. Ведь по-другому вопросы, касавшиеся Руслана и Кирилла, назвать было нельзя.

— Ты ведь видишь будущее, так? — спросила Атакующая, занимая предложенное ей место. — Ты увидела что-то…плохое?

— Ева увидела будущее и приняла решение о том, какое развитие этого будущего наилучшим образом отразится на Границе.

— Я…не совсем понимаю…

— Ева делает все, чтобы Граница продолжала свое существование, но Ева не видит далекое будущее. Ева может влиять только на ближайшее будущее, которое вскоре должно будет произойти. Илана понимает?

— Я поняла, что ты увидела что-то, что должно произойти с Кириллом и Командующим Войтовым в ближайшее время.

— Илана правильно поняла. Ева еще ничего не говорила Кириллу и Руслану, но… Ева видела два развития будущего, и в каждом из них Кирилл или Руслан погибали, защищая друг друга.

Ненадолго в кабинете повисла тишина. Илане даже показалось, что она разучилась дышать. Биение собственного сердца в груди Офицер больше не ощущала, так же, как не слышала тикающие на шкафу часы, или же звук бьющегося о стекла в окнах ветра.

На некоторое время жизнь в кабинете Командующего остановилась.

— Это…правда произойдет? — спросила Илана, не находя других слов. — И ничего нельзя сделать, чтобы они оба выжили?

— Ева пыталась найти будущее, в котором и Кирилл и Руслан выживают, но такого будущего нет.

— И…чего ты хочешь от меня? Чтобы я сказала им об этом?

— Нет, — покачала головой девочка. — Ева рассказала Илане о ближайшем будущем не для этого. Ева сама все сделает, чтобы наилучший вариант будущего свершился.

— Тогда зачем ты мне об этом рассказала?

— Илана нравится Еве, — проведя пальцем по столу, будто стесняясь делать такое признание, произнес ребенок. — Поэтому Ева доверяет будущее Кирилла Илане.

— Вот сейчас я не совсем понимаю, — сказала женщина, нахмурившись.

Будущее Кирилла? Значит, будущее Командующего?..

— Жизнь Кирилла важнее жизни Руслана. Руслан будет думать также. Кирилл, сначала согласившись с этим, после изменит свое решение, пожертвовав собой. Ева не хочет, чтобы Кирилл жертвовал собой, поэтому Ева сделает так, чтобы Кирилл смог сделать шаг в будущее, оставив Руслана позади.

— Командующий Войтов умрет?.. В этот раз по-настоящему?

— Руслан уже мертв для этого мира.

— Но я знаю, что он жив.

— Илана всегда может забыть об этом, — произнесла Ева. — На Базе есть опытные Каратели, но Еве нужно, чтобы Илана обо всем помнила.

— Зачем?

— Чтобы помогать Кириллу, когда Евы не станет.

Илана знала, что эта девочка была незрячей, но то, как она смотрела на нее, заставляло женщину сомневаться в своих знаниях. Ева смотрела в ее глаза, неотрывно следя за реакцией Стража, которая не заставила себя долго ждать.

— Что с тобой случится?

— Ева не знает, ведь Ева не видит своего будущего. Разве это не очевидно?

— Но ты ведь почему-то решила, что тебя не будет рядом с Кириллом, — пыталась убедить Еву в том, что в ее фразах нет ничего очевидного Илана.

— Ева не уверена, что сможет объяснить…

Девочка ненадолго замолчала, задумываясь о том, как же доступнее рассказать Иневой о том, что те, кто был знаком хотя бы с одной Евой, и так знали.

— Будущее, которое Ева видит, ограничено. Примерно… Ева видит будущее примерно на два года вперед. Илана понимает?

— Да. У твоих видений есть ограничения по…дальности.

— Можно и так сказать. Ева видела, как начнется путь в идеальное будущее. И Ева видела в нем Илану и Кирилла. И многих других, с кем Ева лично не знакома. Но… Будущее, которое Ева видит, обрывается.

— Раньше, чем дальность в два года? — уточнила Инева.

— Да. Если Ева не видит будущего, значит, будущего нет. Но Ева не видит того, что может помешать будущему наступить. Поэтому Ева пришла к выводу, что это ее, Евы, не станет.

— Но это ведь не факт. Мало ли почему ты перестанешь видеть будущее, верно? Например…

Атакующая задумалась над подбадривающими словами для этой девочки.

— Например, ты можешь перестать видеть будущее не потому, что умр… Не потому, что тебя не станет, а потому, что курсант Ютова применит свою способность, так? Такое возможно?

— Способность Альты не может воздействовать на кого-то постоянно, — покачала головой девочка, не соглашаясь с предположением Стража. — Во всяком случае, на расстоянии. Чтобы Альта воздействовала на Еву подобным образом, Еве придется постоянно быть с Альтой. Но это невозможно.

— Почему нет?

— Потому что Ева не может покидать Базу и Командующего. У Евы есть свое место, и Ева не может его покинуть.

— Ты что-то сказала про «идеальное будущее». Что в твоем понимании имеется в виду под словом «идеальное»?

— Идеальное будущее — то будущее, где все равны и счастливы. Разве это не очевидно?

— А ты себя к категории «все» относишь? — поинтересовалась Инева, замечая, что на ее вопрос у Евы не было ответа.

Вряд ли она об этом когда-нибудь задумывалась, с грустью подумала Атакующая. Если до этого момента она считала, что ее жизненная цель — помощь Командующему, то мне ее искренне жаль.

— Если уж и создавать идеальное будущее, Ева, то в первую очередь для себя, а не для остальных. Такова наша природа.

— Ева и Илана разные, — нахмурилась девочка. — Природа Евы и природа Иланы…

— Одинаковая. Мы люди, а в человеческой природе желать для себя счастья естественно. И это не изменится из-за того, что ты — чья-то копия, а я — сверхчеловек. Мы отличаемся от тех, у кого нет способностей только тем, что у нас она есть.

— Ева… Ева запомнит то, что ей сегодня сказала Илана, но… Ева все равно хочет попросить Илану всегда оставаться рядом с Кириллом. Кирилл будет слушать советы Иланы. Ева это обещает.

— Почему я?

— Потому что Илана нравится Еве. И Ева знает, как Илана предана Командующему Севером. Будь то Руслан или Кирилл. У Евы нет причин сомневаться в Илане и не доверять ей.

* * *

Столица Центрального Округа.

Ян не ожидал встретить Альберта по пути в барахольный магазинчик. Точнее, он не ожидал, что Исследователь покажется перед ним по собственной воле, деактивируя свою способность.

— Прекрати на меня так смотреть, — произнес мужчина, но после решил все же добавить вежливым тоном: — пожалуйста.

— И почему я Вас еще тогда не узнал?.. Видел же ту фотографию, когда Командующий Шоров сделал запрос на Вашу поимку.

Огневу за собственную некомпетентность и неосмотрительность было стыдно. Альберт был тем преступником, за которым его, Мишу и Якоба отправили на Юг много лет назад. В город, в котором он познакомился на рынке с «хилой южанкой», сосватанной ему какой-то продавщицей в будущие жены и которую спустя несколько минут он спас, навсегда запечатлев тот день не только в памяти тогда еще девочки, но и в ожоге, оставленном на ее ноге.

— Нельзя помнить всех, — снисходительно подметил Исследователь. — Но теперь я могу поблагодарить тебя за то, что спас ее. И за то, что меня вы тогда не поймали.

— Вас эта ситуация веселит? — спросил Ян, замечая улыбку на лице своего собеседника.

— Немного. Я всегда считал, что видения Евы точны, но ее разговоры о Судьбе и нитях, связывающих нас всех друг с другом, казались мне не более чем женскими фантазиями о чем-то возвышенном и прекрасном.

— Сейчас это не кажется фантазиями, — не согласился с ним Страж. — Каждый из нас пересекся друг с другом задолго до того, как все мы познакомились.

— В этом ты прав. Впервые я встретил Якоба в год, когда Альте исполнилось три. За несколько лет до этого я спас Еву из Западного Центра Развития. А до встречи со мной маленькая Ева познакомилась с Якобом, — произнес Альберт, предаваясь далеким воспоминаниям. — Якоб познакомился с тобой и привел тебя в Границу. Выискивая меня на Юге, ты познакомился с Альтой и встретился с ней снова через много лет. В этот промежуток я снова повстречал Якоба, он «предал» всех вас и вновь встретил Еву, уже повзрослевшую и знавшую, что делать, чтобы достигнуть идеального для всех нас будущего. И в этот момент, как сказала бы Ева, нити, которые переплели наши Судьбы, натянулись и стали тянуть нас друг к другу, чтобы к сегодняшнему дню мы собрались в одном месте.

— А вот это уже звучит несколько фантастически.

— Представь, каково было мне слышать об этом на протяжении последних…лет двадцати.

Исследователь засмеялся в кулак, а Ян, глядя на него, никак не мог отделаться от мысли, что подобный жест ему был хорошо знаком.

У входа в магазинчик их встречала Альта. Девушка выглядела крайне недовольной, что, по мнению Стража, было связано с ее близким общением с Якобом. Бывший наставник и его по молодости умудрялся раздражать одним только своим присутствием рядом. Чего уж говорить про Альту, которая с легкостью заводилась, стоило только сказать ей какую-нибудь колкость или же указать на совершенную ошибку.

— Ты давно очнулась? — спросил у нее Альберт.

— Несколько часов назад, — ответила ему девушка, неотрывно следя за мужчиной.

Это привлекло внимание Яна, за последние дня привыкшего, что взгляд Альты чаще всего был направлен только на него.

— Хорошо себя чувствуешь? — поинтересовался он.

— Нормально, — кивнула ему Навир. — А ты? Твоя способность?..

— Еще не вернулась, — ответил Ян на незаконченный вопрос, сжимая и разжимая ладонь. — В этот раз длится дольше.

— Это значит, что Якоб справился с поставленной задачей. Он внутри?

— Да. Ждет, когда… Вы вернетесь.

— Хорошо.

Альберт прошел мимо Альты, а Яна не покидало ощущение какого-то напряжения, возникшего между этими двумя.

— Альта, в чем дело? — сразу же спросил он, когда они остались вдвоем.

Огнев подтолкнул девушку вперед, закрывая за ними дверь. Хоть на улицах никого не было, но все равно не стоило выставлять себя на всеобщее обозрение.

Они остались стоять в небольшом коридорчике, разделявшем своеобразную прихожую от помещения, где находился сам магазин.

— Я…кажется… Уф…

Альта выдохнула, пальцами зачесывая волосы в хвост и завязывая их резинкой, которую Нона с удовольствием ей одолжила. Говорить с Яном о том, что Альберт, скорее всего, приходится ей настоящим отцом, было странно. Но Огнев был единственным, с кем она могла поговорить об этом до того, как с расспросами подойдет к самому Исследователю.

— Кажется, Альберт мой папа, — сказала Альта. — Кажется…

— А если увереннее?

Ян посмотрел на Навира, а потом и в ту сторону, куда ушел работник Южного Центра Развития.

Ютовы ведь не ее настоящие родители, а он — их старый друг. Это вполне возможно. А учитывая то, что Альта похожа на ту девушку со снимка Войтова…

— Ты с ним об этом уже говорила?

Альта сжала губы и покачала головой.

— А…собираешься?

— Да. Только… Хочу, чтобы никого в этот момент рядом не было, — произнесла девушка, обернувшись. — Особенно Якоба.

— Я смогу увести его отсюда, если хочешь. Но что насчет хозяина?

— Он только и делает, что спит, да в старье копошится.

— Хорошо. Я выпровожу Якоба отсюда. А сам вернусь на Базу.

Альта встала на носки, ровняясь со Стражем в росте и обнимая его за шею. Рядом с Яном она чувствовала себя спокойнее.

— Спасибо, — прошептала девушка ему на ухо, мимолетно чмокая мужчину в щеку.

— Эй, голубки! Долго вы еще в темноте шушукаться будете?! — донесся до них возглас Якоба.

Из горла Альты вырвалось раздраженное бульканье, схожее с рычанием.

— Прямо сейчас и выпровожу, — пообещал ей Ян, проводя рукой по ее медным волосам. — Вот только кто его от меня потом отвадит?

Альта засмеялась в кулак, и Ян понял, что девушка в его объятиях и Альберт — определенно отец и дочь. Даже не смотря на то, что внешнего сходства между ними не было никакого.

* * *

Как Ян и предполагал, Якоб решил немного прогуляться вместе с ним до Базы, срезая путь во дворах и не выходя на большие улицы. Навир умудрился стащить у старьевщика старый кинжал, обрамленный черными измарами. В качестве ножа, чтобы что-то разрезать, это оружие подошло бы вряд ли, но вот чтобы использовать его как колющий предмет — самое то.

— Зачем он тебе? Опасаешься Врагосов, которые тебе не страшны?

— Первый со мной заговорил, — ухмыльнулся Якоб, пряча забранный у старьевщика предмет в кармане. — Не пожалеешь?

— Сдался ты мне, если бы не Альта…

— Она собирается поговорить с ним сейчас, да? — спросил Навир. — С Альбертом про его отцовство. Признаюсь, даже я об этом не знал.

— Он, правда, ее отец?

— Да. Судя по тому, что Альта на него совершенно не похожа, в процессе он участвовал мало.

Ян покачал головой на громкий смех бывшего наставника. Его шутки всегда были для него потемками, которые понять мог только Командующий Шоров.

— Дальше тебе лучше не идти, — предупредил он Якоба.

— Веди себя хорошо, мой мальчик. Заберу, как только твои занятия на Базе закончатся.

Огнева от его тона передернуло, а сам Якоб, подзарядившись от подопечного энергией и веселым настроем, махнул ему рукой, устремляясь в сторону очередного двора.

Я еще легко от него отделался.

До ворот Базы оставалось немного, когда Ян заметил идущих в его сторону Мишу и Майю. Скорее всего, им удалось урвать для себя лишний час-два на отдых, и вместо того, чтобы пойти домой, его друзья спешили в то место, откуда он и Якоб недавно ушли.

Надеюсь, к моменту их прихода она уже поговорит с ним.

— Она очнулась? — первым делом спросила Создающая, ровняясь с Особым Классом.

— Да. А у вас двоих в запасе много времени? — поинтересовался Ян, заставляя друзей переглянуться.

— До вечера, — ответил ему Бергов. — Потом в ночную смену. Майя уже может создавать барьер, а вот от моего голоса еще толку никакого.

— Тогда погуляйте где-нибудь еще часик-полтора.

— Знаешь, если бы ты шел в ту же сторону, что и мы, я бы сам догадался погулять где-нибудь часик-полтора, — усмехнулся Каратель, и Майя его издевку поддержала. — Но ты идешь на Базу…

— Она хочет поговорить с Альбертом.

— Этот разговор такой секретный? — нахмурилась Четина. — Почему нам нельзя при нем присутствовать?

— Это разговор родителей и детей, а не кураторов и курсантов.

— Родителей? То есть?..

— Сами у нее спросите через час-полтора. А мне нужно на Базу.

Ян собирался покинуть компанию друзей, как вдруг Майя заметила вдалеке Марту.

— Кажется, они поссорились, — сказала Создающая. — Командующий и Марта. Так странно, правда? Не помню, чтобы они хотя бы раз повздорили, как у братьев и сестер принято.

— Мы тут все единственные дети в семье, Пчелка. Откуда нам знать, как так у братьев и сестер принято? — улыбнулся ей Миша. — Но все же ты права. Даже курсанты об этом шепчутся. Ян, ничего об их ссоре не знаешь?

— Откуда? — произнес Особый Класс, пытаясь понять, отчего внутренние инстинкты били тревогу.

В чем же дело? Что за чувство такое?

— Может, стоит рассказать ей о Якобе? — предложила Майя, и тут стоявший рядом с ней Атакующий сорвался с места. — Ян?!

Она пошла в ту же сторону, куда ушел Якоб!

Огнев слышал быстрые шаги друзей, пытающихся поспеть за ним. Но он не мог позволить Марте и Якобу встретиться. Во всяком случае, не сейчас и не здесь.

Надо было поговорить с ним об этом, подумал Ян, сворачивая за угол панельного дома и резко останавливаясь от увиденной перед глазами картины.

— Эй…

Неуверенный шаг вперед, и злость, давно не дававшая о себе знать, вырвалась наружу. А вместе с ней и жжение, за секунду охватившее ладони, пыталось выбраться из оков способности Альты.

Но как бы Ян не хотел зажечь пламя в руках, оно все никак не появлялось.

Со стороны могло показаться, что Марта и Якоб обнимались. Именно так подумали Миша и Майя, догнавшие Огнева. Но приглядевшись, вся их троица заметила, что женщина не стояла самостоятельно: Навир поддерживал ее обмякшее тело, не давая ему упасть на холодную землю.

— Она ведь…в обморок…от счастья упала…да? — спросила Создающая, все еще наивно полагая, что Марта была жива.

Но выражение лица Якоба и то, как медленно он опустил на землю бездыханное тело сестры Командующего, с торчащей из груди рукояткой того самого кинжала, на который Ян обратил внимание, не давали Особому Классу трезво оценить ситуацию.

Лишь благодаря Мише, вовремя успевшего схватить друга за руки, Яну не удалось наброситься на Якоба с кулаками.

— Какого черта ты творишь?! Якоб!

Глава 9 Погружаясь в прошлое. Часть третья

38 год н. м.

База Границы Центрального Округа.

Наконец-то его патруль окончен. Якоб неспешно шел по территории Базы в сторону Штаба, чтобы доложить куратору о своем возвращении и о том, что за время его дежурства никаких происшествий не случилось.

Небо над его головой уже стало темнеть, предвещая ночью понижение температуры и возможный дождь. Погода портилась день ото дня. Зима скоро должна была прийти на смену осени, и долгие три месяца холода ожидали жителей этого Округа.

Курсант передернул плечами от такого прогноза и сжал в карманах штанов кулаки. Ему оставался еще один год обучения в Централе, после которого на его пустых красных погонах появится золотая окантовка. Если бы не Командующий, приблизивший его к себе из-за усиления, то пришлось бы ему скрываться от Границы и зваться «незарегистрированным сверхчеловеком».

Скрывать свою принадлежность к Навирам Якоб изначально и не собирался, но Командующий, узнав о его силе, посоветовал ему особо об этом нигде не распространяться и не с кем на эту тему не говорить.

Ну, его можно понять. О Навирах начинают забывать, а мое усиление слишком необычная способность, чтобы всем про нее рассказывать, мимолетно подумал он, замечая впереди него идущую куда-то девушку в гражданской одежде.

Она была высокой. Практически не уступала ему в росте. Со спины Якобу было сложно определить ее возраст, но по тому, насколько она была худа и нескладна, он предположил, что девушка должна была быть младше него.

— Эй! — окликнул он ее.

Девушка обернулась, интуитивно почувствовав, что обращались именно к ней. Из-за сильного ветра, подувшего в этот момент, ее короткие черные волосы перепутались между собой, скрывая ее лицо от Якоба, который к этому моменту уже с ней поравнялся.

— Комендантский час на Базе уже наступил. Посторонним нельзя здесь быть.

— Почему тогда кто-то, носящий зеленую форму, за пределами общежития? — в тон ему спросила девушка, наконец-то совладав со своими волосами.

Якоб оказался прав: незнакомка была младше него на пару лет. Обладательница серого оттенка глаз смотрела на него с каким-то вызовом, но одновременно с этим и испуганно. Вероятнее всего она знала о правиле, запрещающем посторонним находиться на Базе в это время суток.

— Потому что тот, кто носит зеленую форму, возвращался с патруля, — ответил он ей. — А у тебя какое оправдание?

— «Вас».

— Что?

— «У Вас». Стражи обязаны вежливо обращаться к гражданским.

— Так я вроде бы твои документы не спрашивал, — усмехнулся юноша, веселясь от напыщенности этой девицы. — Хотя могу и имею на это полное право.

Якоб протянул вперед руку, требуя, чтобы девушка предъявила ему небольшую, красную книжечку, на корках которой должна была быть написана вся информация о гражданине этой страны.

Девушка, недолго думая, что-то пробубнила себе под нос, копошась в кармане.

— Пожалуйста. Тоже мне… — фыркнув, сказала девушка, отдавая паспорт курсанту. — Не жалко.

Стоило Якобу открыть его, как улыбка, до этого украшавшая его лицо, исчезла.

Да ладно?.. Шорова?..

Якоб недоверчиво взглянул на Марту — так звали девушку — а потом обратно на надписи в документе, удостоверяющем ее личность. Конечно, она могла быть однофамилицей Офицера-Лекаря, служащего с ним на одной Базе, но уж очень их имена были похожи, да и отчества были одинаковыми.

— Семнадцать лет, значит? — подсчитав ее возраст, произнес юноша.

И только он хотел сказать о том, что в следующем году она и сама облачится в эту самую зеленую форму, как слово в графе «принадлежность» застряло в горле, не давая ему озвучить свои мысли.

Человек.

— И что? — недовольно спросила девушка, скрестив на груди руки. — С этим какие-то проблемы?

— Никаких, — сказал Якоб, пожав плечами и возвращая Марте ее документы. — Но комендантский час уже наступил. И тебе нельзя здесь находиться.

— Можно.

— Сколько угодно говори это себе, но ты должна уйти. Если не согласишься по-хорошему, мне придется тебя отсюда вынести. Буквально.

— Как мешок с картошкой? — спросила у него девушка.

— Можно, как и мешок с картошкой, — кивнул ей Якоб, а после, усмехнувшись, добавил: — А можно, как царевну из сказок. На руках.

— А не надорвешься?

— Намекаешь на то, что я хилый или что ты тяжелая?

Если она и правда, родственница Офицера Шорова, то они совершенно не похожи.

— Какой самоуверенный курсант. Интересно, будешь ли ты такого же высокого мнения о себе через секунду? — спросила девушка, махнув кому-то рукой.

Обернувшись назад, Якоб сразу же приложил ладонь к виску, здороваясь с подходящим к ним Стражем.

— Офицер Шоров, добрый вечер.

— Марат, — обратилась к брату Марта, обходя Якоба и становясь рядом с ним. — Я устала тебя ждать.

— Прости, задержался, — улыбнулся сестре молодой мужчина, кивая на приветствие курсанта. — Что-то случилось? Разве вы знакомы?

— Нет, — ответила ему Марта. — Он просто согласился провести меня к Штабу, где ты, скорее всего, должен был быть, чтобы я не шла по Базе в одиночестве, правда, курсант?

— Да, — подтвердил ее слова Якоб, не понимая причину, по которой девушка врала. — Так и было.

— Тогда спасибо, что составил компанию моей сестре.

Все-таки сестра, подумал юноша. У них разница в возрасте лет десять… И еще она человек, а он, кажется, из Второго поколения… Природа играет с нами как хочет…

— Вам не за что благодарить меня. Разрешите идти? Еще нужно в Штаб доложить о своем возвращении.

Якоб взглянул на усмехающуюся Марту, в мыслях обещая себе с этой девушкой еще поквитаться.

— Конечно, иди, — отпустил его Марат, переставая обращать внимание на курсанта. — Марта, нечего тебе делать на улице, когда начинает темнеть.

Дальнейшего их разговора Якоб не слышал, уходя от Шоровых в сторону Штаба. Лишь один раз он оглянулся, чтобы посмотреть на них, но ни Марата, ни Марты позади него уже не было.

* * *

Несколько дней спустя.

Совпавшая с выходным днем увольнительная позволила Якобу с удовольствием прогуляться по столице Центрального Округа в обычной, повседневной одежде, теперь внешне ничем не отличаясь от других горожан. Из-за своих красных погон, хоть Лекарем он и был только на словах, к нему всегда было приковано излишнее внимание, от которого молодому Навиру было не по себе.

В этой одежде спокойнее, подумал он, разглядывая прохожих.

Никто даже не смотрел в его сторону. Потому что сейчас он не был Стражем. Он не был Лекарем — одним из самых уважаемых служащих Границы. Он был таким же, как остальные: гражданином страны, защищенной от Мертвых земель и от тех, кто там обитал, высокой Стеной.

Хороший день, решил он раньше времени и тут же пожалел о своих поспешных выводов.

Толпа горожан столпилась у местной забегаловки, не решаясь войти внутрь здания. Глядя на них, можно было подумать, что это очередь из изголодавшихся жителей столицы, ожидающих, когда же для них освободится стол, но слишком обеспокоенными и нервозными они казались для тех, кто просто решил перекусить.

Нехорошо, решил Якоб, подходя к горожанам и прислушиваясь к их разговорам.

— Мы слишком привыкли к тому, что опасность может исходить только от Врагосов… — причитала какая-то женщина.

— Вот-вот. Пора бы нам всем одуматься и понять, что вокруг нас есть те, кто намного хуже, чем они, — согласилась с ней другая горожанка.

Подрался что ли кто-то?

— Хорошо, что там был тот Лекарь.

— Да-да. Без него пострадавшим пришлось бы худо.

Лекарь? Кто-то из приезжих или наш?

Якоб протиснулся к дверям заведения, игнорируя недовольные возгласы окружающих. Ни Стражей, ни полицейских рядом не было, поэтому он с легкостью попал внутрь, перед этим пропустив двух мужчин, выносящих еще одного пострадавшего, корчившегося от боли.

На его белой рубашке разрасталось красное пятно.

Если есть подобного рода ранения, то от меня тут толка не будет, подумал он. Не стоит лишний раз привлекать к себе внимание.

Но стоило ему только сделать шаг назад, чтобы вернуться к выходу, как его взгляд зацепился за китель Офицера, носящего на плечах лекарские погоны Второго класса, а потом и за тело сидевшей на полу девушки, с короткими черными волосами.

Признав в этих двоих брата и сестру Шоровых, Якоб уже не мог молча уйти, сделав вид, что его здесь в этот день не было.

— Офицер Шоров, — обратился он к Стражу, присаживаясь рядом с ним и Мартой на корточки. — Все в порядке? Что здесь произошло?

— Ты… Ты же Лекарь, да? — вдруг оживился мужчина. — Исцели ее.

Якоб перевел взгляд на девушку. Марат крепко сжимал ее руку чуть выше запястья. У самого Стража была рассечена бровь. Струйка алой крови быстро стекала из небольшого пореза, прокладывая красную дорожку от его виска к скулам и вниз по подбородку к шее, пачкая синюю форму в районе воротника.

— Простите, но я… Моя способность…не взаимодействует с людьми.

Шоров плотно сжал губы, прикрывая глаза, чтобы не выдать подчиненному своего раздражения от услышанной информации.

— Марат, ничего серьезного, — произнесла Марта, беря брата за руку. — Царапина не очень глубокая. Здесь и обычные врачи справятся.

— А почему Вы сами ее не вылечите? — спросил Якоб, задавая вполне логичный вопрос.

Ведь если верить словам тех, кто стоял снаружи, Лекарь, а то, что им был именно Шоров, Якоб не сомневался, уже излечил тех, кто пострадал во время этого не до конца понятного ему происшествия. И причина, почему он не хотел лечить сестру, оставалась для курсанта Центральной Базы не ясной.

— Не могу, — сквозь зубы проговорил Марат.

— Я не понимаю…

— Для тех, кого я лечу, моя способность разовая. На Марте этот самый раз я уже давным-давно испробовал.

— Только один раз?..

Не очень удобная способность, подумал Якоб, вновь смотря на сестру Шорова.

Девушка уже сидела с закрытыми глазами и по ее виску медленно стекала капелька пота. Может, рана и не была глубокой или какой-то опасной, но определенный вред организму Марты она точно нанесла.

Если в будущем мне предстоит усилить множество сверхлюдей, чтобы обезопасить эту страну и ее граждан, так почему бы не начать уже сейчас? Конечно, Командующий этого может и не одобрить, но…

— Пожалуйста, позвольте мне попробовать кое-что, — произнес Якоб, дотрагиваясь до плеча Марата. — Не знаю, как именно моя способность сработает на Вас, но все же…

Офицер ощутил, как на секунду удар его сердца отозвался во всем теле. В ушах зазвенело и Марат прикрыл глаза, стараясь прогнать от себя это неприятное ощущение. Кончики его пальцев закололо так, будто в них тыкали сотнями иголок, из-за чего появилось желание одернуть от себя руку курсанта.

Но прилив сил, внезапно заполонивший его изнутри, отогнал от него это желание.

— Ч-что ты?..

— Сделал Вас сильнее. Пожалуйста, попробуйте теперь исцелить ее.

— Я ведь ясно выразился… — сквозь зубы проговорил Марат.

— Просто попробуйте, — настаивал на своем Якоб.

— Это…бесполезно, — произнес Шоров, растревоживая рану на своей ладони, которую он сам создал для лечения пострадавших людей.

Та вновь начала кровоточить.

Убрав здоровую руку от раны Марты, Марат быстро приложил ладонь к глубокому, продолговатому порезу на ее руке, тянущемуся от запястья к локтю, соединяя свою кровь с ее.

Но рана так и не затянулась.

— Простите, Офицер. Я был уверен, что моя способность поможет Вам…

* * *

Тот же день. Ближе к вечеру.

Мужское общежитие.

После возвращения из города Якоб весь оставшийся день провел в своей комнате, стараясь ни о чем не думать и не вспоминать случившееся утром происшествие. Но множество мыслей, как назло, так и лезли в голову, мешая курсанту провести свой выходной в тишине и спокойствии.

Он не знал, как его сила подействовала на Шорова. Более того, он вообще не знал и не понимал, как его сила воздействовала на других сверхлюдей. Почему на одних его усиление срабатывало так, как надо было, а на других практически не действовало? Объяснять принцип работы его силы Якобу уже было некому, а выяснить это самому ему до сих пор так и не удалось.

И чья способность еще неудобнее?

Якоб тяжело вздохнул. О том, что он усилил Шорова, Командующий еще не знал, но узнать был обязан. Возможно, стоило прямо сейчас пойти к нему и все рассказать. Ведь рано или поздно это все равно выяснится.

Лучше самому ему все объяснить, решил курсант, поднимаясь с кровати, чем потом оправдываться в том, чего не совершал.

Но стоило ему только покинуть собственную комнату, закрывая дверь на ключ, как в коридоре послышались тяжелые шаги Стража. По взгляду, которым наградил его Шоров, Якоб понял, что Лекарь шел именно к нему.

— Офицер?..

— Пойдем со мной, — коротко сказал Марат. — Есть разговор.

Что-то случилось с его сестрой? Или мое усиление сработало не так, как обычно? Или же он сам все рассказал Командующему обо мне?..

Вопросов в его голове было много, но Якоб предпочел ничего не спрашивать у Шорова до тех пор, пока они не покинут общежитие. Уши и глаза в стенах таких мест, как это, были обязательным составляющим здания. И если кому-то хотелось поговорить о чем-то сокровенном или же тайном, приходилось идти на улицу.

Так вероятность того, что разговор могли подслушать, значительно уменьшалась.

— Скажи еще раз, — начал Марат, когда на улице рядом с ними никого не было. — Что там твоя способность из себя представляет?.. Ты сделал меня сильнее?

— Ну, если говорить простыми словами…

Якоб замялся, не решаясь сразу же обо всем рассказать Лекарю.

В тот день, когда Командующий узнал о его принадлежности к Навирам, глава Центрального Округа строго запретил ему кому бы то ни было говорить о своей способности. В первую очередь для его же, Якоба, безопасности.

А уже во вторую — для безопасности тех, кто о его «секрете» узнает.

— Мне все равно, как ты это объяснишь, — произнес Марат. — Главное — объясни. Потому что я не понимаю, как я смог исцелить сам себя.

— Сам себя?

Офицер указал пальцем на свою бровь, и Якоб вспомнил, что утром на том месте у Стража был порез, из которого сочилась кровь. Сейчас же от этого маленького ранения не осталось ни следа. Будто утреннего происшествия в городе и вовсе не было.

— То есть до этого Вы себя лечить не могли?

— Нет. Пусть я и Лекарь, но лечить себя я не в состоянии. Был.

Марат достал из кармана своей формы небольшой складной ножичек и медленно провел его лезвием по своему запястью. На его коже тут же появились капельки крови, которые, спустя пару секунд, он размазал по нанесенной собственноручно царапине, в конце концов, полностью стирая подсохшие красные пятна.

Кожа на его запястье была целой.

— До этого… Вы так не могли?

— Нет. Поэтому…объясни, что это за способность?.. И…кто ты такой?..

— Я…

Якоб отвел взгляд в сторону, не смотря на стоящего напротив него Офицера.

Он — Лекарь, Офицер Второго класса… Такие, как он, быстро продвигаются вверх по службе, подумал Якоб, мельком взглянув на два кружка, золотыми нитками вшитые в красные погоны. Он все равно узнает обо мне. Рано или поздно.

— Я…Навир, — наконец-то решился он открыть о себе правду хоть кому-нибудь, кроме Командующего. — А моя способность называется «усиление».

* * *

Несколько месяцев спустя.

Начавшаяся между ними игра забавляла Якоба в течение первых дней и до сих пор вызывала у него улыбку.

Он следовал за Мартой по улице столицы, наслаждаясь этой шутливой слежкой за сестрой Шорова: она его специально не замечала, а он, шагая нарочито громко, шаркая подошвой форменных сапог об асфальт и раздражая этим звуком прохожих, старался привлечь к себе ее внимание, чтобы, в конце концов, девушка услышала его и обернулась.

Ну что за глупые правила, внезапно подумал Якоб, вспоминая о Марате. Ему почти тридцать, а он не может получить опеку над сестрой, чтобы она жила вместе с ним.

Якоб был уверен в том, что девушка сейчас возвращалась в приют со своей подработки в местной газете, на которую она устроилась пару недель назад. Как ему показалось, Шоров этого поступка сестры не одобрил, но и прямо препятствовать ее желанию работать не стал, боясь рассориться с Мартой.

Я могу понять его переживания, ведь она обычный человек, а вокруг столько опасностей, но все же его излишняя опека до добра не доведет.

— Да сколько можно, а?

От неожиданного вопроса, заданного ему, Якоб резко остановился, из-за чего идущая позади него тучная женщина, не сумев вовремя среагировать на внезапно появившуюся перед ней преграду, врезалась в курсанта, не забывая при этом громко охать и причитать.

— Простите… Мне жаль… — бормотал извинения Якоб, поддерживая женщину за локоть и помогая ей окончательно не потерять равновесия. — Не сильно ушиблись?

Женщина, промолчав, лишь гневно посмотрела на него и, оттолкнув Лекаря в сторону, пошла дальше, вслух высказывая все, что она на данный момент думала о молодежи и о конкретном юноше, прервавшем ее прогулку.

— Простите! — выкрикнул он еще раз, негромко хмыкнув напоследок.

Виноватым он себя никоим образом не считал. Но в данной ситуации было легче извиниться перед жительницей столицы, чем объяснять ей простую истину: нужно смотреть, куда идешь.

— Я дождусь ответа на свой вопрос? — произнесла Марта, недовольно скрещивая на груди руки и нервно топая ногой.

— Что?.. О чем ты?..

— Марат приказал тебе следить за мной, да? Что, курсанту Центральной Базы заняться больше нечем, как днями напролет ходить за мной?

Марта определенно злилась, Якоб в этом нисколько не сомневался. Он бы и сам испытывал подобные чувства, если бы оказался на ее месте.

— Офицер Шоров не просил меня о таком. Я случайно тебя увидел и…

— И? Решил по пятам за мной походить? Несколько недель меня случайно в городе встречаешь?

С каждым произнесенным словом девушка становилась все злее и злее, а Якоб наоборот ощущал прилив какой-то радости, причин для которой никак не мог найти.

— Ладно, может, и не случайно, — развел он руками в примирительном жесте, улыбаясь Марте. — Но твой брат меня о таком, правда, не просил.

— Чего тогда ты за мной ходишь, если Марат не отдавал тебе такого приказа?

— Хочется, — сказал он ей правду, пожав плечами. — Смотрю на тебя, и хочется за тобой «по пятам ходить».

— О, правда?

Девушка с легким прищуром посмотрела на Якоба, стараясь не выдать ему своего смущения. Верить его словам она не собиралась, и причина для этого недоверия у нее была вполне весомая.

Во-первых, каждый раз, когда они каким-то образом умудрялись пересечься, Якоб постоянно шутил, и оценить его глупый, странный, а местами даже неуместный юмор у нее не получалось.

А во-вторых, ей было сложно поверить в то, что она могла заинтересовать кого-то.

Все любовные темы и ситуации, в которых успели побывать ее подружки, стремительно проходили мимо нее и рядом с ней никогда не задерживались, из-за чего, как сама Марта считала, у нее развился некий комплекс, мешающий думать о том, что кому-то она могла показаться привлекательной.

— Чистая правда, — кивнул Якоб.

— Не боишься, что я все Марату расскажу? Ты ведь уже понял, как он меня опекает, да? Будешь служить где-нибудь у Стены. Далеко-далеко.

— На Севере?

— Да. В столице Северного Округа.

— Всегда мечтал побывать на Севере, — усмехнулся Якоб. — Правда, хочу попросить об услуге. Пусть твой брат за то, что я позволил себе «по пятам» за тобой ходить, отправит меня на Север летом. Ну, понимаешь, акклиматизация и все такое. Думаю, за пару месяцев я морально смогу подготовиться к длительной и холодной зиме.

Марта на его бессовестное заявление покачала головой и, развернувшись, продолжила свой путь. Якоб же, довольный победой в их диалоге, последовал за сестрой Шорова, но уже не шаркая подошвой форменных сапог по асфальту.

Это было ни к чему, ведь девушка его наконец-то заметила.

— И долго ты собираешься за мной идти? — не оборачиваясь, спросила у него Марта.

Якоб ускорился и через пару шагов поравнялся с ней.

— Это было не приглашение. Я сказала: «за мной идти», а не «идти позади меня». Чувствуешь разницу?

— Нет. Подумаешь, слово другое вставила. Смысл от этого не изменился.

— Еще как изменился.

— В каком это месте? — искренне поинтересовался Якоб.

— В таком: «за мной идти» — следовать по пятам, преследовать меня, а «идти позади меня» — идти позади меня, а не рядом… Стой, ты что, издеваешься?

— Никоим образом, — улыбнулся Якоб.

— Ты в курсе, что раздражаешь меня?

— Догадывался.

— И?..

— Что?

— Это был намек, сказанный прямым текстом: оставь меня.

— О, правда? — произнес Якоб, разводя руками. — Я такой непонятливый. Придется тебе терпеть мою компанию. Может, поумнею.

Марта недовольно зыркнула на него, ускоряя шаг, чтобы избавиться от назойливого сопровождающего. Такая перспектива времяпровождения? ей не особо нравилась.

— Периодически терпеть, — поспешил добавить он. — Время от времени. Согласна?

— Нет.

Отказ был для Якоба неприемлем.

Юноша схватил Марту за руку и повел за собой в безлюдный проулок, скрываясь вместе с девушкой от взглядов прохожих.

— Серьезно?

— А почему бы нет? — спросил он, расставляя руки по обе стороны стены, чтобы Марта точно не смогла сбежать от него. — Или Вам, девушка, подобные места чужды?

— Темный, сырой проулок, воняющий городским мусором и тем, что после себя оставляют облезлые коты, — произнесла Марта, передернув плечами. — Красота. Романтика.

— Ну, хоть коты, а не другие люди.

От подобной фразы девушка сморщила лицо.

— И? Что дальше?

— Это уже зависит от того, как долго и упорно ты будешь сопротивляться моему обаянию.

— Чему? Обаянию? — спросила девушка, негромко засмеявшись. — Нельзя сопротивляться тому, чего ты начисто лишен.

— Правда? — приблизившись к ее губам, произнес Якоб. — Думаешь, я не обаятельный?

— Совершенно не обаятельный, — сказала Марта, ощутив, как от близости с ним сбилось дыхание. — Вообще ни капельки.

— А покраснела ты от того, что здесь мало воздуха.

— Свежего воздуха.

— А сердечко бьется так громко, что я слышу его стук, из-за жалости к облезлым котам.

— Именно, — невольно облизнув пересохшие губы, произнесла девушка.

— Врать нехорошо, — произнес Якоб, целуя Марту.

* * *

41 год н. м.

База Границы Центрального Округа.

Шум аплодисментов и громкие голоса Стражей эхом разнесшиеся по территории Базы, отдавались в ушах Якоба звонким скрежетом, из-за чего ему пришлось поморщиться от неприятного ощущения, мурашками пробежавшего по коже под его синей формой.

Ужас, какое показушничество, подумал он, наблюдая за Маратом, принявшим из рук теперь уже бывшего Командующего Центрального Округа погоны с золотой окантовкой. Можно ведь было и проще все сделать.

Его взгляд зацепился за высокую девушку, фотографировавшую стоявших на сцене перед офицерами и курсантами мужчин. Добродушная ухмылка сама по себе растянулась на его лице и, протискиваясь между сослуживцами, Якоб поспешил присоединиться к Марте.

— Девушка, Вы не хотите воспользоваться своим семейным положением и подойти к нему поближе? — спросил он у нее, кивая в сторону ее брата.

— Занимайся своими делами, Якоб, — не отвлекаясь на его появление рядом с собой, произнесла Марта. — И не мешай мне.

— Все еще обижаешься? Ну, правда, работа появилась. Прости, что пришлось перенести наше…

— Сказала же: не мешай, — чуть грубее повторила она, щелкая затвором на фотоаппарате. — Мне наконец-то доверили серьезную работу, а ты бубнишь что-то под ухом.

— Тебе ее доверили только потому, что ты — сестра Командующего Шорова, — сказал Якоб, специально стараясь задеть девушку этими словами.

— Не отрицаю, — кивнула она, продолжая смотреть на брата через объектив камеры. — Но и грех такой возможностью не воспользоваться.

— Ах, какая ты, оказывается, пробивная. Своего шанса пробиться на вершину этого города не упустишь, да?

Толпа вновь взревела, когда Марат, закончив принимать поздравления от бывшего главы этого Округа, подошел к краю сцены и, обведя всех взглядом, начал свою речь.

— Имею на подобное желание полное право, — хмыкнула Марта, позволяя себе ненадолго расслабиться.

Она чуть заметно кивнула Марату, когда их взгляды встретились.

— Он изменился, — произнесла девушка.

— Прозвучало как утверждение.

— Это оно и было. Что-то в Марате изменилось за последние полгода, но, сколько бы я его не спрашивала, он только отшучивается. Или же говорит, что мне без надобности забивать голову его проблемами.

— Может, так и есть? Не лезь в жизнь старшего брата. Он мальчик большой, сам со всем и со всеми разберется, — произнес Якоб, приобнимая Марту за плечи. — Давай ты лучше в мою жизнь залезешь?

— Не мешай, — убрав его руку со своего плеча, произнесла девушка, вновь принимаясь фотографировать церемонию инаугурации брата.

— Как всегда жестока и холодна, — выдохнул Якоб, обидевшись на поведение Марты.

И все же… Разве он изменился?

Марат казался ему все тем же Офицером, с которым он стал тесно общаться несколько лет назад. За четыре года Якобу удалось влиться в семью Шоровых и, как ему хотелось бы все еще думать, Марат этому слиянию был только рад.

Не рада была Марта. Первое время.

Она никак не хотела принимать в «семью» кого-то еще. Особенно его, Якоба, чье присутствие в одном с ней помещении выводило девушку из равновесия. Признаться, правда, виной тому был сам Якоб, не умеющий держать язык за зубами и комментировавший все, что Марта делала или говорила.

Как по мне, так он все такой же.

* * *

Несколько недель спустя.

Центр Развития Западного Округа.

Никогда прежде главы Центрального Округа не покидали столицу Централа так надолго. Пожалуй, это было впервые за сорок один год существования Нового мира, когда кто-то из Командующих принял решение потратить практически месяц на поездки по стране, с одной лишь целью: поприветствовать своих товарищей в других частях Живых земель.

— Что в этой девочке такого особенного? — спросил Якоб, рассматривая белоснежные стены Западного Центра Развития. — Стоит ли тратить на нее время, если его у нас так мало? Командующий Рытов ждет тебя уже два дня.

Марта согласно закивала, подтверждая его слова. Времени у них было все меньше и меньше, а список дел, который появлялся в расписании ее брата, все увеличивался и увеличивался.

— Ты и так отстаешь от графика, Марат, — произнесла она, замечая бегущего в их сторону мужчину. — Хотя бы сейчас ты можешь сказать, почему принял решение вылечить эту девочку?

— Потому что она очень необычный Навир, — тихо сказал Шоров, делая шаг навстречу Исследователю, чтобы как можно быстрее поздороваться с ним.

Марта неуверенно взглянула на оставшегося стоять рядом с ней Якоба.

— Не надо думать, будто я стану чувствовать себя не на своем месте, если встречусь с другим Навиром, — пожал он плечами, на которых с недавних пор появились погоны Особого Класса. — Мы все-таки не редкость.

— Не редкость? — усмехнувшись, переспросила Марта. — Серьезно?

— То, что некоторые из нас скрываются, не означает, что Навиров вовсе нет, — пояснил Якоб свои слова. — А если эта девочка такая же, как и я, то мне хотелось бы с ней познакомиться.

Якоб и Марта приблизились к Марату, чтобы познакомиться с работником Центра. На вид он был совершенно обычным и внешне ничем непримечательным: несколько худощав для своего роста и телосложения, с седыми волосами, появляющимися то тут, то там среди темной шевелюры, с небритой щетиной и со смертельной усталостью в глазах.

Настоящий Исследователь, подумал Якоб, именно так представляя себе работников Центров Развития.

— Я благодарен Вам за то, что откликнулись на мою просьбу, — сжимая в руках ладонь Марата, произнес мужчина. — Столько Лекарей пытались, но у них ничего не получилось…

— Надеюсь, что у меня получится, — произнес Шоров, поддерживая надежду отца на излечение своей дочери, ради которой он решил посетить это место. — Мои сопровождающие: Марта и Якоб. Марта — моя младшая сестра, и, к моему сожалению, человек.

Якоб мельком взглянул на девушку, замечая, как на секунду она прикусила нижнюю губу от досады. Шоров никогда не уставал напоминать ей о том, что она не унаследовала способности.

Я понимаю, почему он это говорит. Будь она сверхчеловеком, желательно Создающей, то всегда бы была под защитой Границы и своего барьера. Но будучи человеком, она слишком уязвима. И все же, постоянно упрекать ее в том, что от нее не зависит…

— А это тот, кому я всецело доверяю. Мой друг, верный товарищ и, что немаловажно, Навир. Такой же, как Вы и Ваша дочь.

Ну, конечно же, если его ребенок Навир, то и он или ее мать должна была им быть, подумал Якоб, протягивая Исследователю руку.

— Я рад видеть Навира, помогающего Границе.

— Я тоже рад нашей встрече. Кроме дочери, я больше никого и не знаю…

— Признаться, я тоже.

— Она готова? — спросил Марат, решив закончить на этом приветствие и знакомство двух Навиров.

У них еще будет время для разговоров. Немного, но будет.

— И как себя чувствует другая девочка? Моя кровь была доставлена в срок?

— Да-да, большое Вам спасибо! — вновь стал благодарить его Исследователь. — Ваша кровь… Ее целебные свойства просто невероятны! Ни один Лекарь не сможет с Вами сравниться! А с Евой все в порядке. Она полностью излечилась.

— Тогда я надеюсь, что и с Вашей дочерью все пройдет так, как надо, — сказал Шоров, а Исследователь, еще раз сказав «спасибо», позвал прибывших из Централа гостей следовать за ним.

Внутрь здания Центра Развития, куда они прибыли по важному делу.

* * *

Несколько дней спустя.

База Границы Западного Округа.

Марта недовольно смотрела на брата и Якоба, собиравшихся в очередной раз оставить ее одну.

— Я даже в город сходить не могу! — возмутилась она подобной несправедливости.

Если с ее прогулками по столице Централа Марат кое-как смирился, то про одинокую прогулку в чужом городе и речи идти не могло.

— Мы вместе туда сходим, когда поговорим с Командующий Рытовым. Обещаю, это не займет много времени, — произнес Марат и, как в детстве, потрепал сестру по волосам. — Подожди нас в общежитии. Мы зайдем за тобой.

Марта посмотрела на Якоба, надеясь, что он, возможно, оставит ее брата одного и составит ей компанию, но мужчина лишь извиняющееся ей улыбнулся.

— Командующий хотел и меня видеть, поэтому…

— Идите куда хотите, — перебила его Марта, махнув на них рукой.

Обидевшись, девушка ушла, оставляя двух Офицеров одних.

— Она долго будет злиться.

— Очень долго.

По улочке Базы разнесся приглушенный смех Стражей, носящих на своих плечах лекарские погоны.

Они прибыли в столицу Западного Округа не более чем на сутки и только ради встречи с главой этого Округа. Марат должен был рассказать ему об удачном излечении маленькой Евы, а также подтвердить согласие отца девочки на эксперимент, который в скором времени должен был быть проведен с этим ребенком.

— Видеть будущее… Как думаешь, многое она уже увидела? — спросил Якоб, пока они шли по направлению к Штабу.

— Много или немного — не знаю. Но Ева увидела достаточно для того, чтобы рассуждать как взрослые.

— А еще ты у нас до старости доживешь, — усмехнулся Навир, похлопав друга по плечу.

— Благодаря тебе.

— Хвалите меня, хвалите.

— Кстати, пока выпала возможность, и мы можем поговорить наедине, — начал Марат, серьезно посмотрев на Якоба. — Когда вы двое собирались мне рассказать?

— Рассказать? О чем?

Сделав вид, будто не понял о чем идет речь, Якоб глупо улыбался, строя из себя курсанта-недоучку.

— То есть, на свадьбу меня, брата невесты и Командующего в одном лице, вы звать не собирались?

— А-а…ты об этом… — произнес Навир, нервно улыбнувшись. — Да ни о какой свадьбе пока и речи не идет… Да и сестра Ваша, Командующий Шоров, меня второй месяц за нос водит, да отворот поворот дает. Колечко взяла, а «да» не сказала. Хитрюга.

— А ты, значит, дважды один и тот же вопрос не повторяешь?

— Да я уже со счету сбился, сколько раз его повторил, — угрюмо буркнул Якоб. — Мне кажется, Марта просто не хочет замуж.

— Может, она не хочет замуж конкретно за тебя?

— Ах, как жестоко.

Якоб театрально схватился за сердце, вызывая своим поведением улыбку на лице Марата.

— Поговори с ней, надави хорошенько и она согласится. Марта только кажется волевой, а на деле чересчур ранимая.

— Вот ты со своей сестрой и разговаривай. В конце-то концов, это все твое воспитание!

— Конечно, вали все на меня, — произнес Марат, кивком головы здороваясь со стоящими у дверей Штаба Стражами.

Те, узнав в нем Командующего соседнего Округа, тут же выпрямились по струнке, прикладывая ладони к своим вискам.

— А теперь поговорим о делах. Рытов знает, что ты Навир. И о способности твоей он тоже знает.

— Прошлый Командующий доложил ему обо мне, — кивнул Якоб, подтверждая его слова. — Думаешь, он хочет, чтобы я усилил кого-то из его подчиненных?

— Скорее всего. Если откажешься, то считай, что автоматически запишешь себя к предателям Границы.

— Кто сказал, что я собираюсь отказаться от помощи ему? — удивился Якоб. — Или что вообще когда-нибудь решусь предать Границу?

— Это я так, на будущее. Если собираешься жениться на моей сестре, то тебе придется обдумывать каждый свой шаг, чтобы не навлечь неприятности на себя и на Марту.

— Не волнуйся, — серьезным тоном произнес Навир, открывая дверь Штаба и пропуская своего Командующего вперед, — я всегда думаю о том, что делаю.

* * *

47 год н. м.

Столица Восточного Округа.

У Якоба было приподнятое настроение. Повстречать другого Навира было поистине невероятно и захватывающе. Он уже успел позабыть это теплое чувство, распространяющееся где-то у сердца, когда кто-то, такой же, как он сам, жив и здоров.

Но сам он кого-то потерял, вдруг вспомнилось Якобу погрустневшее лицо Альберта. Когда-нибудь… Когда-нибудь Навиры смогут жить среди людей и сверхлюдей, не боясь быть узнанными. Я хочу верить в то, что такое время обязательно наступит.

Мимо Якоба периодически пробегали Стражи и курсанты, ищущие «опасного преступника», сбежавшего из Подземной тюрьмы.

Если бы он только зарегистрировался и присоединился к Границе… Его жизнь была бы куда проще, подумал он, провожая убегающих в другую от него сторону служащих Восточной Базы взглядом. Его жизнь была бы такой же, как у меня.

Марта дожидалась его у оговоренного заранее места, откуда она обещала не отходить ни на шаг, пока он не придет и не заберет ее с собой.

— Ты ведь понимаешь, что опоздал, да? — произнесла она, когда Якоб наконец-то дошел до пункта назначения. — Я прождала тебя здесь лишних двадцать минут.

— Я встретил по пути Навира и разговорился с ним. Простишь мне такую причину опоздания?

Улыбка на лице Офицера стала шире, а вот Марте было уже не до веселья. Она дернула мужчину за рукав его кителя, призывая не озвучивать на улице слово, характеризующего необычайно талантливых сверхлюдей.

— Ты о чем думаешь? Это его все ищут? Стражи как угорелые по городу носятся. Тебя кто-нибудь с ним видел? О чем ты мог с ним говорить? Ты сказал ему, что такой же? А если его поймают и он тебя выдаст? Ты хоть иногда думаешь своей головой о последствиях, которые могут наступить стоит тебе только рот раскрыть?

— Ужас, какой длинный монолог, — произнес Якоб, мягко сжимая ее пальцы и перемещая руку женщины ближе к своему локтю.

Так гулять было намного привычнее.

— Якоб… Я же серьезно.

— Знаю. Тебе нет нужды беспокоиться обо мне, невестушка. Пока не распишемся — мы друг другу чужие.

Сестра Марата раздраженно выдохнула, но продолжила идти под руку рядом со своим женихом.

— Мне сейчас не до свадьбы, и ты это знаешь. Я же согласна просто расписаться, поставить где нужно штампики, если регистрация этого брака тебе так важна, но… То, что вы с Маратом хотите устроить… Мы все-таки живем в столице Округа, а не в маленьком поселении, где все друг друга знают.

— И что?

— Что значит «и что»? Вы собираетесь из-за этой свадьбы гулянку на несколько дней устроить! Ты и Марат — Особые Классы! А он еще и Командующий!..

— Хорошо развлечемся, — блаженно промурлыкал себе под нос Якоб, предаваясь своим фантазиям. — Ох, как хорошо погуляем…

— Вы двое как дети малые. Только бы развлекаться. А у меня, в отличие от вас, работа. Важная работа. Я только-только приблизилась к своей мечте, а замужество за тобой только отбросит меня на пару лет назад.

— Это так жестоко, Марта, — произнес Якоб, наигранно скривив губы. — Вот какого ты обо мне мнения. Все расскажу Марату. Пожалуюсь на тебя.

— Вперед и с песней.

— Дождешься же, что я себе жену и детишек на стороне нагуляю.

— О, хотела бы я посмотреть на эту сердобольную женщину, согласившуюся создать с тобой семью.

— Ты же ее каждое утро в зеркале видишь или… Марта, что ты на самом деле столько времени делаешь в ванне каждое утро и вечер, если в зеркало даже не загляд…

Сильный тычок в бок выбил из легких Якоба воздух, из-за чего стражу пришлось слегка согнуться, чтобы минимизировать неприятные ощущения.

— Ты что-то сказал?

— Ничего… — прохрипел Якоб, выдавливая улыбку и шепотом добавляя: — Вот дождешься, что приведу к тебе своего внебрачного ребенка…

— Удачи с его поисками, — сказала Марта, продолжая свою прогулку по столице Восточного Округа.

* * *

50 год н. м.

Столица Центрального Округа. Квартира Шоровых.

— Знакомься, Марта, — широко улыбаясь, произнес Якоб, подталкивая темноволосого мальчишку вперед себя, чтобы представить его все еще своей невесте. — Мой сын. Ян.

Женщина медленно отложила в сторону документы, которые до этого читала, и внимательно посмотрела на мальчика. Внешнего сходства с Якобом у него не было совершенно, а потому, как скривилось у него лицо, сестра Марата незаметно выдохнула, лишь на секунду поверив в очередной бред, произнесенный Якобом.

— Кто это здесь твой сын?!

Подросток наступил Стражу на ногу, со всей силы надавливая подошвой своих ботинок на сапог Офицера. Якоб от неожиданности прикусил губу, но все равно продолжал улыбаться, веселясь от собственной гениальности.

— Ты, кто же еще? Я ж к тебе как к родному, а ты опять драться.

Только сейчас Марта заметила на скуле жениха желтоватый синяк, который вскоре должен был уже исчезнуть.

— Поделом тебе, — сказала она, поднимаясь с дивана. — Так тебя зовут Ян, да?

Парнишка кивнул.

— Эй, а ей ты почему не дерзишь? — возмутился Якоб.

— Потому что она не ты.

— Такой молодой, а уже умеет расставлять приоритеты, — усмехнулась женщина. — Пойдем со мной, Ян. Хоть накормлю с дороги.

Приведенный Якобом гость последовал за Мартой, оставляя Навира в гостиной одного.

— А меня накормить?

— Обойдешься! — донесся голос Марты с кухни. — Лучше иди на Базу. Марат ждет не дождется твоего возвращения.

— Почему это твой брат ко мне испытывает чувства более близкие, чем ты? — поправляя свою форму и оставляя у вешалки поездную сумку, спросил Якоб.

— У него и спрашивай!

Вот нужно мне было ее тогда окликнуть, страдальчески подумал Страж, выходя из квартиры.

* * *

База Границы Центрального Округа.

Первое, что бросилось в глаза пришедшего в кабинет Марата Якоба — маленькая девочка, сидящая на диванчике напротив стола Командующего. Кем она была, Навир не знал, но вот ребенок, повернув голову на звук его шагов, произнес:

— Как Ева и сказала, Якоб пришел ровно в семь вечера.

Мужчина быстро взглянул на настенные часы, наблюдая за тем, как секундная стрелка стала дергаться вниз, начиная новый час.

— Эм… Марат?

— Якоб, ты узнал Еву?

— Еву?.. — переспросил Якоб, оглядев девочку с ног до головы. — Ева?..

Невозможно. Та девочка погибла при взрыве в Западном Центре Развития в…сорок первом году. Девять лет уже прошло.

— Помнишь то дело, которое мы обсуждали с Рытовым после того, как я стал управлять Централом?

Якоб продолжал стоять на месте, не в силах сделать шаг вглубь кабинета, но кивнуть другу он все-таки смог.

Дело?.. Он говорит о?..

— Вы хотели использовать ту девочку и ее способность для связи Командующих друг с другом. Насколько я правильно помню.

— Якоб правильно помнит, — произнесла девочка, слезая с дивана.

Юбка ее голубого платья чуть задралась, но, быстро поправив ее, Ева продолжила говорить, как ни в чем не бывало:

— Ева рада встрече с Якобом.

— А ты?..

Навир неуверенно посмотрел на Марата, ожидая его объяснений.

— Это ведь не та девочка.

— Ева не та Ева, которая Ева, — сказал ребенок. — Ева копия той Евы, которую Якоб, Марат и Марта встретили в Западном Центре Развития в сорок первом году.

— Та Ева смогла выжить?

— Нет. Ева, которая Ева — мертва. Ева — копия другой Евы, созданной папой из настоящей Евы.

— Я…запутался и ничего не понял, — нахмурившись, признался Якоб.

— Ева понимает. Ева копия от копии. Так как Ева, которая Ева — мертва, остальные Евы были созданы папой из копии Евы.

— Тот Исследователь выжил?

— Он сейчас гостит у Рытова, — произнес Марат, наконец-то вставая из-за своего стола и, подойдя к другу, похлопал его по плечу. — С сегодняшнего дня на каждой Базе есть по вот такой Еве. Они все видят будущее и, как моя Ева мне пообещала, они будут помогать нам предотвращать ужасные события.

— Ужасные события?.. Есть что-то, что нам угрожает?

— Пока что Ева ничего не видит, кроме…

Девочка замолчала, но вскоре вновь продолжила говорить.

— Якобу придется несладко.

— Несладко?

— Якоб думал, что будет весело, но тот, кого Якоб привел, сделает жизнь Якоба несладкой.

* * *

Несколько дней спустя.

Штаб.

Столовские войны, значит? Боже, а ведь казался таким серьезным ребенком.

Якоб наблюдал из окна кабинета Командующего за тем, как Ян пытался отвадить от себя девушку-курсанта и юношу, следовавшего за ними. Создающая ни на шаг не отставала от его подопечного, а другой курсант ни на шаг не отставал от белокурой девчушки.

Новая троица подрастает, подумал Навир, улыбнувшись своим мыслям.

— Ян, Майя и Миша еще доставят Якобу и Марату проблем, — сказала Ева. — Ева заранее предупреждает об этом.

— Не будь такой букой, Ева, — произнес Марат, отдавая девочке купленную этим утром Мартой тряпичную куклу. — Как по мне, так эта троица сделает наши серые будни куда ярче. Якоб, согласишься со мной? Кажется, Ян Марте очень приглянулся.

— Вы это на что намекаете, Командующий? — спросил Навир, смешно поиграв своими бровями. — Ай-ай-ай так о родной сестре говорить.

— Это Вы о чем подумали, Офицер? — тем же тоном спросил Марат. — Ай-ай-ай так о родной невесте говорить.

— Не дави мне на больное, — нахмурился Якоб, вызывая своим поведением громкий смех со стороны Шорова.

— Смотри, подрастет парнишка и женит на себе мою сестру. А ты с носом останешься.

— Не волнуйся, к тому моменту, как он подрастет, я его кому-нибудь сосватаю, — усмехнулся Якоб, внимательно следя за курсантами, расходящимися в разные стороны.

* * *

55 год н. м.

Южный Округ. Городок близ Стены.

Тревога прозвучала не вовремя. Определенно не вовремя.

Якоб все еще хотел посмеяться над Яном, которого это сватовство довело до белого каления. Такая выпала возможность позлить своего подопечного, а тут Врагосы объявляются и все портят!

Ладно, не время жаловаться.

Если хорошенько все обдумать, то другого шанса разделиться с Яном и Мишей у него просто не появилось бы. Альберта стоило найти и поговорить с ним. С чего это вдруг Навир, который повстречался ему много лет назад, решил так необдуманно попасться в поле зрения Командующих?

Разумеется, услышав описание «опасного преступника», Якоб даже не сомневался в том, кем этот «опасный преступник» был.

И как мне устранять его? Он ведь время останавливает.

Быть Навиром во время нападений Врагосов определенно было выгодно. Можно было не переживать о внезапном появлении обитателей Мертвых земель у своего носа, боясь за этот самый нос.

Если он все еще в городе, то я обязан его найти, подумал Якоб, и тут же услышал громкий свист.

Звук донесся до его ушей откуда-то сверху, с крыши двухэтажного дома.

— Меня ищешь? — прокричал свой вопрос седоволосый мужчина. — Поднимайся!

Мы что, в игры играем?

Мысли мыслями, но делать было нечего. Якоб быстро нашел дверь подъезда и, поднявшись до самого верха, вышел на крышу здания.

— Альберт, — произнес он, рассматривая Навира, которого давным-давно усилил. — Что происходит?

— Пришло время рассказать тебе правду о мире, в котором ты живешь и которому так предан, — пожал плечами мужчина, улыбаясь. — Давно не виделись, Якоб. Как поживаешь?

— Ты думаешь, что сейчас подходящая ситуация для подобного разговора?

— Мы с тобой еще нескоро увидимся, поэтому да, время самое подходящее. Уж можешь мне поверить на слово, я со временем в друзьях хожу.

— Я помню о твоей способности. И теперь Командующие хотят ее заполучить.

— Знаю. И раз уж ты сам о них, Командующих, заговорил, позволь спросить кое о чем. Ты знаешь, кто такая Ева?

Якоб нахмурился, пытаясь понять, откуда о маленькой провидице мог знать Альберт.

— Ладно, можешь не отвечать. Я знаю, что ты в курсе. А теперь давай рассуждать логически. На самом деле, я не могу долго находиться в этом городе, боюсь повстречать знакомых, поэтому, наш разговор будет максимально коротким.

— Останови время, и мы проговорим столько времени, сколько потребуется.

Альберт усмехнулся и покачал головой.

— Нет. Мы поговорим без воздействия на тебя моей способности.

— Почему? Мое усиление прошло как-то не так?

— Твое усиление прошло на мне лучше, чем я мог себе представить. Спасибо за это. Но мне нужны силы, чтобы сбежать отсюда. Поэтому давай коротко и по делу.

Альберт хрустнул пальцами и шейными позвонками, морщась, когда кого-то из жителей этого города Врагосы стали разрывать на куски.

— Повезло, что нас они не трогают.

— Да, повезло. Если у тебя нет времени, то чего ты так тянешь?

— Прости-прости. Я столько дней продумывал наш разговор, а когда мы встретились, все заученные фразы из головы выскочили.

— Дней?.. Ты с самого начала собирался со мной поговорить?

— Конечно. Так… В общем… Тебе пора уходить из Границы.

— Что? — выдохнул Якоб, нервно улыбнувшись. — А еще мне что сделать? В преступники вместе с тобой записаться?

— Это тоже, — серьезно ответил ему Альберт. — Но сначала ты должен уйти, иначе от тебя избавятся.

— С чего вдруг? Я не предатель. И, чтоб ты знал, я друг Командующего Шорова.

— Да? Тогда, спроси у своего друга, что его предшественники делали с Навирами в Подземных тюрьмах и Центрах Развития? Как Врагосы, живущие в Мертвых землях, появляются в городах, внутри Стены? Спроси его…

* * *

Верить в то, что рассказал Альберт, не хотелось. Потому что он обвинял Марата и остальных Командующих в таких преступлениях, которые вслух произнести не позволял животный страх, живущий и появляющийся в каждом с первым вдохом.

Якоб смог отвлечься от информации, которую узнал, только после того, как увидел перепачкавшегося в крови Яна. Испуг за подопечного взял вверх над мыслями о том, что вся его жизнь была обманом.

— Она не моя, — сказал Огнев, отмахнувшись от наставника.

— А чья тогда?

— Неважно.

— Девочки, — ответил за друга Миша. — Рыжеволосую девчонку чуть было Врагос не сцапал. Точнее, сцапал, но…

— Замолчи, — шикнул на него Ян.

— Рыжеволосая? Девчонка? — задумчиво произнес Якоб. — то есть, маленькая девочка? С двумя хвостиками такими и…

— Ты нашел его? — перебил Навира Ян.

Ему не хотелось говорить о сосватанной невесте. В первую очередь потому, что это сейчас было не важно. А во вторую — из-за того, что Миша, а потом и Майя, будут доставать его этой историей на протяжении нескольких недель, если не дольше.

— Нет, не нашел, — покачал головой Якоб.

Что же теперь делать-то?..

* * *

56 год н. м.

Столица Центрального Округа. Квартира Шоровых.

Якоб несколько часов просидел в пустой квартире, дожидаясь прихода Марты с работы. В самом начале, он собирался просто уйти. Оставить ее. Не объясниться с ней.

Но чувства, которые он к ней испытывал, не позволили мужчине пропасть из ее жизни так грязно и бессовестно.

Замок во входной двери два раза щелкнул — Марта открыла дверь ключом с другой стороны. Зашуршали пакеты, опущенные на пол. Потом на вешалку был повешен плащ, а обувь без каблуков одним движением слетела со стоп, небрежно оставаясь лежать у небольшой галошницы.

— Якоб? Ты здесь? — спросила она, зайдя сначала на кухню, чтобы оставить там пакеты с продуктами. — Якоб?

Навир продолжал молчать, крепко сжимая в руке свое кольцо. Он столько лет носил его на безымянном пальце, а в его паспорте так и не появился заветный штамп о регистрации брака. Уголки губ нервно дернулись вверх от осознания того, что и без всякого штампа они с Мартой давным-давно были связаны крепкими узами, которые сегодня ему придется разорвать.

Против собственной воли.

— Ты спишь что ли? Почему не отозвался?

Марта вошла в комнату, на ходу снимая сковывающий движения рук пиджак, и, бросив его на спинку стула, стоявшего у шкафа, подошла к Якобу.

— Что-то случилось?

— Мне…нужно уйти.

— Мм?.. И в чем проблема? Иди, куда надо, — спокойно произнесла Марта, не понимая причин столь сникшего состояния мужчины. — К ужину вернешься?

— Я…не вернусь.

— А?.. Марат опять отправляет тебя куда-то с Яном? Затаскали бедного парня, старичье. Не стыдно?

— Марта, мне жаль.

Якоб поднялся с дивана, крепко обнимая женщину. Он старался запомнить этот момент, чтобы в будущем, как бы тяжело ему не было, он мог двигаться дальше, вспоминая о счастливых годах, проведенных вместе с ней.

— Так, что-то случилось, да? — проводя рукой по его волосам, будто успокаивая маленького ребенка, спросила Марта. — Марат отправляет тебя куда-то надолго? Месяц? Два?

— Я не вернусь, — шепотом произнес Якоб, освобождая ее от своих рук. — Никогда.

Марта начинала хмуриться, все еще ничего не понимая. Но лишь когда Якоб вложил в ее ладонь свое кольцо, внутри будто что-то оборвалось.

— Что это значит? — спросила она, ощущая, как задрожали ее губы. — Твои шутки не смешные, Якоб. И никогда не были.

— Я ухожу. Навсегда.

Верить в то, что, спустя столько лет, он разлюбил ее, Марта не собиралась. Так же, как не собиралась спокойно принимать его очередную выходку, которая только раздражала ее и без того уставшее на работе сознание.

— Объясниться более полно ты не собираешься? — сквозь зубы проговорила она.

Марта не обижалась. Она злилась, и Якоб это прекрасно понимал.

— Меня раскрыли, — чуть улыбнувшись, произнес он. — Теперь я не могу оставаться внутри Стены.

— Раскрыли? Внутри Стены? Что ты?.. Нет, подожди. Всем плевать на Навиров. Никто о вас уже и не помнит. Сколько лет прошло с тех пор, как Граница последний раз слышала о них? Навиры давным-давно ушли из Живых земель.

— Не ушли, Марта. Граница их убила. Всех, кто попался под руку.

— Что за чушь ты несешь?

Марта нахмурилась еще сильнее, так, что отчетливо стали видны морщинки на лбу. Якоб попытался разгладить их, проведя большим пальцем по ее коже, но женщина одернула от себя его руку, отходя на шаг назад.

— Граница убивала Навиров? Ты хоть понимаешь, о чем говоришь?

— Понимаю, — выдохнул Якоб. — Но это правда. И я больше не могу служить Границе. Не после того, как узнал обо всех тех зверствах, которые она испытывала на Навирах в Подземных тюрьмах и Центрах Развития. А Врагосы… Ты знаешь, как они появились? Как они до сих пор появляются?

— Да мне без разницы, — сжимая в кулаке его кольцо, произнесла Марта. — И тебе так же должно быть без разницы. Что было, то прошло. Мы живем сейчас, а не!..

— Люди, Марта! Врагосов создают из людей, когда пытаются пробудить их!

В комнате повисла тишина, и лишь тикающий звук от двигающейся по циферблату стрелки ни на секунду не замершей, заполонял помещение, где мужчина и женщина из последних сил желали, чтобы эта стрелка остановилось, а время для них замерло.

Марта давно заметила, как за последний год Якоб изменился. Но все эти месяцы она списывала его молчаливость и усталость на работу, которой Марат загрузил его и Яна.

— Как ты узнал об этом? С чего решил, что так и есть?..

— Я просто знаю это, Марта. И я должен уйти.

— Зачем? Тебе-то ничего не угрожает. Марат не позволит тебя и пальцем кому-нибудь тронуть.

— Я не могу доверять тем, кто носит высшие звания в Границе. Даже Марату.

Якоб невесомо прикоснулся губами к щеке Марты, ощутив соленый вкус этого прощального поцелуя.

— Не уходи… Останься… Это же… Уходить из-за подобного… Какой в этом смысл? — с придыханием, спросила она, схватив его за руки. — Я уверена, что Марат ничего об этом не знает. Давай, расскажем ему. Он что-нибудь придумает. Найдет способ исправить все, что сделали предшественники…

Якоб улыбнулся ей и, разжав ее пальцы, еще раз поцеловал ее, в этот раз уже прощаясь. Навсегда.

— Если сейчас уйдешь!.. — воскликнула она, когда мужчина обошел ее, уходя к дверям. — То можешь вообще никогда не возвращаться!.. Ни я, ни Марат, ни Ян не будем ждать, когда ты наиграешься в свои игры и вернешься!.. Выйдя за пределы этой квартиры… У-уйдя от-отсюда… Черт, Якоб…

Слезы текли по ее щекам, а сбившееся дыхание и дрогнувший голос не позволяли произносить обидные слова уверенно. Когда половицы позади нее скрипнули, женщина резко обернулась.

Сняв с безымянного пальца кольцо, которое столько лет бережно носилось на нем, Марта швырнула его в Якоба, будто все еще пытаясь удержать его рядом хотя бы этим металлом с цветным камушком, которое он сам когда-то подарил ей.

Кольцо со звоном упало, и Якоб, наклонившись, подобрал его.

— Прости, Марта. Пожалуйста, забудь обо мне. Я не вернусь.

Входная дверь за ним закрылась, и лишь доносившийся до его ушей крик и всхлипы любимой женщины, которую он оставлял позади, еще долгое время отзывались и в его сердце, и в его голове.

* * *

Поселение за Стеной.

В Мертвых землях была жизнь. То, о чем все живущие внутри Стены только мечтали, сейчас было перед его глазами: необъятные просторы, небо, уходящее вдаль за горизонт, дети, играющие на полях и не боящиеся появления Врагосов.

— Это…

— Невероятно, — закончила за него Ева, подходя ближе к мужчине. — Вот мир, который я хочу создать. Мир, в котором люди, сверхлюди и Навиры будут жить бок обок, не скрывая своих сущностей. Отчасти я хочу вернуть Старый мир, отчасти — сохранить Новый. Как думаешь, Якоб, у нас получится это сделать?

— Тебе виднее.

Ему все еще было сложно поверить в то, что маленькая девочка, которую Марат излечил в Западном Центре Развития, которая стала прототипом для Ев, живущих на Базах и которую они все считали погибшей, сейчас разговаривала с ним на взрослые темы и задумывалась о том, как изменить порядок мира, в котором они все жили.

— Я вижу все, Якоб, но многое от меня и ускользает. Я знаю, кто нам нужен, но я не всегда понимаю, как именно добавить нужные фигуры на нашу доску. Это сложно и в то же время довольно интересно.

Ее губы растянулись в озорной улыбке, и Якобу вспомнилась маленькая Ева, опрокинувшая на Марата ведро с водой в знак приветствия. Ребяческий дух все еще жил в ней, не смотря на то, что она давно перестала быть ребенком.

— Я нужен тебе, чтобы найти и собрать эти фигуры?

— И да, и нет. Твоя способность уникальна, ты это знаешь. Но ты не единственный Навир с уникальной способностью. Есть другие. И в будущем ты должен будешь усилить их, чтобы они помогли нам.

— Какие у них способности?

— Тебе пока рано об этом знать. Но когда придет время, обещаю, я в подробностях расскажу тебе о наших друзьях. Будущих друзьях, судьбы которых уже крепко переплелись с нашими.

* * *

Несколько месяцев спустя.

Ева была ужасной художницей. В первую очередь из-за того, что она была слепой. А во вторую — из-за того, что у нее попросту не было нужного для рисования таланта.

— Выглядит ужасно, — произнесла Ева, усмехнувшись. — Но ты ведь узнал ее?

Якоб узнал. На рисунке Ева изобразила лицо девочки, которую он повстречал на рынке в Южном Округе в прошлом году и которую Ян тем же днем спас от Врагоса. Провидица специально использовала при рисовании оранжевый карандаш, чтобы выделить цвет волос этой девочки.

— Она одна из фигур?

— Она одна из главных фигур, — поправила его Ева. — Станет ей, когда вырастет.

— Но она человек, — произнес Якоб. — Я уверен в том, что она человек.

— Она Навир, но о своей принадлежности к нам она ничего не знает.

— А ее родители?

— Ее отдали на воспитание людям, чтобы Граница никогда не обратила на нее внимание.

— И что дальше? — спросил мужчина, убирая рисунок в сторону. — Расскажи о ней Альберту. Он живет на той стороне, не я. Пусть приведет ее к нам, если она так важна.

— Альберту о ней знать нельзя, — сказала Ева нахмурившись. — Никогда не говори об этой девочке Альберту.

— Это еще почему? — удивился бывший Страж.

— Он будет не в восторге от того, что в нашем плане есть ребенок, верно? Да и увести ее из Живых земель уже не получится. Она пробудилась.

— Ты же сказала, что она — Навир. Мы такими уже рождаемся.

— Для Границы она — Пробудившаяся. Через несколько лет она попадет на Центральную Базу и будет обучаться там на Создающую.

В Централ?.. Ян… Интересно, узнает ли он свою невесту?

Якоб усмехнулся, вспоминая о подопечном, а Ева продолжила:

— До этого времени мы ее не трогаем.

— А после?

— Она сама к нам присоединится. Так же, как присоединился ты.

Можно подумать, я жаждал здесь находиться, подумал Якоб, ощутив во рту горечь. Если она будет служить в Границе, думая, что она Пробудившаяся, то ничем от меня отличаться не будет. Это… Когда она узнает правду…

Мужчина тихо выдохнул, не переставая крутить в пальцах висящее на цепочке женское кольцо.

Как сделать так, чтобы эта правда ее не разрушила?

* * *

63 год н. м.

Столица Центрального Округа.

Якоб проклинал весь этот день. Мало того, что он опаздывал на важную встречу, так какой-то Страж умудрился заметить его и даже имя его произнести. Правда, как Якобу хотелось бы думать, служащий Границы решил, что ошибся, и не стал его преследовать.

Но, несмотря на это, опасность быть узнанным кем-то в этом городе никуда не делась.

Нужно передвигаться дворами, подумал он перед тем, как сбить с ног какую-то девушку.

Он быстро поднял ее обратно, потянув за руку. Внезапная преграда его интересовала сейчас меньше всего. Главное, чтобы никто из знакомых его не увидел.

— Эй! — воскликнули позади него, и стоило Якобу обернуться, как бурная жизнь столицы вокруг него на мгновенье остановилась. — Вы в порядке?

Как же она повзрослела…

— Я из Границы и, если Вам нездоровится, я могу помочь, — хмурясь, произнесла девушка.

— В-все в п-порядке, — промямлил мужчина.

Он невольно засмотрелся на девушку.

Якоб отчетливо помнил, как выглядела девчушка из Южного Округа. И, как он когда-то Яну и сказал, она выросла очень красивой женщиной. И с годами она будет становиться только краше.

Ожог от его огня должен быть на ноге, подумал мужчина, мельком взглянув на подол ее пышной юбки. Если она служит на Базе, то…

— Прости. Ты не сильно ушиблась?

— Нет, — ответила она, поежившись от его пристального взгляда на себе.

Нужно успокоиться, не то спугну ее.

— Вы уверены, что Вам не нужна моя помощь? Если Вы в городе проездом и заблудились, я помогу найти нужное Вам место.

— Мне не нужна помощь.

Ян рассказал ей о том, что случилось на Юге? Может, она ждет его?

Телефон девушки зазвонил, и она, отворачиваясь от Якоба, приняла вызов, отвечая на чьи-то вопросы:

— Нет, я все еще жду тебя. Да, хорошо. Давай быстрее.

Женский голос, подметил Якоб, прислушиваясь к ее ответам. Подруга, значит. Тогда я могу еще немного поговорить с ней.

— Ты сказала, — произнес он, когда девушка закончила телефонный разговор, — что из Границы. Ты уже Офицер?

— Нет, еще только курсант. А Вы?..

Ее любопытство вызвало у Якоба одновременно чувство радости и грусти.

— Нет. Я не смог стать ее частью.

Девушка тут же сжала губы, решив, что ее вопрос мог как-то задеть его.

Такая милая, подумал он, заметив вдалеке двух Стражей-патрульных. Не стоит попадаться кому-нибудь из Границы на глаза.

— Прости еще раз, что толкнул тебя.

— Мы оба виноваты.

Девушка улыбнулась ему, оставаясь дожидаться подругу в одиночестве.

Якобу стоило бы сразу уйти, скрыться с одной из главных улиц, но перебороть в себе желание еще немного понаблюдать за той, кто в будущем станет их спасением, он не смог.

Я лишь немного послежу за ней, решил он, идя следом за Альтой — Якоб помнил, как ее звали — и за другой девушкой, в чьих жилах текла азиатская кровь. Минут десять, не больше.

Якоб видел, как Альта весело переговаривалась о чем-то с подругой. Шутила с ней после того, как возмущалась из-за ее опоздания. Он видел, как в очереди в Музей Границы они заговорили со стоящей перед ними компанией ровесников, как началась драка.

Ее шрам, подумал мужчина, заметив обгоревшую, но давно уже зажившую кожу на бедре девушки. Но она создает барьеры. Ее приписали к Создающим, но ее способность…

— Курсанты, на колени!

Миша…

Якоб скрылся в толпе, прикрывая лицо воротом своей одежды.

Нельзя, чтобы он увидел меня.

Бергов освободил подругу Альты от силы своих слов, а после, сказав что-то всем остальным, повел курсантов — в том, что все они были курсантами, теперь Якоб не сомневался — в сторону Базы.

Нужно поторопиться на встречу. Я и так задержался здесь дольше, чем было нужно.

Тот, с кем Якоб собирался поговорить, нервно переминался с ноги на ногу, поглядывая на наручные часы, когда Навир соизволил перед ним появиться.

— Офицер!..

— Это я должен называть тебя Офицером, а не ты меня, — остановил своего собеседника Якоб, протягивая Лёне руку, чтобы поздороваться с ним. — Прости, задержался.

— Вам нельзя нигде задерживаться, — укоризненно произнес Асыв, отвечая на рукопожатие. — К тому же, из-за Вашего опоздания на наш разговор осталось мало времени. Мне только что позвонили мои курсанты… Вот же идиоты… Устроили драку у Музея Границы с курсантами Северной Базы. Да еще и у всех на виду.

— Не ругай их. Северяне первыми начали.

— Вы видели эту драку?

— Видел, но дракой это назвать сложно. Так, баловство. Но я хочу поговорить не о твоих курсантах, а об одной девушке, которая в эту стычку тоже была втянута.

— Девушка?

— Ее зовут Альта. Курсант с Центральной Базы. У нее волосы медного оттенка, так что узнать ее у тебя труда не составит.

— И что Вы хотите от меня? — удивился Лёня.

— Пока ничего, но я предупреждаю тебя заранее о том, что мне потребуется твоя помощь.

— Помощь?

— Твои иллюзии. Они ведь все так же совершенны, как и раньше?

— Конечно! — воскликнул Страж.

— Отлично. Тогда, когда придет время, ты создашь для меня кое-что, — произнес Якоб, усмехнувшись. — Мне нужно проверить способность одного курсанта. А пока нужный день не настанет, узнай об Альте все, что только сможешь.

— Я постараюсь, но зачем?

— Еве нужно знать о ней все.

* * *

65 год н. м.

Двор в столице Центрального Округа.

Благодаря Еве Якоб знал, что встретится с ней. Также он знал, как эта встреча закончится. И если в тот день, когда провидица сказала ему, что он убьет Марту, мужчина ей не поверил, то сейчас в правдивости слов Евы у него не оставалось сомнений.

— Ты не она, — сказал Навир, когда позади него появилась темноволосая женщина.

Он не знал, как объяснить это странное чувство, но уверенность в том, что перед ним стояла жалкая пародия на Марту, пришла сразу же, как только он ее увидел.

— Ты прав, Якоб. Я не Марта.

Горло от этой фразы сжала невидимая рука, стараясь задушить мужчину, посмевшего следовать по пути, о ямах которого ему заранее рассказали.

Он ведь мог пойти другой дорогой. Мог в самом начале не пойти с Яном. Но как только его взгляд зацепился за кинжал, принадлежавший старому барахольщику, Якоб понял, что день, когда он убьет свою возлюбленную, настал.

— Где она?

Оригиналов не оставляют в живых, сам себе ответил он, но все же ему хотелось верить в то, что Марат был не способен вот так вот подло заменить любимую сестру на что-то искусственное.

— Я не знаю. Думаю, Командующий Шоров избавился от Марты, потому что она стала доставлять проблемы, — произнесла женщина, посмотрев на кинжал, который Якоб сжимал в руке. — Сделай это.

— Что «это»?

— Убей меня, — спокойно произнесла копия Марты. — Ты так спокойно отреагировал на мое появление… Ева рассказала тебе твое будущее, да? Мне мое Ева рассказала.

— Просишь убить тебя. Так просто? Тебе что…совсем не страшно?

— Не пойми меня неправильно, — покачала головой женщина, подходя к нему вплотную. — Я — копия, а не оригинал. Я помню и знаю все, что помнила и знала Марта, но тех чувств, которые она испытывала, я не ощущаю. Я существую только для того, что бы играть ее роль. Не более того.

— Ни одна Ева не согласилась бы быть убитой из-за этого, — сказал Якоб, вспомнив о маленьких девочках, живущих на Базах.

— Евы отличаются от тех копий, которых их отец создал. Я — бракованная копия, созданная уставшим жить и ослабевшим Навиром. Они — копии, созданные отцом, желавшим воскресить свою погибшую дочь. Качество копий сильно зависит от его эмоционального и физического фона.

— Что будет после твоей смерти? — спросил Якоб, сжимая рукоятку кинжала во вспотевшей ладони. — Ева тебе рассказала?

— Начнется путь к идеальному будущему. Моя смерть не сделает толчок к нему, но меня в будущем Ева не видела. Значит, меня там не будет.

Мужчина шумно вдохнул в себя прохладный воздух, решаясь, наконец, сделать то, о чем его предупреждала Ева, когда они еще были за Стеной.

— Мне жаль, что тебя создали, — сказал он, плавно вводя лезвие в тело копии Марты.

Женщина, улыбнувшись ему, сделала полшага в его сторону, обнимая Навира за шею.

— Я не испытываю тех же чувств, что и она, но я хочу, чтобы ты знал о них. Марта ни на день о тебе не забывала.

Эта копия пахла теми же духами, которыми Марта пользовалась всю жизнь. Она была такого же роста, от нее исходило такое же тепло, поэтому Якоб, закрыв глаза, позволил себе на мгновенье предаться мечтам.

Будто не стояли они посередине холодного двора, где их могли увидеть. Будто рядом с ним стояла Марта. Настоящая Марта, а не копия. Будто никуда он не уходил, все эти года проведя рядом с ней: в одной квартире, на одной кухне, пробуя на завтрак и на ужин ее еду, говоря, просыпаясь «с добрым утром», а засыпая «спокойной ночи».

— Спасибо, что сказала об этом…

— Создайте идеальное будущее, в котором все будут счастливы, — на последнем вздохе произнесла копия Марты, закрывая глаза.

Глава 10 Ответы на все вопросы

Столица Центрального Округа.

У Альты было много вопросов. У Альберта на каждый из них был ответ. Но ни кто из них так и не решился начать разговор.

Ян и Якоб уже минут как десять ушли, а они продолжали сидеть друг напротив друга в маленькой комнатушке, внимательно разглядывая различные побрякушки, собранные старьевщиком.

— Нам от этого разговора уже никуда не деться, — первым заговорил Исследователь, нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла. — Так ведь, да?

Альта кивнула ему.

— Почему Вы мне не сказали?

— И как ты себе это представляешь? — выдохнул мужчина, прикрывая глаза. — Привет, я — твой папа. Приятно познакомиться.

— Зачем иронизируете?

— Способ борьбы со стрессом.

На этот раз вздохнула уже Альта.

От шутливого тона ли Альберта или отчего-то еще, но неуверенность стала медленно покидать сознание девушки, превращая ее в того самого дерзкого курсанта, из-за которого Ян на протяжении трех лет, пока она обучалась на Центральной Базе, терял свои нервные клетки.

— Ева рассказала мне свою историю. Вы спасли ее, отвели в поселение за Стеной и оставили ее там. Почему со мной не поступили так же?

— Ты родилась уже после того, как Западный Центр Развития был разрушен.

— И что с того? — хмурясь, спросила девушка. — После того, как Тая умерла, Вы должны были отвести меня в поселение, а не оставлять в Живых землях. Вы должны были отвести меня к Навирам. Это же логично.

— Я хотел, чтобы ты была человеком, — оправдываясь, сказал мужчина. — Живя внутри Стены, ты должна была расти так же, как обычные дети. Без постоянных медосмотров в Центрах Развития. Без постоянного наблюдения и контроля. Твоя способность не ярко выражена, поэтому, если бы твой друг тебя тогда не атаковал…

— Я бы не пробудилась, — по-своему закончила его фразу Альта. — Но Агни атаковал меня, и моя кровь меня защитила, так?

— Да. Этого не должно было произойти…

— Но это произошло. Агни меня атаковал, для всех я стала Пробудившейся, и меня зарегистрировали. Вы знали о том, что меня стали считать сверхчеловеком?

— Нет, не знал. Я не поддерживал связи с твоими родителями, чтобы не привлекать к ним внимания.

— А когда именно Вы обо мне вспомнили?

Альберт невольно дернулся, исподлобья посмотрев на девушку. Говорила ли она конкретно о том времени, когда Шоров отослал в Южный Центр Развития запрос на ее осмотр или же обобщала?

— Я о тебе никогда не забывал, — ответил ей Исследователь. — Но и связь с тобой поддерживать не мог. Даже как друг семьи.

— Еще как могли…

Альта скрестила на груди руки, отворачиваясь от мужчины.

Как ни странно, но слезы из глаз бежать не хотели.

Ей было несколько обидно за такое отношение к себе, но не более того.

Она чуть злилась на Альберта за то, что он отвел за Стену Еву, а с ней поступил по-другому.

И было в душе девушки еще немного раздражения на себя за то, что, в принципе, она его поступок понимала.

— Твои родители обещали мне, что ты ничем не будешь выделяться. А я пообещал им, что не приближусь к тебе. Такие встречи были опасны для всех. Твоих родителей, при худшем раскладе, могли обвинить в укрывательстве и в не регистрации ребенка-сверхчеловека. Меня бы снова стали преследовать, а тебя бы…

— Вы работаете в Центре Развития, — перебила его Альта. — Как другие Исследователи до сих пор не поняли, что Вы — Навир?

— Нам легче скрывать свою силу, вот и все. Да и остановка времени, так же, как усиление Якоба или твоя нейтрализация — способности незаметные и неочевидные. Если бы твой друг тебя не атаковал, — вновь повторил Альберт, — ты бы до сих пор была человеком.

— Вы не можете этого знать, — покачала головой Альта. — Я в любой момент могла раскрыть себя, а Вы… В этот момент Вы должны были быть рядом, чтобы всему меня научить. Или же, опять, отвести меня за Стену и оставить с Навирами.

— Я не отвел тебя туда и не подумал о том, что ты покажешь себя, войдешь в ряды Границы. Моя ошибка, но теперь уже нет смысла об этом говорить. Ты больше не курсант и Стражем тебе не стать, поэтому, давай прекратим обвинять меня в том, чего я в свое время не сделал.

— Я не обвиняла. Как бы сказала Ева: в конечном итоге каждый наш поступок ведет к новой, иной ветви развития событий. Не произошло бы то, произошло бы это, и так далее. Я стала той, кто я есть сейчас и повстречала всех своих друзей только благодаря тому, что Вы оставили меня на Юге. За это я могу сказать, что благодарна Вам, но… Одновременно с этим мне жаль Вас.

— Не стоит меня жалеть. Таю уже было не вернуть, а ты была в безопасности. Иного мне было не нужно.

В комнате вновь стало тихо.

Из коридора послышался какой-то шум, и Альберт, поднявшись из кресла, пошел посмотреть на его причину.

Я думала, что буду реагировать на это по-другому, подумала Альта, смотря вслед Исследователю. Как-нибудь по…эмоциональней что ли. А мы разговариваем так, будто новости за прошедший день обсуждаем.

— Нет-нет, не беспокойтесь. Смело оставляйте все на нас.

Голос Альберта звучал звонко и громко. Мужчина явно улыбался своему собеседнику.

Хозяин куда-то уходит?

Альта так же вышла из комнаты, лишь на миг сумев заметить уезжающего по коридору в сторону входной двери старичка на коляске.

— Куда он?

— За продуктами, — обернувшись к ней, произнес Исследователь.

— Я могла бы сходить, — сказала девушка, опираясь о дверной косяк. — В таком состоянии ему, должно быть, сложно передвигаться самостоятельно.

— Ты плохо знаешь такой типаж людей, — улыбнулся Альберт, возвращаясь вглубь помещения. — Они слишком гордые, чтобы просить помощь или принимать ее.

— Вот как. Тогда, вернемся к нашему разговору, раз посторонних здесь больше нет?

— Пожалуй.

На этот раз они заняли места рядом друг с другом, на небольшом, потертом от старости диванчике.

— Что тебе интересно?

— Тая. Вы уже мне о ней рассказывали, но я… Я хочу знать, как вы встретились.

— Как встретились…

Альберт повторил ее слова, и его губы растянулись в еле заметной улыбке.

Воспоминания о Тае уже давно не причиняли ему боли и не тревожили острым покалыванием сердце. Теперь это были приятные, навевающие ностальгию и умиротворение воспоминания, благодаря которым он мог смело говорить о прошедших рядом с ней годах, как о самом счастливом этапе своей жизни.

— Я родился за Стеной, — начал Альберт, сразу же удивляя Альту своей фразой. — Да, я из такого же поселения, в котором ты пряталась все это время.

— «Такое же»?.. Их что, много?..

Нам говорили, что в Мертвых землях нельзя жить, но я лично убедилась в обратном. Жить там можно, если очень захотеть, но…

— Сколько их на самом деле? Как далеко от Стены они расположены? В них Навиры, люди и сверхлюди живут вместе? Они… Они говорят с нами на одном языке? Или они те, кто жил в иных землях Старого мира?

— Успокойся, — произнес Альберт, положив руку на плечо девушки. — Поселение, в которое я отвел Еву, было ближайшим к Стене. Те, о которых я знаю, находятся дальше. Некоторые намного дальше. Даже на лошадях путь туда займет несколько недель.

— А где-то там тоже есть страны, окруженные Стеной?

— Возможно. Этого я не знаю. И об этом я никогда не слышал.

— Ладно, — хмурясь, сказала Альта. — Оставим эту тему на более спокойное время. Ваше поселение. Оно далеко отсюда?

— Оно расположено в нескольких днях пути от северной части Стены. В тех Мертвых землях я и нашел обессиленную и заблудившуюся Таю.

— Вы говорили, что она дезертировала с Северной Базы.

— Да, так и было. Все Навиры, служившие в Границе, верили в то, что служат на благо людям и миру. Тая была такой же, пока случайно не узнала о секрете, хранившемся в Подземной тюрьме.

— Вместе с ней на Базе были другие Навиры?

— Она говорила, что было несколько, но когда она рассказала им обо всем, что узнала, они ей не поверили. Выбрав нужный момент, когда ее отправили в патруль на Стену, она сбежала. Правда, на этом ее план заканчивался.

— Она не придумала, что делать дальше?

— Именно. Тая, не смотря на всю свою серьезность и рассудительность, была импульсивной. Она легко загоралась и так же легко остывала. Ты, надо сказать, вторую часть ее «загорания» не унаследовала.

— Ну, извините, — хмыкнула Альта. — Я себе характер не выбирала.

Альберт и Тая встретились в сороковом году и провели друг с другом четыре года. Альте казалось, что этого времени было несправедливо мало, чтобы вдоволь насладиться обществом того, чья жизнь была важнее собственной. Но Альберт смог убедить ее в том, что эти четыре года счастья тянулись для него вечность.

Он нашел Таю в десятках километров от Стены, поначалу не поверив собственным глазам: Страж Границы был недалеко от его поселения. Такого не могло произойти, и поэтому Навир решил, что кто-то из соседских подростков, как-то раздобыв форму, решил пошутить над ним.

Но девушки с рыжими волосами в его поселении никогда не было, а это означало, что путница была чужаком.

— Врагосов в то время было больше, и никакая удача не помогла бы человеку или сверхчеловеку пройти расстояние от Стены до поселения, ни разу на них не наткнувшись.

— Вы поняли, что она — Навир?

— Я предположил и оказался прав, — улыбнувшись, произнес Альберт.

Он принес ее в поселение, где она еще несколько дней провела в беспамятстве, борясь с появившейся у нее лихорадкой. Из-за обезвоживания ее организм страдал от постоянных галлюцинаций, и тот факт, что Тая долгое время шла под палящим солнцем, только усугубил ее состояние.

В черных землях не было жизни. Негде было спрятаться от горящего в небе лика. Негде было взять воды или еды.

— Если бы я не нашел ее, она бы умерла.

— Наверное, Тая долго Вас благодарила за это.

— Всего один раз, — буркнул мужчина, а затем вздохнул, откидываясь на спинку диванчика. — А потом она только спрашивала, спрашивала и спрашивала о поселении. Скажи, тебе ведь понравилось там жить?

Недолго думая, Альта кивнула, вспоминая всех тех, с кем успела сблизиться за два года.

— Жить в маленьких общинах оказалось не так уж и плохо.

— Она тоже так решила.

Тая быстро нашла общий язык с поселенцами и уже через некоторое время все считали ее частью своей большой семьи. Но Тая была рождена в Живых землях и, спустя несколько месяцев, тоска по родному дому взяла вверх над инстинктом самосохранения.

— Вы пошли вместе с ней, так?

— Да. Поначалу только как друг. Я влюбился в Таю с первого взгляда. Сам не знаю, что меня в ней так привлекло, но наши всеми признанные красавицы и рядом с ней не стояли. А вот она в меня влюбилась по ходу нашего совместного путешествия.

Альберт усмехнулся, вспоминая о давно прошедших днях.

— Как она умерла? То есть… Вы говорили, что ее узнали в городе, но как так получилось?

— Ты родилась только спустя месяц после уничтожения Центра Развития. Поездив по стране, в конце концов, мы с Таей осели в Западном Округе, решив притвориться людьми и жить обособленно от других Навиров или Границы. Я устроился работать в Центр, в котором жила Ева и ее отец.

— Отец Евы создавал копии.

— Верно. Ева с рождения была не только слепой, но и слабой в физическом плане. Создавая копии, ее отец пытался найти способ излечить ее болезнь.

— С помощью крови Командующего Шорова ему удалось это сделать, — произнесла Альта, вспоминая историю провидицы.

— Именно. Но в то время меня в Центре еще не было. Я пришел туда только на следующий год. Работать, как я и сказал. Обычным Исследователем. Ева, которая была копией и которая отдала свою жизнь, притворившись той Евой, которую ты знаешь, рассказала мне о своем видении. В нем на Центр нападали Юрбиты и убивали всех подряд, желая избавиться от Центра.

— Юрбиты уже в то время существовали?

— Они так не назывались, но от тех, кого Юрбитами мы называем сейчас, они немногим отличались. Среди них были и люди, и Навиры, озлобленные на Границу и знавшие об экспериментах, которые проводились на территориях Центров.

— Почему та Ева рассказала обо всем Вам, а не отцу?

Альберт только пожал плечами.

— Она сказала, что доверяет мне и попросила меня довериться ей. Я, конечно же, вначале все посчитал детской выдумкой. Но она рассказала мне о месте, в котором содержали других Ев.

— «Содержали»? — переспросила Альта. — Как…животных?

— Нет. Они не были в сознании и их не держали в клетках. Но над ними проводили эксперименты, которые Еве, той, которая в конечном итоге погибла, не нравились.

— После того, как Вы увидели их, Вы поверили в рассказ Евы?

— У меня не было другого выбора. В тот момент началось нападение, и мне пришлось действовать по обстоятельствам. Я увел Еву из разрушающегося Центра, спрятал ее в квартире, которую мы с Таей снимали. А потом, когда шум в городе поутих, я отвел ее в поселение, в котором она и жила все это время. А вскоре родилась ты.

— Вы оставались на Западе?

— Нет, мы отправились на Юг. Я боялся, что на Западе меня могли узнать выжившие Исследователи… Лучше бы мы вернулись в поселение.

Два года они жили тихо, не привлекая к себе чужого внимания. Но однажды, в сорок четвертом, Таю на улице узнал служащий Северной Базы.

— Узнал, как Навира?

— Нет, как дезертира, — покачал головой Альберт. — В те года с дезертирами поступали так же, как сейчас поступают с Юрбитами. Уничтожают. Без суда. Без лишних вопросов.

Страж долго выслеживал их и, когда окончательно убедился в том, что рыжеволосая девушка — сбежавшая в Мертвые земли патрульная со Стены, исполнил свой долг.

— Рана была смертельной, — тихим голосом произнес мужчина. — Тая испугалась и применила свою способность.

— Ваша сила исчезла. А если бы она это не сделала? Вы бы смогли найти помощь?

— С рождения я мог останавливать только свое время. Это же и стало причиной моего ухудшающегося с каждым разом состояния.

Его ухмылка была кривой, а пальцы, сжавшие одежду в области груди, еле заметно затряслись.

— Останавливать время других я смог только после встречи с Якобом.

— Он Вас усилил?

— Да. Это случилось уже после того, как я отдал тебя Ютовым.

После этого Альберт впервые за долгое время ушел за Стену. Там, чуть повзрослевшая Ева, выказала ему свое сожаление и рассказала о плане, свершив который было бы создано идеальное будущее.

То, в котором все бы жили равными друг другу и счастливыми.

— Вы знали, что я стану одной из фигур на ее доске?

— Нет. Она мне никогда об этом не рассказывала. По понятным, разумеется, причинам. Я бы не позволил тебе участвовать в этом.

— Но Якоб обо мне знал, да?

— Ева видит очень далекое будущее. Она выбрала Судьбу для каждого из нас, направляя все свои фигуры по тем путям, которые ей были необходимы. Якоб познакомился с тобой при нападении Врагосов на твой город. В тот же день я рассказал ему правду о том, что Граница делает с Навирами.

— По указке Евы.

— По указке Евы, — согласился с Альтой Исследователь. — Уже тогда она начала создавать свое идеальное будущее. Через год после этого Якоб присоединился к нам. Вплоть до шестьдесят третьего года мы подготавливали нашу доску, собирая тех, кто был нам нужен, вместе. Ну, а что было дальше ты сама знаешь.

— Знаю.

А после шестьдесят третьего года она жила в поселении, осваивая свою способность и готовясь к тому, что ей придется сделать с этой страной.

— Возможно то, что я сейчас скажу, — начала Альта, беря в свои руки ладонь Альберта, — прозвучит жестоко. Но я не думаю, что узнав о нашем родстве, смогу называть Вас отцом.

Девушка почувствовала, как жилка под ее пальцами, на запястье Альберта, стала пульсировать быстрее и ощутимее, выдавая ей его волнение.

— Но я и Вы — одна семья. А за прошедшую пару лет я поняла, как важно иметь семью и оберегать ее. Вы дороги мне и…я хочу, чтобы Вы знали это. Даже если Вы оставили меня другим людям на воспитание, я родилась только благодаря Вам. Ну…и благодаря Тае, конечно, — добавила Альта, чуть улыбнувшись. — Один в этом процессе участвовать не может.

Альберт громко засмеялся, свободной рукой обнимая девушку за плечи.

— У меня нет ни одной ее фотографии, чтобы показать тебе, как ты на нее похожа. Но поверь мне на слово: у вас одно лицо. Характеры, правда, чуть разнятся. Но, вы обе не подарок.

— Я поверю Вам на слово, — выдохнула Альта, утыкаясь лбом в его плечо. — Но я еще кое о чем хотела спросить.

— О чем именно? — спросил Исследователь, освобождая ее от своих объятий, но ладонь из ее рук не выдергивая.

— О Навире, который виновен во всем этом, — произнесла Альта, вновь становясь серьезнее. — Знаете, у меня сейчас такое чувство, что все движется к завершению. Как думаете, пора ли мне узнать, кто он такой?

— Тот, кто спрятан за стенами, за которые нельзя пробраться. Самый старый Навир из ныне живущих. Сильнейший Навир из когда-либо живших на этом свете.

Альта чуть напряглась, ожидая, когда Исследователь произнесет его имя.

— Ты знаешь его.

— Знаю?..

— Да. Каждый, кто живет в Живых землях, знает его имя.

Тот, кого знают все?..

— Рытов Абрам, — сказал Альберт, позволяя Альте сильнее сжать пальцами свою ладонь. — Первый и единственный Командующий Западного Округа.

— К-командующий Рытов?..

Уголки губ Альты нервно дернулись вверх. Девушка даже еле заметно покачала головой, будто не соглашаясь со словами мужчины.

— Он — Навир, создавший всех пробудившихся сверхлюдей. Он тот, кто создает Врагосов внутри Стены.

— К-как он это делает?..

— Врагос — человек, который не смог пробудиться. Когда сила Рытова воздействует на обычных людей, у них есть три исхода: стать Пробудившимся, превратиться во Врагоса или же…не измениться.

— Не измениться?..

— После смерти Таи я вновь вернулся к исследованиям. Но в этот раз уже к генетическим. Я хочу понять, почему с кем-то ничего не случается, почему кто-то пробуждается, а кто-то становится чудовищем, желающим только одного: есть людей. Ты ведь знаешь, что еда и вода Врагосам не нужны?

— Да, конечно. Врагосов изучают на первом году обучения в Границе. Чтобы жить, им вообще не нужно поглощать какие-либо ресурсы.

— Верно. Но люди — их лакомство.

— Вы знаете, почему?

— Нет, — покачал головой Альберт. — Но думаю, что где-то глубоко внутри, они все еще люди. Измары — как бы романтично это не звучало — это их души. Мне хочется в это верить. Они загораются, потому что люди, заточенные в телах этих существ, желают предупредить других людей об опасности.

— Зачем? — не поняла таких выводов Альта.

— Потому, что они люди. А в человеческой природе, как бы многие не ошибались, альтруизм стоит выше эгоизма. Сострадание стоит выше жестокости.

— Звучит слишком идеалистически.

— Так ведь мы создаем идеально будущее.

— Но не настолько же идеальное… А… А есть ли способ вернуть им человеческий облик.

Альберт, сжав губы, покачал головой.

— Совсем? Или Вы его еще не нашли?

— Совсем, Альта. Им уже не помочь.

— Тогда…

— Единственное, что мы можем сделать, — продолжил говорить мужчина, — избавить мир от того, кто его портит.

— Командующий Рытов… Я… Я должна забрать его способность, чтобы потом?..

— Это сделаешь не ты. Я ведь обещал, что не позволю замарать тебе руки. От Рытова избавлюсь либо я, либо Якоб.

— Ева видела это?

— Она никогда не рассказывала нам об этом дне. Не знаю, почему.

— Когда я уходила из поселения, она сказала мне делать то, что я хочу, никого не слушая. Означает ли это, что теперь мы должны сами выбирать по какому пути пойти?

— Возможно. Сам по себе Рытов не опасен, но он обеспечил себе безопасность, окружив Базу верными и сильными Стражами. Просто подобраться к нему не получится, а вот если ты немного поспособствуешь нам и усыпишь сверхлюдей…

— Я поняла. Нам нужно двигаться по направлению к Западному Округу. Моя способность не сможет охватить всю страну.

— Может, и сможет, если ты постараешься, — сказал Альберт. — На данный момент несколько соседних городов так же, как и столица, попали под действие твоей нейтрализации. И ты сделала это неосознанно. Если же ты, как следует, сосредоточишься на цели…

— Я попробую, — сказала Альты, и в этот момент в помещение, где она с Альбертом сидела, вбежало несколько Стражей. — В чем дело?..

Майя и Бергов удивили ее своим приходом. Ян несколько озадачил своим возвращением, ведь он собирался остаться на Базе. А Якоб, державший на руках сестру Командующего Шорова, и вовсе заставил ее замереть на месте.

— Альберт, нам надо избавиться от тела, — сказал Навир, осипшим голосом.

Он…убил ее?

* * *

Где-то на территории Центрального Округа.

— Ну и какой смысл был в этом запрете на перемещение, если мы сейчас здесь? — недовольно бурчал Фока, уставший скакать на лошади из столицы Восточного Округа в столицу Централа.

— Это мы можем перемещаться так спокойно, — произнес Фома, напоминая брату о том, что у других такой привилегии не было. — Рада, ты еще не связалась с Ноной?

— Нет, — покачала головой Лекарь, одной рукой крепко держа поводья, а другой удерживая устройство связи. — Может, Ева ошиблась?

— Пробуй дальше. Ева никогда не ошибается.

Максим, удерживая равновесие в седле, сжал и разжал пальцы, вновь пытаясь окрасить кожу своих рук в ядовитый оттенок.

— Альта перестаралась, — громко сказал он, чтобы его все услышали. — Сколько еще до столицы?

— Пара часов, если карте верить, — ответила ему Наташа, пытаясь удержать в руках развевающийся листок бумаги. — И если ничего не случится.

— Будем надеяться, что ничего не случится, — сказал Фома, смотря вдаль. — Пока мы не доберемся до нее.

У Евы было плохое видение. И в этом видении их пятерка была в столице Централа, помогая горожанам не умереть от Врагосов, внезапно появившихся внутри Стены.

* * *

Центр Развития Южного Округа.

Соня обо всем рассказала Лиле и Денису, игнорируя недовольные взгляды Егора, который, облокотившись о стену, переводил взгляд с Собирателя на Исследователей и обратно.

— Жива?..

— Да.

— И ты мне не сказала?.. — сквозь зубы проговорила Лиля, злясь на подругу. — Она была здесь, а ты мне ничего не сказала?..

— Можешь обижаться на меня, можешь рассориться со мной в пух и прах, но я обещала Альте, что никто о ней не узнает, — спокойно проговорила Соня.

Она так же рассказала и о ребенке с фотографии Альберта, донося до Лили то, что ребенком тем была Альта.

— Альберта уже давно нет, — сказал Денис, не особо волнуясь о внезапном воскрешении курсанта Центральной Базы.

Куда больше его интересовал его руководитель, исчезнувший несколько дней назад и до сих пор не объявившийся в стенах Центра.

— О нем можешь не беспокоиться, — произнес Каратель, начав принимать участие в столь не нравившемся ему разговоре. — Он сейчас должен быть с Альтой в Централе.

— Чего вы тогда от нас хотите? — спросил у него Денис. — Зачем рассказали обо всем…этом?

— Альберт просил собрать все его исследования и спрятать понадежнее. Чтобы в случае чего их никто не нашел и не уничтожил. А вас предупредить о том, что скоро произойдет… Для того, чтоб вы нечаянно не померли.

— Исследования? — переспросила Лиля, показывая свой профессионализм. — Те, генетические?

— Баз понятия, — сказал Егор, разведя руками. — Он сказал, что вы двое в курсе.

— Других исследований, о которых он мог бы переживать, попросту нет.

Денис стал искать нужные папки и листы, откладывая в сторону то, что хотел сохранить Альберт.

— Чем он занимается? — спросил Каратель, решая оставить девушек для выяснения их обид наедине и присоединяясь к поискам Дениса.

— Его исследования направлены на выращивание человеческих органов, которые впоследствии станут донорскими органами для тех, кто в них нуждается, — объяснил ему Исследователь, ни на секунду не отвлекаясь от своего занятия.

— Выращивание? То есть?

— Ну, до выращивания человеческих органов он сейчас, конечно, далеко, но сердце, печень и почки животных у них с Лилей вполне получается вырастить из недоразвитых в полноценные. Это если простыми словами говорить.

— То есть, он берет орган, который плохо развит и…состаривает его до нужного…размера?

— Это было слишком простыми и странными словами, — сказал Денис, посмотрев на Егора, — но суть ты уловил правильно.

Состаривает, повторил про себя Навир правильное слово. Кажется, я понял, что это за важное исследование.

* * *

База Границы Западного Округа.

Подземная тюрьма.

— Зачем ты ему все рассказала?

— Чтобы создать идеальное будущее, — спокойно произнесла Ева, отвечая на вопрос отца.

— Жертвуя столькими людьми?

— Ты…не одобряешь моего поступка?

— Не то, чтобы я не одобрял его, но это, правда, единственный путь?

— Единственный, — сказала провидица, а после, подумав, добавила: — На котором жертв будет меньше всего.

— Если у той девушки ничего не получится… Эта страна падет. Никого не останется. Даже те, кто выживут, недолго протянут.

— У Альты все получится, — произнесла Ева, мысленно связываясь со своими маленькими сестрами на всех пяти Базах. — Потому что она будет не одна. Фигуры, от которых зависит Судьба этого мира, скоро займут свои клетки на моей доске.

— Ты в этом уверена?

— Да. Я вижу будущее, в котором людей не останется, а это значит, что у нее все получится.

Глава 11 Полуночные встречи

Столица Центрального Округа.

Заканчивались вторые сутки с того момента, как все сверхлюди в столице Центрального Округа потеряли свои способности. Кто-то все еще продолжал отлеживаться в больничных палатах, так и не приходя в сознание. Кто-то слонялся из угла в угол по стерильным, выложенным белыми плитками помещениям, умоляя врачей отпустить их домой к родным и близким. А кто-то уже успел приступить к несению службы, одновременно патрулируя улицы города и помогая товарищам, чьи силы еще не вернулись, отвлечься от тяжких и удручающих мыслей.

Небо над столицей приобрело темновато-серый оттенок. Уцелевшие вдоль дорог фонари были зажжены, улицы окончательно опустели, и лишь полыхающее в одном из двориков пламя было способно привлечь к Особому Классу внимание горожан, если бы в этот вечер они могли без страха выглянуть из окон своих квартир.

К счастью же и удаче людям не было никакого дела до того, что происходило на улице под покровами темного времени суток. Поэтому Яну, сжигающему тело копии Марты, и Якобу с Мишей, составляющих ему в этот поздний час компанию, не было никакой надобности скрываться или заранее придумывать ответы на вопросы тех, кто мог застать их за этой своеобразной похоронной процессией, больше походившей на утилизацию кого-то из Юрбитов.

— Значит, Марта мертва? — произнес Бергов, неотрывно следя за плавным покачиванием красно-оранжевых язычков пламени, окутавших закутанное в какие-то тряпки тело. — И Командующий в курсе этого.

— Марат это и сделал, — сказал Якоб, сжимая в руке принадлежавшее Марте кольцо. — Как бы мне не хотелось верить в обратное…

— Что она сказала тебе?

— Ничего конкретного, — выдохнул Навир, отвечая на вопрос Огнева. — Утром мы с Альтой и Альбертом выдвинемся в путь.

— Я пойду с вами.

— Нет.

— Я не спрашивал.

— Нет, Ян, — уже тверже произнес Якоб. — В течение этих дней решится судьба мира, в котором все мы живем. Мы не знаем, когда именно Рытов применит свою способность, чтобы Живые земли превратить в Мертвые. Но он это сделает. Нам с Альтой ничего не угрожает. Мы Навиры. А вот хаос, который начнет твориться в городах, мне и представить страшно.

— Появятся Врагосы, — сказал Миша.

— Вы не Врагосов должны опасаться, — покачал головой Якоб. — Вам, Стражам, они не страшны. Бояться будут обычные люди, рядом с которыми Врагосы и появятся. Представьте себе, что только что вы разговаривали с кем-то из своих близких, а в следующее мгновенье он или она пытается откусить от вас кусок посочнее да помясистее. Никакой инстинкт самосохранения в этот момент не сработает. Люди, которые не обратятся в Врагосов, впадут в ступор и станут легкой добычей для голодного молодняка.

— Неужели человек, попавший под воздействие способности Командующего Рытова, сразу же станет Врагосом?

Миша, как любой Каратель, пытался достать столько информации, сколько ему было нужно для того, чтобы нарисовать в своей голове полноценную картину происходящего.

Ему было сложно вообразить то, как человек, стоящий рядом с ним, в одночасье потеряет человеческий облик. Ведь кожа его должна будет приобрести черный оттенок, из груди прорасти измар, а вытянувшиеся и искривившиеся конечности должны будут стать оружием некогда обычного человека, способным разорвать плоть людского тела, за секунду прервав чью-то жизнь.

— Я ни разу не видел процесс этого обращения. Возможно, он уже произошел.

— Ты шутишь так?

Губы Якоба чуть дернулись в кривой усмешке, но в данный момент он и не пытался шутить.

— Вспомните, как Врагосы появились на Юге, в городке, где мы впервые встретили Альту?

— Неожиданно, — сказал Миша.

— Именно. Неожиданно. Если люди становятся Врагосами молниеносно — хорошо. Значит, все еще в порядке и мы можем избавиться от Рытова до того, как он вновь изменит мир. Но что, если он уже использовал свою силу? Люди боятся и не выходят на улицы. Стражам способность Рытова не страшна. Навирам тоже. А людей мы практически не видим. Может, они уже стали обращаться? Медленно, не вызывая подозрений у окружающих. Слегли с температурой, прячутся под одеялом, желая согреться, а в это самое время в их организме, в их телах уже происходят процессы, которые нельзя обратить вспять.

Якоб посмотрел на ближайшее к ним жилое здание, в окнах которого блеклым светом горели лампы. Шторы на створках были задернуты, тени хозяев квартир рядом с окнами не мелькали, но они определенно были внутри своих жилищ.

— Врагосы не проходят через двери, — сказал Бергов, вдруг вспомнив об этой странной особенности жителей Мертвых земель. — Если люди станут Врагосами в квартирах, как они из них выйдут?

— Хороший вопрос, — задумчиво произнес Якоб. — Я не знаю, почему они не входят в помещение, если дверь закрыта. Ведь выломать ее для них труда особого не составит. Но давайте заострим внимание на том, что Врагосы именно «не входят в помещения». Но кто знает, может для «выхода из помещений» дверь препятствием не станет?

На улице было слишком тихо, поэтому хруст от сломавшейся под ногами Альты ветки громким звуком ударил мужчинам по ушам.

— Вы еще не закончили?

Девушка без капли сочувствия посмотрела на потухающий костер, разожженный Яном. Она не знала Марту лично или же, возможно, просто не помнила об их мимолетных встречах на Базе, поэтому известие о смерти сестры Командующего не особо тронуло ее душу.

Но Альте было жалко Якоба.

— Офицеру Четиной и Офицеру Бергову пора возвращаться на Базу, — сказала она, посмотрев сначала на Мишу, а потом и на Яна. — И тебе тоже.

Миша переводил взгляд с Альты на Яна и обратно на Альту, подмечая про себя, что эти двое уже идеально дополнили друг друга и были способны общаться одними лишь взглядами так же, как и он с Майей.

— Так слух режет, — улыбнувшись, сказал Каратель, первым покидая место сожжения женщины-копии. — Альта, а где же твое уважение к старшим по званию?

— Я на особом положении, — в той же веселой манере ответила ему девушка. — Могу больше не соблюдать субординацию.

— Да ты и так ее никогда не соблюдала, — произнес Огнев, так же, как и Миша, отходя от окончательно потухшего костра. — Якоб?..

— Заходите внутрь и прощайтесь, — не оборачиваясь к ним, произнес Навир. — На рассвете мы уходим.

Ян кивнул, понимая, что Якоб его жеста не увидел.

* * *

База Границы Центрального Округа.

В коридорах здания Штаба было светло, тепло и тихо. Старшие Офицеры, пришедшие в себя, работали в своих кабинетах над отчетами для Командующего Шорова или же спали за рабочими местами, не в силах больше думать и предполагать о том, что именно могло произойти с этим городом два дня назад.

В Библиотеке же было непривычно шумно. Кто-то из гражданских, похрапывая, спал. Кто-то только пытался заснуть, стараясь игнорировать эти раздражающие слух звуки.

Как и во всех других Округах, горожане столиц, потерявшие свои дома, были размещены на территориях Баз, где Граница предоставляла им еду и кров на безвозмездной основе.

Помещение Библиотеки, как одно из самых вместительных на территории Штаба, в кратчайшие сроки было освобождено от многочисленных шкафов с книгами, а так же от столов и стульев, за которыми в свободные от учебы и тренировок часы сидели курсанты, выполняя задания кураторов или же просто отдыхая за прочтением художественной литературы.

Вместо деревянной мебели на полу теперь были разложены спальные мешки, в которых свои ночи коротали люди.

Многие комнаты в общежитиях, как мужских, так и женских, были отданы преимущественно семьям с маленькими детьми, чтобы забота о будущем поколении была как можно проще. Да и уследить за теми, кто ростом не выше метра, легче в замкнутом пространстве общежития, чем в Штабе.

А спрятаться среди детей, как казалось Еве, было отличной идеей. Но только до того момента, пока она не услышала в голове голос своего прототипа.

— Ева не уверена в том, что Марату стоит рассказывать об этом именно сейчас.

Провидица Центральной Базы притаилась под одной из лестниц на первом этаже женского общежития, то мысленно, то вслух переговариваясь со всеми своими сестрами.

— Ева только-только восстановила свою связь с Евами, — тихо произнесла девочка. — И Ева все еще не понимает, зачем так спешить?..

Идеальное будущее скоро наступит.

Голос Евы прозвучал спокойно, но твердо. Самая старшая из них не торопилась с объяснениями, считая, что одной только этой фразы будет достаточно для того, чтобы приглядывающая за Шоровым Ева, не задавая вопросов, выполнила ее просьбу.

— Альта и Якоб еще в городе. Если Ева именно сейчас обо всем расскажет Марату, то Марат сразу же пойдет искать Альту и Якоба. Марат умрет. Способность Марата все еще не вернулась к Марату.

Ты сомневаешься во мне?

— Что говорит Ева — правда. Что видит Ева — правда. Ева не сомневается в Еве, но Ева не понимает, почему именно сейчас?..

Грядущее будущее ты уже когда-то видела. Оно вот-вот свершится. Прости, что взваливаю все на тебя одну, но ты должна успеть поговорить и с Командующим, и с Альтой до того, как Врагосы заполонят эту страну.

— Врагосы… — прошептала Ева, сжимая в пальцах подол юбки своего голубого платья. — Почему Абрам делает это?

Западная Ева молчала. Молчала и та Ева, которая дала жизнь всем остальным Евам.

Ева видит, что скоро Ева встретит друзей.

Голос восточной Евы всегда звучал громко и звонко. «Друзьями» она называла пятерку Стражей, которых Командующая Асыва отправила в Централ.

— Лина рассказала о Евах.

Ева разрешила Лине рассказать о Евах, а Ева только передала Лине это разрешение.

Ева познакомилась с Фомой и Фокой. Фома и Фока неплохие, но Фока слишком наглый.

Северная Ева говорила спокойно, но в ее интонации можно было расслышать нотки раздражения. Младший из близнецов порядком утомил ее во время своего пребывания на Северной Базе.

— Ева не переживает о восточной группе. Ева переживает за Марата. Марат тоже неплохой.

Верь мне, Ева, вновь повторила провидица. Расскажи обо всем Командующему Шорову. Отведи восточных Стражей к Альте и поговори с Альтой о том, что вскоре произойдет. И, что самое главное, после этого ни во что не вмешивайся.

— Марат умрет, если Ева не вмешается. А Ева не хочет, чтобы…

Договорить девочка не смогла, испугавшись звука тяжелых шагов Стража, спускающегося со второго этажа на первый. Ева прикрыла рот ладошками, чтобы уж точно ничем себя не выдать, даже вздохом, но Атакующему, идущему к главным дверям, было не до маленьких девочек, прячущихся под бетонными лестницами.

Агний вышел на улицу и, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, прикрыл глаза. Ему кое-как удалось убедить Нону подождать еще часик-другой прежде, чем направиться к Альте.

Офицер Огнев, несмотря на его обещание быть этим вечером на Базе, на ее территории отсутствовал.

— Не случилось ли чего? — сам у себя спросил южанин, но искать ответ на свой вопрос не спешил.

Покидать Базу в данный момент было рискованно. Его и Нону могли заметить патрульные. Им стоило уйти до наступления темноты, но несколько старших Офицеров решили приобщить молодых Кандидатов к всеобщей проблеме, называемой «гражданское население».

Взрослые люди требовали того, чего Граница им предоставить не могла — информацию о происходящем вокруг них хаосе.

Дети, глядя на кричащих родителей, плакали и задыхались в истерике, раздражая своим поведением не только мам и пап, но и Стражей, молчаливо выслушивавших претензии горожан то к еде, то к спальным местам, то к недостаточному освещению в помещении, то к очередям в столовой.

Как же я устал…

— Прости!

Незнакомый голос вывел Агния из задумчивости и, открыв глаза, он увидел приближающихся к нему товарищей. Вот только их лица были ему не знакомы.

— Вы кто такие? — спросил он у них.

От навалившейся на него усталости голос юноши оказался даже для него самого непривычно сиплым и глухим. Расслышали ли Стражи его вопрос, он не знал, но желание побыстрее избавиться от них и заняться своими делами было выше, чем мысль о том, что товарищам надо помогать.

— Привет, — поздоровалась с ним девушка с короткими светлыми волосами.

На ее плечах Агний заметил красные погоны.

— Прости еще раз, что отвлекаем. Я вижу, как ты устал, но, пожалуйста, помоги нам найти кое-кого.

— Вы не местные, — верно подметил Атакующий, рассматривая остальных.

Три Карателя, двое из которых близнецы. Девушка-курсант — Собиратель. И девушка — Лекарь, подумал Агний, вновь рассматривая блондинку. Что-то знакомое…

— Мы ищем Кандидата Третьего Класса Ю Нону. У меня есть ее номер, но я не могу до нее дозвониться. Скажи, ты ее знаешь? Она сейчас на Базе?

— Нону ищите?

Теперь уже Агний с неким недоверием рассматривал появившуюся перед ним компанию.

— Вы здесь не служите. Кто вы такие? Как попали на территорию Центрального Округа. Откуда знаете Нону?

— Рада, говорил же я тебе, что нужно самим искать, — произнес один из близнецов.

Рада…

— Как ты собрался искать ее в такое время? Ночь уже.

Рада…

— Просто пойди с Наташей в общежитие, и растормошите кого-нибудь из девчонок. Они-то Нону мигом найдут, — сказал другой близнец.

Агний хмурился, пытаясь вспомнить, где мог слышать это имя, но из-за усталости его мозг отказывался воспринимать новую или же однажды забытую информацию.

Еще и Нону ищут…

Быстро отправив Ю сообщение с просьбой выйти на крыльцо, Агний продолжил ждать ответ на свои вопросы.

— Два года назад мы познакомились с Ноной, когда сдавали экзамен на получение звания Кандидата Третьего Класса, — произнесла Собиратель. — Тогда и встретили ее. Если ты знаешь Нону, пожалуйста, сообщи ей о том, что друзья с Востока ее ищут. Нам нужно срочно кое-что ей рассказать.

— Восточные друзья?…

Близнецы, Лекарь, Собиратель и парень, кажется, с отравлением, хорошенько поразмыслил Агний, взглянув на еще одного парня. А это не те ли самые «друзья», с которыми во время службы на Севере переписывалась Альта?

Нона появилась на крыльце раньше, чем предполагал южанин. Возможно, она решила, что он передумал и пришло время идти к их подруге, но, увидев рядом с Агнием знакомых Стражей, Ю поняла, что с Альтой она сегодня могла уже и не встретиться.

— Вы почему здесь? — первым делом спросила Нона, ровняясь с парнем. — Как пересекли границу Округов? Или все это время вы были на территории Централа?

— Много вопросов, Нона, — произнес Фома. — Нам нужно поговорить с тобой кое о чем.

— Говори, — сказала Ю, понимая, что Фома намекал на нежелательность присутствия при этом разговоре Агния. — А перед этим лучше объясните мне, как вы попали в столицу? И…на чем?

Лошадей у них не было. В этом Нона не сомневалась.

Оставили их где-то? Как их пропустили через границу?

— Ева сама все объяснит.

Появившаяся на крыльце общежития девочка привлекла к себе их внимание. Лишь Нона догадывалась о том, кем она могла быть. Остальные же Стражи уже встречались с девочками, имеющими ту же внешность, что и представший перед ними ребенок.

— Но объяснять Ева будет быстро и по пути к Альте. Поэтому Ева советует всем слушать ее внимательно. Это очень важно.

* * *

Город с Центром Развития в Южном Округе.

Анис не спешил возвращаться в столицу. С проблемами Базы, если таковые возникнут, его помощники справятся и без него. Сейчас же, как мужчине казалось, все самое интересное должно было произойти именно в этом городе, куда он прибыл некоторое время назад.

— Ева хочет спать, — произнесла девочка, стоя рядом с Луновым.

Анис сидел на широком подоконнике в гостиничном номере и с высоты пятого этажа наблюдал за пустынной улицей этого городка.

— Скажи, Ева, что ты видишь? — спросил он, не смотря на ребенка.

— Ева ничего не видит.

— О чем ты сегодня говорила с остальными Евами?

— Евы разговаривали с Евой.

— С настоящей Евой? — уточнил Анис.

— Да.

— О чем вы с ней говорили?

— О будущем этого мира, — не стала врать Ева. — О том, что все связанные друг с другом фигуры собрались в одних и тех же местах, чтобы сотворить будущее, в котором все равны и счастливы.

— Ты постоянно об этом говоришь, — произнес Лунов, наконец-то посмотрев на девочку. — «Путь к идеальному будущему». Что это за «путь» такой? Что за «идеальное будущее»?

— Почему Анис вдруг заинтересовался этим?

Ева с помощью Лунова забралась на подоконник и стала ожидать от Командующего ответов. Их же ждали и остальные Евы, которые в этот момент внимательно следили за происходящим в гостиничном номере разговором.

— Что-то грядет, — задумчиво произнес мужчина, посмотрев на темное небо. — Что-то плохое, Ева. И ты об этом знаешь, но со мной почему-то не делишься этой информацией. Почему?

— Ева рассказывает обо всем, что касается Аниса, напрямую. Об остальном Анису знать необязательно.

— А знаешь, почему я захотел стать Командующим? — вдруг спросил он у нее.

— Чтобы безнаказанно веселиться, — быстро произнесла Ева, вызывая у мужчины приступ громкого и безудержного смеха.

— Нет, Ева!.. Это…не главная причина, но одна из второстепенных. А знаешь, какая главная?

— Ева не хочет этого знать…

— А я все равно скажу, — сказал Анис, потрепав девочку за щеку. — Я считал, что форма Особого Класса на мне будет смотреться чертовски привлекательно.

— Ева знала, что причина у Аниса была глупой, — произнесла Ева, тяжело вздохнув. — Анис есть Анис.

— Но моего желания было мало, — уже без смешинок в глазах и голосе произнес Лунов. — Однажды я повстречал Командующего Рытова и у нас завязался разговор. Он спросил: кем ты видишь себя в будущем? А я ответил, что вижу себя в кресле главы одного из пяти Округов. Я сказал об этом, благополучно забыл и продолжил служить в карательном отряде, а вот Рытов мою «наглость» запомнил и вскоре я и в самом деле стал Командующим.

— Анису повезло.

— Да, можно и так сказать. Но причиной, по которой Рытов принял меня, состояла не в том, что я хороший Страж, а в том, что я не задаю лишних вопросов.

— Аниса не интересуют дела других Округов.

— Именно, — щелкнув пальцами, произнес мужчина. — Мне нет дела до того, почему голоса Рытова и Шорова звучат громче, чем мой голос или голоса Асывой и Войтова. Я ни разу не присутствовал на заседании Совета, ни разу не получал от них приказов, во всем подчиняясь Рытову. И, сказать по правде, меня все устраивало и устраивает до сих пор.

— Почему же тогда Анис начал задавать вопросы?

— Потому что единственное, что для меня важно, это благополучие Южного Округа. Сейчас я чувствую, что что-то плохое надвигается на мои города и на моих людей. И ты об этом прекрасно осведомлена.

— Анис — хороший Командующий.

— Я знаю, что я хороший Командующий, — ухмыльнулся Анис. — И, чтобы оставаться им, мне нужно, чтобы ты, Ева, рассказала мне обо всем, что знаешь.

Девочка молчала, слыша в своей голове заливистый смех другой Евы.

Какой интересный Командующий.

* * *

Некоторое время спустя.

Центр Развития.

В здании Центра Развития один за другим потухали лампы в процедурных помещениях и кабинетах Исследователей. Лишь в одной комнате, где все еще находились работники Центра и Стражи, горел свет.

Денис, тихо сопя, отсыпался на трех сдвинутых стульях, устав вслушиваться и, что самое главное, вдумываться в разговоры сверхлюдей, чуть ли не поселившихся в его кабинете.

Соня и Лиля грели отчего-то замерзшие пальцы о поверхность граненых стаканов, в которые Егор только что налил кипятка.

— Сидеть и ждать того, что должно произойти…

Лиля сжала губы, не скрывая своей досады и раздражения.

— Это так глупо.

— Мы все равно ничего сделать не сможем, — тихо произнес Каратель, чтобы не разбудить Дениса.

— Мы сможем спасти людей, — не согласилась с ним Соня, бросая в стакан ложку рассыпного чая и несколько кубиков сахара. — Главное оказаться рядом с ними до того, как Врагосы найдут их.

— Говоришь так, будто у Альты ничего не получится, — криво усмехнувшись, сказала Лиля. — А у нее все выйдет. Я в этом уверена.

— Ева видела Врагосов. Это значит, что Альта не успеет забрать его силу.

В словах Егора была доля правды. Но в то же время Ева никогда не говорила ему о том, что Альту постигнет неудача. Он был уверен, что у его незрячей знакомой был план, давным-давно расписанный поминутно, которому каждый из «фигур» должен был безукоризненно следовать.

Если Ева возложила на Альту роль главной героини в своем плане, то на это должна была быть причина.

— Зачем тогда Ева отправила ее на Запад? — спросила Соня, не замечая задумчивого вида Егора. — Если все равно Врагосы появятся, не лучше бы было оставить в городах Навиров, которые способны Врагосами управлять? Вы бы приказали им уйти за Стену…

— Или перегрызть друг друга, — перебила подругу Лиля, ловя на себе непонимающие взгляды Стражей. — Что? Так ведь можно было бы ото всех и сразу избавиться.

— Я согласен с тем, что ожидание с каждым днем становится все невыносимее, но мы с этим ничего поделать не можем. Приходится только ждать неизбежного.

Денис попытался изменить свое положение на стульях, но шаткая мебель, не выдержав таких манипуляций со стороны Исследователя, скрипнула и развалилась, отправляя до этого мирно посапывающего молодого человека на пол.

— А вот и наши первые потери, — сказал Егор, не проявляя желания помочь пострадавшему. — Но что есть он, что нет его…

Соня недовольно посмотрела на юношу, одним лишь взглядом пресекая его неуместную шутку.

— Я… Долго я спал?.. — потирая ушибленный затылок, спросил Денис.

— Минут двадцать от силы, — ответила ему Лиля, доставая из ящика стола еще один стакан.

Вылив в него остатки горячей воды и наболтав другу чая, она протянула Денису коричневато-черного оттенка напиток, который тот с радостью принял.

— По домам мы расходиться не собираемся, так? — спросил он у них, сделав несколько маленьких глотков. — Но и обсуждать нам уже нечего. Все обсудили.

В этот момент зазвонил телефон.

Лиля сидела к нему ближе всех, поэтому и ответила на звонок. Из трубки послышался взволнованный и тихий голос охранника, сидящего на первом этаже. Красноликий дядечка, как за спиной его называли Исследователи из-за постоянно красного оттенка кожи лица, прошептал в свой динамик так тихо и прерывисто, что девушка еле расслышала его слова:

— К вам в кабинет поднимается сам Командующий Лунов.

* * *

База Границы Восточного Округа.

Кабинет Командующего.

Лина без интереса смотрела в окно, ловя себя на мысли о том, что она устала. Факт того, что у нее нет возможности покинуть этот город на протяжении стольких лет уже порядком ей поднадоел, а желание снять со столицы свой барьер и уехать куда-нибудь подальше, прочь из Восточного Округа, все чаще мелькало в ее голове.

— Когда все закончится — подам в отставку.

— Ты так каждый понедельник говоришь, — хмыкнув, произнес Леня.

— И каждую пятницу я намереваюсь осуществить задуманное, — безапелляционно заявила Асыва. — Просто руки до написания прошения никак не доходят.

— И кому ты его писать собралась? Совету?

— Нет. Еве, — глубоко вздохнув, произнесла женщина и, вернувшись за свое рабочее место, принялась перечитывать очередную стопку с отчетами.

Леня сидел в мягком кресле у стены, следя за тем, как его сестра ставила на одних бумажках один штамп, на других — другой, перекладывала отштампованные листы из первой стопки во вторую, доводя свои движения чуть ли не до автоматизма.

— Зря мы отправили их в Централ, да? — невзначай поинтересовался Леня, переводя взгляд с Лины на Еву, недавно заснувшую на другом кресле. — Даже если Ева видела их там, способность Рады была бы куда полезнее здесь.

— Значит, тебя волнует только отъезд Рады?

— Она Лекарь. А зная о том, что должно произойти в наших городах… В грядущих событиях Лекари будут нужны как никогда прежде.

— Не говори ерунды. Эти события ничем не будут отличаться от тех, в которых ты участвовал два года назад.

Нападение на Главный Вокзал Центрального Округа не был тщательно спланировано и, что более важно, его не было в первоначальном плане Евы. Но повстречавшийся с Альтой Якоб решил внести некоторые корректировки в заранее составленный провидицей сценарий.

— Еще как будут, — не согласился с сестрой Асыв. — В этот раз ни ты, ни я не знаем, чего именно ожидать. И когда именно это ожидать.

— Мы ожидаем Врагосов на наших улицах, кричащих людей и ни на что не способных Стражей, так?

— Ты слишком категорична. Наши Стражи способны защитить и себя, и гражданских.

— Давай-ка кое-что уточним, — сказала Лина, откладывая свою бумажную работу в сторону. — Что именно было в видении Евы?

— Ева видела Врагосов во всех городах и людей, как бодрствующих, так и лежащих на земле, — заспанным ото сна голосом произнесла Ева, потягиваясь в кресле. — Лина и Леня сомневаются в том, что видела Ева?

— Нет. Мы просто хотим понять, чего именно нам ожидать.

Ева встала на ноги и, еще раз потянувшись, медленно подошла к Асыву, присаживаясь на мягкий подлокотник его кресла.

— Ева понимает обеспокоенность Лины, — кивнула ему девочка. — Но Ева ведь уже все объясняла. Альта, Якоб и Альберт отправится на Запад. Альта применит свою способность на Абраме, а Якоб или Альберт убь… Ева не любит произносить это слово. Оно плохое по всем параметрам…

— Они избавятся от Рытова, — сказал Леня. — Но Врагосы все равно появятся в городах. Как?

— Ева не знает…

— Какая именно из Ев не знает: ты с сестрами или сама Ева? — спросила Лина.

— Ева сказала Евам довериться Еве, и Евы доверились. Лина не должна сомневаться в словах и действиях Евы, — нахмурившись, произнесла девочка. — Ева желает создать идеальное будущее. Все, что делает Ева — хорошие и оправданные поступки.

— Хотелось бы в это верить, — отворачиваясь от брата и Евы, тихо пробурчала себе под нос Асыва. — Леня, ребята уже прибыли в Централ?

— Да. Наташа недавно позвонила мне. Они скоро встретятся с ней.

* * *

Столица Центрального Округа.

— Я не понимаю…

Альта переводила взгляд с одного незваного гостя на другого, одновременно испытывая и радость от этой встречи, и некий испуг. Ведь ее восточные друзья, с которыми она познакомилась во время экзамена, и самая первая повстречавшаяся ей в тот же временной промежуток Ева, не должны были сейчас находиться вместе с ней в лавке старьевщика.

— Я ожидал более радушного приема, — хмыкнул Фока, строя из себя самого обиженного на весь свет ребенка. — Мы столько не виделись, а у тебя на лице ни грамма радости.

— Я рада, — произнесла Альта, продолжая рассматривать их лица. — Но я не понимаю…

— Ева все объяснит Альте, но у Евы мало времени, — сказала девочка, первой пересекая невидимую глазу границу между прибывшими сюда Стражами и Стражами, которые только-только прощались друг с другом, но не успели разойтись. — Если Марат заметит пропажу Евы, Еве не поздоровится. А Ева и так должна сказать Марату о том, что Якоб убил Марту.

— Копию, — произнес Навир, намереваясь узнать о судьбе настоящей Шоровой. — Скажи…

— Ева ничего не знает, — быстро перебила его девочка. — Ева не знает, что случилось с Мартой, и как Марат поменял Марту на копию Марты. Еве жаль, но у Евы нет ответов на вопросы Якоба. Но Ева должна передать просьбу Евы.

— Знаете, а наша Ева все же не так плоха, — шепотом произнес Фока, но из-за тишины в помещении его все равно все услышали. — Она не повторяет столько раз имя «Ева» в одном предложении.

— Евы предупреждали Еву о том, что Фока гадкий, — обернувшись к Карателю, произнес ребенок. — Поэтому Ева не будет отвечать Фоке гадостью на гадость. Фоку и так жизнь обидела.

— Да, пожалуй, наша Ева все же получше будет. Надеюсь, она узнает, как я стал ценить ее.

— Ева узнает, но Фоку это уже не спасет.

— Все дети умнее тебя, — похлопав брата по плечу, сказал Фома, а после обратился уже ко всем остальным: — Давайте все же не будем стоять в дверях. Мне кажется, или Офицеры собирались уходить?

Майя и Миша кивнули, соглашаясь с предположением юноши.

— Да, мы должны вернуться на Базу.

— По возможности, держите нас в курсе дела, — сказал Миша Яну, пожимая Особому Классу руку. — Толку от нас будет немного, но все же…

— Мы еще встретимся, — произнес Огнев. — Позже я найду вас на Базе.

— Пожалуйста, берегите себя, — сказала Альта Майе, беря женщину за руки. — Скоро я вернусь и в подробностях расскажу Вам о своей способности.

— Все же не Создающая, — произнесла Четина с улыбкой.

— Не Создающая, но Ваши тренировки мне во многом помогли.

Майя и Миша ушли, надеясь на то, что Ян обо всем им расскажет.

— Маловато здесь места для такой толпы, — верно подметил Максим, до этого безмолвно наблюдая за всем и за всеми со стороны.

— Но на улице тоже не поговорить, — сказала Рада. — Поэтому перейдем сразу к делу.

— Конечно. Но для начала, Ева, о чем ты хочешь поговорить? — спросил у девочки Якоб. — У тебя для нас сообщение от Евы?

— Да. Ева передала последние инструкции для Якоба. Начиная с этого момента Евы видят два противоположных друг другу пути развития этого мира. Один — тот, которого хочет достигнуть Ева. Другой — тот, который уничтожит Живые земли. Вероятность создания идеального будущего и будущего, в котором никого не останется — одинакова.

— И что нам нужно сделать для создания идеального будущего? — спросила Альта.

* * *

Столица Западного Округа.

Она искренне ненавидела мир, который люди прошлого создали внутри Стены. Это был безопасный, спокойный, наполненный сладким воздухом мир, в котором таким, как она, было не место.

Мару с детства воспитывали бойцом. Она никогда не тешила себя пустыми надеждами и иллюзиями на то, что однажды, когда-нибудь, она сможет пересечь границу Мертвых и Живых земель без оглядки назад. Без постоянного страха быть замеченной Стражами.

У тех, кто жил в поселении, не было документов. Они не значились ни в реестре Границы, ни в списках обычных граждан, проживающих в одном из пяти Округов. Их предки ушли за Стену, желая обрести свободу, которой обладали люди Старого мира, но вместо этого они загнали себя в ловушку, не имея возможности показаться внутри Стены.

— Сколько еще мне ждать?.. — сквозь зубы проговорила Мара, неотрывно следя за главными воротами Западной Базы Границы.

Ее последняя цель была на ее территории. После того, как она завершит все свои дела, Охотница решила отправиться в те земли, на которых уже давно не отпечатывались следы человеческих ног. В поселение она ни за что не вернется. Свои же товарищи ее обратно и не примут.

Внутри Стены она не останется. Слишком сильна была ее ненависть к этим городам и к тем, кто жил в построенных в этих самых городах домах.

Мара знала, что где-то там, далеко, были другие поселения. А где-то еще дальше могли быть такие же, как и эта страна, государства, пережившие переход от Старого мира к Новому.

Она намеревалась их найти. Хотя бы попытаться ради самой себя.

— Ну давай же, Альта… Сколько еще мне тебя ждать?..

Глава 12 Холодный рассвет

Ночь близилась к концу, но солнце не спешило вставать из-за горизонта. Оно будто чувствовало, что со своим приходом принесет в Живые земли только горе и скорбь. Улицы городов все еще были пустынны. Свет в окнах домов не горел, и лишь уцелевшие вдоль дорог фонари да лампочки под козырьками подъездов, чаще всего мигающие, чем светящиеся непрерывным светом, озаряли города в этот предрассветный час.

Обычные люди, не связанные с Границей, мирно досматривали последние сны, но лишь для того, чтобы, проснувшись, навсегда о них забыть. Стражи, несущие патрули за пределами Баз, а также те, кто бессонными ночами сидел в стенах Штабов, старались не думать о том, какие испытания им приготовит новый день.

Без своих способностей сверхлюди в столице Центрального Округа ощущали себя беспомощными детьми. Те, кого считали Пробудившимися, уже успели позабыть о том, каково это быть «обычными». Те, кто был рожден сверхчеловеком, никогда и не знали, каково это, не иметь силу.

Впервые за долгое время Стражам было страшно выходить на улицы своих городов.

Но не из-за того, что они боялись нападения Юрбитов, ведь их сабли всегда были при них. За прошедшие два года все Офицеры и Кандидаты отточили свое мастерство владения этого холодного оружия практически до идеала. У кого-то получалось лучше, у кого-то хуже, но каждый из них, в случае крайней необходимости, мог воспользоваться леденящей взгляд сталью для защиты себя и тех, кто в опасный момент оказался бы рядом с ними.

Большинство Стражей не боялись погибнуть. Каждый из них был свидетелем как минимум одной-двух смертей своих товарищей, поэтому к самому понятию «смерть» сверхлюди относились не более чем к последнему этапу их жизни. Кто-то, правда, считал, что не жизни, а существования, но особой разницы это не играло.

Стражи не боялись за себя.

Они боялись за близких, которые при самом трагичном исходе могли остаться одни.

Служить в рядах Границы было честью для живущих в Новом мире. Совет поощрял сверхлюдей и их семьи, давая им большие преимущества перед обычными людьми, как в повседневной жизни, так и в работе. Граница продолжала заботиться о семьях погибших Стражей, но разница между тем, что было «до» и что стало «после» явственно ощущалась теми, кто остался жить.

Если в семье не было ребенка-сверхчеловека, то тратить на такую семью средства и силы Командующие не видели смысла, ведь будущие поколения защитников этого мира подрастали, появлялись новые Пробудившееся, а люди…

Людей и так было много.

* * *

За два часа до рассвета.

Столица Центрального Округа.

— Это еще что значит? — хмурясь, спросила Альта.

Она не верила в то, что только что услышала от Евы.

Забыть о Западном Округе? Оставаться здесь? Что за бред?

— Ты хоть понимаешь, что это противоречит всему ее плану? — спросила она у маленькой копии провидицы.

— Ева понимает это лучше, чем Альта, — произнесла девочка спокойным тоном. — Альта не должна сомневаться в Еве.

— Сомневаться?…

Якоб испытывал самое настоящее раздражение.

Он столько времени и сил потратил на то, чтобы воплотить план Евы в жизнь, а теперь, оказывается, этого можно было и не делать. Какой вообще был смысл во всем этом «путешествии», которое он и Альта прошли? Зачем было ехать на Север, а оттуда возвращаться в Централ? Почему она запретила ему ехать на Запад сразу же, как появилась бы такая возможность?

— Мы ей на Западе с самого начала были не нужны, — произнес мужчина, будто осознавая тот факт, что все это время его нагло использовали и водили за нос. — Но Рытов на Западе. Если бы мы были уверены в том, что Альта и отсюда способна воздействовать на него своей нейтрализацией, то плевать на то, что мы здесь, а он там. Но!.. У нас нет уверенности в том, что у Альты получится…

— У Альты получится, — перебила его Ева. — Ева видит города, в которых никто не использует способности. Якоб должен верить в Альту.

— Одной моей веры недостаточно для того, чтобы все получилось!

— Успокойся.

Ян стоял рядом с Альтой, одним лишь присутствием успокаивая бушевавшее внутри нее непонимание и такое же, как у Якоба, раздражение. Ему и так не нравился план, в котором у Альты была главная роль. А теперь, когда давным-давно спланированный сценарий начинал плыть по течению столь нелюбимой Якобом импровизации, ему и вовсе хотелось забрать девушку как можно дальше от тех событий, которые вот-вот должны были уже начаться.

— Я спокоен, а вот у тебя ручки-то подрагивают, — ухмыльнулся Якоб, больше желая отвести внимание собравшихся в комнате Стражей от своей персоны, чем поддеть Яна очередной колкостью.

Огнев его уже привычно проигнорировал, решив узнать у восточных ребят причину, по которой они сюда прибыли.

— Ева нам ничего не объяснила, — сказал Фома.

— Ага. Только рассказала, что в ее видении мы были в Централе, — поддержал брата Фока.

— И вы, ничего не спрашивая, направились сюда? — задал им вопрос Агни.

Ему поведение товарищей с Востока казалось странным и нелогичным.

— У нас нет причин не доверять Еве. Если она видела нас здесь, значит, мы должны быть тут.

— Отличное оправдание, — высказала свое мнение Нона. — А если бы она вам сказала с крыши спрыгнуть?

— Мы бы спрыгнули, — смеясь, произнес Фока, подмигивая девушке. — Потому что этот прыжок для чего-то был бы нужен.

— Идиотизм какой-то…

— Ева, которая Ева, — начала девочка, вновь обращая на себя внимание взрослых, — видела несколько путей развития ближайшего будущего. Во многих из них Альта, правда, была на Западе, но теперь… Ева не видит такого будущего для Альты.

— А что изменилось? — поинтересовался Альберт. — Должно же было случиться что-то значимое, чтобы будущее, не менявшееся на протяжении стольких лет, изменилось.

— Меня другое интересует, — внезапно проговорила Альта. — Что значит «Ева не видит» моего будущего? Мой барьер защищает меня от способностей других сверхлюдей и Навиров. Ева просто не может видеть моего будущего.

Маленькая Ева прикусила губу, нервно топчась на месте. Ее подловили на вранье, которое, как она думала, никто не заметит.

— А ведь и правда, — поддержал девушку Якоб, недовольно посмотрев на девочку. — Уже как два года Ева ее будущего не видит.

— Еве пора возвращаться к Марату!

И только она собралась убежать, как ловкие руки Фоки подхватили ее, удерживая девочку на весу. Та брыкалась и обещала сделать так, что будущее юноши будет самым ужасным и невезучим из всех возможных его вариаций, но Карателя эти угрозы нисколько не волновали.

— Ева, ты солгала, — произнес Альберт, забирая ребенка в свои руки. — Почему?

— Ева не лгала, — покачала головой девочка.

Рядом с Исследователем она чувствовала себя спокойнее и увереннее.

— Ева сказала правду.

— Когда именно?

— Когда Ева сказала о том, что Альты на Западе не будет.

— Но Ева не могла этого увидеть. Будущее Альты от нее скрыто.

— Еве не нужно было видеть Альту, чтобы узнать о том, что Альты не будет на Западе. Альта сможет применить свою способность и из Централа.

— А что насчет Рытова? — спросил Якоб. — Его должен был устранить я или Альберт.

— Абрама устранят. Теперь, когда Ева, которая Ева, вернулась к нам, Евам нет никакого смысла слушаться Абрама. На сегодняшний день Абрам — угроза Нового мира. А то, что угрожает этому миру, подлежит устранению.

У многих, находившихся сейчас в лавке старьевщика, перехватило дыхание от столь жестокой вещи, сказанной маленькой девочкой.

— Внешний вид обманчив, — прошептала Наташа Раде, но ее фразу услышали и все остальные.

Якоба такие фразы уже давно не заставляли нервничать или ужасаться. Смерть была обыденным делом в их мире. А то что Ева, которая только находилась в теле маленького ребенка, но по развитию ребенком уже давно не была, говорила об «устранении» одного из Командующих с такой легкостью, не вызывало в нем никаких противоречивых чувств.

Потому что Рытова нужно было устранить.

— Кто это сделает?

— Ева не может рассказать, потому что Якобу это знание ни к чему.

— И мне тоже?

— И Альберту тоже. А теперь Альберт должен отпустить Еву. Еве, правда, еще нужно сказать Марату о том, что Якоб убил Марту.

— Ну, точно ведь не ребенок, — прошептала Наташа, отходя в сторону, чтобы девочка смогла пробежать мимо нее по коридору и скрыться за входной дверью. — И какой смысл говорить об этом Командующему Шорову?

— Во всем, что делает Ева, есть смысл.

Альта нервно топала носком сапога по полу. Во всем, что Ева делала, делает и сделает, был смысл. Этот факт был неоспорим. Но кто же та неизвестная фигура, которой теперь отвели роль устраняющего? Был ли этот человек или сверхчеловек, а возможно и Навир, знаком им? Или этот кто-то никогда прежде рядом с ними не появлялся?

Ева говорила, что все мы связаны, а это значит, что мы должны знать эту новую фигуру, размышляла девушка, но предполагаемая личность этой фигуры так и не всплыла в ее голове.

— Ну, и что нам теперь делать? — прервал молчание Максим. — Мы прибыли в Централ, а, значит, Врагосы скоро появятся. Не пора ли Альте применить свою способность?

— Ева давала тебе какие-нибудь указания на этот счет? — поинтересовался у девушки Фома.

— Нет, — покачала головой Альта. — Она об этом дне ничего не говорила. Никогда.

— Тогда может пора приступить к действию? — предположила Рада. — Ты сможешь накрыть своим барьером всю страну?

— В теории она сможет это сделать, — вместо Альты ответил на вопрос Лекаря Альберт. — Главное сосредоточиться и ни на что не отвлекаться.

— С такой толпой в одном помещении это будет сложно сделать, — верно подметила Нона.

— И куда же нам деваться? То есть мы-то можем вернуться на Базу. А они?

— Никуда не нужно деваться, — сказала Альта, обведя взглядом всех своих друзей. — Это я уйду.

* * *

Полтора часа до рассвета.

База Границы Центрального Округа.

Штаб.

Уже несколько часов Марат бездумно смотрел в окно, надеясь, что тем самым заставит утро быстрее наступить. Без толковых подчиненных в Штабе делать было нечего. А подчиненные, ноющие по углам о потере своих сил, ему и вовсе были не нужны.

Шоров знал, что Ян прибыл в Централ вместе с Мишей, но видеть Огнева он сейчас не хотел. Былые деньки, когда они все вместе служили на благо этой страны, безвозвратно прошли, оставаясь в мыслях не более чем воспоминаниями о хорошем времени, которое вернуть назад им уже не удастся.

По кабинету разнесся скрип.

— Где ты была? — спросил он. — Я не мог тебя найти, Ева.

— Ева общалась с другими Евами, — сказала вернувшаяся в Штаб девочка, прикрывая за собой дверь. — Евы сказали, что в других Округах все спокойно.

— Вот как, — безразличным тоном произнес Шоров, так и не обернувшись на ребенка.

Ева, правда, должна рассказать обо всем Марату?

Да. Расскажи ему все, что знаешь.

Несмотря на ранний час, Ева бодрствовала и поддерживала связь со всеми своим копиями. Она отдавала им последние приказы перед тем, как холодное солнце осветит Живые и Мертвые земли.

— Ева должна кое-что рассказать Марату, — начала девочка, подходя к Командующему.

— Марта мертва.

На секунду плечи Шорова свело судорогой, а отражение его лица в окне скривилось от услышанной фразы, но, быстро вернув себе присущее ему хладнокровие, мужчина все же повернул голову в сторону ребенка, намереваясь услышать продолжение ее рассказа.

— Якоб убил Марту в одном из дворов столицы Централа.

— Он… здесь?…

— Ева видела, как Якоб убил Марту в одном из дворов…

— Мне не нужно повторять одно и то же дважды, Ева, — тихим голосом произнес Марат, поднимаясь со своего кресла. — Я спросил тебя: он здесь?

Ева кивнула Шорову и сделала шаг назад от него.

— Якоб сейчас в столице.

Марат пугает Еву…

Не бойся. Подтолкни его к поискам Якоба.

Но если Марат и Якоб встретятся…

То будущее, которое ты видела, свершится.

— Где именно?

— Ева не знает, но Ева может поискать Якоба вместе с Маратом. Ева видела двор, в котором Якоб убил Марту. Ева расскажет о нем Марату.

Шоров втянул в себя побольше воздуха, стараясь успокоить участившееся сердцебиение.

— Говори. Где Якоб?

— Ева расскажет, но Ева хочет напомнить Марату, что встреча с Якобом…

— Говори!

Ева плотно сжала губы, вздрагивая от громкого голоса Командующего.

Ева не хочет, чтобы Марат умер.

* * *

Один час до рассвета.

База Границы Северного Округа.

Штаб.

— Скоро все начнется, — сказала Ева, сильнее прижимаясь к Кириллу. — Альта применит свою способность на рассвете.

— Что насчет Рытова? — спросил у нее Войтов, подпирая стенку в своем бывшем кабинете. — Если она сейчас в Централе, то кто его устранит?

— Ева не может рассказать Руслану. Потому что это знание Руслану ни к чему. Разве это не очевидно?

— Давайте забудем о том, что должно произойти на Западе и в Централе, — предложила Инева, разбираясь в неких бумагах. — У нас и здесь беспокойств хватает.

Что должно было произойти через час для них не секрет, в отличие от остальных северян. И, к их сожалению, грядущая «вылазка» Врагосов столицу этого Округа не затронет.

Кто бы мог подумать, что такая способность вообще может существовать, подумала женщина, вспоминая о Командующем Рытове и о том, что он собирался сделать.

— Если курсант Ютова не успеет, то люди в наших городах пострадают, — сказала она. — Даже представить страшно то, что произойдет на рассвете. Мы собрали всех потенциальных Врагосов в одном месте.

— Чем занимаются сейчас наши Стражи?

— Как Вы и приказали, — обратилась Илана к Войтову, — я сообщила всем о новых нападения Юрбитов, настоятельно порекомендовав не собирать большое количество людей в одном месте.

— Способность Абрама создает Врагосов, — сказала Ева. — По статистике из десяти человек Врагосом может стать не больше двух.

— Сколько из них может стать Пробудившимися? — поинтересовался Кирилл.

— Из оставшихся восьми — не больше половины.

— Значит, из десяти обычных человек у нас два Врагоса, четыре Пробудившихся и четверо не изменившихся.

— Не забывай, что люди пробуждаются не сразу, — прервал ход его размышлений Руслан. — Но Врагосами они становятся практически молниеносно.

— Как хорошо, что ты видел, как они появляются, да?

На брошенный сыном презрительный взгляд Войтов никак не отреагировал, продолжая свои рассуждения:

— Два Врагоса съедят восьмерых человек до того, как среди них появятся Пробудившиеся.

— А если к каждой десятке приставить Стража? — спросила Илана. — Пусть и не Атакующего. Главное разбить врагосовский измар.

— Думаешь, нам хватит Стражей? — невесело усмехнулся Войтов. — Даже если приставить одного Стража к пятидесяти людям, толка от этого не будет. Атакующие, это, конечно, хорошо, но напомни мне, наши Стражи… Они сейчас кто?

— Дети, — моментально ответила Инева. — Я помню об этом.

— Тогда ты должна понимать, что дети пугливы. Толку от них будет не больше, чем от обычных взрослых.

— Что же тогда делать?

— А ничего.

— Ничего? — переспросил Кирилл. — Вот так ты решаешь проблемы?

— Так я решаю проблемы, на решение которых не могу повлиять, — объяснил ему мужчина.

— Многие Стражи сейчас на Базе, но большинство из них дети. Отправлять их на верную смерть я не собираюсь и тебе не советую.

— Без твоих советов обойдусь, — огрызнулся на него юноша.

— Конечно, Командующий, — усмехнулся Войтов.

— Кирилл и Руслан не должны ссориться, — встряла в их разговор Ева. — Не сейчас.

— Тогда что ты видишь, Ева? — спросила у девочки Илана. — Есть ли шанс спасти как можно больше людей?

— Есть, — кивнул ей ребенок. — Но Ева не уверена, что такое будущее настанет. Потому Ева, не желая никого обнадеживать, не станет говорить об этом шансе.

— И все же какой-то там шанс есть, — задумчиво произнес Войтов, вглядываясь в светлеющее небо. — Скоро мы узнаем, случится он или нет.

* * *

Сорок минут до рассвета.

Центр Развития Южного Округа.

Тишина в кабинете Альберта и Дениса уже порядком раздражала единственного человека во всей этой компании. Хотя, если верить Егору, то это было не раздражение, а самый настоящий страх. Ведь Денис, если говорить по-научному, был в группе риска. И становиться Врагосом у него не было никакого желания.

— Как только увидите во мне изменения, — в очередной раз просил он у друзей, — избавьте меня от страданий.

— Чем? — спросила Лиля, тяжело вздохнув.

Она начинала уставать от нытья молодого человека.

— Ветками яблони тебя задушить? Или мышей попросить тебя загрызть?

— Мышами не надо, — покачал головой Исследователь. — Долго и мучительно. А от удушья умирать страшно.

— Вероятность того, что Денис умрет — меньше десяти процентов. Денису не о чем беспокоиться.

— Девочка, ты видишь мое будущее? Четко? Ясно? — спрашивал он у Евы, беря ее руки в свои.

Такого жеста не одобрила ни маленькая провидица, ни Лунов.

— Эй-эй, руки при себе, — отмахнулся он от Исследователя, отсаживая от него ребенка на другую сторону стола. — Нельзя так невежественно прикасаться к представительницам прекрасного пола.

— Еве часто бывает стыдно за Аниса, но сейчас Анис прав, — протянула девочка, болтая в воздухе ногами. — Раньше Ева видела будущее Дениса, поэтому вероятность того, что Денис станет Врагосом — минимальна. Но это не значит, что Денис не умрет от чего-то другого.

— Вот спасибо за утешение, — выдохнул молодой человек, усаживаясь обратно на свой стул. — Так что, мы просто будем сидеть и ждать рассвета?

— Есть другие предложения? — спросил у него Егор.

— Нет.

— Тогда ждем Альту.

— Как мы узнаем, что у нее получилось? — задала вопрос Соня.

— Если ты проснешься на полу с ноющей головной болью, то значит, что у нее получилось, а ты познакомилась с полом, — усмехнулся Навир. — Ну а я потом это подтвержу, ведь Навиры сознания от ее способности не теряют.

— Так жаль, что я с этой Альтой еще не знаком, — улыбаясь, произнес Лунов. — Рыженькая она, говорите? Люблю рыженьких.

— Ева уже говорила, что ей стыдно за Аниса? — решила уточнить девочка у окружающих.

— Да, говорила, — произнесла Лиля.

— Еве стыдно за Аниса, — еще раз повторил ребенок. — И Ева переживает за Аниса, потому что Ян не оценит комплиментов, которыми Анис может одарить Альту.

— Ян? Какой еще Ян? — не понял мужчина. — Муженек? Женишок? Просто кавалер?

— Огнев, — произнесла его фамилию Ева.

— А-а… Не, с Огневым тягаться не буду. Поговаривают, что он немного нервный.

Что за глупые разговоры?..

Соня налила себе очередной стакан чая, уже не предлагая напиток остальным. За эту ночь они столько раз чаевали, что смотреть на коричневатую воду было выше их сил.

Ей бы хотелось еще раз увидеться с Альтой, поговорить по душам и от всего сердца посмеяться над историями, которые им бы рассказал Агний. Счастливых дней их детства ей не хватало и, она была в этом практически уверена, Лиля ощущала то же самое.

— Не волнуйся за нее.

Лиля положила руку ей на плечо и ободряюще ей улыбнулась.

— Эта девочка сказала, что Агний и Офицер Огнев с ней. Значит, она под двойной защитой.

— Альта сильнее этих двоих, — сказал Егор, несколько ущемленный тем, что Альта долгое время уже была занята.

А он-то надеялся, что после того, как все закончится, они бы смогли вместе подумать о чем-нибудь совместном и прекрасном, а не о спасении целой страны.

— Вроде бы комплимент, но в голосе столько обиды, — усмехнулась на его выходку Собиратель. — Завидуешь тому, что она сильнее тебя?

— Она сильнее всех нас вместе взятых, — фыркнул юноша, скрестив на груди руки. — Тоже мне…

Ева не слушала посторонние разговоры, акцентируя все внимание на голосах в своей голове.

Осталось полчаса, сказала Ева с Востока. Евы ведь тоже заснут, да?

Мы все уснем, ответила ей провидица. Подготовьте к этому тех, кто рядом с вами. Нам глупые травмы не нужны, правда?

Еве не нравится то, что Евы ни о чем не рассказывают, высказала мнение остальных Ева с Севера. Кирилл должен знать о помощи, которую Евам окажут.

Он узнает. Они все узнают.

Ева говорила, что помощь придет не сразу, напомнила ей Ева с Юга.

Она не знала причин, по которым молчали две оставшиеся Евы, но сейчас ее куда больше интересовало будущее Аниса, чем любого другого Командующего. Вероятнее всего, все остальные Евы в первую очередь так же беспокоились только о своих Округах.

Да, говорила. Но помощь к нам придет. Обязательно. Главное ее дождаться.

— Ева, ты видишь что-то? — спросил у девочки Лунов, заметив ее притихшее состояние.

— Нет. Ева не видит будущего через полчаса. Значит, у Альты все получится.

* * *

Пятнадцать минут до рассвета.

Столица Центрального Округа.

Альта стояла на крыше и любовалась предрассветным небом. Снаружи все еще было прохладно, и ей ничего не оставалось, как надеть офицерскую одежду, выдающую ее принадлежность к Особому Классу.

— Не бойся, — произнес Ян, подходя к ней и обнимая со спины за плечи. — Ты сможешь.

— Перед тем, как я начну, тебе придется вернуться внутрь, — сказала девушка, поворачивая голову в сторону Огнева. — Не хватало еще чтобы ты, потеряв сознание, упал отсюда. Такого падения Особый Класс не переживет.

— Я вернусь, — пообещал ей мужчина, согревая ладонями ее холодные щеки. — Альберт и Якоб проследят за тем, чтобы с тобой все было хорошо.

— Доверяешь меня им? — усмехнувшись, спросила Альта.

— Я доверяю твоему отцу, — серьезно ответил ей Ян. — Но ты уверена, что это нужно сделать именно сейчас?

— Уверена.

Ева никогда не говорила с ней об этом дне. А в их последнюю встречу она прямо заявила, что теперь все решения Альта должна была принимать сама.

— Это мой выбор. И я надеюсь, что он будет правильным, — сказала девушка, смотря на светлеющее небо.

* * *

Десять минут до рассвета.

База Границы Западного Округа.

Абрам наблюдал за тем, как просыпался его город с крыши здания Штаба. Сегодняшний день был днем его окончательного триумфа. Сегодня он сделает то, чего не решался повторить его оригинал от первого дня существования Нового мира и до своего самого последнего вздоха.

Вадим и Ева стояли позади него, собираясь стать свидетелями того, как люди навсегда исчезнут с территорий Живых земель.

— Отец, боюсь, что после этого тебе придется сместить со своих мест всех Командующих, — произнес мужчина, легонько подталкивая Еву в спину. — Твои сестры согласятся с таким решением?

— Евы согласятся с любым решением, если оно пойдет на благо Границе, — сказала девочка, пряча лицо в вязаном шарфе. — Но на данный момент Евы не видят угроз, исходящих со стороны остальных Командующих.

— Это ты сейчас их не видишь, — усмехнулся Вадим. — А вот когда они догадаются, кто и из чего создает Врагосов, они могут и мятеж поднять.

— Не говори ерунды, — сиплым голосом произнес Рытов. — Только Шоров и Войтов об этом знали. Одного уже нет на этом свете, а другой держит у меня под замком самое ценное, что у него осталось. Я буду вечно управлять этой страной. Пусть и придется через какое-то время делать это из тени.

— Отец, не хочешь ли в ближайшее время уступить мне свое место? — осторожно поинтересовался Атакующий. — Тебе уже тяжело выходить к Стражам, а я самый преданный тебе Офицер. Лучше моей кандидатуры тебе все равно не найти.

Абрам на предложение помощника ничего не ответил и даже не обернулся к нему, из-за чего и не заметил его лицо, искривившееся в злобной гримасе.

От Вадима ничего хорошего не жди, предупредила девочку Ева. Как очнешься, сразу же убегай и прячься. Когда все закончится, я найду тебя.

Ева поняла.

* * *

Пять минут до рассвета.

Мара наблюдала за главными воротами Западной Базы, до мельчайших черт запомнив лица двух Стражей, вступивших на свои посты этой ночью.

— Это должно случиться сегодня, — тихо прошептала она, выдыхая изо рта белое облачко дыма. — Я чувствую, что это произойдет сегодня.

Мара мысленно, раз за разом, повторяла свой план.

О том, как был создан их мир, она узнала случайно. Но в тот же миг она пожалела о том, что решила проявить свое любопытство и подслушать разговор Евы с Альбертом и Якобом.

Понимая, что провидица могла заметить ее и, что еще хуже, увидеть изменившееся из-за нее будущее, Мара всеми силами старалась жить так, как жила до этого. Она охотилась, собирала информацию, перевозила грузы.

А потом появилась Альта. И она узнала о ее способности.

План Евы был прост до безобразия. И поначалу она не понимала, зачем было ждать столько времени, чтобы устранить одного единственного старикашку?

Ответ пришел внезапно. И радости от его осознания Мара не испытала.

— Давай, Альта, — шепотом вопрошала она к рыжеволосому Навиру. — Не заставляй меня ненавидеть тебя еще больше.

* * *

Три минуты до рассвета.

Перед тем, как уйти, Ян невесомо коснулся губ Альты, будто наудачу оставляя ей свое тепло.

На крыше осталась только она и Альберт. Якоб где-то пропадал, но по его отсутствию девушка особо не печалилась.

— Ты сдержал обещание, — произнесла девушка, больше не выкая мужчине. — Я не замараю свои руки.

— Такой исход даже лучше, чем я предполагал, — сказал Исследователь, улыбнувшись.

Он положил руку на плечо Альты и крепко его сжал.

— Я буду с тобой, поэтому ни о чем не волнуйся.

— Я тоже потеряю сознание?

— Сложно сказать, — осторожно произнес Альберт. — До этого ты отключалась из-за неблагоприятных условий.

— В этот раз условия вполне благоприятные, но…

— Радиус слишком большой. Даже если ты заснешь, я прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось.

— Пообещай мне кое-что, — произнесла Альта, дотрагиваясь пальцами до его руки. — Когда все закончится, мы отправимся на Юг.

— Устроим семейные посиделки с твоими родителями?

— Да, — кивнула на его вопрос девушка. — Мы одна семья и не должны быть разделены.

— Хорошие слова, — усмехнулся Альберт, смотря на выходящий из-за горизонта свет. — Я обещаю, что мы все вместе еще поедим стряпню твой мамы.

— Вы обещали, — сказала Альта, закрывая глаза. — Вы обязаны сдержать свое обещание.

* * *

Одна минута до рассвета.

— Ева советует Вадиму не стоять на ногах, — сказала девочка, удобно располагаясь на плоской крыше Штаба.

Лежать на холодном бетоне было противно, но пораниться обо что-нибудь при падении ей не хотелось.

— Точно-точно. Спасибо, сестренка, — усмехнулся Атакующий, так же, как и Ева, ложась на крышу.

— Ева Вадиму не сестра.

— Приготовьтесь, — предупредил их Абрам. — И запомните этот момент.

Наша история сегодня берет новое начало, произнесла в голове Ев провидица. От того, как завершится этот день, будет зависеть будущее этого мира. Поэтому ни во что не вмешивайтесь. Кому суждено умереть, кому суждено выжить, кому суждено переродиться… На эти сутки Судьба позволяет людям самим решать, какое будущее их ждет.

* * *

Позади Мары отключились фонари. Улочки стали заполняться холодным светом нового солнца, а Стражи, за которыми женщина все это время наблюдала, замертво упали на землю.

— Я знала, что это случится сегодня.

Подождав еще пару секунд, она вышла из своего укрытия, медленно подходя к главным воротам Базы. Других Стражей она не заметила, и стоило ей только переступить через тела мужчин, как по ее позвоночнику прошлась колющая волна, будто в нее разом воткнули тысячи иголок.

Мара знала, что это за ощущение.

Вытащив из-под тела Офицера саблю, женщина развернулась лицом к домам, готовясь в любой момент отразить атаку врага. Но никто перед ее глазами так и не появился.

Лишь зажигающийся в окнах свет и крики, наполняющие каждую квартиру, заставили опытную Охотницу содрогнуться, отступая назад.

— Но она ведь успела…

* * *

Оранжевые огни зажигались по всей стране, унося души невинных людей во тьму.

Глава 13 Первые часы

Страх, который многие люди уже успели позабыть или вовсе никогда его не испытывали, потому что жили вдали от Стены, не только был виден и слышен на улицах многих городов, но даже чувствовался в воздухе, тяжелым грузом сдавливая легкие тех, кому посчастливилось выбраться из своих домов невредимыми.

То тут, то там в темных окнах загорались оранжевые огоньки. С каждой новой минутой наружные измары светились все ярче и ярче, а от исходящего от них тепла можно было бы согреться даже в самую холодную зиму.

Люди выбегали из своих домов, бежали туда, где, как им казалось, было безопаснее всего. Но надежда на спасение была обманчива. Безопасных мест нигде не было, потому что опасность исходила ото всего, что передвигалось на двух ногах.

И уверенно ли они стояли на земле, или только учились ходить на искривленных конечностях, не имело никакого значения…

Через какое-то время после того, как солнце осветило темные небеса, во всех Округах завыли тревоги, включенные теми, кому удалось в первые часы нового дня еще оставаться в живых.

* * *

База Границы Восточного Округа.

Штаб. Кабинет Командующего.

Лина открыла глаза. Пытаясь справиться с нарастающей в голове мигренью и приступом тошноты, подкатывающему к горлу, она приподнялась над своим столом, чувствуя, как дрожали ее руки, удерживающие большую часть ее веса на весу. Шум тревоги звоном отдавался в ушах, но осознать тот факт, что это была именно тревога, а не какой-то посторонний гул, женщина смогла лишь через некоторое время.

Врагосы в…моем городе?…

От произнесенной в мыслях фразы сердце в ее груди пропустило удар, а в районе желудка вдруг образовалась пустота, порожденная страхом.

В столице Востока Врагосов не было с тех пор, как она стала Командующей. Потому что ее барьер — барьер Создающей Особого Класса — был не разрушим. Никто не смог бы его разбить. Ни один Врагос не смог бы оказаться внутри него.

— Моя сила… — произнесла Лина, выпрямляясь и потухшим взглядом рассматривая свои ладони. — Ее нет… Мой город… Мои люди…

Откуда-то с улицы послышались громкие крики, плач тех, кого настигли скрюченные фигуры жестоких и безжалостных охотников.

В коридорах Штаба кто-то куда-то бежал, прятался, пытался найти спасение в пустующих кабинетах. Люди запирались в помещениях, не зная, что опасность в эти часы исходила не только от Врагосов, но и от тех, кто в эту секунду мог находиться за их спиной.

У нее не получилось?…

Лина распахнула створки своего окна и выглянула на улицу. Город, утопающий в голубых и оранжевых оттенках, мог бы показаться ей самым красивым городом из всех, в которых она успела побывать до того, как ее назначили на занимаемый ею пост, но люди, бегущие на Базу в попытке спастись, разрушали эту умиротворяющую, на первый взгляд, картину.

— Нельзя… — качая головой, прошептала Асыва, будто горожане могли ее услышать. — На Базе и так было много людей…

Позади нее послышался шорох. Затем тяжелый вздох и невнятный бубнеж. Резко обернувшись на звук, Лина вспомнила, что в кабинете она оставалась не одна. Леня и Ева также начали приходить в себя.

— Ева, у нее не получилось, — сразу же произнесла Командующая, подходя к брату и маленькой провидице. — Почему?

— У Альты все получилось… — сонно пробормотала девочка, кулачками потирая глаза.

— В моем городе полно Врагосов! — воскликнула Лина и тут же поморщилась от звона собственного голоса. — Мой барьер сейчас не накрывает столицу. Люди обращаются, мои Офицеры сейчас или без сознания или так же, как я, бессильны. А ты говоришь, что у нее получилось? Ты что, не понимаешь?..

— Ева понимает все. И Ева знает куда больше, чем Лина. У Альты все получилось.

Леня лишь покачал головой, так же, как его сестра, ничего не понимая.

Альта должна была забрать способность Командующего Рытова, а Якоб должен был его устранить. План был до невозможности прост и понятен, но что-то явно пошло не так. Или же это только им так казалось?

— Ева ошиблась, понадеявшись на эту девчонку, — сквозь зубы процедила Лина, крепко сжимая рукоять своей сабли в ладони. — Леня, наша столица — наша забота. Если пришел в себя, то поднимайся и иди за мной.

Асыва уверенно вышла из своего кабинета. Она собиралась лично расправиться с каждым Врагосом, рискнувшим показаться перед ее глазами.

— Это самоубийство, — произнес мужчина, но сестра его уже не слышала.

— Леня должен идти за Линой, иначе Лина может навредить себе, — сказала Ева, собираясь спрятаться в смежном с кабинетом Асывой помещении. — Ева будет здесь. Врагосы Еву не найдут, поэтому Леня может не переживать за Еву и идти за Линой.

— Ты ведь что-то от нас скрываешь, так? — спросил Офицер, и в самом деле собираясь поспешить за сестрой.

Грозная Лина опаснее Врагосов, но уж слишком невнимательная в приступах своей обоснованной агрессии.

— Ева говорит правду по всем параметрам, — показав язык, произнесла девочка и захлопнула дверь.

С той стороны послышались возня и шум, но Леня уже спешил за своей Командующей, кричащей в конце коридора на каких-то Стражей. Бедные Офицеры никак не могли понять, почему они больше не сверхлюди, а Лина, говоря, что не их ума это дело, приказывала мужчинам и женщинам доставать из ножен свои сабли и идти в бой.

Если Альта сделала все на рассвете, то как-то быстро мы очнулись, подумал Леня, ровняясь с товарищами.

Этот день должен был стать самым длинным в его жизни. И он намеревался дожить до следующего утра, во что бы то ни стало.

— Рассредоточьтесь по всей территории! Врагосов не бояться! Бить точно в их измары! Помогайте гражданским, но будьте начеку, удар может настигнуть вас в любой момент! Старайтесь не собирать большое количество людей в одном месте, они могут привлечь Врагосов! Всем все ясно?!

— Так точно! — хором ответили Офицеры, собираясь разбиться на пары и следовать дальнейшим указаниям Асывой.

— И еще кое-что, — уже тише, но не менее твердо, добавила Лина. — Постарайтесь не умереть.

— Так точно!

* * *

Центр Развития Южного Округа.

Лиля очнулась первой. Сумев найти в себе силы открыть глаза, она тут же закрыла их обратно, морщась от яркого света, наполняющего кабинет Альберта и Дениса.

Денис!

Вспомнив о друге, девушка, превозмогая неприятные ощущения, кое-как встала со своего места, которое некоторое время назад благополучно заняла перед погружением в «сон». Осмотревшись и не увидев среди спящих Стражей Исследователя, Лиля ощутила нарастающее внутри нее беспокойство.

— Егор?

Единственного Навира, в шутку обещавшего присматривать за ними и оберегать их сон, в помещении так же не было.

Проверив состояние Сони и Командующего Лунова с маленькой Евой, Лиля продолжила свои поиски, которые из этого кабинета плавно перешли в процедурное помещение.

— Что это значит? — открыв дверь, спросила она, находя «пропажу».

— Он сам попросил его связать, — произнес Егор, кивая в сторону привязанного к медицинскому столу молодого человека. — Я говорил, что толка от этого не будет, если он все же обратится…

— У вас будет хотя бы пара секунд, чтобы избавиться от меня, — сказал Денис, лишь головой поворачиваясь к вошедшей девушке.

Остальным телом ему было не пошевелить.

— Зачем его связывать? — не понимала Лиля подобного действия со стороны и Карателя, и друга. — Что… Что не так?

— Я затрудняюсь ответить на этот вопрос, — пожав плечами, произнес Егор. — Вы абсолютно точно отключились из-за способности Альты. И абсолютно точно сверхчеловеком тебя сейчас не назовешь, так?

Девушка попыталась воздействовать на стоявший в углу комнаты цветок, но растение никак не отреагировала на ее попытку увеличить его в размерах.

— Моей силы нет…

— А в Центре Развития шатается куча Врагосов, — произнес Денис. — Нам снизу охрана позвонила, беспокоилась о самочувствии Командующего, как вдруг! Крики, бранные слова, икота и далее по списку.

— Но если у Альты получилось…

— Думаю, — продолжил молодой человек, — она опоздала. Если Рытов узнал о том, что против него намечается подобного рода «переворот», то он мог подстраховаться… У твоей подруги получилось, но уже было поздно.

— Сколько он уже так лежит? — спросила Лиля, переваривая полученную информацию.

— Около часа.

— Никаких изменений?

— Никаких.

— Эй, я же не подопытный… — обиженно буркнул Исследователь, за шутками стараясь скрыть свою нервозность. — Добавь в свою интонацию хоть каплю сочувствия и переживания за меня.

— Я переживаю, — сказала Лиля.

Она сделала несколько шагов в сторону Дениса, но Егор ловко подхватил ее за локоть, мешая идти дальше.

— Я бы держался от него на расстоянии, — предостерег ее от необдуманных действий Каратель, но девушка не собиралась его слушать.

В ней проснулся дух ученого.

Подойдя к Денису и дотронувшись до его запястья, она нащупала под его кожей пульсирующую точку и засекла время на своих часах, про себя отсчитывая совершенные его сердцем удары.

— Сердцебиение учащенное.

— Я могу это объяснить, — улыбнулся ей Денис, но улыбка вышла кривой и натянутой.

— Белки глаз покраснели, — добавила она, посмотрев на его лицо.

— Я уже столько не спал, так что это не удивительно.

— Что происходит снаружи? — спросила девушка у Егора.

— Крики, паника. Кто-то ломился к нам, но я никого не впустил. Надеюсь, никто не будет обвинять меня в столь жестоком поступке.

— Карателей никогда и ни в чем не обвиняют, — задумчиво произнесла Лиля.

— Эта фраза сама по себе звучит обвиняюще.

— Если люди снаружи напуганы, то Врагосы уже точно должны были появиться, так? — задалась вопросом девушка, не обращая внимания на наигранную обиду Навира. — Иначе чего им бояться? Упавших в обморок Стражей?

— Люди сейчас любого шороха боятся, — напомнил ей Денис. — Но, думаю, от шороха они бы так истошно не кричали.

— Каким может быть инкубационный период?

— Какой период? — переспросил Егор.

— «Инкубационный», — повторил Исследователь и стал объяснять Стражу Лилину фразу. — Простыми словами, это период времени с момента попадания в твой организм какой-то бяки до проявления симптомов болезни, которая эта бяка вызывает. Понятно?

— Я не ребенок, чтобы объяснять мне что-то подобным образом, — скривившись от детского словечка в лексиконе Исследователя, произнес Егор.

— Каким он может быть? — продолжила размышлять Лиля. — Если некоторые люди уже стали обращаться, а с того момента, как способность Командующего Рытова…

— Не называй его «командующий», — перебил ее Каратель. — Большая честь для такого, как он.

— Мне сейчас не до твоего возвышенного восприятия мира, — нахмурившись, возмутилась девушка. — Ты сказал, что прошел примерно час?

— Да. Плюс-минус пара минут.

— И во Врагосов уже стали обращаться… Этот инкубационный период должен быть коротким.

— Очень коротким, — уточнил Денис.

— Да. Очень.

— Будьте добры, просвещайте меня, несмышленыша, в вашу заумную терминологию, — попросил Егор Исследователей не забывать о том, что он к Центру Развития не имеет никакого отношения. — Но без дошкольных словечек.

— Очень короткий инкубационный период длится от нескольких часов до суток, — сказала Лиля. — Другими словами, если этот период именно такой, то те, кто к завтрашнему утру останутся людьми, во Врагосов уж не обратятся.

— В теории, — добавил Денис. — Но лежать так до следующего утра… Мне не очень хочется.

— Придется полежать. Для твоего и нашего блага, — сказала девушка, оборачиваясь к другому своему собеседнику. — Егор, проверь, как там остальные.

Каратель молча повиновался. Слушать нытье Дениса ему уже надоело, а так появилась возможность избавить себя от общества впавшего в отчаяние Исследователя, не нарушая своего обещания присматривать за всеми, кто сейчас был рядом с ним.

Выйдя из процедурной, Егор довольно хмыкнул. Командующий Лунов приходил в себя. И вид его был довольно жалким.

Поделом тебе. Сколько мы с парнями из-за тебя натерпелись во время обучения… Девчонки на каждом углу жужжали о том, какой ты классный и привлекательный. Видели бы они тебя сейчас, вытирающего слюни с подбородка.

— Вы в порядке? — спросил Каратель, все же решив проявить учтивость.

— Голова раскалывается, — признался Анис, вставая со стула и потирая затекшую шею. — Много времени прошло?

— Больше часа.

— Ты выходил отсюда?

— Никто не выходил, ничто не заходило. И от этого только лучше, — произнес Егор, намекая Командующему на происходящее снаружи. — Альта использовала свою нейтрализацию, но опоздала. Думаете, стоит выйти и посмотреть на то, что творится снаружи?

— Ты хорошо управляешься с саблей? — вместо ответа задал свой вопрос Анис.

— Достаточно для того, чтобы попасть в горящий камешек. Все же моя способность не атакующая.

— Как и моя. Но ты Навир, так ведь?

— Да. Со мной в горящий камешек попадет и ребенок.

— Отлично. Тогда, пойдем и зачистим это место.

— Оставите их всех здесь? С ним? — нахмурился парень, указывая на дверь позади себя. — Пусть Лиля и говорит что-то там об инкубационном периоде, но я бы предпочел быть здесь, чтобы в случае чего устранить Дениса.

Анис прошел в процедурную, чтобы лично узнать о состоянии Исследователя.

— Мы собираемся выйти, — предупредил он девушку о своем намерении. — Оставь его здесь. Запри комнату с той стороны и будь вместе с Евой и Софьей. Никого кроме нас не впускать. Даже знакомых. Собственная жизнь сейчас должна быть выше жизней остальных, поняла?

— Я не могу оставить Дениса одного, — не согласилась с его предложением Лиля. — Если что-то пойдет не так…

— Ты услышишь мои истошные крики, — усмехнулся молодой человек, закрывая глаза. — А я, кстати, лучше посплю. Глядишь, и глаза не будут красными.

— Пригляди за Евой, — еще раз попросил девушку Анис. — Ей нельзя оставаться одной. Она… Она сразу же замыкается в себе. И привести ее в чувство бывает сложно, а нам в скором времени потребуется ее способность.

— Не волнуйтесь, Командующий, я не оставлю Еву.

— Тогда рассчитываю на тебя. А ты, — Лунов указал на Дениса, — не вздумай мне тут обращаться. Я удовольствия от убийства своих людей не получаю.

— Так точно, Командующий, — отчеканил Исследователь.

Ему умирать тоже не хотелось. Ни от рук Аниса, ни от чьих-нибудь еще.

* * *

База Границы Северного Округа.

Штаб. Кабинет Командующего.

Улицы столицы были пустынны и холодны. Покрывшись за ночь невесомым снежком, они вселяли в сердце молодого Командующего успокоение, но чувство обеспокоенности все же было сильнее.

— Я не понимаю… — пробормотал Кирилл.

Небольшим усилием он заставил подняться на улице ветер. На несколько секунд погода в столице испортилась, но так же быстро и успокоилась, стоило только юноше отменить действие своей способности.

— Почему ничего не вышло?..

Он обернулся к тем, кто в это утро так же как и он не спал.

Илана дотронулась до стола своего Командующего, замораживая поверхность его столешницы. Иней покрыл лакированную древесину, сковывая ее своим колющим холодом.

— Моя сила все еще при мне, — сказала женщина, посмотрев на стоявшую рядом с ней девочку. — Ты же сказала, что у курсанта Ютовой получится.

— Ева сама не понимает, — хмурясь, произнес ребенок. — Ева видит будущее Северного Округа… Большей его части, но будущее всей страны Еве недоступно.

— Значит, у нее все же вышло, — изрек Войтов, не сомневаясь в собственных словах. — Может, мы слишком далеко от нее?

— Ева не может этого утверждать…

— Но это единственное объяснение, — произнес Руслан, подходя к одному из шкафов, стоявших в помещении.

Мужчина вытащил оттуда свернутую в трубку карту и, когда Илана убрала со стола мешавшиеся ему вещи, Войтов разложил выцветшую бумагу на столе, разглаживая руками помявшиеся места.

— Давайте кое-что проверим, — беря в руки ручку, предложил Руслан.

Он выделил на карте столицу Северного Округа, внимательно посмотрел на другие города, что-то подсчитал и стал чертить линию, проходя стержнем по оставшимся Округам.

— Если предположить, что ее способность накрыла не всю страну, а только ее часть, то нам крупно повезло, — изрек Руслан, позволяя Кириллу и Иневой внимательнее рассмотреть его чертеж. — Что вы видите?

— Столица Севера — единственный город, расположенный на границе Живых и Мертвых земель, — произнесла Илана, переводя взгляд с одного зачеркнутого красным крестом населенного пункта на другой.

— Единственный жилой город, — поправил ее мужчина. — Раньше у Стены было много поселений и городов, но их больше нет. Население сократилось, Врагосы в первые годы атаковали эти территории чаще, чем остальные.

— Нам повезло, что столица Округа находится именно здесь, — сказал Кирилл, пальцем указывая на определенную точку на карте, находящуюся между двумя линиями: Стеной и той границы, до которой барьер Альты смог добраться. — И что дальше? Толка от этой информации никакой.

Юноша вновь посмотрел в окно.

Ну, подумаешь, Альта не смогла нейтрализовать Стражей, служащих на Северной Базе. Если хорошо подумать, то это было даже хорошо. У Кирилла оставались дееспособные подчиненные. Опасности, конечно, сейчас никакой не было. Ни от Врагосов, блуждающих в Мертвых землях, ни от притихших и прячущихся где-то Юрбитов.

— Когда мы узнаем о том, что происходит в других Округах, Офицер Инева?

— Когда другие Базы выйдут с нами на связь, — ответила Илана. — У курсанта Ютовой все получилось. Командующий Рытов и его способность больше не представляют угрозы.

Женщина указала на западную часть карты. Столица, где находился старейший из Командующих, была построена в самой глубине Округа.

— Ее барьер накрыл город. Нам остается только ждать, когда все утихнет, чтобы люди смогли вернуться обратно в нашу столицу, — произнес Войтов, продолжая рассматривать карту. — Но, Ева, кто устранит Рытова, если Якоб сейчас в Централе?

— Есть человек, который сделает это, — сказала девочка. — Руслан не должен об этом беспокоиться. Вероятность того, что Абрам исчезнет из этого мира, очень высока.

— И все же?

— Будущее может измениться в любой момент, разве это не очевидно?

— Еще как очевидно, — погладив ребенка по голове, произнесла Илана. — Мы будем ждать сообщений из других Баз и городов. Связь все еще барахлит, но…

— Кирилл!

Без стука распахнув дверь, в кабинет ворвался Рома. Юноша пытался одновременно и отдышаться и сообщить своему другу информацию, которая только что поступила в Штаб от патрульных со Стены.

Но совместить два действия в одно у него никак не получалось.

— Там!.. — хотел было произнести он, осекся.

Кроме Иневой и маленькой девочки, вместе с Кириллом в кабинете стоял и бывший глава Северного Округа.

— К-командующий Войтов?.. Как?.. Что?..

От вида ожившего мертвеца парню стало дурно. Он никак не предполагал увидеть того, кто сослал его на перевоспитание, а после отправил служить в другое место.

— Вы живы?.. — все же совладав с собой, спросил Рома. — Как?.. То есть… Я…

— Роман, возьми себя в руки! — строго произнесла Илана, привлекая к себе внимание юноши. — Что случилось?

— Эмм… — промямлил он, но сообщение, которое он должен был доставить, оказалось важнее вернувшегося из-под земли Войтова. — Врагосы напали на Стену.

— Ева видела, что это произойдет… Но Ева посчитала, что это другие Врагосы…

— Что значит «другие»?

— Ева… Ева видела будущее, в котором Альта опоздала.

— Альта? — произнес имя знакомой девушки Рома. — Она-то тут при чем? Вообще, что происходит?

Он вновь посмотрел на Войтова-старшего, а потом и на Кирилла.

— Офицер Инева, — произнес Командующий, — собирайте Стражей и отправляйте их к Стене. Нельзя позволить Врагосам попасть в Живые земли и расползтись по улицам столицы.

— Они еще дети…

— У них есть их способности. Этот факт сейчас важнее возраста. Рома, помоги Офицеру Иневой.

— Хорошо, но…

— Я тебе потом все объясню, а сейчас идите.

Стражи, забыв отсалютовать своему Командующему, покинули кабинет.

— С чего вдруг Врагосы так активизировались, Ева?

— Ева не знает…

— Не ври, — хмурясь, произнес Кирилл.

— Ева никогда не врет Кириллу! — возмутилась девочка. — Ева видела в своем видении Врагосов, заполоняющих столицу, но Ева решила, что эти Врагосы — люди, на которых воздействовала сила Абрама! Ева не врала, разве это не очевидно?!

— Ты мне ничего об этом не сказала.

Ева сжала от досады губы. Она и правда ничего не говорила об этом Кириллу.

— Она сказала об этом мне, — спокойно произнес Руслан, удивляя своими словами и сына и Еву. — А я не посчитал нужным тебе рассказывать.

— Почему ему?… — посмотрев на ребенка, спросил юноша. — Почему не мне?..

— Ева… Ева видела будущее, в котором…

Девочка переминалась с ноги на ногу, не находя в себе сил произнести скрываемую ею, Русланом и Иланой правду.

— Тебя это так волнует?

Войтов стал одеваться, заодно и скрывая свое лицо под обычной марлевой повязкой. Так Стражи не испытают шока, как только что Рома, и не признают в нем прошлого Командующего Севером.

— Что?

— Бесит, что Ева предпочла поделиться своим ведением со мной, а не с тобой?

Руслан отчетливо услышал, как скрипнули у Кирилла зубы.

— Ева просит Кирилла быть благоразумнее и не поддаваться на провокации Руслана, — протараторила девочка, обнимая сына Войтова.

Ощутив, как она дрожала, Кирилл шумно выдохнул, недовольно посмотрев на отца, но просьбу Евы все же выполнив. Он успокаивающе погладил ее по волосам, обнимая девочку за плечи.

— Что нам делать? Стражи в большинстве своем неопытные дети. Они Врагосов вообще никогда не видели.

— Опыт в нашем деле очень важен, — произнес Руслан. — И чем раньше мы его получим, тем выше наш шанс выжить. Помни об этом. А теперь оставляй Еву здесь и одевайся. Тебе предстоит повести за собой тех, кто, возможно, назад уже не вернется. Приготовься к этому.

* * *

База Границы Центрального Округа.

Тамара знала, что ей не стоило разделяться с Юрой. Это была самая плохая идея из тех, которые только приходили в голову к Висову. Но на этот раз им было необходимо действовать раздельно.

Девушка спешила в сторону женского общежития, чтобы собрать всех молодых курсантов и раздать им приказы главы Карательного отряда. С начала этого кошмара Командующего Шорова никто не видел. Где пропадала Марта, никто не знал. Из старших Офицеров, способных сделать хоть что-нибудь, оставались, по мнению Тамары, только Юра и Бергов.

Этих двоих знали на всей Базе, поэтому, как надеялась девушка, в отсутствии Командующего Шорова все остальные будут прислушиваться именно к их словам.

Мишу она намеревалась найти в компании Четиной, а Майя, как хорошо всем было известно, слишком пеклась о своих Создающих, чтобы в столь опасное утро оставить их одних.

Женское общежитие было их условным местом встречи.

Главное, чтобы они все были там, подумала девушка, ускоряя бег.

На территории Базы было много людей. Все они бежали сюда из города, надеясь получить у Границы убежище, но никто из них не догадывался, что База — это ловушка, которую лучше всего было обходить стороной.

Им стоило закрыть ворота.

Тамара резко остановилась и спряталась за деревом, чей ствол оказался для нее прекрасным укрытием. Мимо нее пробежали горожане. За ними, догоняя их, еще неумело передвигались на двух искривившихся конечностях Врагосы — только что обращенные люди.

Игнорируй. У меня нет с собой оружия, говорила себе Офицер, невольно дотронувшись до своего пояса, где должна была висеть сабля. Я не смогу их убить, а если люди увидят меня, приказывающую Врагосам… Ничем хорошим это не кончится.

Как назло две черные фигуры остановились рядом с ней, мотая своими головами из стороны в сторону и принюхиваясь. Их измары ярко светились, из горла Врагосов вырывался какой-то булькающий стрекот, будто таким образом они общались друг с другом.

— Уходите, — прошептала Тамара, почувствовав, что Врагосы стали обходить дерево, за которым она пряталась. — Уходите.

Моя кровь — моя сила.

У Врагосов не было лиц. Их глазницы были пустыми, отсутствовали носы, уши. Тела этих существ были кривыми, кожа иссиня-черная, будто только что сожженная в красно-оранжевом пламени.

Эти две особи были неуклюжими, то и дело спотыкавшимися и путавшимися в собственных конечностях. Обойдя растительную преграду, они встали напротив Тамары, не решаясь подойти к ней поближе.

— Пошли прочь, — твердо произнесла девушка, смотря туда, где, по ее мнению, могли бы находиться глаза. — Пошли прочь.

Врагосы сделали несколько шагов назад, но уходить все еще не собирались.

Что не так? Они ведь слушаются меня, да? Почему же не выполняют приказа?

— Отойдите от меня!

На этот раз Врагосы ее послушались и увеличили расстояние между ними.

Нужно произносить громче?..

— Отойдите еще дальше!

Громче. Нужно говорить громче, поняла причину своих прошлых неудач Тамара. Но… Любой ли приказ они выполнят?

Страж сделала несколько вдохов и выдохов. Сглотнула скопившуюся во рту слюну, ощущая, как пересохло ее горло от волнения.

У меня получится. Нельзя больше тратить здесь время.

— Убейте себя, — четко, уверенно и громко произнесла Тамара.

Сначала до ее ушей донесся стрекот, а после Врагосы стали собственноручно разрывать себя на части. Острыми когтями они впивались в свою кожу, оставляя на ней глубокие порезы. Кровь из них не сочилась. Ее там не было. Не было и какой-либо жидкости, которая должна была бы ее заменить.

Значит, так можно?.. Они и правда сделают все, что Навир прикажет.

Тамара сделала шаг в сторону, все еще боясь того, что Врагосы могли на нее напасть. Потом она повторила свое действие. Снова. И снова. А после побежала еще быстрее, чем прежде.

Нужно найти Офицеров Бергова и Четину, объединиться с Юрой и найти способ зачистить Базу, повторила она про себя свой план, лишь на секунду зажмуриваясь от скребущихся внутри нее эмоций. Найти, объединиться, зачистить. Все просто.

А еще было бы лучше, как считала Тамара, объединиться с рыжеволосым Навиром, вновь лишившим сверхлюдей их способностей.

* * *

Барахольный магазинчик.

Ян крепко сжимал руку спящей на софе Альты, ни на секунду не отворачиваясь от девушки. Ее лицо приобрело болезненный оттенок. Кровь, потекшая из носа, когда она применила свою способность, давно перестала течь, но красный след от нее все еще оставался виден мужчине в виде нечеткого контура.

— Офицер Огнев, мы отправляемся на улицы, — произнесла Рада, последней из восточных Стражей оставаясь внутри магазинчика. — Пожалуйста, пойдемте с нами. Людям нужна помощь опытных Офицеров. И Навиров, кстати, тоже.

Добавив последнюю фразу, она посмотрела на Якоба. Альберт должен был оставаться с Альтой, чтобы при ее пробуждении быть рядом с девушкой, поэтому к нему у Лекаря никаких претензий не возникало.

— Я знаю, — сказал Ян, осторожно отпуская руку подопечной Майи и поднимаясь со своего места. — Когда она примерно очнется?

— Я не могу этого знать, — покачал головой Альберт, в очередной раз измеряя пульс своей дочери. — Видимых отклонений в ее состоянии я не вижу, но…

— Альта свою работу сделала.

Рада удобнее перехватила свои ножны, делая несколько шагов в сторону выхода.

— Офицер Огнев, остальное за нами.

Девушка ушла, оставляя мужчин одних.

— Она права. Я позабочусь о ней.

Якоб знал о старом пророчестве Евы, поэтому без Альты никуда не собирался выходить. Его встреча с Маратом должна была вскоре произойти, а то, что последует после нее… Об этом Навиру думать не хотелось.

— Мы быстро зачистим город, — самоуверенно заявил Ян, собираясь так же, как и остальные, покинуть здание.

— Без способностей это будет не так-то просто, — напомнил ему об одной неувязке Якоб.

— Я не знал, что ее сила именно так воздействует на тех, кто недавно уже был подвержен ее нейтрализации, — сказал Альберт.

Никто из Стражей в этот раз сознания не потерял, но они вновь оказались лишены своих способностей.

— Никто не мог этого знать.

Ян наспех оделся и, в последний раз посмотрев на Альту, стал уходить из барахольного магазинчика.

— Смотри, не помри там, женишок! — напоследок крикнул Якоб. — Иначе на твою невесту куча других женишков найдется!

Из темного коридора послышался какой-то бубнеж, но ни одного слова Ян в адрес бывшего наставника не сказал.

— Это ты, смотри, не помри при встрече с Шоровым, — произнес Альберт, накрывая ладонью лоб лежавшей перед ним девушки.

— Если верить Еве, то помрет Марат, — усмехнулся мужчина, но улыбка быстро сошла с его лица. — Вот только веры в ее слова у меня больше нет.

Глава 14 Чистка

После рассвета прошло два часа.

Время 09:37.

Центральная База Границы.

Юра не был плохим подчиненным. Он всегда слепо следовал приказам Шорова, не задавая вопросов и не позволяя вопросы задавать кому-то другому.

Что-что приказываете? Устранить кого-нибудь? Пожалуйста. Допросить того, кто, возможно, ни в чем и не виноват? С радостью. Разыскать кого-то? Что может быть проще?

Все Каратели такие, и Висов исключением из правил не был.

Стражи, попавшие в Карательный отряд, вообще были каким-то особым видом сверхлюдей. Возможно, поэтому отбор к «чернопогонным» был самым дотошным, иногда до невозможности нелогичным, а чаще всего попросту издевательством над Атакующими, возомнившими себя «достойными».

Конечно, Карателями в основном становились обладатели таких способностей, которых к атакующим или защищающим не отнести. Но находились и те, кому хотелось возвысить свой статус перед окружающими, переведясь из одного отряда в другой.

Вот по таким Стражам Юра с удовольствием на экзамене и «ездил». Задавал провокационные вопросы. Доводил до нервных срывов. Рассказывал такие ужасы, что не сдавшие собеседования Офицеры еще долго обходили его стороной и даже не здоровались, боясь напомнить главе Карательного отряда о своем существовании.

Его слава бежала впереди него, и, сказать по правде, ему это нравилось. Уж пусть лучше все вокруг его сторонятся, и лишний раз его имя не произносят в своих разговорах, чем копошатся в его жизни и личных связях. Потому что заинтересовавшись им, они в любой момент могли добраться и до Тамары. А там… А там пришлось бы устранять чересчур любопытных подчиненных, которые по своей сути плохими тоже не были.

— Думай, — произнес он, решив остановиться и отдышаться, — куда он мог пойти?

Шоров исчез, и никто не знал, когда именно это произошло. Нигде Юра не нашел и маленькую девочку, всегда, как выяснилось, находящуюся рядом с Командующим. Случилось ли с ними что-то? Ушли ли они куда-то добровольно? Или их заставили?

Вопросов у Юры было много. Ответы на них ему мог дать только Марат, но его, как назло, сначала нужно было найти.

— Если он понял, что Ютова здесь…

Мужчина посмотрел в ту сторону, где располагались главные ворота и выход в город. Если Шоров и в самом деле покинул Базу, то искать его на улицах столицы — занятие бессмысленное. Марат никому не позволит сорвать его план по поимке Якоба.

Тогда стоило ли забыть о Командующем? На Базе и так было полно проблем.

— Помогите!

От истошного детского крика по позвоночнику прошелся озноб.

Юра взглядом отыскал ребенка, бежавшего в его сторону, и сам направился к нему. Это был мальчик лет десяти. С перепачканным лицом, в рваной одежде и без одного ботинка. Навряд ли ребенок смог бы ответить ему, где именно он потерял обувь, но это Висова особо и не интересовало.

— Эй-эй, успокойся, — произнес Каратель, подхватывая ребенка на руки.

Запоздало он подумал о том, что подобный жест был неуместен и, что куда важнее, опасен. В отличие от гражданских и других Стражей Юра знал, откуда в столице появились Врагосы.

Любой человек был потенциально опасен для его жизни.

— П-помогите! Моей маме плохо!

Ребенок тер руками лицо, пытаясь остановить нескончаемый поток слез. Он шмурыгал носом, повторял одно и то же, а Висов догадывался, какой недуг мог вызвать плохое самочувствие женщины.

Есть ли смысл идти к ней?

Шорова он теперь не искал. Можно было сосредоточиться на помощи подчиненным и тем людям, которых «болезнь Рытова» не задела, но как определить тех несчастных, для которых сделать ничего уже было нельзя?

А если ей просто плохо?

— Почему твоей маме нездоровится?

Юра несильно тряханул мальчика, приводя его в чувства.

— У нее что-то болит? Она ранена?

— Мама упала и подвернула ногу! Она не может идти! Пожалуйста, помогите ей! Врагосов вокруг так много!

Значит, всего лишь травмировала ногу? В таком состоянии от Врагосов она не убежит. Но если она…

— Далеко отсюда твоя мама?

Мальчик покачал головой и указал в сторону женского общежития. Гражданских с детьми размещали именно там, в свободных или специально освобожденных для них комнат.

— Давно ты от нее убежал?

— Н-не з-знаю…

Ладно. В любом случае нужно проверить, но брать его с собой…

— Так, слушай меня очень внимательно, — начал Юра, заставляя ребенка посмотреть на себя. — Я помогу твоей маме, а тебя с собой не возьму. Если она не может идти, то я понесу ее, но одновременно и за тобой следить…

— Я п-понимаю, — неожиданно быстро согласился с его условиями мальчик. — П-помогите маме…

— Помогу.

Куда бы его деть?.. Где безопаснее?

На Базе нигде не было безопасно. Это раз.

На Базе было полно Врагосов и тех, кто мог стать ими в любой момент. Это два.

На Базе сейчас не было Стражей. Только обычные люди и люди, лишившиеся своих способностей. Это три.

Хоть на дерево сажай, подумал Юра, и в следующий момент эта идея уже не показалась ему такой уж глупой.

Во всяком случае о Врагосах, лазающих по деревьям, никто и никогда не говорил.

А если свалится в самый ненужный момент? Тогда уже будет и не убежать.

— Офицер Висов!

Голос Ю Ноны Юра признал сразу. Теперь он с уверенностью мог заявить, что не зря поддался на уговоры Бергова взять эту девушку в отряд. Она была умной, сообразительной и ответственной. А теперь еще и вовремя появившейся.

— Вы двое пришли из города? — спросил он, переводя взгляд с одного Кандидата на другого. — Оттуда же?

— Да, — кивнул Агний. — Там… Там так же, как и здесь.

— Мы уже устранили нескольких Врагосов, попавшихся нам на пути, но людей так и не встретили, — четко проговорила Ю.

Нона посмотрела на мальчика, которого Висов до сих пор держал на руках, а потом поинтересовалась:

— Кто он?

— Тот, кого вы двое отведете в безопасное место.

Юра опустил ребенка на землю, подталкивая его Стражам.

— И где сейчас безопасно? — осторожно спросил Агний.

— Вам придется это выяснить.

Выражение лица юноши так и выражало его «восторг» от этой новости.

— Понятно…

— Офицер Висов, куда вы направляетесь?

— Найти его маму, — ответил Юра, усмехнувшись тому удивлению, которое на миг проскользнуло в глазах Ноны. — Найдите безопасное место и отведите его туда. Старайтесь избегать массового скопления людей. Вы же понимаете?..

— Конечно, — быстро произнесла Ю.

Ей ничего не нужно было объяснять дважды. Это Юра в девушке тоже ценил.

— Вы не знаете, Офицер Бергов и Офицер Четина?..

— Тамара ищет Бергова, — ответил подчиненной мужчина. — С ним же должна быть и Офицер Четина.

— Вы правы.

Перед тем, как разойтись в разные стороны, Юра все же решил спросить у Кандидатов об Альте и о том, почему же Врагосы все же появились.

— Моих сил нет, значит у нее получилось. Но почему тогда они появились?

— Мы сами ничего не поняли, — сказал Агни, покачав головой. — Но мы бодрствуем, в отличие от прошлого раза.

— Что-то пошло не так?

— Узнаем об этом после того, как все закончится, — произнесла Нона. — Офицеру Огневу и ребятам с Востока оставляем город. Сами зачищаем Базу. Пока способности не вернутся, придется справляться вручную.

Висов кивнул подчиненной и отправился в сторону женского общежития. Нона, по его мнению, была идеальным Карателем. На таких, как она и Бергов было не страшно оставлять отряд. А слухи о том, как она справилась с недовольными товарищами во время последней «командировки» к границе Округа, до него дошли моментально.

С такой подчиненной хоть в Мертвые земли и без способностей, в мыслях усмехнулся мужчина.

Маму повстречавшегося ему ребенка он нашел быстро. И так же быстро он понял, что помочь ей уже не в силах.

Так вот, как выглядит обращение, подумал Юра, наблюдая за агонией, пронзившей тело женщины, с безопасного расстояния.

Скрюченная фигура металась по земле, извиваясь и крича пронзающим слух воем. Человека в ней выдавали лишь не до конца выпавшие волосы, все еще различимые очертания рук и ног, да участки кожи, не покрывшиеся черным оттенком. От матери мальчика мало что осталось.

Такой способностью был создан наш мир.

Юра с силой сжал рукоять вложенной в ножны сабли. Единственное, что он мог сделать для этой женщины — прекратить ее страдания до того, как она кому-нибудь навредит.

Я обещал помочь и я помогу.

Расстояние между собой и будущим Врагосом Висов преодолел за секунды. Лезвие вошло в мягкую плоть плавно и быстро, будто не было для нее преград ни в виде мышц, ни в виде костей. То, что осталось от некогда человека взвыло, несколько раз дернулось и навсегда замерло, оставляя после себя лишь не до конца сформировавшееся тело жителя Мертвых земель.

— Это единственное, что я мог сделать, — произнес Юра, вытаскивая саблю обратно.

На лезвии осталась лишь склизкая масса, на кровь совершенно не похожая, а где-то рядом застрекотали другие Врагосы. Могли ли они чувствовать смерть сородича или же просто оказались в этом месте и не в то время Юра не знал и узнавать не собирался.

— И почему я владею виденьем? — усмехнувшись, спросил он сам у себя, когда Врагосы, как тараканы Старого мира стали сползаться к нему со всех сторон.

Пять, восемь, тринадцать, семнадцать… Ходят странно. Значит, это те, кто только что обратился? Скольким людям уже не повезло?

Юра вздохнул и стал обдумывать план своих дальнейших действий. Сбежать ему вряд ли удастся, а вступить со всеми ними в бой и выиграть будет очень сложно.

Была не была…

* * *

Казалось, будто в груди кто-то резко сжал ее сердце невидимой для глаз рукой. В лёгких образовалась некая тяжесть, мешающая полноценно дышать, а в области желудка опустело. Это был страх. И Тамара об этом знала. Но ей бояться было не чего. Вокруг ни души: ни живой, ни мертвой.

Ком подкатил к горлу, и девушка, недолго думая, побежала в обратную сторону. Однажды она уже испытывала столь необоснованный, на первый взгляд, страх. И в прошлый раз она лишилась сестры.

* * *

10:06.

Северный Округ.

Территория Живых земель у Стены.

Кирилл заметил, что отец ни на шаг от него не отходил. Постоянно был рядом и как-то нервно оглядывался по сторонам. Врагосов он вряд ли боялся. Опасность от чего-то или кого-то другого тоже не исходила. Его поведение казалось юноше странным и каким-то несвойственным хладнокровному и вечно ищущему выгоды Стражу.

— Они неплохо справляются, — произнесла Инева, оборачиваясь на молодых курсантов. — Боятся правда и держатся группками, но справляются.

— Пусть лучше защищают спины друг друга сейчас, чем потом оплакивают друзей, — сказал Кирилл, смотря вдаль.

Там яркими огнями горели оранжевые измары. Их было много. Намного больше, чем в прошлый раз. И теперь с ними не было Офицера Огнева, способного сжечь всех своим огнем. Позади него храбрились дети, надевшие на себя форму Границы слишком рано, а впереди, медленно волочась друг за другом, к ним приближались Врагосы, прорвавшиеся за Стену.

— Может нам наморозить еще одну стену, чтобы сдержать их? — выкрикнул Кирилл, пытаясь перекричать гул поднявшегося ветра. — Как тогда?

Врагосы не выносили холода — факт всем хорошо известный. А он и его отец были лучшими во всем Северном Округе сверхлюдьми, способными этот самый холод создавать.

— Курсанты Вас не узнают, — обратилась к Руслану Илана, поддерживая идею Кирилла. — Вам бы только замедлить Врагосов, а дальше опытные Стражи сами справятся.

Женщина так же следовала за Войтовыми по пятам, хотя обычно держалась позади, поближе к подчиненным. Подобное поведение Атакующей еще больше насторожило Кирилла. А тот факт, что в последнее время и отец и Инева о чем-то постоянно шептались за его спиной, вселяло в голову Командующего мысли о том, что что-то должно было произойти.

Еще и Ева перед их уходом вела себя странно: напрашивалась пойти с ними.

Нужно быть осторожнее.

— Морозить новую преграду?.. Это займет много времени, — произнес Руслан.

— А если заморозить саму Стену? — предложила Инева.

— Саму Стену? Хочешь закрыть бреши, которые создали Врагосы?

— Именно. Пока в Стене есть дыры, их бесполезно убивать.

— Вы правы, — согласился с женщиной Кирилл. — Тогда поступим так: оставайтесь вместе с курсантами, а я…

— Это ты останешься здесь, а я позабочусь о Стене, — перебил его Руслан, не обращая внимания на попытки сына возмутиться. — Илана, проследи за ним.

Инева кивнула.

— Вы двое ничего не забыли? Командующий сейчас я, — произнес юноша, сжимая кулаки.

— Вот когда перестанешь всем напоминать о том, что ты — Командующий, только тогда ты им и станешь.

Войтов ускорил шаг, чтобы побыстрее закончить с поставленной перед собой целью. Подпускать Кирилла к Стене было опасно. Там много Врагосов. Оставлять его одного, пусть и с Иланой, так же было не лучшей его идеей. Но Ева не смогла в своем видении четко увидеть тот момент, когда у будущего будет два варианта развития дальнейших событий: либо его смерть, либо Кирилла.

Один из них сегодня не покинет Стену. И Руслан постарается сделать так, чтобы новое поколение вернулось домой обратно в полном составе.

* * *

Время 10:25.

Центр Развития Южного Округа.

Егор был удивлен. Кто бы что ни говорил об Анисе как о ловеласе и дамском угоднике, Командующим он был хорошим. Пусть и несколько специфичным. Еще он был умелым Стражем, быстро двигающимся, не делающим лишних движений и высчитывающим свои шаги на несколько ходов вперед.

У встречавшихся на их пути Врагосов не было и шанса на атаку. Сабля Лунова разбивала их измары молниеносно, с одного удара. Тела жителей Мёртвых земель замертво падали у их ног, а они продвигались дальше, зачищая один коридор за другим.

— Вы уверены, что вам нужна моя помощь? — спросил Егор. — Кажется, и без меня Вы неплохо справляетесь.

— В самом деле? — усмехнулся мужчина, позволяя себе передохнуть.

Они спустились на новый этаж. Коридор был пуст.

— Скажи, ты был за Стеной?

— С какой целью Вы этим интересуетесь?

— Из любопытства. Навиры в самом деле живут в Мертвых землях?

— Возможно, — уклончиво ответил Егор.

— Возможно, — передразнил его Анис. — Ты как с Командующим разговариваешь?

— Вам не нравится манера моего общения?

— Мне не нравится, когда на мои вопросы не отвечают прямо, — сказал Лунов, жестом запрещая Карателю идти дальше. — Прислушайся.

Егор выполнил приказ, но до его ушей не доносилось ни звука.

— Слишком тихо?

— Не совсем.

Анис направился к узкой двери. Протиснуться в нее можно было лишь боком и о том, что скрывалось за деревянной поверхностью, Егор даже не догадывался. Наверное, какая-нибудь подсобка.

— Нам тут подарочек оставили…

О каком «подарке» шла речь, Егор понял только после того, как Анис открыл дверь, присел на корточки и достал из непонятного для молодого Карателя помещения небольшой сверток.

— Хотите сказать, что услышали?..

— У меня много талантов, — усмехнулся Анис, поднимаясь в полный рост и рассматривая скривившееся от неожиданного знакомство личико младенца. — Ну и кто ты у нас?

— Вряд ли он вам ответит.

— Он? — удивился Страж. — Вот так вот быстро определил? Как цыплят с котятами?

— Ну или «она». Мне, если честно, без разницы.

— Какой этот Каратель невежественный, да, малыш? — спросил Лунов у ребенка и тот, как Командующему показалось, был с ним абсолютно согласен.

— Я прагматичный. О какой зачистке можно говорить, когда у нас на руках младенец?

— Предлагаешь положить туда, где взяли? — спросил Анис, указывая на сверток. — Это бесчеловечно.

— А Вы что предлагаете?

— Вернуться обратно? — усмехнулся мужчина.

— Так нельзя, — не согласился с его планом Каратель. — За то время, что мы потратим на возвращение, коридоры вновь могут заполниться Врагосами. Мы только лишней работы себе прибавим.

Егор пытался придумать хороший план по зачистке этого места, но дельные мысли в голову так и не приходили. Он бы мог приказать Врагосам убраться из Центра — для такого опытного Навира как он это плевое дело. Но бегать по коридорам и выкрикивать приказы? Глупость несусветная. Да и привлекать к себе чье-то внимание не хотелось.

Они должны услышать меня и все и сразу, но для этого нужно привлечь их внимание… Так, чтобы они поняли, к кому именно я обращаюсь.

— Все и сразу…

Егор стал осматривать коридор в поисках того, что могло бы помочь ему и, к собственному удивлению быстро нашел нужную вещь.

— Давайте вернемся, — произнес он. — Мне нужно кое-что узнать у наших Исследователей.

— Слышал, малыш, он говорит так, будто я минуту назад этого не предлагал.

Ребенок заулыбался. Странные и незнакомые дяди, непонятно о чем разговаривающие, казались ему довольно забавными.

* * *

10:37.

Когда Соня очнулась, ни Командующего, ни Егора в кабинете уже не было. Лиля быстро рассказала ей обо всем, что произошло во время их «сна» в Центре Развития и, скорее всего, в городе, и ушла обратно в процедурную комнату наблюдать за Денисом, до сих пор не подвергшегося никаким изменениям.

Девушке даже показалось, что Лилю этот факт немного расстраивал. Наверное, где-то в глубине души ей хотелось понаблюдать за обращением человека во Врагоса.

— Анис не должен был оставлять Еву, — бубнила себе под нос девочка.

Прическа девочки растрепалась, и теперь Соня пыталась восстановить её. Благо опыта в плетении косичек у нее было предостаточно.

— Анис же знает, как Ева не любит оставаться одна…

— Ты ведь со мной, — произнесла Соня, напряженно вслушиваясь в шумы, периодически доносящиеся из коридора.

Дверь в помещение была надежно закрыта на ключ и задвинута столом, который девушка помогла передвинуть Лиле после того, как очнулась. Дозвониться до охранников, сколько бы она ни пыталась, у нее не получилось. Оставалось только гадать: что же сейчас происходит на первых этажах здания.

— Соня не должна обижаться на Еву, но Ева предпочла бы обществу Сони общество Аниса.

— И как ты его только терпишь? — полушутя спросила Собиратель.

— Еве это нелегко дается, — тяжело вздохнув, произнесла девочка, рассмешив Соню своей откровенностью. — Но Анис неплохой. Соня ведь это знает?

— Командующий Лунов — уважаемый Страж и хороший командир, — согласилась с ней девушка. — Но уж слишком он любвеобильный.

— Все южане такие.

— Эй, я ведь тоже южанка! — смеясь, возмутилась Соня.

— Соня тоже любвеобильна.

— Это неправда.

— Соня любит животных.

— Это не то же самое, — покачала головой девушка, переплетая три светлых пряди между собой.

— А Ева не смогла отличить крыску от мышки…

В голосе девочки была хорошо слышна досада.

— Крыску от мышки?

— Да. Теперь Ева знает, как выглядит крыска, но мышка… Ева никогда не видела мышек.

— Когда выйдем отсюда, я покажу тебе мышей. У меня их в услужении много, — довольно хмыкнув, произнесла Соня. — С ними даже играть можно.

— В услужении? Соня — мышиная королева?

Теперь девочка была удивленна.

— Мышиная королева! Лиля, ты слышала это?

Из процедурной донеслось приглушенное «Да, слышала».

— Нет, я не королева. Просто животные меня любят, а я отплачиваю им тем же.

В дверь несколько раз постучали, и Соня невольно напряглась. Ева это хорошо ощутила, так как девушка продолжала заплетать ей косичку и несильно сжала локоны пальцами.

— Соня должна открыть Анису дверь, — произнес ребенок.

— Командующий?

Собиратель подошла к двери и прислушалась.

— Если Денис вас съел, то не обижайтесь на меня за то, что я выжил.

У Карателей по определению странный юмор.

Соня не стала звать Лилю. Она сама отодвинула стол, открыла замок и приоткрыла дверь. Егор в помещение протиснулся сразу. Он же одним рывком и убрал мешающийся стол. Дверь полностью открылась.

— Еве должно быть стыдно за Аниса? — спросила девочка, скорее у Егора, чем у Лунова.

— Он принес сюда младенца. Это считается?

— Ева предупреждала Аниса о том, что рано или поздно это произойдет, — выдохнул ребенок. — Еве стыдно.

— Софья, будь добра… — начал Командующий, собираясь передать «находку» девушке, но Егор быстро перебил его, обращаясь к Собирателю.

— Ты хорошо знаешь Центр?

— В смысле?

— Знаешь, где радиорубка?

— Примерно… — не до конца понимая смысл его вопросов, произнесла Соня.

— Насколько примерно?

— Лиля Центр знает лучше меня, — тут же стушевалась девушка. — Лиль!

Исследователь вышла из процедурной комнаты. Заметив в руках у Лунова ребенка, она цыкнула и, преодолев расстояние между ними, забрала у мужчины младенца.

— Ну кто так держит? — пробурчала она. — Хотите ему шею сломать?

— И в мыслях не было, — делая шаг назад, сказал Анис.

— Еве стыдно…

— Будешь стыдиться меня, я не похвалю твою прическу.

— Еве идет? — тут же обрадовалась девочка, рукой проводя по косичке, которую Соня так и не заплела до конца.

— Идет.

— Вы не забылись? — чуть раздраженно спросил Егор. — Лиля, где радиорубка?

— На первом этаже, в подсобке у охранников, — укачивая младенца, произнесла девушка.

— А разве не на третьем? — озадаченно уточнила Соня. — Там же было.

— Там техника уже давно сломана, а чинить или некому или некогда. Если кого-то нужно быстро найти, то мы спускаемся к охране и по громкой связи объявляем свое сообщение.

— Радиоприемники есть на всех этажах? — спросил Егор.

— Даже во внутреннем дворике есть.

— Еще лучше. Командующий, оставайтесь здесь, на этот раз я сам все сделаю. Заприте двери и никого не впускайте. Я избавлюсь от Врагосов… Сгоню их во внутренний дворик и там…сделаю то, что должен.

— А что делать с теми, кто еще не обратился? — спросила Соня, мельком посмотрев на дверь процедурного помещения. — Или не обратился до конца?

— Дочищать будем по мере появления «грязи», — произнес Егор, выходя за дверь. — На первом этаже, охранная подсобка?

— Да, — ответила ему Лиля. — Если стоять спиной к входным дверям, то справа у тебя будет место, за которым сидят охранники. Позади него неприметный коридорчик. Там три двери. Тебе нужна со стеклянной вставкой. Я не уверена, что она открыта… Охранники ключи всегда с собой носили.

— Если будет закрыта, я ее просто выломаю. А потом спишем поломку на…крайнюю необходимость, да?

Каратель подмигнул девушкам и, как-то наигранно отсалютовав Лунову, вышел в коридор. Замок за ним был закрыт, стол вернулся на прежнее место.

— Вы уверены, что его стоит отправлять одного? — спросила Соня, переживая за Карателя.

— Врагосы Навиру не страшны, ты сама об этом знаешь, — произнесла Лиля, пытаясь придумать, из чего бы соорудить принесенному младенцу кровать.

* * *

11:17.

База Границы Западного Округа.

Штаб.

Усталость медленно, но верно брала верх.

Мара сжимала рукоять сабли с такой силой, что костяшки на усеянных мелкими шрамами руках бледнели. Стражей, пусть и бессильных, за каждым поворотом становилось все больше и больше. Теперь женщина понимала, почему это место называли «неприступной крепостью».

— Позаботился о своей сохранности, мерзкий старикашка, — пробормотала Охотница, стараясь выровнять дыхание.

Она знала, что добраться до Рытова будет сложно, но не знала, что настолько. Командующий Западом собрал вокруг себя преданных подчиненных. Он вбил в их головы свои идеалы и цели. Они не боялись умереть за своего командира. Не боялись получать ранения во время драки, не гнушались убийством товарищей ради того, чтобы добраться до нарушителя, проникнувшего на территорию Штаба.

Очередной выпад, взмах, и тяжелое тело Офицера с глухим стуком повалилось на пол. Странность или простое совпадение, но за все то время, которое Мара провела в стенах этого здания, она не встретила ни одной женщины. Все Стражи были мужчинами. Хорошо сложенными, натренированными и умело обученными мужчинами, превосходившими ее и в весе, и в росте. Но, несмотря на это, у Мары перед ними было огромное преимущество — она выросла за Стеной. В Мертвых землях, о которых каждый из них и думать боялся.

— Такие, как вы, мне не ровня, — на выдохе произнесла она, переступая через тело.

Мара знала, где найти Рытова. Увидела его на крыше, когда пробиралась к Штабу. Командующий внимательно наблюдал за тем, что происходило внизу, а сам оставался в безопасности, на высоте нескольких десятков метров.

— Безопасность… Если он Навир, то опасаться ему нечего…

Прикрыв глаза, женщина вслушивалась в звук удаляющихся от нее шагов. Она успела спрятаться в каком-то кабинете до того, как в коридоре появились новые Стражи. Убивать их у нее не было никакого желания, но цель, которую она перед собой поставила, оправдывала любые средства.

Избавиться от этого старика. Найти и освободить Еву. А потом…

Найти запасную лестницу, ведущую на крышу, оказалось несложно. Предусмотрительные люди Старого мира везде оставляли таблички. При подъеме наверх у Мары так же не возникло никаких проблем. Стражи и подумать не могли о том, что ее целью является Рытов.

Или же они сами не знают, где он, пришла к такому выводу Охотница, перепрыгивая через последние ступени и оказываясь на бетонной площадке.

Ее цель была за железной чуть приоткрытой дверью. Не сомневаясь ни секунды, Мара дернула ее на себя за ручку и сделала несколько шагов вперед, оказываясь снаружи. На улице было светло. Она инстинктивно прикрыла глаза руками, шестым чувством ощущая, что на крыше была не одна.

— Отец, разреши мне?..

Голос был мужским. Надменным. Смеющимся. И каким-то не удивленным.

— Разве так положено встречать гостей?

А этот голос принадлежал старику. Он был сиплым.

Мара убрала руку и посмотрела на Стражей: Командующего и Атакующего. Недалеко от них стояла маленькая девочка. Еву в ней Охотница признала сразу.

— Мара?..

Ребенок был слепым, женщина это знала.

Если способность Альты все же сработала, то она сейчас «по-настоящему» слепа. Но раз они не удивлены моему приходу…

— Значит, она видела, что я буду той, кто придет за ним?

— Ева видела это, — подтвердила ее слова девочка.

— Она на Базе?

— Ева в Подземной тюрьме, — произнес Абрам, оборачиваясь к Маре и скрещивая за спиной руки. — Вы пришли убить меня, жительница Мертвых земель?

— Так заметно? — усмехнулась Охотница.

— Отец, к чему пустые разговоры? — спросил мужчина, вставая перед свои Командующим. — Позволь мне разобраться с ней.

— Разве так принято у злодеев, коими мы являемся? А как же рассказать девушке, повидавшей за столь недолгую жизнь страданий, о наших целях и планах?

Абрам провел пальцем по своей щеке, намекая на те «страдания», из-за которых у Мары на лице появились шрамы.

— Быть может, услышав мою историю, она поймет, что я не так уж и плох?

Офицеру слова Рытова не понравились. Это Мара поняла сразу. Она мысленно приказала себе внимательнее следить за Атакующим. Его поведение настораживало женщину.

— Ева, скажи, рассказывал ли я этой девушке о том, как появился Новый мир? — спросил Командующий у девочки.

— Ева видела этот разговор. Абрам все рассказал Маре.

— И как девушка отреагировала на мою историю? — не сводя взгляд с Охотницы, поинтересовался Рытов.

— Мара…

— Хотя, нет, — перебил он ее. — Ничего не говори, Ева. Мне будет неинтересно рассказывать, если я заранее узнаю о ее реакции на мой рассказ.

Мара не горела желанием слушать его историю, но этот разговор мог дать ей некую фору. С самим Рытовым она бы быстро справилась. Старик есть старик. К тому же он не обладал атакующей способностью. Да и Альта подсобила. Теперь от сверхлюдей осталось одно название. А вот Офицер, стоявший рядом с Командующим, наверняка был не простым Стражем. Иначе бы ему не позволили находиться рядом в столь «важный и знаменательный день».

— Позвольте же, девушка, рассказать Вам о событиях, которые уже никто не помнит.

— Я вся во внимании, — язвительно сказала Мара, но саблю в руках продолжала сжимать крепко.

Глава 15 Новый мир

— Помогите!

Огонь полыхал над разрушенными домами. Куски бетонных плит отваливались от стен жилых зданий, попавших под очередную бомбежку.

— Я здесь!

Глухие крики застрявших под обвалами людей были еле слышны тем, кто пытался спастись из оккупированного города.

— Кто-нибудь!..

В конце второго тысячелетия люди вновь увязли в кровопролитной войне. Она длилась так долго, что одно поколение солдат сменило другое, техника с каждым годом становилась все лучше, опаснее и эффективнее в борьбе с «захватчиками», которыми каждая страна считала своих соседей. Политики передавали свои посты и полномочия другим политикам так часто, что простые люди переставали понимать кто есть кто, и кто именно руководит их страной на данном этапе.

В какой-то момент богатые на ресурсы земли истощили себя. Люди массово умирали от голода и примитивных болезней, которые было невозможно вылечить без лекарств, давно никем не производимых. Население планеты сокращалось, города умирали, высыхали океаны, исчезали животные.

— Мы должны были вмешаться раньше, — тихо произнесла пожилая женщина, слушая по радио очередную сводку об удачной военной кампании, проведенной их страной.

Ее голос был хриплым. Каждое слово «царапало» истерзанное прожитыми годами горло, причиняя ей уже не дискомфорт, а самую настоящую боль. Она старалась дышать мелкими вздохами, не наполняя легкие воздухом так, как делала это во времена своей молодости.

В те годы она и другие сверхлюди молча приняли разгоревшуюся на всех континентах войну. Они предпочли не вмешиваться, зная, что сражения их не коснутся. Ведь тот, кто ее развязал, был одним из них.

А свою «кровь» он ценил выше жизней простых людей.

Абрам знал об этом не понаслышке.

Всегда находясь рядом с тем, кто практически уничтожил этот мир, он долгое время искал лазейки для того, чтобы остановить «главного злодея» этой «трагедии».

— Мне кажется, что он начинает подозревать нас в сговоре с Дмитрием, — сказал он шепотом, осторожно оглядываясь по сторонам. — А от него самого нет вестей уже несколько дней.

Женщина прикрыла глаза, вспоминая лицо друга, который оставался верным их идеалам долгие годы.

— Его жертва не должна быть напрасной.

— Абрам… Неужели ты решился?..

Рытов положил руку на плечо женщине и крепко сжал его своими жилистыми длинными пальцами. Мысль о том, что он — причина, по которой война наконец-то закончится, сильно льстила его самолюбию, и на данный момент это было единственным, что на самом деле его интересовало.

Никто из людей не знал, что война началась не из-за борьбы за ресурсы, и даже не из-за непримиримых разногласий межу правителями разных стран. Она началась по прихоти сверхчеловека, который не желал жить в мире, где о нем никто и никогда бы узнал.

Потому что сверхлюди не выделялись.

Они жили среди «обычных», ели ту же еду, дышали тем же воздухом, занимались тем же, чем и остальные. Все понимали, как к ним будут относиться люди, не имевшие способностей. Это в древние времена, когда в небе летали только птицы, моря покорялись только рыбам, а по суше ступали босыми ступнями, сверхлюдей почитали. Считали богами. В века, когда страх перед чем-то необычным и непонятным для человеческого сознания отступил, на его место пришли презрение и ненависть.

Если бы сверхлюди показали себя, их бы стали преследовать с одной единственной целью — уничтожить.

— Как он и хотел, людей не останется, — произнес Абрам, намереваясь вскоре применить свою способность. — Останутся только сверхлюди.

— Если он уже подозревает тебя, то… Ты должен быть осторожнее. Майор…

— Не волнуйтесь, Елена, — усмехнулся Рытов, собираясь вернуться на работу. — Я буду крайне осторожен.

— Дмитрий тоже всегда был «крайне осторожен»…

После этого разговора прошло несколько дней.

Ничто не выдавало в Майоре, прозванному так из-за фамилии, недоверия к Абраму. Он никогда не был военным и даже к полиции не имел никакого отношения, но его аналитические способности и желание занять самое лучшее «место под солнцем» в какой-то момент превратили его из простого гражданина в теневого руководителя одной из стран, до сих пор участвовавших в войне.

— Ты похож на меня, поэтому я тебе доверяю, — произнес уже старый мужчина, стоя спиной к Абраму. — Однажды ты займешь мое место и поведешь сверхлюдей за собой.

— Это будет честью для меня, Майор, — покорно склонив голову, сказал Рытов. — Но я не стремлюсь занять Ваше место.

— Все стремятся. И ты не исключение, — обернувшись к своему собеседнику, произнес старик, все еще внушавший своим видом и ясными глазами страх тем, кто стоял перед ним. — Слышал что-нибудь о недавней поимке дезертиров?

— Дмитрий?

— И его прихвостни, — кивнул Майор. — Собирались убить меня в моем же доме во время званого ужина. Пришлось забыть о гостеприимстве.

— Не ожидал от него такого.

— Я тоже. А еще я не ожидал, что он окажется столь разговорчивым.

Майор достал из ящика своего стола сложенный в несколько раз лист и, бросив его ближе к Абраму, стал внимательно за ним наблюдать.

— Что это? — спросил Рытов, разворачивая листок и пробегая взглядом по его содержимому.

— Имена тех, с кем он сотрудничал.

Каждое имя, каждая фамилия, каждое отчество, записанное чьим-то каллиграфическим почерком, было ему знакомо. Не подавая вида, Абрам положил список обратно на стол и посмотрел в глаза Майору.

— Дезертиры?

— Именно так.

— Они все сверхлюди?

— Да. Видишь ли, они решили, что войне пора прекратиться. Им надоели «бессмысленные» и «бесчеловечные» бойни, которые вспыхивают то там, то тут.

Мужчина кивнул за спину Абрама.

Там на стене висела карта мира. Множеством крестов, начерканных то красной ручкой, то черной или синей, были отмечены навсегда исчезнувшие страны, города, поселки. Кресты имелись даже на небольших островах в океанах, на которых больше некому было жить.

— Эту войну уже не остановить. Люди не прекратят сражаться, потому что мирной жизни многие из них даже не знали. Дети рождаются с оружием в руках и с более новым оружием они умирают. Ты согласен с этим?

— Конечно. Я тоже был рожден солдатом, — сказал Абрам, вновь смотря на Майора. — Что Вы собираетесь делать с дезертирами?

— А что? Тебя волнует их судьба?

— Мне любопытно, какое наказание Вы для них подготовите. Каждый раз в Ваши мысли приходят все более изощренные идеи.

— Льстишь?

— Восхищаюсь, — немедля ответил на его вопрос Рытов.

— Это хорошо.

Майор обошел свой стол и, встав напротив Рытова, задал ему вопрос:

— Скажи, считаешь ли ты желание дезертиров спасти людей верным?

Значит, он все же подозревает меня в сговоре с ними, подумал Абрам, выпрямившись и расправив плечи.

— Я считаю, что люди этому миру не нужны, — произнес он. — Этот мир существует для нас, сверхлюдей. Только сверхлюди, в конце концов, в нем и останутся. Я приложу для этого все свои силы.

Майор долго всматривался в лицо своего собеседника. Изучал его мимику, прислушивался к дыханию. А после громко и сипло рассмеялся, похлопав молодого мужчину по плечу.

— Прости меня, Абрам. На какое-то время я в тебе засомневался.

— Сомневаться в окружающих нормально, — крепче сжимая свои руки за спиной, произнес Рытов.

— Верно-верно. Ты точно станешь таким же, как и я. Нет нужды не доверять тебе.

Майор вернулся за свой стол и, сев в кресло, сладостно потянулся.

— Совсем скоро ты займешь мое место. Мы правим в тени, но наша власть вечна. Война уже никогда не закончится. Согласен со мной?

— Да. До тех пор, пока не останется только одна «сторона», война будет продолжаться.

— Точно, — произнес Майор, барабаня пальцами по краю стола. — Что ж… Можешь идти по своим делам.

— Да.

Абрам приложил ладонь к виску и стукнул каблуками сапог друг об друга, принимая почтительную стойку.

— Но… разрешите все же узнать, — начал он и, когда Майор позволил ему говорить, Рытов продолжил: — как Вы накажете дезертиров?

— Как, спрашиваешь? — задумчиво произнес пожилой мужчина. — Все они наши братья и сестры… Я не могу обойтись с ними так же, как и с дезертирами-людьми, но… Они ведь пошли против своей «крови», так?

— Да. Вы правы, — опустив взгляд, сказал Абрам.

— Поэтому я не должен быть милосерден по отношению к ним. Сейчас они в допросных комнатах. После того, как мы получим всю нужную мне информацию, я сам освобожу их от греха совершенного ими предательства.

— Вы уже давно собственноручно никого не наказывали, — заметил Абрам.

— Верно, — выдохнул Майор. — Старость не радость… Можешь идти. На казнь я тебя обязательно позову. Думаю, она произойдет в ближайшее время.

— Буду ждать, — произнес Рытов и вышел из кабинета.

Недолго тебе оставаться палачом, уверенно произнес в своих мыслях Абрам, на ходу накидывая на себя шинель темно-серого цвета.

Созданную им через несколько часов волну никто не почувствовал.

Бои продолжались. Люди падали в мокрую, пропитавшуюся кровью товарищей землю, не догадываясь о том, что мертвым повезло куда больше чем тем, кто остался жить. Ведь жизнь в страхе ничем не лучше темноты, навечно окутавшей сознание.

Абрам не знал, что у его силы был дефект. До этого он одаривал людей своим «благословением» и никто ни разу не становился уродливым созданием, имевшим лишь одно желание — убивать.

Когда черные фигуры заполнили поля боев, никто ничего не понял. Лишь инстинкт самосохранения, живший в душе каждого человека, дал о себе знать в нужный момент. Никто не стал выяснять происхождение существ, нападающих на вооруженных солдат. По этим существам просто открывали огонь, стоило им только показаться перед глазами людей.

И хотя оружия было много, и оно за секунды было способно стереть с карт многие населенные пункты, черных существ было больше. Выжившие люди бежали из тех мест, где земля приобрела черный цвет. Те, кому повезло больше, чем остальным, смогли сбиться в кучки и начать обороняться от своих преследователей.

— Эта стена защитит нас от инопланетных захватчиков! — воодушевлял народ избранный кем-то губернатор Совета, спустя несколько месяцев после начала третьего тысячелетия. — Мы должны объединиться и закончить ее строительство в кратчайшие сроки! Ради наших детей! Не дадим этой заразе проникнуть в Живые земли!

— Да! — кричали одни.

— Не дадим им проникнуть в Живые земли! — вторили губернатору другие.

Лишь сверхлюди, вновь выдававшие себя за обычных людей, смотрели на подобные «представления» с некой опаской.

— Их нельзя оставлять у власти.

— Рано или поздно все повторится.

— Может, он был прав? Люди безнадежны?

Абрам слушал своих братьев и сестер, не вникая в их разговоры. Каждый понимал, как именно появились «Врагосы» — черные существа, приходящие из Мертвых земель. Кто-то из «обычных» прозвал их так, а остальные подхватили эту идею.

Теперь перед сном матери пугали своих детей не мифическими существами из старых сказок, а вполне реальными монстрами, бродящими в ночи по другую сторону от строящейся стены. Люди не знали имени виновника, уничтожившего Старый мир, а сверхлюди его не обвиняли.

— Естественный отбор, — говорили они. — Кто-то все равно должен был умереть.

Отчего-то губернаторы Совета не охранялись. Была ли причина в том, что перед общим врагом, в лице Врагосов, люди перестали опасаться тех, кто их окружал, или в чем-то другом, сверхлюди не знали, но и выяснять эти причины не собирались.

— Ты будешь нас слушаться, — четко произнесла молоденькая девчушка, сжимая ладонями виски сидящего перед ней мужчины. — Наши слова — твои слова.

— Я буду вас слушаться. Ваши слова — мои слова, — безэмоционально произнес губернатор, устремляя стеклянный взгляд в одну точку.

— Он был последним, — задорно сказала девушка, оборачиваясь к другим сверхлюдям. — Этот город наш.

— Ты хорошо постаралась, — произнес Абрам, прикидывая в голове свои дальнейшие действия. — Можешь отдохнуть.

— Опять оставляешь все интересное себе? — обидевшись, пробубнила девушка.

— Именно. Идите.

Компания Абрама покинула кабинет губернатора, оставляя Рытова наедине с бесчувственным телом человека, управлявшего городом, в котором они сейчас находились.

— Мои слова — твои слова, — сказал он, неторопливо перемещаясь по комнате. — Во время заседания Совета ты представишь своих новых подчиненных, которым всецело доверяешь.

Ты протащишь их на самую верхушку, а после исчезнешь, чтобы никто и никогда тебя не нашел. Понял?

— Да. Во время заседания Совета я представлю своих новых подчиненных, которым всецело доверяю. Я протащу их на самую верхушку, а после исчезну, чтобы никто и никогда меня не нашел.

— Умница. Не разочаруй меня и тогда, возможно, твое исчезновение будет просто «исчезновением», — произнес Абрам, выходя из кабинета губернатора.

В его списке было еще много имен и городов, которые было необходимо посетить.

* * *

Довольно быстро сверхлюди заняли в новообразовавшейся стране высокие посты, осторожно вытесняя из своего окружения одних людей и заменяя их на тех, кто был готов верой, правдой и жизнью защищать новый дом.

Страну было решено разделить на пять округов: Северный, Южный, Восточный, Западный и Центральный. Была создана организация под названием «Граница». Ее солдаты, бывшие в то время обычными людьми, должны были охранять стену от всего, что хотело проникнуть внутрь ее территории.

— Врагосы нас слушаются, — однажды заметил кто-то. — Нужно держать их подальше от стены, чтобы закончить ее строительство.

— Их можно использовать, — произнес Абрам. — С их помощью мы сможем укрепить веру граждан в новое правительство.

— Хочешь… Запугивать их? — спросила Елена, являющаяся теперь самой старой среди оставшихся сверхлюдей Старого мира. — Рано или поздно их страх обернется против тебя.

— Против меня? А кто я такой, чтобы они восставали против меня?

— Ерничаешь?

— Задаю провокационные вопросы. Я лишь посредник между гражданами и Советом. Я ближе к ним, чем к правительству.

— Так всегда считали те, кто был посредником между руководителями и теми, кем руководили, — покачала головой Елена, но спорить с Абрамом дальше не стала.

На данном этапе у них все еще было много работы. И тратить время на своеобразные, пусть и шутливые терки между собой, было настоящим расточительством.

— Чем больше граждан нас поддерживают, тем легче нам будет построить в этом месте мир, к которому каждый из нас стремится, — сказал Рытов.

— И что же это за мир? — поинтересовалась женщина.

— Не знаю, — пожал плечами Рытов и усмехнулся. — Хоть я и был тем, кто уничтожил предыдущий.

* * *

Спустя некоторое время в Живые земли стали приходить необычные люди. Они говорили, что обладают способностями, как какие-то герои из фантастических романов.

— Они такие же, как мы.

— Все?

— Нет, конечно. Но среди них наших братьев и сестер предостаточно.

За прошедшие годы Абрам смог занять руководящую должность в Границе. Он стал Командующим Западным Округом. Его приближенные заняли аналогичные посты в других местах. Совет, состоящий из простых людей, существовал только на бумагах. Губернаторы, не желавшие лишаться теплых мест, давно превратились в пыль. Те, кто был умнее, жили вдали от больших городов и молчали о том, кто на самом деле руководит страной.

Власть сосредоточилась в руках тех, кто знал правду, но лгал о ней.

— Так постановил Совет, — произнес Абрам, заканчивая свою речь перед подчиненными.

Они отсалютовали ему и разошлись по своим делам, обсуждая между собой последние новости. Рытов дождался, когда последние офицеры покинут его кабинет и устало опустился в свое кресло.

— Ведешь себя как старик, — хрипло произнесла пожилая женщина, заставляя мужчину брезгливо поморщиться.

Она, как и прежде, выражала свои мысли слишком прямолинейно.

— С кем поведешься, — сказала Абрам, усмехнувшись. — Вам стало лучше? А говорили, что конец уже близок.

— Он близок, — садясь в кресло напротив стола Рытова, сказала Елена.

Самодовольство тут же исчезло с лица Командующего.

— Со дня на день я покину этот мир.

— Вы же не провидица, чтобы свою судьбу знать.

— Для такого провидцем быть не нужно. Я чувствую, как жизнь покидает мое тело.

Абрам нервно выдохнул, сжимая пальцами край своего стола.

— Не стоит. Я вдоволь пожила. И страдала, и получала удовольствие. Моя жизнь была полноценной.

— Вы жили в войну, — произнес Рытов. — Застали ее начало и конец. Такое нельзя назвать «полноценной» жизнью.

— Доживешь до моих лет и все поймешь.

— Да до Ваших лет никто не доживет, — смирившись с ее настроем, сдался мужчина. — Долгожительница Вы наша.

— Наследственность, — сказала женщина, пожав плечами. — Кровь — единственная вещь, которой мы никогда не лишимся.

Абрам полностью разделял это мнение. Их кровь — их богатство. Теперь, когда они стали «Навирами», а переродившиеся благодаря ему люди «сверхлюдьми», он понял мотивы и поступки того, кого свергнул много лет назад.

— В нашу последнюю встречу Майор сказал, что я буду на него похожим, — тихо произнес он, смотря на кривые узоры, украшавшие столешницу деревянного стола. — И сейчас, когда постройки Подземных тюрем завершились, я понимаю, что так оно и случилось.

— Ошибаешься, — покачав головой, произнесла женщина. — Ты намного хуже Майора.

— Бессердечная, — выдохнул Рытов.

— Но мне уже все равно, — продолжила она. — Теперь ты стремишься построить мир для сверхлюдей и Навиров, периодически «одаривая» людей своей силой…

— И превращая их в Врагосов, — закончил за нее Абрам.

— Майор хотел уничтожить людей. Ты же делаешь их сверхлюдьми. Да, кто-то не выживает, кто-то становится Врагосом, но не соверши ты того, что сделал, никто бы из этих людей, возможно, и не родился. Так что… Не думай об этом, как о собственной ошибке. А по поводу Подземных тюрем…

Женщина поджала губы, сжимая на коленях подол своей длинной юбки.

— Так же, как Майор избавлялся от неугодных ему и недовольных подчиненных, так и ты сейчас сбрасываешь сверхлюдей на самое «дно», чтобы никто и никогда о них не вспомнил.

— Навиров, — поправил ее Рытов. — Не сверхлюдей.

— Для меня мы все те же сверхлюди. Люди — просто люди, пусть теперь и похожие на нас. Помни, Абрам. Навирами или сверхлюдьми нас делают не способности, а кровь. И это единственное, в чем я с Майором была согласна. Наша кровь — наша сила. Это наша связь друг с другом, от которой нам никогда не избавиться, как бы мы не старались.

Через два дня после этого разговора, та, кто долгие годы направляла его и учила всему, что знала сама, умерла. В Подземных тюрьмах появились первые заключенные. Изначально Абрам не планировал проводить над ними никаких экспериментов. Все же по их жилам текла такая же кровь, как и у него. Но со временем, когда разделяющая Мертвые и Живые земли стена стала называться «Стеной», когда форму Границы массово стали раздавать сверхлюдям, когда Навиры бежали в Мертвые земли, не желая оставаться под защитой своего брата, Рытов стал собирать вокруг себя верных и преданных подчиненных.

Сам же оставался Командующим Западом и тайным руководителем всей страны. О том, чтобы позволить кому-нибудь из людей получить такой высокий пост не могло идти и речи. В Централе, по его мнению, должен был сидеть верный, рассудительный и сильный сверхчеловек. В идеале Навир, но таких в его окружении осталось немного: кто умер, кто сбежал, а кто и прятался на территории Живых земель, выдавая себя за людей.

Пришлось издать Закон о защите Мира, основные пункты которого гласили:

1. Каждый сверхчеловек обязан зарегистрироваться в реестре Границы.

2. За сокрытие своих способностей или способностей своих близких, гражданин понесет наказание на основании Закона.

3. Сверхлюди обязаны пройти обучение на одной из пяти Баз Границы, с последующим прохождением службы в одном из Округов страны.

4. Сверхлюдям запрещается использовать силу против людей и сверхлюдей, за исключением тех случаев, когда гражданин, на которого была направлена сила, обвиняется в совершении преступления.

Находились те, кто сдавал правительству своих соседей за небольшие и, что важнее, негласные вознаграждения. Находились и те, кто скрывал их нахождения рядом с собой от Стражей Границы. Для них и был придуман второй пункт Закона. Но даже так найденных Навиров с каждым годом становилось все меньше, а слухов о том, что за Стеной можно жить, больше.

Первым Командующим, которому Рытов смог доверять, стал Шоров Марат — сверхчеловек, Лекарь, сирота, из всей семьи сохранивший только младшую сестру. Придя на смену менее послушному Командующему, помогавшему Навирам скрываться за Стеной и в толпе обычных граждан, Марат быстро уяснил суть происходящего вокруг себя и стал беспрекословно следовать приказам Абрама.

Шоров стал «лицом» Границы, взамен попросив Рытова лишь об одном: никогда не применять своей способности на столице Центрального Округа, ставшей для его сестры Марты, человека, своеобразной клеткой, в которой она была в безопасности. С таким условием Абрам согласился. К тому же столица была пересадочным пунктом всей страны. Потерять его в битвах с Врагосами было бы расточительством и глупостью. Так город стал «неприкасаемым». Местом, в котором жители Мертвых земель никогда не появлялись.

Благодаря его другу Якобу, удивительному, как считал Абрам, Навиру, и тому, из-за кого предыдущий Командующий Централа лишился своего места, Востоком стала управлять Асыва Лина. Она стала последней из ныне руководящих страной Командующих.

Главой Севера, которым Абрам был по-настоящему доволен, стал Войтов Руслан — хладнокровный, изворотливый, ничем не брезгующий северянин. Ради своего «места под солнцем» он пожертвовал своей семьей, за что до самой смерти, наверняка, жалел.

После его место занял сын — Туроб Кирилл. За этого северянина уже просила Асыва, убежденная в том, что с годами юноша превзойдет своего отца по силе и по манере правления. Последнее утверждение Рытову нравилось не особо. То, как правил Войтов его вполне устраивало. Север был кротким, но с характером. А с таким мягкотелым Командующим северяне могли расслабиться и разлениться, но с доводами Асывой трудно было не согласиться. Юноша обладал той же способностью, что и его отец, и способность эта для защиты северной части Стены была необходима.

Командующий Югом был, по мнению Рытова, самым взбалмошным, о чем южная Ева постоянно жаловалась своим сестрам. Слишком самовлюбленный, но при этом и чересчур любвеобильный мужчина. Он был хорошим Карателем. Абрам это признавал. Он никогда не задавал вопросов, так же, как и Шоров. Рытов это ценил.

* * *

Год 65 н. м.

База Границы Западного Округа.

— И это должно было меня впечатлить? — спросила Мара, самодовольно усмехнувшись. — Я как-то, от скуки, почитывала учебник по истории, рекомендуемый к прочтению детям Центром Развития. Написан он был так же паршиво, как и рассказ, который я только что услышала. Теперь я, кажется, знаю, кто был его автором.

— Отец, позволь мне уже убить ее, — угрюмо произнес Вадим, вытаскивая из ножен саблю и брезгливо направляя ее лезвие на женщину.

— Ева знала, что Мара не поймет Абрама, — сказала девочка, неуверенно отступая назад.

Она все еще ничего не видела, но наверняка знала, как должна была закончиться эта встреча.

— Очень жаль, — выдохнул Рытов, вновь оборачиваясь лицом к столице Округа. — Девушка, Вы же понимаете, что можете стать сверхчеловеком? Можете изменить свою жизнь к лучшему, войдя в ряды Границы и присягнув мне в верности так же, как это сделали другие.

— Ах, как жаль, — покачала головой Мара, делая быстрый выпад в сторону Командующего.

Абрам на это движение и глазом не повел, а Вадим ловко отбил ее удар, закрывая Рытова спиной. Ева сделала еще несколько неуверенных шагов назад.

— Я ненавижу Границу, — сквозь зубы прошипела женщина, отталкивая от себя Стража и становясь в боевую стойку.

* * *

Столица Центрального Округа.

— Очнулась, наконец? Соня.

Якоб отложил в сторону потрепанную книгу, которую все это время читал, и внимательно посмотрел на лицо Альты. Оттенок ее кожи был бледным, но на щеках проявлялся здоровый румянец. Девушка медленно приходила в себя, но все еще была дезориентирована.

— Сколько в-времени прошло? — разлепляя сухие губы, спросила она, приподнимаясь на локтях.

Тут же откуда-то появился стакан с водой, который ей помогли осушить за несколько глотков. Такую сильную жажду она уже давно не испытывала.

— Уже полдень, — ответил ей Якоб. — Все ушли.

— Ян тоже? — задала она еще один вопрос, ожидая, что Навир над ней привычно посмеется.

Но Якобу было не до шуток.

— Он в городе. Твои друзья вернулись на Базу. Ребята с Востока также на улицах.

— А Альберт?

— Пелена с глаз еще не спала, невестушка?

Альта зажмурилась, потерла глаза и, проморгавшись, еще раз оглядела комнату. Альберт стоял рядом с ней, держа в руках пустой граненый стакан, из которого она только что пила.

— Простите…

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Исследователь.

— Будто поезд переехал, — выдохнула Альта, ощущая, как крутило и ломало ее кости.

— Раньше такого не…

Девушка замолчала, невольно прокручивая в голове сказанные ранее Якобом слова.

— Что значит «ушли»? Какая еще «зачистка города»?

Альта хмурилась, переводя взгляд с одно мужчины на другого.

— Я… У меня не получилось?..

От произнесенного вслух вопроса внутри нее что-то оборвалось. В груди начал зарождаться страх, ведь города «зачищали» от Врагосов. И если они в городах, то либо Стена пала, либо Рытов применил свою способность, и теперь люди, жившие рядом с ней, могли не пережить этот день.

— У тебя получилось, — произнес Альберт. — Но Рытов нас опередил.

Глава 16 Пророчества

Столица Центрального Округа.

Ян сделал резкий выпад вперед, и горящий ярким светом измар хрустнул, разбиваясь на части. Тело Врагоса тяжелым грузом бухнулось на мокрую и холодную землю. На улице стало заметно тише, а светящиеся на лезвии сабли прожилки вновь приобрели черный цвет. Опасности рядом больше не наблюдалось и Огнев убрал оружие обратно в ножны, после чего несколько раз сжал и разжал пальцы на руках.

Щекочущее и столь желанное покалывание на ладонях так и не появилось.

— Без способности совсем тяжко, да? — усмехнувшись, спросил Фока.

За прошедшее время Ян понял, каким покладистым в свое время курсантом была Альта. Девушке хватало одного его злого взгляда, чтобы все то, о чем она думала про него, оставалось лишь в ее голове шипящими мыслями и нескончаемыми проклятиями в его сторону. Младший близнец утомлял его своими разговорами не хуже Ноны, щебечущей во время тренировки о каких-то сладостях и тряпках, продающихся в магазине на главной улице. Фока говорил постоянно, преимущественно несвязно и на совершенно глупые, не несущие никакой смысловой нагрузки темы.

Сейчас Ян считал, что ему стоило поддаться на уговоры Фомы и отправить Фоку вместе с Наташей, а самому наслаждаться тишиной и спокойствием рядом со старшим братом этой редкой, по их временам, парочки. Но в тот момент, когда они разделялись на группы, большую часть внимания Огнев направил на Максима и Раду. Девушка была Лекарем, да еще и из Третьего поколения. Слишком ценная для этого мира, чтобы потерять ее во время зачистки столицы от Врагосов. Куланов был хорошим Карателем. Так же, как понял Ян, у него были свои причины на излишнюю опеку светловолосой девушки, что в данной ситуации играло на руку Стражу. Поэтому он этих двоих отпустил вместе, особо за них не переживая.

Участники второй группы так же, как и первой, хорошо гармонировали друг с другом и проблем впоследствии доставить были не должны. Фома и Наташа слаженно работали вместе, несмотря на то, как понял Ян, что на заданиях до этого они никак не контактировали. Фома — парень умный, Огнев это признавал. Наташа, в силу того, что относилась к Собирателям, девушкой была осторожной и осмотрительной. А ум и осторожность всегда выгодно выделялись на фоне других человеческих умений.

Выбивалась из общей утопии только его группа. И виной тому был никто иной, как Фока. Юноша способный, Ян в этом не сомневался, но уж очень себялюбивый…

Шут, нашел подходящее слово Огнев, не вкладывая в него никакого негативного оттенка.

Он устало взглянул на то, как молодой Каратель победоносно возвышался над поверженным Врагосом, легонько попинывая того в бок. Был ли этот жест каким-то издевательством или же обычным юношеским экспериментом, целью которого было непонятно что, Ян не знал, да и в подробности вникать не хотел.

— Мне вот разницы никакой! — продолжил говорить Фока. — Могу памятью манипулировать, не могу… В борьбе с Врагосами от моей способности толку никакого.

— Хорошо, что ты это понимаешь…

Если бы мой огонь был со мной, все улицы были бы черными от сажи, подумал Страж, невольно оборачиваясь в ту сторону, где находился магазинчик старьевщика. Как же без силы неудобно.

— Вряд ли нам сейчас стоит переживать за Альту, — произнес Фока, а Ян краем глаза заметил, как вспыхнули кусочки измара на лезвии сабли у Карателя.

Метрах в тридцати от них замаячили две скрюченные фигуры. Они шли в их сторону неуверенно, спотыкаясь и путаясь в собственных искривленных конечностях. Это был «молодняк». Оба Стража понимали, кем эти Врагосы были еще недавно, но жалости к несчастным людям они не испытывали. Иногда Яну казалось, что все то сострадание, которое он мог испытывать по отношению к жертвам, давным-давно было им забыто.

— Я сам. Можно? — спросил юноша, задиристо усмехнувшись.

— Давай.

Подчиненный Асывой поспешил исполнить свой долг, а Огнев остался стоять на месте. Фока и правда был способен справиться с двумя Врагосами, неспособными твердо стоять на своих «ногах». Других врагов поблизости не было, поэтому Ян позволил себе немного расслабиться и оглядеться. На улице сейчас никого кроме них не было. Даже других Стражей. Отчего? Ян не знал. Возможно, Шоров решил для начала зачистить Базу, и только потом направить своих подчиненных в город. Возможно, была какая-то другая причина, о которой Огнев не знал.

Единственной целью для него сейчас было закончить это дело, возложенное на него Якобом, и поспешить к Мише и Майе. Эти двое должны были быть вместе на Базе. Нона и Агний так же, как надеялся Ян, и его друзья, не разделились после того, как покинули лавку старьевщика.

— Офицер Огнев!

Позвавший его голос донесся откуда-то сбоку. Ян повертел головой в поисках его источника, пока не заметил махавшую ему на противоположном конце проулка Наташу. Фома и Собирательница зачищали параллельную улицу, поэтому сейчас у них выпала возможность встретиться и, как решил для себя Огнев, перегруппироваться.

Я компании этого парня больше не вынесу.

Особый Класс махнул подчиненным Командующей Востоком и те незамедлительно выполнили его безмолвный приказ. По тому, как он посмотрел на старшего из близнецов, новоприбывшие все поняли без слов.

— Я ведь с самого начала предлагал другой расклад, — произнес Фома, мысленно удивляясь тому, как долго Огнев смог вытерпеть его брата. — Я останусь с Вами, а Фока присоединиться к Наташе.

— Согласна, — кивнула девушка. — Так будет лучше.

— Слушайте! — выкрикнул Фока, победоносно возвышаясь над телами Врагосов. — А давайте посоревнуемся? Кто больше!.. О, вы уже здесь?

Юноша подбежал к ним, по-братски приобнимая Фому за плечи.

— Счет вел? — спросил он.

— На той улице никого не было. Практически, — произнес Каратель.

— От силы Врагосов десять, — добавила Наташа.

— Здесь было чуть больше, — сказал Ян.

В груди отчего-то появился неприятный зуд, будто куча червей копошилась внутри него, желая выгрызть себе путь наружу. Это чувство отнюдь не было страхом. Оно скорее походило на беспокойство. Но не за Альту. За нее Ян сейчас не переживал. Она находилась в безопасности вместе с Якобом и Альбертом. Эти двое никого из людей к ней не подпустят, а Врагосы им были не угрозой.

Ян вновь обернулся в сторону Базы. Там сейчас было опаснее всего.

— У того дома, — Огнев пальцем указал вдаль, на полукруглое здание, — эта улица и параллельная соединяются в одну. Возвращайтесь обратно. Встретимся там.

Наташа кивнула Стражу, зовя Фоку следовать за ней. По поводу перестановки юноша не возмущался и даже не спросил причину, по которой его место в группе теперь занимал Фома.

— После того, как зачистим это место, поспешим на Базу? — спросил Каратель, они остались вдвоем.

— Да.

— Как думаете, в Штабе я смогу связаться со своей Базой?

Ян честно пожал плечами. Он не знал ответа на этот вопрос. Но ему хотелось бы знать о том, что происходит в других Округах.

— Чем быстрее мы дойдем до конца улицы, тем быстрее ты окажешься в радиорубке в Штабе.

Фома согласился с этим утверждением, и Стражи начали свой своеобразный патруль. Вскоре впереди они заметили несколько Врагосов, которых следовало уничтожить.

* * *

База Границы Центрального Округа.

Тамара начала путаться в ногах, спотыкаться на ровном месте и прерывисто дышать, когда обнаружила того, кого искала. Юру, сидящего на земле и прислоняющегося к стене небольшой котельной, давно уже не работавшей, она приметила сразу. Со стороны казалось, будто мужчина не подавал признаков жизни: грудь не вздымалась от вздохов, пальцы на руках не сводило судорогами от неудобного положения. На какое-то время Тамара потеряла всякое желание двигаться вперед, и лишь движение головы Картеля, почти незаметное для глаза, заставило Навира сделать несколько шагов.

Висов хмурился, с силой сжимая побелевшие губы. От его вида Тамара испытала некое облегчение. Ведь чувство боли — это признак того, что организм все еще жив и борется за свое выживание.

— Юра… — произнесла она, присаживаясь перед ним на колени.

Каратель открыл глаза, пытаясь рассмотреть того, кто позвал его, но взгляд застилала пелена, из-за которой мир казался скоплением непонятных пятен и разводов.

— Оказывается… Я быстро бегаю, — через силу произнес Висов, ощутив теплое прикосновение к своей руке.

Тамара разглядывала рваные дыры на его форме, буквально на глазах пропитывающихся темной влагой, сочащейся из тела Стража. Навир судорожно пыталась найти выход из сложившейся ситуации, но рядом не было ни врачей, способных оказать первую помощь, ни Лекарей, умевших исцелять прикосновениями.

Донести взрослого мужчину до больницы у нее не хватило бы сил, поэтому от такой идеи она сразу же отказалась и горестно всхлипнула.

— Юра…

Девушка прикрыла рот ладонью, чтобы не разреветься в голос. Рядом с ней не было никого, кто мог бы помочь ей спасти жизнь Висова, и из-за собственной беспомощности Тамаре оставалось только сидеть и смотреть на то, как последний член ее семьи умирал на ее глазах.

— Ты… Не пострадала? — громко дыша, спросил Юра. — Нигде… Не поранилась?

— Совсем дурак?.. — сжимая губы и глотая собственные слезы, произнесла Тамара. — О себе беспокойся, а не обо мне! Как… Как глава Карательного отряда мог так оплошать?..

— Их было много.

— Бежать нужно было сразу! — сквозь зубы проговорила девушка.

— Каратели… Не убегают…

Даже в такой ситуации Юра умудрялся шутить, и Тамару это раздражало сильнее обычного. Хотелось накричать на него. По-хорошему: с чувством, с расстановкой, обидными словами, но девушка боялась, что эти самые слова могли стать последними, которые бы она произнесла для него.

— Я приведу помощь, — сказала она, стирая со щек соленые дорожки.

Кожа тут же покраснела, и создавалось впечатление, будто Тамара зарделась.

— Останься… — тихо попросил Висов, сжимая все еще вложенные в его ладонь пальцы. — Никуда не ходи.

— Я найду того, кто поможет!..

— Уже поздно… Меня не…

— Пожалуйста, не сдавайся так просто!

Тамара опустила взгляд, рассматривая собственные брюки, покрывшиеся пылью и грязью.

— Юра, пожалуйста…

Девушка привстала на коленях и, вплотную приблизившись к Карателю, прикоснулась своим лбом к его. Висов был холодным. Даже его дыхание, чувствовавшееся где-то на шее у ворота ее шинели, нисколько не согревало.

— Дождись меня. Я вернусь с кем-нибудь.

Сколько прошло времени после этого разговора, Юра не знал. Ему казалось, что он уже умер. Руки и ноги ему больше не принадлежали. Он не мог пошевелить пальцами, не мог согнуть их в суставах. Холод, сковывавший тело в самом начале теперь не ощущался, и мыслей в голове не осталось.

— Тама…

Произнес ли он имя жены вслух или только в своей голове Юра не понял, но кто-то все равно отозвался на зов, крепко сжимая его ладонь. Открыв глаза, ему стало казаться, что Тамара никуда и не уходила: она сидела рядом с ним, слабо улыбалась, насколько он мог видеть, и неотрывно смотрела на него, слабого и беспомощного.

— Ты уже вернулась?..

— Я никуда и не уходила.

От звука знакомого голоса грудь свело ноющей болью. Несколько раз моргнув, чтобы отогнать от себя застелившую глаза пелену, Юра на мгновенье смог разглядеть сидящую перед собой Тамилу. Женщина была такой же, какой он ее запомнил: молодой, красивой и какой-то печальной.

Что было причиной грустных взглядов и появляющихся на лбу морщин, то и дело показывающихся на лице его возлюбленной, он хорошо знал, но ни тогда, когда они были вместе, ни сейчас Юра не мог избавить ее от них.

— Значит, я уже умер? — усмехнувшись, спросил он, пытаясь протянуть руку к жене, но, так и не сумев поднять ее, бросил эту затею, продолжая любоваться любимым лицом. — Ты пришла забрать меня?

Тамила поджала губы, сильнее сжав его пальцы.

— Я готов уйти с тобой, если нужно, но…

Женщина продолжала молчать, не выпытывая у Юры окончание его фразы.

— Прости.

* * *

Территория Живых земель у Стены Северного Округа.

Кирилл понимал, что что-то шло не так, как надо, но никак не мог сообразить, что именно его не устраивало в окружающем мире: Стражи-дети, оставшиеся далеко позади, Стражи-взрослые за спиной или отец с Иланой, не позволяющие ему взять настоящее командование на себя? Если хорошо подумать, то вещей, которые его не устраивали, смущали или порядком раздражали было в этот час предостаточно для того, чтобы забыться и проявить тот самый «настоящий» характер, который он старательно сдерживал в себе всю свою жизнь.

Когда-то давно отец решил, что он больше походил на любящую все и всех мать-домохозяйку, чем на хладнокровного и рассудительного Командующего Севером. Так отчего-то и пошло: Войтов был вечно недоволен слабохарактерным сыном, а Туроб скрывал от тирана-отца свою твердость и стойкость. И не потому, что проявить «настоящего» себя времени никак не находилось, а назло. Не хотелось угождать его желанию выставить собственного ребенка этаким трофеем, который он однажды сам для себя слепил.

Иногда Кириллу казалось, что отношения между ними не заладились с самого начала. Еще с тех пор, как он родился, а его мама не была убита тем, кого он должен был называть «отцом».

— Прекрати витать в облаках.

Хлопок по спине не принес никаких неприятных ощущений. Сквозь ткань форменной шинели чужие прикосновения вообще еле прощупывались, даже те, которые были направлены на привлечение внимания. Кирилла скорее удивила личность того, кто дал ему некое наставление, чем-то, что кто-то посмел проявить к Командующему столь вальяжный жест.

— Рома.

— Веди себя, как подобает главе Округа, а не как курсант, впервые оказавшийся за пределами Базы.

— Что ты здесь делаешь? — проигнорировав его слова, произнес Кирилл. — Почему не с остальными?

— Предчувствие у меня нехорошее, — правдиво ответил Атакующий и кивнул обернувшейся к ним Иневой. — Будто… Будто скоро что-то случится.

— Это все гнетущая атмосфера, — попыталась успокоить его Илана. — Вернись к остальным и помогай им, если что-то вдруг пойдет не так.

— А что-то может вдруг пойти не так? — серьезно и в том же тоне переспросил Рома.

— Это фигура речи, — произнес Кирилл, похлопав друга по плечу. — Пожалуйста, проследи за курсантами. Если начнут капризничать…

— Припугнуть их своим грозным видом?

— Это в самом крайнем случае.

Рома исчез из его поля зрения так же быстро, как и появился. Рядом с Кириллом осталась только Илана, не сводящая взгляда со Стены.

— Почему Вы ему так преданы? — спросил юноша, не замечая, как холодные снежинки проникли под ворот его шинели, стоило только ветру, который создал Руслан, усилиться. — Вы ведь такая…правильная.

Кирилл не смог подобрать нужного слова, чтобы описать разницу между Иневой и своим отцом. Ему всегда казалось странным отношение женщины к Войтову. Ее желание стать его «правой рукой» Кирилл прекрасно понимал. Кому не захочется быть начальником? Но почему она оставалась рядом даже тогда, когда Войтов отталкивал от себя всех, кто его окружал, для юноши оставалось загадкой. В какой-то момент он даже возненавидел Иневу, считая что Офицер была влюблена в его отца. Но столь странная мысль быстро исчезла, стоило Кириллу только повзрослеть и понять, что Инева была предана его отцу не как мужчине, а как своему командиру.

— Почему? — переспросила Инева, внимательно разглядывая лицо юноши. — Потому что я так воспитана.

— Опять Вы о своем воспитании?..

О воспитании Илана могла говорить долго, но интересно. Казалось, что подобные темы ее по-настоящему завлекали и интересовали. При этом ее «лекции» никогда не воспринимались курсантами как что-то нудное или ненужное. Слушать ее рассказы о семейных ценностях и психологии было интересно. Кирилл всегда внимал этим «поучительным урокам», разочарованно принимая тот факт, что его семья и те отношения, которые в ней царили, не подходили под описания «обычных» или «нормальных» отношений.

— Я предана и твоему отцу, и тебе в равной степени, — сказала Илана. — Вы оба Командующие Северным Округом.

— Вы сами себе сейчас противоречите, — покачал головой Кирилл. — Отцу Вы преданы больше.

— Это не так, — произнесла Инева таким тоном, что спорить с ней Кириллу не захотелось. — Если ты злишься на меня из-за того, что я слушаю твоего отца, а не тебя…

— Я не злюсь, — перебил ее Кирилл.

— Злишься. — Илана покачала головой и вновь посмотрела в сторону Стены, куда недавно ушел Руслан. — Твой отец опытнее тебя, поэтому к нему всегда прислушивались. Ты еще молод и довольно импульсивен. Твои решения, принятые второпях, могут навредить твоим подчиненным и тебе. Я не игнорирую твои решения, и не отдаю предпочтение решениям твоего отца, но до этого момента его слова и действия выгодно отличались от твоих.

Кирилл скрипнул зубами и сжал кулаки.

В этот же момент позади него послышались истошные крики детей. Вспышка света от выброшенного вверх огня осветила участок уже освещенной дневным небом улочки.

Кирилл знал, что среди курсантов были сверхлюди с огненными способностями. И также он знал, что от простого испуга, вызванного какой-нибудь непонятной тенью, мелькнувшей за спиной, так не кричат.

— Юрбиты!

Кирилл взглянул на Илану, хмурившуюся и сжимающую губы в узкую полоску. Женщина пыталась придумать стратегию для боя с «незваными гостями».

— Мы вывезли всех людей из города и их дома стали для Юрбитов хорошим укрытием, — произнес Кирилл, протягивая вперед руку.

Мелкие снежинки закружились над землей, приподнимаясь вверх и закручиваясь в небольшие воронки.

— Офицер Инева, догоните отца и расскажите ему о том, что Юрбиты атаковали наши отряды. Пусть он замораживает бреши в Стене, чтобы Врагосы не смогли попасть на территорию Живых земель. Если среди Юрбитов есть Навиры, а я уверен, что они там есть, Врагосы станут их дополнительным оружием. Мы не можем этого допустить.

— Я нужнее здесь, чем у Стены, поэтому остаюсь.

— Вы перечите моим приказам? — спросил Кирилл у Иневой, чем заслужил от женщины легкую усмешку.

— Скорее просто игнорирую.

— Кирилл!

Голос Ромы юноша узнал сразу. Его подчиненным нужна была помощь своего Командующего, и Кирилл собирался доказать всем, кто еще сомневался, что погоны с золотой окантовкой он носил на своих плечах не для красоты.

* * *

База Границы Восточного Округа.

База была зачищена. Лина еще никогда не чувствовала себя такой довольной. Стражи, обладавшие огненными способностями, сжигали тела Врагосов как какую-то заразу, способную распространиться и заразить тех, кто еще был здоров. Те, кто при помощи своей силы не мог участвовать в последнем этапе зачистки напрямую, переносили тела жителей Мертвых земель в кучи со всех концов Базы, чтобы их товарищи могли завершить свою работу.

Лина приказала выжившим людям собраться в группы из десяти-пятнадцати человек. К каждой группе она приставила по Стражу, способному в любую секунду атаковать того, что начнет обращаться в их главного врага и, что важнее, передаст лично ей список тех, кто увидел это обращение. Лина прекрасно понимала, что тайна о том, как Врагосы на самом деле появляются на свет, должна оставаться тайной так долго, как только будет возможно сохранять ее в секрете.

— Отряды патрулируют улицы. Курсантам доверили сопровождать граждан, которые по каким-то обстоятельствам все еще находятся в городе. Насколько я знаю, — уже тише произнес последнюю фразу Леня, — «неуклюжие и странные» Врагосы больше не появлялись.

— Какова вероятность того, что они и не появятся?

Лина откинулась на спинку своего стула и прикрыла глаза. Она вернулась обратно в Штаб, в свой кабинет, позволяя себе ненадолго расслабиться и передохнуть. От запаха пыли и грязи, пропитавшей одежду, засвербило в носу и Асыва несколько раз чихнула, по привычке не отвечая брату на его пожелания быть здоровой.

— Никто не может ответить на твой вопрос, — произнес Леня, краем глаза следя за притихшей Евой.

Девочка все утро пыталась увидеть в своем подсознании яркие картинки грядущего будущего, но видения к ней так и не приходили. Когда их способности к ним вернутся, они тоже не знали, так же, как не знали о том, произойдет ли это со всеми одновременно или с каждым по отдельности.

— У вас получилось нормализовать работу радиоприемников?

— Более-менее. Рации у Стражей работают, поэтому я в курсе того, что происходит за пределами Базы.

— Ты связывался с нашими ребятами из других городов?

— Несколько участков ответили на наши сообщения. Дела у них идут не так хорошо, как хотелось бы, но они справляются. О тех, с кем связаться не удалось, я ничего не могу тебе сказать.

— Есть связь с Центральной Базой?

— Нет.

Лина побарабанила пальцами по своему столу. Она переживала за своих подчиненных, отправленных на помощь Якобу в столицу Централа. Связи с ними, как выяснилось, не было. Связь с Центральной Базой, скорее всего, также отсутствовала. При самом наилучшем раскладе связаться с другими Округами будет возможно только к вечеру. Лина предполагала, что к наступлению сумерек большая часть Врагосов будет уничтожена, а гражданское население распределено по территориям Баз, Центров Развития и крупных учреждений в остальных городах. В худшем случае, они останутся без связи друг с другом до следующего утра или, того хуже, обеда.

— Каковы наши потери? — спросила Лина, открывая глаза и смотря на брата.

— Ты серьезно? — не скрывая своего удивления, произнес Каратель.

— Я похожа на шутника? — скривив губы, произнесла Асыва.

— Лина и Леня не должны ссориться, — сказала Ева, расправляя помявшийся подол своего желтого платья. — Сейчас не время для ссор.

Губы девочки растянулись в ехидной усмешке. Еще чуть-чуть, и она была готова показать взрослым язык. Ее настроение заметно улучшилось и это могло означать только одно.

— Ты видишь?

— Ева видит. Лина тоже скоро ощутит это чувство. Лёне придется подождать. Иллюзии Лёни еще не скоро вернутся.

— Что ты видишь? — нетерпеливо спросила Лина, опираясь о стол руками и вставая со стула.

Усталость отозвалась слабостью в ногах, но женщина все же попыталась устоять. Ей нужно было узнать о видениях Евы для того, разработать план своих дальнейших действий.

— Что ты видишь? — повторил вопрос сестры Лёня.

— То, что Ева предсказывала, — улыбнулась девочка. — Все-все, что Ева предсказывала.

* * *

Столица Центрального Округа.

Альта смотрела на опустевшие улицы города и корила себя за то, что не использовала свою способность раньше. Намного раньше. Ведь не зря Ева сказала ей действовать так, как она посчитает нужным. Теперь слова женщины казались ей некой подсказкой, разгадав которую, она смогла бы предотвратить кошмар, плотной пеленой окутавший этим утром все города их страны.

— Ева тянула время, — произнесла девушка. — Так ведь?

— Да.

Якоб внимательно осматривал окрестности, пытаясь решить, куда ему направиться дальше. Он знал, что его встреча с Маратом должна была произойти в этом городе в ближайшее время, но мужчина понятия не имел о том, где конкретно эта встреча была «запланирована».

— Зачем? Я не понимаю, чем она руководствовалась, делая все…это.

Альта осознавала, что этот день станет самым кровопролитным за всю историю Нового мира. Многие люди уже погибли. Оставшиеся либо умирали сейчас, либо погибнут в скором времени, истерзанные клыками и когтями Врагосов.

А те, кто все же останется, станут сверхлюдьми, пополнив поредевшие ряды Границы, подумала она, от досады прикрывая глаза и кусая изнутри щеки.

Какими же они все были идиотами.

— Вот оно.

— Что? — спросил Якоб, оборачиваясь к Альте. — Что «оно»?

— Я знаю, зачем она это сделала, — сжав кулаки, произнесла Навир. — Я поняла, почему она так тянула время.

— Почему?

— Чтобы…

Альта замолчала, смотря вперед и щурясь. Ее зрение за прошедшее время несколько ухудшилось и теперь объекты, располагавшиеся вдали от нее, были похожи на цветастые размытые пятна, которые она научилась различать. Именно сейчас такое пятно медленно, спотыкаясь и путаясь в ногах, приближалось к ним само того не ведая.

— Это же Ева, да? — неуверенно спросила Альта, начиная двигаться по направлению к ребенку.

Девочка в голубом платье и с давно растрепавшимся колоском, спотыкаясь и протянув руки вперед, пыталась найти хоть кого-нибудь, кто мог бы стать ее «глазами».

— Ева, — утвердительно кивнул Якоб, последовав за Альтой.

Теперь он знал, как найти Марата.

Когда Ева ощутила рядом с собой присутствие посторонних, она остановилась и напряглась, прислушиваясь к звукам, окружавшим ее. Инстинкт подсказывал ей, что нужно было оставаться настороже, но знакомый голос, вскоре прозвучавший, успокоил ее.

— Не бойся.

— Альта?

Девушка присела перед девочкой на одно колено и взяла ее ладонь в свою руку, проведя большим пальцем по ее перепачкавшимся костяшкам. Ева наверняка много раз падала, пытаясь научиться в столь короткий срок передвигаться в пространстве, полагаясь только на свои ощущения.

— Да. Это я, — улыбнулась ей Навир, понимая, что ребенок этого жеста увидеть не мог. — Давно не виделись.

— Почему ты бродишь тут одна?

— Якоб? — произнесла Ева. — И Альта, и Якоб здесь. Пророчество, которое Ева рассказала Бессмертному Командующему перед экзаменом два года назад, вскоре сбудется. И Ева не ошиблась.

— Где Марат? — спросил мужчина, не скрывая своего желания поскорее встретиться со старым другом.

— Ева отведет к нужному месту, — сказала девочка, вытаскивая свою руку из ладони Альты, и ощупывая одежду, в которую она была одета. — Форма Стража?

— Офицера. А что?

— Ева была права. А Марат Еву не слушал. За это Марат и поплатился.

* * *

База Границы Западного Округа.

Мара давно уже не сражалась с кем-то так долго. Возможно, на ней складывалась общая усталость, ведь, в отличие от своего противника, находившегося на крыше с самого начала, она на эту «площадку с отличным видом на город» пробиралась с потом и кровью. Чужими.

— Отец, ты только посмотри, каких бойцов выращивают за Стен-ной! — выкрикнул Вадим, скалясь от очередной атаки женщины с исполосованным лицом. — Нам бы таких в отряды!

Мара отбила его выпад и отступила не несколько шагов назад, переводя дыхание. Взглядом она заметила стоящую на краю крыши Еву. Что-то в поведении девочки изменилось. Она стояла увереннее, напряженно хмурясь и прикусывая нижнюю губу.

Ее способность вернулась? Она что-то видит?

Задумавшись и отвлекшись на маленькую провидицу, Мара пропустила очередной удар Вадима и упала на бетонную поверхность, выпуская из рук отобранную у какого-то Стража саблю. Офицер, не мешкая, поднял женщину за ее короткие темные волосы. Мара инстинктивно вцепилась в руки своего обидчика, забывая о том, что в уязвимом положении открывала врагу доступ к своему горлу.

— Отец, если хочешь, можешь убить ее собственными руками.

Вадим ударил Мару по ногам, заставляя ее опуститься на колени. Женщину трясло от злости и усталости, но в данной ситуации она была беспомощна. Она смотрела в ясные глаза Рытова, пытаясь обдумать свои дальнейшие действия. Отобрать оружие у Стража у нее не получится из-за неудобного положения. Она могла бы вырваться из его хватки, но в таком случае ее спина будет открыта для нападения. Она физически не успеет увернуться от направленного на нее удара. Оставался еще один вариант. Ради подобного окончания этого дня она и пришла на базу, имея лишь одну единственную цель: избавиться от того, кто уничтожил Старый мир.

Виновник всей той трагедии, которую познал каждый живущий внутри Стены человек или сверхчеловек, стоял прямо перед ней, скрестив за спиной руки и с интересом рассматривая ее лицо, будто ребенок, ждавший от пойманного им жучка хоть каких-нибудь действий по собственному спасению.

— Я одна на ту сторону не пойду, — выплюнула Мара, задрав голову еще сильнее вверх.

Ей бы только правильно вырваться и не промахнуться.

— Еве кажется, что внизу много Стражей, — произнесла девочка, отступая от края и проходя к середине крыши.

— И правда… Отец, пора.

Вадим подтянул Мару за волосы, заставляя ее подняться на ноги. Против воли она повиновалась. В этот же момент она приняла решение рвануть вперед, сбросить Рытова вместе с собой вниз, туда, где несколько Стражей пытались сообразить, как помочь своему Командующему, но неожиданно ее саму толкнули. А после правая часть тела онемела от резкой боли.

Рытов, устояв на ногах, больно сжал ее плечи. Но все его внимание было направлено не на нее, а на того, кто стоял перед ним, усмехаясь и протягивая вперед руку с обнаженной саблей, по которой тоненькой струйкой стекала алая кровь, каплями ударяясь о грязную поверхность крыши Штаба.

— Ты не стареешь, но ты не бессмертен, — произнес Вадим, вытаскивая оружие из тела Мары.

Длинным лезвием он смог задеть и грудь Абрама, тут же разжавшего пальцы и попятившегося назад.

— Надо было уже уйти на пенсию, старик.

Только теперь, оступаясь и ощущая пустоту под ногами, Рытов увидел истинное лицо того, кого держал рядом с собой долгие годы. И почему-то в этот момент он ощутил, как запоздалое возмездие настигло его. Скорее всего, именно так он выглядел в глазах Майора, когда тот понял, что главный предатель всегда был рядом с ним. Возможно, Майор ощущал то же самое, что и он сейчас. И это была не злость. Далеко не злость.

Это чувство Абрам назвал бы «умиротворением».

Его долгий путь, на котором он совершил столько ошибок, наконец-то подошел к концу.

Глухой стук упавшего о землю тела эхом отозвался в ушах Мары. Она схватилась за кровоточащий бок, с силой сжимая пальцами глубокую рану.

— Убийца Командующего Рытова, — произнес Вадим, замахиваясь для нанесения еще одного удара.

В его глазах замелькали садистские смешинки.

— Ты поплатишься за свое преступление.

Глава 17 Закат

Столица Северного Округа.

Откуда только вылезают?..

Из-за поднявшейся метели улицы города быстро занесло снегом. Высокие сугробы замели подъезды домов до самых козырьков, скрывая под своими слоями даже уличные лампы, освещающие вечерами придомовые территории. Оставшиеся внутри зданий Юрбиты безуспешно пытались выбраться наружу, проникая в чужие квартиры и выбивая стекла из окон, но непогода, созданная Кириллом, мешала им присоединиться к тем, кто в данный момент противостоял Стражам. Неопытные курсанты продолжали сбиваться в небольшие группки, защищая друг друга от внезапно появившихся врагов. Взрослые Офицеры пытались обезопасить детей и своих товарищей, уставших от зачистки столицы и от того, что за последнее время происходило в их мире.

— Хватит так напрягаться.

Холодные снежинки, будто зная друзей и недругов в лицо, атаковали Юрбитов, царапая их лица своими ледяными и острыми краями, тем самым давая возможность служащим Границы обезвредить тех, кто посмел воспользоваться ситуацией и в очередной раз напасть на столицу.

— Северу нужен живой Командующий.

— Я знаю…

Несколько раз вздохнув и почувствовав как удары сердца пульсирующим комом отдались в горле, Кирилл поморщился, сжимая и разжимая замерзшие на холоде пальцы рук. Юрбиты истощили свои жизненные запасы так же, как и Стражи. И для тех, и для других этот день был тем, когда от жизни нужно было брать либо все, либо ничего. И Кирилл не сомневался: эта битва будет выиграна Границей. И только ей.

— Если знаешь, то прекрати вести себя подобным образом!..

Илана с силой сжала его руку на уровне локтя: до его плеч она бы и на носочках не дотянулась. Инева на него злилась, и, как казалось Кириллу, в агонии подобного чувства он видел Атакующую впервые. Из-за этого же, пожалуй, он и решился задать вопрос, который все это время крутился в его голове.

— В чем дело? — спросил он тоном, который никогда прежде не произносил.

От его взора ничего не скрылось. Ни то, как женщина на секунду скривила губы, заслышав его вопрос. Ни то, как она коротко метнула взгляд в сторону Стены, где сейчас должен был быть его отец. И то, как дернулись ее пальцы, все еще сжимавшие его локоть, Кирилл смог почувствовать даже сквозь толстую ткань шинели.

Инева его вопроса испугалась.

— Я жду ответа, — сказал он, освобождаясь от ее хватки. — Что вы двое от меня скрываете?

— Тебя это не касается, — коротко произнесла она, смотря на него снизу вверх. — Мы должны защитить своих подчиненных от Юрбитов.

— Мои подчиненные и без меня справятся.

— Кирилл…

— Я жду ответа на свой вопрос, — произнес юноша ровно и четко.

И в этот момент Илане показалось, что перед ней стоял его отец. Войтов так же смотрел на своих подчиненных, когда те не сразу выполняли его приказ. Этот взгляд не был злым или рассерженным. Он казался несколько отстраненным. Будто в этот момент не существовало никакого Стража, стоявшего перед ним и мямлящего просьбы о предоставлении ему дополнительного времени. Сейчас Кирилл смотрел на нее точно так же, как и Войтов на тех нерасторопных подчиненных, забывавших о сроках и его заданиях. Хотя, как можно было забыть о задании самого Командующего, Инева никогда не понимала.

— Ева что-то видела, да? — продолжил Кирилл, видя, что Атакующая все еще не собиралась ничего ему рассказывать. — Что-то связанное со мной? Поэтому она напрашивалась пойти с нами?

Илана продолжала молчать, и в какой-то момент Кириллу это надоело.

— Если Вы не хотите отвечать на мои вопросы, то ответит он.

Юноша взглянул в сторону Стены и попытался сделать шаг по направлению к ней, но цепкие женские пальцы схватили его за рукав шинели. Офицер жалобно посмотрела на Кирилла, и от самоуверенного Командующего не осталось и следа.

— Да в чем дело?.. — спросил он, пытаясь разгадать скрытый смысл этого взгляда. — Что увидела Ева?

— Смерть Командующего Севера, — поджав губы, наконец-то произнесла Илана. — Либо прошлого, либо нынешнего.

Инева разжала пальцы, позволяя Кириллу отступить назад.

— Твой отец сделал выбор. Тебе остается только принять его.

Выбор?..

Теперь отчего-то стали понятны и поведение, и взгляды, которыми он награждал его последние дни. То, как вела себя с ним Ева: старалась ни на шаг не отходить. То, как вела себя с отцом Инева: постоянно о чем-то шепталась и хмурилась. Наверное, она пыталась придумать план, следуя которому и он, Кирилл, и его отец, в конце концов, останутся живы. Но, как знал Кирилл, видения Евы всегда сбывались. И никому было не под силу изменить будущее, которое увидела провидица.

— В Мертвых землях?.. Поэтому он не пустил меня к Стене?..

Прямо сейчас он уже может быть?.. Врагосами?..

— Иди.

Голос Ромы был услышан Кириллом четко и понятно. Юноша стоял за его спиной, урвав момент узнать у Командующего их дальнейшие действия, и слышал весь их с Иланой разговор. Почему женщина не заметила постороннего слушателя оставалось загадкой, но искать на нее ответ у Кирилла сейчас не было времени.

— Я не все из услышанного понял, но… Ты нам уже достаточно помог, — продолжил Атакующий. — Мы и без тебя дальше справимся.

— Рома! — воскликнула Илана, догадываясь, что к ее словам уже никто прислушиваться не будет.

— Командующий Севером должен следить за порядком и за благополучием своих подчиненных. А сейчас жизнь того, кто верен этому Округу, в опасности. Вы должны помочь ему, Командующий Туроб.

Свою фамилию Кирилл уже давно не слышал и, возможно, именно звучание своего «настоящего» имени вернуло ему уверенность в себе.

— Зачистите город, — сказал он. — Юрбитов в плен не брать. Утилизируйте на месте. Их больше нельзя оставлять в живых.

Последнее он добавил уже чуть тише, менее уверенно, но все же смотря Роме в глаза. Юноша своего командира понял и, кивнув ему, обратился к Илане:

— Офицер Инева, нам будет нужна Ваша помощь.

Женщина плотно сжала губы, кусая зубами изнутри щеку. Она не могла отпустить Кирилла к Стене. Не могла отправить его туда одного, но и бросить собственных подчиненных, за которых она отвечала, Атакующая также не могла.

— Кирилл, он свой выбор сделал, — в последний раз попыталась она отговорить своего Командующего от неразумного поступка. — Или ты, или он. Твой отец пожертвовал собой ради того, чтобы ты мог жить. Кто знает что случится, если…

— Я будут тем, кто узнает, что будет после «если».

Найти лошадь оказалось сложнее, чем Кирилл предполагал. Из конюшен все скакуны разбежались, почуяв опасность, исходящую от Врагосов. Один-единственный, молоденький конь, отчего-то привязанный к стойлу, бешено топтался на месте, подпрыгивая и издавая жалобные звуки. Спустя некоторое время Кириллу удалось его упокоить. Почувствовав человеческую руку, нежно гладящую его по мордочке, животное успокоилось, позволяя юноше надеть на себя седло и подготовить к поездке к Стене.

Когда Кирилл прибыл к границе Живых и Мертвых земель, то заметил, что отец своей миссии не выполнил: граница по прежнему была открыта для вторжения.

Где ты?..

Спрыгнув с лошади, Кирилл, не отпуская поводий, пошел вперед. Сердце в груди отчаянно колотилось, предвещая что-то плохое, и Кирилл к нему старательно прислушивался. Опасности перед его глазами не было, но то, как начала упираться лошадь, отказываясь уходить из Живых земель, подсказывало Кириллу: тот, кого он ищет, не на этой стороне.

— Ну что, дружок, — криво усмехнувшись, произнес он. — Ты же дальше не пойдешь, да?

Ударив копытами по замороженной земле, лошадь подпрыгнула на месте, закрутив головой.

— Я бы тоже не пошел, — признался Кирилл, отпуская своего скакуна.

Казалось, что в Мертвых землях было холоднее, чем в Живых. И чувство это вызывал не снег, лежавший так далеко, куда только хватало взгляда, и не ветра, дующие со всех сторон, а тишина, окутавшая территории Врагосов. За Стеной, где кипела жизнь, всегда было шумно. Звуки чужих голосов действовали успокаивающе на тех, кто гулял по улицам городов, не оглядываясь по сторонам, ожидая чьего-то нападения. Если все ведут себя как обычно, то ничего страшного вокруг не происходит. Но здесь, где кроме тебя больше никого нет, где из-под снега, как представлялось в далеком детстве, могли вылезти черные руки и утащить тебя под землю, с каждой секундой становилось не по себе.

У каждого живого организма есть инстинкт самосохранения. У каждого и без исключений. Сейчас этот инстинкт шептал в голове Кирилла мольбы о том, что пора бы юноше окончательно забыть обо всем, что связывало его с отцом, и вернуться обратно. Туда, где его ждали. Но раз и навсегда попрощаться с отцом Кирилл еще не мог. Он так и не рассказал «свою» правду о смерти его матери, а верить всецело Якобу, не думая собственной головой, Кирилл больше не мог.

Продвигаясь вглубь Мертвых земель, вскоре он заметил на снегу множество следов. Они были оставлены самой обычной обувью, достаточно больших размеров для того, чтобы с уверенностью заявлять: их оставили люди и преимущественно мужчины.

Юрбиты были и за Стеной, подумал Кирилл о первом, что пришло в его голову, и сорвался на бег, замечая вдалеке лежащую на снегу фигуру. Отец!

Слегка занесенное снегом тело уже не подавало признаков жизни. Опустившись перед Русланом на колени и перевернув отца к себе лицом, Кирилл все-таки несколько раз потряс его за плечи, призывая прийти в себя и открыть глаза. Но Войтов был мертв.

— Вот так вот решил сбежать от разговора?.. — сквозь зубы процедил Кирилл.

Черт!..

Сердце в груди сжало в тиски, но не из-за потери члена семьи, а из-за плохого предчувствия. Рядом с ним был кто-то, кто еще дышал. Измар под одеждой не грел, а значит, приближающимся гостем, или гостями, были не Врагосы.

Юрбиты, решил Кирилл, поднимаясь на ноги и оборачиваясь на хруст позади себя.

— Я же сказал, что еще один появился, — произнес кто-то раздраженным голосом.

Это не Юрбиты, сразу же понял Кирилл, отступая на шаг назад и готовясь вступить в бой с кем-то, кого он никак не мог идентифицировать.

Это были не Юрбиты. Слишком уж они отличались от тех, кто всю свою жизнь посвящал поклонению Врагосам. Но это были и не жители столицы, в страхе сбежавшие за Стену. Ведь всем гражданам он лично приказал уехать из города и лично видел, как его приказ незамедлительно исполнился.

Тогда…

— Вы Навиры? — спросил он, замечая, как изменились лица «чужаков».

— Он о нас знает.

— И еще… Посмотрите на его форму, — кивком головы молодой мужчина указал на его погоны. — Я же говорил вам, что на Севере сейчас правит какой-то ребенок, а не этот старик.

Теперь убийцы отца были ему известны. Кирилл обвел взглядом эту компанию, подсчитывая про себя их количество: восемнадцать. Он остановился на мужчине лет пятидесяти-пятидесяти пяти. Было видно, что он у них главный и без его приказа остальные даже шага в сторону не сделают.

— Ты Командующий Севером? — спросил он спокойным тоном.

Кирилл чувствовал, что неприязни к нему мужчина не испытывал. Лишь интерес к персоне юноши, несущим на своих плечах столь высокое звание.

— Да. Это я.

— А это, значит, твой отец?

— Да, — сказал Кирилл, не посмотрев на лежащее рядом тело. — Он прошлый Командующий.

— Я думал, что эти звания по наследству не передаются.

— А они и не передаются.

Интересно, заметили или нет?

Крупицы снега медленно вальсировали по поверхности земли, вскоре собираясь подняться в настоящую вьюгу. Свои навыки Кирилл отточил практически до совершенства. Погода — его оружие, требующее высокого самоконтроля, которого он добился, многие часы проводя за тренировками.

— Скажи мне, молодой Командующий, откуда ты знаешь про Навиров?

— Какой смысл спрашивать? — влез в их разговор тот, кто вернул компанию обратно к оставленному на снеге телу. — О нас могут узнать только одним способом! За это старикашка и расстался с жизнью!

— Хватит.

Они знают о Подземной тюрьме и о том, что там с ними делали.

— Просто убьем его и дело с концом, — безэмоционально произнес еще один член этой группы. — Нельзя оставлять свидетелей.

Все остальные, будучи то ли умнее, то ли опытнее, просто молчали, ожидая дальнейших приказов своего «вожака».

— Она сказала, что мы убьем Командующего Севером.

«Она»?

— Мы это сделали.

— Женщина, сказавшая Вам это — Ева? — спросил Кирилл, видя по нахмурившемуся лицу мужчины, что вопрос его имел положительный ответ.

— Как ты узнал о Навирах? — вновь задал он свой вопрос.

— Подружился с Навиром. И моя подруга сильнее всех вас вместе взятых.

Я — сверхчеловек, сын Командующего и сам Командующий. Моим словам не поверят, размышлял Кирилл. Если они Навиры, живущие где-то здесь…

— Ни один Навир не будет водить дружбы с псами Границы! — вновь выплюнул молодой мужчина. — Не важно, что Вам там сказали, давайте!..

— Какая у того Навира способность? — прервал своего товарища «вожак».

Его слова так и говорили: удиви меня и я поверю всему, что ты скажешь.

Если они отсюда…

— Нейтрализация, — назвал Кирилл способность Альты.

И только тот, на кого он все это время смотрел, понял, о чем шла речь. Мужчина шумно выдохнул и потер глаза. Он знал, что скрывалось за названием этой силы, и никак не ожидал про нее услышать. В этом Кирилл не сомневался.

— Ее зовут Альта. Она дочь Таи. Вы знаете, кто это?

— Знаю, — сказал мужчина, жестом руки приказывая остальным разворачиваться и уходить. — Ты знаком с Таей?

Кирилл покачал головой, наблюдая за тем, как группа Навиров быстро от него удалялась, оставляя своего главного наедине с «главным псом Границы».

— Она мертва?

— Насколько я знаю, да. И уже давно.

— А ее дочь… Альта, так? Где она сейчас?

— Должна быть на Западе. Создает лучший для всех нас мир.

— Значит, это о ней писала Ева, — скорее для себя, чем для Кирилла, произнес Навир. — Мы пришли за жизнью Командующего, чтобы отомстить за души всех наших братьев и сестер только душой одного Стража. Так получилось, что ты — его сын, а я был знаком с матерью твоей подруги-Навира.

— Ева бы назвала это Судьбой, — горько усмехнулся Кирилл.

— «Мы все связаны. Даже если мы еще не встретились друг с другом, даже если наши пути пересеклись лишь на секунду, даже если мы, не обратив внимания, прошли мимо друг друга, мы связаны. Наши Судьбы переплелись, стоило нам только сделать первый вдох в Новом мире». Так Ева сказала мне много, очень много лет назад. Тогда это меня насмешило, — признался мужчина. — А теперь мне смеяться не хочется. Если мир, который дочь Таи пытается создать, будет создан, мы с тобой в нем врагами не станем. Жизнь Командующего Севером была ценой мира между «твоими» и «моими». Таково было условие Евы. Я это условие выполняю, а твой отец стал этой ценой. Надеюсь, ты не станешь разрушать мир, поддавшись эмоциям и желанию отомстить.

— Не стану, — уверил его Кирилл. — Надеюсь, что в будущем мир станет намного лучше.

— Мы желаем одного и того же.

Когда он остался один, то небо уже начало темнеть. На Севере всегда темнело раньше, к этому все привыкли. Но благодаря этому вспышка от выброшенного в неба столпа огня была видна за много километров от столицы самого холодного в стране Округа. Столица была зачищена.

Граница одержала победу.

* * *

Столица Центрального Округа.

Судьба способна играть в жестокие игры и всегда выходить из них победительницей. И если бы два года назад Марат хорошо все обдумал, то сейчас бы ему не пришлось лежать на холодной земле, смотря на плывущие по серому небу грозовые тучи. Сильные ветра сгоняли их в одно место, будто специально собирая их именно над ним: беспомощным и жалким. Отчего-то в голову пришла мысль о том, что лучше бы он хоть раз в жизни попробовал курить. Может, втянулся бы и сейчас, на последнем издыхании, одна-другая затяжка упокоила бы его колотящееся из последних сил сердце. Умирать совершенно не хотелось. Но он чувствовал, как жизнь вытекала через рану в его груди, и речь шла не о крови, пропитавшей форму, а о «душе», покидающей тело. Становилось холодно, но вовсе не из-за низкой температуры. Ему даже зимой было тепло, чему Марта всегда завидовала. Холодно было из-за страха. Животного, присущего всем живым существам.

— Ева говорила…

Девочка присела рядом с ним на корточки и неуклюже провела рукой по его мокрым волосам. Это прикосновение Марат уже практически не почувствовал. Он не чувствовал пальцев на ногах и руках. Голова стала такой тяжелой, что повернуть ее в сторону прибывших у него не хватило сил. Когда серое небо от его взора закрыло обеспокоенное лицо рыжеволосой девчушки, так раздражавшей своим несносным характером Яна, Марату захотелось засмеяться. Но и на это у него уже не было сил.

Он заметил синий оттенок одежды, в который она была одета. И тут же промелькнула мысль об офицерской форме, которая в данный момент была и на нем.

— Командующий Шоров… — произнесла Альта, хмуря брови и приоткрывая рот в безмолвном беспокойстве.

Найти нужных слов она так и не смогла.

— Ева говорила, что Якоб и Альта стояли рядом с умирающим Маратом. Но Ева никогда не говорила, что Якоб и Альта станут теми, кто убьет Марата.

В голосе Евы послышались нотки раскаяния. Будто девочка винила себя за то, что этот день стал таким, каким она его и предсказывала.

— Мы ничем не можем помочь?

— Мы не должны помогать, — жестоко отрезал Якоб.

Он и в самом деле не собирался ничего делать. Даже смотреть на лежащего перед ним мужчину было невыносимо. И не из-за ненависти, которая определенно была, а из-за ноющего в груди чувства печали. Он знал, что этим их встреча и завершится. Но где-то глубоко в душе он надеялся, что у них будет немного времени на разговор о том, что произошло в прошлом и что случилось не так давно.

Из-за слов Якоба Марат издал непонятный звук. Это должен был быть смешок, но получился он каким-то надрывным и булькающим. Через секунду из уголка его губ потекла красная струйка крови, скатившаяся по подбородку и пропавшая где-то у ворота формы. Глядя на него, Якоб вспоминал те дни, когда они были по-настоящему равны: имели одинаковый статус, носили одну и ту же форму, не отличавшуюся даже званием на погонах. В то время никто из них не думал о каком-то далеком будущем, а жил настоящим, наслаждаясь каждым моментом, проведенным вместе.

— Ева?.. Ну скажи же…

Альта перевела свой взгляд на сидящую напротив нее девочку. Та продолжала гладить Командующего по голове уже более уверенными и твердыми движениями, но все еще по-детски нелепыми. Словно она играла с безжизненной куклой, не способной реагировать на чьи-то прикосновения. На ее лице не было никаких эмоций, но Альта понимала, что ребенок грустил. По-взрослому, а не так, как это делают дети. Все же, несмотря на маленькое тело, Ева ребенком уже давно не была.

— Ева видела, что Марат сегодня умрет. Ева ни разу не видела спасения Марата. Марат поступил глупо, помогая тем детям.

Значит, он получил эти ранения, помогая кому-то?..

— Нам нужно просто отнести его на Базу. Или найти врача, — продолжала Альта попытки образумить окружающих и недовольно посмотрела на своего спутника. — Якоб!..

— Он знал что произойдет, если выйдет сегодня за пределы Базы, — произнес мужчина. — Это его идиотский выбор.

— Так ведь…

— Аль-та, — протянул Марат по слогам ее имя.

— Командующий… — отозвалась на его зов Навир, крепче сжимая его руку.

Теперь Шоров начал понимать, почему в течение двух лет знакомые ему Стражи оплакивали эту девушку и до конца не приходили в себя. Она была именно такой, какой ему ее описывали: преданной. Это то качество, которого многим из них не хватало. Даже ему. Если бы он только был верен своим близким, а не чужим идеалам, то сегодняшний день ничем бы не отличался от тысяч предыдущих. И те, кто был ему дорог, были бы намного счастливее, нежели сейчас.

— Я… Ка-ажется, обещал п-повысить тебя в з-зва-ании по в-возвраще-ению…

Марат говорил из последних сил. Его глаза были закрыты, на лице нельзя было увидеть ни единой эмоции. Жизнь вот-вот должна была его покинуть и это понимали все. И Якоб, смотрящий на серое небо. И слепая Ева, гладящая Шорова по голове. И Альта, продолжавшая сжимать его руку в своих ладонях.

— Н-но в-вроде бы мы д-дого-оваривались н-на К-канди-дита…

— Негоже Навирам в Кандидатах ходить. Вы так не думаете? — улыбнулась девушка, не испытывая к Шорову негативных чувств.

К Рытову, которого она, если вспомнить, никогда вживую не видела, да, она испытывала ненависть. К отцу Кирилла, который, как ей теперь казалось, был не таким уж и плохим, она чувствовала легкую неприязнь. Она искренне ненавидела всех Юрбитов, посягнувших на жизни простых граждан. А вот Марата она отчего-то жалела. Возможно, причиной тому была его располагающая к себе внешность. Еще, конечно, возможно, причина была в том, что Шорова она считала хорошим, справедливым и добрым Командующим, поддержавшим ее перед экзаменом. И отправившим на Юг, обещая после сделать Кандидатом Третьего Класса.

Альта верила в то, что если бы два года назад она вернулась в Централ, то обещание свое Марат бы обязательно сдержал.

— К-какой наглый Н-Навир… Хотя… Вы все…т-такие…

— Какие есть, К-командующий, — улыбнулась Альта, сдерживая слезы. — Мы и правда, очень своеобразные.

— Альта…

— Командующий Шоров, Вы не должны были выходить за пределы Базы…

— Альта, Марат…

— Я знаю, — произнесла девушка, сжимая губы. — Я знаю, Ева…

— Раз уж все закончилось так быстро, нам надо присоединиться к остальным.

Якоб, так и не взглянув на своего друга, направился дальше, будто смерть Марата его нисколько не тронула. Подобное отношение к Шорову разозлило и Альту, и Еву, которая, как раньше казалось, злиться была просто не способна.

— Вы просто оставите его здесь?! — выкрикнула Альта. — Я не думала, что Вы правда так его ненавидите…

— Дело не в ненависти или в чем-то еще, — не оборачиваясь к девушке, произнес Якоб. — Просто унести с собой стокилограммовое тело, в два метра ростом… Я на такое не способен. Он останется здесь, пока город не будет зачищен.

— Оставите…

— Ему уже все равно, — сказал мужчина, прервав попытку Альты вставить свое слово поперек его решения. — А нам еще нужно выжить в этой заварушке. Ева, поднимайся. Ты пойдешь с нами. Как только твои видения вернутся, будешь направлять нас. Ян вряд ли добрался до Базы так быстро. Нам нужно найти его и помочь. Разве ты не переживаешь за него, Альта?

— Переживаю, но…

— Марат выбрал красивую смерть, забыв, что красиво и героически умирают только идиоты. Я помирать здесь не собираюсь. Ты тоже. Вставай и пойдем к твоему женишку, не то уведет его у тебя какая-нибудь красотка. Локти потом кусать будешь.

Якоб пошел вперед, больше не собираясь задерживаться на одном месте.

— И кто здесь еще идиот?.. — спросила Альта, аккуратно опуская руку Марата на землю. — Я вернусь за Вами. Обещаю. Ева, пойдем.

Так же, как и Альта, Ева встала на ноги, отряхивая запачкавшееся платье.

— Якоб прав. Марат поступил глупо, но напоследок Марат все же оставил Якобу подарок. Якоб очень сильно будет злиться на Марата.

Альта взяла девочку за руку и повела за собой в ту сторону, куда только что ушел ее спутник.

— Злиться?

— Злиться.

— За что?

— За то, что заставил злиться.

Ничего не поняла, подумала Альта, видя вдалеке очертания ушедшего вперед Якоба. Ну и ладно. Это сейчас не самое важное. Этот город-то мы зачистим, но что делать с другими?..

* * *

Центр Развития Южного Округа.

Лиля решила вколоть Денису немного снотворного, чтобы коллега перестал изводить себя мыслями о том, что будет, если он обратится во Врагоса. Изводить и себя подобными мыслями девушке тоже не хотелось. Поэтому, убедившись, что Денис заснул, она вышла из небольшой процедурной, позволяя себе передохнуть.

В другом кабинете, в полнейшей тишине, сидели Командующий Лунов и Ева. Девочка по-хозяйски уселась на коленях мужчины пока тот, прикрыв глаза, хмурился и сжимал губы.

— Болит голова? — спросила Лиля, заставляя Аниса вздрогнуть.

— Лилия, Вам бы с таким навыком в Каратели самая дорога.

— С каким еще навыком? — не поняла Исследователь, выжидающе смотря на Стража.

— Так тихо ходить, — улыбнулся Анис, подмигнув девушке. — А голова и правда болит.

— Еве стыдно, — уже привычно произнесла девочка, задрав голову вверх так, будто разглядывала потолок, усеянный мелкими трещинками. — Очень стыдно.

Покачав головой, Лиля вернулась обратно в помещение, где лежал Денис, чтобы найти лекарство для Лунова.

— Бессмертный Командующий мертв.

— Вот как…

— И Руслан тоже мертв.

— А еще и Командующий Рытов, так? — спросил Анис, пытаясь игнорировать пульсацию на виске. — Твоя Ева на это и рассчитывала? Так она хотела создать для всех идеальное будущее? Устранив тех, кто мог его испортить?

— Ева сказала Евам, что разницы между героем и злодеем нет. Ева не совсем понимает, что это значит, но так думает Ева.

— А значит это правильно, так? — усмехнулся мужчина.

Разницы нет? Это, конечно, так. Для нас тот, кого мы считаем «героем» для наших врагов — «злодей». И наоборот. Командующие и Граница — наши герои, защищающие страну от опасностей Мертвых земель. Так нас учат с детства. Но для тех, кто живет в Мертвых землях, мы — злодеи, уничтожающие их дом и близких. Две стороны одной медали, если хорошо подумать.

— Все будет хорошо, — сказала Ева, но обращалась она не к Анису, а к вернувшейся Лиле. — Ева только что увидела будущее Дениса. Ему оно понравится.

Девушка облегченно вздохнула, поверив словам девочки. Скажи она об этом раньше, то ее друг сейчас бы стоял рядом с ней, а не спал привязанный к металлическому столу.

— Твои видения вернулись?

— Да. Способности скоро вернутся и к Анису и к Лиле. Но это уже неважно.

— Почему? — спросил Лунов.

— Потому что друзья Евы сами все сделают, — загадочно произнес ребенок, спрыгивая с колен Командующего и направляясь к двери. — Можно больше не бояться. Помощь пришла.

* * *

Егор всегда работал один. Даже во время патруля он старался «избавиться» от напарника и в одиночестве продолжал свою службу, блуждая по улицам вверенного ему городка. О том, чтобы перевестись в столицу, Егор никогда не думал: в этом не было необходимости. Он служил в городе с Центром Развития — вторым в Округе по величине. Все необходимое для полноценной жизни тут имелось в достатке. К тому же, склады Южного Округа всегда были полны запасов, из-за чего южане могли без труда пережить внезапно затянувшуюся зиму, которая и так никогда не отягощала их низкими температурами.

Еще Егор был Навиром и он о своем происхождении знал все. Он был поздним ребенком. Его родители, рожденные за Стеной, сумели обзавестись нужными документами и не только стали полноправными гражданами страны, но и вступили в ряды Границы, став для окружающих Пробудившимися. Не выделяясь и не получая никаких нареканий от руководства, они смогли стать одними из тех, кто наладил поставки необходимых для жизни вещей живущим в Мертвых землях поселенцам.

Егор стал помогать родителям в совсем малом возрасте. Как ему помнилось, лет с шести. Маленький и щупленький мальчик не вызывал у Стражей, патрулирующих Стену, никаких опасений: южные дети, особенно жившие на границе Мертвых и Живых земель, частенько прокрадывались к Стене, чтобы вообразить себя Офицерами, сражавшимися с Врагосами. Взрослые их вяло прогоняли, обещая все рассказать родителям непоседливой детворы, но никогда не ругали их за детское любопытство. Многие южане знали, как выглядят Мертвые земли. Многие из них лишь единожды поднимались на Стену и смотрели на черные почвы, никогда больше туда не возвращаясь. Егор же, уже тогда умевший манипулировать памятью других, быстро освоился со своей ролью и с гордостью помогал родителям и тем, кто занимался с ними одним делом, проходить через Стену, оставаясь незамеченным.

Правда, в те годы он всегда оставался на «живой» стороне.

Лет в тринадцать он впервые попал в поселение и по-юношески влюбился в тех, кто там жил. Навиры. Люди. Сверхлюди. В поселении никому не было дела до того, к кому из них ты относился. Поселенцы были соседями и друзьями. Родственниками по крови и родственниками по узам. Не более и не менее того. Егору это понравилось, и он с еще большим энтузиазмом стал помогать родителям в их нелегком деле.

А потом Врагосы напали на небольшой городок, расположенный у Стены, и переходить на другую сторону стало легче. Город стал «призраком», а в патруль отправили тех, кто на большее был уже не способен или из-за возраста, или из-за других «особенностей», благодаря чему Егор уже не опасался привлечь к себе внимание Офицеров и спокойно занимался нужным, как он считал, делом.

— Тебе не кажется, что тут слишком тихо? — прошептала Соня.

Егор остановился, и девушка лишь чудом в него не врезалась.

— Ты права, — сказал он и стал вслушиваться в тишину, окутавшую коридор Центра.

Неужели никого не осталось?.. Нет. Такого быть не может. Даже в теории, размышлял про себя Каратель, стараясь дышать как можно тише. Многие попрятались в кабинетах и, если среди них никто не обратился, они должны быть в безопасности. Но что насчет Врагосов? Мы зачистили Центр? Это тоже невозможно. Уж слишком все складно.

— Егор, смотри, — прошептала Соня, одергивая его за рукав. — Там кто-то ходит. Кто-то…живой.

Подобрать правильного слова Соня так и не смогла, но Егор понял, о чем она говорила.

— Оставайся здесь и не высовывайся. Если что — кричи.

— Ты тоже, — произнесла Собиратель, за что была награждена снисходительным взглядом Карателя.

— Смешно.

Сабля была наготове. Любой, кто посмел бы посягнуть на его жизнь, тотчас бы лишился своей собственной. Вот только укор в глазах и неодобрительное покачивание головой отбило у Егора все желание сражаться с неизвестным до этого момента противником.

— Убери этот ножик. Им ведь и порезаться можно.

— Почему?..

Бабушка Нади и Наума, три-в-одном из поселения в Мертвых землях, откровенно насмехалась над Карателем, пока другие Навиры уводили Врагосов из Центра Развития.

— Перед своим «исчезновением» Ева мне обо всем рассказала, — произнесла женщина, став серьезней.

— Обо всем? — осторожно уточнил Егор.

— Она рассказала обо всем, чем вы тут занимаетесь. И о том, что сейчас происходит в других Округах.

— И про Альту? — все еще сомневаясь, спросил Каратель. — И про?..

— Как-то ты медленно соображаешь, Егор. «Обо всем» значит обо всем. И про Альту. И про Рытова. Вот только… Ева затеяла в свое время сложную игру и, как мне кажется, сама в ней чуть не запуталась.

— Я не понимаю, — признался Егор, наконец-то сообразив убрать саблю обратно в ножны.

— Когда на ее доске оказалось слишком много фигур, она начала путаться в том, кто именно свергнет вражеского короля.

— Это Альта, — уверенно заявил Навир. — Только ей по силам…

— Это Мара, — прервала его жительница поселения, удивляя своими словами собеседника. — Поэтому я и говорю, что вся ее «партия» затянулась, а фигуры стали путаться в своих ходах.

* * *

База Границы Западного Округа.

Мара поторопилась с похвалой этого Стража. Он начал выдыхаться, и в этом была только ее заслуга. Кому как не охотнику знать, как цепляется за жизнь израненная и загнанная в угол дичь. Дичью сейчас была она, ее охотником — Офицер Границы. Из-за ранения ее движения были не такими плавными и быстрыми, как обычно, что определенно играло на руку Вадиму. Но даже так он еще ни разу не смог ее достать.

Убегать во время драки не зазорно. Этому ее научил наставник в далеком детстве. Побег не всегда означает проигрыш. Иногда это возможность для обдумывания стратегического плана и для отдыха, в котором так нуждается уставшее от нагрузок тело.

— Хватит вертеться! Прими уже свою смерть, и закончим на этом! — выкрикнул Атакующий, позволяя себе отдышаться. — Достала!

— Какой неуравновешенный, — съязвила Мара, пользуясь этой небольшой передышкой.

В драке эмоции не нужны. Особенно в тех случаях, когда противник сильнее и больше, принимая свои слабые стороны, подумала женщина. Кулаками мне его не одолеть. Оружие в руках держать уже нет сил. Что же делать…

Пальцы на руках немели, и Мара переставала ощущать рукоятку сабли. На крыше здания было холодно, и моросящий дождь вперемешку со снегом больно царапал кожу на щеках. Этот бой нужно было закончить в ближайшие минут пять. Если за это время Мара не преуспеет, то победа будет за Вадимом. В этом она не сомневалась.

Это не сложно. Выиграть у такого неуравновешенного типа как он несложно. Нужно просто подумать. Подумать о том, как окружающая обстановка может мне помочь.

Крыша. Скользкая, старая крыша, ходить по которой в такую погоду отважатся немногие. Привыкнув к опасностям, Мара не чувствовала себя здесь уязвимой. Она спокойно могла бы пройтись рядом с краем, с закрытыми глазами, и ни разу не оступиться. В этом была заслуга тяжелых и изнурительных тренировок, проводимых в поселении для будущих Охотников, ведь без соответствующих навыков выжить в Мертвых землях было сложно.

Особенно обычным людям.

— Ну наконец-то, — произнес Вадим, роняя саблю и смотря на свои ладони.

Его ухмылка не предвещала ничего хорошего, а выкрик Евы заставил Мару соображать еще быстрее.

— Осторожно!

Лишь благодаря удаче и ничему более ей удалось уклониться от летящего в нее огненного шара.

Вот же черт! Огненный Страж, ругнулась про себя женщина.

— Как же хорошо вновь почувствовать себя нормальным! — произнес Вадим, и его ладони объяло пламенем. — Ну что, обиженная и обездоленная, игра окончена. Как вы там говорите?.. Где окажется твоя душа?

— Я не Юрбит, — оскалилась на него Мара, делая рывок вперед и тут же уворачиваясь от атаки Стража.

В лоб не получится… Если бы как-нибудь исподтишка…

Стоило Маре только подумать об этом, как помощь, пришедшая откуда не ждали, взяла все в свои маленькие ручки и пришла на подмогу опытной Охотнице. Вцепившись в ногу Стража мертвой хваткой, Ева зажмурилась и попыталась не разжать пальцы, когда мужчина попытался буквально стряхнуть ее с себя.

— Ах ты, мелкая! — выкрикнул Атакующий. — Сожгу!

Не оборачивайся, мысленно попросила его Мара, надеясь, что этот отвлекающий маневр до самого конца останется для него незамеченным.

Сил у женщины хватило лишь на толчок, а не на удар, как она рассчитывала изначально. Но и этого движения хватило, чтобы забывший о ней Страж пошатнулся и, не удержав равновесия, полетел вниз. Мара только успела схватить Еву за шиворот одежды, чтобы девочка не упала вместе с ним, и оттащить ее от края, чтобы последняя атака Офицера не достала ее. Жар от огня развеялся быстро, звук упавшего тела глухо отозвался в ушах, а выкрик Вадима еще несколько секунд отзывался у Мары в голове, а последние оскорбления прокручивались вновь и вновь.

Победа досталась ей тяжело, но как-то непривычно быстро. Правильно, наверное, говорили те, кто считал, что красивых историй в жизни не бывает. Нет героев и нет злодеев. Нет выбранных Судьбой избранных и выброшенных на обочину дороги неудачников. Есть души, живущие на земле лишь миг, а после вечно блуждающие в мире, где нет ничего кроме таких же душ, идущих вместе с ними куда-то вперед. Место, о котором никто и ничего не знает.

Может, об этом спрашивали Юрбиты, задавая своим жертвам последний вопрос?

— Вот…и все…

Глава 18 Рассвет

База Границы Западного Округа.

Лишь из-за Евы Мара шла медленно. Во всяком случае, так она себе говорила, ведь признаваться в усталости совершенно не хотелось. Даже самой себе. Спуск в Подземную тюрьму окончательно ее вымотал, а рана, только недавно прекратившая зудеть, вновь открылась и болью отдавалась во всем теле. Она и сама не понимала, как все еще умудрялась идти. Да, она была закалена во многих боях. И ранения, которые получала прежде, были намного опаснее нынешней «царапины». Но стоило согласиться с фактом того, что еще ни разу ей не приходилось после столь тяжелой битвы спускаться под землю, чтобы посмотреть в незрячие глаза женщины, бесстыдно разыгравшей со всеми столь жестокий спектакль.

— Ева должна кое-кого забрать, — произнесла девочка, окончательно отставая от Охотницы. — Мара должна идти дальше без Евы.

— Кого ты…собралась забрать?..

Во рту пересохло, и привкус чего-то загнившего по горлу распространялся глубоко вниз. Она бы не отказалась от того, что бы и ее кто-нибудь «забрал». Куда угодно, только подальше от этой Базы, Округа и страны в целом. Возможно, идея отправиться в путешествие, о котором она грезила с детства, теперь не будет казаться чем-то странным и самоубийственным. В поселение ей вход закрыт: бывшие друзья и товарищи ни за что ее обратно не примут. Наверняка они уже в курсе того, как Ева исчезла. Егор должен был им все рассказать. А с предателями в Мертвых землях долго не церемонились.

Раз, и все, нет предателя.

Она этим «разом» для многих была так часто, что надеяться на понимание и всепрощение было бессмысленно.

— Судьбы Мары и того, за кем идет Ева, не переплетены. Маре нет смысла задерживаться и ждать Еву.

Девочка помахала женщине рукой, будто выпроваживая ее из коридора, разделявшего этажи.

Ну и черт с тобой, скорчив недовольную гримасу, подумала Мара, продолжая свой путь.

Взрослая Ева встретила ее в одной из незапертых камер с блуждающей по бледному лицу улыбкой. Она ее не видела, но прекрасно ощущала те волны раздражения и гнева, исходившие от тела Охотницы. Их же почувствовал и сидевший на кровати мужчина. Он внимательно разглядывал пришедшего гостя, но в его взгляде Мара никакой заинтересованности в своей персоне не заметила. В этом и не было необходимости. Ева должна была рассказать ему о том, кто будет их спасителем. Поэтому удивляться ее появлению не было никакого смысла.

— Поздравляю тебя с победой, — произнесла провидица ровным, чуть смеющимся голосом.

— Ну и дрянь же ты, — сказала Мара первое, что пришло в ее голову.

Она зашла в камеру и, облокотившись о стену, сползла по ней вниз, на пол, прижимая руку к своей ране.

— Я знала, что ты это скажешь.

— Засунь свое знание куда подальше, — сквозь зубы процедила Охотница.

— Не будь такой грубой, Мара. Ты ведь единственная, кому я разрешила выбрать свою Судьбу самостоятельно.

— Правда? Так нужно было мне об этом разрешении сказать, а то я о нем не знала.

Уставший рассудок понемногу оставлял ее. Находиться, а тем более задерживаться на Базе было опасно: Стражи в любой момент могли появиться и запереть ее в этой самой камере до конца жизни. Но идти уже никуда не хотелось. Да и сил на то, чтобы подняться и сбежать у нее не осталось.

— И вообще, если бы Евы там не было, я бы не выиграла, — победно усмехнувшись, произнесла Мара, надеясь своими словами хоть ненадолго стереть это самоуверенное выражение с лица провидицы.

Но Ева, казалось, и об этой фразе тоже знала.

Всезнающая дрянь, буркнула Охотница.

— Простым фигурам никогда не понять ход мыслей мастера, ведущего их по клеткам шахматной доски. Но только от мастера зависит, будут ли жертвы фигур напрасны или же они станут ключом к победе в партии. Мы победили. Наши оппоненты проиграли, — произнесла Ева, нащупывая и присаживаясь на край кровати отца. — Чего еще мы смеем желать?

— Да ты хоть знаешь, сколько твоих фигур «пало»? — спросила Мара, приоткрывая один глаз.

— Сегодня? — уточнила Ева. — Или вчера? А может только завтра? Или же в далеком прошлом? Будущем? Я знаю всех своих фигур. Всех, кто «пал», и кто продолжил стоять на занятой позиции. Говорю же: фигурам не понять мыслей мастера. Тебе не понять моих мотивов и решений даже в том случае, если я решу тебе все объяснить и разложить по полочкам.

— Не утруждайся, — прервала ее Мара, опять закрывая глаза. — Из меня ученица не ахти какая, а из тебя учительница. Так что вопросов от меня не жди, а объяснения твои я слушать не хочу. Уже наслушалась экскурса в историю от одного старикашки.

Ева снова улыбнулась уголками губ.

— История одного старикашки закончилась, но, кроме его повести, в этом мире существуют и другие, не менее интересные. Многие из них с сегодняшнего дня только начнутся. И твоя, между прочим, будет намного интереснее историй всех остальных.

— Я свою историю без твоих рекомендаций насочиняю.

— Да, ты сделаешь это, — согласилась с ней Ева. — Ты… Твоя история… Для будущего она будет очень важна. Помни об этом, мой храбрый мышонок.

* * *

Два месяца спустя.

Центральная База Границы.

В последнее время снег падал все чаще и чаще. Дворники на улице уже устали убирать его в стороны, расчищая тротуары и дороги в городе. Жизнь понемногу восстанавливалась, приобретая ту же повседневную обыденность и текучесть, что и прежде. Все куда-то спешили, переругивались, строили планы на ближайшее будущее. Стражи патрулировали вверенные им участки, простые граждане работали с утра до вечера, а заканчивающие днем учиться ребята строили во дворах горки, заливали их водой и веселились со своими компаниями до тех пор, пока на улице не темнело, и родители не звали их домой, завершая тем самым долгий трудовой день.

Единственным, что в этой белоснежной серости радовало глаз, были разноцветные огоньки, мерцающие вечерами между высоких фонарей и запутанные в ветках деревьев. В крупных городах уже начинали продавать елки и новогодние украшения. Детишки, забывшие об ужасах осени, радовались скорым праздникам и подаркам, которые они обязательно должны были найти в утро первого дня шестьдесят шестого года.

— В-Вы должны п-принимать э-это лек-карство три р-раза в день, — заикаясь, произнес врач, дрожащими руками отдавая Карателю рецепт. — П-перед едой.

— Хорошо.

— И В-Вы не д-должны п-перенапрягаться…

— Я понял.

— Л-любые н-нагрузки з-запрещены, — сказал молодой мужчина, пытаясь донести свои рекомендации до пациента.

Но видя, что Офицеру на него и на его слова было глубоко наплевать, доктор решил сыскать поддержку в другом Страже, все это время стоявшем у окна и не подававшем признаков заинтересованности во всем этом разговоре. Девушка, не шевелясь, стояла у окна и рассматривала то ли свое отражение в стекле, то ли пыталась разглядеть хоть что-нибудь в опустившихся на столицу сумерках. Там, внизу, оранжевыми огнями горели уличные фонари, а белые снежинки, искрясь и блистая, кружились на свету, быстро завершая свой танец и падая на землю, откуда их лопатами и метлами сгребали в однородные кучи дворники.

— О-Офицер, п-пожалуйста… — жалобно прохныкал доктор, сумев обратить на себя внимание девушки.

— Не волнуйтесь. Я прослежу, чтобы он выполнял все написанные вами рекомендации, — поправив очки, сказала Тамара. — Можете больше здесь не задерживаться. У Вас наверняка полно других, более благодарных пациентов.

Будто только и ожидая этого разрешения, мужчина, быстро протараторив пожелания скорейшего выздоровления, попрощался со Стражами и поспешил покинуть одиночную палату, выделенную главе Карательного отряда.

— Как же он меня достал, — разминая шею, произнес Юра. — Ненавижу мямлей.

— Он не мямля, просто ты себя в зеркало давно не видел, — не согласилась с обвинением в адрес врача девушка. — Ты хоть знаешь, что вся больница вздохнет спокойно, когда ты выйдешь через главные двери на улицу?

— Я считаю это странным, — хмыкнул Висов, застегивая пуговицы на рукавах своей рубашки. — Разве я был плохим пациентом?

— Ужасным.

— Я медсестрам и слова плохого за эти два месяца не сказал.

— Да ты каждый день их работать учил. То не так, это не так. Уколы нужно по-другому ставить. Таблетки, видишь ли, для тебя горьковатые. Врачи ничего не умеют и не знают…

— Врачи, и правда, неучи. А медсестры какие-то недружелюбные, — словно обидевшийся ребенок, произнес Юра, не понимая, за что с ним все так «плохо» обращались.

Ну, подумаешь, учил он всех работать. Так виной тому были подчиненные, мало его навещавшие. А без них, как понял Юра, уж очень скучно жилось в стенах больницы. Полномочий приказывать врачам у него, конечно же, не было, хоть они и так выполняли все, что он говорил. Но того чувства удовлетворения, которое он испытывал общаясь с подчиненными, у Юры ни разу за прошедшие два месяца не наступило. Зато сейчас, когда он возвращался на любимую работу, его Стражи должны были понять самую большую ошибку в своей жизни — игнорирование командира, оказавшегося на больничной койке.

— У тебя к ним завышенные требования, — сказала Тамара, помогая Юре вдеть руки в рукава его мундира. — Они ведь не Каратели, чтобы во всем быть идеальными.

— Если бы у меня были такие Каратели, то они бы не были Карателями.

— Ты несправедлив к нашим ребятам. Они хорошо справляются со своей работой.

Тамара отошла на шаг в сторону, наблюдая за тем, как Юра вдевал позолоченные пуговицы в петли на своем мундире. Получилось это нехитрое дело у него не сразу: пальцы не слушались, а швы на форме практически затрещали, когда все было застегнуто и одернуто.

— Да ты поправился, — усмехнулась Тамара. — А говорят, что в больницах плохо кормят.

— В них плохо кормят, — буркнул Юра, ущемленный замечанием девушки. — Просто два месяца у меня был малоподвижный образ жизни.

— Да-да, эти сказки будешь Офицеру Бергову рассказывать, когда он не сдержится от вопроса по поводу твоего веса.

Тамара начала собирать разложенные по палате вещи, старательно игнорируя то, какой внимательный взгляд был на нее направлен. Юра уже долгое время не мог улучить подходящий момент и поблагодарить Тамару за спасение. Очнувшись в больнице, он отчетливо помнил, как несущий его Бергов причитал о том, что главой Карательного отряда ему быть не хочется, и что вообще он скоро станет семейным человеком. Некогда ему будет думать о десятках Карателей, постоянно требующих присмотра и взбучек. Поэтому, и только поэтому, помереть ему, Юре, он не позволит еще лет двадцать-тридцать, а там пенсионный возраст и молодое поколение само обо всем позаботится. Теряющему сознание Висову на такое заявление оставалось только посмеяться, но сил на это уже не оставалось. Пробормотав что-то о том, что никто ему, Бергову, отдавать свое место и не собирался, Юра отключился.

В себя он пришел в одиночной палате, когда рядом никого не оказалось. В помещении было темно. Явный признак того, что на улице властвовала ночь, потому что плотных занавесок в больницах не предусматривалось по регламенту. То, что он в больнице, Юра понял сразу: нигде больше так не воняло бинтами и спиртом. Шевелиться было тяжело, еще тяжелее оказалось продержаться до утра, пока медсестра не начала делать первые обходы. Так жадно он, пожалуй, еще никогда прежде не пил.

Первыми его, как ни странно, пришли навестить Бергов и Четина. Создающую Висов увидеть никак не ожидал, поэтому, не подумав, прямо спросил у невесты подчиненного, чего это она пришла. Майя, надо было отдать ей должное, не растерялась и в той же манере поведала ему о причине своего прихода. Женщина решила лично убедиться в благополучном выздоровлении Карателя, потому что ее практически муж и так сутки напролет проводил в Штабе, выполняя его обязанности. Поняв, что жизни вечно ждущей мужа у окошка жены она для себя не видит, Четина настоятельно попросила врачей окружить Висова всей той любовью и заботой, которую они только могли дать столь невыносимому Стражу, лишь бы он поскорее вернулся в строй.

А ее жених, с чувством выполненного долга, в конце рабочего дня мог бы спокойно уходить домой.

Тогда Юра мысленно зауважал выбор Бергова и про себя благословил этот союз. От Миши же он узнал, что Тамара оказалась куда способнее, чем все они считали. Девушку в отряде слушались все без исключений. Не смотря на разницу в званиях, усталость и другие объективные причины, мешающие Офицерам и Кандидатам выполнять свою работу, они, стиснув зубы, делали все, о чем Тамара их просила. Именно «просила», а не «приказывала». Хотя, как признался Миша, он особой разницы между этими понятиями не видел. Из Тамары выходил отличный начальник, и служить под ее началом, добавил тогда мужчина, усмехнувшись, он был бы только рад.

— Ты забыла ее голос, да? — спросил Юра, отвлекая девушку от ее занятия.

— Чей? — не поняла его вопроса Тамара, закрывая сумку с собранными вещами.

— Тамы, — пояснил Висов и, улыбнувшись, добавил: — Твоя иллюзия была прекрасна. Спасибо.

— А-а, так значит, ты понял…

Тамара нервно провела ладонью по волосам, подергала дужку очков и постучала носком сапог по кафельному полу. Она все же надеялась, что он ее «подделки» не заметил.

— Не сказала бы, что забыла… Просто я не уверена, что голос в моих воспоминаниях в самом деле голос Тамилы. Прости, что решилась создать ее, — извинилась Тамара, виновато прикрывая глаза. — Я не была уверена в том, что успею и хотела… Хотела хоть как-то…

— Все хорошо. Извиняться не за что, — произнес Юра, подходя ближе и обнимая девушку за плечи. — Только благодаря твоей иллюзии я смог выжить. Ты не дала мне уйти. Спасибо за это.

Тихий всхлип заставил Юру улыбнуться. Все же Тамара была тем самым подростком, которого он встретил много лет назад, впервые придя на свидание к Тамиле. Старшая сестра наотрез отказалась тогда оставлять младшую где-нибудь одну, пока они развлекаются. Тамара была ребенком зажатым, но даже тогда, прячась за спиной у сестры, в ее глазах горел недобрый огонек, не желавшей отдавать ее любимую Таму ни пойми куда и не пойми зачем.

— Хнык… Разревелась тут опять… — пробормотала девушка. — Прости… Просто… Я… Я не хочу потерять еще и тебя… Я люблю тебя…

И это первое лицо Карательного отряда?.. Мне еще долго не уйти на покой с такой плаксой за спиной, подумал мужчина, потрепав девушку по волосам.

— Я тоже люблю тебя, Тома. А теперь соберись, — строго произнес Юра, выпуская Тамару из своих объятий. — Разве так должен вести себя Офицер сильнейшего отряда Границы?

— Н-нет, — шмыгнув носом, ответила девушка, снимая очки и протирая заплаканные глаза.

— И как только моя помощница может быть мямлей? — продолжил Юра, покачав головой. — Знаешь, как я отношусь к мямлям?

— Ха, да не волнует, — уверенно произнесла Навир, смело смотря в глаза своему командиру. — Я к ним не отношусь.

— Во-от, уже лучше, — щелкнув ее по носу, произнес Висов. — Пойдем-ка к моим бездельникам. Они у меня до седьмого пота пахать будут.

Юра одернул низ своего мундир и одна из пуговиц, жалобно скрипнув, оторвалась от своего места, упав на кафель и, несколько раз подпрыгнув на полу, закатилась под кровать. Висов попытался сделать вид, что ничего смущающего его достоинство не произошло, но от зоркого взгляда Тамары не ускользнули покрасневшие кончики его ушей.

— Пожалуй, для начала нужно перешить эти чертовы пуговицы…

— Есть перешить пуговицы, — задорно рассмеявшись и отсалютовав Юре, произнесла девушка. — Но для этого придется идти домой.

— Домой… Хм, звучит хорошо. Пусть эти тунеядцы еще денек побездельничают. А вот с завтрашнего дня… Они будут умолять Бергова перенять бразды правления в свои руки.

* * *

— Вечернее радио столицы Центрального Округа выходит в эфир. Добрый вечер, наши дорогие слушатели! Надеюсь, сегодняшний день был не хуже предыдущих. И пусть холодает, а на улицах уже темно, предвкушение от приближающегося праздника должно поднять вам настояние. До тарелок, наполненных оливье, и бокалов с отменной выпивкой осталось не так уж и много.

— Эй, ты не должен говорить в эфире слово «выпивка». Замени его на что-то другое.

— Другое? Как тебе «веселящий напиток»?

— Да тоже не звучит…

— Тогда, оставляем все так, как было, а я спешу сообщить вам о последних новостях. Завтра утром новый Совет официально приступит к исполнению своих полномочий. Выбранные избирателями представители Округов вместе с представителями жителей Возрожденных земель, впервые соберутся в одном месте и за одним столом ради того, чтобы рассмотреть кандидатуры, выдвигаемые на посты Командующих в Западном и Центральном Округах.

— Кажется, их довольно много…

— Да. В списке не только Особые Классы, но и Офицеры Первого. Может, для них это путь к повышению в звании?

— Смотри, дошутишься же…

— Ладно-ладно. После Нового года в силу вступит ряд поправок к Закону о мире, но об этом мы расскажем вам после музыкальной паузы. Проведите это время со своими близкими, а мы скоро к вам вернемся.

— Ты ничего не забыл?

— Забыл? Я? Да ни в жизнь!

— Простите моего забывчивого коллегу. Напоминаем вам о том, что в целях профилактики заболеваний, которым подвержены все мы в зимнее время года, всем гражданам необходимо пройти обследования в Центрах Развития или в крупных больницах ваших городов. Пожалуйста, донесите эту информацию до своих родных, друзей и соседей…

— Которые по каким-то причинам все еще не прошли обследования и не слушают наш канал.

— Еще раз простите моего коллегу. Мы скоро вернемся в эфир, а сейчас — час музыки.

Приятного времяпровождения.

* * *

Белое облачко вырвалось изо рта и растворилось в холодном воздухе. К вечеру становилось холоднее и тише. Шум города кладбища почти не достигал. Лишь одиноко бродящие по нему граждане заставляли женское сердце вздрагивать от страха. Все-таки это место было предназначено мертвым, а не живым.

— Я же просил подождать меня у ворот, — недовольно произнес Якоб, пряча лицо в вороте шинели. — Ты всегда все делаешь наоборот.

— А я просила не опаздывать, — сказала Марта, пытаясь согреть замерзшие пальцы своим дыханием. — Ты всегда все делаешь так, как тебе нравится.

Навир что-то пробубнил, но его слов Шорова не разобрала.

— Волнуешься перед завтрашним собранием? — спросила Марта.

Якоб поравнялся с ней и посмотрел вниз. Холодная плита с выгравированным на нем именем и датами — лучшее, что могло остаться после умершего Стража в этом мире. Свежие цветы уже увяли из-за сковавшего их голода, а цветная фольга противно шуршала от ветра, раздражая мужчину своим скрипом.

— Ты цветы ненавидишь.

— Это не я их принесла, — сказала Марта. — Я встретила их на выходе отсюда.

— Пришли навестить его? Поезд скоро уже должен отбыть… Если опоздают, придется им ждать завтрашнего дня.

Якоб взглянул на наручные часы, подсчитывая время. Поезда с вокзала Центрального Округа уходили теперь ровно в семь во все четыре направления. Новые дороги, ведущие за Стену к «Возрожденным землям», как их теперь называли, должны были начать строить только весной. А до этого момента на все еще существующей границе были сооружены пункты переправки с одной стороны на другую тех, кто желал уйти за Стену или попасть внутрь нее.

— Ты не ответил на мой вопрос. Неужели боишься, что тебя не изберут?

Якоб громко усмехнулся.

— Я — Навир и Особый Класс. Я тот, кто был в эпицентре всех этих событий с самого начала. Разве найдется кандидат на роль Командующего лучше, чем я?

— Лучше — не знаю, а вот такого наглого и пробивного точно не найти.

Слова Марты насмешили Якоба. Он приобнял женщину и вместе с ней немного помолчал, смотря на надгробие Марата. Цветы на могилу приносила только Альта. Зачем? Непонятно. Может, Марату она и в самом деле симпатизировала, а может причина была и в чем-то другом. Когда тело Шорова принесли на Базу, никто из Стражей не посмел отвести от него взгляда. Проводов и прощаний, как это было принято, никто не устраивал: многое нужно было успеть сделать, многим нужно было помочь. По-настоящему попрощаться с другом Якоб смог недели через две, вместе с Мартой, вернувшейся из Западного Округа.

По признанию самой Шоровой, она верила в то, что Марат лишит ее жизни за предательство. Она знала, на что шла, прося Яна о том, о чем разговаривать с ним было нельзя. Да и видение Евы сыграло со всеми злую шутку. Маленькая провидица потом извинилась перед ней, сказав, что увидев «замену», смогла прийти только к одному единственному варианту предшествующему этому событию: настоящей Марты в живых больше не было.

Вот только убить собственную сестру у Марата сил так и не нашлось. До самого конца семья для него была намного важнее каких-то там приказов и идеалов.

— К возвращению Навиров отнеслись лучше, чем я предполагала.

— Они опять стали героями, спасшими нас от Врагосов. Нечему тут удивляться, — произнес Якоб. — Да и Каратели, лично выбранные Командующими, отлично постарались на «профилактиках».

— Ты ведь понимаешь, что всем заменить память невозможно?

— Понимаю. Поэтому у Карателей много работы, а преданные нам товарищи, — на этом слове Якоб усмехнулся, — стращают население гриппом и ОРЗ. Большинство все равно пройдет или уже прошло эту процедуру. А те, кто останется и будет помнить о том, что случилось… В общем, никто и никогда не должен узнать, как «рождаются» Врагосы и кто на самом деле руководил страной все это время.

— Мы от них ничем не отличаемся, — поджала губы Марта. — Также лжем и говорим, что это ложь во благо.

— Боишься, что рано или поздно нас «свергнут» так же, как мы «свергли» Рытова? Так же, как он «сверг» того, кто был до него?

— Я не боюсь потерять свое место или умереть за совершенные мною поступки, — сказала Шорова, опускаясь на колени перед могилой брата.

Она смахнула с надгробия снег и провела пальцем по выгравированной на ровной поверхности надписи.

— Я боюсь, что когда наша ложь развеется, а правда всплывет наружу, эта страна исчезнет, — обернувшись к Якобу и вновь поднимаясь на ноги, произнесла Марта. — И Марат, и Рытов, и даже Войтов скрывали ее ото всех не просто так. Посеянную когда-то давно и взрощенную ложь не искоренить ничем. Она как сорняк, который будет оплетать тех, кто знает правду, до тех пор, пока не останется никого, кто мог бы ее рассказать.

— А всегда говорила, что не любишь цветы. Вон как излагаешь свои мысли.

Якоб переплел их пальцы и повел женщину к выходу с кладбища. Все-таки живым на нем было делать нечего. Он так всегда считал и старательно обходил эти святые земли стороной, никогда и никого на них не навещая.

— Страх — самая сильная наша эмоция, — продолжила Марта, щурясь от попадающих в глаза снежинок. — Не любовь и не ненависть способны сворачивать горы и прокладывать новые пути, а страх. Ты ведь это прекрасно должен понимать.

— Именно потому, что я понимаю, я не могу позволить кому-то занять его место, — сказал Навир, все же напоследок обернувшись, будто почувствовав на спине чужой взгляд. — Кому-то, кто с нами не связан и кто не способен держать свои эмоции под контролем. Знать о том, как этот мир появился — тяжелая ноша. Не каждый с ней справится. И не каждому о ней можно рассказать. Нам повезло, что мы нашли тех, на кого можно положиться. Но найдут ли в нужное время и они тех, кто станет помогать им?

— Оставь решение этих вопросов молодым.

— Эй, я не старый! — возмутился Якоб и для наглядности продемонстрировал свей спутнице до блеска натертое кольцо, наконец-то вновь надетое на безымянный палец его правой руки. — Разве старики в таком возрасте женятся?

— Старики в таком возрасте уже нянчат внуков, — сказала Марта, слабо улыбнувшись.

— Кста-ати, — лукаво протянул мужчина, — обзавестись наследниками никогда не поздно.

— Якоб…

— А что? Мы еще молоды, да и принять тот факт, что у Альберта скоро могут появиться эти самые внуки, если Ян нигде не оплошает…

— Якоб!..

— Что? Мы оба бродяжничали в Мертвых землях. Почему у него дочь есть, а у меня нет? Это нечестно!

— Ты сам дитя малое с таким поведение, — сказала Марта, но над сказанным все же задумалась. — У него все хорошо? Я уже давно не получала от Альберта весточек. Или хотя бы отчетов…

— Он с головой ушел в работу. Помнишь, я говорил, что у Альты на Юге есть подруга? Лиля — Исследователь в Центре Развития, — произнес Якоб и, дождавшись от Марты утвердительного кивка, продолжил: — Я не особо вдавался в подробности ее ботанических экспериментов…

— Якоб, — укоризненно произнесла его имя Шорова.

— Да нет же. Цветочки она разводит или что-что в этом роде, — пояснил мужчина. — В общем, Альберт объединился с ней и теперь вдвоем они изучают строение клеток наших маленьких копий.

— Ев? — вскинув брови, спросила женщина. — Что они хотят сделать?

— Состарить их, — хмыкнул Якоб. — Они надеются, что им удастся заставить их тела расти. Если получится, то они будут взрослеть и…

— Состарившись, умрут? — закончила за него Марта. — Наша Ева об этом знает?

— Конечно. Они не могут увидеть своего будущего, но девочки надеятся, что у Альберта и Лили все получится. Кажется, они не против жить полноценной жизнью, как индивиды, а не копии Евы. Да и сама Ева дала добро на этот эксперимент и освободила своих «сестер» от их обязанностей. Они ведь могли бы и уйти с Баз, но каждая предпочла остаться подле своего Командующего. Уже по собственному желанию.

— Рытов считал, что у копий не может быть своего сознания, но вот как оно все обернулось…

Якоб внезапно вспомнил о «Марте». Та женщина, несмотря на сказанные ею слова, тоже была индивидом: со своими мыслями и чувствами. Теперь он не стал бы слушать ее слова о том, что она — «бракованная копия». Та Марта, пусть и не являлась Шоровой по-настоящему, все равно была живым человеком. И если у Альберта с Исследователями Южного Центра Развития получится задуманный ими эксперимент, то хуже от этого точно никому не будет.

— Не хочешь пойти на вокзал и проводить их? — спросила у него Марта. — Отведешь, так сказать, душу. Они ведь нескоро вернутся назад.

— Тебе, оказывается, нравится смотреть на то, как я шучу над этой сладкой парочкой?

Якоб задиристо засмеялся.

— Да нет. Мне нравится смотреть, как ты от них получаешь! — подловила его Марта, покидая вместе с Якобом городское кладбище.

Место, созданное для мертвых, не должно наполняться живыми. Иначе живые пополнят ряды закопанных в холодную землю урон с серым прахом тех, кто уже покинул этот мир.

* * *

Главный Вокзал Центрального Округа.

Переминаясь с ноги на ногу, недовольная Нона оглядывала перрон в поисках знакомых лиц, мысленно проклиная Офицеров за их опоздание. Поезд должен был вот-вот отправиться, а Миша с Майей все никак не появлялись перед ее глазами. Опаздывающие пассажиры, не видя ничего и никого вокруг, спешили к своим вагонам, расталкивая толпящихся перед собой граждан и успевая только выкрикивать слова извинений за свои некрасивые поступки.

Знала же, что нужно было самой с ней попрощаться, а не ждать эту воркующую на каждом углу парочку, передернув плечами, подумала Нона. Новобрачные, тьфу!..

От холода и недобрых мыслей девушка начала впадать в уныние. Альта уезжала из столицы, а об ее возвращении обратно пока и речи не шло. Агний ненадолго вернулся на Северную Базу, чтобы помочь Кириллу с «чем-то там очень-очень важным». В любое другое время отрадой Ю стала бы Майя, но у Четиной в последнее время голова была забита не женскими секретиками, а разговорами о семейной обыденности, в которую она и Бергов углубились в прошлом месяце.

«Ребенок должен расти в семье!» — заявила в один день Создающая, ошарашив своим заявлением не только Бергова, но и весь Карательный отряд, только что вернувшийся из другого города. Чернопогонные Стражи, тихо хихикая и похлопывая командира по плечу, продолжили свой путь к Штабу, оставляя влюбленную парочку наедине.

Вспоминать изумленное выражение лица Миши было забавно. Еще забавнее было все в красках пересказывать Альте. Подопечная Четиной сначала обиделась на своего куратора за то, что она о скором пополнении ей ничего не рассказала, а потом пожалела Яна. Ведь сетовать на свою Судьбу и спрашивать советов, будто Огнев в семейных делах разбирался лучше, чем он, Миша направился именно к своему закадычному другу.

— Прости-прости! — выкрикивала Майя, пробираясь сквозь толпу прохожих и размахивая рукой. — Мы опоздали!

— Я и так знаю, что вы двое опоздали, — пробубнила девушка, скрещивая на груди руки. — И никаких оправданий я слышать не желаю.

— Эй, Ю, не будь ворчливой бабкой. Мне и так чуть не досталось от начальства, а тут еще ты…

Миша вздохнул и, оперевшись о колени, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь отдышаться. Вероятнее всего всю дорогу от Базы до Вокзала эти двое бежали, чтобы успеть попрощаться с уезжающими товарищами.

— Начальства? — переспросила Нона. — Это ж от какого?

— Висова выписали из больницы, — кривя губы, произнес Бергов и стал оглядываться по сторонам, будто глава Карательного отряда мог находиться где-то поблизости и услышать его. — Еле успел сбежать. Иначе бы чиркать мне ручкой по бумажкам по всем тем отчетам, которые я оставлял на потом до глубокой ночи. Нет, ну вот надо ему было домой с Томочкой именно по той дороге идти! И еще так издевательски поинтересовался: куда это мы направляемся.

— Правда услышав о том, что идем мы на вокзал провожать Альту и Яна, он не стал больше ни о чем спрашивать. А Тамара пожелала им хорошей дороги, — сказала Майя, беря Нону под руку. — Поэтому мы должны пойти и проводить их, пока поезд не ушел.

— Не игнорируйте меня, — произнес Миша, плетясь позади них. — Я им тут про свои проблемы, а они…

— Я свою помощь Вам предлагала, — сказала Нона.

— Когда это? — не поверил услышанному Каратель.

— Где-то между «Я не хочу отвечать за Карательный отряд» и «Какую кроватку для малыша выбрать»? Как-то так.

— Вот в этом вся ты, Ю… Ни капли сострадания.

— Сострадание для слабаков, — заявила Нона, смеша своим поведением Майю и удручая Бергова еще больше.

Когда по платформе разнесся первый звонок, Стражи ускорили шаг. Проводники уже начинали выпроваживать провожающих из вагонов, а курящих или просто стоящих на платформе пассажиров просили зайти внутрь. Зная только номер вагона, Майя без стеснения заглядывала в окна, разыскивая по другую сторону своих друзей.

— Это ты так храбришься, потому что твоего паренька на Север сослали, — взял реванш Миша. — Я заметил, что рядом с ним ты становишься куда покладистей. Может… Слушай, Ю, может на Север?

— Только после Вас, — передернув плечами, скривилась Нона.

Никогда в жизни она больше не поедет в этот Округ. Даже если он останется единственным пригодным для жизни кусочком земли во Вселенной. Даже если Агни решит остаться там навсегда. Альта поможет ей вернуть его в Централ, а если и ей не удастся, то мама юноши точно вправит своему сыну мозги на место. Хорошая она оказалась женщина. Ноне такие всегда нравились: в меру волевые, в меру нежные.

А Агни характером, как оказалось, пошел в отца.

— Вы только гляньте на эту идиллию, — прощебетала Майя, не решаясь постучать в окошко и прервать общение двух уезжающих из Столицы Централа Стражей.

* * *

— Жа-арень!.. — протянула Альта, расстегивая тугой ворот своей формы и обмахиваясь вечерней газетой. — И окна, как назло, не открываются…

В самом начале, справа от номера выпуска, было написано имя хорошо известной ей женщины: Шорова Марта. Сестра Марата продолжала работать в издательстве, больше времени уделяя именно газете, а не бумажкам в Штабе. Якобу это, сказать по правде, не нравилось, ведь из-за загруженности графиков обоих, времени, которое они могли проводить друг с другом, катастрофически не хватало для того, чтобы восполнить годы разлуки.

Но кольца вернулись на свои места, и это уже хорошо, хихикнув, подумала Альта.

Достав из своего нагрудного кармана небольшую книжечку, она в сотый раз стала перечитывать список дел, заранее записанный на клетчатых листах ее несколько размашистым почерком.

— Ты же уже наизусть все выучила, — сказал Ян, прогоняя дремоту и обращая все свое внимания на сидящую рядом с ним девушку. — Ничего нового там не появится, сколько не перечитывай.

— А вдруг я про кого-нибудь забыла? — произнесла Альта, поднимая глаза на Стража. — Пока у меня незапланированный отпуск, я хочу встретиться со всеми, с кем только смогу.

Она взглядом нашла упакованные в блестящую и яркую бумагу коробки с подарками, которые ей только предстояло всем раздать по приезду на Юг. А ведь среди них были и те, которые она лично собиралась вручить друзьям на Севере и Востоке. Правда поездка на Север должна была стать их с Яном последним пунктом в ее плане, когда новогодние праздники уже пройдут, но ведь подарки всегда приятно получать.

Даже изрядно припозднившиеся.

— Ты прекратишь относиться к нашей поездке как к «отпуску»? — раздраженно поинтересовался Огнев, недовольно посмотрев на Альту. — Это не увеселительная поездка на каникулах.

— Да-да, — закатила глаза девушка, — я помню: это важное дело, которое можно доверить только нам.

Якоб из нее получился не очень похожим, но собственный басистый голос ее повеселил. Альта задорно улыбнулась Яну и взяла его под руку, удобно расположив свою голову на его плече.

— Но стоит мне только подумать о тех, с кем я скоро встречусь, сердце начинает биться быстро-быстро и все мысли о важных делах улетучиваются из головы.

— Они у тебя и так там надолго не задерживаются, — хмыкнул Огнев, потеревшись щекой о рыжеволосую макушку. — Не вини в этом других.

— О-о, вы только поглядите, кто к нам вернулся. Злой Особый Класс Огнев Ян, — сморщив носик, протянула Альта, получив за свои слова несильный щипок в бок.

— Смотрите кто проснулся, невежливый курсант Ютова, забывшая о суборд…

— Это кто тут курсант? — шутя, возмутилась девушка, свободной рукой хлопая сначала по своим, а потом и по его погонам. — Мы теперь равны, Офицер Огнев. Прошу Вас самому не забываться.

— Ха… — выдохнул Ян, покачав головой от такой наглости. — Ну и характер…

— Тебе же нравится.

На фоне их синей формы, под тусклыми лампами вагона, отсвечивали переливающимися бликами золотые нитки окантовки, украшавшие голубую ткань на плечах Офицеров.

— И прошу не забывать, что отправиться за Стену Якобу предложил ты, а не я, — продолжила Альта. — «Я хочу увидеть поселение. Я не верю в то, что в Мертвых землях можно жить». Я весь такой не верящий в то, что своими глазами не увижу.

Ян закашлял от того, как удачно она его спародировала, а Альта, будто не замечая своей маленькой победы, продолжала:

— И вообще, я планировала только у родителей погостить, да в Центр Развития заглянуть к Лиле и Альберту. И к Денису. Ты себе даже представить не можешь то чувство, когда будучи обычным человеком в тебе в какой-то момент пробуждается сверхчеловек.

— Управление водой довольно редкая способность. Пусть и относится она к стихийным, — сказал Ян, припоминая истории о вечно уставшем и небритом Исследователе. — А с поселенцами из Мертвых земель…

— Возрожденных, — поправила его Альта.

— Возрожденных земель. Нам необходимы переговоры с ними. Если мы хотим открыть для них ворота и построить безопасную дорогу между нами, то для начала нужно убедиться, что они этого хотят не меньше нашего.

— Поверь мне, прожившей с ними долгое время, они хотят иметь возможность перемещаться между нашими землями законным способом, а не так, как прежде.

— Уверена? Или это так тебе твои друзья сказали?

— Ты о Егоре и Соне? — уточнила Альта. — А что тебя в них не нравится?

Вечно он что-то против моих друзей припоминает, вспомнилось Альте о том, что так же Ян отнесся и к ее знакомству с тогда еще восточными курсантами.

— В Соне? Знаешь, два года назад мне было не до завязывания дружеских отношений. А этот Егор… Шумный он.

— Не шумнее Агни, — усмехнулась девушка.

— Южанин одним словом. Проблем от вас больше, чем пользы.

— Вот не надо тут, — сказала Альта, но от начала шутливой ссоры ее прервал стук. — Нона!

— Куда?.. Эх…

Остановить убегающую из купе девушку у Яна не получилось. Ему оставалось только последовать за ней. Проводники, видя их звания, не решились высказать своих замечаний по поведению рыжеволосой Атакующей. Они могли только попросить Стражей не задерживаться на платформе и ни в коем случае не отходить далеко от поезда, так как состав скоро отбывал в сторону Южного Округа.

— Вы почти опоздали, — произнес Огнев, пожимая Бергову руку.

Они не виделись со вчерашнего дня и были рады этой короткой встрече.

— Это все Висов…

Пока Миша рассказывал Яну о встрече с главой своего отряда, Нона и Майя, отойдя с Альтой в сторону, стали разговаривать на собственные темы, волнующие их куда больше, нежели выписка из больницы одного Карателя.

— Я встречусь с Наташей на Юге. Она помогает Егору и Соне с переправкой поселенцев на Южной Стене, — сказала Альта, вытаскивая из кармана сложенный вдвое конверт. — Рада скоро прибудет в Централ, поэтому встретьте ее и проводите до Штаба.

— Не раздавайте указаний, госпожа Особый Класс, — усмехнулась Нона. — Я знаю, что Вы слюни на подушку пускаете, когда спите.

— Нона! — воскликнула Альта, покраснев.

Девушка обернулась к стоящим позади них мужчинам, но Ян и Миша говорили о чем-то своем, не слушая их разговоров.

— Вы еще не решили, когда вернетесь? — спросила Майя, беря свою подопечную за руки. — Я так хотела отпраздновать приход нового года со всеми, а этот Якоб…

При мысли о знакомом ей уже много лет мужчине, Четина зло сощурилась.

Беременные и правда меняются в своем поведении, подумала Альта, раньше не замечая у своего куратора такой богатой на эмоции мимики.

— Нам нужно посетить столько мест… Может, окончательно вернемся к началу весны.

— Вы тут какую-то панику разводите, — сказала Нона, скрестив на груди руки. — Столица Централа — главный пересадочный пункт всей нашей страны. Уж между поездами можно будет встречаться, чтобы поболтать.

— Да и необязательно делать пересадку день в день, — поддержала подругу Альта.

По перрону разнесся второй звонок и чересчур бдительная проводница, следившая за Стражами все это время, стала поторапливать своих пассажиров поскорее вернуться обратно в поезд.

— Удачной дороги, — сказал Миша, похлопав друга по плечу, и добавил чуть тише: — не зли эту проводницу. Я с ней несколько раз ездил… Кипятка от нее не дождешься, если что-то ей не понравится…

— Да он сам разожжет до кипятка любую воду!

От знакомого возгласа дернулись все. Якоб подошел к их компании незаметно и слишком громко высказал свои мысли, посетившие его голову.

— Поезд скоро отходит, — протараторила Альта, зная, что ничем хорошим их проводы теперь не закончатся. — Пора обратно.

— Спасибо, что проводили, — сказал Огнев, быстро пожимая руку Мише и прощаясь с Майей и Ноной.

Заметив стоящую вдалеке Марту, он кивнул ей и, дождавшись от женщины ободряющего кивка, сдал шаг внутрь вагона. Альта поступила так же, не желая слушать разглагольствования Якоба о том, как тяжело ему будет тащить всю Базу на своих хрупких, старческих плечах. Он бы и сам с удовольствием вернулся к путешествиям, но ох и ах, теперь он был занятым Офицером Особого Класса и не мог позволить себе бездельничать вдали от столицы.

— Неблагодарные! — возмущался Навир даже тогда, когда поезд начал медленное движение к выезду с вокзала. — Я для них все-все! А они! Неблагодарные дети! Да если бы не я! Если бы не я, вы бы никогда!..

Остальных слов Ян разобрать не смог, так как поезд проехал платформу и лица Якоба он больше видеть не мог.

Научился же я на свою голову по губам читать, вздохнул Огнев, плюхаясь на свое место.

— Если он станет Командующим, этому Округу конец…

Альта, недолго думая, села рядом, вновь удобно угнездившись рядом с ним и положив голову на широкое мужское плечо. Она переплела их пальцы и блаженно прикрыла глаза, вдыхая ставший таким родным запах и ощущая тепло, исходящее от чужого тела.

— Я люблю тебя, — сказала она, растягивая губы в улыбке. — Мой жених с Юга.

— Взаимно, — произнес Ян, губами прикасаясь к ее волосам. — Моя невеста.

Поезд покинул территорию столицы и направился в сторону Южного Округа. Лампы в вагоне на секунду потухли и вновь вспыхнули, но только приглушенным светом, практически ничего не освещавшим. По радио ведущие о чем-то вяло спорили, обсуждая важность новых поправок в Закон и необходимость в создании Новых.

Впереди нас ждет идеальное будущее, в котором все равны и счастливы, задумалась Альта, все еще ощущая тревогу на сердце за себя и за своих близких. Надеюсь, что рано или поздно мы все соберемся в одном месте и вспомним об ушедших днях с улыбками на лицах.

Потому что конец одного пути означает начало другого.

Эпилог

Поселение в Возрожденных землях от Южной части Стены.

Зима в этом году выдалась на удивление холодной. Животных в лесах стало меньше, а значит, у Охотников стало меньше добычи. Если бы не договор, заключенный между Советом и старейшинами поселения, пришлось бы тащить еду из Южного Округа тайком. А так законные поставки в том количестве, которые нужны и даже больше, приходили каждую неделю в больших повозках, до отказа набитые едой и необходимыми поселенцам вещами. В последний раз Командующий Лунов распорядился прислать местным детишкам подарков, да пригласил всех на Базу во время празднования Нового года. Большая елка, украшенная всевозможными побрякушками, еще одни подарки и богатое пиршество — не об этом ли мечтают все дети, по обе стороны Стены?

— Якоб прислал сообщение: Альта и Ян на днях прибудут к нам, — произнес мужчина, сидевший в инвалидном кресле и наблюдающий издалека за играющей в снежки детворой. — Я удивлен, что они поддерживают с нами связь. Ведь ты использовала их для достижения своей цели.

— Якоб не глуп и в глубине души прекрасно понимает мои мотивы, — сказала Ева, стоя позади отца. — Без жертв никогда и ничего не обходилось. А чтобы обыграть своих врагов, разве не нужно сначала обыграть друзей? Так ведь в Старом мире говорили?

— Не совсем, но суть ты помнишь правильно, — усмехнулся Навир, похлопав по руке, сжимающей его плечо. — Будущее, которое ты видела прежде, все такое же?

— Да, — улыбнулась Ева. — Мир, в котором людей не останется, наступит. Правда, ни я, ни ты, ни кто-либо из ныне живущих этого уже не застанет, но… Этот мир придет на смену нашему. И будет он намного лучше. В нем не будет войн. Не будет разногласий. Всеобщее равенство. Уважение. Любовь. Этот мир прекрасен, отец. Жаль, я не могу его тебе показать.

— Это нестрашно, — покачал головой мужчина. — Главное, чтобы он наступил.

Уставшие играть друг с другом дети, облепленные снегом, взъерошенные и с пылающими на лицах щеками бежали по направлению к ним, размахивая руками и весело смеясь. Они все так же беззаботны, как и прежде. Случившийся еще не так давно «переворот» в их памяти остался лишь обычным днем, ничем не отличающимся от прежних дней. Взрослые им всей правды никогда не расскажут, а сами они ее навряд ли когда-нибудь вспомнят.

— Ева, расскажи нам сказку! — выкрикнула прибежавшая быстрее остальных рыжеволосая девчушка.

— Сказку!

— Только новую!

— Мы хотим услышать что-то новое!

Дети собрались вокруг взрослых в кольцо и внимательно стали смотреть на незрячую женщину, каждый день рассказывающую им о чем-то интересном и волшебном.

— Опять новую? — спросила Ева, постучав пальцем по щеке. — Где же мне взять столько новых историй?

— Придумай!

— Ты сможешь!

— Как они в тебя верят, Ева, — произнес отец провидицы. — Неужели ты их разочаруешь и ничего не придумаешь?

— Как я могу?..

Ева широко улыбнулась, показывая всем ряд белоснежных зубов. Дети, затаив дыхание, приготовились слушать сказку, которая им обязательно понравится. Потому что Ева была хорошим рассказчиком, а ее истории и персонажи всегда казались старшим детям чересчур живыми и реальными для того, чтобы быть лишь плодами ее воображения.

— Сказка… Сказка… А расскажу-кая вам сказку о храбрых мышатах, сумевших победить старых, злых кошек и построить для себя и для всех остальных безопасные норки. Итак… С чего бы начать?.. Путь к их победе был очень сложным. Долгое время мышата даже не были знакомы друг с другом. Они жили своими жизнями и не догадывались о том, что однажды станут настоящими…кем?

— Героями? — озадаченно пробубнила маленькая девочка с расплетавшейся косичкой. — Они станут героями?

— Именно, — кивнула Ева, потрепав ребенка по голове. — Героями. Теми, кто прошел через испытания, выплакал много слез и, несмотря на изначальные разногласия, сумел связать себя и других прочными узами дружбы. И, скажу вам, и только вам, по секрету: дружба их никогда не закончится. Можете в это поверить?

— Никогда-никогда? — недоверчиво спросил Наум, шмурыгая носом. — Ни за что не поверю. Все ссорятся. И они когда-нибудь перестанут быть друзьями.

— Ошибаешься! — воскликнула Надя, толкнув брата в плечо. — Настоящая дружба просто так не исчезает!

— Да что ты? — произнес мальчик, прищурившись и готовясь к нападению на девочку.

— Если будете ссориться, то я не буду больше рассказывать сказок.

Дети тут же начали возмущаться и галдеть. На двух драчунов были направлены недовольные взгляды остальных, и им пришлось примириться, демонстративно отвернувшись друг от друга и оставшись каждый при своем мнении.

— Наши мышата никогда не поссорятся, — заверила их Ева. — Можете мне поверить. Когда наши мышата собрались вместе, они стали писать свою общую историю. Каждый по чуть-чуть. Добавляя от себя понемногу и так, день за днем. И, знаете, что самое главное? — хитро спросила провидица у детей.

Те, поискав поддержки друг у друга, но так и не найдя ответов на вопрос Евы, одновременно покачали головами, дожидаясь, когда же женщина продолжит говорить.

— Запомните важную, очень важную вещь, — прошептала Ева, привлекая к себе внимание детей. — Где бы вы ни были. Кем бы в будущем не стали. С кем бы ни подружились и с кем бы ни встретились, каждый из вас, рано или поздно, станет храбрым мышонком. И если однажды вы засомневаетесь в моих словах, или же кто-то скажет, что вам ни за что не стать героем, способным написать историю, скажите себе и тем, кто будет рядом, что они ошибаются.

Ева прикрыла глаза, наслаждаясь декабрьским солнцем. Оно чуть-чуть припекало, из-за чего кожа на лице женщины чуть покраснела. Множество картинок мелькало в ее голове. Лица, которые теперь были знакомы, собирались в одних местах и веселились, грустили, дразнились и помогали друг другу. Кто-то, правда, блуждал в одиночестве по чужим землям, в поисках нового дома. И Ева видела, как ее храбрый мышонок, в конце своего пути, этот новый дом найдет и построит там свое счастье. Старые мышата доживут свой век в окружении маленьких, совсем неопытных и несмышленых мышат, а мышата постарше еще не раз докажут всем, что они сами вершат свою Судьбу и мир, в котором они рождены, никогда больше не заставит их играть по его правилам.

— Ева, — позвала ее Надя, дернув женщину за руку. — Что мы должны будем сделать, чтобы стать героями, пишущими истории?

— Да! Что сделать, чтобы стать храбрым мышонком?

— Ничего, — покачала головой Ева, улыбаясь девочке и остальным детям. — Потому что герой и так живет в каждом из нас.

КОНЕЦ

Оглавление

Граница. Книга 1 Становление на путь

  Пролог

  Глава 1 Стражи Границы

  Глава 2 Шанс на будущее

  Глава 3.1 Экзамен на первое в жизни звание

  Глава 3.2 Сорванный экзамен

  Глава 4 Погружаясь в прошлое. Часть первая

  Глава 5 Приходя в себя

  Глава 6 Вновь открывшиеся обстоятельства

  Глава 7 Прощай, Централ

  Глава 8 Северный Округ

  Глава 9 Негласный Закон Севера

  Глава 10.1 Проявление и осознание

  Глава 10.2 Проявление и осознание

  Глава 11 Страх быть оставленным

  Глава 12 Приказ

  Глава 13 За кем будет последнее слово?

  Глава 14 Прощаясь

  Глава 15 Столица Централа — пересадочный пункт

  Глава 16 Возвращение на Юг

  Глава 17 Принимая решения

  Глава 18 Выбирая путь

  Эпилог

  Примечание к книге

Граница. Книга 2 Путь предателя

  Пролог

  Глава 1 Офицеры Границы

  Глава 2 Весточка от мертвеца

  Глава 3 Затишье перед бурей

  Глава 4 По разным дорогам

  Глава 5 Способности

  Глава 6 Столкновение

  Глава 7 Откровения

  Глава 8 Обратный отсчет

  Глава 9 Год 63. Пробудившийся мертвец

  Глава 10 Год 63. Лето-осень. Часть вторая

  Глава 11 Год 64. Зима-весна. Часть первая

  Глава 12 Год 64. Зима-весна. Часть вторая

  Глава 13 Год 64. Лето-осень

  Глава 14 Год 65. Оживший друг

  Глава 15 Год 65. Воссоединение

  Глава 16 Погружение в прошлое. Часть вторая

  Глава 17 Шепот сердца. Крик разума

  Глава 18 Перепутье

  Эпилог

Граница. Книга 3 Путь, выложенный трупами

  Пролог

  Глава 1 Герои Границы

  Глава 2 Базы Границы

  Глава 3 Особый Класс

  Глава 4 Южане

  Глава 5 Встречи

  Глава 6 Чувства

  Глава 7 Тишина эксперимента

  Глава 8 Красная связь

  Глава 9 Погружаясь в прошлое. Часть третья

  Глава 10 Ответы на все вопросы

  Глава 11 Полуночные встречи

  Глава 12 Холодный рассвет

  Глава 13 Первые часы

  Глава 14 Чистка

  Глава 15 Новый мир

  Глава 16 Пророчества

  Глава 17 Закат

  Глава 18 Рассвет

  Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg