«Охотники за луной. Противостояние»

Охотники за луной. Противостояние (fb2) - Охотники за луной. Противостояние [calibre 2.79.1] 867K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Екатeринa Aзарова

Азарова Екатерина

 

Охотники за луной. Противостояние

 

Глава 1.

***

Ранним утром я поехала в храм. В свете последних событий, Ален запретил отправляться в обитель моей богини в образе Селены. И как бы ни хотелось ослушаться брата, признала и его правоту, и обоснованность требования. Все верно. Селена должна исчезнуть, а значит, пора отвыкать бегать в храм, как к себе домой, одетой в простое платье, с наспех заплетенной косой. Теперь, только полное облачение, в соответствии со статусом княжны де Ансар, правильное поведение и недопустимость проявления эмоций. Но, как же мне тошно от этого!

Впрочем, глупо было ожидать иного. После того, как мы вернулись из дома Ангуса де Вайтера, у нас с братом состоялся очень серьезный и тяжелый разговор. Ален не сдерживал себя в выражениях, скрупулезно перечислив все мои промахи и проступки, совершенные не только в день представления наместнику, но припомнил и более ранние. Мне оставалось только склонить голову и молча выслушивать жестокие слова. Хотя, я понимала, Ален прав. Он всегда прав.

Откинулась на спинку сиденья. Лицо де Вайтера отчетливо всплыло перед глазами. Первый маг Ройгара. Так вот он какой, один из трех людей, которые управляют огромной империей. Да, на троне сидит Сайлиар Седьмой, но как Лорд–Охранитель полностью контролирует защиту границ и всю военную силу Алеара, так и первый маг – отвечает за все, что связано с магией. Может показаться, что Императору осталась лишь светская власть и внешнеэкономические отношения, но кто так думает, глубоко заблуждается. Император не только возглавляет своеобразный триумвират и замыкает на себе все три ветви власти, он тот, кто обеспечивает мир и процветание поистине огромной территории. Меня всегда интересовало, как так получается, что за всю историю Алеара не было ни единого случая захвата власти со стороны двух его соправителей, но Ален несколько лет назад разложил все по полочкам, объяснив, какая именно связь существует между ними тремя… Недаром, нельзя просто взять и назвать имя наследника, претендент должен пройти проверку их всех и только тогда получал право принимать клятвы верности. Насколько я знала из истории, трон Алеара в разное время занимали и младшие сыновья, и первенцы, было даже две дочери. Единственное, что не менялось никогда – в венах повелителя Алеара должна течь кровь династии. Закон, на котором и держалась древняя магическая защита Империи.

Надо признать, и маг, и Лорд–Охранитель произвели на меня огромное впечатление. Де Керр был весьма любезен, и, несмотря на недовольство наместника, наградил нас с Аленом беседой. Немного странная манера общаться, но я понимала, какая огромная честь услышать всего пару слов от него. А де Вайтер? Полное игнорирование всех условностей! Достаточно вспомнить, как он не посчитал ниже своего достоинства помочь Алену, словно обычный слуга. Один только этот факт наполнял меня приязнью и уважением к немолодому, но крайне могущественному мужчине. А тот факт, что у него самый высокий уровень дара, не подлежал сомнению. Ведь помимо внутреннего источника невероятной мощи, к его услугам был каждый маг Алеара и все их разработки.

Но, зачем он появился в Тарионе? Признаться, меня это беспокоило. Даже если предположить, что он действительно собирал сведения и ради этого присутствовал в Тарионе инкогнито, все равно, это слишком странно. Увы, де Вайтер не даст сведений больше, чем посчитает нужным. Факт, с которым нужно смириться. Хотя, отсутствие  в маге снобизма настолько мне импонировало, что непроизвольно я полностью расслабилась в его обществе. Моя ошибка… И тут же возникает вопрос, а что именно он хотел узнать? Это возвращает к исходной точке. Для чего де Вайтер приехал в Антарию? А его отношение ко мне и Алену? Может ли быть такое, что его поведение было тщательно продуманным и направленным на возникновение симпатии? Хотя, зачем ему это? Да, мы наследники Антарийского престола, но, в данный момент, никаких шансов вернуться на него нет. Ни у Алена, ни у меня. Так чем вызван интерес к нашим скромным персонам со стороны столь могущественных людей? В любом случае, их внимание может стать для нас слишком опасным. Ален не поленился и сделал для нас всех амулеты, которые защищали от столь бесцеремонного чтения мыслей, но де Вайтеру, единственному во всем Алеаре, не требовался непосредственный контакт. По большому счету, если он захочет узнать интересующие его вещи, и амулеты не станут помехой, но по крайней мере, мы об этом узнаем. «Резкий приступ головной боли», - буднично обронил брат и приказал никогда больше не снимать очередное «украшение».

А Сеферы? Как мне расценивать их поведение? Хотя, они как раз последовательны и логичны. Вот только, судя по всему, я крепко обидела Марка, предположив, что в истории с отравлением виноват именно он. Да, глупость, понимаю. Но, тогда, мне казалось это не подлежащим сомнению. И все это возвращает меня к тому разговору, что состоялся между мной и братом. Мы так и не пришли к правильному выводу. Кто мог хотеть моей смерти? Хорошо, что Ангус сумел подобрать нужное противоядие, а если бы его не оказалось рядом? Что тогда?

Ох, богиня, у меня столько вопросов и почти нет ответов. Надеюсь, ты сумеешь помочь мне внести ясность в мои мысли.

***

Экипаж замедлил ход и остановился. Дверца открылась и, опираясь на руку слуги, я вышла. Свет резанул глаза, успевшие привыкнуть к полумраку, но я все равно порадовалась теплому весеннему деньку и яркому солнышку. Медленно вошла в ворота, отметив царящее вокруг оживление. Мимо меня сновали прислужницы храма, кто с охапкой цветов, кто – со стопками разноцветных тканей. На мгновение я нахмурилась, а потом вспомнила. Праздник примирения богов. Уже совсем скоро. Завтра. И не только Тим настоятельно советовал принять в нем участие, я сама приносила об этом клятву Селене… Не думаю, что вина богини в том, что Сефер умудрился прицепить к грузу следящие маячки, а потом нашел возможность открыть портал. Даже Ален удивился, когда узнал об этом. Что же говорить про меня… Пока брат или Тим не объяснят мне весь процесс, как неразумному ребенку, все равно ничего не пойму.

Сефер. В груди появилась привычная злость и медленно распространилась по всему телу. Как так получается, что даже когда я выигрываю, выясняется, что он все равно оказался впереди меня? Почему, внутри крепнет уверенность, что Брайс с такой легкостью забрал груз, потому что Марк позволил ему это? Он ждал. Терпеливо ждал, пока мы ломаем голову над решением задачи, а когда настал час, просто пришел следом. А мы снова недооценили противника. Увы. Хорошо, что все закончилось удачно, мы смогли и забрать плату у заказчиков, и оставить Сефера с носом. Точнее, он остался с грузом, но главное то, что все следы, которые могли вывести его на нас, стерты. Договор у Алена, хотя его решение сохранить столь компрометирующий документ, я не одобряла. Но, он в полном праве принять его.

Марк Сефер, какие теперь ты предпримешь шаги, когда доподлинно знаешь, что Брайс – исполнитель заказа? И почему тогда так спокоен, раз даже не устраиваешь на него облаву? Как и на меня… Я снова нахмурилась. Действительно, почему он отошел в сторону и не преследует нас? Связано ли это с тем, что приехали алеарцы или руководствуется чем-то иным? Опять сплошные вопросы… И ни одного ответа.

- Леди Элера де Ансар. Мои глаза радуются, когда я вижу тебя, - тихий мелодичный женский голос, полный спокойствия и внутреннего достоинства.

От неожиданности я остановилась. Передо мной стояла верховная жрица Интры, в просторных одеяниях зеленого цвета и под белоснежной вуалью, скрывающей лицо.

- Доброго дня и вам, матушка Клеандра, - я быстро поклонилась.

- Ты давно не приходила, Элера, - укорила она меня. – Все ли мирно в твоей маленькой семье?

- Спасибо, у нас все хорошо.

- Я рада, девочка моя, - Клеандра откинула вуаль с лица и взяла меня под руку. – Пойдем, прогуляемся, и ты мне все расскажешь.

- Не знаю, что и говорить, - с сомнением протянула я, растерянно посмотрев на жрицу.

Она ласково взирала на меня. И я улыбнулась в ответ. Спокойствие, исходившее от этой немолодой, но все еще красивой женщины, невольно передалось и мне. Да и сама жрица… Клеандра не походила на остальных жриц. Свободное платье, больше похожее на несколько закрепленных на теле тонких покрывал, развивающихся при каждом движении, под которыми угадывалось стройное гибкое тело. Волосы, покрытые вуалью, в которых почти не было седины. Достоинство, сила, уверенность в себе. Нельзя было представить ни одну другую женщину на ее месте. И сейчас, она спокойно ожидала моего ответа, а мудрые голубые глаза умиротворенно смотрели с благородного лица.

- Начни с главного, дитя, - подсказала она и двинулась вперед, а я послушно пошла за ней. – Как твой брат? Он бывает здесь не чаще нескольких раз в год. Или он, как и ты, считает, что приходить в храм необязательно, чтобы общаться с богами?

- Матушка, вы же знаете, у Алена своеобразное отношение к богам, - опустив голову, попробовала немного оправдать брата.

- Ведь его посвящали Вортану, - покачала Клеандра головой. – Неужели, он так и живет с обидой в сердце, что Всеотец не уберег вашу семью?

- Увы.

- Но, ты приходишь, хотя горе у вас одно, - заметила она. – Редко, но искренне молишься Селене.

- Человеку надо во что-то верить, - я вздохнула и остановилась. – Ален предпочитает верить в себя, тогда некого будет обвинять.

- Он достойно переносит свое увечье, но обида разъедает его душу, как бы он не отрицал этого. Ты его свет, но что будет, когда ты выйдешь замуж и покинешь его?

- Я не собираюсь пока замуж, - отшутилась я.

- А это не тебе решать, - уверенно сообщила мне жрица. – Судьба каждого человека записана в великой книге и как бы ты не пыталась уйти с пути тебе предназначенного – ничего не получится. К тому же, ты поклоняешься Селене, а она устраивает личное счастье для всех своих последователей. Так она платит за любовь и преданность. Как ты думаешь, почему она так популярна среди юных дев?

- А потом они приходят к Интре и приносят дары ей, - заметила я.

- Все изменяется в природе, - улыбнулась Клеандра. – Весна рано или поздно заканчивается, как проходит и молодость, а женщинам зрелым более свойственно спокойствие и не нужны страсти юности, поэтому Интра берет их под свою защиту. Ведь, что такое семья? Необходимость оставить после себя наследие. Но, те, кто считает, что это богатство – заблуждаются. Истинная ценность – дети, именно в них продолжается человек.

- Никогда не думала о переходе последователей от одних богов к другим, в таком ключе, - призналась я. – Но ведь есть те, кто никогда не меняет убеждений. Те же почитатели Вортана, Наядны или Ворга.

- Кто тебе такое сказал? – удивилась Клеандра. – Что касается моей вотчины, то могу с уверенностью сказать, каждая девушка начинает поклоняться Интре, когда планирует, готовится познать радость материнства или уже произвела дитя. Бывают и исключения, но редко. Что касается привычных богов – покровителей для мужчин, то да, они более ревностно относятся к своим почитателям. Но и они понимают, когда нужно отпустить.

- Не могу представить, как кто-то рискнет повернуться спиной к Всеотцу или Воргу, - с сомнением сказала жрице.

- Все зависит от жизненной ситуации, - пояснила Клеандра. – Приведу тебе простейший пример. Наядна – ответственна за морскую удачу, но как она поможет человеку, который в силу определенных проблем, больше не является моряком или рыбаком? Все люди эгоистичны и не видят нужды приносить дары тем богам, которые ничего не могут дать взамен. Или Ворг. Зачем умудренному жизнью мужчине, пусть и закаленному в боях, ярость Ворга? Что она даст его семье, когда нужна исключительно мудрость и спокойствие? Ничего. И, еще вчера его рьяный почитатель, обращается за помощью к Всеотцу, смиренно прося привнести в его жизнь покой и тишину. Да и Вортан. Он все понимает, недаром он верховный, и если на каком-то этапе, например, когда начинается война, мужчина вновь обращается к красному богу, чтобы получить необходимую решительность и стойкость, Вортан отпускает почитателя. Единственное, что требуют от нас боги, чтобы решения были осознанными и взвешенными. Это не слишком много, не так ли? Именно для этого и существует ритуал примирения богов, что разрешает сменить покровителя. В этот единственный день в году, боги не смеют таить обиду, радостно принимают новых и отпускают старых последователей.

- И подготовка к нему идет полным ходом, - улыбнулась я. – Храм преображается на глазах.

- Конечно. Времени остается совсем мало, а сделать надо так много. Кстати, Элера, насколько я помню, ты так и не принимала участие в нем.

- Как-то не было времени, а пока были живы родители – не могла из-за возраста.

- Я хочу, чтобы ты была невестой в этом году. Ведь теперь тебе ничего не мешает, - мягко сказала Клеандра.

- Верно.

Я задумалась и снова прокрутила в голове наставления Тима и собственную клятву. Теперь еще и Клеандра говорит о том же. Один раз – случайность, два – вероятность, но от напоминания в третий раз – нельзя отмахнуться. Я не видела верховную жрицу Интры больше двух месяцев, а сегодня – она словно ждала меня.

- Тебе понравится. Во время ритуала нисходит необычайное просветление и радость. Кажется, что мир принимает тебя в свои нежные объятия и ты ощущаешь умиротворение и счастье.

- Вы проходили через него?

- Конечно, девочка моя. Когда была невинной девой, то участвовала в ритуале и была невестой, а когда познала мужчину, то попросила Интру осенить меня милостью. Как видишь, она не только приняла, но и поощрила, наградив званием верховной жрицы.

- Что мне надо будет делать?

- Все просто. Наденешь белое платье, покроешь голову серебристой вуалью и будешь подносить нектар теням богов. Самые влиятельные и могущественные люди Антарии склонятся перед юной невестой в почтительном поклоне, ведь от того, насколько они покажут свое уважение к той, что стоит ниже всех в божественном пантеоне, зависит и милость старших богов.

- Почему?

- Смирение, - улыбнулась Клеандра. – Никто не любит гордецов. А боги особенно. К тому же, считают, что это позволено только им. Так что, по их странной прихоти, в этот день, та, кто станет олицетворением Селены, самая почитаемая, самая защищенная среди всех. Так что, если ты согласна, вечером жду тебя в храме, чтобы новый день ты встретила уже облаченная в наряд невесты.

- Странный обычай, конечно, - призналась я. - Хотя, нельзя не признать, я с радостью соглашусь стать тенью богини.

- Это великая честь,  - серьезно сказала жрица, - и ответственность. Каждая дева Антарии полжизни бы отдала ради нее, но для тебя это последняя возможность отдать почести Селене, поэтому я и хочу видеть в роли невесты тебя.

- А если бы я не пришла, кто стал бы Селеной завтра?

- Я знала, что ты придешь. Как знаю, - рассмеялась она, - что могу в скором времени ждать тебя и в обители Интры. Насколько я понимаю, ты уже на пороге…

- Все сложно, матушка, - помрачнела я. – Слишком сложно. И простите, я не хочу говорить об этом.

- Порой, стоит довериться богам, - заметила Клеандра. – В день примирения ты обратишь на себя внимание каждого из них.  И будь уверена, они не отпустят тебя без даров… Хорошо исполнишь роль, боги выполнят твои самые тайные желания.

- Вот этого я и боюсь, - пробормотала я.

Я замолчала и жрица поступила так же. Впрочем, основное мы уже обговорили,  а стоило нам выйти в более людное место, Клеандра и вовсе опустила вуаль. Я сомневалась в правильности решения, а потом… на мгновение представила, что и действительно, боги помогут мне вылечить Алена, и все страхи исчезли. А ведь Верховная права. Боги любят нас испытывать, а значит, я пройду через их очередное испытание и смогу с чистой совестью просить помощи в возвращении лунного камня… И чтобы Брайс встретил ту, кого полюбит и кто полюбит его. А может, осмелюсь и… попрошу того же для себя…

Немного позже, мы попрощались с Клеандрой. Жрица Интры направилась обратно в храм, а я пошла в обитель Селены. Постояла перед статуей, в надежде получить знак, что все делаю правильно, но богиня молчала, что неудивительно. Так что, мне ничего не оставалось, как возвратиться домой…

***

А дома меня ждал Брайс. Открыв двери, я споткнулась на пороге, когда его увидела, медленно выдохнула и хотела пройти мимо, так ничего и не сказав, когда кэп поднялся с дивана, быстро приблизился и упрямо заступил мне дорогу.

- Нам надо поговорить, - решительно сказал он.

- Нам не о чем говорить, - процедила я, чувствуя, как внутри поднимается буря.

Я словно вновь пережила все, что и тогда в трактире. Снова доверчиво прижималась к широкой и крепкой груди, полностью доверившись и позабыв, что приняла решение быть настороже… И вот, голос Брайса меняется, а его руки и… губы…  Боги, заберите мою память! Прошло несколько дней, а ненависть не просто пустила корни в сердце, она оплела ростками мою душу, успела выпустить бутоны и раскрыть цветы.

- Селена, - простонал он.

- Меня зовут Элера, - медленно чеканя каждую букву, повторила я, как тогда, в трактире. – Прочь с дороги.

- Элера…, - кэп вновь заступил мне путь, но я, не в силах сдерживаться, толкнула его рукой.

Понятно, чтобы сдвинуть Брайса, потребовалось бы гораздо больше усилий, так что кэп воспользовался тем, что я оказалась слишком близко и обнял. Сжал и… тут же отпустил, убрав руки за спину.

- Прошу, поговори со мной, - тихо сказал он.

- Нет!

- Селена, нам надо поговорить. Впереди крупнейшее дело, не время для обид…

- Обид? И ты считаешь, у меня нет для них причин? – воскликнула я и добавила уже тише. – Я просто не могу…

- Лер, ты уже вернулась? – спросил Ален, въезжая в холл.

Его улыбка померкла. Брат прищурился, разглядывая нас с Брайсом. Я поспешила улыбнуться, но Алена невозможно было обмануть.

- Что происходит? – ледяным тоном спросил он.

Я молчала, кэп тоже, лишь сделал шаг назад.

- Брайс? – Окликнул его Ален.

- Все в порядке. Элера споткнулась и я беспокоился, что она подвернула ногу.

Ложь. Легко слетевшая с языка и пристальный умоляющий взгляд, просящий не посвящать Алена в то, что произошло между мной и кэпом. За столько лет, проведенных вместе, я понимала Брайса с легкостью. С полуслова, полужеста, а иногда и просто, вот так по взгляду. Слова обвинений рвались с языка, но я понимала, ни к чему хорошему моя откровенность не приведет. Как ни крути, кэп прав. Впереди дело и я сама заварила всю кашу… Но как собрать из осколков гордости доверие, если даже самый крепкий клей не берет? До назначенного дня осталось всего ничего, а сердце горит на незатухающих углях обид и болит. Как же оно болит. Предательство. От того, кто стал едва ли не ближе, чем брат!

- Лера? – почти рявкнул брат.

А я продолжала улыбаться, словно эту эмоцию приклеили к лицу.

- Надеюсь, вы не поругались? Только этого не хватало. Не заставляй меня просматривать твою память, - пригрозил Ален, видя, что я продолжаю молчать, и это стало последней каплей, склонившей чашу весов.

- Все в порядке, - повернулась к кэпу, как ни в чем не бывало. – Брайс, тебе не о чем беспокоится, я просто оступилась. Мы можем пройти в кабинет. Там ты расскажешь и мне, и Алену, как идет подготовка. Хотя я не понимаю необходимости в личном визите. Это опасно, а все детали мы могли обговорить по оку.

- Ты права, - поддержал разговор Брайс, - но Тим просил передать Алену его последние наработки, а так как ты давно не появлялась, то я решил приехать лично.

- Мог бы прислать Лису, - пожал плечами Ален.

- Она приболела, - сказал кэп.

Снова солгал, при этом, не сводя с меня взгляда. Причем, это не лучший вариант, учитывая, что Лисичка нравится брату…

- С ней все в порядке? – подтвердил мои догадки Ален, взволнованно подняв голову.

- К завтрашнему дню будет в норме, - пообещал кэп. – Тим ею занимается.

- Понятно, - протянул Ален и натянуто улыбнулся. – Пройдем в кабинет. Продолжим наш разговор там…

***

- Как мы и говорили, - буднично отчитывался кэп, - чтобы не возбудить подозрений, никто и не поймет, что ограбление состоялась, как таковое. Копии всех тех предметов, что определила Лиса, как основные цели, уже практически готовы. Осталось только дождаться, когда Сеферов не будет дома, войти и заменить. Вопрос с транспортировкой в особняк тоже решен. Проблема в том, что у Тима не выходит сделать обратную запаковку. Мешает охранка дома. Тим сказал, что мы заденем ее… Короче, нужна твоя голова. Иначе пойдем мы по улицам Тариона обвешенные картинами и всем остальным.

- Давай кристаллы, - распорядился Ален и Брайс подошел ближе и протянул ему кисет.

Брат высыпал камни себе на колени, взял один и начал что-то делать. Я моментально поняла, что это надолго, если судить по его сосредоточенному виду, встала с дивана и подошла к окну. На кэпа, несмотря на весь театр, устроенный специально для Алена, смотреть не хотелось. А там, за стеклом, прекрасный весенний день… И никто из прогуливающихся по улицам горожан даже не догадывается, что происходит не только за стенами особняка бывших правителей Антарии, но и в душах их последних представителей… И дай боги, так будет всегда.

- Скажи Тиму, пусть не беспокоится, - заключил Ален, примерно через полчаса. – Я доработаю их. На это уйдет пара дней, может чуть больше, но к балу успею.

- Хорошо.

- Ты останешься на обед? – поинтересовался Ален у кэпа.

- Нет, - тот мотнул головой, - но мне надо поговорить с Элерой наедине, если ты не против.

- Да нет… С чего мне быть против? Уверен, есть куча деталей, которые надо обсудить, а око… есть око. Не буду вам мешать.

- Спасибо, - улыбнулся Брайс.

Я продолжала стоять у окна и молчать. Выхода, по большому счету, мне не оставили. Не буду же я устраивать скандал при брате…

А Брайс тем временем, помог Алену покинуть комнату, закрыл дверь и прислонился к ней спиной, тем самым окончательно отрезая мне пути к отступлению.

- Селена, - тихо сказал кэп, - прости меня ради всех богов. Не могу передать, как я сожалею о случившемся. Не знаю, отчего я так повел себя… О боги, хотя знаю, правда и это не оправдывает меня…

- Я не желаю говорить об этом, - перебила его и добавила с горечью, не в силах сдержаться. – Я думала, что могу тебе доверять, а чем ты лучше того же Сефера? Никогда не думала, что мне придется чувствовать страх… К тебе! Тому, кто стал мне старшим братом и можно сказать единственным другом.

- Нет! Мы поговорим и, наконец, все выясним. Прости, но я не выпущу тебя из этой комнаты, пока не услышу ответы на вопросы. Я не верю, что ты не понимала, что я отношусь к тебе не как к сестре, - разозлился кэп. – Не глупи, Селена. Я семь лет терпеливо ждал, когда ты увидишь во мне мужчину, но стоило появиться Сеферу, как ты растаяла подобно снегу под горячим южным ветром и солнцем. Чем он лучше меня?

- Он хуже, - тихо ответила, понимая справедливость обвинений. – Я в жизни не видела большего мерзавца. Но он никогда и не пытался казаться другим. Он всегда был собой и сразу обозначил, что хочет от меня. И лучше честность эгоиста, чем лицемерная доброта друга.

- Ты не ответила на вопрос! Ты понимала или нет, что я люблю тебя? – рявкнул кэп.

- До последнего времени и представить не могла, - отвела взгляд в сторону, вздрогнув от признания, что неизбежно прозвучало. – Спасибо Лисичке, она просветила на этот счет. Зачем, Брайс? Зачем ты все усложняешь и портишь? Разве я давала повод?

- Ты принимала мою заботу и ласку, искала моего общества, с радостью падала в объятия, - припечатал кэп фактами.

- А ты не думал, что я просто доверяла тебе. Что нашла замену отцу и брату в одном лице? Что тянулась к тому, кто так щедро дарил тепло и не давал сердцу заледенеть от холода обид и потерь? И что твои руки дарили спокойствие и уверенность в завтрашнем дне? И я до последнего верила, что так будет всегда.

- Ты не могла не понимать, что рано или поздно произойдет перемена. Я взрослый мужчина, Селена. Вполне естественно, что я хочу большего, - тихо сказал Брайс, практически повторяя слова Лисы.

- И что теперь? Оттого, что ты меня хочешь, мне нужно ответить согласием? А что, если я не могу? Не могу и не хочу?

- Ты могла сказать мне сразу, как только поняла мои намерения…

- Я боялась, что ты оставишь меня, если я откажу, - едва слышно призналась я. – А ты не мог не понимать, что княжна Элера де Ансар не сможет быть с наемником Брайсом. Не я придумала законы общества, в котором мы живем. Если Ален не сможет вылечиться, то обязанность по продолжению рода ложится на меня. Хочу я того или нет, брат никогда не разрешит мне быть с тобой.

- Элера может и исчезнуть, а для Селены таких ограничений нет.

- Я обещала Алену, что после этого дела Селена исчезнет и Элера займет полагающееся по рождению место…

- И когда ты собиралась мне об этом сказать? – вновь повысил голос Брайс. – Поставить перед фактом? После того, как мы обнесем дом твоего Сефера?

- Он не мой, - парировала я. – И кстати, раз ты с таким постоянством возвращаешься к Сеферу. Почему он до сих пор не арестовал тебя и не пришел следом за мной? Теперь, когда он знает, кто ты, он просто обязан был это сделать!

- Мы договорились.

- Вот как? А Лиса сказала, что это Тим прикрыл наш прокол. Значит, и они не знают всей правды? Порой мне кажется, что ты врешь нам всем! Так, о чем? О чем вы договорились с Сефером? Кого или что ты пообещал ему? Сефер не из тех, кто выпустит добычу из рук. Что перевесило его желание отправить на рудники нашу «компашку»?

- Не твое дело, - отказался говорить Брайс.

- Вот  видишь, - с горечью покачала головой. – От меня ты требуешь ответов, но с себя такую ответственность снимаешь. Что еще ты скрываешь от меня, Брайс?

- Нам надо решить, что делать дальше, - снова не ответил на мои вопросы кэп.

- Мы выполняем последнее дело и расходимся, - тихо, но твердо сказала я.

- А что насчет НАС? – с нажимом спросил он.

- НАС никогда не было, в том смысле, что ты вкладываешь в это слово. Я с радостью останусь с тобой в дружеских отношениях. Вопрос в том, а устроит ли тебя ЭТО? Но большего я не могу тебе предложить. Прости…

- Надо было сделать тебя своей до того, как Сефер положил на тебя глаз, - пробормотал Брайс. – А я ждал, дурак! Думал, что ты увидишь, как я люблю тебя. Ответишь взаимностью и позволишь сделать тебя счастливой…

- А я и была счастлива, пока ты не захотел большего.

- Лера, я люблю тебя! Как ты не понимаешь?! Я тебе не только сердце отдал в ту ночь, когда увидел, но и душу, и жизнь. Я на что угодно согласен, чтобы из мечты ты стала явью. Я отправлюсь за тобой куда угодно, пройду через все испытания, предам, убью любого, на кого ты укажешь. Я не знаю, сколько еще смогу ждать, но я буду… пока ты не примешь меня всерьез. Мы должны быть вместе. Ты моя награда, и мне не надо другой. Пусть, у меня сейчас сердце на куски. Несмотря на твои слова, я все равно буду надеяться, понимаешь? Пока мы живы, пока жрица Интры не благословила тебя… И даже после этого, все равно буду надеяться. И ты не изменишь этот факт!

- Брайс, - мягко сказала я, испуганная признаниями, но понимая, что надо как-то выправлять ситуацию, в которой частично виновата и сама, - тебя переклинило на мне, но это все не то. Я уверена, ты встретишь ту, что предназначена тебе богами. Добрую, нежную, ласковую…. Для которой ты станешь светом. И это не я, поверь. А ты… гонишься за той девочкой, которую увидел семь лет назад. Только ее больше нет, понимаешь? Я выросла и совсем не похожа на ту, что встретила тебя ночью. Все изменилось. А за тот год, пока ты вновь не возник в моей жизни, слишком много было горечи и боли. Я отогрелась благодаря твоей заботе, вот только забирая ее, никак не думала, что придется отдавать что-то взамен. А точнее, была уверена, что отдаю достаточно. Прости, я понимаю, что была не права, но ничего уже не изменишь.. Посмотри по сторонам, я уверена, ты встретишь свою половинку. Истинную, а не придуманную…

- Я все равно буду надеяться…

- Если ты на самом деле любишь, то прошу, не казни ты так меня. Ты не представляешь, как мне горько от всей ситуации. Я не могу смотреть, как ты отказываешься от жизни ради той, кто этого не стоит. Ты не будешь со мной счастлив…

- Позволь, я сам буду это решать!

- Нет, Брайс. Я чувствую, что права. Я прошу только одного, постарайся меня понять и не рви нам обоим сердца на части… Давай попробуем представить, что этого разговора не было и все так же, как и прежде…, - осознавая наивность собственных слов, предложила я и напомнила. – На карту поставлено слишком многое, чтобы дать нашим взаимоотношениям шанс стать проблемами.

- Это невозможно, сделать вид, словно ничего не произошло, - усмехнулся Брайс, - и ты это отчетливо понимаешь. В любом случае, не беспокойся, это никак не помешает делу. Но мы вернемся к нашему разговору после того, как ограбим Сефера… Я не собираюсь отказываться от тебя. Ты моя Селена. Моя луна. Моя мечта. Надо быть дураком, чтобы отказываться от мечты. А я не считаю себя таковым. Но ты права… мы пока отложим этот разговор, а завтра с утра я буду ждать тебя в трактире. Надо будет еще раз обсудить все наши действия.

- Завтра я участвую в ритуале примирения богов, - покачала головой. – Уйду сегодня на закате и буду в храме сутки. Прости, но я уже пообещала.

- Хорошо, - протянул Брайс. – Тогда увидимся, как только ты освободишься.

- Договорились, - натянуто улыбнулась. – А теперь, будь любезен, отойди от двери. Мы слишком долго находимся наедине. У Алена могут появиться подозрения…

- Ты права, - протянул кэп и открыл дверь, пропуская меня вперед.

Мы прошли к входной двери. Я рукой отослала служанку, намереваясь сама проводить Брайса, словно ничего не произошло. Может, это хотя бы еще немного снизит накал от произошедшего разговора? Не знаю, как кэп, но у меня внутри царил полный разлад, несмотря на внешнюю невозмутимость. Одновременное облегчение, что объяснение, давно висевшее грозовой тучей в ясный день, состоялось, и новые страхи, что Брайс озвучил свои обиды и намерения. Ладно, в любом случае, сначала дело.

Я отворила дверь и улыбнулась, когда Брайс переступил порог и обернулся.

- До завтра, - тихо сказал он.

- Я приеду, как только освобожусь. Если, конечно, Ален отпустит, - поправилась я.

Да, именно так. Я больше не собиралась делать новых глупостей. Вполне достаточно того, что я уже наворотила.

- Ты права…

- Леди де Ансар, - раздался удивленный голос. - Не ожидал вас увидеть вот так, на пороге.

Я резко вскинула голову, одновременно надевая маску высокомерной аристократки, и почти сразу с некоторым облегчением выдохнула, увидев де Вайтера. На мгновение я нахмурилась, не понимая, как он оказался внутри, минуя привратника, но заметив того неподалеку, едва заметно улыбнулась. Ангус не стал дожидаться, пока его проводят в дом и сам безошибочно нашел дорогу.

- Милорд, - присела в реверансе, - счастлива от нашей новой встречи.

Немного растерянно посмотрела на Брайса, размышляя, как выглядело наше прощание со стороны…

- Леди, -  почтительно склонился кэп, поняв неоднозначность ситуации и помогая ее немного исправить, - ваше письмо будет доставлено лично в руки вашей подруге.

- Дождись ответа и сразу же возвращайся, - немного высокомерно ответила кэпу, принимая предложенную им роль посыльного.

Сразу же отвернулась, уделив все свое внимание гостю, который с интересом разглядывал кэпа, и порадовалась, что амулет, препятствующий чтению мыслей, на груди и у меня, и у Брайса. Да, с ошибками пора заканчивать. Ставки стали слишком высоки…

- Милорд, - отвлекла Ангуса от Брайса и заставила переключиться на себя, - я не ожидала, что вы навестите нас. Но вы вынуждаете меня чувствовать себя плохой хозяйкой, раз до сих пор стоите на пороге. Надеюсь, вы позволите предложить вам кофе или чай?

- Непременно, - задумчиво согласился маг, все также продолжая смотреть в сторону калитки для слуг, через которую Брайс покинул территорию особняка. – Скажите, милая Элера, а это обязательно для простого посыльного носить на груди амулет, защищающий от ментального проникновения в разум. Кстати, на вашей прелестной шейке он тоже находится.

- Что касается меня, на этом настоял брат, - склонила я голову, - и я послушно исполнила его волю. Думаю, что и со слугой такая же история. Признаться, я не интересовалась, что к чему, но верю вам на слово.

- Элера, Элера, - укоризненно покачал головой маг. – Ладно, пойдемте. Выпьем чай, а заодно побеседуем…

***

Не знаю, что конкретно хотел де Вайтер, но меня ненавязчиво попросили удалиться, как только я распорядилась накрыть на стол, и прошло примерно полчаса светской беседы не о чем. Искусство, драгоценности… Скучно. Тем более, это снова были рубины, что заставило улыбнуться, а кольцо, которое мне показывал Валар в театре, я вообще прекрасно знала. Так что, я обрадовалась возможности уйти. К тому же, справедливо решив, что Ален расскажет мне обо всем, когда я завтра вернусь из храма, я с чистой совестью отправилась к себе переодеваться. Мне необходимо было хотя бы немного привести нервы и разум в состояние спокойствия. Нельзя было становиться тенью богини на земле с тем хаосом в душе, который царил в моей. И потом, день медленно, но верно клонился к закату, а Ален ясно дал понять, мое присутствие в доме не требуется, а разговор с де Вайтером будет долгим.

Глава 2

***

- Как ты, девочка моя? – мягко спросила Клеандра, заглянув с первыми лучами солнца в комнату, где жрицы Селены готовили меня к ритуалу.

- Волнуюсь, - призналась с улыбкой и не погрешила против истины.

Всю ночь, начиная с заката, под аккомпанемент тихой завораживающей музыки,  надо мной совершали не совсем понятные ритуалы. Меня вымыли, натерли душистым маслом, облачили в простое белое платье, подпоясав серебряным поясом, точной копией того, что был на статуе, и заставили снять все амулеты. К тому же, согласно правилам, я была еще и босая. Редко когда мне приходилось чувствовать себя настолько беззащитной, но возражать я не стала. Кому как не жрицам богини доподлинно знать то, что сделает меня тенью Селены на земле в столь значимый день. Я до сих пор пребывала в состоянии удивления, что именно меня удостоили такой великой чести. Внешне я никак не показывала своего беспокойства, но внутри меня до сих пор пылал пожар из эмоций и самых разнообразных мыслей.

Когда вошла Клеандра, я сидела перед зеркалом, а одна из жриц расчесывала мне волосы. Они уже настолько сияли, что казалась еще немного, и их охватит пламя.  Так же, как сжигали меня мысли и чувства.

- Ты не спокойна, девочка моя, - задумчиво сказала Верховная, а я лишь склонила голову.

- Выйдите все, - резко распорядилась она и, дождавшись, пока жрицы покинут комнату, подошла ко мне со спины и сама взяла расческу.

Медленно продолжая делать то, чем занимались девушки, она мягко попросила:

- Расскажи мне о своих страхах.

Убаюканная ласковыми прикосновениями, настолько успокаивающими, что на какой-то момент я закрыла глаза, едва успев остановить себя, когда слова признаний готовы были сорваться с губ.

- Просто волнуюсь…, - судорожно найдя приемлемое оправдание, горячо выпалила я. – Не понимаю, почему именно я? Ни внешностью, ни благочестием я не могу отнести себя к достойным. Есть масса других дев, но тем не менее, ваш выбор пал на меня… И вообще, почему именно жрица Интры принимает решение?

- Потому что Интра - мать всего сущего и все богини пантеона подвластны ей. А так как, я ее смиренная слуга, то озвучила ее волю.

- Значит, вы выбираете девушек, а Верховный жрец Вортана - мужчин? – логично предположила я, сама себе удивляясь, что как-то не задумывалась об этом раньше. Мне достаточно было того, что про назначенных говорили: «Это выбор бога». – Но чем вы основываетесь при этом?

- Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе о секретах Храма? – насмешливо спросила Верховная, а когда я смущенно потупилась, серьезно добавила. -  Все не так просто. Мы не можем вот так взять и по собственной прихоти назначать участников. Боги сами определяют, а нам остается выполнить их волю.

- Так почему я?

- А это мне не ведомо, - улыбнулась Клеандра. – Но, достаточно знания о твоем приходе, хотя я до последнего не была уверена насчет твоего согласия. Но ты не отказала, а значит, все в порядке. Воля богов исполнена.

- А если бы отказала? – продолжала допытываться я.

- Элера, я не понимаю, к чему твои вопросы. Выбор сделан и ты его приняла. Это все, что имеет значение. Или ты хочешь поспорить с богами?

- Я устала, что от меня ничего не зависит, - тихо сказала я, смотря в зеркало на отражение Верховной, которая, словно наш разговор не был несколько странным, продолжала расчесывать мне волосы. – Такое чувство, что меня кто-то ведет, вот только моего мнения не спрашивали…

- Умного боги ведут, глупого – тащат, - заметила жрица вполголоса, улыбнулась мне, взяла серебристую вуаль и закрепила ее на голове. – Уверена, не пройдет и месяца, как ты принесешь дары Интре.

- Не думаю, - усмехнулась я.

- Не будь столь самоуверенной, - Клеандра повесила мне на шею амулет, призванный служить защитой вместо моих, поправила вуаль, так что, волосы полностью скрылись под ней. – Но знаешь, я очень рада, что именно ты сегодня будешь тенью Селены. Есть в тебе та ее непокорность, что пылает в душе, подобно твоим волосам. Ты вся, словно живой огонь… Пойдем, - она обошла меня и протянула руку, помогая встать.

- А как узнать, кому оказана честь стать тенями остальных богов?

- Это тайна, - улыбнулась Верховная. – Хотя, возможно ты и узнаешь кого-то из них, особенно если часто общалась в обычной жизни. Но помни, секрет их раскрывать нельзя.

Я взяла жрицу за руку, на мгновение запнулась от предчувствия чего-то неотвратимого, но заставила себя встать и выйти из комнаты, ступив под своды храма, где уже раздавалась музыка, свидетельствующая о начале праздника.

***

Я подносила серебряные чаши с нектаром и, в обмен на каждую, мне низко кланялись и бросали под ноги монеты. Под конец, их было уже столько, что после хождения по ним, у меня болели ступни. К тому же, несмотря на довольно теплый день, во дворе Храма все равно было прохладно, а каменные плиты, так и не смогли нагреться под весенним солнцем. Я крайне плохо видела через плотное покрывало на голове, закрывавшее меня до пояса. А еще…пропитавший все вокруг, одуряющий запах роз, от которого меня уже начало подташнивать. Ведь, в отличие от тех, кто был тенями прочих богов, у меня и кусочка еды во рту не было.

И вот, полдень давно миновал, а я едва сдерживалась, чтобы не бросить все, несмотря на высокую честь. Ну не было у меня никогда достаточного смирения, что сейчас было просто жизненно необходимо, дабы не разгневать богов и вместо награды получить кару… Поэтому, всеми мыслимыми и нет способами, пыталась сохранять спокойствие, достичь умиротворения в душе и с радостью выполнять возложенные на меня обязанности.

Я уже успела где-то удариться ногой, да и просто замерзнуть, но усиленно гнала от себя недовольство, покорно приняв тот факт, что почти наверняка заболею после подобных хождений по холодному камню.

До сегодняшнего дня, я несколько раз видела ритуал со стороны, но никогда и представить не могла, что буду сама на месте той, кто по причуде старших богов, станет главным действующим лицом в этот день. Я твердила себе, что это великая честь, тщательно пыталась отдаться во власть смирения, но помогало плохо. Я все сильнее злилась, проявляемое уважение казалось насмешкой, а монеты и лепестки цветов, щедро сыпавшиеся под ноги – платой за не пойми что. Ведь если подумать, я - тень Селены, самая защищенная и уважаемая персона. Но, тогда, почему те, кто исполняет роли остальных богов, сидят за столами, развалившись в удобных креслах, и приветствуют всех, кто решил сменить покровителя, а я обношу их питьем, подобно… служанке. Нет, это слишком для моего самолюбия и гордости… Как только эта мысль появлялась в голове, я гнала ее, а она… через какое-то время снова возвращалась.

Я отошла в сторону за очередным подносом, на котором стояли наполненные кубки, чувствуя, что еще немного и я просто закричу от все сильнее разгорающейся злости и раздражения, ибо гул, как предвестник приближающегося срыва, уже шумел в ушах.

- А мне полагается кубок? – прозвучал глухой, но веселый голос, измененный до неузнаваемости из-за маски. – Несмотря на опоздание?

- Богиня, дай мне сил, - прошептала я сама себе, развернулась на голос и только собралась поднести напиток мужчине в маске Ворга, который только появился, как нос уловил слишком знакомый запах… Руки задрожали, поднос покосился и наполненные кубки полетели на каменный пол.

Подол платья намок почти сразу, а лужа, что образовалась от разлитого вина, заставила отшатнуться. Не веря в то, что боги могут быть так жестоки, я медленно посмотрела вниз, а затем подняла взгляд и… убедилась. Мне вовсе не показалось и перед мной стоял никто иной, как… Марк Сефер.

Его имя едва не сорвалось с губ, но в последний момент я промолчала, лишь шагнула назад и что было сил, сжала кулаки. Надо было предвидеть, что именно ему окажут честь стать тенью Ворга. А у Сефера странная мания появляться в разгар представления, иначе и не скажешь. Или это нормально для последователя бога войны? Пришел, увидел, победил? Ну уж нет, сегодня ему не повезет. Именно сегодня, мне нечего бояться…. Хотя, почему у меня снова это неотвратимое чувство проигрыша?

- Не стоит пугаться, - в его голосе послышалась усмешка. – Тебе ничего меня опасаться.

Я молчала, судорожно пытаясь понять, что делать. По-хорошему, следовало вернуться за новым кубком, но у меня словно ноги приросли к полу. Я не могла не смотреть на Сефера. Боги, как же я… ненавижу его? Или просто злюсь, что он постоянно оказывается впереди? Или Лиса права и, непонятно каким образом, его запах стал для меня главным. Нет, даже на мгновение нельзя допустить подобную мысль… А он никогда не узнает, кто именно скрывается под покрывалом. Значит, надо просто молчать, выполнять возложенные на меня обязанности и делать вид, словно ничего не произошло и это просто случайность. Ален прав, количество глупых поступков превысило все допустимые пределы и у меня нет права на еще один.

И только я медленно склонилась, собираясь поднять упавшие кубки, как машинально дернулась, осознав, что Сеферу приспичило мне помочь. И ради этого, он даже не поленился присесть на корточки сам...

- Все остается неизменно в этом мире, - сказала Клеандра со своего места, прекрасно узнаваемая под зеленым покрывалом жрицы Интры, - как склонился в свое время Ворг перед богиней луны, так и его тень на земле не в силах устоять перед ее последовательницей.

Я дернулась, схватила кубок, быстро выпрямилась и посмотрела на Верховную жрицу. В этот момент мне захотелось ее просто-напросто убить, но я лишь развернулась, отошла к столу, где стоял графин, налила вина и вернулась.

Сефер уже сидел на своем месте и, когда я подошла, вел себя так, словно ничего не произошло. Взяв предложенный кубок, он бросил мне под ноги щедрую пригоршню монет и, казалось, потерял ко мне всяческий интерес. Я с облегчением выдохнула и стремительно отошла.

Так продолжалось еще несколько часов. Несмотря на то, что в этот день разрешалось сменить бога-покровителя, воспользовались этим правом немногие. В основном, девушки. Именно они и усыпали розовыми лепестками пол, как символ того, что теперь продолжат жизнь в ином качестве. Тех, кто решился отринуть Вортана не было и вовсе, а вот сменить Наядну на Ворга пожелало не менее десяти человек. Ближе к вечеру, двор храма утопал в дарах, которые приносили обычные благодарные последователи, решившие ничего не изменять в своей жизни, а я едва стояла на ногах от усталости. Хорошо еще, что мне всего еще три раза пришлось приблизиться к Сеферу, но он лишь брал кубок, сыпал горсть монет в ответ и о чем-то негромко разговаривал с тем, кто стал в этот день тенью Всеотца. Жаль, что мне не расслышать слов. Не сомневаюсь, беседа крайне интересная.

***

Я сидела на ступеньках, устало прислонившись к стене, и поджимала пальцы на ногах, страстно желая отпустить их в теплую воду, чтобы хоть немного снять напряжение и согреть. Как невероятно хотела и сама искупаться, чтобы избавиться от аромата роз, который пропитал меня всю. Нет, это явно не мой запах и, чтобы ни говорила Клеандра, она явно не увидит меня в ближайшее время в своей обители.

Праздник почти закончился, оставалось не более часа, но Храм уже опустел. Оно и понятно, кто хотел, уже заявили свое право и волю, принесли дары и покинули его. Оставалось потерпеть совсем немного. Лишь только солнце скроется за горизонтом, я смогу смело отправиться домой. Надежда, что я достойно исполнила свою роль, тлела внутри. Под конец, я смогла усмирить гордыню, а может, дело было в обычной усталости, но у меня получилось оставаться спокойной, даже когда я подносила кубок Сеферу. Оставалась самая малость и я обязательно справлюсь.

- Ты скрыла лицо и тело, не проронила ни слова, почти до неузнаваемости спрятала запах, но неужели ты думала, что я не узнаю тебя с первой минуты? – прозвучал насмешливый вопрос, я  дернулась и тут же замерла. – Расслабься. Сегодняшний день священен, ты под защитой богов и я ничего тебе не сделаю. Так рисковать и, возможно навлечь на себя гнев всего пантеона богов, не стану даже я.

Я подняла голову, пристально разглядывая того, кто стал моим личным кошмаром. Сефер стоял в нескольких метрах, не делая попытки приблизиться и, видимо, намереваясь и дальше держать дистанцию.

- И ты узнала меня, - он уверенно озвучил следующий факт, и я не выдержала, отвела взгляд. – Но глупо не воспользоваться столь редкой возможностью и не сказать тебе спасибо.

Я вскинула голову, потрясенно смотря на Сефера, не в силах поверить в услышанное, как и в то, что судя по всему, мне действительно ничего не грозит сегодня. А может, он просто догадывается, что узнал, и таким вот образом хочет убедиться в предположениях?

- Не понимаю вас, господин, - тихо сказала, постаравшись изменить голос и надеясь на плотную вуаль. – Вы ошиблись и мы не знакомы.

- Лгунья, - мягко сказал Сефер и в один миг оказался рядом, садясь на ступеньки. – Не сдаешься до последнего? Мне нравится. А не узнать я тебя не мог, достаточно было лишь мельком увидеть твои ноги, маленькие, изящные, которые так и хочется поцеловать…, - он протянул руку и коснулся пальцами моей ступни. – Видишь ли, у меня прекрасная память и я в который раз убеждаюсь, что Ворг благосклонен ко мне. И не могу передать, сколько сил мне потребовалось, чтобы дождаться конца дня. Ты так близко, но под защитой богов и даже сейчас, я не рискну сделать то, что страстно желаю.

- Вы ошиблись, - упрямо повторила я, пряча ноги под подолом платья.

- Не заставляй меня срывать с тебя покрывало, - лениво посоветовал Сефер, расположился удобнее, сняв свою маску, взъерошил волосы одной рукой и пояснил растерянной мне. – День почти закончен, так что я могу себе это позволить. К тому же, Ворг получил сегодня новых последователей, так что он простит мне небольшое отступление от правил, ведь он и сам не любит их. Итак, Селена, я буду называть тебя так, пока не узнал настоящего имени, хочу услышать, откуда вы узнали про заговор?

Я молчала, просто не в силах вымолвить ни слова или пошевелиться. Сефер довольно улыбался, расслабленно сидел рядом, но я понимала, в этот раз мне бежать просто напросто некуда.

- Хорошо, - качнул он головой. – Говорить буду я, но мне хочется видеть и твою реакцию, если ты с таким упорством решила молчать.

А в следующий миг, он протянул руку, обхватил мои пальцы и устроил ладонь в своей, едва ощутимо поглаживая. Я попыталась вырвать ее, но Сефер держал слишком крепко.

Я ждала очередного разряда, что заставит задрожать тело, как тогда в особняке, но, судя по всему, зелье Тима практически перестало влиять на меня, так что у меня лишь бешено заколотилось сердце, но я смогла оставаться спокойной. Правда, только внешне, что подтвердили следующие слова…

- Волнуешься? Это хорошо. К счастью ты не можешь видеть, какая буря бушует у меня внутри. Но сегодня особый день, так что можешь расслабиться, -  повторил Марк и добавил с усмешкой. – Да заката, так точно. Итак, начнем. Вы взяли заказ на груз, но ничего о намерениях магов и не подозревали. А когда узнали, то решили разрушить планы. Что ж, похвально, - улыбнулся он, продолжая поглаживать мои пальцы, а я начала паниковать в полной мере. – И я крайне признателен тебе за ту ниточку, что ты сгоряча дала мне. Потянув за нее, я обязательно распутаю в свое время весь клубок. По крайней мере, ваши заказчики уже поют соловьями, рассказывая все, что они знают. Палачи крепости, они вообще крайне способны настраивать арестантов на нужный лад. И возможно, ваш поступок и твоя оговорка… это бы склонило чашу весов в вашу пользу и я мог бы закрыть глаза на все, что произошло, но… Ты же знаешь, Селена, всегда есть «но». Во-первых, я не потерплю своеволия в моем городе, мне нужно спокойствие и полное подчинение. А в твоем случае, это «но» заключается в том, что ты подарок для меня. Та, которую пообещал мне Ворг, когда я пришел к нему, моля о благосклонности, и кого я ждал столько лет.

- Я не вещь и не рабыня, чтобы меня дарили или обещали, - глухо сказала я, все же исхитрившись и выдернув руку.

- И я рад этому, как ни странно, - хмыкнул Сефер, снова беря мою ладонь. – Всегда интереснее достойный противник, чем покорная жертва. А когда тот или та, что с таким упорством противостоят, все же смиряются и признают свое поражение, в душе так и оставаясь непокорными… О, это великая награда. И я уверен, тебе сейчас так хочется сделать эдакое, что абсолютно не соотносится с покорностью твоей богини, но ты изо всех сил сдерживаешься. Что ты хочешь, Селена? В такой день, даже я обязан выполнить любое твое желание. Сказать все то, что кипит в сердце, ударить, а может предъявить счет, за все обиды, что по твоему мнению, я нанес тебе? Говори. Пока день не закончился,

ибо после этого наступит ночь и боги уйдут на небеса обратно.

Я молчала. Судорожно пыталась сказать хоть что-то, но мысли путались, внутри бушевала обида и злоба, но видно Селена и правда была в этот день со мной… Когда Сефер склонился ко мне, с жадностью в глазах, ожидая ответа, в вороте его рубахи показался кулон…

- Отдай мне его, - протянула руку и коснулась камня. – От всей души и с чистым сердцем.

- Ты уже не в первый раз просишь его, - нахмурился Сефер. – Что тебе в нем, раз ты так жаждешь его и просишь среди всего того множества вещей, что я могу дать?

- Это касается только меня, - глухо сказала я. – Ты говорил, что дашь мне, что я ни попрошу. Я хочу его.

- И на что ты согласна ради него?

- На многое.

Я нервно взглянула в окно, откуда лились лучи закатного солнца, до неузнаваемости изменяя очертания всего, куда попадали. В эту секунду, Марк действительно был похож на того, кого изображал, а черты лица стали совершенно чужими. Хищными, резкими, словно высеченными из камня, а волосы приобрели красноватый оттенок. Красный бог… Именно это имя крутилось в голове…

- Встань, - прозвучал хриплый голос Марка и я подчинилась.

- Сними вуаль, - резко приказал Сефер. – Сама сними.

Не в силах поверить в удачу, и в то, что я сейчас получу лунный камень обратно, завороженная взглядом серых глаз, я медленно подняла руку, открепила заколку, которая удерживала покрывало на волосах, и сняла вуаль. Она упала на каменные плиты и осталась там лежать. Сефер поднялся следом, подошел слишком близко, чтобы я могла оставаться спокойной и дальше, коснулся пальцами моего лица, от чего я почти сразу опустила взгляд, не в силах выдерживать его.

- А ты сама осознаешь, насколько красива в единовременной покорности и злости? Что волосы пылают подобно огню, особенно когда их освещают лучи закатного солнца, а черты лица расцвечиваются подобно облику Сааяры. И что сейчас, как никогда, ты ближе именно к ней, а не Селене. Та же гордость, та же страсть и жестокость в крови. Ты смиряешь гордость, заставляя себя подчиняться ради того, чего с таким пылом желаешь. И каково мне осознавать, что это не я, а всего лишь амулет на моей шее. А ты знаешь, что он и правда работает? И чтобы отдать его, надо быть невероятным безумцем? А ведь я почти согласен на это, чтобы снова ощутить вкус твоих губ. Ты готова подарить мне поцелуй, Селена? Добровольно, а не по принуждению?

Сефер приблизился так близко, что я чувствовала его дыхание. Я старалась не смотреть на него, сосредоточившись на амулете. Работает! Он сказал, что он работает! Хотя, ведь это и так понятно. На шее, порезанную моим клинком тогда в пещере, не было и следа от раны. И он просит всего лишь поцелуй… Цена, что я с радостью заплачу, чтобы Ален мог вернуться к нормальной жизни. Я протянула руку, коснулась пальцами камня, одновременно чувствуя жар кожи и слыша стук сердца Марка, и потянулась к его губам…

Происходило невероятное. Никогда раньше, мне не приходилось испытывать подобное. Чувство непонятного счастья, правильности происходящего, а все сомнения и страхи отходили в сторону. Где-то вдалеке прогремел гром, краски смешались в единое пятно, а я снова потерялась в калейдоскопе эмоций. Кровь кипела, иначе и не скажешь, ноги подкашивались и, я сама не заметила, как обняла Сефера за шею второй рукой, хотя первую так и держала на камне, где-то на краю сознания ощущая биение не только сердца в мужской груди, но и слабую пульсацию амулета. Марк и сам обнимал меня, крепко прижимая к телу, с каждой секундой наполняя поцелуй неистовой страстью и жаром.

Не знаю, сколько прошло времени, когда Сефер отстранился. Я пыталась отдышаться и оставаться на ногах, когда его следующие слова прозвучали, как гром среди ясного неба, низвергая меня в пучину ненависти.

- Но я не могу назвать себя безумцем. Я схожу с ума по тебе, но не настолько, чтобы добровольно отдать амулет… Но мне однозначно нравится, когда ты добровольно отвечаешь мне.

Я потрясенно посмотрела на Сефера, не в силах поверить, что он вот так обошелся со мной. Заставил поверить, что камень в моих руках, но использовал даже не обещание, а так, предположение, чтобы добиться желаемого.

- Мерзавец, - тихо прошептала я.

- Есть немного, - улыбнулся Сефер. – Но день примирения богов закончился, а значит, я больше могу не сдерживаться. Ты согласна?

У меня не оставалось слов. Я медленно посмотрела в окно, где не осталось и намека на день, повернулась обратно, а дальше, как и тогда в пещере, рука взлетела сама и ладонь обожгло от удара по щеке Сефера.

- Заслужил, признаю, - улыбнулся Сефер, потирая лицо, и тут же схватил меня за руку, когда я попыталась уйти, осознавая только что озвученную опасность.

- Все неизменно в этом мире, - послышался голос Клеандра. – Как Ворг и Селена ругаются, но не в силах забыть друг друга, так и их тени поступают также. Но день примирения богов закончился, так что мужчина не может более оставаться в обители Интры.

- Извини, Верховная. Мы уже уходим.

- Нет, мальчик мой, уходишь только ты, - спокойно парировала Клеандра. – А она остается.

- Я так не думаю…

- Хорошо. Ты можешь взять ее в жены и, если она согласится, тогда я с радостью благословлю ваш союз и сама подготовлю деву к важнейшей для нее ночи.

- Но разве…, - на лице Сефера промелькнула растерянность.

- А как ты хотел? – рассмеялась Клеандра. – Забрать ту, что своей милостью отметили боги, вот так… подчиняясь мимолетному желанию и прихоти? Причем из Храма, и против ее воли? Ты глупец, в таком случае. Так что, или ты делаешь предложение и получаешь согласие, или покинь Храм, ибо Интра осеняет своей милостью только добровольные союзы.

- Я не могу на ней жениться…

- Я не хочу за него замуж…

Наши слова с Сефером прозвучали одновременно. А взгляд, растерянный его и пылающий злостью мой, скрестились на мгновение и разошлись.

- Тогда разговор закончен, - жестко сказала Клеандра. – Покинь Храм, последователь Ворга.

И что-то такое было в ее голосе, потому что Сефер развернулся, окинул меня взглядом и ушел. А я отшатнулась и обессилено села на ступеньки.

- Что же ты наделала, девочка моя? – тихо сказала Верховная. – Зачем отдала предпочтение одному из богов? Зачем привлекла к себе внимание Ворга в столь важный день? Свет, что боги так щедро дарят единственный раз в году, должен был принести ясность в мысли, успокоить и примирить магию, которая окутывает тебя подобно облаку, но при этом не снять защиту. И словно в насмешку над их милостью, ты лишь изображала смирение, не позволила благости праздника вылечить израненную душу и успокоить воспаленную гордость. Зачем ты сама усложняешь себе жизнь? Почему не хочешь дать богам помочь? Как ты могла позволить себе немыслимое и показала им, что они не равны? С тем же успехом, ты могла подарить поцелуй другой тени и сделать того врагом Ворга. Я думала, здравый рассудок все же преобладает над желаниями крови…

- Я никого не выделяла, - едва не плача воскликнула я. – Что же до поцелуя, то…

И тут я замолчала, припомнив слова Сефера. Он-то видимо был в курсе, что существуют запреты, о которых меня не уведомили, поэтому так и настаивал, чтобы я сама сделала выбор и решилась на поцелуй.

- А как я должна была себя вести? – еле слышно уточнила я.

- Селена – послушная дочь своего отца. Она не перечит ни Всеотцу, ни другим богам. Ее поступь легка, а взгляд кроток. И уж тем более, она не целует бога войны.

- Надо было сказать мне об этом, - заметила я.

- Это было твоим испытанием, девочка, - покачала головой жрица. – Именно поэтому ни вода, ни вино, как и еда не касались твоих губ. Ты должна была остаться чистой во всем, но выдержав малое, ты совершила самую большую ошибку.

- Он обманул меня, - тихо сказала я. – С тех пор, как я встретила его, вся моя жизнь похожа на нескончаемую вереницу из ошибок и дурацких поступков. Но, иначе не получается. Гордость – единственное, что позволяет мне сохранить саму себя и не дает раствориться в мыслях о нем.

- Он мужчина. Ложь и пустые обещания в их крови. Оставайся сегодня в Храме. Он защитит тебя и все же сделает то, что должно было свершиться еще днем. Но, молись, чтобы твой поступок не принес тебе бед. А завтра, отправишься домой и советую попросить брата назвать имя твоего мужа, ибо если ты не хочешь быть с Сефером, то только законный брак или служение Храму уберегут тебя от его страсти. - Клеандра вздохнула, поднялась и некоторое время еще стояла, не сводя с меня взгляда, а затем подала мне руку и повела за собой.

Эту ночь я провела в одной из келий. Сон не шел, как не смогла я проглотить и кусочка из принесенного мне позднего ужина. Только жгучая обида, злость и желание мести бушевали внутри. А когда на небе появились признаки наступающего утра, то решение, что ограбление Сефера – правильная идея, накрепко застряло в голове. Но потом, когда я все же смежила веки, стало странно спокойно и легко.

***

То, что боги были недовольны моим поведением, я убедилась, когда вернулась домой и увидела огромный букет. Только один человек так старательно скупал все растения в округе, несмотря на цену и сочетаемость цветов. А значит, нелегкая принесла в наш дом Карризи. У меня все похолодело внутри и только я собралась пробраться наверх незамеченной и сделать вид, что меня нет, как в холле показались брат и галгарец.

- Элера, - кивнул мне брат.

- Леди де Ансар, - церемонно склонил голову Карризи, пересек холл и, схватив мою руку, прижался к ней поцелуем, - бесконечно рад, что Храм отпустил вас для меня. Город полон рассказов, как прекрасна была Селена в этом году.

- Но, - я растерянно посмотрела на брата, - тайна теней богов сохраняется незыблемо.

- Так все и есть, но мне не составляет труда, при необходимости, определить место, где находится та, что несет на себе печать Сааяры, поставленную мною лично.

Я едва не застонала. За что?! Избавиться от одного следопыта, чтобы по твою душу появился новый?

- Благодарю за столь приятные слова, милорд, - я склонилась в реверансе. – Тогда, вы позволите покинуть вас, чтобы отдохнуть, ибо церемония крайне вымотала меня?

- Прекрасная Элера, - улыбнулся Карризи и я похолодела от этого оскала, - я уже столь долго пытаюсь получить ваше согласие на прогулку, что было бы глупо не воспользоваться редкой возможностью, раз застал вас дома и не в постели. Позвольте, я не буду снисходителен к вам сегодня и настою на вашем обществе.

Я взглянула на Алена, ибо внутри царила паника, но брат был необычайно задумчив и рассеян.

- Ален? – окликнула его.

- Иди, Элера. А вы, Карризи, будьте любезны и верните сестру как можно скорее.

- Несомненно, - качнул головой галгрец. – Мы только пообедаем и совершим небольшую прогулку.

- Моей компаньонки нет, - судорожно воскликнула я. - А без нее, для леди не дозволительно появляться в обществе мужчины.

- Только наедине, - улыбнулся Карризи. – Мы же все время будем на людях. Вам не строит так переживать о своей репутации. Она останется такой же кристально чистой и незапятнанной, как и сейчас.

- Ален? – снова посмотрела на брата.

- Я не возражаю.

- Тогда я покину вас, чтобы подготовиться к прогулке, - упавшим голосом сказала я, пребывая в полном шоке от такого поступка брата.

- Иди, - эхом откликнулся брат.

И я пошла. А что мне еще оставалось делать?

В спальне я сняла шаль, полностью прикрывавшую мою голову, разделась, и села перед зеркалом. Потерла немного воспаленные от недосыпа глаза, посмотрела на себя и начала мрачно наносить краску на лицо. Когда с макияжем было покончено, я нашла самое закрытое платье в шкафу, с некоторым остервенением надела его на себя, нахлобучила парик на голову и едва не плюнула в собственное отражение.

Если после такого зрелища, галгарец не отстанет от меня, то он самый натуральный извращенец. Ибо в зеркале на меня смотрела самая настоящая моль и старая дева, на которой никто не обратит внимания в здравом уме и рассудке.

***

- Мне нравится, когда женщины ведут себя скромно и всячески скрывают свою красоту, оставляя ее только для законного господина, - сообщил Карризи с непонятной удовлетворением и гордостью, когда я села за столик в ресторане и раскрыла меню.

Карта блюд едва не выпала из дрогнувших пальцев и я потрясенно уставилась на галгарца. Нет, он точно извращенец, с неподдающимся логике мышлением.

- Понятно, - пробормотала я, с подчеркнутой внимательностью изучая меню и незаметно поглядывая по сторонам.

Галгарец привел меня в самый пафосный ресторан в Тарионе, где обедали исключительно состоятельные люди. Эта самая публика, не скрывая своего интереса, сейчас таращилась на меня. Некоторые поглядывали с жадным любопытством, кое-кто – с откровенной жалостью и снисходительностью, но был тот, кто смотрел насмешливо. Этот кто-то сидел позади меня, но не отрывал взгляда, практически свербя мне спину, так что пришлось слегка повернуться, чтобы не обозначить явно свое намерение, но рассмотреть его или ее. Его. Выругалась я про себя через секунду. Валар Сефер собственной персоной. Я тут же отвернулась, но Сефер–старший видно решил, что ему не писан ни этикет, ни все остальное, и спустя пару минут он уже стоял перед нашим столиком и приветствовал и меня, и Карризи.

- Леди Элера, вы, как и всегда, радуете взгляд своей красотой и изяществом, - припечатал он комплиментом, но как не хотелось скривиться в ответ, я лишь скромно улыбнулась и склонила голову:

- Господин Сефер.

- Мои глаза не подводят меня и я вижу блистательного лорда Халида аль Карризи? – поклонился Сефер и галгарцу.

- Ваш взор все так же остер, а память крепка, - недовольно скривился Карризи. – Боги милостивы к вам, господин Сефер.

- Вы позволите? – больше для приличия уточнил Валар и, не дожидаясь ответа, сел в кресло, словно по волшебству, принесенному слугой. – Я слишком стар, и не могу долго стоять на ногах. Эх, как прекрасна молодость и как я завидую вам. Таким юным, полным сил и желания жить.

Ну да…, сказала самой себе и вспомнила слова Лисы. Этот старик даст фору всем молодым, но он слишком умен, чтобы не использовать этот козырь с возрастом по поводу и без. Вежливый человек всегда с почтением относится к старости и не позволит отказать в столь малом желании. Впрочем, именно так все и случилось. Как не кривился Карризи, но был вынужден с улыбкой согласиться на то, что тет-а-тет разделил третий участник. А я была безумно рада этому, если быть откровенной. По крайней мере, Карризи не позволит себе неподобающих высказываний и туманных намеков.

- Мы давно не виделись, лорд аль Карризи. Около полугода, если быть точнее. С тех пор, как мой сын покинул Ройгар и перебрался в Тарион. Ой, простите ради всех богов, помнится, вы не очень ладили. Или я совсем все перепутал?

- Да нет, вы совершенно точно определили наши взаимоотношения. Мы не ладили, хотя я бы выразился немного жестче, - подчеркнуто спокойно ответил галгарец.

- А из-за чего вы поругались? – невинно уточнил Валар. – А то слухи, они такие… А сын у меня крайне неразговорчивый в этом плане. Все-то держит в секрете.

- Это личное, - выплюнул слова Карризи и добавил с очередной подчеркнуто широкой улыбкой. – И потом, я уверен, леди Элере неинтересны слухи и причины размолвки между мужчинами.

- Простите мне мою старческую докучливость, леди Элера, - улыбнулся мне Сефер – старший. – Конечно, лорд аль Карризи прав. Это дела минувших дней. Лучше расскажите, вам понравилась постановка? Я так переживал, что невольно раскрыл ее сюжет до окончания, что просто не находил себе места.

- Она превосходна, господин Сефер и ваша оговорка не помешала нам с компаньонкой получить удовольствие от представления.

- Вот она, восторженность юности, - наградил меня очередной улыбкой Валар, а я практически готова была рукоплескать ему. Если кто и непревзойденный артист, так это он!

- Милорд, а вы не посещали театр? Да, трагедия старая, но появление леди Элеры стало настоящим праздником и необычайной удачей. Особенно для меня, ведь у нас состоялась крайне интересная беседа.

- Дела не позволили мне посетить театр, - ледяным тоном пояснил Карризи. – Но если бы я знал, что миледи там будет, то отложил бы все дела и сопровождал бы ее.

- А еще леди Элера прекрасно разбирается в предметах искусства, - продолжал осыпать меня комплиментами Валар, и я нахмурилась, не совсем понимая, для чего он это делает. – Мы с Марком уже дважды имели честь принимать ее у себя дома. Это невероятное удовольствие, компания столь прекрасной и умной леди. Вы согласны?

- А я думал, у вас крайне слабое здоровье, – взгляд Карризи практически впился в меня. – Тогда, смею настаивать, чтобы я стал вашим сопровождающим на предстоящем балу.

- Увы, не получится, - ответил за меня Валар. – Сам Лорд-Охранитель назначил ей спутника в этот день. Вы же не хотите ставить под сомнения его слова?

- И кто это? – почти рыкнул Карризи.

- А разве я не сказал? – удивился Сефер – старший. – Проклятая старость. Милорд, эта невероятная честь выпала моему мальчику. Марк счастлив от этого факта. А я чрезвычайно горд за него. Кстати, здесь совершенно невероятное вино, и я взял на себя смелость заказать его для вас. Леди Элера, о ваших предпочтениях я тоже помню. Ну и конечно закуски. Тут я руководствовался своим вкусом, надеюсь, вам понравится.

***

Ни единожды за время обеда, я благодарила богов, которые послали Валара Сефера, чем бы он не руководствовался. И, несмотря на то, что он несколько раз ставил меня в довольно неудобное положение, то, с каким изяществом он заставлял Карризи то бледнеть, то краснеть от едва скрываемого бешенства, лилось исцеляющим бальзамом на раны души. А смысл его рассказов неизменно сводился к одному. Какой у него великолепный сын и что Карризи и рядом не стоял ни раньше, ни теперь. Конечно, я просто жаждала поспорить с этим, ибо внутри злость так и не утихла по поводу этого «чудо - сыночка», но если выбирать больший страх между галгарцем и Марком, пальма первенства несомненно принадлежала Карризи.

А Валар тем временем с явным наслаждением ел, отчего я невольно последовала его примеру, не забывал постоянно интересоваться моими впечатлениями от поистине прекрасной кухни, следил, чтобы у меня не заканчивался сок и всячески развлекал. Чего нельзя было сказать о Карризи. Под конец обеда я уже была готова делать ставки, насколько хватит его терпения выносить бесцеремонность, если не наглость Валара, который вот так мимоходом перетянул все внимание на себя, не давая вставить ему и слова. А если он и обращался с галгарцу с каким-то вопросом, то лучше бы тому было не отвечать, ибо ответ перекручивался с таким мастерством, что Карризи оставалось снова скрежетать зубами.

Но завершающим аккордом стал совместный выход. Перед этим, несмотря на возражения Карризи, Сефер – старший расплатился по общему счету, объяснив это тем, что возраст не позволяет ему поступить иначе. И вот, мы вышли на улицу, где Валар попрощался с нами. Но галгарцу не следовало так радоваться и расслабляться. Примерно через минуту выяснилось, что экипаж Карризи по непонятной причине неисправен. Тут Сефер – старший появился снова и укоризненно качая головой, ругаясь на неумелых слуг, предложил свой. При этом, он руководствовался тем, что все наемные грязны и пропахли лошадьми, и он не допустит, чтобы нежная и слабая девушка в моем лице, подвергала свое хрупкое здоровье такому испытанию. Карризи ничего не оставалось, как согласиться и мы поехали по направлению моего дома втроем. Опять же, такой маршрут Валар объяснил тем, что я излишне бледна и просто необходимо как можно скорее отправить меня домой для полноценного отдыха.

Когда экипаж остановился, я готова была аплодировать тому, кто избавил меня от крайне нежелательной компании, и благодарить, но сюрпризы и не думали заканчиваться.

С легкостью и грацией двадцатилетнего юноши, Валар выскочил из экипажа и предложил мне руку, опередив Карризи. Тому ничего не оставалось, как вылезти следом, но ограничиться вежливым поклоном и очередным страстным лобызанием моей руки. Но право провожать меня Валар забрал у него с той легкость, которая вызвала очередной всплеск зависти его актерским талантам.

- Надеюсь, вы не злитесь на старика, Элера? – с невинной улыбкой спросил он у меня, когда мы подошли к дверям.

- Даже если бы и захотела – не смогла, - искренне призналась я. – Хотя мне не совсем понятно, чем был вызван такой порыв.

- Вы были так растеряны, так тяготились компанией, что мне, как воспитанному в традициях защищать женщину, ничего не оставалось, как отправиться вам на выручку.

- Но…

- Не беспокойтесь, миледи. Ваше настроение осталось тайной для всех, в том числе и вашего сопровождающего. Но в этом прелесть и дар старости. Она приносит с собой мудрость и способность читать по лицам. И ваш секрет я сохраню, как храню многие другие, хотя все же осмелюсь рекомендовать правильно выбирать себе спутника. Карризи не тот человек, которому можно доверить столь юную и прекрасную девушку, почти не знакомую с жестокостями жизни.

- А если выбора нет? – с усмешкой поинтересовалась я.

- Тогда надо обратиться к тому, кто окажет всяческую поддержку и заботу, не требуя ничего взамен.

- Уж не себя ли вы имеете в виду, господин Сефер? Простите за прямоту, но уверена, те кто попадает в ваши сети, застревают там намертво, без единого шанса вырваться на свободу.

- Вы мне нравитесь, Элера. А свои желания я и не думал скрывать. Мне очень хочется, чтобы вы вышли замуж за моего мальчика, о чем я уведомил лорда Алена, но он молчит, - Валар замолчал и пристально посмотрел на меня. – Или эту партию не желаете вы? Я готов прямо сейчас рассказать вам о преимуществах данного брака и уверен, что смогу убедить и вашего брата. Или вы по какой-то причине обижены на Марка? Так скажите мне, я вправлю ему мозги и заставлю принести извинения.

- Господин Сефер, мне ничего не нужно от вашего сына, как и от вас. Простите еще раз мне мою дерзость.

- Так ли и ничего, Элера? – усмехнулся он. – Почему я не верю вам?

На мгновение мне показалось, что он видит меня насквозь, но это было невозможно, ибо Сефер не маг, в отличие от того же Вайтера. Но отсутствие дара с успехом заменяла проницательность и способность читать по лицам, в чем он не так давно признался.

- Спасибо за вашу компанию, - только и сказала ему, улыбнувшись. – Мне невероятно приятно было увидеть вас снова.

- Но не так, как мне, - ответил он не менее широкой улыбкой, склонился, слегка покряхтывая, и коснулся моей руки поцелуем. – Буду жить надеждой на нашу новую встречу. Хотя, в любом случае, мы увидимся в конце этой недели при дворе наместника. И я не лукавил, когда сказал, что счастлив оттого, что именно Марк сопровождает вас. Кстати, открою небольшую тайну. Как последователь Ворга мой сын придет именно в его костюме, так что для меня было бы удовольствием, появись вы в наряде Селены. И второй раз в этом году я смогу видеть, как они наслаждаются обществом друг друга.

- А когда был первый? – не выдержала я.

Но Валар лишь улыбнулся, еще раз поклонился и ушел по направлению к экипажу.

***

- Как погуляла? – равнодушно спросил Ален, когда я вошла в кабинет, где он возился с кристаллами Тима.

- Отвратительно, - прищурилась я, незаметно разминая плечи, освобожденные от довольно неудобного платья.

- Хорошо, - так же буднично обронил брат. – А как Валар, вы встретили его?

- Так это ты постарался, что он пришел следом? – возмутилась я.

- Значит, он понял меня правильно. Лер, - Ален посмотрел на меня, - Марк настолько сильно противен тебе в качестве мужа?

- Я ненавижу его. Убить готова собственными руками, а потом разорвать на маленькие кусочки и станцевать на его останках, - откровенно выпалила я.

- Кровожадно, - пожал плечами Ален. – Ладно, я немного занят, думаю, провожусь до ночи. Отдыхай, почитай книгу и, наконец, выбери себе наряд для маскарада. До него осталось совсем ничего.

- Лиса обещала что-нибудь принести интересное, - беззаботно отмахнулась я. – А ты видел те наряды, что она помогала выбрать, ее вкус безупречен.

- Так-то он так, но все же следует иметь запасной вариант, - резонно заметил брат.

- Я посмотрю, что есть в сундуках мамы. Уверена, что-нибудь да подберу.

- Вот и займись…

- Милорд, - в дверь постучал Ренард, - пришла леди Мирализа и ей срочно надо видеть миледи.

- Зови ее сюда, - распорядился Ален и вопросительно посмотрел на меня.

- Я ничего не знаю, - растерянно ответила ему.

Глава 3

***

- Сел, - в комнату влетела заплаканная и растерянная Лисичка. – У нас проблема. Большая проблема.

- В чем дело?

- Давай наедине поговорим, - жалобно попросила она, уже видно осознавая, какую бурю подняла.

- Нет, говори здесь! – почти приказал Ален.

- Брайс, - Лиса не выдержала и шмыгнула носом, - у него крыша поехала.

- Что?!

- Он второй день пьет, но в этот раз так, что мне страшно. Ты же знаешь, он всегда знает свою меру, но…  Короче, он у Клео и в шаге от того, чтобы разгромить ей дом. Она приказала отвести его в дальние комнаты, где никого не бывает, и вдоволь предоставила вина, но он так и рвется устроить драку, - выпалила на одном дыхании Лиса. – Он хочет видеть тебя, Сел. И кэп в таком состоянии, что ему лучше не отказывать. Тебе он ничего не сделает, а меня и слушать не стал. Умоляю, пойдем со мной, поговори с ним…

- Элера никуда не пойдет! – резко сказал Ален, а я в растерянности переводила взгляд с брата на подругу. – Не хватало еще, чтобы она появлялась в борделе. Брайс взрослый мужик. Напьется, свалится, потом проспится и все будет в порядке. А если начнет бушевать, то удар по голове обычно решает и эту проблему. Наконец, свяжите его…

- Ты не понимаешь, - в отчаянии воскликнула Лиса. – Я знаю кэпа много лет. В таком состоянии он может наделать глупостей, а у нас ограбление на днях. Его сейчас даже Тим не остановит. Когда Брайс много выпьет, на него не действуют никакие успокаивающие действия и заклинания. А если дать ему возможность ввязаться в драку, он просто напросто разнесет весь дом. Ален, если он привлечет внимание стражей… Я боюсь даже подумать, что будет, если его упекут в застенки. Маги же просмотрят его память и тогда конец нам всем. А Сел сможет его успокоить, я уверена. В ее присутствии он становится подобно смирному ягненку. Ален, я гарантирую, что с ней ничего не случится.

- Нет.

- Сел, - продолжая плакать, посмотрела на меня Лисичка.

А я оказалась между двух огней. Еще два дня назад я отказала бы твердо и категорично, но позавчера мы с Брайсом поговорили и вроде расставили все точки, немного своеобразно, но помирившись. Так что душа внутри рвалась помочь кэпу, но что делать с недвусмысленным запретом брата.

- Ален, пожалуйста, разреши мне пойти с Лисой, - тихо попросила я, стараясь оставаться спокойной. – Меня никто не увидит и не узнает.

- Нет!

- Ален пожалуйста, - снова взмолилась Лиса, немного успокоившаяся от моего согласия и теперь понимающая, что надо уговорить Алена.

- Это крайне опасно, - покачал он головой.

- Ален, я что хочешь для тебя сделаю, - сложила Лиса руки, как во время молитвы. – Только разреши нам с Сел пойти. Пока мы тут разговариваем, может многое произойти.

- Все ли? Следует выбирать слова, Лиза – усмехнулся брат, наградив Лису таким взглядом, что она не выдержала и потупилась, а он повернулся ко мне. – Лер, я запрещаю. А на тот случай, если ты решишь не послушаться, обещаю, что в этот раз я накажу тебя за своеволие. Шутки закончились, Лер. Лиза, был рад видеть, а теперь прощаюсь, мне нужно поработать.

Брат отвернулся, оставив нас с Лисичкой переглядываться друг с другом, а через несколько секунд мы тихо покинули кабинет, чтобы не беспокоить его.

- Сел, пожалуйста, - тихо сказала Лиса. – Ален не накажет тебя, слишком любит для этого, а вот кэп действительно может наделать глупостей.

- Лис, Ален высказался довольно категорично. И он никогда раньше не грозился наказать меня, - тихо добавила я.

- Не накажет, - уверенно заявила Лиса. – Просто он беспокоится за тебя, но я гарантирую, никто не увидит тебя. Сел, кэп столько раз выручал тебя, а сколько сделал – не перечесть. А Тим? И я… Если бы можно было как-то иначе помочь Брайсу, я бы никогда не пришла просить тебя, понимая всю сложность вашего с Аленом положения. Но других вариантов нет, понимаешь.

- Ален убьет меня, - тихо пробормотала я, понимая, что не могу отказать.

- Спасибо, - выдохнула с облегчением Лиса и потянула меня за руку. – Пойдем, прошу.

***

Мы выскользнули через черный ход, незамеченные никем. Я повязала платок, полностью закрывающий волосы, накинула тонкий плащ и молилась всем богам, чтобы меня никто не увидел и не узнал. Чтобы не бегать по городу, после того, как максимально удалились от дома, мы с Лисичкой взяли закрытый фиакр. Извозчик если и удивился, то ничего не сказал, когда Лиса приказала ему отправляться в не самый респектабельный район, где находился особняк Клео.

У меня сердце замирало и билось в испуге. Я понимала, чем руководствовался брат, когда запрещал, ведь если кто узнает или увидит меня там… скандал будет такой, что страшно и вообразить его последствия. Но и поставить страх главнее Брайса, я так и не смогла. Лиса права, он слишком много для меня сделал, чтобы не прийти на помощь в такую минуту. Тем более, судьба каждого из нас висит на волоске…

Фиакр остановился там, где и попросила Лиса, в нескольких домах от огромного, ярко освещенного особняка. Подруга практически вытащила меня за руку, заплатила вознице и потащила в какой-то проулок.

- Мы войдем с черного входа, - объяснила она, не сбавляя шага и практически таща меня, ибо ноги отказывались идти.

Сделав небольшой круг, мы оказались у неприметной двери. Лиса постучала, и тут же открылось окошко, явив сначала лицо, а когда отворилась дверь то и его обладателя – просто огромного привратника, который больше походил на мясника, чем на дворецкого.

- Ты долго, - обвиняюще заметил он.

- Как он? – тихо спросила Лиса, идя за ним по длинному коридору, а я, соответственно, следом.

- Пьет, - хмыкнул мужик. – Причем столько, что я удивляюсь, как он на ногах держится. Пару раз он уже появлялся в зале, но Клео удавалась уговорить его вернуться в дальнюю комнату, хотя он и раскидал тех, кто помогал ей его уговаривать. Но еще одно такое явление перед гостями и я сам позову стражей. Пусть отрабатывают свою плату, весьма немаленькую, кстати.

- Спасибо.

- Да все мы понимаем, но дело не должно страдать. Его еще не сдали стражам, только из-за тебя… Кстати, ты говорила, что приведешь того, кто угомонит твоего кэпа. Это вот она что ли? Да он ее перешибет одним пальцем, - с сомнением в успехе предприятия протянул громила, оглядев меня.

- Геар, - Лисичка успокаивающе пожала мою руку, - поверь, скоро берсерк превратится в смирного ягненка.

- Не заливай, Лис, - привратник остановился перед крепкой дверью и хмыкнул. – Здесь твой герой. Я какое-то время здесь подожду, если что – вмешаюсь.

- Мы справимся, - выдохнула Лиса и толкнула дверь, входя внутрь, чтобы тут же пригнуться, ибо буквально в полуметре от нее в стену ударилась и разбилась бутылка, разлетевшись на мелкие осколки и обдав нас остатками вина.

- Кого тут принесло? – взревел Брайс, приподнимаясь со стула.

***

- Лиса, я же сказал, убирайся. Мне не нужна нянька.

- Привет, Брайс, - тихо сказала я, проходя в комнату.

- Ты с ума сошла, приведя ее сюда? В бордель? Ей тут не место!

И вот тут мне стало страшно. В тот день, когда в трактире кэп попытался получить нечто большее, чем дружба, он походил на безумца, а сейчас перед моими глазами был тот, кто окончательно свихнулся. Небритый, с остатками черной краски в волосах, отчего они казались грязно-серыми, с покрасневшими глазами. Рубашка расстегнута, обнажая широкую и сильную грудь, руки сжимались в кулаки, а вся поза говорила о том, что он того и гляди бросится на нас с Лисой. Тут я окончательно поняла опасения Алена. Сладить с ТАКИМ Брайсом просто не представлялось возможным…

Не отдавая отчета в собственных действиях, я отшатнулась, а упершись спиной в стену, испугано вздрогнула.

- Боишься? – усмехнулся кэп и приблизился ко мне.

А затем, в одно движение, совсем не понятно как, учитывая количество выпитого по огромной численности пустых бутылок, выставил Лису за дверь, захлопнул ее и закрыл на тяжелый засов.

Лиса стучала кулаком, просила ее впустить, но кэп не обращал на это внимания, как и на то, что спустя несколько минут дверь задрожала от более крепких ударов.

- Лис, все в порядке, - стараясь оставаться спокойной, сказала я, а сама сходила с ума от страха.

- Боишься? – повторил Брайс, нависнув надо мной, опершись ладонями о стену по обе стороны, и обдав перегаром. – Правильно делаешь. Такого меня стоит бояться, но богами клянусь, ты никогда не должна была увидеть это. Того, кто способен на самое низкое предательство и убьет, не раздумывая, вдоволь насладившись видом и запахом крови. Причем, ему все равно, кто перед ним, мужчина в полном рассвете сил, старик, женщина или малое дитя. Он - убийца, Селена, вор и наемник, но я думал, что окончательно справился с ним.

- Я не знаю того, о ком ты говоришь, - тихо, но решительно сказала я, продолжая замирать от страха, но заставляя себя смотреть на кэпа. – Я знаю только Брайса, руки которого дарят уверенность в завтрашнем дне, к чьей груди хочется прижаться, кто помог девчонке сохранить честь семьи, не попасть в рабство или постель ростовщика. Такой Брайс для меня, как свет в окошке. От него пахнет медом и лимоном, а взгляд согревает душу. Его я знаю и люблю, как брата.

- Как брата, - кэп поднял руку и провел пальцами по моему лицу, одновременно стягивая платок с головы и освобождая волосы, и горячо зашептал. – А ведь я почти смирился, и снова готов был ждать. Но ревность, Сел, она способна уничтожить самые благие намерения.

- О чем ты?

- Я не могу смотреть, как ты даришь свои поцелуи ему… Я видел вас, вчера в храме, - пояснил Брайс. – Не знаю, как сдержался, но смог уйти незамеченным. Я весь день наблюдал и восхищался, когда ты подносила напитки. Такая грациозная, хрупкая, с гордо поднятой головой и таким презрением к дарам, что кидали тебе на ноги. Ты лишь отодвигала их маленькой ногой, брезгливо убирая с дороги незаметным движением. Я бы хотел, чтобы тот день длился вечно, ведь ты отвергала их всех, а я мог бы любоваться тобой. Моя богиня, мечта… Моя Селена! А он посмел осквернить тебя снова, не посмотрев на священность дня. А ты снова отвечала… Ты любишь его, иначе не позволила бы так обойтись с тобой, - с горечью закончил он. – Но ты не виновата. Ты чиста и невинна, но Сеферу не жить. Я убью его. И ты останешься со мной навсегда.

- Ты безумен, - прошептала я.

- Да, - признал кэп, продолжая гладить мои волосы. – Я сошел с ума в тот день, когда увидел тебя.

- Брайс, пойдем домой, - тихо попросила я, протягивая руку и осторожно беря кэпа за пальцы. – Ты отдохнешь, а потом мы поговорим. Здесь не место и не время. Ты пугаешь меня, вот такой. А ты сам говорил, что все что угодно, только не страх ты хочешь видеть в моих глазах.

- Не страх, - эхом повторил кэп.

- И ты знаешь, что я не переношу даже запах вина. Мне плохо от него, а тут все им пропитано. Пожалуйста, не делай так. Ты же сам будешь корить себя за то, что сделал мне больно. Сам себе не простишь.

- Не прощу…

- Я так хочу, чтобы вернулся тот Брайс, которого я знаю и люблю, - продолжала уговаривать я. – И этот Брайс не пьет в борделях. Мне дико видеть тебя тут… И само место меня пугает.

- Ты права. Конечно, Селена, - в глазах кэпа появилось осмысленное выражение. – Мы сейчас же уйдем отсюда. Ты и здесь… немыслимо.

 Он отстранился, еще раз проведя пальцами по лицу, взял меня за руку и открыл дверь. Лиса, сидевшая на полу, тут же вскочила и с облегчением выдохнула, когда увидела нас.

- Все в порядке? – взволновано прошептала она практически одними губами и я улыбнулась в ответ, не произнеся ни слова.

- Кэп, ну и напугал ты нас, - сказала он Брайсу, но оттого, как он посмотрел на нее, мне снова стало страшно.

- Как у тебя ума хватило притащить ее сюда, - процедил Брайс. – Я думал, ты умнее, Лиса.

- А что мне еще оставалось делать? – попробовала оправдаться Лиса. – Ты едва не разнес все тут.

- Как разнесу, так и оплачу. Но она… и здесь. Ты ненормальная, Лиса.

- Не хочу вмешиваться в вашу семейную перепалку, - Геар возник настолько бесшумно, словно был тенью. – Но придется немного посидеть в комнате, пока я не скажу, что можно выйти. Клео ждет важного гостя, который предпочитает оставить свой визит в тайне.

- Конечно, - пробормотала я, осознав, где именно мы находимся и повернулась, чтобы вернуться в комнату, где только что были.

***

Проигнорировав предложенный стул, не говоря уже про огромную кровать, я устало опустилась на пол и прислонилась к стене. Мы сидели так уже минут двадцать. Брайс за столом, а я и Лисичка на полу. Рыжая обнимала меня, успокаивая, кэп молчал и старательно не смотрел в нашу сторону. В комнате было настолько тихо, что мы слышали каждого, кто проходил по коридору. Но обещанного знака от Геара так и не было, так что мы оставались на месте.

- Милорд, - послышался глубокий женский голос, - я так рада вашему визиту. Скажите, чем я могу удивить вас в этот раз или хотя бы сделать робкую попытку этого. У меня есть новые девушки, которые невинны и чисты, опытные обольстительницы и даже парочка родом из вашей чудесной страны. Они непревзойденны в танце…

- Клео, не говори мне про женщин моей страны. Я знаю все их достоинства и недостатки досконально, - знакомый, и чрезвычайно довольный мужской голос, так похожий на Карризи, рассмеялся. - Чаровница, сегодня у меня вполне определенный заказ и я говорил тебе о нем еще на той неделе.

- Я помню и все понимаю. Это моя работа. Клиенты часто хотят ту, что похожа на неприступную красавицу, но в обычной жизни старательно избегает дарить ласку. Хотя с вашим заказом мне пришлось потрудиться… Но смею надеяться, вы останетесь довольны. У девушки, столь же прекрасные карие глаза, но насколько я знаю, необходимая вам леди блондинка, у этой же каштановые волосы. Хотя она девственна, как вы и заказывали.

- Она не блондинка, - спокойно ответил мужчина. – Но истинный цвет волос для меня тайна. Так что пусть и девица будет в парике.

- Пройдемте, милорд. Я провожу вас в комнату и вы получите вашу личную Элеру с минуты на минуту. Девушку почти приготовили.

Я дернулась и подняла голову. Теперь сомнений, кто сегодня выступал в роли высокого гостя, быть не могло. Демонов галгарец.

Мы переглянулись с Лисичкой, на лице которой отчетливо читалось все, что она думает по поводу таких вот заказов, а я промолчала, едва заметно покачав головой, скрывая, насколько мне неприятно слышать подобное.

И тут… грохот упавшего стула показался раскатом грома.

- Есть хотя бы один мужик в городе, который остался равнодушным к твоей красоте? – слишком спокойно спросил кэп, пристально смотря на меня. – Или надо посадить тебя под замок, чтобы на тебя перестали все смотреть… и хотеть…

Брайс менялся на глазах. Только что спокойно сидел, почти трезвый, и вот снова, похож на безумца. Кулаки сжимаются, глаза наливаются кровью, а мышцы напрягаются.

- Брайс, - позвала я, вскочив на ноги.

- Убью, - спокойно сказал кэп и быстрым шагом вышел из комнаты.

По понятной причине, мы с Лисой просто ничего не смогли и не успели сделать.

***

- Пусть убивает, - вдруг сказала Лиса, проводив кэпа взглядом. – Одним уродом на свете станет меньше.

- И что потом? – закономерно уточнила я, осторожно выглядывая в коридор, где скрылся Брайс. – Лис, его надо остановить, но если меня увидят…

- Поняла, пошла на передовую, - вздохнула Лисичка и исчезла вслед за кэпом.

А я снова опустилась на пол и судорожно начала прислушиваться к звукам.

Но было тихо. Так тихо, что это начало сводить меня с ума. Я не могла позволить себе совершить глупость, хотя все внутри требовало отправиться следом за кэпом и Лисой. Поэтому, когда в коридоре послышались шаги, я резко поднялась на ноги, осторожно приоткрыла дверь, а увидев Геара, выскочила из комнаты и вцепилась мужчине в рукав.

- Что там происходит?

- Брайс набил морду галгарцу, - равнодушно сообщил он. – Сефер тоже самое сделал с Брайсом, когда он после этого полез к нему.  Сейчас он решает, что с ним делать.

- О боги, - я снова осела на пол. – И этот тут. Им что, здесь медом намазано?

- Типа того, - хохотнул громила. – У Клео самые лучшие девочки в городе.

- Я могу увидеть все, но остаться незамеченной? – тихо спросила я.

- Конечно. Пойдем со мной. Только ни слова.

Я кивнула, и он взял меня за руку, помог подняться. Мы вышли из комнаты, прошли в неприметную дверь и оказались в узком коридоре между двух стен. Я старательно  пыталась не слышать весьма характерные звуки, что доносились из-за стен, а когда на уровне глаз появлялись небольшие отверстия, видно, предназначенные для слежения, то и вовсе опускала взгляд себе под ноги. Воочию ощущая, как пылают щеки, я уже сотню раз пожалела о своем порыве вообще придти сюда, но теперь мне надо было не только знать, но и видеть, что происходит…

***

 - Вот почему некоторые считают, что мои слова можно игнорировать? – равнодушно спрашивал Сефер, причем не Брайса, который без движения лежал на полу, а скорее воздух. – Клео, плесни в него водой, что ли… А то мне кажется, что я разговариваю сам с собой.

Подошла женщина средних лет в крайне дорогом и как ни странно, довольно закрытом платье и сделала то, что от нее просили.

Кэп застонал, тряхнул головой и сел на пол, схватившись рукой за голову. Рядом валялись обломки стула, из чего я сделала вывод, что вырубили Брайса именно им. Невольно, взгляд оценил роскошь обстановки, да и вообще, комната походила на салон в одном из лучших домов, но никак не на бордель в моем представлении.

В комнате никого не было, кроме Сефера, двух мужчин, сидевших за столиком, Брайса и самой Клео. У меня сложилось впечатление, что прочие гости, если они были, поторопились уйти…

- Пришел в себя? – уточнил Сефер, беря другой стул и садясь напротив. – Тогда поговорим. Тебе, что было сказано? Покинь Тарион в три дня, но тем не менее, именно тебя я вижу сейчас. Мало того, ты испортил вечер моим гостям, - короткий кивок в сторону, где за соседним столиком сидели еще двое мужчин. – Ты осмелился снова доставить мне беспокойство. И причина всему… снова девка. Ты повторяешься, Брайс. И что самое неприятное, ты нарушаешь наш договор. Но это второй вопрос, а первый звучит довольно просто и ясно. Что у тебя с любителем гаремов? Не то, чтобы я и сам никогда не хотел сделать подобное, но как гарант безопасности Тариона, должен знать причины, чтобы вынести должное наказание для виновных.

- Он помешал ему провести вечер с заказанной девушкой, - сообщила Клео. – Милорд остался недоволен вмешательством в его личную жизнь и начал драку. Девушка испугалась, и тогда Брайс схватил милорда, приволок его сюда и…

- И испортил вечер нам. Так Карризи первым ударил? – уточнил Сефер и Клео кивнула. – Брайс, зачем ты заявился в его комнату? Может, просто дверью ошибся, а? Или целенаправленно? Клео, приведи девчонку. Что там за чаровница такая, что у Брайса крышу сорвало. И кстати, что там с Карризи?

- Над ним трудится целитель, милорд, - с готовностью ответила Клео.

- Тогда прикажи привести девчонку.

Прошло несколько минут, настолько томительно долгих, что я готова была выть от отчаяния. Сефер успел налить себе что-то из графина и с наслаждением выпил, а Брайс недвижимо сидел на полу, опустив голову на грудь.

Привели девушку, совсем юную и такую стройную, что я поразилась ее хрупкости. Она была явно напугана, пыталась кутаться в плащ и, судя по всему, только что плакала, хотя и успела умыться, но в глазах горел огонь. Огонь из ненависти, страха и обреченности.

- И? – спросил Сефер у Клео. – Так это из-за нее вся заварушка?

Покачал головой, когда Клео кивнула, подошел к Брайсу, присел на корточки и тихо спросил:

- Кто она тебе, что ты так взбесился? Родственница, любимая или дочь?

- Не твое дело.

- Вот тут ты ошибся. Все, что происходит в Тарионе касается меня непосредственно и я не потерплю в дальнейшем таких вот происшествий. Ладно, неважно, кто она тебе. Пусть я и сволочь, но я могу тебя понять как мужик мужика.

- Сколько ты за нее заплатила, Клео, - спросил Сефер у хозяйки борделя.

- Пятьдесят злотых, милорд.

- Врешь и не краснеешь, но такой красотке позволительно небольшое лукавство. Я забираю ее у тебя, это оплата, - в руки женщины перекочевал небольшой кошель. - Ее стоимость, и сверху компенсация за небольшой беспорядок, что мы тут устроили. Подойди сюда, - позвал он девушку.

Та подошла, и остановилась почти напротив меня. Так близко, что мне отчетливо были видны огромные глаза, словно у испуганной лани, нервно подрагивающие губы и спутанная копна шикарных каштановых волос.

- Клео, почему именно ее заказал Карризи? – спросил Сефер, когда полностью рассмотрел девушку. – Она симпатичная, но и только. Глаза невероятные, но в остальном…

- Милорд, простите, но я не могу обнародовать пристрастия клиентов. Иначе, я растеряю их всех.

- За это я в полной мере уважаю тебя, Клео, - мягко заметил Сефер, а я смогла выдохнуть, понимая, что была на волосок от полного разоблачения. – Впрочем, меня это и не касается.

- Милорд так добр.

- И щедр, - со смехом добавил Сефер, повернулся к Брайсу и подтолкнул к нему девушку. – Она твоя. Самому противно от собственной доброты. И напоминаю последний раз. Покинь Тарион или наш следующий разговор произойдет в другом месте. После праздника весны, чтобы я не слышал про тебя.

- А если нет? – глухо спросил Брайс, в то время, как девушка осела на пол и кажется потеряла сознание.

- Тогда я больше не буду столь добр и щедр.

От угрозы, прозвучавшей в голосе мне стало нехорошо, а Сефер лениво прислонился к стене, за которой я стояла, так, что почти стал невидим. И вдруг, словно чувствуя мой пристальный взгляд, резко повернулся и как-то странно посмотрел в мою сторону.

- Клео, я же просил, никакой ванили. И хорошо заплатил за свой каприз, -  недовольно сказал он.

- Простите, милорд. Это видимо случайность. К вашему следующему визиту, все будет в порядке.

- Это все уже неважно, - задумчиво сказал Сефер, еще раз посмотрел на стену и повернулся к своим спутникам. – Оставляю вас в заботливых руках этой потрясающей женщины, но дела вынуждают меня покинуть это прелестное место. Так что, прощаюсь.

- Милорд очень щедр, - повторила Клео, склоняясь в низком реверансе.

- Знаю, - буркнул Сефер. – Клео, подготовь все документы на девчонку, теперь ее единоличный владелец вот этот псих.

Он попрощался с друзьями и вышел, а я смогла вздохнуть полной грудью.

***

Геар отвел меня обратно в комнату, куда спустя какое-то время вернулась и Лиса.

- Ты не представляешь, что только что произошло, - воскликнула она.

- Отчего же, весьма отчетливо. Я наблюдала за всем из-за стены. Лис, что за договор между Сефером и Брайсом?

- Этого я не знаю, - растерянно призналась Лисичка.

- Что теперь будет с девушкой? – тихо спросила я, все еще пребывая в полном шоке от разыгравшейся на глазах сцены.

- Думаю, кэп отпустит ее, - растерянно предположила Лиса.

- И что дальше? Как она вообще попала сюда?

- Продана родственниками после смерти родителей, - сообщила Клео, входя в комнату.

Мы с Лисой замолчали, а я уставилась на женщину, что сейчас недовольно принюхивалась и укоризненно качала головой, осматриваясь по сторонам.

- Клео…, - начала Лисичка.

- Помолчи, - резко оборвала она ее. – Значит так, чтобы я больше духа его здесь не видела. Тоже мне, взял моду, использовать мой дом как место, где можно надраться и его при этом никто не увидит. От кого все прячется, словно дитя малое, мне уже неинтересно. И ладно бы, просто тихо и мирно пил, мои погреба полны, как и кладовые, но ведь его тянет на выяснение отношений… Все, Лис, ты знаешь, я тебя люблю. Но к Брайсу у меня скоро не останется ни капли уважения, несмотря… на все остальные его достоинства, - запнулась на мгновение она и лучезарно мне улыбнулась.

- Итак, укротительница диких зверей, забирай своего кэпа и его новое имущество. Советую покинуть мой дом как можно скорее. Каждая минута, что ты находишься здесь, для тебя крайне опасна.

- Но…

- А вот давай без «но», - снова резко перебила меня Клео. – Галгарец вот-вот очухается и как думаешь, что он первым делом попытается сделать? Правильно, разнести тут все. Сероглазый это понимает, поэтому максимум через полчаса рядом будет прогуливаться отряд стражей, во избежание, так сказать. Зачем мозолить им глаза? Тем более, они будут весьма нервные, что их заставили работать.  Так что… Геар, - мягко позвала она громилу, - проводи наших дорогих гостей, и, как не хочется мне сказать иное, - она снова посмотрела на меня, - я очень надеюсь, что никогда тебя больше здесь не увижу. И Брайса тоже, - резко повторила она, повернувшись к Лисе. – У меня приличное заведение, а не арена для гладиаторских боев. Еще раз появится, сразу же сдам его стражам. Все, исчезните с глаз моих.

- Спасибо, - только и сказала я.

- И что они в тебе все нашли? - недовольно нахмурилась Клео. – Хотя, волосы и правда как живой огонь, не буду лгать, я таких красивых никогда не видела. И глаза чудесные, только я бы на твоем месте их от земли не поднимала. Ладно, и фигура выше всяких похвал. Ты бы пользовалась огромным спросом, моя дорогая. Вот только твое место совсем иное, среди тех, кто распоряжается судьбами. Теперь мы обе друг другу обязаны, хотя я искренне надеюсь, что это наша встреча последняя. И знаешь, - Клео на мгновение задумалась, шагнула вперед и улыбнулась, - зато сейчас мне понятно, почему его заклинило на запахе ванили. Вполне могу понять и даже жаль... Всю душу ты ему на куски порвала…

- Простите, вы сейчас что имеете в виду? – спокойно спросила я, дабы прервать Клео и накидывая капюшон плаща, скрывая и волосы, и часть лица.

- Гарант моего дела в том, что я умею хранить секреты и держать язык за зубами. Мои гости могут быть твердо уверены, что когда они полностью расслаблены и могут случайно сболтнуть лишнего, все останется в этих стенах. И им не дано знать, что от моего взгляда ничего не ускользает… Но это все - моя страховка на будущую безбедную старость. Так что, моя драгоценная, думаю, я ответила на твой вопрос.

- Как не хотелось бы мне сказать иное, - улыбнулась я, - очень надеюсь, что наша встреча быстро забудется. И тогда одно останется неизменно, моя благодарность за ваши принципы.

- Мы поняли друг друга, - подмигнула мне Клео и обернулась, когда в комнату вошли Брайс и… девушка, наглухо закутанная в плащ. – Что так долго?

- Мадам, - в глазах девушки снова появились слезы. – Это все правда? Вы продали меня?

- Ты мое бывшее имущество, моя дорогая, - мягко сказала она. – За тебя заплатили достаточно, чтобы покрыть расходы. Радуйся, что получила нового хозяина, не успев отработать ни дня. Он будет гораздо более снисходителен к тебе, чем мои гости, а судя по яростно сверкающим глазкам, я приняла правильное решение. Я просто кожей чувствую, что от тебя было бы много проблем. И еще, - Клео снова посмотрела на Брайса, который выглядел так, словно на его плечах вся тяжесть грехов всего Тариона, - не советую освобождать девчонку до того, как ты пристроишь ее в безопасное место. Не мне тебе рассказывать, что в таком случае с ней может произойти. И второй раз никто не сделает ей такого подарка. Ее употребят по назначению, а если она заартачиться, никто не станет добавлять в питье зелье покорности и вызывать лекаря после… Думаю, мне не надо продолжать.

- Я понял тебя, Клео, - кивнул Брайс, растерянно взглянул на девушку и потер пальцами виски.

- Геар, проводи моих гостей, - распорядилась Клео, еще раз окинула нас всех внимательным взглядом и вышла из комнаты.

***

- Как тебя хоть зовут, имущество? – тихо спросил кэп, когда мы вышли на улицу и сели в закрытый экипаж.

- Какая разница? – с горечью бросила девушка. – Ты со мной будешь не беседы вести.

- Она с зубками, кэп, - хихикнула Лиса, а Брайс так ничего и не ответил, отвернулся к окошку и так и промолчал всю дорогу, лишь скупо простился, когда я выскользнула из фиакра рядом с домом.

Глава 4

***

 Утро началось убийственно. Я ждала скандала, но не думала, что он будет настолько огромным. Как оказалось, угрозы Алена не были пустым местом, несмотря на все уверения Лисички. Нет, он не кричал, он вообще редко когда повышал голос, он просто напомнил, что распоряжения главы семьи нельзя игнорировать.

Сначала, я смело возражала, потом объясняла, почему не могла поступить иначе, приводя разумные на мой взгляд доводы, а затем просто и безостановочно извинялась и обещала, что подобное не повторится. На что Ален заявил, что мои обещания не стоят и медяка и приказал переодеться к обеду, на который он ожидает важного гостя.

Я выполнила распоряжение, не задавая вопросов, на которые скорее всего не получила бы ответа. И ровно в два часа, как и было приказано, спустилась вниз, мучаемая нехорошими предчувствиями.

- Милорд уже прибыл, - доложил Ренард, когда я встретила его в холле, поклонился и ушел, а я только потом сообразила, что он не назвал имени гостя.

В состоянии, крайне близком к панике, я вошла в гостиную и с облегчением выдохнула, увидев Валара Сефера. И тут же внутри все застыло, ибо я понимала, оснований для его визита не было, иначе он бы сказал мне об этом вчера. Или были? И Ален специально ничего не объяснил...

Я бросила вопросительный взгляд на брата, одновременно отвечая на приветствие Сефера – старшего, но получила в ответ лишь очередную задумчивую улыбку и приглашение присесть на диван.

- Вы прекрасны, как и всегда, Порой кажется, что невозможно быть еще совершеннее, но наступает новый день и вы вновь озаряете мою жизнь подобно ясному солнцу, - завел знакомую витиеватую тираду комплиментов Сефер, а я так же привычно с улыбкой их принимала.

- Для меня честь видеть вас в нашем доме, господин Сефер.

- Нет, воистину я добьюсь от прекрасной леди, чтобы она называла меня по имени, только когда она войдет в наш дом. А до этого, она упорно держит дистанцию…

А дальше… я уже не слушала, лишившись способности дышать от его фразы и крайне довольного выражения лица.

- Что происходит? – выдохнула я, чувствуя, как нервно сжались пальцы и принялись комкать юбку платья. – Ален?

- Милорд де Ансар согласился на мое предложение, - радостно объявил Валар. – И как только мы обсудим условия договора и подпишем его…, хотя сразу могу сказать, я согласен на все требования лорда Алена, и с гордостью объявлю об этом. Думаю, бал-маскарад у Наместника – самый прекрасный повод.

А я продолжала смотреть на Алена, на его спокойное, невозмутимое лицо и, внутри все переворачивалось от боли.

- Ты же обещал, - прошептала я.

- Не вижу смысла держать свои обещания, если ты не отвечаешь мне тем же, - равнодушно обронил он.

- Значит, об этом наказании ты говорил? - почти неслышно спросила я. – Но ты же понимал, что я не могу не ослушаться, просто не смогу вот так взять и оставить без ответа просьбу… Как ты мог, ведь ты клялся?!

- Я так решил, - упрямо повторил брат.

- А что думает о данном браке ваш сын, господин Сефер? Он в курсе ваших замыслов?

- Он счастлив, - улыбнулся Валар. – К тому же, как глава семьи я обладаю правом устроить его брак, выступая в качестве доверенного лица, точно так же, как поступает и милорд Ален.

- Почему я сейчас уверена, что вы лукавите? – съязвила я, не выдержав.

- Лера! – окликнул меня брат.

- Не надо меня затыкать, - огрызнулась я, позабыв начисто про правила приличия. – Вы сейчас соединяете двоих, кто друг друга на дух не переносит. Но вместе жить именно нам, а не вам! Зачем калечить жизнь и мне, и Марку?

- Я так понимаю, вы частенько думаете о моем сыне, раз имя так легко слетает с ваших прекрасных губ? – довольно заметил Валар. – Причем именно короткое, а не полное имя. И это внушает мне уверенность, что ваш брак окажется крайне удачным.

- Это все, что вас тревожит, господин Сефер? Так вот, если хотите знать мое мнение, я отказываюсь даже обсуждать этот вариант брака.

- А твоего мнения никто не спрашивает, Элера, - ледяным голосом процедил брат. – Мы всего лишь озвучили тебе наше решение, крайне выгодное для обеих семей, надо сказать.

- Именно, - поддакнул Валар.

- Ты не рискнешь и не потащишь меня в храм Интры насильно, - улыбнулась я. – Будь уверен, я устрою грандиозный скандал. И плевать на имя и репутацию. Тарион, да что там, вся Антария еще долго будет обсуждать, как лорд де Ансар пинками гнал сестру под венец, но так и не загнал.

- Просто так, к сведению, - усмехнулся Ален. – Ты не забыла, что я маг, причем довольно сильный. Поверь, Рыжик, если понадобится, я сделаю так, что ты побежишь к алтарю вперед своего жениха…

- Это подло, - выдохнула я.

 - Миледи, с вами все в порядке? Вы так побледнели? – взволнованно спросил Валар.

- А как еще должна выглядеть та, которой только что разбили сердце, - с горечью ответила ему, поднялась с дивана и склонилась в реверансе. – Прошу простить меня, господин Сефер, но состояние здоровья вынуждает меня покинуть вас.

- Отправляйся к себе в комнату, Элера. И прими к сведению еще один факт. До помолвки ты не выйдешь из дома, а там… господин Сефер, надеюсь на вашего сына, который очертит для невесты границы дозволенного.

- Не тревожьтесь, милорд. Я лично прослежу за этим.

- Прекрасно.

- Я же ненавижу его, - прошептала я, делая последнюю попытку.

- Ненависть сильное чувство, миледи. Мать Марка не просто ненавидела, она и убить меня пыталась. Но когда ненависть переросла в любовь, счастливее пары, чем мы, было не найти, - «успокоил» меня Сефер – старший.

- И тем не менее, она сбежала от вас, - попыталась ударить словом. – Поверьте, и у меня хватит сил взять на брачное ложе кинжал. Советую подумать над моими словами.

Проклиная себя за несдержанность, я развернулась и покинула гостиную. Ален сдержал свое слово и на этот раз. Как я ни старалась, выйти за пределы дома не смогла. Тогда я закрылась у себя в спальне, но для Алена это не стало препятствием.

Ближе к вечеру дверь распахнулась, и в проеме показался Ален, который уведомил меня, что они с Валаром пришли к соглашению, договор подписан и помолвка состоится завтра в особняке Сеферов.

***

Под угрозой, что брат залезет мне в голову и добавит нужную, по его мнению, степень покорности, мне ничего не оставалось, как выполнять и остальные его требования. Поэтому я послушно надела указанное им платье, сделала макияж, а Ани уложила мне волосы. К назначенному времени я была готова. Молчала, хотя хотелось рыдать, и я так и не могла поверить, что все это происходит со мной. Казалось, это дурной сон и стоит просто проснуться, чтобы избавиться от него. Увы…  Сон воплотился в реальности.

- Ален, пожалуйста, не поступай так со мной, - практически взмолилась я, когда спустилась в холл, где брат ожидал меня, чтобы отправиться в особняк Сеферов. – Ты же обещал, что никогда не станешь принуждать меня…

- Я обещал, что не стану на тебя давить ни в чем и никогда, кроме тех случаев, когда ты подвергаешься опасности. Прости, но ты вляпалась во все, что можно и нельзя. Если брак - единственный способ немного обуздать твою глупость, то я с удовольствием прибегну к этому варианту, - спокойно ответил брат. – В любом случае, договор подписан.

- Почему именно Сефер? – едва сдерживая слезы, спросила я.

- А кто еще? Извращенец Карризи, слабак де Траен, или ты думала, что я с улыбкой буду смотреть на то, как Брайс того и гляди затащит тебя в постель. Тебя! Наследную княжну де Ансар! Ты совсем ополоумела, а может просто заигралась в свои игры со сменой прозвищ и лиц, раз забыла, какое имя носишь. Боги, не могу поверить, что я успел хоть в этом оградить нашу семью от позора. Нет, Элера. Марк Сефер прекрасная партия. По договору он дает за тебя такие откупные, что больше не требуется никаких грабежей. Мы покрываем наши долги, а твоя финансовая страховка, если вдруг ты останешься вдовой, настолько огромна, что тебе нечего опасаться. Ни ты, ни твои дети никогда не окажутся в том положении, в котором оставили нас родители. Естественно, о твоем участии в ограблении не может быть и речи, но Брайса и остальных я не стану останавливать. Пусть делают, что хотят. Несмотря на будущее родство, Валар Сефер и его сын заслужили подобный урок. И на этом страница твоей жизни, где тебя знали под именем Селена, будет окончательно перевернута.

-  Я не люблю его, - еще тише сказала я, по большому счету признавая правильность и логику рассуждений и выводов.

- Зато за ним ты будешь, как за каменной стеной, - перебил меня Ален. – Марк Сефер, думается мне, единственный, кто вправит тебе мозги, и ты перестанешь совершать глупости.

- А если я тебе пообещаю, что буду послушна. Слова не скажу и шага не сделаю, без твоего одобрения…

- Ты сама-то себя слышишь? – усмехнулся брат.

- Ален, если зверя загнать в угол, он превращается в монстра. Сейчас, ты именно это и делаешь. Твоя заслуга в том, что я именно такая, огромна. Я не смирюсь с таким обращением. Ты понимаешь, что своим поступком, объявляешь мне войну?

- И кто твои воины? – с улыбкой поинтересовался Ален. – Лиса? Она не станет рисковать ради тебя Тимом. А Тимар не соперник мне, как ни крути. У тебя остается только Брайс, но лучше подумай над тем, что его услуги не будут бесплатными. Ты готова заплатить ту цену, что он озвучит?

- Нет, - покачала головой, осознавая, о чем говорит Ален, хотя и не понимая, откуда он…

- Ты подслушал наш разговор, - вскинула голову, пристально посмотрев на брата.

- Я тестировал кристалл записи и забыл про него, а когда вспомнил… он показал мне много интересного, - с горечью сказал брат. – И я отчетливо видел страх в твоих глазах. И… ты никогда так не смотрела на Марка. Во взгляде была злость, вызов, желание убить его на месте, хотя частенько проскальзывало удивление и появлялась поволока, задумчивость и мечтательность, но страх… никогда. Он не безразличен тебе, Лер. И ты ему тоже. Вы как слепцы в ярко освещенной комнате, которые не видят своего счастья. И если бы я не был в этом уверен, то никогда бы не согласился на предложение Валара Сефера. Потом ты скажешь мне спасибо, а пока это единственная возможность оградить тебя от Брайса. Прости…

- Не прощу. Ты решаешь за меня, но знай, я найду способ избавиться от навязанного брака.

- Не выйдет. Я составил договор таким образом, что твое мнение не учитывается, только мое или Марка. А он не пойдет против отца, как бы ты его ни уговаривала. Так что эту битву ты проиграла.

- Хочу видеть договор, - решительно заявила я.

- Пожалуйста, - усмехнулся брат, достал бумаги из ящика стола и протянул мне.

Я быстро пробежалась по строчкам, потом вчиталась внимательнее и поняла… у меня ни единой лазейки, кроме озвученных братом.

- А где то приложение, на которое ссылка практически в каждом пункте и без которого он не действителен? – спросила я и медленно вернула ему договор, а он так же спокойно положил его на место.

- Там имущественные вопросы, - пояснил брат, - ничего интересного.

Битву я проиграла, сомнений нет, но… не войну, сказала сама себе, продолжая разглядывать слишком уверенного в себе брата. И если придется взять в союзники противника, я сделаю это…

- И да, Рыжик, - любезным голосом заметил брат. – Давай сюда свой браслет. Хватит бегать от себя. Привыкай к тому, кто вскоре станет твоим мужем.

И это я тебе припомню, братец…

***

То, что ни я одна противница подобного договора, смогла убедиться, когда мы подъехали к особняку Сеферов немного раньше уговоренного времени.

Марк Сефер не просто повышал голос в разговоре с Валаром, он орал на своего отца, ничуть не считаясь с тем, что окно открыто и его крики отчетливо слышны на улице.

- Что я говорила, - злорадно заметила я, когда Ален поморщился, выслушав тираду, что Сефер – младший не собирается жениться на мне ни за какие блага мира.

- Он просто еще не осознал своего счастья, - усмехнулся Ален. – Обрати внимание, Валар даже не повышает голос, тем самым подчеркивая, что он прав, тогда как его сын – нет, раз не умеет привести других аргументов, кроме крика. А вообще, мне странно видеть, что он так может выйти из себя…

- И вот за этого психа ты собираешься отдать единственную сестру, последнего родного человека во всем мире, - попробовала надавить на жалость.

Бесполезно. Ален лишь окинул меня насмешливым взглядом и скептически приподнял бровь. А в следующую секунду, на его лицо вернулось привычное равнодушно – высокомерное выражение, когда дверь экипажа открылась. Привратник склонился в низком поклоне, а затем протянул мне руку, помогая выйти. Когда я спустилась, то обратила внимание, что кресло Алена уже стоит рядом с экипажем. Не прошло и минуты, как Ален уже сидел в нем. А в следующую секунду, из дверей дома выскочил Валар Сефер, бледный, но широко улыбающийся, хотя в глазах бушевала буря.

- Как я рад видеть вас. Ох, мне нет оправдания. Милорд, леди Элера, надеюсь, вы простите старика, что он не ждал вас на пороге?

- Судя по всему, господин Сефер, у вас было крайне важное дело, что вызвало задержку, - заметила я, когда он целовал мне руку.

Да, язвила, но сдерживаться я и не собиралась изначально.

- Элера! – угрожающе прервал меня брат и посмотрел на Валара. – Все в порядке, это мы прибыли немного раньше.

- Я помогу вам, - Сефер–старший еще раз поклонился Алену, взялся за ручки его кресла и, не прилагая особый усилий, повез его к дверям.

***

Марк Сефер улыбался, говорил дежурные комплименты и… то и дело сжимал кулаки. Весьма устрашающие, надо признать. И сразу вспомнилось, как он вырубил Брайса с одного удара, пусть и при помощи стула, но на моей памяти подобное было впервые. Моя решительность куда-то начала исчезать, и я уже была не так уверена в том, что задуманное удастся. И, тем не менее… Я с улыбкой положила руку на его, улыбнулась и проследовала к накрытому столу, где и должно было проходить торжество в узком кругу.

- Я так рад, так рад…, - постоянно повторял Валар, с умилением прикладывая руку к сердцу, не забывая при этом не только поддерживать разговор, но и осыпать меня комплиментами и расхваливать сына.

Сын молчал, растягивал губы в улыбке, больше похожей на оскал и… пил. Я брезгливо поморщилась, когда насчитала уже пятый бокал вина, не выдержала и отвернулась в сторону. После вчерашнего случая с Брайсом, любая подобная демонстрация вызывала у меня лишь тошноту и презрение.

- И что вам не нравится, дорогая невеста? – с издевкой поинтересовался Сефер – младший, салютуя мне фужером.

- Неуемная тяга к спиртному, - с готовностью ответила я, и Сефер поперхнулся от неожиданности.

- Увы, придется привыкнуть, - вздохнул Марк и добавил злорадно. – Менять свои привычки я не собираюсь.

- Как и я, - парировала я.

- Какие у вас могут быть привычки? – скептически пожал он плечами. – Молиться раз десять на дню.

- Ох, вы недооцениваете мою набожность, - потупила взгляд. – По ночам я тоже молюсь.

Взгляд, которым сын наградил папу, стал бальзамом на душевные раны.

- Вот и замечательно, - наконец, ответил он мне. – Я буду пить, а ты молиться. Идеальная семья…

- Леди не пристало «тыкать», - чопорно заметила я.

Марк ничего не ответил, лишь схватил графин и вновь наполнил свой бокал. Я хихикнула, но тут же осеклась, поймав на себе предостерегающий взгляд Алена.

- И какие у вас еще увлечения, леди? – спросил Марк, выделив последнее слово. – Гобелены там, цветы… Вы так и не рассказали о них в прошлый раз.

- Нет, мне не по сердцу подобное.

- Элера! – на этот раз, брат не ограничился взглядом.

- Марк! – одновременно с ним, угрожающе рыкнул Валар, на мгновение, растеряв все свое радушие, но тут же исправился, повернувшись к Алену. – Ах, молодость прекрасна, и даже в несдержанности есть своя прелесть. Как вспомню свои молодые годы…

- О, Ворг, вот только не надо историй про свою молодость. Ты веселился так, что мать не выдержала твоих похождений…, - Марк почти сразу замолчал, но слова уже были сказаны. В комнате повисла напряженная тишина, Сефер – младший отставил бокал, и извиняюще произнес. – Прошу меня простить, наверное, я и правда слишком много выпил.

- Несомненно, - медленно сказал Валар. – Сходи, подыши свежим воздухом.

- Прошу меня простить, - Марк поднялся.

И тут, я поняла, что вот он мой шанс. Пока не было оглашения помолвки…

- А сад вокруг дома так же прекрасен, как и в патио? – любезно улыбнувшись, спросила Валара.

- Он более дикий, - улыбнулся мне Сефер – старший и остановил сына. – Марк, покажи леди Элере сад.

То, что он думает о подобном распоряжении, отчетливо читалось в серых глазах, но руку Марк мне подал и мы направились в сад, где я планировала сделать Сеферу предложение, выгодное для нас обоих.

***

- У вас прекрасный сад, - сказала я Марку, когда мы уже минут пятнадцать гуляли по извилистым тропинкам тенистого сада. – Немного дикий, но в этом чувствуется своя прелесть. Хотя, он так отличается от ухоженных…

- Мне нравится, - довольно грубо перебил меня Сефер, остановился, повернулся ко мне и в лоб спросил. – Леди, что вы от меня хотите?

- Вы показываете мне сад, - улыбнулась я.

- Хватит этой светской напыщенности и лицемерия, - практически рыкнул он. – Вы напросились на то, чтобы я вас сопровождал, а отец и рад стараться, исполнить любое ваше желание. Так что вам от меня нужно? Говорите или… возвращайтесь к своему брату и моему отцу, судя по всему, их компания вам ближе, чем моя. Я ведь много пью, - скривился он.

- Я не хочу за вас замуж, - заявила ему и замерла, ожидая реакции.

- А как же то, что вы ночей не спите, так мечтаете об этом браке? – усмехнулся Марк.

- Что? – растерялась я.

- Расслабьтесь, леди, это была шутка. Что касается договора, то все понятно. Вашей семье нужны деньги, а нашей… титул. Буду откровенным, сама мысль о браке с вами, как ножом… по сердцу, скажем так. Вы воплощаете в себе все то, что я терпеть не могу в женщинах, но я… согласился с доводами отца о полезности данного поступка. Так что, попробуйте привести такие контраргументы, чтобы я согласился с ними.

- Я не люблю вас, - выпалила я.

- То же мне новость, - хмыкнул он. – Я и сам не питаю к вам ничего, ну, кроме дикого раздражения… А если припомнить все ваши выходки… Чего стоит только обвинение в том, что я отравил и вас, и Лорда-Охранителя до кучи… Разорвите договор, а я с радостью соглашусь.

- Не могу, - простонала я. – Он составлен так, что только Ален, вы или ваш отец можете это сделать. Для меня и самой этот брак, как ножом… по тому самому месту. И, господин Сефер, пользуясь возможностью, я хотела бы принести самые искренние извинения по поводу моих необдуманных слов и нелепых предположений.

- Ладно, спишем все на ваше волнение от встречи с сильными мира сего. Хотя, история с отравлением не выходит у меня из головы…

- Забудьте, - попросила я. – Это не относится к той проблеме, что свалилась на наши плечи.

- Я обязательно докопаюсь до сути, - усмехнулся Сефер.

-  Прошу, вернемся к тому, что мой брат готовит для меня столь жестокую судьбу…

- Что, неужели ни капельки не нравлюсь? – поинтересовался Марк. – Даже обидно, если честно.

- Уж лучше с…

- Леди, остановитесь и не сравнивайте меня ни с кем, - посоветовал Сефер. – И не бесите меня еще сильнее. Дайте мне подумать. Вся проблема в том, - сказал он через пару минут, - что отец прав, и этот брак принесет много выгоды. А так как, для аристократии считается вполне нормальным проживать в так называемом дальнем браке, когда всякие отношения заканчиваются после рождения ребенка, то год-два я вполне способен потерпеть.

- Но я не готова, - возмутилась я. – Поймите, господин Сефер, я не люблю вас. Скажу больше, я вас ненавижу и тому есть основания, которые я не буду озвучивать. Только представьте, в какую глубокую бездну я превращу вашу жизнь, если вы все же будете настаивать на браке. Поверьте, я вполне способна на это. Так что, найдите способ и освободите меня от навязанного брака и мы останемся добрыми друзьями. Ну, или вроде того, - поправилась я, отчетливо понимая, что начинаю нести полный бред, но решила привести последний довод, хотя сердце что-то отчаянно начало царапать. – Брак… это навсегда. А если учесть наше отношение друг к другу…

- Ненависть… - наконец сказал он. - Интересно, когда это я успел вызвать подобное чувство.

- Господин Сефер, - с укором взглянула на него.

- Понятно. Нежеланный брак, в то время, как в сердце царит другой, - усмехнулся Сефер. – Я не виню вас и… подумаю

- Спасибо, - выдохнула я.

Сефер улыбнулся, став внезапно каким-то… нормальным, но тут до моего уха донеслось лошадиное ржание. Конюшня, поняла я, и злость на Сефера, с которым я только что относительно нормально разговаривала, поднялась изнутри с новой силой. Интересно, моя лошадь все еще у него?

- А мы посмотрим и лошадей? - спросила я.

- Если хотите, - пожал плечами Сефер, а я уже прибавила шага, зная, кого увижу в одном из денников.

Моя красавица Гроза стояла и недовольно косилась на нас черным глазом и нервно прядала ушами. Она узнала меня, сомнений не было, но как она частенько делала, сейчас показывала свою обиду и недовольство, отказываясь даже смотреть. По большому счету, мне было это на руку, ибо нельзя было показать, что мы знакомы. Так что, снова изображая дуру, я проворковала:

- Какая красивая лошадка. А как ее зовут?

- Она попала мне в руки случайно, - пояснил Марк. – Имени ее я не знал, но у нее такой настырный и непокорный характер, что я зову ее Стихия.

- Подходит, - пробормотала я, не отводя взгляда от лошади, что уже устала обижаться и теперь только и ждала ласкового слова от меня или взятки в виде яблока или кусочка сахара, чтобы показать свою благосклонность.

- А вы катаетесь на ней? – продолжала глупо улыбаться я.

- Нет, - Сефер пристально на меня посмотрел. – У нее недостаточно сильная спина для моего веса. Это лошадь для девушки, но никак не для мужчины. И как я уже говорил, у нее весьма вредный характер.

- Понятно, - протянула я, в последний раз взглянула на Грозу, которая явно не понимала, что происходит, развернулась и пошла к выходу, судорожно пытаясь понять, удастся или нет одна моя задумка. – Думаю, нам стоит вернуться в дом.

***

- Судя по всему, вы подружились, - довольно сказал Валар, когда мы вернулись и присоединились в Валару и Алену, которые успели переместиться к камину. – И Марк пребывает в хорошем расположении духа. Леди Элера, вы невероятны.

Насчет хорошего настроения сына он немного переборщил, просто Север чуть утих в своей злости.

- У вас красивый сад, - улыбнулась я, - и просто потрясающие лошади, особенно одна. Если не ошибаюсь, ее зовут Стихия. Сложно остаться равнодушной к такой красоте, так что хорошее настроение возвращается моментально.

- Не принижайте свои достоинства, - упрямо сказал Сефер – старший. – Надо обладать необыкновенным даром, чтобы мой сын так довольно улыбался.

- Вы смущаете меня, - потупилась я.

-  Элера, я думаю, что нам пора возвращаться домой, - сказал Ален и взглядом приказал угомониться.

Как бы ни так!

- Жаль, что в наших конюшнях нет подобного чуда, - с сожалением качнула головой.

- Теперь есть, - улыбнулся Сефер – старший. – Эту лошадь доставят к вам ближе к вечеру.

- Вы так добры, - просияла я, а затем для виду смутилась и вздохнула. – Но, наверное, я должна отказаться. Это слишком щедрый дар, а я…

- Леди Элера, - Валар взял меня за руку и поцеловал. – Это такой пустяк для меня, а учитывая, что скоро мы породнимся…

- Это не твоя лошадь, чтобы ты ей распоряжался, - ледяным тоном заметил Марк, мрачнея на глазах.

- И не твоя, - парировал его отец. – Она досталась тебе случайно, а раз твоей невесте она приглянулась, то значит, она получит желаемое. Слово Сефера.

- Спасибо, - кротко сказала я, пряча взгляд, который, несомненно, пылал от чувства небольшого, но торжества.

И даже то, что Марк снова предпочел выйти «подышать свежим воздухом», чтобы не наговорить лишнего, не смогло убрать довольную улыбку с моего лица. Я все верну, что он у меня забрал. Гроза – прекрасное начало.

***

Мы попрощались с Сеферами очень тепло. Даже Марк взял себя в руки, несмотря на все недовольство ситуацией. Но чему я особенно радовалось, что перестала реагировать на него, как кошка на кота во время брачного периода. Нет, он конечно волновал и весьма сильно, но я могла оставаться спокойной, когда он касался моей руки, и желания язвить ему не было. Да и зачем? Наоборот, я старалась не вызывать его недовольства, чтобы он не передумал и принял нужное мне решение и разорвал помолвку самостоятельно. Валар, в твердой уверенности, что его планам больше ничего не мешает, потому как сын и его невеста притихли и больше не показывают зубы, просто лучился добродушием и наслаждался ситуацией. А вот Ален частенько хмурился, пристально разглядывая меня. Что тоже было понятно. Брат прекрасно знал мой характер и пытался понять, что я задумала, но я делала все, чтобы успокоить его подозрительность.

Но строить предположения он не стал, и когда мы оказались в экипаже, прямо спросил меня об этом. На что получил в ответ невинный взгляд, кроткий взмах ресницами и заверения, что я покорилась его воле. Его это не убедило, Ален покачал головой, но когда протянул руку, чтобы залезть мне в голову, я обиженно шмыгнула носом, заявив, что его недоверие меня обижает, и он совсем меня не любит, раз пытается унизить, когда я покорно выполняю его распоряжения. А хорошее настроение у меня оттого, что мне вернут мою любимицу, по которой я очень соскучилась. Да и вообще, оглашения о свадьбе еще не было, так что я не оставляю надежду, что брат передумает. В глазах Алена промелькнула боль и злость, одновременно, но руку он убрал, окинув меня внимательным взглядом.

Так что домой мы вернулись в состоянии небольшого напряжения. Ален попросил пройти за ним в кабинет, и как только за мной закрылась дверь, развернулся на кресле, сложил руки на груди и потребовал ответов.

- Не верю тебе ни на мгновение, - заявил он.

- А жаль, - улыбнулась я.

- Лер, я не хочу сюрпризов, - медленно произнес брат.

- Никаких сюрпризов, - пообещала я.

- Поклянись, что выйдешь за Сефера.

- Хорошо, - качнула я головой, стараясь оставаться спокойной. – Но что, если он сам разорвет помолвку? Ты выполнишь условия договора, который сам же составил?

- Тогда можешь считать себя свободной, - прищурился брат. – Но я уверен, он не сделает этого.

- Не забывай о данном слове, - сказала я. – И тогда я выполню свое. А теперь, когда мы выяснили все и пришли к согласию, я могу поехать к Брайсу? Хочу знать, как идет подготовка, заодно передам Тиму кристаллы, которые ты обещал подготовить, если помнишь.

- Я их подготовил, - поморщился брат и вскинул голову,  прищурившись. - Надеюсь, ты не забыла, что не участвуешь?

- Помню отчетливо, но это просто дружеский визит. Или ты решил меня лишить и друзей, как забрал свободу и право выбирать образ жизни и мужа, все то, что пообещал несколько лет назад?

- Ты совсем не услышала меня, - поморщился брат. – Тебе опасно сейчас находиться радом с ним.

- Он не тронет меня, поверь, - заверила брата.

- Ладно, - немного помедлив, произнес Ален. – Ты можешь отправиться к ним завтра, так, чтобы вернуться засветло. И никаких ночевок там более. И, Лер, это последняя твоя поездка, так что используй мою доброту и… попрощайся с ними всеми.

- Спасибо, - поблагодарила брата, окончательно понимая, почему он согласился на мою просьбу, и вышла из комнаты.

Завтра, так завтра. Этого можно было ожидать, вот только как отреагируют мои друзья на то, что я… приеду прощаться…

Все, не буду об этом пока думать. А сделаю то, чем стоило заняться давно. Пороюсь в маминых сундуках и поищу себе костюм для маскарада. Хотя Валар Сефер ненавязчиво намекнул, что хотел видеть меня в наряде моей богини, я не собиралась выполнять его пожелание. Уверена, Селена не обидится, но у меня слишком пылает душа от злости и раздражения, чтобы осмелиться примерить облик той, кто отличалась смирением и нежностью.

Я поднялась наверх, попросила Ренарда отпереть дверь в комнату, куда не заходила почти шесть лет, с тех пор, как я приказала убрать все вещи родителей, ибо было слишком больно смотреть на них, и вошла внутрь.

***

Я не смогла сдержать слез, когда медленно прошла мимо сундуков, где были уложены вещи родителей.

- Миледи, все в порядке? – взволнованно спросил Ренард.

- Оставьте меня, - тихо попросила я.

Когда дверь за управляющим закрылась, я сдернула покрывало с одного из кресел, подняв небольшое облако пыли, и села на мягкое сиденье. Не думала я, что не смогу просто взять и открыть сундуки с вещами мамы. Какое там, я даже коснуться их боялась. Семь лет прошло, а словно все случилось вчера. Мама подошла, поцеловала меня на прощание, а через несколько часов ее уже не стало… А ведь, черты ее лица медленно стираются из памяти… Де Вайтер сказал, что я похожа на нее, но почему я не помню ничего, кроме огненного водопада волос и черных глаз, таких добрых и любящих, что согревали в самый морозный день. И голос… его я тоже помню. Тихий и ласковый, который перед сном пел мне колыбельные… Мама никогда не скупилась на ласку, не передавала меня слугам, хотя я никогда не рассказывала об этом подругам. Глупая, я стыдилась, что она не боится проявлять свои чувства. Почему она была такая добрая и заботливая, а из меня получилось… не пойми что? А папа? Он надышаться на нее не мог. Баловал при любой возможности, а иногда, когда они думали, что их никто не видит, просто сидели рядом… мама клала голову на его плечо, а папа обнимал ее и нежно целовал… Им было так хорошо и спокойно друг с другом. Боги, они же так любили, так почему вы отмерили им такой малый срок? Зачем забрали у тех, кто в них так нуждался, хотя старательно не показывал? Мы ведь были совсем детьми! Которым пришлось слишком быстро взрослеть…

Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Запах пыли, некоторой затхлости и… памяти. Почему я не заходила сюда все эти годы? Спросила себя и тут же горько усмехнулась, припоминая обстоятельства. Сначала, было слишком больно и не до этого, а потом… вихрь забот закружил основательно, да и привыкла я к тому, что их больше нет в нашей с Аленом жизни.

- Ничего, - прошептала я, - скоро все закончится. Вам не придется краснеть за нас с Аленом, ибо мы вернем гордое имя нашей семьи, и где бы вы ни были, я уверена, порадуетесь за нас.

Шмыгнув носом и вытерев предательские слезы, я решительно встала и откинула крышку первого сундука.

***

Не знаю, сколько прошло часов, а я все сидела на полу и перебирала мамины вещи. Мяла их пальцами, прижимала к груди и вдыхала запах, который почти не чувствовался, но память дополняла все недостающее. Надо было только закрыть глаза и представить. Но именно это и оказалось больнее всего.

- Миледи, - донесся из-за двери голос Ренарда, - милорд Ален просил вас зайти к нему.

- Хорошо, - сказала я. – Передайте, что я скоро спущусь.

Вытерев слезы, вздохнула и снова полезла в сундук. На самом дне обнаружилось то, что я искала и что идеально подойдет для маскарада. Прижав к груди наряд, я сложила остальные вещи обратно и закрыла крышку. Вышла из комнаты, прошла к себе в спальню и повесив костюм в гардеробе, не мешкая более, спустилась к брату.

- Как ты? – тихо спросил он. – Ренард сообщил, что ты несколько часов просидела в той комнате и… плакала.

- Это оказалось сложнее, чем я думала, - ответила брату. – Не уверена, что смогу еще раз пройти через подобное. Ален, - я не выдержала и снова шмыгнула носом, -  как ты думаешь, они могли выжить?

- Ты уже спрашивала, - мягко сказал брат. – И мой ответ не изменился. Это, невозможно, Лер.

- Я не могу смириться с их… потерей.

- Пока они в твоем сердце, они навсегда останутся живыми.

- Зачем они вообще поехали в Алеар? – глухо спросила я.

- Хороший вопрос. Только его надо задавать не мне, а Ангусу де Вайтеру. Ведь письмо с вызовом, если я не ошибаюсь, было написано им.

Глава 5

***

По понятным причинам, я не рискнула оседлать Грозу, чем она явно была недовольна, но несколько яблок вынудили ее перестать на меня сердиться и, получив такую взятку, она даже привычно ткнулась мне мордой в плечо.

- Прости, умница моя, - с сожалением сказала я, погладив ее по велюровой морде. – Но я рада уже тому, что ты вернулась домой, а прогулки отложим до более удачного момента.

Еще раз взглянув на лошадь, я накинула капюшон и вышла из конюшни. Очутившись на улице, села в закрытый фиакр и направилась в Прибрежный, на границе которого меня должен был встречать кэп.

Я не переставала думать  о словах брата, когда ехала к Брайсу. Подозрения, что де Вайтер, как, впрочем, и де Керр неспроста появились в Тарионе, жгли разум нехорошими предчувствиями. А теперь еще и проблема в лице Сеферов стала актуальной, как никогда.

Я понимала решение брата. Оно было единственно верным и логичным. Понимала, но принять не могла. Слишком это выглядело и ощущалось предательством, но с другой стороны, как же он был прав. Марк Сефер - единственный, кто сможет обеспечить достаточную защиту. Вот только мне не нравилось, что Ален решил планируемую ширму превратить в те кандалы, что скуют меня по рукам и ногам. Я ведь читала договор! Он гарантирует полную защиту от всего мира, но не от Марка! Ален отдал ему право распоряжаться мною по своему усмотрению. Оставил традиционные пункты… Неужели думал таким образом наказать меня? Низко и недостойно. Хорошо, если Марк пойдет мне навстречу и его обещание подумать превратится в отказ от брака. Но возможность, что прагматизм возьмет вверх, была настолько велика, что я старалась даже не думать о подобном варианте развития событий.

Я признавала, что он мне нравится. Факт, от которого никуда не денешься. Ладно, буду честна хотя бы сама с собой. Я… влюблена в него. Но я смогу избавиться от этого чувства, все для этого сделаю… Или, может, стоит послушать брата и перестать трепыхаться по поводу собственной свободы? Нет, Сефер слишком много раз оскорблял меня и как Селену, и как Элеру, чтобы я могла просто так взять и забыть об этом! И все равно… как же сладки его поцелуи. Горьки и сладки одновременно. И как хочется испытать их вновь, но… Что будет, когда он поймет, что Элера и Селена один и тот же человек? Пока судьба была ко мне благосклонна, а косметика и обстоятельства наших встреч играли мне на руку. Он просто не мог хорошо рассмотреть другую меня. Ночью, в пещере, в храме… было или темно, или освещение, которое полностью меняло все восприятие, а Элеру он видел только в маске той аристократки, которая не вызывала у него ничего кроме скуки или раздражения, как он сам признавал.

Но не стоило рассчитывать на подобную удачу постоянно. Рано или поздно, он все поймет. И какая будет тогда реакция? Посмеется над тем, что выглядел полным дураком? Не думаю. Опять же, он дал понять, что ненавидит ложь. А это значит… если и есть нечто, что он испытывает ко мне, в один момент это превратится во всепоглощающую ненависть. Вот и весь ответ. Так что, есть две вещи, которые я обязательно должна сделать, если Сефер откажется разорвать помолвку. Признаться Марку, что я это я, но перед этим обязательно заполучить лунный камень! И потом, отдать свою судьбу в руки богов, ибо решения, которое примет Сефер, как обычный, но гордый и непримиримый человек, для меня могут оказаться ужасающими… И тогда, увидев его ненависть, Ален сам разорвет помолвку. У него просто не останется выбора. Я надеюсь…

***

 - Селена, - улыбнулся кэп, помогая сесть мне на лошадь. – Я рад, что ты смогла выбраться.

- Ален отпустил меня в последний раз, - тихо призналась я, внимательно разглядывая странно тихого Брайса.

Он прятал взгляд, не позволял себе даже коснуться меня лишний раз, не говоря уже о том, чтобы привычно сгрести в охапку или поднять и закружить в воздухе. Но... я была рада этому.

Мы добрались до трактира, где я попала в удушающие объятия Лисы. Она взяла меня за руку и потащила наверх, рассказывая новости, постоянно повторяла с гордостью об очередной придумке Тима и том, что подготовленные копии настолько идеальны, что никто не догадается о подмене. На мгновение перебив ее, я заглянула к магу, передала ему кристаллы, которые доработал Ален и позволила Лисичке снова утащить меня. На этот раз к столу.

- Знаешь, я скучаю без тебя, - призналась я.

- Прости, но твой брат выразился однозначно, - потупилась рыжая. – Мое присутствие в вашем доме нежелательно.

- Не понимаю. Он благоволит тебе, если не сказать больше, - покачала я головой. – Ну да ладно, что у вас тут еще новенького?

- У нас тут такой цирк третий день, - рассмеялась Лиса и отвечая на мой вопросительный взгляд, добавила. – Скоро увидишь.

Вошел Брайс, сел на свое место и устало потер виски. Повернул голову и крикнул в сторону кухни:

- Ваон, давай накрывай на стол.

- А теперь смотри, - как самая настоящая заговорщица прошептала Лиса и я удивленно взглянула на нее.

Из дверей кухни появилась та девушка, которую Сефер выкупил для Брайса и начала накрывать на стол. Я недоуменно смотрела то на Лису, едва скрывающую свое веселье, то на нахмурившегося Брайса, когда поняла, что подразумевала Лисичка.

Девушка довольно аккуратно и сноровисто расставила на столе бокалы и тарелки для нас всех, но когда очередь дошла до кэпа, то его приборы она почти швырнула. Тут же с вызовом посмотрела на него, гордо задрала голову и снова ушла на кухню. Кэп застонал и опустил голову, а Лиса снова зашептала мне на ухо:

- В самый первый вечер, Брайс определил ее помогать Ваону и Мири на кухне. Мири, недолго думая, отправила ее поменять постельное белье. Девчонка решила, что ее отправили спать с кэпом, и закатила скандал. А когда он пришел на крики, выяснить в чем дело, то попыталась его ударить. Сама понимаешь, что для кэпа такие трепыхания, как мертвому припарка, так что он перехватил ее и бросил на кровать. У девчонки снова началась истерика, а когда он попытался ей объяснить, что бояться ей нечего и никто ее не тронет, получил между ног. Ему не понравился такой жест и в наказание он отправил ее убирать конюшню. Утром, он на завтрак получил пересоленную еду, а в кофе она добавила перца.

- О чем вы шепчетесь? – спросил кэп, посмотрев на нас.

- Женские секреты, - чарующе улыбнулась Лиса и продолжила сбивчивый рассказ. – С тех пор, она не упускает случая напакостить ему. Вечером девчонка насыпала ему золы в кровать, и «забыла» сколько шариков надо кидать в ванную, так что кэп едва не сварился сегодня утром…

- Прости, но она ведет себя глупо, - покачала головой. – Она не может не понимать, чем может все закончится.

- Мне кажется, она проверяет его. Сдержит или нет слово, что никто ничего ей не сделает. И добивается того, чтобы он обращался с ней, как с рабыней, коли она таковой является, ведь кэп согласился с рекомендацией Сефера и не дал ей вольную.

Лиса замолчала, ибо в этот момент девушка снова появилась в дверях кухни, держа поднос, на котором находились блюдо с мясом и большая пиала с густой подливой. Пахло все невероятно вкусно, но я затаила дыхание, предчувствуя, что сейчас произойдет нечто из ряда вон выходящее. И не ошиблась.

Если мясо заняло свое место в центре стола довольно мирно, то соусник «совершенно случайно» соскользнул с подноса и полетел в сторону кэпа…

Судя по всему, соус был очень горячий, ибо Брайс вскочил, как ошпаренный, и принялся судорожно стряхивать с себя его капли, ругаясь сквозь плотно сжатые зубы. А девушка, с выражением полной невинности на лице, подлетела к кэпу с полотенцем и начала судорожно причитать, прося простить за неловкость и безрукость.

Лиса веселилась уже в открытую, кэп медленно впадал в состояние бешенства, если судить по побелевшему лицу и потемневшим глазам. Но когда он открыл рот и начал орать на девушку, обещая ей все мыслимые и немыслимые кары, я нахмурилась и решительно вмешалась.

- Иди сюда, - сказала начавшей плакать девушке и когда она послушно приблизилась, мягко спросила. – Как тебя зовут?

- Имущество, - рявкнул Брайс. – Эта неблагодарная не удосужилась назвать свое имя.

- Хватит орать, - повысила я голос, но кэп не обратил никого внимания на это.

Он подлетел к девушке, схватил ее за руки и, как следует тряхнул.

- Чего ты добиваешься? – рявкнул он.

- Мне больно, - заплакала она.

Брайс тут же разжал руки и отшатнулся. Посмотрел на меня, выругался сквозь зубы и вышел из трактира, хлопнув дверью.

Девчонка тут же успокоилась и… усмехнулась, но в следующее мгновение надела маску обиженного ребенка.

- Хватит притворства, - резко бросила Лиса, поднимаясь из-за стола. – Твои шуточки развлекают, но всему есть мера. Чего ты добиваешься, имущество?

- Пусть меня отпустит, - глухо сказала девушка, исподлобья смотря на рыжую.

- И что дальше? – усмехнулась она. – Куда пойдешь?

- Когда я стану свободной, устроюсь служанкой, заработаю денег…

- Дура ты, - припечатала ее Лиса. – Да тебя изнасилует первый же твой хозяин, а после того, как наиграется, ты будешь спать со всеми, кому приглянешься, потому что у тебя нет защиты! И с деньгами тебя кинут, потому что никто не захочет дать столь безотказной постельной игрушке свободу. Может, тебя продадут в бордель, причем хозяйкой у тебя будет не Клео, хорошо заботящаяся о своих девочках, а тот, кого будут волновать только заработки, которые ты сможешь принести, пока окончательно не потеряешь свою свежесть и красоту. То есть, сначала тебя будут пользовать избранные клиенты, а потом поставят на поток. Ты будешь обслуживать по десять – двадцать человек в день, причем у тебя не будет даже времени помыться. И думаю, не надо лишний раз говорить о том, что мужчины частенько предпочитают не только разные извращения, но не гнушаются и поднять руку. Кэп единственный, кто сможет не только тебя защитить, но и устроить попозже в хорошее место, когда окончательно поймет, куда тебя деть, чтобы ты не сгинула в первые же дни. И честно, несмотря на то, что ты весьма забавная, я бы продала тебя после первой выходки, так что скажи спасибо, что у Брайса огромное терпение, но даже у него оно скоро закончится. Это тебе сведения для размышлений, имущество.

- Меня зовут Алия.

- Пока твое имя – законченная идиотка, которая не понимает, как ей повезло, - резко бросила Лиса и взяла меня за руку. – Пойдем, не хочу находиться в одной комнате с этим… имуществом.

- Лис, - растерянно сказала подруге, поглядывая на девушку, которая теперь плакала на самом деле, - ты слишком резка.

- Должен же был кто-нибудь объяснить этой… что к чему. И ты не можешь сказать, что я солгала даже в малости. Мы все, в тот или иной момент своей жизни были в полном дерьме и, только благодаря Брайсу, наша жизнь изменилась в лучшую сторону. Да что там, он спас нас! А тут, стоит непонятное нечто и думает, что раз обладает симпатичной мордашкой, то ей все сойдет с рук, - бросила она и решительно потащила меня наверх.

А тем временем, Алия совсем сникла, растерянно смотрела то на Лису, то на дверь, за которой скрылся Брайс и только что руки не заламывала от отчаяния. Но подруга все тащила меня наверх, и скоро девушку не стало видно.

***

Я не могла избавиться от ощущения горечи, хотя Лиса, казалось, уже забыла обо всем и не умолкала ни на минуту, рассказывая какие-то смешные истории. Поэтому, когда в дверь постучали, я вздрогнула, но вместо меня ответила Лиса:

- Кто там?

- Это Алия, - раздался девичий голос. – Можно мне поговорить с вами?

- Ну, входи, - ответила Лиса, взглянув на меня и дождавшись кивка.

Дверь отворилась и в спальню проскользнула девушка.

- Простите меня, - сказала она, потупив взгляд.

- Рекомендую, для начала, извиниться перед Брайсом, - недовольно нахмурилась Лиса.

- Я обязательно это сделаю, - горячо воскликнула Алия. – Только, поговорите со мной, пожалуйста.

- О чем?

- Почему он забрал меня и до сих пор…, - девушка потупилась, - не употребил по назначению?

- Потому что кэп благородный и терпеливый олух, - в сердцах воскликнула Лисичка. – Ему тебя подарили, и радуйся, что даритель был столь любезен, когда узнал, что тебя вот-вот… употребят по назначению, - бросила она в лицо девушки ее недавние слова.

- Я плохо помню тот день, - призналась девушка. – Только то, что меня долго красили, надели парик и заставили выпить какую-то настойку.

- Клео заботится о своих девушках, - усмехнулась Лиса. – Она не хотела, чтобы после своего первого раза, ты на себя руки наложила. А вся твоя удача заключается в том, что если тебя правильно накрасить, ты немного похожа на…

- Лиса, - резко перебила я подругу и покачала головой.

- Прости, - Лисичка покаянно взглянула на меня.

- На кого я похожа? – с любопытством спросила Алия.

- На ту, кого любит Брайс и хочет тот, кто должен был стать твоим первым клиентом, - ответила Лиса, не обращая внимания на то, что я дергаю ее за руку. – Но, не переживай, ты никогда и близко не займешь то место, которое кэп отдал той, кого ты должна была изображать.

- Он любит? – эхом повторила девушка.

- Больше жизни, - жестоко подтвердила Лисичка.

- Простите, - смутилась девушка и, не дожидаясь ответа, вылетела из комнаты.

- Зачем ты так?

- Она не в том положении, чтобы я с ней реверансы разводила, - жестко сказала Лиса. – Пусть подумает и поймет, насколько ей повезло!

- Нельзя так!

- Можно и даже нужно. И вообще, я больше не хочу говорить про это новоявленное имущество! Лучше расскажи, что нового у тебя, а то ты за несколько часов почти ни слова не проронила.

- Ален подписал договор с Валаром и если я не уговорю Марка отказаться от этого брака, то…, - я замолчала и вздохнула.

- Все пытаешься сражаться с собственными чувствами? – резко спросила Лиса.

- А как иначе, - развела руками. – Он обидел меня и продолжает это делать при каждой встрече…

Я рассказала Лисе все, что произошло в Храме, чему свидетелем стал Брайс, отчего он и взбесился. А потом, как Брайс приходил и что Ален узнал о нашем с ним разговоре, о скандале, что произошел потом и его решении насчет Марка…

- А ведь Ален прав, - задумчиво сказала Лисичка. – Как ни крути, но Сефер единственный, кто может помочь в твоей ситуации. И потом… Сел, ты же любишь его. Вот как не уверяй меня в обратном, но любишь! Может и правда, плюнуть на все и попробовать стать счастливой?

- А в первую брачную ночь Сефер выяснит, кто скрывался под именем Селены, - с горечью усмехнулась я. – Что тогда?

- Да-а-а, - протянула Лиса. – Такой может и прибить. Это не кэп. Сефер не простит обмана.

- Знаю я, - буркнула с очередным вздохом. – Поэтому я признаюсь ему, но только после того, как кое-что сделаю.

- И что же?

- Прости, но я пока ничего тебе не скажу.

- Знаешь, как-то мне совестно грабить твоего будущего мужа, - попробовала пошутить Лиса. – Ведь я правильно поняла, что в этом деле ты участвовать не станешь.

- Ален именно так и сказал. Мне запрещено, но вам он мешать не станет, поэтому и доделал камни, что просил Тим.

- Ну, прости, конечно, но я от такой возможности отказываться не стану. И потом, это дело ведь последнее для всех нас. А дальше, безбедная жизнь…

- А я останусь совсем одна…, - тихо сказала я.

- Мы всегда будем рядом.

- Нет, Лис. Судьбе было угодно свести нас всех вместе, чтобы мы могли помочь друг другу, но этот период подошел к концу. Эх, мне еще надо придумать, как получше сказать Брайсу, что это мой последний визит и Ален отпустил меня только с одной целью – попрощаться.

- Ты окончательно разобьешь его сердце.

- Как ты недавно сказала, иногда надо сразу говорить «нет», – улыбнулась я. – Но как же мне больно от всего этого, не могу передать.

- В принципе, как только я узнала всю подноготную твоего появления рядом с Брайсом, было понятно с самого начала, что этот момент наступит. Понимает это и кэп. Но от этого ему не станет менее больно. Итак, Брайс окончательно получает отказ, от Сефера ты бежишь сама… И что дальше? С кем ты останешься? С Аленом?

- Не знаю, Лис, не знаю, - снова покачала головой.

Лисичка обняла меня и я уже не сдерживала слез. Хотя, от них становилось легче, делу помочь они никак не могли, а минута, когда мне придется сказать все тоже самое и Брайсу, приближалась все быстрее.

***

 Я оттягивала разговор, чувствуя странную робость. Почти все время, пока в комнату не постучал Брайс, мы так и просидели с Лисичкой, разговаривая о чем только можно, чувствуя предстоящее расставание. Кэп попросил спуститься и я, со вздохом, поднялась с кровати. Медленно обошла комнату, зачем-то поправила салфетку на столике и, переглянувшись с грустно улыбающейся Лисой, вышла из комнаты.

- Ты готова? – спросил он, когда я оказалась в коридоре.

- К чему?

- Селена, пришло время расплатиться с долгами, - улыбнулся кэп, а у меня кровь от лица отхлынула. – Я про кредиторов, - пояснил он, начиная хмуриться. – Камни у нас, я так подумал, что имеет смысл отдать их в качестве твоей последней выплаты, чтобы ты чувствовала себя спокойнее…

- Но, там же ваша доля, - опустила взгляд, ощущая, как запылали щеки, ведь на какой-то миг, я подумала худшее.

- Мы возьмем ее после ограбления, а к рубинам я даже не прикасался. Так будет правильно.

- Брайс, я… не буду участвовать в ограблении, - призналась я еле слышно, так и не решившись поднять взгляд от пола.

- Ален? – уточнил кэп и я кивнула. – Я предполагал, что так и будет. Наверное, он прав, для вас слишком опасно светиться. Не дай боги, что пойдет не так. Ладно, будут и другие дела.

- Не будут, - я едва не плакала от той боли, что разрывала сердце. – Ален отпустил меня лишь попрощаться. Прости, что говорю вот так, но в этот раз, я не могу ослушаться его.

- Попрощаться?

- Он слышал наш разговор в кабинете. Мы… поругались. Он запретил мне участвовать, но камни доработал, теперь нет никаких препятствий, чтобы все прошло гладко.

Я посмотрела на Брайса, попутно отмечая каменное выражение лица без каких-либо эмоций, и снова испугалась, совершенно не предполагая, какая реакция последует дальше. Кэп молчал, и каждая секунда тишины казалась веком.

- Что ж, этого следовало ожидать, - спокойно сказал он. – И знаешь, я рад, что он запретил тебе всем этим заниматься, но надеюсь, ты не думаешь, что я вот так просто уйду из твоей жизни и отпущу тебя из своей.

- Если ты хочешь снова вернуться к тому разговору, то мой ответ будет тем же, - тихо сказала я.

- Вода и камень точит, Селена. Не требуй от меня невозможного. Я никогда не смогу отказаться от тебя.

- Брайс…

- Закончим на этом. Есть еще новости, которые мне следует знать?

И тут промолчала я. Примерно представляя, в каком сейчас состоянии кэп, добить его новостью о помолвке, которая возможно и не перерастет в нечто большее, значит окончательно растоптать его чувство самосохранения и поставить под удар всех остальных. Так что я покачала головой.

- Тогда поехали к кредиторам. Это займет не больше пары часов, так что ты успеешь вернуться засветло. Думаю, этот момент отдельно отметил твой брат? – я снова кивнула, а кэп усмехнулся. – И это понятно. Скажу честно, я бы тебя и из дома не выпустил, услышав признания такого, как я.

- Ты не обижаешься на меня?

- Как можно злиться на ту, которая является смыслом твоей жизни? Только понять и принять.

- Спасибо.

- И ты окончательно поняла и приняла решение брата, раз больше не прижимаешься к моей груди и не позволяешь обнять тебя.

- Брайс… прости…

- Да все я понимаю! – рявкнул он. – Хватит извиняться. Поехали и закроем эту демонову страницу твоего прошлого. Через несколько часов ты откроешь новую главу своей жизни, где не будет долгов и страха за будущее. И я сделаю то, в чем поклялся, - сказал он тише.

- О чем ты?

- Неважно, - отмахнулся он, решительно беря меня за руку и ведя вниз по лестнице.

Так же, не отпуская, довел до лошади, помог сесть, с сожалением прервал контакт и взлетел в седло своей. Я поправила капюшон и мы отправились к тем, кто столько лет мог сделать со мной, все что угодно, если бы не… Брайс. Мой личный лорд -  охранитель.

***

- Это последняя плата, - сказала я, кладя на стол кисет с камнями.

Кредитор, дородный низкорослый дентариец, лениво пододвинул мешочек к себе и высыпал камни на деревянную поверхность. Подхватил один из них, приблизил его к свету и пристально всмотрелся.

- В чем они испачканы? – раздраженно спросил он, стирая белесый налет с камня.

- Не имею ни малейшего понятия, - пожала плечами, совершенно бесстрашно смотря на него и чувствуя молчаливую поддержку в лице Брайса за моей спиной, который, как и обещал, молчал и не вмешивался в разговор.

- Какая небрежность, - недовольно заметил кредитор, послюнявив палец и потерев им кристалл. – Они бесценны, - заметил он. - Чистые, без вкраплений и изъянов. Я принимаю камни в качестве оплаты.

- Тогда я хочу получить долговые расписки моего отца, ну и, конечно, расписку от вас, что никаких претензий к моей семье вы не имеете и долг погашен полностью.

- Желаете двойное свидетельство?

- Я немного подозрительна, - улыбнулась я.

- Понятное дело, - хмыкнул дентариец и открыл бюро.

Достал лист бумаги и перо, быстро написал расписку, а потом достал из огромного ларца и долговые обязательства моего отца. Когда он закончил, я взяла бумаги, внимательно прочитала каждый документ, медленно сложила их и убрала в карман.

- Приятно было иметь с вами дело, - с некоторым сожалением заметил кредитор. – Двери моего дома всегда открыты для вас. Любая сумма, на любой срок и под разумный процент.

- Никогда.

- Не зарекайтесь, леди, - осклабился дентариец. – И не думайте, что сможете избежать нашего общения, если когда-нибудь возьмете ссуду. Есть у меня хобби, скупать долговые расписки, а будьте уверены, вас я не забуду. Редко кому удается выйти из этой реки так быстро. Я буду пристально следить за вашей жизнью, чтобы вновь иметь удовольствие от общения с вами. И, возможно, в следующий раз оно закончится к большей удаче для меня. Вы красивы, леди де Ансар, а я всегда ценил это качество в женщинах…

Я не поняла, как Брайс оказался рядом, но кредитор не успел договорить, как уже медленно осел на пол. Затем, через несколько мгновений поднялся, тряся головой и вытирая кровь с разбитого лица.

- Вы за это заплатите, леди, - прищурился он, сплевывая кровь на пол. – И ваш охранник тоже.

- Я уже заплатила, - ответила, послав быструю и благодарную улыбку кэпу, который сумел не только поставить толстяка на место, но и рассчитать силу и не прибить дентарийца на месте. – Больше вы не получите от меня и медяка.

- Я найду способ. Теперь это дело принципа.

- Это будет последним, что ты сделаешь в своей никчемной жизни, - спокойно сказал Брайс.

- Не угрожайте мне, господин… Брайс, - усмехнулся дентариец. – Боги меня любят.

- Они не любят подлость, - заметила я. – И карают за это, не раздумывая.

- Посмотрим, - усмехнулся кредитор.

- Хватит разговаривать с этим червяком, - резко сказал кэп, взял меня за руку и повел за собой.

Я не сопротивлялась и через минуту, мы уже стояли у коновязи, где были привязаны наши лошади.

А я… несмотря на злость, бушевавшую внутри, посмотрела на голубое небо, на солнце, которое клонилось к закату и… стало странно легко. Словно огромный груз с плеч сняли, и я, впервые за многие годы, по-настоящему дышала полной грудью и не могла поверить в то, что произошло. А потом, вытащила вновь расписку, прочитала ее и… поверила.

- Это все, - прошептала, переводя взгляд на кэпа. – Мы свободны. Боги, мы действительно свободны.

- Хочешь поскорее рассказать Алену? – улыбнулся грустно Брайс. – Жаль, что ты не воспользовалась моей помощью и не взяла деньги. Как представлю, что увидел бы эту улыбку раньше на несколько лет…

- Нет. Всему свое время, - покачала я головой и повторила. – Я свободна. Понимаешь, я свободна от этого жадного гада. Спасибо тебе. Ты не представляешь, насколько я чувствую себя свободной. Была бы птицей, полетела в небо.

- И необходимости в моей помощи тоже больше нет, - Брайс осторожно взял меня за руку и погладил пальцы. – Но я счастлив, потому что ты счастлива. Никогда не думал, что буду так радоваться вместе с тобой в этот день, хотя и понимаю, что отныне у меня нет ни единой причины, чтобы даже надеяться увидеть тебя.

- Брайс, как бы я хотела, чтобы ты всегда был рядом, но…

- Ответить тебе «да» не смогу никогда, - закончил за меня кэп. – Я услышал тебя, но не проси меня…

- Брайс, - на этот раз перебила его я, - давай уедем отсюда поскорее.

И тут же почувствовала, как сильные руки подняли меня и посадили в седло. Запротестовать не успела. Кэп уже отстранился, улыбнулся, подавая мне повод, и мы поехали обратно.

***

Я так и не смогла попрощаться. Расставаясь с Лисой, Тимом и Брайсом, я вела себя так, словно мы снова увидимся максимум через несколько дней. И как ни странно, все приняли это и поддержали такое вот, может глупое, но решение. Да и как расстаться с людьми, кто был моей семьей? Что бы ни говорил Ален, какими бы наказаниями он мне не грозил, я не могла вот взять и выкинуть шесть лет своей жизни и тех, кого искренне любила. Не могла и все.

Так что, мы снова ужинали все вместе, словно ничего и не случилось, разговаривали и шутили. А после, Брайс проводил меня до границы Прибрежного, посадил в крытый экипаж, и я вернулась домой.

Глава 6

***

А утро началось с очередных испытаний для моей выдержки.

Сначала заявился де Вайтер и они долго разговаривали с Аленом, запершись в кабинете. Как я ни старалась, о чем именно, расслышать было невозможно. Впрочем, это вполне понятно. Оба, и брат, и де Вайтер прекрасные маги со всеми вытекающими последствиями. Если они не желают, чтобы их было слышно, с легкостью это делают. Что нельзя сказать обо мне… И остается это лишь с грустью отметить.

Распорядившись накрыть на стол, когда они все же выйдут, я посчитала свои обязанности выполненными. Надобности в моей компании не было, иначе брат сказал бы об этом. Так что я поднялась к себе в комнату и закрыла дверь.

Мамин наряд. Я задумчиво разглядывала его и размышляла. То, что вчера казалось прекрасной идеей, сегодня внушало сомнения. Слишком открытый, провокационный и, в один момент, способный испортить даже такую безупречную репутацию, как моя. Впрочем, если немного видоизменить его, то все будет не так страшно. Или не рисковать?

Вздохнув, я отложила костюм, нашла на вешалке одно из платьев, которые были пошиты при содействии Лисы, и приняла решение идти в нем. Да, оно довольно скромное, если сравнивать его с маминым маскарадным нарядом, но зато ни на грамм не выбивается из образа добропорядочной аристократки.

- Ани, - спросила я, когда служанка пришла на вызов, - что там наш гость?

- Он и милорд Ален вышли из кабинета и обедают, - доложила девушка, с любопытством разглядывая платье. – Миледи, а на балу вы будете в нем? Мне подготовить его?

- Да, надену его. А готовить… Ани, оно совсем новое, так что тут тебе делать нечего, - я улыбнулась и закрыла двери гардеробной.

- Миледи, - в дверь постучал Ренард, - милорд просит вас спуститься к нему.

- Хорошо, - я быстро взглянула на себя в зеркало и пошла следом за управляющим.

***

- Элера, - де Вайтер поднялся с кресла, подошел и приложился к моей руке, - я ждал вас.

- Немного неожиданно, - я склонилась в реверансе. – Я думала, что теперь увижу вас только на балу.

- У меня были дела, требующие обсуждения с вашим братом, но я не мог уйти, не пообщавшись и с вами, - уклончиво ответил маг, любезно провожая меня к дивану.

- Надеюсь, беседа доставила удовольствие вам обоим, - вежливо ответила я и тут же натолкнулась на напряженный взгляд брата.

- Думаю, со временем мы придем к единому мнению, - улыбнулся де Вайтер. – Я уговариваю Алена, чтобы после бала вы вместе отправились со мной в Ройгар, но он отказывается и нашел удобную причину – свое состояние. Я уверял его все утро, что это не помеха, но он упрямо стоит на своем.

- Брат может быть весьма категоричным, - заметила я.

- Тогда, может, вы отправитесь со мной? – продолжая улыбаться, спросил Ангус. – Посмотрите город, в котором выросла ваша мать. Поверьте, Тарион хорош, но Ройгар - столица империи и этим все сказано. Вы получите все, что только захотите. Это я могу вам обещать.

- Об этом вы должны спрашивать не у меня. Брату лучше знать, как мне поступить, а я покорно выполню его волю и желание, если он сочтет подобное путешествие необходимым и полезным для меня.

- Вы так послушны сегодня, - заметил де Вайтер, - что никак не вяжется с тем огнем, что я имел удовольствие наблюдать во время представления наместнику.

- Это было связано с моим состоянием здоровья и только. Но теперь, я в порядке, - искоса взглянула на Алена, которого явно удовлетворяли мои ответы.

- Кстати, что касается той истории, - нахмурился де Вайтер. – Как я и был уверен, Сеферы не имели к ней никакого отношения и причины вашего нездоровья до сих пор остаются для меня загадкой. Но я обязательно выясню, в чем дело.

Я на мгновение прикрыла глаза, радуясь новости. Впрочем, я уже осознала, что мои обвинения не имели под собой почвы, но все равно, я была рада услышать очередное опровержение.

- Не стоит, - вмешался Ален. – Все закончилось благополучно и на этом забудем о столь досадном инциденте.

- Вы удивляете меня Ален де Ансар, - нахмурился Ангус. – Неужели вас не тревожит тот факт, что миледи пытались отравить?

- Я рад, что все обошлось, - упрямо качнул головой брат.

- Ваше право, - слишком спокойно ответил де Вайтер. - Итак, вернемся к нашему балу. Вы знаете, вчера я имел удовольствие общаться с милордом аль Карризи. Он выразил желание стать вашим сопровождающим на праздник. Я объяснил, что это невозможно, но он усиленно пытался склонить чашу весов в пользу своей персоны. Знаете, Элера, вас можно поздравить, - на губах Ангуса вновь появилась улыбка. – Халид весьма разборчив и, как мне доложили, никогда еще не проявлял такую настойчивость, чтобы заслужить благосклонность девушки. Он прекрасная партия для любой аристократки, но я бы предпочел и сам предложить пару кандидатур для вас.

- И кого же вы имеете в виду? – спросила я.

- Вы достойны мужчины статусом не меньше, чем наследник Алеара.

- Я уже выбрал мужа для Элеры, - спокойно заметил брат.

- И кто же этот счастливчик? – продолжая улыбаться, спросил де Вайтер, но в глазах появился лед.

- Думаю, что объявлю об этом на балу, который я теперь не пропущу ни за что.

- Ален, ты осознаешь ответственность? – резко спросил де Вайтер, вмиг растеряв все свое спокойствие.

- Интересы сестры и ее личное счастье для меня значит гораздо больше, чем все обещанные блага, которые вовсе нельзя назвать такими, - уклончиво, но уверенно ответил Ален.

Я взглянула на брата, не совсем понимая, о чем идет речь, но не решаясь задавать вопросы.

- Предлагаю вернуться к этому разговору после бала – маскарада, - примирительно заметил Ангус и поднялся. – Мое почтение, леди Элера. Мы встретимся уже завтра.

- Буду с нетерпением ждать нашей встречи, - эхом отозвалась я, вставая и сама склоняясь в реверансе.

***

- Что имел в виду де Вайтер? – резко спросила я. – К чему все эти загадки и недомолвки? Что ты от меня скрываешь?

- Тебе надо знать одно, - в том же тоне ответил брат. – Я действую исключительно в твоих интересах и не позволю сделать тебя пешкой в чужих играх.

- Ой ли, - с горечью усмехнулась я. – И это говорит тот, кто против моей воли решил выдать меня замуж. Кстати, отчего ты не назвал имя де Вайтеру. Судя по всему, они с Сефером вполне довольны друг другом.

- Я уже говорил и повторю снова. Марк Сефер лучшая партия для тебя. Или хочешь, чтобы тебя выдали за незнакомца?

- Да с чего ты это решил? Де Вайтер проявляет дружелюбие и озабоченность моим будущим только в память о маме.

 - Мы вернемся к этому разговору после бала, - упрямо не стал отвечать на мои вопросы Ален. – А теперь собирайся, мы отправляемся в гости к Сеферам.

- Опять?

- Снова, - скривился Ален. – Нам с Валаром надо обговорить некоторые моменты по договору. А ты воспользуешься случаем и будешь милой с Марком.

- И не собираюсь, -  огрызнулась я.

- Разорву помолвку и выдам за Карризи, - спокойно заметил Ален, хотя в его глазах бушевала буря. – У меня есть предложение на твой счет и от него.

А я… быстро заткнулась и перестала проявлять своеволие. Эта угроза оказалась весьма существенной.

***

И снова компания, от которой хотелось завыть, несмотря на все красноречие Валара и вполне доброжелательное поведение Марка. Так что, я предпочитала помалкивать и вообще вела себя идеально, только бросила недовольный взгляд на брата единственный раз, когда тот с улыбкой отправил меня погулять с Марком. У Сефера тоже раздражение промелькнуло на лице, но его отец наградил сына таким взглядом, что я поежилась, а Марк все же поднялся и предложил мне руку.

- Что вы решили, господин Сефер? - потребовала я ответа, когда мы оказались наедине.

- Ничего, - буркнул он. – Склоняюсь к мысли, что все же смогу потерпеть вас пару лет.

- Но я не смогу!

- Элера, вы же позволите называть вас так, - и не обращая внимания на мой протестующий взгляд, продолжил, - да, между нами нет ничего, кроме договора, который уже кстати заключен, но поверьте, я буду относиться к вам со всем почтением, какое только возможно. Как моя жена, вы ни в чем не будете нуждаться. Да, я не люблю вас. Скажу больше, я бы полжизни отдал за то, чтобы отправиться в храм Интры с другой девушкой, но на наших с вами отношениях в браке это никак не отразится. Я буду уважать вас как свою жену и мать моих детей. Вы же будете вести тот образ жизни, который пожелаете, естественно, без скандалов и всего того, что может угрожать и вашей, и моей репутации. Обмана и предательства я не потерплю, говорю сразу.

На мгновение я прикрыла глаза, осознавая катастрофичность для меня последних слов Марка. Когда все выяснится, не я, а он превратит мою жизнь в ужасы бездны. Так что не надо быть особо умной, чтобы сделать нужные выводы. Неважно, как я отношусь к нему. Он не простит. Никогда. И, как ни крути, быть с ним не суждено ни Селене, ни Элере. Слишком близко он узнал меня другую, чтобы простить настоящую. Разрыв помолвки и прекращение всяческих отношений не только со стороны княжны де Ансар, но и Селены – единственный выход из создавшейся ситуации. Впрочем, у меня есть небольшая приоткрытая дверь, через которую я смогу сбежать. Я ведь действительно могу отправиться в Ройгар. А Марк… он останется здесь и на этом все будет кончено. Я слишком заигралась своими двумя жизнями, и теперь рада бы все изменить, но это невозможно.

- Господин Сефер, я прошу вас, разорвите помолвку. Неужели вам не хочется обнимать по ночам ту, которую действительно любите, брать на руки сына, рожденного именно ею? И встретить старость с той, для кого вы будете самым главным человеком в жизни. Не губите вы меня. Умоляю вас!

- Возможно, вы и правы, - задумчиво сказал он и вдруг усмехнулся. – Вы так любите другого? Раз отказываетесь от всех благ, что принесет наш брак?

- Господин Сефер, позвольте я не стану вам отвечать, - не поднимая взгляда от земли, попросила я. – Но если в вас есть хоть капля сострадания, вы не оставите мою просьбу без внимания.

- Элера, вы даже не представляете, о чем просите, - тихо сказал он. – Но, вы правы, демоны меня дери. Как же вы правы. Чего стоит жизнь, в которой нет тепла... Знаете, мой отец наплевал на все доводы рассудка, когда женился на моей матери и я крайне близок к тому, чтобы последовать его примеру.

 - Спасибо, - прошептала я.

- Вы хотите сейчас объявить об этом? – уточнил он.

- Если можно.

- Пусть будет так.

Мы вернулись в дом, и прервали разговор Алена и Валара.

- Мы с леди Элерой находим, что наш брак невозможен, - не мешкая особо, спокойно объявил Марк. – Так что, пользуясь правом, данным мне договором, я разрываю помолвку к обоюдному удовольствию двух сторон.

- Ты не сделаешь это, - глухо сказал Валар.

- Уже сделал и скажу больше, надо было с самого начала не идти у тебя на поводу и не слушать уговоров.

- Ты обещал…

- Я говорил, что подумаю, - парировал Сефер. – Я подумал и принял решение. Ни слова, ни клятвы, я не произносил…

- Леди Элера, я недооценил вашей способности убеждать противника в нужном вам направлении, - прищурившись, сказал Валар и вдруг, схватился за сердце, побелел и откинулся на спинку дивана.

Сначала, я не совсем поняла, что происходит, но пока я растерянно хлопала глазами, Марк уже подбежал к отцу, уложил его на спину и развязал шейный платок. Приложил голову к груди, резко вскочил и одним словом поднял на уши весь дом. Был отправлен слуга за лекарем, Валару принесли воды.

- Я умираю, - срывающимся голосом, прошептал Валар. – Всегда знал, что однажды мое сердце не выдержит. Слишком много боли и испытаний.

- Ты еще меня переживешь, - нервно заметил Марк. – Лекарь прибудет совсем скоро, так что помолчи и сохраняй силы.

- Нет, я умираю, - глухо сказал Валар. – Это уже не в первый раз… Я просто не дотяну до прихода целителя...

А Марк… он сорвал с шеи лунный камень и попытался повесить его на шею отца, но был остановлен.

- Ты забыл, что ЭТА магия погубит меня?

- О, Ворг, - прошептал Марк. – Прости… вылетело из головы.

А Валар, словно растерял последние силы, закрыл глаза и долго молчал. О том, что он еще жив, можно было понять только по едва поднимающейся и опускающейся груди. А я, словно завороженная, смотрела на амулет, все еще зажатый в руке и не могла понять, почему Сефер отказался им воспользоваться. Ведь он работает, если верить Марку… Боги, как оно близко, спасение для Алена и… как далеко.

- Господин Сефер, все будет хорошо, - растерянно произнесла я, проклиная себя. Ведь, несомненно, Валару стало плохо именно из-за решения Марка, а к нему подтолкнула его я. О, боги, никогда себе этого не прощу!

- Марк, мальчик мой, - прошептал Валар. – Перед тем, как я покину этот мир, я хочу быть уверен, что ты доведешь дело моей жизни до конца.

- Ты поправишься, - глухо сказал Марк, то и дело поглядывая в сторону двери, хотя я понимала, слуга еще даже не доехал до лекаря, не говоря уже про все остальное.

- Нет, я уже чувствую тень смерти, - голос Валара становился все тише. – Поклянись мне в этом и тогда я умру спокойно.

- Клянусь, - тут же отозвался Марк.

- Клянись Воргом, что женишься на Элере и не только продолжишь, но и закончишь то, что я начал.

- Клянусь, - тише сказал Марк, резко поднялся. – Я сам привезу лекаря.

Он быстро вышел из комнаты, оставив нас втроем, не считая слуг, что робко мялись у стены.

- Господин Сефер, что я могу сделать? – спросил Ален срывающимся от волнения голосом.

- Милорд, позвольте мне кое о чем попросить леди?

- Лера! – резкий окрик и вот я уже опустилась на диван, рядом с Валаром.

- Поклянись и ты, девочка, что выйдешь замуж за моего сына, - прошелестел Сефер – старший, прикрывая глаза и хрипло дыша.

- Нельзя отказывать умирающему в его последнем желании, - резко сказал Ален, и я склонила голову, признавая правильность его слов.

- Клянусь, - прошептала я, встречая твердый взгляд Сефера, которым он наградил меня снова, совершенно не представляя, что теперь будет и в ужасе оттого, как отреагирует Марк, когда все откроется, ведь нас обоих загнали в ловушку и не оставили путей к отступлению.

- Теперь я умру спокойно, - заметил Сефер и снова прикрыл глаза.

А дальше потянулись минуты. Не знаю, сколько прошло времени, но под конец я готова была завыть от отчаяния и могла только молчать и нервно комкать юбку платья.

- Как он? – резко спросил Марк, практически влетая в гостиную. – Я успел?

- Да, - тихо сказал Ален.

В дверях показался запыхавшийся лекарь, который был знаком мне по одному из визитов сюда. Я встала с дивана, освобождая место целителю. Тогар быстро подошел к Сеферу–старшему, приложил руку к его груди и прикрыл на мгновение глаза. Выражение его лица стало обеспокоенным, затем удивленным, а когда он отнял руку, то на губах промелькнула улыбка.

- Тогар, он будет жить? – спросил Марк, подходя вплотную.

- Теперь все в порядке, - медленно ответил целитель, бросив на Валара быстрый взгляд. – Думаю, он еще будет нянчить правнуков.

А я смотрела на Валара, к которому как-то слишком быстро возвращался румянец и ощущение грандиозного обмана не покидало меня, хотя я всячески отгоняла эту мысль. Сефер–старший, тем временем, осторожно приподнялся, сел и попросил стакан воды, который ему тут же дали. Валар сделал несколько глотков, благодарно кивнул слуге и посмотрел на сына.

- Как же я испугался, что вот так умру и не увижу внуков, но если Тогар обещает и правнуков, то счастливее меня нет на свете, особенно учитывая то, что подобных причин для повторения сердечного приступа не будет. Я прав, мальчик мой?

- Прав, - медленно произнес Марк.

- Думаю, нам стоит оставить вас, - сказал Ален. – Уверен, господину Сеферу требуется отдых, а принимать гостей в таком состоянии – безумство.

- Нет, что вы, - запротестовал Валар. – Я скоро приду в норму.

- Я настаиваю, - улыбнулся брат и обратился ко мне. – Элера, прощайся с гостеприимными хозяевами. И тешу себя надеждой, что мы увидимся на балу, где господин Сефер будет в полном здравии.

Валар улыбнулся, я машинально присела в реверансе, грустно посмотрела на Марка, склонилась и перед ним, и направилась к выходу. Сказать, что я была в панике – не сказать ничего, хотя внешне это не отражалось, я уверена. Но что происходило в душе… Пружина сжалась практически до максимума, и я не могла понять, в какую секунду она распрямится. А если учесть, что буквально через день произойдет то, что окончательно погубит меня… Помогите мне, боги!

***

Весь вечер я не находила себе места. Слонялась по дому, машинально трогала вещи и прокручивала в голове события дня. А затем спустилась к Алену и задала тот вопрос, который никак не желал покидать мою голову:

- Убеди меня, что сердечный приступ Валара не был хорошо сыгранным представлением.

- А что если и так? – спокойно посмотрел на меня брат.

- Это подло.

- Подло договариваться с Марком за моей спиной и думать, что на тебя не найдется управы. Прости, но ты еще скажешь мне спасибо, пусть сейчас ты практически в состоянии бешенства. Я пытаюсь защитить тебя. И не просто защитить, а сделать так, чтобы ты заняла место, что уготовано тебе по рождению.

- Если ты про трон Антарии, то это не мое место, - глухо сказала я. – Он твой и только твой.

- Калека на троне, как забавно, - усмехнулся брат. – Лер, я многое обдумал, ибо не привык принимать решения, опираясь на вспышку эмоций, или идя на поводу у чувств, что не скажешь о тебе. Я окончательно все расскажу тебе после бала, а пока, придется запастись терпением и подождать. В одном будь уверена, я действую исключительно в твоих интересах. В том раскладе, что сейчас на доске жизней, ты одна из самых важных фигур и поверь, я не допущу, чтобы тебя убрали с нее.

- Ты не понимаешь, в какую ловушку загнал меня. Или ты думаешь, Марк Сефер простит меня за ложь? – спросила я. – Когда он узнает всю подноготную, то превратит мою жизнь в кошмар, а я не смогу уйти, связанная договором, который ты подписал, руководствуясь «исключительно моими интересами».

- Ты порывиста, Лер, - грустно улыбнулся брат. – Но из-за этого не видишь того, что понятно мне и… Валару Сеферу. Его игра настолько масштабна, а риски столь высоки, что не удивлюсь, он умрет, не задумываясь, лишь бы достичь цели. И, демоны его дери, мне нравится размах старика, я уважаю его и становлюсь на его сторону.

- А я думала, ты всегда со мной.

- В этом случае, его интересы  совпадают с моими и твоими.

- И тем не менее, ты скрываешь от меня мотивацию своих поступков, - заметила я. – Как-то не вяжется с твоими уверениями.

- Один день, Лер. И я клянусь, ты обо всем узнаешь.

Я не стала ничего отвечать брату, просто развернулась и вышла из комнаты. Поднялась к себе в комнату, долго стояла и смотрела в окно, а когда диск солнца коснулся горизонта, решительно подошла к бюро, набросала записку, запечатала ее в конверт и спустилась вниз. Вышла из дома, остановила пробегавшего мимо посыльного и, дав ему серебряную монету, попросила доставить по адресу.

А сама поднялась обратно, быстро переоделась и снова вышла из дома. То, что я собиралась сделать, было полным безумством, но я не могла поступить иначе. Больше у меня не будет такой возможности. Сегодня последний день, когда я принадлежу сама себе и… Селена еще жива.

***

Я стояла за колонной и смотрела на Сефера. Не понимала, когда из врага он превратился в того, кто не только неимоверно интриговал и восхищал своим умом, раз за разом разрушая мои планы и схемы, но и оказался безумно привлекательным мужчиной. Суметь обойти, выиграть в очередной игре, щелкнуть его по носу, победить в нашем противостоянии. Когда он стал тем, кто вызывает не только интерес подобного рода, но и стал приходить во снах, заставляя просыпаться по ночам, чувствуя как колотится сердце, а чувства обостряются настолько, что нежный шелк простыней кажется мешковиной? Когда в груди поселилось томление и желание узнать его ближе? Зачем я назначила встречу именно  в этой пещере?

Легкий вздох вырвался против воли, отчего Сефер вскочил с мехового покрывала, которое я так небрежно оставила на камнях у подземного озера. Затем обернулся и посмотрел в ту сторону, где я пряталась. Гордый профиль, умный взгляд, манящие губы и соблазнительное тело. Может, Лисичка права и мне стоит поддаться желанию, удовлетворить интерес, чтобы избавиться от наваждения?  А еще, испытать то, что больше никогда не произойдет в моей жизни. Поймать миг до того, как Марк возненавидит меня.

Не видя смысла скрываться более, я вышла из-за колонны и уверенно встретила его взгляд.

- Ты хотела меня видеть?

- Да.

- Я не ожидал, что ты придешь, а не передумаешь в последний момент.

- Я пришла, - эхом отозвалась я.

- Вижу.

Он замолчал, да и я не знала, что говорить. Сефер заполнил собой грот так, что я не видела ничего вокруг, только его. И плевать на то, что от подземного озера исходил легкий мерцающий свет, отражаясь в колоннаде сталактитов и сталагмитов, что по стенам медленно скатывалась капельками влага, просочившаяся сквозь породу, что слышались завывания ветра, а в провале потолка виднелось звездное небо и луна.

Все это осталось блеклым фоном, выпустив на передний план его. Все мысли окончательно вылетели из головы, и я, как шестнадцатилетняя девчонка, стояла и пожирала его взглядом, отмечая слишком много, гораздо больше, чем хотела бы запомнить.

Небольшой шрам, рассекающий идеально очерченные губы, легкая небритость, четко очерченные скулы и умные серые глаза. Крепкая шея в вырезе рубашки, витая цепочка с амулетом на ней. Сильные руки, обтянутые тканью, что особенно бросалась в глаза сейчас, когда он стоял передо мной, скрестив их на груди. Он был… настоящим.

Я сглотнула и заставила себя отвести взгляд. Мне не нужно, чтобы он увидел мои чувства. Сегодня я постараюсь получить лунный камень, отдам его Алену, а после бала уеду в Ройгар. Я слишком заигралась, и перестала различать, где Селена, а где Элера. А смута в душе не добавляла уверенности в собственных силах. Пришло время успокоить сердце, чтобы окончательно не сойти с ума. Клятва же… Надеюсь, боги просят меня.

- Ты боишься меня?

Хороший вопрос. Но неверный! Я себя боюсь!

Покачала головой, отрицая очевидное, и шагнула навстречу.

- Зачем ты прислала эту записку? – закономерно спросил Сефер. – Ты правда хотела видеть меня или снова будешь просить отдать тебе камень? Я заметил, что в каждую нашу встречу, ты возвращаешься к этому вопросу.

- А ты готов отдать его мне? – усмехнулась я.

- Он важен для тебя?

- Дороже жизни, - откровенно призналась, продолжая жадно рассматривать Марка.

Внимательный взгляд, пронизывающий насквозь.

- Держи, - Сефер снял с шеи амулет, взял меня за руку, вложил в дрожащую ладонь артефакт и тут же сжал пальцы, так сильно, что я почувствовала грани подвески каждым оголенным нервом. -  От всей души и с чистым сердцем.

- И ты вот так отдашь мне его? И какова плата на этот раз?

- Ее не будет.

- Что это значит?

- Селена, ты достойный соперник. Мне не приходилось встречаться с такими как ты. Твой ум, как острый клинок, твоя красота посрамит богинь, а сама ты словно лучик света. Ты не только успешно противостояла мне, ты стала приходить ко мне во снах. Ты вывернула мне душу наизнанку, разбила сердце на мелкие осколки и полностью перекроила мировоззрение. Я думал, ты - сон, навеянный лунной богиней, призрачная мечта, награда, обещанная Воргом... Я ошибся, ты мое проклятие, кара за то, что совершил в прошлом и за то, что собираюсь сделать. Смотрю на тебя и понимаю, что никогда не смогу забыть.

- Ты хочешь меня забыть? – эхом переспросила я.

- Мечтаю, но понимаю, что не смогу. Ты достойна коварной богини, хотя и немного другой, а не той, в честь которой зовешься. Проникла лунным ядом ко мне в кровь, отравила душу. Я знаю, еще немного и я не смогу дышать без тебя.

Я смотрела на Марка и впитывала каждое слово. Он озвучивал мои собственные мысли, страхи, чувства.

- Я не понимаю, к чему ты это говоришь, - прошептала, удивляясь, как неожиданно охрипший голос еще способен произносить звуки.

- Камень – мой прощальный дар тебе. Только ты достойна его.

Я закрыла глаза и тут же открыла, понимая, что мне не надо даже смотреть на Сефера, я каждой клеточкой кожи ощущаю его. А в голову лезло воспоминание о произошедшем днём, когда Валар играючи вырвал клятву у нас обоих. И что мне делать дальше, я не представляла. Марк не простит меня за обман, я отчетливо это осознавала. Но он пришел. Пришел несмотря ни на что. Пришел попрощаться, а значит и правда собирается достойно выполнять роль мужа. Но он еще не знает, что его будущая жена насквозь лживая и двуликая… И сейчас, он стоит предо мной и говорит, что я отравила его душу и разбила сердце. А как же я? Как же быть с моим сердцем? Открыться и сказать, что я это я? Или…?

- Почему? – снова прошептала я.

- Я женюсь, - Сефер отвернулся в сторону. - Это желание моего отца.

- Кто она? – спросила с горечью.

- Она красивая девушка, - словно не замечая усмешки в моих словах, ответил Марк, - с прекрасной родословной, хорошо воспитанная и образованная.

- Ты любишь ее? – задала самый главный вопрос.

- Я отношусь к ней с уважением.

- Это не ответ!

- Я буду ей хорошим и верным мужем.

- И это не ответ.

- Что ты хочешь услышать?

- Правду.

- Я люблю тебя, и моя душа, как и сердце, давно принадлежат тебе. Я женюсь, но никогда не смогу больше унизить тебя предложением стать моей любовницей, зная, что не смогу дать большего. Больше не смогу. А она… знаешь, она тоже пользуется ванилью и каждый раз, когда я вижу ее, чувствую ее запах, то вижу тебя. И под килограммом краски на ее лице мне порой кажется, что у нее твои глаза, а иногда чудятся твои интонации в  ее голосе. Бездна! У вас практически одинаковый голос и даже манера говорить похожа так, что мне не по себе каждый раз. А еще, одинаковый цвет глаз, телосложение… Но, когда я беру ее за руку, то меня словно разрядом бьет оттого, что она не ты. Я понимаю, что это безумие, ненавижу себя за это, но ничего не могу поделать! Да что там… ты мне мерещишься даже в тех местах, где по определению не можешь быть. Ты мое наваждение, я понимаю это, но все равно схожу с ума. Вот только, ты настоящая, а она - отражение. Прости, я не должен был говорить это все.

Честно, и на этом спасибо. Эх, Марк, какой же ты дурак! Ведь я и правда совсем рядом, только руку протяни. Неужели ты настолько не можешь соединить сердцем двух девушек, хотя это уже сделал твой разум. Ты подметил все, но так и не поверил в очевидное. А завтра, ты узнаешь правду. Зачем поклялся отцу и выбрал Элеру, если сердце отдал Селене? Неужели интересы семьи дороже истинной любви? Хотя, о чем я говорю. Умирающему не отказывают, а ты довольно долго не соглашался, надо это признать. Как поклялась и я… И пусть боги покарают меня, но я нарушу свою клятву, чтобы не стать той второй, кто разобьет тебе сердце… Боги, а ведь Сефера любила не только Селена, он покорил и Элеру. Вошел в сердца обеих, объединив мои жизни в одну, и замкнул две половинки в одно кольцо. Кольцо, которое Марк никогда не оденет мне на палец. Но сегодня, моя ночь, когда я нарушу все запреты, установленные для себя и последую совету той, которая несомненно лучше знает жизнь. И неважно, что будет потом…  Эта ночь принадлежит Селене.

Я вздохнула, принимая возможно самое важное решение в своей жизни.

- Не надо извинений, - я убрала камень в карман юбки и медленно развязала завязки, скидывая плащ на пол. - Я и сама не могу понять, люблю тебя или ненавижу. Но сейчас все это не имеет значения. Завтра, будет завтра. Этой ночью здесь только ты и я. Пусть все обязанности и запреты останутся где-то там, далеко, а здесь - только Селена и Марк…

- Если ты так говоришь из-за камня, то…?

- Глупый, - я шагнула вперед и прижала палец к его губам, прерывая, - неужели ты думаешь, что я продаюсь? Какую бы цену мне не предложили…

- Но…

- Я тоже хочу вернуть себе дыхание, - улыбнулась, дергая за шнуровку блузы, позволяя ей скользить по плечам.

Глаза Сефера потемнели, в них появился голод и желание, а дыхание стало прерывистым.

Стены грота растворились в темноте, оставив только эмоции и те чувства, что зародились, когда я встретила Сефера в Храме Антарии, но теперь из тонких ниточек интереса и азарта, они превратились в цепи любви, привязавшие меня к Марку. Какая искра пробежала между нами тогда? Это... не было азартом, интересной многоходовкой нового дела или желанием проучить Сефера. Я не знаю, что это было. Или знаю…

Не отводя взгляда, Марк медленно поцеловал мой палец, затем следующий, ладонь, перебрался на запястье. Его руки легли мне на талию, сжимая почти до боли, потянули за пояс, томительно долго развязывая его и вытаскивая рубашку. Когда его пальцы коснулись обнаженного тела и скользнули вверх, я вздрогнула, словно меня ударило молнией. На меня уже почти не действовала кровь Лисички, но ощущения были такие, словно я только выпила зелье. Ноги подкосились и, я практически обмякла в руках Сефера, в самый последний момент обняв мужчину за шею и удержавшись.

Отстраняться не хотелось. Я прижалась к его груди, наслаждаясь каждой секундой, его  близостью, слушала прерывистое дыхание, ощущала быстрый стук сердца и горела от поцелуев. Не понимала, отчего он действовал так медленно, освобождая мое тело от одежды, целуя и поглаживая каждый сантиметр кожи.

У меня уже давно помутился разум и хотелось удовлетворить дикое томление, терзающее тело, но невыносимое ощущение, что еле сдерживаемая страсть Марка граничит с поклонением, удерживала от активных действий. Я просто закрыла глаза, наслаждалась каждым прикосновением, каждым поцелуем, и даже не заметила, как обнаженной спины коснулся мех одеяла, хотя и почувствовала на себе тяжесть крепкого мужского тела. Очнулась на миг, посмотрела на звездное небо над нами, вгляделась в любимое… да, именно любимое лицо, теперь я точно это понимала, и потерялась во взгляде Марка, зарылась в волосы пальцами и потянулась к губам.

- Мой, - выдохнула ему в поцелуе.

- Навеки…

Сложно сказать, что произошло потом. Мне казалось, что звезды, видневшиеся в проеме грота, приблизились и закружились вокруг, луна, завидуя, заглядывала к нам, тут же прячась от стеснения в небольшом облаке, а ветер ласкал разгоряченные тела, не давая потерять сознания от ощущения дикого счастья и чувства единения. И даже мимолетная боль, как и тяжесть тела Марка, его жадные руки и губы, резкость движений вкупе с невероятной нежностью лишь подтверждали тот факт, что я любила Сефера до умопомрачения, каждой клеточкой тела и давно отдала ему не только сердце, но и душу.

Когда все закончилось, он притянул меня, практически вжав в себя, и зарылся лицом в растрепавшиеся волосы. Я закрыла глаза, вдыхая его запах и понимала, что запомню до конца жизни эту звездную ночь.

Никогда раньше мне не хотелось до такой степени плюнуть на собственную гордость и признаться во всем. Не могла. Боялась, что лишу себя этих драгоценных минут. Ненавидеть меня Марк будет завтра… И я… справлюсь. Мне не привыкать. Но навсегда сохраню в своей памяти то, что произошло между нами.

- Знаешь, я никогда не забуду тебя, - призналась я и спрятала лицо у него на груди. - Запомню навсегда.

- А с чего ты решила, что теперь я тебя отпущу? – тихо спросил Марк.

- У тебя нет другого выхода, - не выдержала и шмыгнула носом. – Ты женишься…

- Дай мне пару дней, я что-нибудь придумаю.

- А как ты себе представляешь наши отношения? – я отстранилась, выпуталась из его объятий, села, стараясь не смотреть на Сефера и снова начала лгать... Ненавижу себя за это, но так будет лучше. - Для того, чтобы они продолжились, тебе придется пойти против себя, нарушить данные клятвы… Я не согласна на такое! Поэтому лучшим вариантом для нас будет – расстаться, пока мы не стали причиной неприятностей друг для друга, я окончательно не потеряла свою душу и еще могу дышать, - добавила шепотом.

- Дай мне время, - повторил он, опрокинул и снова поцеловал, жадно, страстно.

Отстранился со стоном и сел на покрывале. Я смотрела на его спину и профиль и чувствовала себя ужасно. Быстро подхватила валявшуюся рядом блузку и натянула ее, скомкав ткань на груди.

- Не надо, дай налюбоваться тобой, - практически мольба в голосе.

Он аккуратно отвел мои руки, но перед тем, как их отпустить, тихонько погладил и снова поцеловал каждый палец.

Я таяла, тысячи искр снова пронзали тело. Удержав стон, рвавшийся с губ, и понимая, что пришла пора прощаться, улыбнулась ему.

- Ты никогда не купался в подземном озере?

- Не доводилось.

- Попробуй, тебе понравится. Обычно, вода холодная настолько, что пронизывает до костей, но здесь, из-за маурита, она теплая как парное молоко.

- Вместе?

- Нет, иди один, - покачала головой. - Я слегка устала. Хочу немного побыть одна.

- Я быстро, - он снова поцеловал, на этот раз медленно и нежно.

Встал и пошел к воде. Широкие плечи, узкие бедра, тело, словно вышедшее из-под резца скульптура. Я смотрела ему вслед и чувствовала, что слезы градом катятся из глаз.

Какая же я дура! Расслабилась? Любви захотела? Зачем решилась, зачем позволила себе любить? Хотела удовлетворить желание, избавиться от наваждения? Оставить в памяти нечто, что будет согревать потом всю жизнь? Не вышло! Лучше бы я не делала этого. Как теперь мне жить, после того, что я узнала и ощутила? Потерять суть ради мужчины или попробовать сохранить себя, бережно баюкая разбитое сердце. Я как та бабочка, попавшая в паутину и запутавшаяся в сетях. Что делать? Ожидать хищника или рвануться что есть силы, опутывая хрупкие радужные крылья клейкими нитями, и попытаться сбежать? Зная при этом, что взлететь все равно не смогу. А паук уже близко, смотрит немигающим взглядом, может даже немного отползти назад, наблюдая за последними трепыханиями жертвы.

Всплеск воды привел меня в чувство. Марк нырнул и сейчас плыл под водой. Красивый, сильный. Я знала, он пересечет озеро в несколько гребков, а значит, у меня совершенно не остается времени.

Не обращая внимания на картинку, расплывающуюся перед глазами из-за слез, натянула юбку, сапоги и, подхватив плащ, ринулась прочь из грота.

Рыдания сдавливали горло, но я практически бежала, так быстро, как только могла. Не обращая внимания на крики за спиной, на усталое тело и судорогу, которая то и дело пробегала по нему. Зато прекрасно чувствовала, как лунный камень жег кожу сквозь одежду.

Глава 7

***

***

 Утро началось убийственно. Я ждала скандала, но не думала, что он будет настолько огромным. Как оказалось, угрозы Алена не были пустым местом, несмотря на все уверения Лисички. Нет, он не кричал, он вообще редко когда повышал голос, он просто напомнил, что распоряжения главы семьи нельзя игнорировать.

Сначала, я смело возражала, потом объясняла, почему не могла поступить иначе, приводя разумные на мой взгляд доводы, а затем просто и безостановочно извинялась и обещала, что подобное не повторится. На что Ален заявил, что мои обещания не стоят и медяка и приказал переодеться к обеду, на который он ожидает важного гостя.

Я выполнила распоряжение, не задавая вопросов, на которые скорее всего не получила бы ответа. И ровно в два часа, как и было приказано, спустилась вниз, мучаемая нехорошими предчувствиями.

- Милорд уже прибыл, - доложил Ренард, когда я встретила его в холле, поклонился и ушел, а я только потом сообразила, что он не назвал имени гостя.

В состоянии, крайне близком к панике, я вошла в гостиную и с облегчением выдохнула, увидев Валара Сефера. И тут же внутри все застыло, ибо я понимала, оснований для его визита не было, иначе он бы сказал мне об этом вчера. Или были? И Ален специально ничего не объяснил...

Я бросила вопросительный взгляд на брата, одновременно отвечая на приветствие Сефера – старшего, но получила в ответ лишь очередную задумчивую улыбку и приглашение присесть на диван.

- Вы прекрасны, как и всегда, Порой кажется, что невозможно быть еще совершеннее, но наступает новый день и вы вновь озаряете мою жизнь подобно ясному солнцу, - завел знакомую витиеватую тираду комплиментов Сефер, а я так же привычно с улыбкой их принимала.

- Для меня честь видеть вас в нашем доме, господин Сефер.

- Нет, воистину я добьюсь от прекрасной леди, чтобы она называла меня по имени, только когда она войдет в наш дом. А до этого, она упорно держит дистанцию…

А дальше… я уже не слушала, лишившись способности дышать от его фразы и крайне довольного выражения лица.

- Что происходит? – выдохнула я, чувствуя, как нервно сжались пальцы и принялись комкать юбку платья. – Ален?

- Милорд де Ансар согласился на мое предложение, - радостно объявил Валар. – И как только мы обсудим условия договора и подпишем его…, хотя сразу могу сказать, я согласен на все требования лорда Алена, и с гордостью объявлю об этом. Думаю, бал-маскарад у Наместника – самый прекрасный повод.

А я продолжала смотреть на Алена, на его спокойное, невозмутимое лицо и, внутри все переворачивалось от боли.

- Ты же обещал, - прошептала я.

- Не вижу смысла держать свои обещания, если ты не отвечаешь мне тем же, - равнодушно обронил он.

- Значит, об этом наказании ты говорил? - почти неслышно спросила я. – Но ты же понимал, что я не могу не ослушаться, просто не смогу вот так взять и оставить без ответа просьбу… Как ты мог, ведь ты клялся?!

- Я так решил, - упрямо повторил брат.

- А что думает о данном браке ваш сын, господин Сефер? Он в курсе ваших замыслов?

- Он счастлив, - улыбнулся Валар. – К тому же, как глава семьи я обладаю правом устроить его брак, выступая в качестве доверенного лица, точно так же, как поступает и милорд Ален.

- Почему я сейчас уверена, что вы лукавите? – съязвила я, не выдержав.

- Лера! – окликнул меня брат.

- Не надо меня затыкать, - огрызнулась я, позабыв начисто про правила приличия. – Вы сейчас соединяете двоих, кто друг друга на дух не переносит. Но вместе жить именно нам, а не вам! Зачем калечить жизнь и мне, и Марку?

- Я так понимаю, вы частенько думаете о моем сыне, раз имя так легко слетает с ваших прекрасных губ? – довольно заметил Валар. – Причем именно короткое, а не полное имя. И это внушает мне уверенность, что ваш брак окажется крайне удачным.

- Это все, что вас тревожит, господин Сефер? Так вот, если хотите знать мое мнение, я отказываюсь даже обсуждать этот вариант брака.

- А твоего мнения никто не спрашивает, Элера, - ледяным голосом процедил брат. – Мы всего лишь озвучили тебе наше решение, крайне выгодное для обеих семей, надо сказать.

- Именно, - поддакнул Валар.

- Ты не рискнешь и не потащишь меня в храм Интры насильно, - улыбнулась я. – Будь уверен, я устрою грандиозный скандал. И плевать на имя и репутацию. Тарион, да что там, вся Антария еще долго будет обсуждать, как лорд де Ансар пинками гнал сестру под венец, но так и не загнал.

- Просто так, к сведению, - усмехнулся Ален. – Ты не забыла, что я маг, причем довольно сильный. Поверь, Рыжик, если понадобится, я сделаю так, что ты побежишь к алтарю вперед своего жениха…

- Это подло, - выдохнула я.

 - Миледи, с вами все в порядке? Вы так побледнели? – взволнованно спросил Валар.

- А как еще должна выглядеть та, которой только что разбили сердце, - с горечью ответила ему, поднялась с дивана и склонилась в реверансе. – Прошу простить меня, господин Сефер, но состояние здоровья вынуждает меня покинуть вас.

- Отправляйся к себе в комнату, Элера. И прими к сведению еще один факт. До помолвки ты не выйдешь из дома, а там… господин Сефер, надеюсь на вашего сына, который очертит для невесты границы дозволенного.

- Не тревожьтесь, милорд. Я лично прослежу за этим.

- Прекрасно.

- Я же ненавижу его, - прошептала я, делая последнюю попытку.

- Ненависть сильное чувство, миледи. Мать Марка не просто ненавидела, она и убить меня пыталась. Но когда ненависть переросла в любовь, счастливее пары, чем мы, было не найти, - «успокоил» меня Сефер – старший.

- И тем не менее, она сбежала от вас, - попыталась ударить словом. – Поверьте, и у меня хватит сил взять на брачное ложе кинжал. Советую подумать над моими словами.

Проклиная себя за несдержанность, я развернулась и покинула гостиную. Ален сдержал свое слово и на этот раз. Как я ни старалась, выйти за пределы дома не смогла. Тогда я закрылась у себя в спальне, но для Алена это не стало препятствием.

Ближе к вечеру дверь распахнулась, и в проеме показался Ален, который уведомил меня, что они с Валаром пришли к соглашению, договор подписан и помолвка состоится завтра в особняке Сеферов.

***

Под угрозой, что брат залезет мне в голову и добавит нужную, по его мнению, степень покорности, мне ничего не оставалось, как выполнять и остальные его требования. Поэтому я послушно надела указанное им платье, сделала макияж, а Ани уложила мне волосы. К назначенному времени я была готова. Молчала, хотя хотелось рыдать, и я так и не могла поверить, что все это происходит со мной. Казалось, это дурной сон и стоит просто проснуться, чтобы избавиться от него. Увы…  Сон воплотился в реальности.

- Ален, пожалуйста, не поступай так со мной, - практически взмолилась я, когда спустилась в холл, где брат ожидал меня, чтобы отправиться в особняк Сеферов. – Ты же обещал, что никогда не станешь принуждать меня…

- Я обещал, что не стану на тебя давить ни в чем и никогда, кроме тех случаев, когда ты подвергаешься опасности. Прости, но ты вляпалась во все, что можно и нельзя. Если брак - единственный способ немного обуздать твою глупость, то я с удовольствием прибегну к этому варианту, - спокойно ответил брат. – В любом случае, договор подписан.

- Почему именно Сефер? – едва сдерживая слезы, спросила я.

- А кто еще? Извращенец Карризи, слабак де Траен, или ты думала, что я с улыбкой буду смотреть на то, как Брайс того и гляди затащит тебя в постель. Тебя! Наследную княжну де Ансар! Ты совсем ополоумела, а может просто заигралась в свои игры со сменой прозвищ и лиц, раз забыла, какое имя носишь. Боги, не могу поверить, что я успел хоть в этом оградить нашу семью от позора. Нет, Элера. Марк Сефер прекрасная партия. По договору он дает за тебя такие откупные, что больше не требуется никаких грабежей. Мы покрываем наши долги, а твоя финансовая страховка, если вдруг ты останешься вдовой, настолько огромна, что тебе нечего опасаться. Ни ты, ни твои дети никогда не окажутся в том положении, в котором оставили нас родители. Естественно, о твоем участии в ограблении не может быть и речи, но Брайса и остальных я не стану останавливать. Пусть делают, что хотят. Несмотря на будущее родство, Валар Сефер и его сын заслужили подобный урок. И на этом страница твоей жизни, где тебя знали под именем Селена, будет окончательно перевернута.

-  Я не люблю его, - еще тише сказала я, по большому счету признавая правильность и логику рассуждений и выводов.

- Зато за ним ты будешь, как за каменной стеной, - перебил меня Ален. – Марк Сефер, думается мне, единственный, кто вправит тебе мозги, и ты перестанешь совершать глупости.

- А если я тебе пообещаю, что буду послушна. Слова не скажу и шага не сделаю, без твоего одобрения…

- Ты сама-то себя слышишь? – усмехнулся брат.

- Ален, если зверя загнать в угол, он превращается в монстра. Сейчас, ты именно это и делаешь. Твоя заслуга в том, что я именно такая, огромна. Я не смирюсь с таким обращением. Ты понимаешь, что своим поступком, объявляешь мне войну?

- И кто твои воины? – с улыбкой поинтересовался Ален. – Лиса? Она не станет рисковать ради тебя Тимом. А Тимар не соперник мне, как ни крути. У тебя остается только Брайс, но лучше подумай над тем, что его услуги не будут бесплатными. Ты готова заплатить ту цену, что он озвучит?

- Нет, - покачала головой, осознавая, о чем говорит Ален, хотя и не понимая, откуда он…

- Ты подслушал наш разговор, - вскинула голову, пристально посмотрев на брата.

- Я тестировал кристалл записи и забыл про него, а когда вспомнил… он показал мне много интересного, - с горечью сказал брат. – И я отчетливо видел страх в твоих глазах. И… ты никогда так не смотрела на Марка. Во взгляде была злость, вызов, желание убить его на месте, хотя частенько проскальзывало удивление и появлялась поволока, задумчивость и мечтательность, но страх… никогда. Он не безразличен тебе, Лер. И ты ему тоже. Вы как слепцы в ярко освещенной комнате, которые не видят своего счастья. И если бы я не был в этом уверен, то никогда бы не согласился на предложение Валара Сефера. Потом ты скажешь мне спасибо, а пока это единственная возможность оградить тебя от Брайса. Прости…

- Не прощу. Ты решаешь за меня, но знай, я найду способ избавиться от навязанного брака.

- Не выйдет. Я составил договор таким образом, что твое мнение не учитывается, только мое или Марка. А он не пойдет против отца, как бы ты его ни уговаривала. Так что эту битву ты проиграла.

- Хочу видеть договор, - решительно заявила я.

- Пожалуйста, - усмехнулся брат, достал бумаги из ящика стола и протянул мне.

Я быстро пробежалась по строчкам, потом вчиталась внимательнее и поняла… у меня ни единой лазейки, кроме озвученных братом.

- А где то приложение, на которое ссылка практически в каждом пункте и без которого он не действителен? – спросила я и медленно вернула ему договор, а он так же спокойно положил его на место.

- Там имущественные вопросы, - пояснил брат, - ничего интересного.

Битву я проиграла, сомнений нет, но… не войну, сказала сама себе, продолжая разглядывать слишком уверенного в себе брата. И если придется взять в союзники противника, я сделаю это…

- И да, Рыжик, - любезным голосом заметил брат. – Давай сюда свой браслет. Хватит бегать от себя. Привыкай к тому, кто вскоре станет твоим мужем.

И это я тебе припомню, братец…

***

То, что ни я одна противница подобного договора, смогла убедиться, когда мы подъехали к особняку Сеферов немного раньше уговоренного времени.

Марк Сефер не просто повышал голос в разговоре с Валаром, он орал на своего отца, ничуть не считаясь с тем, что окно открыто и его крики отчетливо слышны на улице.

- Что я говорила, - злорадно заметила я, когда Ален поморщился, выслушав тираду, что Сефер – младший не собирается жениться на мне ни за какие блага мира.

- Он просто еще не осознал своего счастья, - усмехнулся Ален. – Обрати внимание, Валар даже не повышает голос, тем самым подчеркивая, что он прав, тогда как его сын – нет, раз не умеет привести других аргументов, кроме крика. А вообще, мне странно видеть, что он так может выйти из себя…

- И вот за этого психа ты собираешься отдать единственную сестру, последнего родного человека во всем мире, - попробовала надавить на жалость.

Бесполезно. Ален лишь окинул меня насмешливым взглядом и скептически приподнял бровь. А в следующую секунду, на его лицо вернулось привычное равнодушно – высокомерное выражение, когда дверь экипажа открылась. Привратник склонился в низком поклоне, а затем протянул мне руку, помогая выйти. Когда я спустилась, то обратила внимание, что кресло Алена уже стоит рядом с экипажем. Не прошло и минуты, как Ален уже сидел в нем. А в следующую секунду, из дверей дома выскочил Валар Сефер, бледный, но широко улыбающийся, хотя в глазах бушевала буря.

- Как я рад видеть вас. Ох, мне нет оправдания. Милорд, леди Элера, надеюсь, вы простите старика, что он не ждал вас на пороге?

- Судя по всему, господин Сефер, у вас было крайне важное дело, что вызвало задержку, - заметила я, когда он целовал мне руку.

Да, язвила, но сдерживаться я и не собиралась изначально.

- Элера! – угрожающе прервал меня брат и посмотрел на Валара. – Все в порядке, это мы прибыли немного раньше.

- Я помогу вам, - Сефер–старший еще раз поклонился Алену, взялся за ручки его кресла и, не прилагая особый усилий, повез его к дверям.

***

Марк Сефер улыбался, говорил дежурные комплименты и… то и дело сжимал кулаки. Весьма устрашающие, надо признать. И сразу вспомнилось, как он вырубил Брайса с одного удара, пусть и при помощи стула, но на моей памяти подобное было впервые. Моя решительность куда-то начала исчезать, и я уже была не так уверена в том, что задуманное удастся. И, тем не менее… Я с улыбкой положила руку на его, улыбнулась и проследовала к накрытому столу, где и должно было проходить торжество в узком кругу.

- Я так рад, так рад…, - постоянно повторял Валар, с умилением прикладывая руку к сердцу, не забывая при этом не только поддерживать разговор, но и осыпать меня комплиментами и расхваливать сына.

Сын молчал, растягивал губы в улыбке, больше похожей на оскал и… пил. Я брезгливо поморщилась, когда насчитала уже пятый бокал вина, не выдержала и отвернулась в сторону. После вчерашнего случая с Брайсом, любая подобная демонстрация вызывала у меня лишь тошноту и презрение.

- И что вам не нравится, дорогая невеста? – с издевкой поинтересовался Сефер – младший, салютуя мне фужером.

- Неуемная тяга к спиртному, - с готовностью ответила я, и Сефер поперхнулся от неожиданности.

- Увы, придется привыкнуть, - вздохнул Марк и добавил злорадно. – Менять свои привычки я не собираюсь.

- Как и я, - парировала я.

- Какие у вас могут быть привычки? – скептически пожал он плечами. – Молиться раз десять на дню.

- Ох, вы недооцениваете мою набожность, - потупила взгляд. – По ночам я тоже молюсь.

Взгляд, которым сын наградил папу, стал бальзамом на душевные раны.

- Вот и замечательно, - наконец, ответил он мне. – Я буду пить, а ты молиться. Идеальная семья…

- Леди не пристало «тыкать», - чопорно заметила я.

Марк ничего не ответил, лишь схватил графин и вновь наполнил свой бокал. Я хихикнула, но тут же осеклась, поймав на себе предостерегающий взгляд Алена.

- И какие у вас еще увлечения, леди? – спросил Марк, выделив последнее слово. – Гобелены там, цветы… Вы так и не рассказали о них в прошлый раз.

- Нет, мне не по сердцу подобное.

- Элера! – на этот раз, брат не ограничился взглядом.

- Марк! – одновременно с ним, угрожающе рыкнул Валар, на мгновение, растеряв все свое радушие, но тут же исправился, повернувшись к Алену. – Ах, молодость прекрасна, и даже в несдержанности есть своя прелесть. Как вспомню свои молодые годы…

- О, Ворг, вот только не надо историй про свою молодость. Ты веселился так, что мать не выдержала твоих похождений…, - Марк почти сразу замолчал, но слова уже были сказаны. В комнате повисла напряженная тишина, Сефер – младший отставил бокал, и извиняюще произнес. – Прошу меня простить, наверное, я и правда слишком много выпил.

- Несомненно, - медленно сказал Валар. – Сходи, подыши свежим воздухом.

- Прошу меня простить, - Марк поднялся.

И тут, я поняла, что вот он мой шанс. Пока не было оглашения помолвки…

- А сад вокруг дома так же прекрасен, как и в патио? – любезно улыбнувшись, спросила Валара.

- Он более дикий, - улыбнулся мне Сефер – старший и остановил сына. – Марк, покажи леди Элере сад.

То, что он думает о подобном распоряжении, отчетливо читалось в серых глазах, но руку Марк мне подал и мы направились в сад, где я планировала сделать Сеферу предложение, выгодное для нас обоих.

***

- У вас прекрасный сад, - сказала я Марку, когда мы уже минут пятнадцать гуляли по извилистым тропинкам тенистого сада. – Немного дикий, но в этом чувствуется своя прелесть. Хотя, он так отличается от ухоженных…

- Мне нравится, - довольно грубо перебил меня Сефер, остановился, повернулся ко мне и в лоб спросил. – Леди, что вы от меня хотите?

- Вы показываете мне сад, - улыбнулась я.

- Хватит этой светской напыщенности и лицемерия, - практически рыкнул он. – Вы напросились на то, чтобы я вас сопровождал, а отец и рад стараться, исполнить любое ваше желание. Так что вам от меня нужно? Говорите или… возвращайтесь к своему брату и моему отцу, судя по всему, их компания вам ближе, чем моя. Я ведь много пью, - скривился он.

- Я не хочу за вас замуж, - заявила ему и замерла, ожидая реакции.

- А как же то, что вы ночей не спите, так мечтаете об этом браке? – усмехнулся Марк.

- Что? – растерялась я.

- Расслабьтесь, леди, это была шутка. Что касается договора, то все понятно. Вашей семье нужны деньги, а нашей… титул. Буду откровенным, сама мысль о браке с вами, как ножом… по сердцу, скажем так. Вы воплощаете в себе все то, что я терпеть не могу в женщинах, но я… согласился с доводами отца о полезности данного поступка. Так что, попробуйте привести такие контраргументы, чтобы я согласился с ними.

- Я не люблю вас, - выпалила я.

- То же мне новость, - хмыкнул он. – Я и сам не питаю к вам ничего, ну, кроме дикого раздражения… А если припомнить все ваши выходки… Чего стоит только обвинение в том, что я отравил и вас, и Лорда-Охранителя до кучи… Разорвите договор, а я с радостью соглашусь.

- Не могу, - простонала я. – Он составлен так, что только Ален, вы или ваш отец можете это сделать. Для меня и самой этот брак, как ножом… по тому самому месту. И, господин Сефер, пользуясь возможностью, я хотела бы принести самые искренние извинения по поводу моих необдуманных слов и нелепых предположений.

- Ладно, спишем все на ваше волнение от встречи с сильными мира сего. Хотя, история с отравлением не выходит у меня из головы…

- Забудьте, - попросила я. – Это не относится к той проблеме, что свалилась на наши плечи.

- Я обязательно докопаюсь до сути, - усмехнулся Сефер.

-  Прошу, вернемся к тому, что мой брат готовит для меня столь жестокую судьбу…

- Что, неужели ни капельки не нравлюсь? – поинтересовался Марк. – Даже обидно, если честно.

- Уж лучше с…

- Леди, остановитесь и не сравнивайте меня ни с кем, - посоветовал Сефер. – И не бесите меня еще сильнее. Дайте мне подумать. Вся проблема в том, - сказал он через пару минут, - что отец прав, и этот брак принесет много выгоды. А так как, для аристократии считается вполне нормальным проживать в так называемом дальнем браке, когда всякие отношения заканчиваются после рождения ребенка, то год-два я вполне способен потерпеть.

- Но я не готова, - возмутилась я. – Поймите, господин Сефер, я не люблю вас. Скажу больше, я вас ненавижу и тому есть основания, которые я не буду озвучивать. Только представьте, в какую глубокую бездну я превращу вашу жизнь, если вы все же будете настаивать на браке. Поверьте, я вполне способна на это. Так что, найдите способ и освободите меня от навязанного брака и мы останемся добрыми друзьями. Ну, или вроде того, - поправилась я, отчетливо понимая, что начинаю нести полный бред, но решила привести последний довод, хотя сердце что-то отчаянно начало царапать. – Брак… это навсегда. А если учесть наше отношение друг к другу…

- Ненависть… - наконец сказал он. - Интересно, когда это я успел вызвать подобное чувство.

- Господин Сефер, - с укором взглянула на него.

- Понятно. Нежеланный брак, в то время, как в сердце царит другой, - усмехнулся Сефер. – Я не виню вас и… подумаю

- Спасибо, - выдохнула я.

Сефер улыбнулся, став внезапно каким-то… нормальным, но тут до моего уха донеслось лошадиное ржание. Конюшня, поняла я, и злость на Сефера, с которым я только что относительно нормально разговаривала, поднялась изнутри с новой силой. Интересно, моя лошадь все еще у него?

- А мы посмотрим и лошадей? - спросила я.

- Если хотите, - пожал плечами Сефер, а я уже прибавила шага, зная, кого увижу в одном из денников.

Моя красавица Гроза стояла и недовольно косилась на нас черным глазом и нервно прядала ушами. Она узнала меня, сомнений не было, но как она частенько делала, сейчас показывала свою обиду и недовольство, отказываясь даже смотреть. По большому счету, мне было это на руку, ибо нельзя было показать, что мы знакомы. Так что, снова изображая дуру, я проворковала:

- Какая красивая лошадка. А как ее зовут?

- Она попала мне в руки случайно, - пояснил Марк. – Имени ее я не знал, но у нее такой настырный и непокорный характер, что я зову ее Стихия.

- Подходит, - пробормотала я, не отводя взгляда от лошади, что уже устала обижаться и теперь только и ждала ласкового слова от меня или взятки в виде яблока или кусочка сахара, чтобы показать свою благосклонность.

- А вы катаетесь на ней? – продолжала глупо улыбаться я.

- Нет, - Сефер пристально на меня посмотрел. – У нее недостаточно сильная спина для моего веса. Это лошадь для девушки, но никак не для мужчины. И как я уже говорил, у нее весьма вредный характер.

- Понятно, - протянула я, в последний раз взглянула на Грозу, которая явно не понимала, что происходит, развернулась и пошла к выходу, судорожно пытаясь понять, удастся или нет одна моя задумка. – Думаю, нам стоит вернуться в дом.

***

- Судя по всему, вы подружились, - довольно сказал Валар, когда мы вернулись и присоединились в Валару и Алену, которые успели переместиться к камину. – И Марк пребывает в хорошем расположении духа. Леди Элера, вы невероятны.

Насчет хорошего настроения сына он немного переборщил, просто Север чуть утих в своей злости.

- У вас красивый сад, - улыбнулась я, - и просто потрясающие лошади, особенно одна. Если не ошибаюсь, ее зовут Стихия. Сложно остаться равнодушной к такой красоте, так что хорошее настроение возвращается моментально.

- Не принижайте свои достоинства, - упрямо сказал Сефер – старший. – Надо обладать необыкновенным даром, чтобы мой сын так довольно улыбался.

- Вы смущаете меня, - потупилась я.

-  Элера, я думаю, что нам пора возвращаться домой, - сказал Ален и взглядом приказал угомониться.

Как бы ни так!

- Жаль, что в наших конюшнях нет подобного чуда, - с сожалением качнула головой.

- Теперь есть, - улыбнулся Сефер – старший. – Эту лошадь доставят к вам ближе к вечеру.

- Вы так добры, - просияла я, а затем для виду смутилась и вздохнула. – Но, наверное, я должна отказаться. Это слишком щедрый дар, а я…

- Леди Элера, - Валар взял меня за руку и поцеловал. – Это такой пустяк для меня, а учитывая, что скоро мы породнимся…

- Это не твоя лошадь, чтобы ты ей распоряжался, - ледяным тоном заметил Марк, мрачнея на глазах.

- И не твоя, - парировал его отец. – Она досталась тебе случайно, а раз твоей невесте она приглянулась, то значит, она получит желаемое. Слово Сефера.

- Спасибо, - кротко сказала я, пряча взгляд, который, несомненно, пылал от чувства небольшого, но торжества.

И даже то, что Марк снова предпочел выйти «подышать свежим воздухом», чтобы не наговорить лишнего, не смогло убрать довольную улыбку с моего лица. Я все верну, что он у меня забрал. Гроза – прекрасное начало.

***

Мы попрощались с Сеферами очень тепло. Даже Марк взял себя в руки, несмотря на все недовольство ситуацией. Но чему я особенно радовалось, что перестала реагировать на него, как кошка на кота во время брачного периода. Нет, он конечно волновал и весьма сильно, но я могла оставаться спокойной, когда он касался моей руки, и желания язвить ему не было. Да и зачем? Наоборот, я старалась не вызывать его недовольства, чтобы он не передумал и принял нужное мне решение и разорвал помолвку самостоятельно. Валар, в твердой уверенности, что его планам больше ничего не мешает, потому как сын и его невеста притихли и больше не показывают зубы, просто лучился добродушием и наслаждался ситуацией. А вот Ален частенько хмурился, пристально разглядывая меня. Что тоже было понятно. Брат прекрасно знал мой характер и пытался понять, что я задумала, но я делала все, чтобы успокоить его подозрительность.

Но строить предположения он не стал, и когда мы оказались в экипаже, прямо спросил меня об этом. На что получил в ответ невинный взгляд, кроткий взмах ресницами и заверения, что я покорилась его воле. Его это не убедило, Ален покачал головой, но когда протянул руку, чтобы залезть мне в голову, я обиженно шмыгнула носом, заявив, что его недоверие меня обижает, и он совсем меня не любит, раз пытается унизить, когда я покорно выполняю его распоряжения. А хорошее настроение у меня оттого, что мне вернут мою любимицу, по которой я очень соскучилась. Да и вообще, оглашения о свадьбе еще не было, так что я не оставляю надежду, что брат передумает. В глазах Алена промелькнула боль и злость, одновременно, но руку он убрал, окинув меня внимательным взглядом.

Так что домой мы вернулись в состоянии небольшого напряжения. Ален попросил пройти за ним в кабинет, и как только за мной закрылась дверь, развернулся на кресле, сложил руки на груди и потребовал ответов.

- Не верю тебе ни на мгновение, - заявил он.

- А жаль, - улыбнулась я.

- Лер, я не хочу сюрпризов, - медленно произнес брат.

- Никаких сюрпризов, - пообещала я.

- Поклянись, что выйдешь за Сефера.

- Хорошо, - качнула я головой, стараясь оставаться спокойной. – Но что, если он сам разорвет помолвку? Ты выполнишь условия договора, который сам же составил?

- Тогда можешь считать себя свободной, - прищурился брат. – Но я уверен, он не сделает этого.

- Не забывай о данном слове, - сказала я. – И тогда я выполню свое. А теперь, когда мы выяснили все и пришли к согласию, я могу поехать к Брайсу? Хочу знать, как идет подготовка, заодно передам Тиму кристаллы, которые ты обещал подготовить, если помнишь.

- Я их подготовил, - поморщился брат и вскинул голову,  прищурившись. - Надеюсь, ты не забыла, что не участвуешь?

- Помню отчетливо, но это просто дружеский визит. Или ты решил меня лишить и друзей, как забрал свободу и право выбирать образ жизни и мужа, все то, что пообещал несколько лет назад?

- Ты совсем не услышала меня, - поморщился брат. – Тебе опасно сейчас находиться радом с ним.

- Он не тронет меня, поверь, - заверила брата.

- Ладно, - немного помедлив, произнес Ален. – Ты можешь отправиться к ним завтра, так, чтобы вернуться засветло. И никаких ночевок там более. И, Лер, это последняя твоя поездка, так что используй мою доброту и… попрощайся с ними всеми.

- Спасибо, - поблагодарила брата, окончательно понимая, почему он согласился на мою просьбу, и вышла из комнаты.

Завтра, так завтра. Этого можно было ожидать, вот только как отреагируют мои друзья на то, что я… приеду прощаться…

Все, не буду об этом пока думать. А сделаю то, чем стоило заняться давно. Пороюсь в маминых сундуках и поищу себе костюм для маскарада. Хотя Валар Сефер ненавязчиво намекнул, что хотел видеть меня в наряде моей богини, я не собиралась выполнять его пожелание. Уверена, Селена не обидится, но у меня слишком пылает душа от злости и раздражения, чтобы осмелиться примерить облик той, кто отличалась смирением и нежностью.

Я поднялась наверх, попросила Ренарда отпереть дверь в комнату, куда не заходила почти шесть лет, с тех пор, как я приказала убрать все вещи родителей, ибо было слишком больно смотреть на них, и вошла внутрь.

***

Я не смогла сдержать слез, когда медленно прошла мимо сундуков, где были уложены вещи родителей.

- Миледи, все в порядке? – взволнованно спросил Ренард.

- Оставьте меня, - тихо попросила я.

Когда дверь за управляющим закрылась, я сдернула покрывало с одного из кресел, подняв небольшое облако пыли, и села на мягкое сиденье. Не думала я, что не смогу просто взять и открыть сундуки с вещами мамы. Какое там, я даже коснуться их боялась. Семь лет прошло, а словно все случилось вчера. Мама подошла, поцеловала меня на прощание, а через несколько часов ее уже не стало… А ведь, черты ее лица медленно стираются из памяти… Де Вайтер сказал, что я похожа на нее, но почему я не помню ничего, кроме огненного водопада волос и черных глаз, таких добрых и любящих, что согревали в самый морозный день. И голос… его я тоже помню. Тихий и ласковый, который перед сном пел мне колыбельные… Мама никогда не скупилась на ласку, не передавала меня слугам, хотя я никогда не рассказывала об этом подругам. Глупая, я стыдилась, что она не боится проявлять свои чувства. Почему она была такая добрая и заботливая, а из меня получилось… не пойми что? А папа? Он надышаться на нее не мог. Баловал при любой возможности, а иногда, когда они думали, что их никто не видит, просто сидели рядом… мама клала голову на его плечо, а папа обнимал ее и нежно целовал… Им было так хорошо и спокойно друг с другом. Боги, они же так любили, так почему вы отмерили им такой малый срок? Зачем забрали у тех, кто в них так нуждался, хотя старательно не показывал? Мы ведь были совсем детьми! Которым пришлось слишком быстро взрослеть…

Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Запах пыли, некоторой затхлости и… памяти. Почему я не заходила сюда все эти годы? Спросила себя и тут же горько усмехнулась, припоминая обстоятельства. Сначала, было слишком больно и не до этого, а потом… вихрь забот закружил основательно, да и привыкла я к тому, что их больше нет в нашей с Аленом жизни.

- Ничего, - прошептала я, - скоро все закончится. Вам не придется краснеть за нас с Аленом, ибо мы вернем гордое имя нашей семьи, и где бы вы ни были, я уверена, порадуетесь за нас.

Шмыгнув носом и вытерев предательские слезы, я решительно встала и откинула крышку первого сундука.

***

Не знаю, сколько прошло часов, а я все сидела на полу и перебирала мамины вещи. Мяла их пальцами, прижимала к груди и вдыхала запах, который почти не чувствовался, но память дополняла все недостающее. Надо было только закрыть глаза и представить. Но именно это и оказалось больнее всего.

- Миледи, - донесся из-за двери голос Ренарда, - милорд Ален просил вас зайти к нему.

- Хорошо, - сказала я. – Передайте, что я скоро спущусь.

Вытерев слезы, вздохнула и снова полезла в сундук. На самом дне обнаружилось то, что я искала и что идеально подойдет для маскарада. Прижав к груди наряд, я сложила остальные вещи обратно и закрыла крышку. Вышла из комнаты, прошла к себе в спальню и повесив костюм в гардеробе, не мешкая более, спустилась к брату.

- Как ты? – тихо спросил он. – Ренард сообщил, что ты несколько часов просидела в той комнате и… плакала.

- Это оказалось сложнее, чем я думала, - ответила брату. – Не уверена, что смогу еще раз пройти через подобное. Ален, - я не выдержала и снова шмыгнула носом, -  как ты думаешь, они могли выжить?

- Ты уже спрашивала, - мягко сказал брат. – И мой ответ не изменился. Это, невозможно, Лер.

- Я не могу смириться с их… потерей.

- Пока они в твоем сердце, они навсегда останутся живыми.

- Зачем они вообще поехали в Алеар? – глухо спросила я.

- Хороший вопрос. Только его надо задавать не мне, а Ангусу де Вайтеру. Ведь письмо с вызовом, если я не ошибаюсь, было написано им.

Глава 8

***

- Как ты, девочка моя? – мягко спросила Клеандра, заглянув с первыми лучами солнца в комнату, где жрицы Селены готовили меня к ритуалу.

- Волнуюсь, - призналась с улыбкой и не погрешила против истины.

Всю ночь, начиная с заката, под аккомпанемент тихой завораживающей музыки,  надо мной совершали не совсем понятные ритуалы. Меня вымыли, натерли душистым маслом, облачили в простое белое платье, подпоясав серебряным поясом, точной копией того, что был на статуе, и заставили снять все амулеты. К тому же, согласно правилам, я была еще и босая. Редко когда мне приходилось чувствовать себя настолько беззащитной, но возражать я не стала. Кому как не жрицам богини доподлинно знать то, что сделает меня тенью Селены на земле в столь значимый день. Я до сих пор пребывала в состоянии удивления, что именно меня удостоили такой великой чести. Внешне я никак не показывала своего беспокойства, но внутри меня до сих пор пылал пожар из эмоций и самых разнообразных мыслей.

Когда вошла Клеандра, я сидела перед зеркалом, а одна из жриц расчесывала мне волосы. Они уже настолько сияли, что казалась еще немного, и их охватит пламя.  Так же, как сжигали меня мысли и чувства.

- Ты не спокойна, девочка моя, - задумчиво сказала Верховная, а я лишь склонила голову.

- Выйдите все, - резко распорядилась она и, дождавшись, пока жрицы покинут комнату, подошла ко мне со спины и сама взяла расческу.

Медленно продолжая делать то, чем занимались девушки, она мягко попросила:

- Расскажи мне о своих страхах.

Убаюканная ласковыми прикосновениями, настолько успокаивающими, что на какой-то момент я закрыла глаза, едва успев остановить себя, когда слова признаний готовы были сорваться с губ.

- Просто волнуюсь…, - судорожно найдя приемлемое оправдание, горячо выпалила я. – Не понимаю, почему именно я? Ни внешностью, ни благочестием я не могу отнести себя к достойным. Есть масса других дев, но тем не менее, ваш выбор пал на меня… И вообще, почему именно жрица Интры принимает решение?

- Потому что Интра - мать всего сущего и все богини пантеона подвластны ей. А так как, я ее смиренная слуга, то озвучила ее волю.

- Значит, вы выбираете девушек, а Верховный жрец Вортана - мужчин? – логично предположила я, сама себе удивляясь, что как-то не задумывалась об этом раньше. Мне достаточно было того, что про назначенных говорили: «Это выбор бога». – Но чем вы основываетесь при этом?

- Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе о секретах Храма? – насмешливо спросила Верховная, а когда я смущенно потупилась, серьезно добавила. -  Все не так просто. Мы не можем вот так взять и по собственной прихоти назначать участников. Боги сами определяют, а нам остается выполнить их волю.

- Так почему я?

- А это мне не ведомо, - улыбнулась Клеандра. – Но, достаточно знания о твоем приходе, хотя я до последнего не была уверена насчет твоего согласия. Но ты не отказала, а значит, все в порядке. Воля богов исполнена.

- А если бы отказала? – продолжала допытываться я.

- Элера, я не понимаю, к чему твои вопросы. Выбор сделан и ты его приняла. Это все, что имеет значение. Или ты хочешь поспорить с богами?

- Я устала, что от меня ничего не зависит, - тихо сказала я, смотря в зеркало на отражение Верховной, которая, словно наш разговор не был несколько странным, продолжала расчесывать мне волосы. – Такое чувство, что меня кто-то ведет, вот только моего мнения не спрашивали…

- Умного боги ведут, глупого – тащат, - заметила жрица вполголоса, улыбнулась мне, взяла серебристую вуаль и закрепила ее на голове. – Уверена, не пройдет и месяца, как ты принесешь дары Интре.

- Не думаю, - усмехнулась я.

- Не будь столь самоуверенной, - Клеандра повесила мне на шею амулет, призванный служить защитой вместо моих, поправила вуаль, так что, волосы полностью скрылись под ней. – Но знаешь, я очень рада, что именно ты сегодня будешь тенью Селены. Есть в тебе та ее непокорность, что пылает в душе, подобно твоим волосам. Ты вся, словно живой огонь… Пойдем, - она обошла меня и протянула руку, помогая встать.

- А как узнать, кому оказана честь стать тенями остальных богов?

- Это тайна, - улыбнулась Верховная. – Хотя, возможно ты и узнаешь кого-то из них, особенно если часто общалась в обычной жизни. Но помни, секрет их раскрывать нельзя.

Я взяла жрицу за руку, на мгновение запнулась от предчувствия чего-то неотвратимого, но заставила себя встать и выйти из комнаты, ступив под своды храма, где уже раздавалась музыка, свидетельствующая о начале праздника.

***

Я подносила серебряные чаши с нектаром и, в обмен на каждую, мне низко кланялись и бросали под ноги монеты. Под конец, их было уже столько, что после хождения по ним, у меня болели ступни. К тому же, несмотря на довольно теплый день, во дворе Храма все равно было прохладно, а каменные плиты, так и не смогли нагреться под весенним солнцем. Я крайне плохо видела через плотное покрывало на голове, закрывавшее меня до пояса. А еще…пропитавший все вокруг, одуряющий запах роз, от которого меня уже начало подташнивать. Ведь, в отличие от тех, кто был тенями прочих богов, у меня и кусочка еды во рту не было.

И вот, полдень давно миновал, а я едва сдерживалась, чтобы не бросить все, несмотря на высокую честь. Ну не было у меня никогда достаточного смирения, что сейчас было просто жизненно необходимо, дабы не разгневать богов и вместо награды получить кару… Поэтому, всеми мыслимыми и нет способами, пыталась сохранять спокойствие, достичь умиротворения в душе и с радостью выполнять возложенные на меня обязанности.

Я уже успела где-то удариться ногой, да и просто замерзнуть, но усиленно гнала от себя недовольство, покорно приняв тот факт, что почти наверняка заболею после подобных хождений по холодному камню.

До сегодняшнего дня, я несколько раз видела ритуал со стороны, но никогда и представить не могла, что буду сама на месте той, кто по причуде старших богов, станет главным действующим лицом в этот день. Я твердила себе, что это великая честь, тщательно пыталась отдаться во власть смирения, но помогало плохо. Я все сильнее злилась, проявляемое уважение казалось насмешкой, а монеты и лепестки цветов, щедро сыпавшиеся под ноги – платой за не пойми что. Ведь если подумать, я - тень Селены, самая защищенная и уважаемая персона. Но, тогда, почему те, кто исполняет роли остальных богов, сидят за столами, развалившись в удобных креслах, и приветствуют всех, кто решил сменить покровителя, а я обношу их питьем, подобно… служанке. Нет, это слишком для моего самолюбия и гордости… Как только эта мысль появлялась в голове, я гнала ее, а она… через какое-то время снова возвращалась.

Я отошла в сторону за очередным подносом, на котором стояли наполненные кубки, чувствуя, что еще немного и я просто закричу от все сильнее разгорающейся злости и раздражения, ибо гул, как предвестник приближающегося срыва, уже шумел в ушах.

- А мне полагается кубок? – прозвучал глухой, но веселый голос, измененный до неузнаваемости из-за маски. – Несмотря на опоздание?

- Богиня, дай мне сил, - прошептала я сама себе, развернулась на голос и только собралась поднести напиток мужчине в маске Ворга, который только появился, как нос уловил слишком знакомый запах… Руки задрожали, поднос покосился и наполненные кубки полетели на каменный пол.

Подол платья намок почти сразу, а лужа, что образовалась от разлитого вина, заставила отшатнуться. Не веря в то, что боги могут быть так жестоки, я медленно посмотрела вниз, а затем подняла взгляд и… убедилась. Мне вовсе не показалось и перед мной стоял никто иной, как… Марк Сефер.

Его имя едва не сорвалось с губ, но в последний момент я промолчала, лишь шагнула назад и что было сил, сжала кулаки. Надо было предвидеть, что именно ему окажут честь стать тенью Ворга. А у Сефера странная мания появляться в разгар представления, иначе и не скажешь. Или это нормально для последователя бога войны? Пришел, увидел, победил? Ну уж нет, сегодня ему не повезет. Именно сегодня, мне нечего бояться…. Хотя, почему у меня снова это неотвратимое чувство проигрыша?

- Не стоит пугаться, - в его голосе послышалась усмешка. – Тебе ничего меня опасаться.

Я молчала, судорожно пытаясь понять, что делать. По-хорошему, следовало вернуться за новым кубком, но у меня словно ноги приросли к полу. Я не могла не смотреть на Сефера. Боги, как же я… ненавижу его? Или просто злюсь, что он постоянно оказывается впереди? Или Лиса права и, непонятно каким образом, его запах стал для меня главным. Нет, даже на мгновение нельзя допустить подобную мысль… А он никогда не узнает, кто именно скрывается под покрывалом. Значит, надо просто молчать, выполнять возложенные на меня обязанности и делать вид, словно ничего не произошло и это просто случайность. Ален прав, количество глупых поступков превысило все допустимые пределы и у меня нет права на еще один.

И только я медленно склонилась, собираясь поднять упавшие кубки, как машинально дернулась, осознав, что Сеферу приспичило мне помочь. И ради этого, он даже не поленился присесть на корточки сам...

- Все остается неизменно в этом мире, - сказала Клеандра со своего места, прекрасно узнаваемая под зеленым покрывалом жрицы Интры, - как склонился в свое время Ворг перед богиней луны, так и его тень на земле не в силах устоять перед ее последовательницей.

Я дернулась, схватила кубок, быстро выпрямилась и посмотрела на Верховную жрицу. В этот момент мне захотелось ее просто-напросто убить, но я лишь развернулась, отошла к столу, где стоял графин, налила вина и вернулась.

Сефер уже сидел на своем месте и, когда я подошла, вел себя так, словно ничего не произошло. Взяв предложенный кубок, он бросил мне под ноги щедрую пригоршню монет и, казалось, потерял ко мне всяческий интерес. Я с облегчением выдохнула и стремительно отошла.

Так продолжалось еще несколько часов. Несмотря на то, что в этот день разрешалось сменить бога-покровителя, воспользовались этим правом немногие. В основном, девушки. Именно они и усыпали розовыми лепестками пол, как символ того, что теперь продолжат жизнь в ином качестве. Тех, кто решился отринуть Вортана не было и вовсе, а вот сменить Наядну на Ворга пожелало не менее десяти человек. Ближе к вечеру, двор храма утопал в дарах, которые приносили обычные благодарные последователи, решившие ничего не изменять в своей жизни, а я едва стояла на ногах от усталости. Хорошо еще, что мне всего еще три раза пришлось приблизиться к Сеферу, но он лишь брал кубок, сыпал горсть монет в ответ и о чем-то негромко разговаривал с тем, кто стал в этот день тенью Всеотца. Жаль, что мне не расслышать слов. Не сомневаюсь, беседа крайне интересная.

***

Я сидела на ступеньках, устало прислонившись к стене, и поджимала пальцы на ногах, страстно желая отпустить их в теплую воду, чтобы хоть немного снять напряжение и согреть. Как невероятно хотела и сама искупаться, чтобы избавиться от аромата роз, который пропитал меня всю. Нет, это явно не мой запах и, чтобы ни говорила Клеандра, она явно не увидит меня в ближайшее время в своей обители.

Праздник почти закончился, оставалось не более часа, но Храм уже опустел. Оно и понятно, кто хотел, уже заявили свое право и волю, принесли дары и покинули его. Оставалось потерпеть совсем немного. Лишь только солнце скроется за горизонтом, я смогу смело отправиться домой. Надежда, что я достойно исполнила свою роль, тлела внутри. Под конец, я смогла усмирить гордыню, а может, дело было в обычной усталости, но у меня получилось оставаться спокойной, даже когда я подносила кубок Сеферу. Оставалась самая малость и я обязательно справлюсь.

- Ты скрыла лицо и тело, не проронила ни слова, почти до неузнаваемости спрятала запах, но неужели ты думала, что я не узнаю тебя с первой минуты? – прозвучал насмешливый вопрос, я  дернулась и тут же замерла. – Расслабься. Сегодняшний день священен, ты под защитой богов и я ничего тебе не сделаю. Так рисковать и, возможно навлечь на себя гнев всего пантеона богов, не стану даже я.

Я подняла голову, пристально разглядывая того, кто стал моим личным кошмаром. Сефер стоял в нескольких метрах, не делая попытки приблизиться и, видимо, намереваясь и дальше держать дистанцию.

- И ты узнала меня, - он уверенно озвучил следующий факт, и я не выдержала, отвела взгляд. – Но глупо не воспользоваться столь редкой возможностью и не сказать тебе спасибо.

Я вскинула голову, потрясенно смотря на Сефера, не в силах поверить в услышанное, как и в то, что судя по всему, мне действительно ничего не грозит сегодня. А может, он просто догадывается, что узнал, и таким вот образом хочет убедиться в предположениях?

- Не понимаю вас, господин, - тихо сказала, постаравшись изменить голос и надеясь на плотную вуаль. – Вы ошиблись и мы не знакомы.

- Лгунья, - мягко сказал Сефер и в один миг оказался рядом, садясь на ступеньки. – Не сдаешься до последнего? Мне нравится. А не узнать я тебя не мог, достаточно было лишь мельком увидеть твои ноги, маленькие, изящные, которые так и хочется поцеловать…, - он протянул руку и коснулся пальцами моей ступни. – Видишь ли, у меня прекрасная память и я в который раз убеждаюсь, что Ворг благосклонен ко мне. И не могу передать, сколько сил мне потребовалось, чтобы дождаться конца дня. Ты так близко, но под защитой богов и даже сейчас, я не рискну сделать то, что страстно желаю.

- Вы ошиблись, - упрямо повторила я, пряча ноги под подолом платья.

- Не заставляй меня срывать с тебя покрывало, - лениво посоветовал Сефер, расположился удобнее, сняв свою маску, взъерошил волосы одной рукой и пояснил растерянной мне. – День почти закончен, так что я могу себе это позволить. К тому же, Ворг получил сегодня новых последователей, так что он простит мне небольшое отступление от правил, ведь он и сам не любит их. Итак, Селена, я буду называть тебя так, пока не узнал настоящего имени, хочу услышать, откуда вы узнали про заговор?

Я молчала, просто не в силах вымолвить ни слова или пошевелиться. Сефер довольно улыбался, расслабленно сидел рядом, но я понимала, в этот раз мне бежать просто напросто некуда.

- Хорошо, - качнул он головой. – Говорить буду я, но мне хочется видеть и твою реакцию, если ты с таким упорством решила молчать.

А в следующий миг, он протянул руку, обхватил мои пальцы и устроил ладонь в своей, едва ощутимо поглаживая. Я попыталась вырвать ее, но Сефер держал слишком крепко.

Я ждала очередного разряда, что заставит задрожать тело, как тогда в особняке, но, судя по всему, зелье Тима практически перестало влиять на меня, так что у меня лишь бешено заколотилось сердце, но я смогла оставаться спокойной. Правда, только внешне, что подтвердили следующие слова…

- Волнуешься? Это хорошо. К счастью ты не можешь видеть, какая буря бушует у меня внутри. Но сегодня особый день, так что можешь расслабиться, -  повторил Марк и добавил с усмешкой. – Да заката, так точно. Итак, начнем. Вы взяли заказ на груз, но ничего о намерениях магов и не подозревали. А когда узнали, то решили разрушить планы. Что ж, похвально, - улыбнулся он, продолжая поглаживать мои пальцы, а я начала паниковать в полной мере. – И я крайне признателен тебе за ту ниточку, что ты сгоряча дала мне. Потянув за нее, я обязательно распутаю в свое время весь клубок. По крайней мере, ваши заказчики уже поют соловьями, рассказывая все, что они знают. Палачи крепости, они вообще крайне способны настраивать арестантов на нужный лад. И возможно, ваш поступок и твоя оговорка… это бы склонило чашу весов в вашу пользу и я мог бы закрыть глаза на все, что произошло, но… Ты же знаешь, Селена, всегда есть «но». Во-первых, я не потерплю своеволия в моем городе, мне нужно спокойствие и полное подчинение. А в твоем случае, это «но» заключается в том, что ты подарок для меня. Та, которую пообещал мне Ворг, когда я пришел к нему, моля о благосклонности, и кого я ждал столько лет.

- Я не вещь и не рабыня, чтобы меня дарили или обещали, - глухо сказала я, все же исхитрившись и выдернув руку.

- И я рад этому, как ни странно, - хмыкнул Сефер, снова беря мою ладонь. – Всегда интереснее достойный противник, чем покорная жертва. А когда тот или та, что с таким упорством противостоят, все же смиряются и признают свое поражение, в душе так и оставаясь непокорными… О, это великая награда. И я уверен, тебе сейчас так хочется сделать эдакое, что абсолютно не соотносится с покорностью твоей богини, но ты изо всех сил сдерживаешься. Что ты хочешь, Селена? В такой день, даже я обязан выполнить любое твое желание. Сказать все то, что кипит в сердце, ударить, а может предъявить счет, за все обиды, что по твоему мнению, я нанес тебе? Говори. Пока день не закончился,

ибо после этого наступит ночь и боги уйдут на небеса обратно.

Я молчала. Судорожно пыталась сказать хоть что-то, но мысли путались, внутри бушевала обида и злоба, но видно Селена и правда была в этот день со мной… Когда Сефер склонился ко мне, с жадностью в глазах, ожидая ответа, в вороте его рубахи показался кулон…

- Отдай мне его, - протянула руку и коснулась камня. – От всей души и с чистым сердцем.

- Ты уже не в первый раз просишь его, - нахмурился Сефер. – Что тебе в нем, раз ты так жаждешь его и просишь среди всего того множества вещей, что я могу дать?

- Это касается только меня, - глухо сказала я. – Ты говорил, что дашь мне, что я ни попрошу. Я хочу его.

- И на что ты согласна ради него?

- На многое.

Я нервно взглянула в окно, откуда лились лучи закатного солнца, до неузнаваемости изменяя очертания всего, куда попадали. В эту секунду, Марк действительно был похож на того, кого изображал, а черты лица стали совершенно чужими. Хищными, резкими, словно высеченными из камня, а волосы приобрели красноватый оттенок. Красный бог… Именно это имя крутилось в голове…

- Встань, - прозвучал хриплый голос Марка и я подчинилась.

- Сними вуаль, - резко приказал Сефер. – Сама сними.

Не в силах поверить в удачу, и в то, что я сейчас получу лунный камень обратно, завороженная взглядом серых глаз, я медленно подняла руку, открепила заколку, которая удерживала покрывало на волосах, и сняла вуаль. Она упала на каменные плиты и осталась там лежать. Сефер поднялся следом, подошел слишком близко, чтобы я могла оставаться спокойной и дальше, коснулся пальцами моего лица, от чего я почти сразу опустила взгляд, не в силах выдерживать его.

- А ты сама осознаешь, насколько красива в единовременной покорности и злости? Что волосы пылают подобно огню, особенно когда их освещают лучи закатного солнца, а черты лица расцвечиваются подобно облику Сааяры. И что сейчас, как никогда, ты ближе именно к ней, а не Селене. Та же гордость, та же страсть и жестокость в крови. Ты смиряешь гордость, заставляя себя подчиняться ради того, чего с таким пылом желаешь. И каково мне осознавать, что это не я, а всего лишь амулет на моей шее. А ты знаешь, что он и правда работает? И чтобы отдать его, надо быть невероятным безумцем? А ведь я почти согласен на это, чтобы снова ощутить вкус твоих губ. Ты готова подарить мне поцелуй, Селена? Добровольно, а не по принуждению?

Сефер приблизился так близко, что я чувствовала его дыхание. Я старалась не смотреть на него, сосредоточившись на амулете. Работает! Он сказал, что он работает! Хотя, ведь это и так понятно. На шее, порезанную моим клинком тогда в пещере, не было и следа от раны. И он просит всего лишь поцелуй… Цена, что я с радостью заплачу, чтобы Ален мог вернуться к нормальной жизни. Я протянула руку, коснулась пальцами камня, одновременно чувствуя жар кожи и слыша стук сердца Марка, и потянулась к его губам…

Происходило невероятное. Никогда раньше, мне не приходилось испытывать подобное. Чувство непонятного счастья, правильности происходящего, а все сомнения и страхи отходили в сторону. Где-то вдалеке прогремел гром, краски смешались в единое пятно, а я снова потерялась в калейдоскопе эмоций. Кровь кипела, иначе и не скажешь, ноги подкашивались и, я сама не заметила, как обняла Сефера за шею второй рукой, хотя первую так и держала на камне, где-то на краю сознания ощущая биение не только сердца в мужской груди, но и слабую пульсацию амулета. Марк и сам обнимал меня, крепко прижимая к телу, с каждой секундой наполняя поцелуй неистовой страстью и жаром.

Не знаю, сколько прошло времени, когда Сефер отстранился. Я пыталась отдышаться и оставаться на ногах, когда его следующие слова прозвучали, как гром среди ясного неба, низвергая меня в пучину ненависти.

- Но я не могу назвать себя безумцем. Я схожу с ума по тебе, но не настолько, чтобы добровольно отдать амулет… Но мне однозначно нравится, когда ты добровольно отвечаешь мне.

Я потрясенно посмотрела на Сефера, не в силах поверить, что он вот так обошелся со мной. Заставил поверить, что камень в моих руках, но использовал даже не обещание, а так, предположение, чтобы добиться желаемого.

- Мерзавец, - тихо прошептала я.

- Есть немного, - улыбнулся Сефер. – Но день примирения богов закончился, а значит, я больше могу не сдерживаться. Ты согласна?

У меня не оставалось слов. Я медленно посмотрела в окно, где не осталось и намека на день, повернулась обратно, а дальше, как и тогда в пещере, рука взлетела сама и ладонь обожгло от удара по щеке Сефера.

- Заслужил, признаю, - улыбнулся Сефер, потирая лицо, и тут же схватил меня за руку, когда я попыталась уйти, осознавая только что озвученную опасность.

- Все неизменно в этом мире, - послышался голос Клеандра. – Как Ворг и Селена ругаются, но не в силах забыть друг друга, так и их тени поступают также. Но день примирения богов закончился, так что мужчина не может более оставаться в обители Интры.

- Извини, Верховная. Мы уже уходим.

- Нет, мальчик мой, уходишь только ты, - спокойно парировала Клеандра. – А она остается.

- Я так не думаю…

- Хорошо. Ты можешь взять ее в жены и, если она согласится, тогда я с радостью благословлю ваш союз и сама подготовлю деву к важнейшей для нее ночи.

- Но разве…, - на лице Сефера промелькнула растерянность.

- А как ты хотел? – рассмеялась Клеандра. – Забрать ту, что своей милостью отметили боги, вот так… подчиняясь мимолетному желанию и прихоти? Причем из Храма, и против ее воли? Ты глупец, в таком случае. Так что, или ты делаешь предложение и получаешь согласие, или покинь Храм, ибо Интра осеняет своей милостью только добровольные союзы.

- Я не могу на ней жениться…

- Я не хочу за него замуж…

Наши слова с Сефером прозвучали одновременно. А взгляд, растерянный его и пылающий злостью мой, скрестились на мгновение и разошлись.

- Тогда разговор закончен, - жестко сказала Клеандра. – Покинь Храм, последователь Ворга.

И что-то такое было в ее голосе, потому что Сефер развернулся, окинул меня взглядом и ушел. А я отшатнулась и обессилено села на ступеньки.

- Что же ты наделала, девочка моя? – тихо сказала Верховная. – Зачем отдала предпочтение одному из богов? Зачем привлекла к себе внимание Ворга в столь важный день? Свет, что боги так щедро дарят единственный раз в году, должен был принести ясность в мысли, успокоить и примирить магию, которая окутывает тебя подобно облаку, но при этом не снять защиту. И словно в насмешку над их милостью, ты лишь изображала смирение, не позволила благости праздника вылечить израненную душу и успокоить воспаленную гордость. Зачем ты сама усложняешь себе жизнь? Почему не хочешь дать богам помочь? Как ты могла позволить себе немыслимое и показала им, что они не равны? С тем же успехом, ты могла подарить поцелуй другой тени и сделать того врагом Ворга. Я думала, здравый рассудок все же преобладает над желаниями крови…

- Я никого не выделяла, - едва не плача воскликнула я. – Что же до поцелуя, то…

И тут я замолчала, припомнив слова Сефера. Он-то видимо был в курсе, что существуют запреты, о которых меня не уведомили, поэтому так и настаивал, чтобы я сама сделала выбор и решилась на поцелуй.

- А как я должна была себя вести? – еле слышно уточнила я.

- Селена – послушная дочь своего отца. Она не перечит ни Всеотцу, ни другим богам. Ее поступь легка, а взгляд кроток. И уж тем более, она не целует бога войны.

- Надо было сказать мне об этом, - заметила я.

- Это было твоим испытанием, девочка, - покачала головой жрица. – Именно поэтому ни вода, ни вино, как и еда не касались твоих губ. Ты должна была остаться чистой во всем, но выдержав малое, ты совершила самую большую ошибку.

- Он обманул меня, - тихо сказала я. – С тех пор, как я встретила его, вся моя жизнь похожа на нескончаемую вереницу из ошибок и дурацких поступков. Но, иначе не получается. Гордость – единственное, что позволяет мне сохранить саму себя и не дает раствориться в мыслях о нем.

- Он мужчина. Ложь и пустые обещания в их крови. Оставайся сегодня в Храме. Он защитит тебя и все же сделает то, что должно было свершиться еще днем. Но, молись, чтобы твой поступок не принес тебе бед. А завтра, отправишься домой и советую попросить брата назвать имя твоего мужа, ибо если ты не хочешь быть с Сефером, то только законный брак или служение Храму уберегут тебя от его страсти. - Клеандра вздохнула, поднялась и некоторое время еще стояла, не сводя с меня взгляда, а затем подала мне руку и повела за собой.

Эту ночь я провела в одной из келий. Сон не шел, как не смогла я проглотить и кусочка из принесенного мне позднего ужина. Только жгучая обида, злость и желание мести бушевали внутри. А когда на небе появились признаки наступающего утра, то решение, что ограбление Сефера – правильная идея, накрепко застряло в голове. Но потом, когда я все же смежила веки, стало странно спокойно и легко.

***

То, что боги были недовольны моим поведением, я убедилась, когда вернулась домой и увидела огромный букет. Только один человек так старательно скупал все растения в округе, несмотря на цену и сочетаемость цветов. А значит, нелегкая принесла в наш дом Карризи. У меня все похолодело внутри и только я собралась пробраться наверх незамеченной и сделать вид, что меня нет, как в холле показались брат и галгарец.

- Элера, - кивнул мне брат.

- Леди де Ансар, - церемонно склонил голову Карризи, пересек холл и, схватив мою руку, прижался к ней поцелуем, - бесконечно рад, что Храм отпустил вас для меня. Город полон рассказов, как прекрасна была Селена в этом году.

- Но, - я растерянно посмотрела на брата, - тайна теней богов сохраняется незыблемо.

- Так все и есть, но мне не составляет труда, при необходимости, определить место, где находится та, что несет на себе печать Сааяры, поставленную мною лично.

Я едва не застонала. За что?! Избавиться от одного следопыта, чтобы по твою душу появился новый?

- Благодарю за столь приятные слова, милорд, - я склонилась в реверансе. – Тогда, вы позволите покинуть вас, чтобы отдохнуть, ибо церемония крайне вымотала меня?

- Прекрасная Элера, - улыбнулся Карризи и я похолодела от этого оскала, - я уже столь долго пытаюсь получить ваше согласие на прогулку, что было бы глупо не воспользоваться редкой возможностью, раз застал вас дома и не в постели. Позвольте, я не буду снисходителен к вам сегодня и настою на вашем обществе.

Я взглянула на Алена, ибо внутри царила паника, но брат был необычайно задумчив и рассеян.

- Ален? – окликнула его.

- Иди, Элера. А вы, Карризи, будьте любезны и верните сестру как можно скорее.

- Несомненно, - качнул головой галгрец. – Мы только пообедаем и совершим небольшую прогулку.

- Моей компаньонки нет, - судорожно воскликнула я. - А без нее, для леди не дозволительно появляться в обществе мужчины.

- Только наедине, - улыбнулся Карризи. – Мы же все время будем на людях. Вам не строит так переживать о своей репутации. Она останется такой же кристально чистой и незапятнанной, как и сейчас.

- Ален? – снова посмотрела на брата.

- Я не возражаю.

- Тогда я покину вас, чтобы подготовиться к прогулке, - упавшим голосом сказала я, пребывая в полном шоке от такого поступка брата.

- Иди, - эхом откликнулся брат.

И я пошла. А что мне еще оставалось делать?

В спальне я сняла шаль, полностью прикрывавшую мою голову, разделась, и села перед зеркалом. Потерла немного воспаленные от недосыпа глаза, посмотрела на себя и начала мрачно наносить краску на лицо. Когда с макияжем было покончено, я нашла самое закрытое платье в шкафу, с некоторым остервенением надела его на себя, нахлобучила парик на голову и едва не плюнула в собственное отражение.

Если после такого зрелища, галгарец не отстанет от меня, то он самый натуральный извращенец. Ибо в зеркале на меня смотрела самая настоящая моль и старая дева, на которой никто не обратит внимания в здравом уме и рассудке.

***

- Мне нравится, когда женщины ведут себя скромно и всячески скрывают свою красоту, оставляя ее только для законного господина, - сообщил Карризи с непонятной удовлетворением и гордостью, когда я села за столик в ресторане и раскрыла меню.

Карта блюд едва не выпала из дрогнувших пальцев и я потрясенно уставилась на галгарца. Нет, он точно извращенец, с неподдающимся логике мышлением.

- Понятно, - пробормотала я, с подчеркнутой внимательностью изучая меню и незаметно поглядывая по сторонам.

Галгарец привел меня в самый пафосный ресторан в Тарионе, где обедали исключительно состоятельные люди. Эта самая публика, не скрывая своего интереса, сейчас таращилась на меня. Некоторые поглядывали с жадным любопытством, кое-кто – с откровенной жалостью и снисходительностью, но был тот, кто смотрел насмешливо. Этот кто-то сидел позади меня, но не отрывал взгляда, практически свербя мне спину, так что пришлось слегка повернуться, чтобы не обозначить явно свое намерение, но рассмотреть его или ее. Его. Выругалась я про себя через секунду. Валар Сефер собственной персоной. Я тут же отвернулась, но Сефер–старший видно решил, что ему не писан ни этикет, ни все остальное, и спустя пару минут он уже стоял перед нашим столиком и приветствовал и меня, и Карризи.

- Леди Элера, вы, как и всегда, радуете взгляд своей красотой и изяществом, - припечатал он комплиментом, но как не хотелось скривиться в ответ, я лишь скромно улыбнулась и склонила голову:

- Господин Сефер.

- Мои глаза не подводят меня и я вижу блистательного лорда Халида аль Карризи? – поклонился Сефер и галгарцу.

- Ваш взор все так же остер, а память крепка, - недовольно скривился Карризи. – Боги милостивы к вам, господин Сефер.

- Вы позволите? – больше для приличия уточнил Валар и, не дожидаясь ответа, сел в кресло, словно по волшебству, принесенному слугой. – Я слишком стар, и не могу долго стоять на ногах. Эх, как прекрасна молодость и как я завидую вам. Таким юным, полным сил и желания жить.

Ну да…, сказала самой себе и вспомнила слова Лисы. Этот старик даст фору всем молодым, но он слишком умен, чтобы не использовать этот козырь с возрастом по поводу и без. Вежливый человек всегда с почтением относится к старости и не позволит отказать в столь малом желании. Впрочем, именно так все и случилось. Как не кривился Карризи, но был вынужден с улыбкой согласиться на то, что тет-а-тет разделил третий участник. А я была безумно рада этому, если быть откровенной. По крайней мере, Карризи не позволит себе неподобающих высказываний и туманных намеков.

- Мы давно не виделись, лорд аль Карризи. Около полугода, если быть точнее. С тех пор, как мой сын покинул Ройгар и перебрался в Тарион. Ой, простите ради всех богов, помнится, вы не очень ладили. Или я совсем все перепутал?

- Да нет, вы совершенно точно определили наши взаимоотношения. Мы не ладили, хотя я бы выразился немного жестче, - подчеркнуто спокойно ответил галгарец.

- А из-за чего вы поругались? – невинно уточнил Валар. – А то слухи, они такие… А сын у меня крайне неразговорчивый в этом плане. Все-то держит в секрете.

- Это личное, - выплюнул слова Карризи и добавил с очередной подчеркнуто широкой улыбкой. – И потом, я уверен, леди Элере неинтересны слухи и причины размолвки между мужчинами.

- Простите мне мою старческую докучливость, леди Элера, - улыбнулся мне Сефер – старший. – Конечно, лорд аль Карризи прав. Это дела минувших дней. Лучше расскажите, вам понравилась постановка? Я так переживал, что невольно раскрыл ее сюжет до окончания, что просто не находил себе места.

- Она превосходна, господин Сефер и ваша оговорка не помешала нам с компаньонкой получить удовольствие от представления.

- Вот она, восторженность юности, - наградил меня очередной улыбкой Валар, а я практически готова была рукоплескать ему. Если кто и непревзойденный артист, так это он!

- Милорд, а вы не посещали театр? Да, трагедия старая, но появление леди Элеры стало настоящим праздником и необычайной удачей. Особенно для меня, ведь у нас состоялась крайне интересная беседа.

- Дела не позволили мне посетить театр, - ледяным тоном пояснил Карризи. – Но если бы я знал, что миледи там будет, то отложил бы все дела и сопровождал бы ее.

- А еще леди Элера прекрасно разбирается в предметах искусства, - продолжал осыпать меня комплиментами Валар, и я нахмурилась, не совсем понимая, для чего он это делает. – Мы с Марком уже дважды имели честь принимать ее у себя дома. Это невероятное удовольствие, компания столь прекрасной и умной леди. Вы согласны?

- А я думал, у вас крайне слабое здоровье, – взгляд Карризи практически впился в меня. – Тогда, смею настаивать, чтобы я стал вашим сопровождающим на предстоящем балу.

- Увы, не получится, - ответил за меня Валар. – Сам Лорд-Охранитель назначил ей спутника в этот день. Вы же не хотите ставить под сомнения его слова?

- И кто это? – почти рыкнул Карризи.

- А разве я не сказал? – удивился Сефер – старший. – Проклятая старость. Милорд, эта невероятная честь выпала моему мальчику. Марк счастлив от этого факта. А я чрезвычайно горд за него. Кстати, здесь совершенно невероятное вино, и я взял на себя смелость заказать его для вас. Леди Элера, о ваших предпочтениях я тоже помню. Ну и конечно закуски. Тут я руководствовался своим вкусом, надеюсь, вам понравится.

***

Ни единожды за время обеда, я благодарила богов, которые послали Валара Сефера, чем бы он не руководствовался. И, несмотря на то, что он несколько раз ставил меня в довольно неудобное положение, то, с каким изяществом он заставлял Карризи то бледнеть, то краснеть от едва скрываемого бешенства, лилось исцеляющим бальзамом на раны души. А смысл его рассказов неизменно сводился к одному. Какой у него великолепный сын и что Карризи и рядом не стоял ни раньше, ни теперь. Конечно, я просто жаждала поспорить с этим, ибо внутри злость так и не утихла по поводу этого «чудо - сыночка», но если выбирать больший страх между галгарцем и Марком, пальма первенства несомненно принадлежала Карризи.

А Валар тем временем с явным наслаждением ел, отчего я невольно последовала его примеру, не забывал постоянно интересоваться моими впечатлениями от поистине прекрасной кухни, следил, чтобы у меня не заканчивался сок и всячески развлекал. Чего нельзя было сказать о Карризи. Под конец обеда я уже была готова делать ставки, насколько хватит его терпения выносить бесцеремонность, если не наглость Валара, который вот так мимоходом перетянул все внимание на себя, не давая вставить ему и слова. А если он и обращался с галгарцу с каким-то вопросом, то лучше бы тому было не отвечать, ибо ответ перекручивался с таким мастерством, что Карризи оставалось снова скрежетать зубами.

Но завершающим аккордом стал совместный выход. Перед этим, несмотря на возражения Карризи, Сефер – старший расплатился по общему счету, объяснив это тем, что возраст не позволяет ему поступить иначе. И вот, мы вышли на улицу, где Валар попрощался с нами. Но галгарцу не следовало так радоваться и расслабляться. Примерно через минуту выяснилось, что экипаж Карризи по непонятной причине неисправен. Тут Сефер – старший появился снова и укоризненно качая головой, ругаясь на неумелых слуг, предложил свой. При этом, он руководствовался тем, что все наемные грязны и пропахли лошадьми, и он не допустит, чтобы нежная и слабая девушка в моем лице, подвергала свое хрупкое здоровье такому испытанию. Карризи ничего не оставалось, как согласиться и мы поехали по направлению моего дома втроем. Опять же, такой маршрут Валар объяснил тем, что я излишне бледна и просто необходимо как можно скорее отправить меня домой для полноценного отдыха.

Когда экипаж остановился, я готова была аплодировать тому, кто избавил меня от крайне нежелательной компании, и благодарить, но сюрпризы и не думали заканчиваться.

С легкостью и грацией двадцатилетнего юноши, Валар выскочил из экипажа и предложил мне руку, опередив Карризи. Тому ничего не оставалось, как вылезти следом, но ограничиться вежливым поклоном и очередным страстным лобызанием моей руки. Но право провожать меня Валар забрал у него с той легкость, которая вызвала очередной всплеск зависти его актерским талантам.

- Надеюсь, вы не злитесь на старика, Элера? – с невинной улыбкой спросил он у меня, когда мы подошли к дверям.

- Даже если бы и захотела – не смогла, - искренне призналась я. – Хотя мне не совсем понятно, чем был вызван такой порыв.

- Вы были так растеряны, так тяготились компанией, что мне, как воспитанному в традициях защищать женщину, ничего не оставалось, как отправиться вам на выручку.

- Но…

- Не беспокойтесь, миледи. Ваше настроение осталось тайной для всех, в том числе и вашего сопровождающего. Но в этом прелесть и дар старости. Она приносит с собой мудрость и способность читать по лицам. И ваш секрет я сохраню, как храню многие другие, хотя все же осмелюсь рекомендовать правильно выбирать себе спутника. Карризи не тот человек, которому можно доверить столь юную и прекрасную девушку, почти не знакомую с жестокостями жизни.

- А если выбора нет? – с усмешкой поинтересовалась я.

- Тогда надо обратиться к тому, кто окажет всяческую поддержку и заботу, не требуя ничего взамен.

- Уж не себя ли вы имеете в виду, господин Сефер? Простите за прямоту, но уверена, те кто попадает в ваши сети, застревают там намертво, без единого шанса вырваться на свободу.

- Вы мне нравитесь, Элера. А свои желания я и не думал скрывать. Мне очень хочется, чтобы вы вышли замуж за моего мальчика, о чем я уведомил лорда Алена, но он молчит, - Валар замолчал и пристально посмотрел на меня. – Или эту партию не желаете вы? Я готов прямо сейчас рассказать вам о преимуществах данного брака и уверен, что смогу убедить и вашего брата. Или вы по какой-то причине обижены на Марка? Так скажите мне, я вправлю ему мозги и заставлю принести извинения.

- Господин Сефер, мне ничего не нужно от вашего сына, как и от вас. Простите еще раз мне мою дерзость.

- Так ли и ничего, Элера? – усмехнулся он. – Почему я не верю вам?

На мгновение мне показалось, что он видит меня насквозь, но это было невозможно, ибо Сефер не маг, в отличие от того же Вайтера. Но отсутствие дара с успехом заменяла проницательность и способность читать по лицам, в чем он не так давно признался.

- Спасибо за вашу компанию, - только и сказала ему, улыбнувшись. – Мне невероятно приятно было увидеть вас снова.

- Но не так, как мне, - ответил он не менее широкой улыбкой, склонился, слегка покряхтывая, и коснулся моей руки поцелуем. – Буду жить надеждой на нашу новую встречу. Хотя, в любом случае, мы увидимся в конце этой недели при дворе наместника. И я не лукавил, когда сказал, что счастлив оттого, что именно Марк сопровождает вас. Кстати, открою небольшую тайну. Как последователь Ворга мой сын придет именно в его костюме, так что для меня было бы удовольствием, появись вы в наряде Селены. И второй раз в этом году я смогу видеть, как они наслаждаются обществом друг друга.

- А когда был первый? – не выдержала я.

Но Валар лишь улыбнулся, еще раз поклонился и ушел по направлению к экипажу.

***

- Как погуляла? – равнодушно спросил Ален, когда я вошла в кабинет, где он возился с кристаллами Тима.

- Отвратительно, - прищурилась я, незаметно разминая плечи, освобожденные от довольно неудобного платья.

- Хорошо, - так же буднично обронил брат. – А как Валар, вы встретили его?

- Так это ты постарался, что он пришел следом? – возмутилась я.

- Значит, он понял меня правильно. Лер, - Ален посмотрел на меня, - Марк настолько сильно противен тебе в качестве мужа?

- Я ненавижу его. Убить готова собственными руками, а потом разорвать на маленькие кусочки и станцевать на его останках, - откровенно выпалила я.

- Кровожадно, - пожал плечами Ален. – Ладно, я немного занят, думаю, провожусь до ночи. Отдыхай, почитай книгу и, наконец, выбери себе наряд для маскарада. До него осталось совсем ничего.

- Лиса обещала что-нибудь принести интересное, - беззаботно отмахнулась я. – А ты видел те наряды, что она помогала выбрать, ее вкус безупречен.

- Так-то он так, но все же следует иметь запасной вариант, - резонно заметил брат.

- Я посмотрю, что есть в сундуках мамы. Уверена, что-нибудь да подберу.

- Вот и займись…

- Милорд, - в дверь постучал Ренард, - пришла леди Мирализа и ей срочно надо видеть миледи.

- Зови ее сюда, - распорядился Ален и вопросительно посмотрел на меня.

- Я ничего не знаю, - растерянно ответила ему.

Глава 9

***

 Утро началось убийственно. Я ждала скандала, но не думала, что он будет настолько огромным. Как оказалось, угрозы Алена не были пустым местом, несмотря на все уверения Лисички. Нет, он не кричал, он вообще редко когда повышал голос, он просто напомнил, что распоряжения главы семьи нельзя игнорировать.

Сначала, я смело возражала, потом объясняла, почему не могла поступить иначе, приводя разумные на мой взгляд доводы, а затем просто и безостановочно извинялась и обещала, что подобное не повторится. На что Ален заявил, что мои обещания не стоят и медяка и приказал переодеться к обеду, на который он ожидает важного гостя.

Я выполнила распоряжение, не задавая вопросов, на которые скорее всего не получила бы ответа. И ровно в два часа, как и было приказано, спустилась вниз, мучаемая нехорошими предчувствиями.

- Милорд уже прибыл, - доложил Ренард, когда я встретила его в холле, поклонился и ушел, а я только потом сообразила, что он не назвал имени гостя.

В состоянии, крайне близком к панике, я вошла в гостиную и с облегчением выдохнула, увидев Валара Сефера. И тут же внутри все застыло, ибо я понимала, оснований для его визита не было, иначе он бы сказал мне об этом вчера. Или были? И Ален специально ничего не объяснил...

Я бросила вопросительный взгляд на брата, одновременно отвечая на приветствие Сефера – старшего, но получила в ответ лишь очередную задумчивую улыбку и приглашение присесть на диван.

- Вы прекрасны, как и всегда, Порой кажется, что невозможно быть еще совершеннее, но наступает новый день и вы вновь озаряете мою жизнь подобно ясному солнцу, - завел знакомую витиеватую тираду комплиментов Сефер, а я так же привычно с улыбкой их принимала.

- Для меня честь видеть вас в нашем доме, господин Сефер.

- Нет, воистину я добьюсь от прекрасной леди, чтобы она называла меня по имени, только когда она войдет в наш дом. А до этого, она упорно держит дистанцию…

А дальше… я уже не слушала, лишившись способности дышать от его фразы и крайне довольного выражения лица.

- Что происходит? – выдохнула я, чувствуя, как нервно сжались пальцы и принялись комкать юбку платья. – Ален?

- Милорд де Ансар согласился на мое предложение, - радостно объявил Валар. – И как только мы обсудим условия договора и подпишем его…, хотя сразу могу сказать, я согласен на все требования лорда Алена, и с гордостью объявлю об этом. Думаю, бал-маскарад у Наместника – самый прекрасный повод.

А я продолжала смотреть на Алена, на его спокойное, невозмутимое лицо и, внутри все переворачивалось от боли.

- Ты же обещал, - прошептала я.

- Не вижу смысла держать свои обещания, если ты не отвечаешь мне тем же, - равнодушно обронил он.

- Значит, об этом наказании ты говорил? - почти неслышно спросила я. – Но ты же понимал, что я не могу не ослушаться, просто не смогу вот так взять и оставить без ответа просьбу… Как ты мог, ведь ты клялся?!

- Я так решил, - упрямо повторил брат.

- А что думает о данном браке ваш сын, господин Сефер? Он в курсе ваших замыслов?

- Он счастлив, - улыбнулся Валар. – К тому же, как глава семьи я обладаю правом устроить его брак, выступая в качестве доверенного лица, точно так же, как поступает и милорд Ален.

- Почему я сейчас уверена, что вы лукавите? – съязвила я, не выдержав.

- Лера! – окликнул меня брат.

- Не надо меня затыкать, - огрызнулась я, позабыв начисто про правила приличия. – Вы сейчас соединяете двоих, кто друг друга на дух не переносит. Но вместе жить именно нам, а не вам! Зачем калечить жизнь и мне, и Марку?

- Я так понимаю, вы частенько думаете о моем сыне, раз имя так легко слетает с ваших прекрасных губ? – довольно заметил Валар. – Причем именно короткое, а не полное имя. И это внушает мне уверенность, что ваш брак окажется крайне удачным.

- Это все, что вас тревожит, господин Сефер? Так вот, если хотите знать мое мнение, я отказываюсь даже обсуждать этот вариант брака.

- А твоего мнения никто не спрашивает, Элера, - ледяным голосом процедил брат. – Мы всего лишь озвучили тебе наше решение, крайне выгодное для обеих семей, надо сказать.

- Именно, - поддакнул Валар.

- Ты не рискнешь и не потащишь меня в храм Интры насильно, - улыбнулась я. – Будь уверен, я устрою грандиозный скандал. И плевать на имя и репутацию. Тарион, да что там, вся Антария еще долго будет обсуждать, как лорд де Ансар пинками гнал сестру под венец, но так и не загнал.

- Просто так, к сведению, - усмехнулся Ален. – Ты не забыла, что я маг, причем довольно сильный. Поверь, Рыжик, если понадобится, я сделаю так, что ты побежишь к алтарю вперед своего жениха…

- Это подло, - выдохнула я.

 - Миледи, с вами все в порядке? Вы так побледнели? – взволнованно спросил Валар.

- А как еще должна выглядеть та, которой только что разбили сердце, - с горечью ответила ему, поднялась с дивана и склонилась в реверансе. – Прошу простить меня, господин Сефер, но состояние здоровья вынуждает меня покинуть вас.

- Отправляйся к себе в комнату, Элера. И прими к сведению еще один факт. До помолвки ты не выйдешь из дома, а там… господин Сефер, надеюсь на вашего сына, который очертит для невесты границы дозволенного.

- Не тревожьтесь, милорд. Я лично прослежу за этим.

- Прекрасно.

- Я же ненавижу его, - прошептала я, делая последнюю попытку.

- Ненависть сильное чувство, миледи. Мать Марка не просто ненавидела, она и убить меня пыталась. Но когда ненависть переросла в любовь, счастливее пары, чем мы, было не найти, - «успокоил» меня Сефер – старший.

- И тем не менее, она сбежала от вас, - попыталась ударить словом. – Поверьте, и у меня хватит сил взять на брачное ложе кинжал. Советую подумать над моими словами.

Проклиная себя за несдержанность, я развернулась и покинула гостиную. Ален сдержал свое слово и на этот раз. Как я ни старалась, выйти за пределы дома не смогла. Тогда я закрылась у себя в спальне, но для Алена это не стало препятствием.

Ближе к вечеру дверь распахнулась, и в проеме показался Ален, который уведомил меня, что они с Валаром пришли к соглашению, договор подписан и помолвка состоится завтра в особняке Сеферов.

***

Под угрозой, что брат залезет мне в голову и добавит нужную, по его мнению, степень покорности, мне ничего не оставалось, как выполнять и остальные его требования. Поэтому я послушно надела указанное им платье, сделала макияж, а Ани уложила мне волосы. К назначенному времени я была готова. Молчала, хотя хотелось рыдать, и я так и не могла поверить, что все это происходит со мной. Казалось, это дурной сон и стоит просто проснуться, чтобы избавиться от него. Увы…  Сон воплотился в реальности.

- Ален, пожалуйста, не поступай так со мной, - практически взмолилась я, когда спустилась в холл, где брат ожидал меня, чтобы отправиться в особняк Сеферов. – Ты же обещал, что никогда не станешь принуждать меня…

- Я обещал, что не стану на тебя давить ни в чем и никогда, кроме тех случаев, когда ты подвергаешься опасности. Прости, но ты вляпалась во все, что можно и нельзя. Если брак - единственный способ немного обуздать твою глупость, то я с удовольствием прибегну к этому варианту, - спокойно ответил брат. – В любом случае, договор подписан.

- Почему именно Сефер? – едва сдерживая слезы, спросила я.

- А кто еще? Извращенец Карризи, слабак де Траен, или ты думала, что я с улыбкой буду смотреть на то, как Брайс того и гляди затащит тебя в постель. Тебя! Наследную княжну де Ансар! Ты совсем ополоумела, а может просто заигралась в свои игры со сменой прозвищ и лиц, раз забыла, какое имя носишь. Боги, не могу поверить, что я успел хоть в этом оградить нашу семью от позора. Нет, Элера. Марк Сефер прекрасная партия. По договору он дает за тебя такие откупные, что больше не требуется никаких грабежей. Мы покрываем наши долги, а твоя финансовая страховка, если вдруг ты останешься вдовой, настолько огромна, что тебе нечего опасаться. Ни ты, ни твои дети никогда не окажутся в том положении, в котором оставили нас родители. Естественно, о твоем участии в ограблении не может быть и речи, но Брайса и остальных я не стану останавливать. Пусть делают, что хотят. Несмотря на будущее родство, Валар Сефер и его сын заслужили подобный урок. И на этом страница твоей жизни, где тебя знали под именем Селена, будет окончательно перевернута.

-  Я не люблю его, - еще тише сказала я, по большому счету признавая правильность и логику рассуждений и выводов.

- Зато за ним ты будешь, как за каменной стеной, - перебил меня Ален. – Марк Сефер, думается мне, единственный, кто вправит тебе мозги, и ты перестанешь совершать глупости.

- А если я тебе пообещаю, что буду послушна. Слова не скажу и шага не сделаю, без твоего одобрения…

- Ты сама-то себя слышишь? – усмехнулся брат.

- Ален, если зверя загнать в угол, он превращается в монстра. Сейчас, ты именно это и делаешь. Твоя заслуга в том, что я именно такая, огромна. Я не смирюсь с таким обращением. Ты понимаешь, что своим поступком, объявляешь мне войну?

- И кто твои воины? – с улыбкой поинтересовался Ален. – Лиса? Она не станет рисковать ради тебя Тимом. А Тимар не соперник мне, как ни крути. У тебя остается только Брайс, но лучше подумай над тем, что его услуги не будут бесплатными. Ты готова заплатить ту цену, что он озвучит?

- Нет, - покачала головой, осознавая, о чем говорит Ален, хотя и не понимая, откуда он…

- Ты подслушал наш разговор, - вскинула голову, пристально посмотрев на брата.

- Я тестировал кристалл записи и забыл про него, а когда вспомнил… он показал мне много интересного, - с горечью сказал брат. – И я отчетливо видел страх в твоих глазах. И… ты никогда так не смотрела на Марка. Во взгляде была злость, вызов, желание убить его на месте, хотя частенько проскальзывало удивление и появлялась поволока, задумчивость и мечтательность, но страх… никогда. Он не безразличен тебе, Лер. И ты ему тоже. Вы как слепцы в ярко освещенной комнате, которые не видят своего счастья. И если бы я не был в этом уверен, то никогда бы не согласился на предложение Валара Сефера. Потом ты скажешь мне спасибо, а пока это единственная возможность оградить тебя от Брайса. Прости…

- Не прощу. Ты решаешь за меня, но знай, я найду способ избавиться от навязанного брака.

- Не выйдет. Я составил договор таким образом, что твое мнение не учитывается, только мое или Марка. А он не пойдет против отца, как бы ты его ни уговаривала. Так что эту битву ты проиграла.

- Хочу видеть договор, - решительно заявила я.

- Пожалуйста, - усмехнулся брат, достал бумаги из ящика стола и протянул мне.

Я быстро пробежалась по строчкам, потом вчиталась внимательнее и поняла… у меня ни единой лазейки, кроме озвученных братом.

- А где то приложение, на которое ссылка практически в каждом пункте и без которого он не действителен? – спросила я и медленно вернула ему договор, а он так же спокойно положил его на место.

- Там имущественные вопросы, - пояснил брат, - ничего интересного.

Битву я проиграла, сомнений нет, но… не войну, сказала сама себе, продолжая разглядывать слишком уверенного в себе брата. И если придется взять в союзники противника, я сделаю это…

- И да, Рыжик, - любезным голосом заметил брат. – Давай сюда свой браслет. Хватит бегать от себя. Привыкай к тому, кто вскоре станет твоим мужем.

И это я тебе припомню, братец…

***

То, что ни я одна противница подобного договора, смогла убедиться, когда мы подъехали к особняку Сеферов немного раньше уговоренного времени.

Марк Сефер не просто повышал голос в разговоре с Валаром, он орал на своего отца, ничуть не считаясь с тем, что окно открыто и его крики отчетливо слышны на улице.

- Что я говорила, - злорадно заметила я, когда Ален поморщился, выслушав тираду, что Сефер – младший не собирается жениться на мне ни за какие блага мира.

- Он просто еще не осознал своего счастья, - усмехнулся Ален. – Обрати внимание, Валар даже не повышает голос, тем самым подчеркивая, что он прав, тогда как его сын – нет, раз не умеет привести других аргументов, кроме крика. А вообще, мне странно видеть, что он так может выйти из себя…

- И вот за этого психа ты собираешься отдать единственную сестру, последнего родного человека во всем мире, - попробовала надавить на жалость.

Бесполезно. Ален лишь окинул меня насмешливым взглядом и скептически приподнял бровь. А в следующую секунду, на его лицо вернулось привычное равнодушно – высокомерное выражение, когда дверь экипажа открылась. Привратник склонился в низком поклоне, а затем протянул мне руку, помогая выйти. Когда я спустилась, то обратила внимание, что кресло Алена уже стоит рядом с экипажем. Не прошло и минуты, как Ален уже сидел в нем. А в следующую секунду, из дверей дома выскочил Валар Сефер, бледный, но широко улыбающийся, хотя в глазах бушевала буря.

- Как я рад видеть вас. Ох, мне нет оправдания. Милорд, леди Элера, надеюсь, вы простите старика, что он не ждал вас на пороге?

- Судя по всему, господин Сефер, у вас было крайне важное дело, что вызвало задержку, - заметила я, когда он целовал мне руку.

Да, язвила, но сдерживаться я и не собиралась изначально.

- Элера! – угрожающе прервал меня брат и посмотрел на Валара. – Все в порядке, это мы прибыли немного раньше.

- Я помогу вам, - Сефер–старший еще раз поклонился Алену, взялся за ручки его кресла и, не прилагая особый усилий, повез его к дверям.

***

Марк Сефер улыбался, говорил дежурные комплименты и… то и дело сжимал кулаки. Весьма устрашающие, надо признать. И сразу вспомнилось, как он вырубил Брайса с одного удара, пусть и при помощи стула, но на моей памяти подобное было впервые. Моя решительность куда-то начала исчезать, и я уже была не так уверена в том, что задуманное удастся. И, тем не менее… Я с улыбкой положила руку на его, улыбнулась и проследовала к накрытому столу, где и должно было проходить торжество в узком кругу.

- Я так рад, так рад…, - постоянно повторял Валар, с умилением прикладывая руку к сердцу, не забывая при этом не только поддерживать разговор, но и осыпать меня комплиментами и расхваливать сына.

Сын молчал, растягивал губы в улыбке, больше похожей на оскал и… пил. Я брезгливо поморщилась, когда насчитала уже пятый бокал вина, не выдержала и отвернулась в сторону. После вчерашнего случая с Брайсом, любая подобная демонстрация вызывала у меня лишь тошноту и презрение.

- И что вам не нравится, дорогая невеста? – с издевкой поинтересовался Сефер – младший, салютуя мне фужером.

- Неуемная тяга к спиртному, - с готовностью ответила я, и Сефер поперхнулся от неожиданности.

- Увы, придется привыкнуть, - вздохнул Марк и добавил злорадно. – Менять свои привычки я не собираюсь.

- Как и я, - парировала я.

- Какие у вас могут быть привычки? – скептически пожал он плечами. – Молиться раз десять на дню.

- Ох, вы недооцениваете мою набожность, - потупила взгляд. – По ночам я тоже молюсь.

Взгляд, которым сын наградил папу, стал бальзамом на душевные раны.

- Вот и замечательно, - наконец, ответил он мне. – Я буду пить, а ты молиться. Идеальная семья…

- Леди не пристало «тыкать», - чопорно заметила я.

Марк ничего не ответил, лишь схватил графин и вновь наполнил свой бокал. Я хихикнула, но тут же осеклась, поймав на себе предостерегающий взгляд Алена.

- И какие у вас еще увлечения, леди? – спросил Марк, выделив последнее слово. – Гобелены там, цветы… Вы так и не рассказали о них в прошлый раз.

- Нет, мне не по сердцу подобное.

- Элера! – на этот раз, брат не ограничился взглядом.

- Марк! – одновременно с ним, угрожающе рыкнул Валар, на мгновение, растеряв все свое радушие, но тут же исправился, повернувшись к Алену. – Ах, молодость прекрасна, и даже в несдержанности есть своя прелесть. Как вспомню свои молодые годы…

- О, Ворг, вот только не надо историй про свою молодость. Ты веселился так, что мать не выдержала твоих похождений…, - Марк почти сразу замолчал, но слова уже были сказаны. В комнате повисла напряженная тишина, Сефер – младший отставил бокал, и извиняюще произнес. – Прошу меня простить, наверное, я и правда слишком много выпил.

- Несомненно, - медленно сказал Валар. – Сходи, подыши свежим воздухом.

- Прошу меня простить, - Марк поднялся.

И тут, я поняла, что вот он мой шанс. Пока не было оглашения помолвки…

- А сад вокруг дома так же прекрасен, как и в патио? – любезно улыбнувшись, спросила Валара.

- Он более дикий, - улыбнулся мне Сефер – старший и остановил сына. – Марк, покажи леди Элере сад.

То, что он думает о подобном распоряжении, отчетливо читалось в серых глазах, но руку Марк мне подал и мы направились в сад, где я планировала сделать Сеферу предложение, выгодное для нас обоих.

***

- У вас прекрасный сад, - сказала я Марку, когда мы уже минут пятнадцать гуляли по извилистым тропинкам тенистого сада. – Немного дикий, но в этом чувствуется своя прелесть. Хотя, он так отличается от ухоженных…

- Мне нравится, - довольно грубо перебил меня Сефер, остановился, повернулся ко мне и в лоб спросил. – Леди, что вы от меня хотите?

- Вы показываете мне сад, - улыбнулась я.

- Хватит этой светской напыщенности и лицемерия, - практически рыкнул он. – Вы напросились на то, чтобы я вас сопровождал, а отец и рад стараться, исполнить любое ваше желание. Так что вам от меня нужно? Говорите или… возвращайтесь к своему брату и моему отцу, судя по всему, их компания вам ближе, чем моя. Я ведь много пью, - скривился он.

- Я не хочу за вас замуж, - заявила ему и замерла, ожидая реакции.

- А как же то, что вы ночей не спите, так мечтаете об этом браке? – усмехнулся Марк.

- Что? – растерялась я.

- Расслабьтесь, леди, это была шутка. Что касается договора, то все понятно. Вашей семье нужны деньги, а нашей… титул. Буду откровенным, сама мысль о браке с вами, как ножом… по сердцу, скажем так. Вы воплощаете в себе все то, что я терпеть не могу в женщинах, но я… согласился с доводами отца о полезности данного поступка. Так что, попробуйте привести такие контраргументы, чтобы я согласился с ними.

- Я не люблю вас, - выпалила я.

- То же мне новость, - хмыкнул он. – Я и сам не питаю к вам ничего, ну, кроме дикого раздражения… А если припомнить все ваши выходки… Чего стоит только обвинение в том, что я отравил и вас, и Лорда-Охранителя до кучи… Разорвите договор, а я с радостью соглашусь.

- Не могу, - простонала я. – Он составлен так, что только Ален, вы или ваш отец можете это сделать. Для меня и самой этот брак, как ножом… по тому самому месту. И, господин Сефер, пользуясь возможностью, я хотела бы принести самые искренние извинения по поводу моих необдуманных слов и нелепых предположений.

- Ладно, спишем все на ваше волнение от встречи с сильными мира сего. Хотя, история с отравлением не выходит у меня из головы…

- Забудьте, - попросила я. – Это не относится к той проблеме, что свалилась на наши плечи.

- Я обязательно докопаюсь до сути, - усмехнулся Сефер.

-  Прошу, вернемся к тому, что мой брат готовит для меня столь жестокую судьбу…

- Что, неужели ни капельки не нравлюсь? – поинтересовался Марк. – Даже обидно, если честно.

- Уж лучше с…

- Леди, остановитесь и не сравнивайте меня ни с кем, - посоветовал Сефер. – И не бесите меня еще сильнее. Дайте мне подумать. Вся проблема в том, - сказал он через пару минут, - что отец прав, и этот брак принесет много выгоды. А так как, для аристократии считается вполне нормальным проживать в так называемом дальнем браке, когда всякие отношения заканчиваются после рождения ребенка, то год-два я вполне способен потерпеть.

- Но я не готова, - возмутилась я. – Поймите, господин Сефер, я не люблю вас. Скажу больше, я вас ненавижу и тому есть основания, которые я не буду озвучивать. Только представьте, в какую глубокую бездну я превращу вашу жизнь, если вы все же будете настаивать на браке. Поверьте, я вполне способна на это. Так что, найдите способ и освободите меня от навязанного брака и мы останемся добрыми друзьями. Ну, или вроде того, - поправилась я, отчетливо понимая, что начинаю нести полный бред, но решила привести последний довод, хотя сердце что-то отчаянно начало царапать. – Брак… это навсегда. А если учесть наше отношение друг к другу…

- Ненависть… - наконец сказал он. - Интересно, когда это я успел вызвать подобное чувство.

- Господин Сефер, - с укором взглянула на него.

- Понятно. Нежеланный брак, в то время, как в сердце царит другой, - усмехнулся Сефер. – Я не виню вас и… подумаю

- Спасибо, - выдохнула я.

Сефер улыбнулся, став внезапно каким-то… нормальным, но тут до моего уха донеслось лошадиное ржание. Конюшня, поняла я, и злость на Сефера, с которым я только что относительно нормально разговаривала, поднялась изнутри с новой силой. Интересно, моя лошадь все еще у него?

- А мы посмотрим и лошадей? - спросила я.

- Если хотите, - пожал плечами Сефер, а я уже прибавила шага, зная, кого увижу в одном из денников.

Моя красавица Гроза стояла и недовольно косилась на нас черным глазом и нервно прядала ушами. Она узнала меня, сомнений не было, но как она частенько делала, сейчас показывала свою обиду и недовольство, отказываясь даже смотреть. По большому счету, мне было это на руку, ибо нельзя было показать, что мы знакомы. Так что, снова изображая дуру, я проворковала:

- Какая красивая лошадка. А как ее зовут?

- Она попала мне в руки случайно, - пояснил Марк. – Имени ее я не знал, но у нее такой настырный и непокорный характер, что я зову ее Стихия.

- Подходит, - пробормотала я, не отводя взгляда от лошади, что уже устала обижаться и теперь только и ждала ласкового слова от меня или взятки в виде яблока или кусочка сахара, чтобы показать свою благосклонность.

- А вы катаетесь на ней? – продолжала глупо улыбаться я.

- Нет, - Сефер пристально на меня посмотрел. – У нее недостаточно сильная спина для моего веса. Это лошадь для девушки, но никак не для мужчины. И как я уже говорил, у нее весьма вредный характер.

- Понятно, - протянула я, в последний раз взглянула на Грозу, которая явно не понимала, что происходит, развернулась и пошла к выходу, судорожно пытаясь понять, удастся или нет одна моя задумка. – Думаю, нам стоит вернуться в дом.

***

- Судя по всему, вы подружились, - довольно сказал Валар, когда мы вернулись и присоединились в Валару и Алену, которые успели переместиться к камину. – И Марк пребывает в хорошем расположении духа. Леди Элера, вы невероятны.

Насчет хорошего настроения сына он немного переборщил, просто Север чуть утих в своей злости.

- У вас красивый сад, - улыбнулась я, - и просто потрясающие лошади, особенно одна. Если не ошибаюсь, ее зовут Стихия. Сложно остаться равнодушной к такой красоте, так что хорошее настроение возвращается моментально.

- Не принижайте свои достоинства, - упрямо сказал Сефер – старший. – Надо обладать необыкновенным даром, чтобы мой сын так довольно улыбался.

- Вы смущаете меня, - потупилась я.

-  Элера, я думаю, что нам пора возвращаться домой, - сказал Ален и взглядом приказал угомониться.

Как бы ни так!

- Жаль, что в наших конюшнях нет подобного чуда, - с сожалением качнула головой.

- Теперь есть, - улыбнулся Сефер – старший. – Эту лошадь доставят к вам ближе к вечеру.

- Вы так добры, - просияла я, а затем для виду смутилась и вздохнула. – Но, наверное, я должна отказаться. Это слишком щедрый дар, а я…

- Леди Элера, - Валар взял меня за руку и поцеловал. – Это такой пустяк для меня, а учитывая, что скоро мы породнимся…

- Это не твоя лошадь, чтобы ты ей распоряжался, - ледяным тоном заметил Марк, мрачнея на глазах.

- И не твоя, - парировал его отец. – Она досталась тебе случайно, а раз твоей невесте она приглянулась, то значит, она получит желаемое. Слово Сефера.

- Спасибо, - кротко сказала я, пряча взгляд, который, несомненно, пылал от чувства небольшого, но торжества.

И даже то, что Марк снова предпочел выйти «подышать свежим воздухом», чтобы не наговорить лишнего, не смогло убрать довольную улыбку с моего лица. Я все верну, что он у меня забрал. Гроза – прекрасное начало.

***

Мы попрощались с Сеферами очень тепло. Даже Марк взял себя в руки, несмотря на все недовольство ситуацией. Но чему я особенно радовалось, что перестала реагировать на него, как кошка на кота во время брачного периода. Нет, он конечно волновал и весьма сильно, но я могла оставаться спокойной, когда он касался моей руки, и желания язвить ему не было. Да и зачем? Наоборот, я старалась не вызывать его недовольства, чтобы он не передумал и принял нужное мне решение и разорвал помолвку самостоятельно. Валар, в твердой уверенности, что его планам больше ничего не мешает, потому как сын и его невеста притихли и больше не показывают зубы, просто лучился добродушием и наслаждался ситуацией. А вот Ален частенько хмурился, пристально разглядывая меня. Что тоже было понятно. Брат прекрасно знал мой характер и пытался понять, что я задумала, но я делала все, чтобы успокоить его подозрительность.

Но строить предположения он не стал, и когда мы оказались в экипаже, прямо спросил меня об этом. На что получил в ответ невинный взгляд, кроткий взмах ресницами и заверения, что я покорилась его воле. Его это не убедило, Ален покачал головой, но когда протянул руку, чтобы залезть мне в голову, я обиженно шмыгнула носом, заявив, что его недоверие меня обижает, и он совсем меня не любит, раз пытается унизить, когда я покорно выполняю его распоряжения. А хорошее настроение у меня оттого, что мне вернут мою любимицу, по которой я очень соскучилась. Да и вообще, оглашения о свадьбе еще не было, так что я не оставляю надежду, что брат передумает. В глазах Алена промелькнула боль и злость, одновременно, но руку он убрал, окинув меня внимательным взглядом.

Так что домой мы вернулись в состоянии небольшого напряжения. Ален попросил пройти за ним в кабинет, и как только за мной закрылась дверь, развернулся на кресле, сложил руки на груди и потребовал ответов.

- Не верю тебе ни на мгновение, - заявил он.

- А жаль, - улыбнулась я.

- Лер, я не хочу сюрпризов, - медленно произнес брат.

- Никаких сюрпризов, - пообещала я.

- Поклянись, что выйдешь за Сефера.

- Хорошо, - качнула я головой, стараясь оставаться спокойной. – Но что, если он сам разорвет помолвку? Ты выполнишь условия договора, который сам же составил?

- Тогда можешь считать себя свободной, - прищурился брат. – Но я уверен, он не сделает этого.

- Не забывай о данном слове, - сказала я. – И тогда я выполню свое. А теперь, когда мы выяснили все и пришли к согласию, я могу поехать к Брайсу? Хочу знать, как идет подготовка, заодно передам Тиму кристаллы, которые ты обещал подготовить, если помнишь.

- Я их подготовил, - поморщился брат и вскинул голову,  прищурившись. - Надеюсь, ты не забыла, что не участвуешь?

- Помню отчетливо, но это просто дружеский визит. Или ты решил меня лишить и друзей, как забрал свободу и право выбирать образ жизни и мужа, все то, что пообещал несколько лет назад?

- Ты совсем не услышала меня, - поморщился брат. – Тебе опасно сейчас находиться радом с ним.

- Он не тронет меня, поверь, - заверила брата.

- Ладно, - немного помедлив, произнес Ален. – Ты можешь отправиться к ним завтра, так, чтобы вернуться засветло. И никаких ночевок там более. И, Лер, это последняя твоя поездка, так что используй мою доброту и… попрощайся с ними всеми.

- Спасибо, - поблагодарила брата, окончательно понимая, почему он согласился на мою просьбу, и вышла из комнаты.

Завтра, так завтра. Этого можно было ожидать, вот только как отреагируют мои друзья на то, что я… приеду прощаться…

Все, не буду об этом пока думать. А сделаю то, чем стоило заняться давно. Пороюсь в маминых сундуках и поищу себе костюм для маскарада. Хотя Валар Сефер ненавязчиво намекнул, что хотел видеть меня в наряде моей богини, я не собиралась выполнять его пожелание. Уверена, Селена не обидится, но у меня слишком пылает душа от злости и раздражения, чтобы осмелиться примерить облик той, кто отличалась смирением и нежностью.

Я поднялась наверх, попросила Ренарда отпереть дверь в комнату, куда не заходила почти шесть лет, с тех пор, как я приказала убрать все вещи родителей, ибо было слишком больно смотреть на них, и вошла внутрь.

***

Я не смогла сдержать слез, когда медленно прошла мимо сундуков, где были уложены вещи родителей.

- Миледи, все в порядке? – взволнованно спросил Ренард.

- Оставьте меня, - тихо попросила я.

Когда дверь за управляющим закрылась, я сдернула покрывало с одного из кресел, подняв небольшое облако пыли, и села на мягкое сиденье. Не думала я, что не смогу просто взять и открыть сундуки с вещами мамы. Какое там, я даже коснуться их боялась. Семь лет прошло, а словно все случилось вчера. Мама подошла, поцеловала меня на прощание, а через несколько часов ее уже не стало… А ведь, черты ее лица медленно стираются из памяти… Де Вайтер сказал, что я похожа на нее, но почему я не помню ничего, кроме огненного водопада волос и черных глаз, таких добрых и любящих, что согревали в самый морозный день. И голос… его я тоже помню. Тихий и ласковый, который перед сном пел мне колыбельные… Мама никогда не скупилась на ласку, не передавала меня слугам, хотя я никогда не рассказывала об этом подругам. Глупая, я стыдилась, что она не боится проявлять свои чувства. Почему она была такая добрая и заботливая, а из меня получилось… не пойми что? А папа? Он надышаться на нее не мог. Баловал при любой возможности, а иногда, когда они думали, что их никто не видит, просто сидели рядом… мама клала голову на его плечо, а папа обнимал ее и нежно целовал… Им было так хорошо и спокойно друг с другом. Боги, они же так любили, так почему вы отмерили им такой малый срок? Зачем забрали у тех, кто в них так нуждался, хотя старательно не показывал? Мы ведь были совсем детьми! Которым пришлось слишком быстро взрослеть…

Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Запах пыли, некоторой затхлости и… памяти. Почему я не заходила сюда все эти годы? Спросила себя и тут же горько усмехнулась, припоминая обстоятельства. Сначала, было слишком больно и не до этого, а потом… вихрь забот закружил основательно, да и привыкла я к тому, что их больше нет в нашей с Аленом жизни.

- Ничего, - прошептала я, - скоро все закончится. Вам не придется краснеть за нас с Аленом, ибо мы вернем гордое имя нашей семьи, и где бы вы ни были, я уверена, порадуетесь за нас.

Шмыгнув носом и вытерев предательские слезы, я решительно встала и откинула крышку первого сундука.

***

Не знаю, сколько прошло часов, а я все сидела на полу и перебирала мамины вещи. Мяла их пальцами, прижимала к груди и вдыхала запах, который почти не чувствовался, но память дополняла все недостающее. Надо было только закрыть глаза и представить. Но именно это и оказалось больнее всего.

- Миледи, - донесся из-за двери голос Ренарда, - милорд Ален просил вас зайти к нему.

- Хорошо, - сказала я. – Передайте, что я скоро спущусь.

Вытерев слезы, вздохнула и снова полезла в сундук. На самом дне обнаружилось то, что я искала и что идеально подойдет для маскарада. Прижав к груди наряд, я сложила остальные вещи обратно и закрыла крышку. Вышла из комнаты, прошла к себе в спальню и повесив костюм в гардеробе, не мешкая более, спустилась к брату.

- Как ты? – тихо спросил он. – Ренард сообщил, что ты несколько часов просидела в той комнате и… плакала.

- Это оказалось сложнее, чем я думала, - ответила брату. – Не уверена, что смогу еще раз пройти через подобное. Ален, - я не выдержала и снова шмыгнула носом, -  как ты думаешь, они могли выжить?

- Ты уже спрашивала, - мягко сказал брат. – И мой ответ не изменился. Это, невозможно, Лер.

- Я не могу смириться с их… потерей.

- Пока они в твоем сердце, они навсегда останутся живыми.

- Зачем они вообще поехали в Алеар? – глухо спросила я.

- Хороший вопрос. Только его надо задавать не мне, а Ангусу де Вайтеру. Ведь письмо с вызовом, если я не ошибаюсь, было написано им.

Глава 10

***

По понятным причинам, я не рискнула оседлать Грозу, чем она явно была недовольна, но несколько яблок вынудили ее перестать на меня сердиться и, получив такую взятку, она даже привычно ткнулась мне мордой в плечо.

- Прости, умница моя, - с сожалением сказала я, погладив ее по велюровой морде. – Но я рада уже тому, что ты вернулась домой, а прогулки отложим до более удачного момента.

Еще раз взглянув на лошадь, я накинула капюшон и вышла из конюшни. Очутившись на улице, села в закрытый фиакр и направилась в Прибрежный, на границе которого меня должен был встречать кэп.

Я не переставала думать  о словах брата, когда ехала к Брайсу. Подозрения, что де Вайтер, как, впрочем, и де Керр неспроста появились в Тарионе, жгли разум нехорошими предчувствиями. А теперь еще и проблема в лице Сеферов стала актуальной, как никогда.

Я понимала решение брата. Оно было единственно верным и логичным. Понимала, но принять не могла. Слишком это выглядело и ощущалось предательством, но с другой стороны, как же он был прав. Марк Сефер - единственный, кто сможет обеспечить достаточную защиту. Вот только мне не нравилось, что Ален решил планируемую ширму превратить в те кандалы, что скуют меня по рукам и ногам. Я ведь читала договор! Он гарантирует полную защиту от всего мира, но не от Марка! Ален отдал ему право распоряжаться мною по своему усмотрению. Оставил традиционные пункты… Неужели думал таким образом наказать меня? Низко и недостойно. Хорошо, если Марк пойдет мне навстречу и его обещание подумать превратится в отказ от брака. Но возможность, что прагматизм возьмет вверх, была настолько велика, что я старалась даже не думать о подобном варианте развития событий.

Я признавала, что он мне нравится. Факт, от которого никуда не денешься. Ладно, буду честна хотя бы сама с собой. Я… влюблена в него. Но я смогу избавиться от этого чувства, все для этого сделаю… Или, может, стоит послушать брата и перестать трепыхаться по поводу собственной свободы? Нет, Сефер слишком много раз оскорблял меня и как Селену, и как Элеру, чтобы я могла просто так взять и забыть об этом! И все равно… как же сладки его поцелуи. Горьки и сладки одновременно. И как хочется испытать их вновь, но… Что будет, когда он поймет, что Элера и Селена один и тот же человек? Пока судьба была ко мне благосклонна, а косметика и обстоятельства наших встреч играли мне на руку. Он просто не мог хорошо рассмотреть другую меня. Ночью, в пещере, в храме… было или темно, или освещение, которое полностью меняло все восприятие, а Элеру он видел только в маске той аристократки, которая не вызывала у него ничего кроме скуки или раздражения, как он сам признавал.

Но не стоило рассчитывать на подобную удачу постоянно. Рано или поздно, он все поймет. И какая будет тогда реакция? Посмеется над тем, что выглядел полным дураком? Не думаю. Опять же, он дал понять, что ненавидит ложь. А это значит… если и есть нечто, что он испытывает ко мне, в один момент это превратится во всепоглощающую ненависть. Вот и весь ответ. Так что, есть две вещи, которые я обязательно должна сделать, если Сефер откажется разорвать помолвку. Признаться Марку, что я это я, но перед этим обязательно заполучить лунный камень! И потом, отдать свою судьбу в руки богов, ибо решения, которое примет Сефер, как обычный, но гордый и непримиримый человек, для меня могут оказаться ужасающими… И тогда, увидев его ненависть, Ален сам разорвет помолвку. У него просто не останется выбора. Я надеюсь…

***

 - Селена, - улыбнулся кэп, помогая сесть мне на лошадь. – Я рад, что ты смогла выбраться.

- Ален отпустил меня в последний раз, - тихо призналась я, внимательно разглядывая странно тихого Брайса.

Он прятал взгляд, не позволял себе даже коснуться меня лишний раз, не говоря уже о том, чтобы привычно сгрести в охапку или поднять и закружить в воздухе. Но... я была рада этому.

Мы добрались до трактира, где я попала в удушающие объятия Лисы. Она взяла меня за руку и потащила наверх, рассказывая новости, постоянно повторяла с гордостью об очередной придумке Тима и том, что подготовленные копии настолько идеальны, что никто не догадается о подмене. На мгновение перебив ее, я заглянула к магу, передала ему кристаллы, которые доработал Ален и позволила Лисичке снова утащить меня. На этот раз к столу.

- Знаешь, я скучаю без тебя, - призналась я.

- Прости, но твой брат выразился однозначно, - потупилась рыжая. – Мое присутствие в вашем доме нежелательно.

- Не понимаю. Он благоволит тебе, если не сказать больше, - покачала я головой. – Ну да ладно, что у вас тут еще новенького?

- У нас тут такой цирк третий день, - рассмеялась Лиса и отвечая на мой вопросительный взгляд, добавила. – Скоро увидишь.

Вошел Брайс, сел на свое место и устало потер виски. Повернул голову и крикнул в сторону кухни:

- Ваон, давай накрывай на стол.

- А теперь смотри, - как самая настоящая заговорщица прошептала Лиса и я удивленно взглянула на нее.

Из дверей кухни появилась та девушка, которую Сефер выкупил для Брайса и начала накрывать на стол. Я недоуменно смотрела то на Лису, едва скрывающую свое веселье, то на нахмурившегося Брайса, когда поняла, что подразумевала Лисичка.

Девушка довольно аккуратно и сноровисто расставила на столе бокалы и тарелки для нас всех, но когда очередь дошла до кэпа, то его приборы она почти швырнула. Тут же с вызовом посмотрела на него, гордо задрала голову и снова ушла на кухню. Кэп застонал и опустил голову, а Лиса снова зашептала мне на ухо:

- В самый первый вечер, Брайс определил ее помогать Ваону и Мири на кухне. Мири, недолго думая, отправила ее поменять постельное белье. Девчонка решила, что ее отправили спать с кэпом, и закатила скандал. А когда он пришел на крики, выяснить в чем дело, то попыталась его ударить. Сама понимаешь, что для кэпа такие трепыхания, как мертвому припарка, так что он перехватил ее и бросил на кровать. У девчонки снова началась истерика, а когда он попытался ей объяснить, что бояться ей нечего и никто ее не тронет, получил между ног. Ему не понравился такой жест и в наказание он отправил ее убирать конюшню. Утром, он на завтрак получил пересоленную еду, а в кофе она добавила перца.

- О чем вы шепчетесь? – спросил кэп, посмотрев на нас.

- Женские секреты, - чарующе улыбнулась Лиса и продолжила сбивчивый рассказ. – С тех пор, она не упускает случая напакостить ему. Вечером девчонка насыпала ему золы в кровать, и «забыла» сколько шариков надо кидать в ванную, так что кэп едва не сварился сегодня утром…

- Прости, но она ведет себя глупо, - покачала головой. – Она не может не понимать, чем может все закончится.

- Мне кажется, она проверяет его. Сдержит или нет слово, что никто ничего ей не сделает. И добивается того, чтобы он обращался с ней, как с рабыней, коли она таковой является, ведь кэп согласился с рекомендацией Сефера и не дал ей вольную.

Лиса замолчала, ибо в этот момент девушка снова появилась в дверях кухни, держа поднос, на котором находились блюдо с мясом и большая пиала с густой подливой. Пахло все невероятно вкусно, но я затаила дыхание, предчувствуя, что сейчас произойдет нечто из ряда вон выходящее. И не ошиблась.

Если мясо заняло свое место в центре стола довольно мирно, то соусник «совершенно случайно» соскользнул с подноса и полетел в сторону кэпа…

Судя по всему, соус был очень горячий, ибо Брайс вскочил, как ошпаренный, и принялся судорожно стряхивать с себя его капли, ругаясь сквозь плотно сжатые зубы. А девушка, с выражением полной невинности на лице, подлетела к кэпу с полотенцем и начала судорожно причитать, прося простить за неловкость и безрукость.

Лиса веселилась уже в открытую, кэп медленно впадал в состояние бешенства, если судить по побелевшему лицу и потемневшим глазам. Но когда он открыл рот и начал орать на девушку, обещая ей все мыслимые и немыслимые кары, я нахмурилась и решительно вмешалась.

- Иди сюда, - сказала начавшей плакать девушке и когда она послушно приблизилась, мягко спросила. – Как тебя зовут?

- Имущество, - рявкнул Брайс. – Эта неблагодарная не удосужилась назвать свое имя.

- Хватит орать, - повысила я голос, но кэп не обратил никого внимания на это.

Он подлетел к девушке, схватил ее за руки и, как следует тряхнул.

- Чего ты добиваешься? – рявкнул он.

- Мне больно, - заплакала она.

Брайс тут же разжал руки и отшатнулся. Посмотрел на меня, выругался сквозь зубы и вышел из трактира, хлопнув дверью.

Девчонка тут же успокоилась и… усмехнулась, но в следующее мгновение надела маску обиженного ребенка.

- Хватит притворства, - резко бросила Лиса, поднимаясь из-за стола. – Твои шуточки развлекают, но всему есть мера. Чего ты добиваешься, имущество?

- Пусть меня отпустит, - глухо сказала девушка, исподлобья смотря на рыжую.

- И что дальше? – усмехнулась она. – Куда пойдешь?

- Когда я стану свободной, устроюсь служанкой, заработаю денег…

- Дура ты, - припечатала ее Лиса. – Да тебя изнасилует первый же твой хозяин, а после того, как наиграется, ты будешь спать со всеми, кому приглянешься, потому что у тебя нет защиты! И с деньгами тебя кинут, потому что никто не захочет дать столь безотказной постельной игрушке свободу. Может, тебя продадут в бордель, причем хозяйкой у тебя будет не Клео, хорошо заботящаяся о своих девочках, а тот, кого будут волновать только заработки, которые ты сможешь принести, пока окончательно не потеряешь свою свежесть и красоту. То есть, сначала тебя будут пользовать избранные клиенты, а потом поставят на поток. Ты будешь обслуживать по десять – двадцать человек в день, причем у тебя не будет даже времени помыться. И думаю, не надо лишний раз говорить о том, что мужчины частенько предпочитают не только разные извращения, но не гнушаются и поднять руку. Кэп единственный, кто сможет не только тебя защитить, но и устроить попозже в хорошее место, когда окончательно поймет, куда тебя деть, чтобы ты не сгинула в первые же дни. И честно, несмотря на то, что ты весьма забавная, я бы продала тебя после первой выходки, так что скажи спасибо, что у Брайса огромное терпение, но даже у него оно скоро закончится. Это тебе сведения для размышлений, имущество.

- Меня зовут Алия.

- Пока твое имя – законченная идиотка, которая не понимает, как ей повезло, - резко бросила Лиса и взяла меня за руку. – Пойдем, не хочу находиться в одной комнате с этим… имуществом.

- Лис, - растерянно сказала подруге, поглядывая на девушку, которая теперь плакала на самом деле, - ты слишком резка.

- Должен же был кто-нибудь объяснить этой… что к чему. И ты не можешь сказать, что я солгала даже в малости. Мы все, в тот или иной момент своей жизни были в полном дерьме и, только благодаря Брайсу, наша жизнь изменилась в лучшую сторону. Да что там, он спас нас! А тут, стоит непонятное нечто и думает, что раз обладает симпатичной мордашкой, то ей все сойдет с рук, - бросила она и решительно потащила меня наверх.

А тем временем, Алия совсем сникла, растерянно смотрела то на Лису, то на дверь, за которой скрылся Брайс и только что руки не заламывала от отчаяния. Но подруга все тащила меня наверх, и скоро девушку не стало видно.

***

Я не могла избавиться от ощущения горечи, хотя Лиса, казалось, уже забыла обо всем и не умолкала ни на минуту, рассказывая какие-то смешные истории. Поэтому, когда в дверь постучали, я вздрогнула, но вместо меня ответила Лиса:

- Кто там?

- Это Алия, - раздался девичий голос. – Можно мне поговорить с вами?

- Ну, входи, - ответила Лиса, взглянув на меня и дождавшись кивка.

Дверь отворилась и в спальню проскользнула девушка.

- Простите меня, - сказала она, потупив взгляд.

- Рекомендую, для начала, извиниться перед Брайсом, - недовольно нахмурилась Лиса.

- Я обязательно это сделаю, - горячо воскликнула Алия. – Только, поговорите со мной, пожалуйста.

- О чем?

- Почему он забрал меня и до сих пор…, - девушка потупилась, - не употребил по назначению?

- Потому что кэп благородный и терпеливый олух, - в сердцах воскликнула Лисичка. – Ему тебя подарили, и радуйся, что даритель был столь любезен, когда узнал, что тебя вот-вот… употребят по назначению, - бросила она в лицо девушки ее недавние слова.

- Я плохо помню тот день, - призналась девушка. – Только то, что меня долго красили, надели парик и заставили выпить какую-то настойку.

- Клео заботится о своих девушках, - усмехнулась Лиса. – Она не хотела, чтобы после своего первого раза, ты на себя руки наложила. А вся твоя удача заключается в том, что если тебя правильно накрасить, ты немного похожа на…

- Лиса, - резко перебила я подругу и покачала головой.

- Прости, - Лисичка покаянно взглянула на меня.

- На кого я похожа? – с любопытством спросила Алия.

- На ту, кого любит Брайс и хочет тот, кто должен был стать твоим первым клиентом, - ответила Лиса, не обращая внимания на то, что я дергаю ее за руку. – Но, не переживай, ты никогда и близко не займешь то место, которое кэп отдал той, кого ты должна была изображать.

- Он любит? – эхом повторила девушка.

- Больше жизни, - жестоко подтвердила Лисичка.

- Простите, - смутилась девушка и, не дожидаясь ответа, вылетела из комнаты.

- Зачем ты так?

- Она не в том положении, чтобы я с ней реверансы разводила, - жестко сказала Лиса. – Пусть подумает и поймет, насколько ей повезло!

- Нельзя так!

- Можно и даже нужно. И вообще, я больше не хочу говорить про это новоявленное имущество! Лучше расскажи, что нового у тебя, а то ты за несколько часов почти ни слова не проронила.

- Ален подписал договор с Валаром и если я не уговорю Марка отказаться от этого брака, то…, - я замолчала и вздохнула.

- Все пытаешься сражаться с собственными чувствами? – резко спросила Лиса.

- А как иначе, - развела руками. – Он обидел меня и продолжает это делать при каждой встрече…

Я рассказала Лисе все, что произошло в Храме, чему свидетелем стал Брайс, отчего он и взбесился. А потом, как Брайс приходил и что Ален узнал о нашем с ним разговоре, о скандале, что произошел потом и его решении насчет Марка…

- А ведь Ален прав, - задумчиво сказала Лисичка. – Как ни крути, но Сефер единственный, кто может помочь в твоей ситуации. И потом… Сел, ты же любишь его. Вот как не уверяй меня в обратном, но любишь! Может и правда, плюнуть на все и попробовать стать счастливой?

- А в первую брачную ночь Сефер выяснит, кто скрывался под именем Селены, - с горечью усмехнулась я. – Что тогда?

- Да-а-а, - протянула Лиса. – Такой может и прибить. Это не кэп. Сефер не простит обмана.

- Знаю я, - буркнула с очередным вздохом. – Поэтому я признаюсь ему, но только после того, как кое-что сделаю.

- И что же?

- Прости, но я пока ничего тебе не скажу.

- Знаешь, как-то мне совестно грабить твоего будущего мужа, - попробовала пошутить Лиса. – Ведь я правильно поняла, что в этом деле ты участвовать не станешь.

- Ален именно так и сказал. Мне запрещено, но вам он мешать не станет, поэтому и доделал камни, что просил Тим.

- Ну, прости, конечно, но я от такой возможности отказываться не стану. И потом, это дело ведь последнее для всех нас. А дальше, безбедная жизнь…

- А я останусь совсем одна…, - тихо сказала я.

- Мы всегда будем рядом.

- Нет, Лис. Судьбе было угодно свести нас всех вместе, чтобы мы могли помочь друг другу, но этот период подошел к концу. Эх, мне еще надо придумать, как получше сказать Брайсу, что это мой последний визит и Ален отпустил меня только с одной целью – попрощаться.

- Ты окончательно разобьешь его сердце.

- Как ты недавно сказала, иногда надо сразу говорить «нет», – улыбнулась я. – Но как же мне больно от всего этого, не могу передать.

- В принципе, как только я узнала всю подноготную твоего появления рядом с Брайсом, было понятно с самого начала, что этот момент наступит. Понимает это и кэп. Но от этого ему не станет менее больно. Итак, Брайс окончательно получает отказ, от Сефера ты бежишь сама… И что дальше? С кем ты останешься? С Аленом?

- Не знаю, Лис, не знаю, - снова покачала головой.

Лисичка обняла меня и я уже не сдерживала слез. Хотя, от них становилось легче, делу помочь они никак не могли, а минута, когда мне придется сказать все тоже самое и Брайсу, приближалась все быстрее.

***

 Я оттягивала разговор, чувствуя странную робость. Почти все время, пока в комнату не постучал Брайс, мы так и просидели с Лисичкой, разговаривая о чем только можно, чувствуя предстоящее расставание. Кэп попросил спуститься и я, со вздохом, поднялась с кровати. Медленно обошла комнату, зачем-то поправила салфетку на столике и, переглянувшись с грустно улыбающейся Лисой, вышла из комнаты.

- Ты готова? – спросил он, когда я оказалась в коридоре.

- К чему?

- Селена, пришло время расплатиться с долгами, - улыбнулся кэп, а у меня кровь от лица отхлынула. – Я про кредиторов, - пояснил он, начиная хмуриться. – Камни у нас, я так подумал, что имеет смысл отдать их в качестве твоей последней выплаты, чтобы ты чувствовала себя спокойнее…

- Но, там же ваша доля, - опустила взгляд, ощущая, как запылали щеки, ведь на какой-то миг, я подумала худшее.

- Мы возьмем ее после ограбления, а к рубинам я даже не прикасался. Так будет правильно.

- Брайс, я… не буду участвовать в ограблении, - призналась я еле слышно, так и не решившись поднять взгляд от пола.

- Ален? – уточнил кэп и я кивнула. – Я предполагал, что так и будет. Наверное, он прав, для вас слишком опасно светиться. Не дай боги, что пойдет не так. Ладно, будут и другие дела.

- Не будут, - я едва не плакала от той боли, что разрывала сердце. – Ален отпустил меня лишь попрощаться. Прости, что говорю вот так, но в этот раз, я не могу ослушаться его.

- Попрощаться?

- Он слышал наш разговор в кабинете. Мы… поругались. Он запретил мне участвовать, но камни доработал, теперь нет никаких препятствий, чтобы все прошло гладко.

Я посмотрела на Брайса, попутно отмечая каменное выражение лица без каких-либо эмоций, и снова испугалась, совершенно не предполагая, какая реакция последует дальше. Кэп молчал, и каждая секунда тишины казалась веком.

- Что ж, этого следовало ожидать, - спокойно сказал он. – И знаешь, я рад, что он запретил тебе всем этим заниматься, но надеюсь, ты не думаешь, что я вот так просто уйду из твоей жизни и отпущу тебя из своей.

- Если ты хочешь снова вернуться к тому разговору, то мой ответ будет тем же, - тихо сказала я.

- Вода и камень точит, Селена. Не требуй от меня невозможного. Я никогда не смогу отказаться от тебя.

- Брайс…

- Закончим на этом. Есть еще новости, которые мне следует знать?

И тут промолчала я. Примерно представляя, в каком сейчас состоянии кэп, добить его новостью о помолвке, которая возможно и не перерастет в нечто большее, значит окончательно растоптать его чувство самосохранения и поставить под удар всех остальных. Так что я покачала головой.

- Тогда поехали к кредиторам. Это займет не больше пары часов, так что ты успеешь вернуться засветло. Думаю, этот момент отдельно отметил твой брат? – я снова кивнула, а кэп усмехнулся. – И это понятно. Скажу честно, я бы тебя и из дома не выпустил, услышав признания такого, как я.

- Ты не обижаешься на меня?

- Как можно злиться на ту, которая является смыслом твоей жизни? Только понять и принять.

- Спасибо.

- И ты окончательно поняла и приняла решение брата, раз больше не прижимаешься к моей груди и не позволяешь обнять тебя.

- Брайс… прости…

- Да все я понимаю! – рявкнул он. – Хватит извиняться. Поехали и закроем эту демонову страницу твоего прошлого. Через несколько часов ты откроешь новую главу своей жизни, где не будет долгов и страха за будущее. И я сделаю то, в чем поклялся, - сказал он тише.

- О чем ты?

- Неважно, - отмахнулся он, решительно беря меня за руку и ведя вниз по лестнице.

Так же, не отпуская, довел до лошади, помог сесть, с сожалением прервал контакт и взлетел в седло своей. Я поправила капюшон и мы отправились к тем, кто столько лет мог сделать со мной, все что угодно, если бы не… Брайс. Мой личный лорд -  охранитель.

***

- Это последняя плата, - сказала я, кладя на стол кисет с камнями.

Кредитор, дородный низкорослый дентариец, лениво пододвинул мешочек к себе и высыпал камни на деревянную поверхность. Подхватил один из них, приблизил его к свету и пристально всмотрелся.

- В чем они испачканы? – раздраженно спросил он, стирая белесый налет с камня.

- Не имею ни малейшего понятия, - пожала плечами, совершенно бесстрашно смотря на него и чувствуя молчаливую поддержку в лице Брайса за моей спиной, который, как и обещал, молчал и не вмешивался в разговор.

- Какая небрежность, - недовольно заметил кредитор, послюнявив палец и потерев им кристалл. – Они бесценны, - заметил он. - Чистые, без вкраплений и изъянов. Я принимаю камни в качестве оплаты.

- Тогда я хочу получить долговые расписки моего отца, ну и, конечно, расписку от вас, что никаких претензий к моей семье вы не имеете и долг погашен полностью.

- Желаете двойное свидетельство?

- Я немного подозрительна, - улыбнулась я.

- Понятное дело, - хмыкнул дентариец и открыл бюро.

Достал лист бумаги и перо, быстро написал расписку, а потом достал из огромного ларца и долговые обязательства моего отца. Когда он закончил, я взяла бумаги, внимательно прочитала каждый документ, медленно сложила их и убрала в карман.

- Приятно было иметь с вами дело, - с некоторым сожалением заметил кредитор. – Двери моего дома всегда открыты для вас. Любая сумма, на любой срок и под разумный процент.

- Никогда.

- Не зарекайтесь, леди, - осклабился дентариец. – И не думайте, что сможете избежать нашего общения, если когда-нибудь возьмете ссуду. Есть у меня хобби, скупать долговые расписки, а будьте уверены, вас я не забуду. Редко кому удается выйти из этой реки так быстро. Я буду пристально следить за вашей жизнью, чтобы вновь иметь удовольствие от общения с вами. И, возможно, в следующий раз оно закончится к большей удаче для меня. Вы красивы, леди де Ансар, а я всегда ценил это качество в женщинах…

Я не поняла, как Брайс оказался рядом, но кредитор не успел договорить, как уже медленно осел на пол. Затем, через несколько мгновений поднялся, тряся головой и вытирая кровь с разбитого лица.

- Вы за это заплатите, леди, - прищурился он, сплевывая кровь на пол. – И ваш охранник тоже.

- Я уже заплатила, - ответила, послав быструю и благодарную улыбку кэпу, который сумел не только поставить толстяка на место, но и рассчитать силу и не прибить дентарийца на месте. – Больше вы не получите от меня и медяка.

- Я найду способ. Теперь это дело принципа.

- Это будет последним, что ты сделаешь в своей никчемной жизни, - спокойно сказал Брайс.

- Не угрожайте мне, господин… Брайс, - усмехнулся дентариец. – Боги меня любят.

- Они не любят подлость, - заметила я. – И карают за это, не раздумывая.

- Посмотрим, - усмехнулся кредитор.

- Хватит разговаривать с этим червяком, - резко сказал кэп, взял меня за руку и повел за собой.

Я не сопротивлялась и через минуту, мы уже стояли у коновязи, где были привязаны наши лошади.

А я… несмотря на злость, бушевавшую внутри, посмотрела на голубое небо, на солнце, которое клонилось к закату и… стало странно легко. Словно огромный груз с плеч сняли, и я, впервые за многие годы, по-настоящему дышала полной грудью и не могла поверить в то, что произошло. А потом, вытащила вновь расписку, прочитала ее и… поверила.

- Это все, - прошептала, переводя взгляд на кэпа. – Мы свободны. Боги, мы действительно свободны.

- Хочешь поскорее рассказать Алену? – улыбнулся грустно Брайс. – Жаль, что ты не воспользовалась моей помощью и не взяла деньги. Как представлю, что увидел бы эту улыбку раньше на несколько лет…

- Нет. Всему свое время, - покачала я головой и повторила. – Я свободна. Понимаешь, я свободна от этого жадного гада. Спасибо тебе. Ты не представляешь, насколько я чувствую себя свободной. Была бы птицей, полетела в небо.

- И необходимости в моей помощи тоже больше нет, - Брайс осторожно взял меня за руку и погладил пальцы. – Но я счастлив, потому что ты счастлива. Никогда не думал, что буду так радоваться вместе с тобой в этот день, хотя и понимаю, что отныне у меня нет ни единой причины, чтобы даже надеяться увидеть тебя.

- Брайс, как бы я хотела, чтобы ты всегда был рядом, но…

- Ответить тебе «да» не смогу никогда, - закончил за меня кэп. – Я услышал тебя, но не проси меня…

- Брайс, - на этот раз перебила его я, - давай уедем отсюда поскорее.

И тут же почувствовала, как сильные руки подняли меня и посадили в седло. Запротестовать не успела. Кэп уже отстранился, улыбнулся, подавая мне повод, и мы поехали обратно.

***

Я так и не смогла попрощаться. Расставаясь с Лисой, Тимом и Брайсом, я вела себя так, словно мы снова увидимся максимум через несколько дней. И как ни странно, все приняли это и поддержали такое вот, может глупое, но решение. Да и как расстаться с людьми, кто был моей семьей? Что бы ни говорил Ален, какими бы наказаниями он мне не грозил, я не могла вот взять и выкинуть шесть лет своей жизни и тех, кого искренне любила. Не могла и все.

Так что, мы снова ужинали все вместе, словно ничего и не случилось, разговаривали и шутили. А после, Брайс проводил меня до границы Прибрежного, посадил в крытый экипаж, и я вернулась домой.

Глава 11

***

 ***

- Как ты, девочка моя? – мягко спросила Клеандра, заглянув с первыми лучами солнца в комнату, где жрицы Селены готовили меня к ритуалу.

- Волнуюсь, - призналась с улыбкой и не погрешила против истины.

Всю ночь, начиная с заката, под аккомпанемент тихой завораживающей музыки,  надо мной совершали не совсем понятные ритуалы. Меня вымыли, натерли душистым маслом, облачили в простое белое платье, подпоясав серебряным поясом, точной копией того, что был на статуе, и заставили снять все амулеты. К тому же, согласно правилам, я была еще и босая. Редко когда мне приходилось чувствовать себя настолько беззащитной, но возражать я не стала. Кому как не жрицам богини доподлинно знать то, что сделает меня тенью Селены на земле в столь значимый день. Я до сих пор пребывала в состоянии удивления, что именно меня удостоили такой великой чести. Внешне я никак не показывала своего беспокойства, но внутри меня до сих пор пылал пожар из эмоций и самых разнообразных мыслей.

Когда вошла Клеандра, я сидела перед зеркалом, а одна из жриц расчесывала мне волосы. Они уже настолько сияли, что казалась еще немного, и их охватит пламя.  Так же, как сжигали меня мысли и чувства.

- Ты не спокойна, девочка моя, - задумчиво сказала Верховная, а я лишь склонила голову.

- Выйдите все, - резко распорядилась она и, дождавшись, пока жрицы покинут комнату, подошла ко мне со спины и сама взяла расческу.

Медленно продолжая делать то, чем занимались девушки, она мягко попросила:

- Расскажи мне о своих страхах.

Убаюканная ласковыми прикосновениями, настолько успокаивающими, что на какой-то момент я закрыла глаза, едва успев остановить себя, когда слова признаний готовы были сорваться с губ.

- Просто волнуюсь…, - судорожно найдя приемлемое оправдание, горячо выпалила я. – Не понимаю, почему именно я? Ни внешностью, ни благочестием я не могу отнести себя к достойным. Есть масса других дев, но тем не менее, ваш выбор пал на меня… И вообще, почему именно жрица Интры принимает решение?

- Потому что Интра - мать всего сущего и все богини пантеона подвластны ей. А так как, я ее смиренная слуга, то озвучила ее волю.

- Значит, вы выбираете девушек, а Верховный жрец Вортана - мужчин? – логично предположила я, сама себе удивляясь, что как-то не задумывалась об этом раньше. Мне достаточно было того, что про назначенных говорили: «Это выбор бога». – Но чем вы основываетесь при этом?

- Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе о секретах Храма? – насмешливо спросила Верховная, а когда я смущенно потупилась, серьезно добавила. -  Все не так просто. Мы не можем вот так взять и по собственной прихоти назначать участников. Боги сами определяют, а нам остается выполнить их волю.

- Так почему я?

- А это мне не ведомо, - улыбнулась Клеандра. – Но, достаточно знания о твоем приходе, хотя я до последнего не была уверена насчет твоего согласия. Но ты не отказала, а значит, все в порядке. Воля богов исполнена.

- А если бы отказала? – продолжала допытываться я.

- Элера, я не понимаю, к чему твои вопросы. Выбор сделан и ты его приняла. Это все, что имеет значение. Или ты хочешь поспорить с богами?

- Я устала, что от меня ничего не зависит, - тихо сказала я, смотря в зеркало на отражение Верховной, которая, словно наш разговор не был несколько странным, продолжала расчесывать мне волосы. – Такое чувство, что меня кто-то ведет, вот только моего мнения не спрашивали…

- Умного боги ведут, глупого – тащат, - заметила жрица вполголоса, улыбнулась мне, взяла серебристую вуаль и закрепила ее на голове. – Уверена, не пройдет и месяца, как ты принесешь дары Интре.

- Не думаю, - усмехнулась я.

- Не будь столь самоуверенной, - Клеандра повесила мне на шею амулет, призванный служить защитой вместо моих, поправила вуаль, так что, волосы полностью скрылись под ней. – Но знаешь, я очень рада, что именно ты сегодня будешь тенью Селены. Есть в тебе та ее непокорность, что пылает в душе, подобно твоим волосам. Ты вся, словно живой огонь… Пойдем, - она обошла меня и протянула руку, помогая встать.

- А как узнать, кому оказана честь стать тенями остальных богов?

- Это тайна, - улыбнулась Верховная. – Хотя, возможно ты и узнаешь кого-то из них, особенно если часто общалась в обычной жизни. Но помни, секрет их раскрывать нельзя.

Я взяла жрицу за руку, на мгновение запнулась от предчувствия чего-то неотвратимого, но заставила себя встать и выйти из комнаты, ступив под своды храма, где уже раздавалась музыка, свидетельствующая о начале праздника.

***

Я подносила серебряные чаши с нектаром и, в обмен на каждую, мне низко кланялись и бросали под ноги монеты. Под конец, их было уже столько, что после хождения по ним, у меня болели ступни. К тому же, несмотря на довольно теплый день, во дворе Храма все равно было прохладно, а каменные плиты, так и не смогли нагреться под весенним солнцем. Я крайне плохо видела через плотное покрывало на голове, закрывавшее меня до пояса. А еще…пропитавший все вокруг, одуряющий запах роз, от которого меня уже начало подташнивать. Ведь, в отличие от тех, кто был тенями прочих богов, у меня и кусочка еды во рту не было.

И вот, полдень давно миновал, а я едва сдерживалась, чтобы не бросить все, несмотря на высокую честь. Ну не было у меня никогда достаточного смирения, что сейчас было просто жизненно необходимо, дабы не разгневать богов и вместо награды получить кару… Поэтому, всеми мыслимыми и нет способами, пыталась сохранять спокойствие, достичь умиротворения в душе и с радостью выполнять возложенные на меня обязанности.

Я уже успела где-то удариться ногой, да и просто замерзнуть, но усиленно гнала от себя недовольство, покорно приняв тот факт, что почти наверняка заболею после подобных хождений по холодному камню.

До сегодняшнего дня, я несколько раз видела ритуал со стороны, но никогда и представить не могла, что буду сама на месте той, кто по причуде старших богов, станет главным действующим лицом в этот день. Я твердила себе, что это великая честь, тщательно пыталась отдаться во власть смирения, но помогало плохо. Я все сильнее злилась, проявляемое уважение казалось насмешкой, а монеты и лепестки цветов, щедро сыпавшиеся под ноги – платой за не пойми что. Ведь если подумать, я - тень Селены, самая защищенная и уважаемая персона. Но, тогда, почему те, кто исполняет роли остальных богов, сидят за столами, развалившись в удобных креслах, и приветствуют всех, кто решил сменить покровителя, а я обношу их питьем, подобно… служанке. Нет, это слишком для моего самолюбия и гордости… Как только эта мысль появлялась в голове, я гнала ее, а она… через какое-то время снова возвращалась.

Я отошла в сторону за очередным подносом, на котором стояли наполненные кубки, чувствуя, что еще немного и я просто закричу от все сильнее разгорающейся злости и раздражения, ибо гул, как предвестник приближающегося срыва, уже шумел в ушах.

- А мне полагается кубок? – прозвучал глухой, но веселый голос, измененный до неузнаваемости из-за маски. – Несмотря на опоздание?

- Богиня, дай мне сил, - прошептала я сама себе, развернулась на голос и только собралась поднести напиток мужчине в маске Ворга, который только появился, как нос уловил слишком знакомый запах… Руки задрожали, поднос покосился и наполненные кубки полетели на каменный пол.

Подол платья намок почти сразу, а лужа, что образовалась от разлитого вина, заставила отшатнуться. Не веря в то, что боги могут быть так жестоки, я медленно посмотрела вниз, а затем подняла взгляд и… убедилась. Мне вовсе не показалось и перед мной стоял никто иной, как… Марк Сефер.

Его имя едва не сорвалось с губ, но в последний момент я промолчала, лишь шагнула назад и что было сил, сжала кулаки. Надо было предвидеть, что именно ему окажут честь стать тенью Ворга. А у Сефера странная мания появляться в разгар представления, иначе и не скажешь. Или это нормально для последователя бога войны? Пришел, увидел, победил? Ну уж нет, сегодня ему не повезет. Именно сегодня, мне нечего бояться…. Хотя, почему у меня снова это неотвратимое чувство проигрыша?

- Не стоит пугаться, - в его голосе послышалась усмешка. – Тебе ничего меня опасаться.

Я молчала, судорожно пытаясь понять, что делать. По-хорошему, следовало вернуться за новым кубком, но у меня словно ноги приросли к полу. Я не могла не смотреть на Сефера. Боги, как же я… ненавижу его? Или просто злюсь, что он постоянно оказывается впереди? Или Лиса права и, непонятно каким образом, его запах стал для меня главным. Нет, даже на мгновение нельзя допустить подобную мысль… А он никогда не узнает, кто именно скрывается под покрывалом. Значит, надо просто молчать, выполнять возложенные на меня обязанности и делать вид, словно ничего не произошло и это просто случайность. Ален прав, количество глупых поступков превысило все допустимые пределы и у меня нет права на еще один.

И только я медленно склонилась, собираясь поднять упавшие кубки, как машинально дернулась, осознав, что Сеферу приспичило мне помочь. И ради этого, он даже не поленился присесть на корточки сам...

- Все остается неизменно в этом мире, - сказала Клеандра со своего места, прекрасно узнаваемая под зеленым покрывалом жрицы Интры, - как склонился в свое время Ворг перед богиней луны, так и его тень на земле не в силах устоять перед ее последовательницей.

Я дернулась, схватила кубок, быстро выпрямилась и посмотрела на Верховную жрицу. В этот момент мне захотелось ее просто-напросто убить, но я лишь развернулась, отошла к столу, где стоял графин, налила вина и вернулась.

Сефер уже сидел на своем месте и, когда я подошла, вел себя так, словно ничего не произошло. Взяв предложенный кубок, он бросил мне под ноги щедрую пригоршню монет и, казалось, потерял ко мне всяческий интерес. Я с облегчением выдохнула и стремительно отошла.

Так продолжалось еще несколько часов. Несмотря на то, что в этот день разрешалось сменить бога-покровителя, воспользовались этим правом немногие. В основном, девушки. Именно они и усыпали розовыми лепестками пол, как символ того, что теперь продолжат жизнь в ином качестве. Тех, кто решился отринуть Вортана не было и вовсе, а вот сменить Наядну на Ворга пожелало не менее десяти человек. Ближе к вечеру, двор храма утопал в дарах, которые приносили обычные благодарные последователи, решившие ничего не изменять в своей жизни, а я едва стояла на ногах от усталости. Хорошо еще, что мне всего еще три раза пришлось приблизиться к Сеферу, но он лишь брал кубок, сыпал горсть монет в ответ и о чем-то негромко разговаривал с тем, кто стал в этот день тенью Всеотца. Жаль, что мне не расслышать слов. Не сомневаюсь, беседа крайне интересная.

***

Я сидела на ступеньках, устало прислонившись к стене, и поджимала пальцы на ногах, страстно желая отпустить их в теплую воду, чтобы хоть немного снять напряжение и согреть. Как невероятно хотела и сама искупаться, чтобы избавиться от аромата роз, который пропитал меня всю. Нет, это явно не мой запах и, чтобы ни говорила Клеандра, она явно не увидит меня в ближайшее время в своей обители.

Праздник почти закончился, оставалось не более часа, но Храм уже опустел. Оно и понятно, кто хотел, уже заявили свое право и волю, принесли дары и покинули его. Оставалось потерпеть совсем немного. Лишь только солнце скроется за горизонтом, я смогу смело отправиться домой. Надежда, что я достойно исполнила свою роль, тлела внутри. Под конец, я смогла усмирить гордыню, а может, дело было в обычной усталости, но у меня получилось оставаться спокойной, даже когда я подносила кубок Сеферу. Оставалась самая малость и я обязательно справлюсь.

- Ты скрыла лицо и тело, не проронила ни слова, почти до неузнаваемости спрятала запах, но неужели ты думала, что я не узнаю тебя с первой минуты? – прозвучал насмешливый вопрос, я  дернулась и тут же замерла. – Расслабься. Сегодняшний день священен, ты под защитой богов и я ничего тебе не сделаю. Так рисковать и, возможно навлечь на себя гнев всего пантеона богов, не стану даже я.

Я подняла голову, пристально разглядывая того, кто стал моим личным кошмаром. Сефер стоял в нескольких метрах, не делая попытки приблизиться и, видимо, намереваясь и дальше держать дистанцию.

- И ты узнала меня, - он уверенно озвучил следующий факт, и я не выдержала, отвела взгляд. – Но глупо не воспользоваться столь редкой возможностью и не сказать тебе спасибо.

Я вскинула голову, потрясенно смотря на Сефера, не в силах поверить в услышанное, как и в то, что судя по всему, мне действительно ничего не грозит сегодня. А может, он просто догадывается, что узнал, и таким вот образом хочет убедиться в предположениях?

- Не понимаю вас, господин, - тихо сказала, постаравшись изменить голос и надеясь на плотную вуаль. – Вы ошиблись и мы не знакомы.

- Лгунья, - мягко сказал Сефер и в один миг оказался рядом, садясь на ступеньки. – Не сдаешься до последнего? Мне нравится. А не узнать я тебя не мог, достаточно было лишь мельком увидеть твои ноги, маленькие, изящные, которые так и хочется поцеловать…, - он протянул руку и коснулся пальцами моей ступни. – Видишь ли, у меня прекрасная память и я в который раз убеждаюсь, что Ворг благосклонен ко мне. И не могу передать, сколько сил мне потребовалось, чтобы дождаться конца дня. Ты так близко, но под защитой богов и даже сейчас, я не рискну сделать то, что страстно желаю.

- Вы ошиблись, - упрямо повторила я, пряча ноги под подолом платья.

- Не заставляй меня срывать с тебя покрывало, - лениво посоветовал Сефер, расположился удобнее, сняв свою маску, взъерошил волосы одной рукой и пояснил растерянной мне. – День почти закончен, так что я могу себе это позволить. К тому же, Ворг получил сегодня новых последователей, так что он простит мне небольшое отступление от правил, ведь он и сам не любит их. Итак, Селена, я буду называть тебя так, пока не узнал настоящего имени, хочу услышать, откуда вы узнали про заговор?

Я молчала, просто не в силах вымолвить ни слова или пошевелиться. Сефер довольно улыбался, расслабленно сидел рядом, но я понимала, в этот раз мне бежать просто напросто некуда.

- Хорошо, - качнул он головой. – Говорить буду я, но мне хочется видеть и твою реакцию, если ты с таким упорством решила молчать.

А в следующий миг, он протянул руку, обхватил мои пальцы и устроил ладонь в своей, едва ощутимо поглаживая. Я попыталась вырвать ее, но Сефер держал слишком крепко.

Я ждала очередного разряда, что заставит задрожать тело, как тогда в особняке, но, судя по всему, зелье Тима практически перестало влиять на меня, так что у меня лишь бешено заколотилось сердце, но я смогла оставаться спокойной. Правда, только внешне, что подтвердили следующие слова…

- Волнуешься? Это хорошо. К счастью ты не можешь видеть, какая буря бушует у меня внутри. Но сегодня особый день, так что можешь расслабиться, -  повторил Марк и добавил с усмешкой. – Да заката, так точно. Итак, начнем. Вы взяли заказ на груз, но ничего о намерениях магов и не подозревали. А когда узнали, то решили разрушить планы. Что ж, похвально, - улыбнулся он, продолжая поглаживать мои пальцы, а я начала паниковать в полной мере. – И я крайне признателен тебе за ту ниточку, что ты сгоряча дала мне. Потянув за нее, я обязательно распутаю в свое время весь клубок. По крайней мере, ваши заказчики уже поют соловьями, рассказывая все, что они знают. Палачи крепости, они вообще крайне способны настраивать арестантов на нужный лад. И возможно, ваш поступок и твоя оговорка… это бы склонило чашу весов в вашу пользу и я мог бы закрыть глаза на все, что произошло, но… Ты же знаешь, Селена, всегда есть «но». Во-первых, я не потерплю своеволия в моем городе, мне нужно спокойствие и полное подчинение. А в твоем случае, это «но» заключается в том, что ты подарок для меня. Та, которую пообещал мне Ворг, когда я пришел к нему, моля о благосклонности, и кого я ждал столько лет.

- Я не вещь и не рабыня, чтобы меня дарили или обещали, - глухо сказала я, все же исхитрившись и выдернув руку.

- И я рад этому, как ни странно, - хмыкнул Сефер, снова беря мою ладонь. – Всегда интереснее достойный противник, чем покорная жертва. А когда тот или та, что с таким упорством противостоят, все же смиряются и признают свое поражение, в душе так и оставаясь непокорными… О, это великая награда. И я уверен, тебе сейчас так хочется сделать эдакое, что абсолютно не соотносится с покорностью твоей богини, но ты изо всех сил сдерживаешься. Что ты хочешь, Селена? В такой день, даже я обязан выполнить любое твое желание. Сказать все то, что кипит в сердце, ударить, а может предъявить счет, за все обиды, что по твоему мнению, я нанес тебе? Говори. Пока день не закончился,

ибо после этого наступит ночь и боги уйдут на небеса обратно.

Я молчала. Судорожно пыталась сказать хоть что-то, но мысли путались, внутри бушевала обида и злоба, но видно Селена и правда была в этот день со мной… Когда Сефер склонился ко мне, с жадностью в глазах, ожидая ответа, в вороте его рубахи показался кулон…

- Отдай мне его, - протянула руку и коснулась камня. – От всей души и с чистым сердцем.

- Ты уже не в первый раз просишь его, - нахмурился Сефер. – Что тебе в нем, раз ты так жаждешь его и просишь среди всего того множества вещей, что я могу дать?

- Это касается только меня, - глухо сказала я. – Ты говорил, что дашь мне, что я ни попрошу. Я хочу его.

- И на что ты согласна ради него?

- На многое.

Я нервно взглянула в окно, откуда лились лучи закатного солнца, до неузнаваемости изменяя очертания всего, куда попадали. В эту секунду, Марк действительно был похож на того, кого изображал, а черты лица стали совершенно чужими. Хищными, резкими, словно высеченными из камня, а волосы приобрели красноватый оттенок. Красный бог… Именно это имя крутилось в голове…

- Встань, - прозвучал хриплый голос Марка и я подчинилась.

- Сними вуаль, - резко приказал Сефер. – Сама сними.

Не в силах поверить в удачу, и в то, что я сейчас получу лунный камень обратно, завороженная взглядом серых глаз, я медленно подняла руку, открепила заколку, которая удерживала покрывало на волосах, и сняла вуаль. Она упала на каменные плиты и осталась там лежать. Сефер поднялся следом, подошел слишком близко, чтобы я могла оставаться спокойной и дальше, коснулся пальцами моего лица, от чего я почти сразу опустила взгляд, не в силах выдерживать его.

- А ты сама осознаешь, насколько красива в единовременной покорности и злости? Что волосы пылают подобно огню, особенно когда их освещают лучи закатного солнца, а черты лица расцвечиваются подобно облику Сааяры. И что сейчас, как никогда, ты ближе именно к ней, а не Селене. Та же гордость, та же страсть и жестокость в крови. Ты смиряешь гордость, заставляя себя подчиняться ради того, чего с таким пылом желаешь. И каково мне осознавать, что это не я, а всего лишь амулет на моей шее. А ты знаешь, что он и правда работает? И чтобы отдать его, надо быть невероятным безумцем? А ведь я почти согласен на это, чтобы снова ощутить вкус твоих губ. Ты готова подарить мне поцелуй, Селена? Добровольно, а не по принуждению?

Сефер приблизился так близко, что я чувствовала его дыхание. Я старалась не смотреть на него, сосредоточившись на амулете. Работает! Он сказал, что он работает! Хотя, ведь это и так понятно. На шее, порезанную моим клинком тогда в пещере, не было и следа от раны. И он просит всего лишь поцелуй… Цена, что я с радостью заплачу, чтобы Ален мог вернуться к нормальной жизни. Я протянула руку, коснулась пальцами камня, одновременно чувствуя жар кожи и слыша стук сердца Марка, и потянулась к его губам…

Происходило невероятное. Никогда раньше, мне не приходилось испытывать подобное. Чувство непонятного счастья, правильности происходящего, а все сомнения и страхи отходили в сторону. Где-то вдалеке прогремел гром, краски смешались в единое пятно, а я снова потерялась в калейдоскопе эмоций. Кровь кипела, иначе и не скажешь, ноги подкашивались и, я сама не заметила, как обняла Сефера за шею второй рукой, хотя первую так и держала на камне, где-то на краю сознания ощущая биение не только сердца в мужской груди, но и слабую пульсацию амулета. Марк и сам обнимал меня, крепко прижимая к телу, с каждой секундой наполняя поцелуй неистовой страстью и жаром.

Не знаю, сколько прошло времени, когда Сефер отстранился. Я пыталась отдышаться и оставаться на ногах, когда его следующие слова прозвучали, как гром среди ясного неба, низвергая меня в пучину ненависти.

- Но я не могу назвать себя безумцем. Я схожу с ума по тебе, но не настолько, чтобы добровольно отдать амулет… Но мне однозначно нравится, когда ты добровольно отвечаешь мне.

Я потрясенно посмотрела на Сефера, не в силах поверить, что он вот так обошелся со мной. Заставил поверить, что камень в моих руках, но использовал даже не обещание, а так, предположение, чтобы добиться желаемого.

- Мерзавец, - тихо прошептала я.

- Есть немного, - улыбнулся Сефер. – Но день примирения богов закончился, а значит, я больше могу не сдерживаться. Ты согласна?

У меня не оставалось слов. Я медленно посмотрела в окно, где не осталось и намека на день, повернулась обратно, а дальше, как и тогда в пещере, рука взлетела сама и ладонь обожгло от удара по щеке Сефера.

- Заслужил, признаю, - улыбнулся Сефер, потирая лицо, и тут же схватил меня за руку, когда я попыталась уйти, осознавая только что озвученную опасность.

- Все неизменно в этом мире, - послышался голос Клеандра. – Как Ворг и Селена ругаются, но не в силах забыть друг друга, так и их тени поступают также. Но день примирения богов закончился, так что мужчина не может более оставаться в обители Интры.

- Извини, Верховная. Мы уже уходим.

- Нет, мальчик мой, уходишь только ты, - спокойно парировала Клеандра. – А она остается.

- Я так не думаю…

- Хорошо. Ты можешь взять ее в жены и, если она согласится, тогда я с радостью благословлю ваш союз и сама подготовлю деву к важнейшей для нее ночи.

- Но разве…, - на лице Сефера промелькнула растерянность.

- А как ты хотел? – рассмеялась Клеандра. – Забрать ту, что своей милостью отметили боги, вот так… подчиняясь мимолетному желанию и прихоти? Причем из Храма, и против ее воли? Ты глупец, в таком случае. Так что, или ты делаешь предложение и получаешь согласие, или покинь Храм, ибо Интра осеняет своей милостью только добровольные союзы.

- Я не могу на ней жениться…

- Я не хочу за него замуж…

Наши слова с Сефером прозвучали одновременно. А взгляд, растерянный его и пылающий злостью мой, скрестились на мгновение и разошлись.

- Тогда разговор закончен, - жестко сказала Клеандра. – Покинь Храм, последователь Ворга.

И что-то такое было в ее голосе, потому что Сефер развернулся, окинул меня взглядом и ушел. А я отшатнулась и обессилено села на ступеньки.

- Что же ты наделала, девочка моя? – тихо сказала Верховная. – Зачем отдала предпочтение одному из богов? Зачем привлекла к себе внимание Ворга в столь важный день? Свет, что боги так щедро дарят единственный раз в году, должен был принести ясность в мысли, успокоить и примирить магию, которая окутывает тебя подобно облаку, но при этом не снять защиту. И словно в насмешку над их милостью, ты лишь изображала смирение, не позволила благости праздника вылечить израненную душу и успокоить воспаленную гордость. Зачем ты сама усложняешь себе жизнь? Почему не хочешь дать богам помочь? Как ты могла позволить себе немыслимое и показала им, что они не равны? С тем же успехом, ты могла подарить поцелуй другой тени и сделать того врагом Ворга. Я думала, здравый рассудок все же преобладает над желаниями крови…

- Я никого не выделяла, - едва не плача воскликнула я. – Что же до поцелуя, то…

И тут я замолчала, припомнив слова Сефера. Он-то видимо был в курсе, что существуют запреты, о которых меня не уведомили, поэтому так и настаивал, чтобы я сама сделала выбор и решилась на поцелуй.

- А как я должна была себя вести? – еле слышно уточнила я.

- Селена – послушная дочь своего отца. Она не перечит ни Всеотцу, ни другим богам. Ее поступь легка, а взгляд кроток. И уж тем более, она не целует бога войны.

- Надо было сказать мне об этом, - заметила я.

- Это было твоим испытанием, девочка, - покачала головой жрица. – Именно поэтому ни вода, ни вино, как и еда не касались твоих губ. Ты должна была остаться чистой во всем, но выдержав малое, ты совершила самую большую ошибку.

- Он обманул меня, - тихо сказала я. – С тех пор, как я встретила его, вся моя жизнь похожа на нескончаемую вереницу из ошибок и дурацких поступков. Но, иначе не получается. Гордость – единственное, что позволяет мне сохранить саму себя и не дает раствориться в мыслях о нем.

- Он мужчина. Ложь и пустые обещания в их крови. Оставайся сегодня в Храме. Он защитит тебя и все же сделает то, что должно было свершиться еще днем. Но, молись, чтобы твой поступок не принес тебе бед. А завтра, отправишься домой и советую попросить брата назвать имя твоего мужа, ибо если ты не хочешь быть с Сефером, то только законный брак или служение Храму уберегут тебя от его страсти. - Клеандра вздохнула, поднялась и некоторое время еще стояла, не сводя с меня взгляда, а затем подала мне руку и повела за собой.

Эту ночь я провела в одной из келий. Сон не шел, как не смогла я проглотить и кусочка из принесенного мне позднего ужина. Только жгучая обида, злость и желание мести бушевали внутри. А когда на небе появились признаки наступающего утра, то решение, что ограбление Сефера – правильная идея, накрепко застряло в голове. Но потом, когда я все же смежила веки, стало странно спокойно и легко.

***

То, что боги были недовольны моим поведением, я убедилась, когда вернулась домой и увидела огромный букет. Только один человек так старательно скупал все растения в округе, несмотря на цену и сочетаемость цветов. А значит, нелегкая принесла в наш дом Карризи. У меня все похолодело внутри и только я собралась пробраться наверх незамеченной и сделать вид, что меня нет, как в холле показались брат и галгарец.

- Элера, - кивнул мне брат.

- Леди де Ансар, - церемонно склонил голову Карризи, пересек холл и, схватив мою руку, прижался к ней поцелуем, - бесконечно рад, что Храм отпустил вас для меня. Город полон рассказов, как прекрасна была Селена в этом году.

- Но, - я растерянно посмотрела на брата, - тайна теней богов сохраняется незыблемо.

- Так все и есть, но мне не составляет труда, при необходимости, определить место, где находится та, что несет на себе печать Сааяры, поставленную мною лично.

Я едва не застонала. За что?! Избавиться от одного следопыта, чтобы по твою душу появился новый?

- Благодарю за столь приятные слова, милорд, - я склонилась в реверансе. – Тогда, вы позволите покинуть вас, чтобы отдохнуть, ибо церемония крайне вымотала меня?

- Прекрасная Элера, - улыбнулся Карризи и я похолодела от этого оскала, - я уже столь долго пытаюсь получить ваше согласие на прогулку, что было бы глупо не воспользоваться редкой возможностью, раз застал вас дома и не в постели. Позвольте, я не буду снисходителен к вам сегодня и настою на вашем обществе.

Я взглянула на Алена, ибо внутри царила паника, но брат был необычайно задумчив и рассеян.

- Ален? – окликнула его.

- Иди, Элера. А вы, Карризи, будьте любезны и верните сестру как можно скорее.

- Несомненно, - качнул головой галгрец. – Мы только пообедаем и совершим небольшую прогулку.

- Моей компаньонки нет, - судорожно воскликнула я. - А без нее, для леди не дозволительно появляться в обществе мужчины.

- Только наедине, - улыбнулся Карризи. – Мы же все время будем на людях. Вам не строит так переживать о своей репутации. Она останется такой же кристально чистой и незапятнанной, как и сейчас.

- Ален? – снова посмотрела на брата.

- Я не возражаю.

- Тогда я покину вас, чтобы подготовиться к прогулке, - упавшим голосом сказала я, пребывая в полном шоке от такого поступка брата.

- Иди, - эхом откликнулся брат.

И я пошла. А что мне еще оставалось делать?

В спальне я сняла шаль, полностью прикрывавшую мою голову, разделась, и села перед зеркалом. Потерла немного воспаленные от недосыпа глаза, посмотрела на себя и начала мрачно наносить краску на лицо. Когда с макияжем было покончено, я нашла самое закрытое платье в шкафу, с некоторым остервенением надела его на себя, нахлобучила парик на голову и едва не плюнула в собственное отражение.

Если после такого зрелища, галгарец не отстанет от меня, то он самый натуральный извращенец. Ибо в зеркале на меня смотрела самая настоящая моль и старая дева, на которой никто не обратит внимания в здравом уме и рассудке.

***

- Мне нравится, когда женщины ведут себя скромно и всячески скрывают свою красоту, оставляя ее только для законного господина, - сообщил Карризи с непонятной удовлетворением и гордостью, когда я села за столик в ресторане и раскрыла меню.

Карта блюд едва не выпала из дрогнувших пальцев и я потрясенно уставилась на галгарца. Нет, он точно извращенец, с неподдающимся логике мышлением.

- Понятно, - пробормотала я, с подчеркнутой внимательностью изучая меню и незаметно поглядывая по сторонам.

Галгарец привел меня в самый пафосный ресторан в Тарионе, где обедали исключительно состоятельные люди. Эта самая публика, не скрывая своего интереса, сейчас таращилась на меня. Некоторые поглядывали с жадным любопытством, кое-кто – с откровенной жалостью и снисходительностью, но был тот, кто смотрел насмешливо. Этот кто-то сидел позади меня, но не отрывал взгляда, практически свербя мне спину, так что пришлось слегка повернуться, чтобы не обозначить явно свое намерение, но рассмотреть его или ее. Его. Выругалась я про себя через секунду. Валар Сефер собственной персоной. Я тут же отвернулась, но Сефер–старший видно решил, что ему не писан ни этикет, ни все остальное, и спустя пару минут он уже стоял перед нашим столиком и приветствовал и меня, и Карризи.

- Леди Элера, вы, как и всегда, радуете взгляд своей красотой и изяществом, - припечатал он комплиментом, но как не хотелось скривиться в ответ, я лишь скромно улыбнулась и склонила голову:

- Господин Сефер.

- Мои глаза не подводят меня и я вижу блистательного лорда Халида аль Карризи? – поклонился Сефер и галгарцу.

- Ваш взор все так же остер, а память крепка, - недовольно скривился Карризи. – Боги милостивы к вам, господин Сефер.

- Вы позволите? – больше для приличия уточнил Валар и, не дожидаясь ответа, сел в кресло, словно по волшебству, принесенному слугой. – Я слишком стар, и не могу долго стоять на ногах. Эх, как прекрасна молодость и как я завидую вам. Таким юным, полным сил и желания жить.

Ну да…, сказала самой себе и вспомнила слова Лисы. Этот старик даст фору всем молодым, но он слишком умен, чтобы не использовать этот козырь с возрастом по поводу и без. Вежливый человек всегда с почтением относится к старости и не позволит отказать в столь малом желании. Впрочем, именно так все и случилось. Как не кривился Карризи, но был вынужден с улыбкой согласиться на то, что тет-а-тет разделил третий участник. А я была безумно рада этому, если быть откровенной. По крайней мере, Карризи не позволит себе неподобающих высказываний и туманных намеков.

- Мы давно не виделись, лорд аль Карризи. Около полугода, если быть точнее. С тех пор, как мой сын покинул Ройгар и перебрался в Тарион. Ой, простите ради всех богов, помнится, вы не очень ладили. Или я совсем все перепутал?

- Да нет, вы совершенно точно определили наши взаимоотношения. Мы не ладили, хотя я бы выразился немного жестче, - подчеркнуто спокойно ответил галгарец.

- А из-за чего вы поругались? – невинно уточнил Валар. – А то слухи, они такие… А сын у меня крайне неразговорчивый в этом плане. Все-то держит в секрете.

- Это личное, - выплюнул слова Карризи и добавил с очередной подчеркнуто широкой улыбкой. – И потом, я уверен, леди Элере неинтересны слухи и причины размолвки между мужчинами.

- Простите мне мою старческую докучливость, леди Элера, - улыбнулся мне Сефер – старший. – Конечно, лорд аль Карризи прав. Это дела минувших дней. Лучше расскажите, вам понравилась постановка? Я так переживал, что невольно раскрыл ее сюжет до окончания, что просто не находил себе места.

- Она превосходна, господин Сефер и ваша оговорка не помешала нам с компаньонкой получить удовольствие от представления.

- Вот она, восторженность юности, - наградил меня очередной улыбкой Валар, а я практически готова была рукоплескать ему. Если кто и непревзойденный артист, так это он!

- Милорд, а вы не посещали театр? Да, трагедия старая, но появление леди Элеры стало настоящим праздником и необычайной удачей. Особенно для меня, ведь у нас состоялась крайне интересная беседа.

- Дела не позволили мне посетить театр, - ледяным тоном пояснил Карризи. – Но если бы я знал, что миледи там будет, то отложил бы все дела и сопровождал бы ее.

- А еще леди Элера прекрасно разбирается в предметах искусства, - продолжал осыпать меня комплиментами Валар, и я нахмурилась, не совсем понимая, для чего он это делает. – Мы с Марком уже дважды имели честь принимать ее у себя дома. Это невероятное удовольствие, компания столь прекрасной и умной леди. Вы согласны?

- А я думал, у вас крайне слабое здоровье, – взгляд Карризи практически впился в меня. – Тогда, смею настаивать, чтобы я стал вашим сопровождающим на предстоящем балу.

- Увы, не получится, - ответил за меня Валар. – Сам Лорд-Охранитель назначил ей спутника в этот день. Вы же не хотите ставить под сомнения его слова?

- И кто это? – почти рыкнул Карризи.

- А разве я не сказал? – удивился Сефер – старший. – Проклятая старость. Милорд, эта невероятная честь выпала моему мальчику. Марк счастлив от этого факта. А я чрезвычайно горд за него. Кстати, здесь совершенно невероятное вино, и я взял на себя смелость заказать его для вас. Леди Элера, о ваших предпочтениях я тоже помню. Ну и конечно закуски. Тут я руководствовался своим вкусом, надеюсь, вам понравится.

***

Ни единожды за время обеда, я благодарила богов, которые послали Валара Сефера, чем бы он не руководствовался. И, несмотря на то, что он несколько раз ставил меня в довольно неудобное положение, то, с каким изяществом он заставлял Карризи то бледнеть, то краснеть от едва скрываемого бешенства, лилось исцеляющим бальзамом на раны души. А смысл его рассказов неизменно сводился к одному. Какой у него великолепный сын и что Карризи и рядом не стоял ни раньше, ни теперь. Конечно, я просто жаждала поспорить с этим, ибо внутри злость так и не утихла по поводу этого «чудо - сыночка», но если выбирать больший страх между галгарцем и Марком, пальма первенства несомненно принадлежала Карризи.

А Валар тем временем с явным наслаждением ел, отчего я невольно последовала его примеру, не забывал постоянно интересоваться моими впечатлениями от поистине прекрасной кухни, следил, чтобы у меня не заканчивался сок и всячески развлекал. Чего нельзя было сказать о Карризи. Под конец обеда я уже была готова делать ставки, насколько хватит его терпения выносить бесцеремонность, если не наглость Валара, который вот так мимоходом перетянул все внимание на себя, не давая вставить ему и слова. А если он и обращался с галгарцу с каким-то вопросом, то лучше бы тому было не отвечать, ибо ответ перекручивался с таким мастерством, что Карризи оставалось снова скрежетать зубами.

Но завершающим аккордом стал совместный выход. Перед этим, несмотря на возражения Карризи, Сефер – старший расплатился по общему счету, объяснив это тем, что возраст не позволяет ему поступить иначе. И вот, мы вышли на улицу, где Валар попрощался с нами. Но галгарцу не следовало так радоваться и расслабляться. Примерно через минуту выяснилось, что экипаж Карризи по непонятной причине неисправен. Тут Сефер – старший появился снова и укоризненно качая головой, ругаясь на неумелых слуг, предложил свой. При этом, он руководствовался тем, что все наемные грязны и пропахли лошадьми, и он не допустит, чтобы нежная и слабая девушка в моем лице, подвергала свое хрупкое здоровье такому испытанию. Карризи ничего не оставалось, как согласиться и мы поехали по направлению моего дома втроем. Опять же, такой маршрут Валар объяснил тем, что я излишне бледна и просто необходимо как можно скорее отправить меня домой для полноценного отдыха.

Когда экипаж остановился, я готова была аплодировать тому, кто избавил меня от крайне нежелательной компании, и благодарить, но сюрпризы и не думали заканчиваться.

С легкостью и грацией двадцатилетнего юноши, Валар выскочил из экипажа и предложил мне руку, опередив Карризи. Тому ничего не оставалось, как вылезти следом, но ограничиться вежливым поклоном и очередным страстным лобызанием моей руки. Но право провожать меня Валар забрал у него с той легкость, которая вызвала очередной всплеск зависти его актерским талантам.

- Надеюсь, вы не злитесь на старика, Элера? – с невинной улыбкой спросил он у меня, когда мы подошли к дверям.

- Даже если бы и захотела – не смогла, - искренне призналась я. – Хотя мне не совсем понятно, чем был вызван такой порыв.

- Вы были так растеряны, так тяготились компанией, что мне, как воспитанному в традициях защищать женщину, ничего не оставалось, как отправиться вам на выручку.

- Но…

- Не беспокойтесь, миледи. Ваше настроение осталось тайной для всех, в том числе и вашего сопровождающего. Но в этом прелесть и дар старости. Она приносит с собой мудрость и способность читать по лицам. И ваш секрет я сохраню, как храню многие другие, хотя все же осмелюсь рекомендовать правильно выбирать себе спутника. Карризи не тот человек, которому можно доверить столь юную и прекрасную девушку, почти не знакомую с жестокостями жизни.

- А если выбора нет? – с усмешкой поинтересовалась я.

- Тогда надо обратиться к тому, кто окажет всяческую поддержку и заботу, не требуя ничего взамен.

- Уж не себя ли вы имеете в виду, господин Сефер? Простите за прямоту, но уверена, те кто попадает в ваши сети, застревают там намертво, без единого шанса вырваться на свободу.

- Вы мне нравитесь, Элера. А свои желания я и не думал скрывать. Мне очень хочется, чтобы вы вышли замуж за моего мальчика, о чем я уведомил лорда Алена, но он молчит, - Валар замолчал и пристально посмотрел на меня. – Или эту партию не желаете вы? Я готов прямо сейчас рассказать вам о преимуществах данного брака и уверен, что смогу убедить и вашего брата. Или вы по какой-то причине обижены на Марка? Так скажите мне, я вправлю ему мозги и заставлю принести извинения.

- Господин Сефер, мне ничего не нужно от вашего сына, как и от вас. Простите еще раз мне мою дерзость.

- Так ли и ничего, Элера? – усмехнулся он. – Почему я не верю вам?

На мгновение мне показалось, что он видит меня насквозь, но это было невозможно, ибо Сефер не маг, в отличие от того же Вайтера. Но отсутствие дара с успехом заменяла проницательность и способность читать по лицам, в чем он не так давно признался.

- Спасибо за вашу компанию, - только и сказала ему, улыбнувшись. – Мне невероятно приятно было увидеть вас снова.

- Но не так, как мне, - ответил он не менее широкой улыбкой, склонился, слегка покряхтывая, и коснулся моей руки поцелуем. – Буду жить надеждой на нашу новую встречу. Хотя, в любом случае, мы увидимся в конце этой недели при дворе наместника. И я не лукавил, когда сказал, что счастлив оттого, что именно Марк сопровождает вас. Кстати, открою небольшую тайну. Как последователь Ворга мой сын придет именно в его костюме, так что для меня было бы удовольствием, появись вы в наряде Селены. И второй раз в этом году я смогу видеть, как они наслаждаются обществом друг друга.

- А когда был первый? – не выдержала я.

Но Валар лишь улыбнулся, еще раз поклонился и ушел по направлению к экипажу.

***

- Как погуляла? – равнодушно спросил Ален, когда я вошла в кабинет, где он возился с кристаллами Тима.

- Отвратительно, - прищурилась я, незаметно разминая плечи, освобожденные от довольно неудобного платья.

- Хорошо, - так же буднично обронил брат. – А как Валар, вы встретили его?

- Так это ты постарался, что он пришел следом? – возмутилась я.

- Значит, он понял меня правильно. Лер, - Ален посмотрел на меня, - Марк настолько сильно противен тебе в качестве мужа?

- Я ненавижу его. Убить готова собственными руками, а потом разорвать на маленькие кусочки и станцевать на его останках, - откровенно выпалила я.

- Кровожадно, - пожал плечами Ален. – Ладно, я немного занят, думаю, провожусь до ночи. Отдыхай, почитай книгу и, наконец, выбери себе наряд для маскарада. До него осталось совсем ничего.

- Лиса обещала что-нибудь принести интересное, - беззаботно отмахнулась я. – А ты видел те наряды, что она помогала выбрать, ее вкус безупречен.

- Так-то он так, но все же следует иметь запасной вариант, - резонно заметил брат.

- Я посмотрю, что есть в сундуках мамы. Уверена, что-нибудь да подберу.

- Вот и займись…

- Милорд, - в дверь постучал Ренард, - пришла леди Мирализа и ей срочно надо видеть миледи.

- Зови ее сюда, - распорядился Ален и вопросительно посмотрел на меня.

- Я ничего не знаю, - растерянно ответила ему.

Глава 12

***

По понятным причинам, я не рискнула оседлать Грозу, чем она явно была недовольна, но несколько яблок вынудили ее перестать на меня сердиться и, получив такую взятку, она даже привычно ткнулась мне мордой в плечо.

- Прости, умница моя, - с сожалением сказала я, погладив ее по велюровой морде. – Но я рада уже тому, что ты вернулась домой, а прогулки отложим до более удачного момента.

Еще раз взглянув на лошадь, я накинула капюшон и вышла из конюшни. Очутившись на улице, села в закрытый фиакр и направилась в Прибрежный, на границе которого меня должен был встречать кэп.

Я не переставала думать  о словах брата, когда ехала к Брайсу. Подозрения, что де Вайтер, как, впрочем, и де Керр неспроста появились в Тарионе, жгли разум нехорошими предчувствиями. А теперь еще и проблема в лице Сеферов стала актуальной, как никогда.

Я понимала решение брата. Оно было единственно верным и логичным. Понимала, но принять не могла. Слишком это выглядело и ощущалось предательством, но с другой стороны, как же он был прав. Марк Сефер - единственный, кто сможет обеспечить достаточную защиту. Вот только мне не нравилось, что Ален решил планируемую ширму превратить в те кандалы, что скуют меня по рукам и ногам. Я ведь читала договор! Он гарантирует полную защиту от всего мира, но не от Марка! Ален отдал ему право распоряжаться мною по своему усмотрению. Оставил традиционные пункты… Неужели думал таким образом наказать меня? Низко и недостойно. Хорошо, если Марк пойдет мне навстречу и его обещание подумать превратится в отказ от брака. Но возможность, что прагматизм возьмет вверх, была настолько велика, что я старалась даже не думать о подобном варианте развития событий.

Я признавала, что он мне нравится. Факт, от которого никуда не денешься. Ладно, буду честна хотя бы сама с собой. Я… влюблена в него. Но я смогу избавиться от этого чувства, все для этого сделаю… Или, может, стоит послушать брата и перестать трепыхаться по поводу собственной свободы? Нет, Сефер слишком много раз оскорблял меня и как Селену, и как Элеру, чтобы я могла просто так взять и забыть об этом! И все равно… как же сладки его поцелуи. Горьки и сладки одновременно. И как хочется испытать их вновь, но… Что будет, когда он поймет, что Элера и Селена один и тот же человек? Пока судьба была ко мне благосклонна, а косметика и обстоятельства наших встреч играли мне на руку. Он просто не мог хорошо рассмотреть другую меня. Ночью, в пещере, в храме… было или темно, или освещение, которое полностью меняло все восприятие, а Элеру он видел только в маске той аристократки, которая не вызывала у него ничего кроме скуки или раздражения, как он сам признавал.

Но не стоило рассчитывать на подобную удачу постоянно. Рано или поздно, он все поймет. И какая будет тогда реакция? Посмеется над тем, что выглядел полным дураком? Не думаю. Опять же, он дал понять, что ненавидит ложь. А это значит… если и есть нечто, что он испытывает ко мне, в один момент это превратится во всепоглощающую ненависть. Вот и весь ответ. Так что, есть две вещи, которые я обязательно должна сделать, если Сефер откажется разорвать помолвку. Признаться Марку, что я это я, но перед этим обязательно заполучить лунный камень! И потом, отдать свою судьбу в руки богов, ибо решения, которое примет Сефер, как обычный, но гордый и непримиримый человек, для меня могут оказаться ужасающими… И тогда, увидев его ненависть, Ален сам разорвет помолвку. У него просто не останется выбора. Я надеюсь…

***

 - Селена, - улыбнулся кэп, помогая сесть мне на лошадь. – Я рад, что ты смогла выбраться.

- Ален отпустил меня в последний раз, - тихо призналась я, внимательно разглядывая странно тихого Брайса.

Он прятал взгляд, не позволял себе даже коснуться меня лишний раз, не говоря уже о том, чтобы привычно сгрести в охапку или поднять и закружить в воздухе. Но... я была рада этому.

Мы добрались до трактира, где я попала в удушающие объятия Лисы. Она взяла меня за руку и потащила наверх, рассказывая новости, постоянно повторяла с гордостью об очередной придумке Тима и том, что подготовленные копии настолько идеальны, что никто не догадается о подмене. На мгновение перебив ее, я заглянула к магу, передала ему кристаллы, которые доработал Ален и позволила Лисичке снова утащить меня. На этот раз к столу.

- Знаешь, я скучаю без тебя, - призналась я.

- Прости, но твой брат выразился однозначно, - потупилась рыжая. – Мое присутствие в вашем доме нежелательно.

- Не понимаю. Он благоволит тебе, если не сказать больше, - покачала я головой. – Ну да ладно, что у вас тут еще новенького?

- У нас тут такой цирк третий день, - рассмеялась Лиса и отвечая на мой вопросительный взгляд, добавила. – Скоро увидишь.

Вошел Брайс, сел на свое место и устало потер виски. Повернул голову и крикнул в сторону кухни:

- Ваон, давай накрывай на стол.

- А теперь смотри, - как самая настоящая заговорщица прошептала Лиса и я удивленно взглянула на нее.

Из дверей кухни появилась та девушка, которую Сефер выкупил для Брайса и начала накрывать на стол. Я недоуменно смотрела то на Лису, едва скрывающую свое веселье, то на нахмурившегося Брайса, когда поняла, что подразумевала Лисичка.

Девушка довольно аккуратно и сноровисто расставила на столе бокалы и тарелки для нас всех, но когда очередь дошла до кэпа, то его приборы она почти швырнула. Тут же с вызовом посмотрела на него, гордо задрала голову и снова ушла на кухню. Кэп застонал и опустил голову, а Лиса снова зашептала мне на ухо:

- В самый первый вечер, Брайс определил ее помогать Ваону и Мири на кухне. Мири, недолго думая, отправила ее поменять постельное белье. Девчонка решила, что ее отправили спать с кэпом, и закатила скандал. А когда он пришел на крики, выяснить в чем дело, то попыталась его ударить. Сама понимаешь, что для кэпа такие трепыхания, как мертвому припарка, так что он перехватил ее и бросил на кровать. У девчонки снова началась истерика, а когда он попытался ей объяснить, что бояться ей нечего и никто ее не тронет, получил между ног. Ему не понравился такой жест и в наказание он отправил ее убирать конюшню. Утром, он на завтрак получил пересоленную еду, а в кофе она добавила перца.

- О чем вы шепчетесь? – спросил кэп, посмотрев на нас.

- Женские секреты, - чарующе улыбнулась Лиса и продолжила сбивчивый рассказ. – С тех пор, она не упускает случая напакостить ему. Вечером девчонка насыпала ему золы в кровать, и «забыла» сколько шариков надо кидать в ванную, так что кэп едва не сварился сегодня утром…

- Прости, но она ведет себя глупо, - покачала головой. – Она не может не понимать, чем может все закончится.

- Мне кажется, она проверяет его. Сдержит или нет слово, что никто ничего ей не сделает. И добивается того, чтобы он обращался с ней, как с рабыней, коли она таковой является, ведь кэп согласился с рекомендацией Сефера и не дал ей вольную.

Лиса замолчала, ибо в этот момент девушка снова появилась в дверях кухни, держа поднос, на котором находились блюдо с мясом и большая пиала с густой подливой. Пахло все невероятно вкусно, но я затаила дыхание, предчувствуя, что сейчас произойдет нечто из ряда вон выходящее. И не ошиблась.

Если мясо заняло свое место в центре стола довольно мирно, то соусник «совершенно случайно» соскользнул с подноса и полетел в сторону кэпа…

Судя по всему, соус был очень горячий, ибо Брайс вскочил, как ошпаренный, и принялся судорожно стряхивать с себя его капли, ругаясь сквозь плотно сжатые зубы. А девушка, с выражением полной невинности на лице, подлетела к кэпу с полотенцем и начала судорожно причитать, прося простить за неловкость и безрукость.

Лиса веселилась уже в открытую, кэп медленно впадал в состояние бешенства, если судить по побелевшему лицу и потемневшим глазам. Но когда он открыл рот и начал орать на девушку, обещая ей все мыслимые и немыслимые кары, я нахмурилась и решительно вмешалась.

- Иди сюда, - сказала начавшей плакать девушке и когда она послушно приблизилась, мягко спросила. – Как тебя зовут?

- Имущество, - рявкнул Брайс. – Эта неблагодарная не удосужилась назвать свое имя.

- Хватит орать, - повысила я голос, но кэп не обратил никого внимания на это.

Он подлетел к девушке, схватил ее за руки и, как следует тряхнул.

- Чего ты добиваешься? – рявкнул он.

- Мне больно, - заплакала она.

Брайс тут же разжал руки и отшатнулся. Посмотрел на меня, выругался сквозь зубы и вышел из трактира, хлопнув дверью.

Девчонка тут же успокоилась и… усмехнулась, но в следующее мгновение надела маску обиженного ребенка.

- Хватит притворства, - резко бросила Лиса, поднимаясь из-за стола. – Твои шуточки развлекают, но всему есть мера. Чего ты добиваешься, имущество?

- Пусть меня отпустит, - глухо сказала девушка, исподлобья смотря на рыжую.

- И что дальше? – усмехнулась она. – Куда пойдешь?

- Когда я стану свободной, устроюсь служанкой, заработаю денег…

- Дура ты, - припечатала ее Лиса. – Да тебя изнасилует первый же твой хозяин, а после того, как наиграется, ты будешь спать со всеми, кому приглянешься, потому что у тебя нет защиты! И с деньгами тебя кинут, потому что никто не захочет дать столь безотказной постельной игрушке свободу. Может, тебя продадут в бордель, причем хозяйкой у тебя будет не Клео, хорошо заботящаяся о своих девочках, а тот, кого будут волновать только заработки, которые ты сможешь принести, пока окончательно не потеряешь свою свежесть и красоту. То есть, сначала тебя будут пользовать избранные клиенты, а потом поставят на поток. Ты будешь обслуживать по десять – двадцать человек в день, причем у тебя не будет даже времени помыться. И думаю, не надо лишний раз говорить о том, что мужчины частенько предпочитают не только разные извращения, но не гнушаются и поднять руку. Кэп единственный, кто сможет не только тебя защитить, но и устроить попозже в хорошее место, когда окончательно поймет, куда тебя деть, чтобы ты не сгинула в первые же дни. И честно, несмотря на то, что ты весьма забавная, я бы продала тебя после первой выходки, так что скажи спасибо, что у Брайса огромное терпение, но даже у него оно скоро закончится. Это тебе сведения для размышлений, имущество.

- Меня зовут Алия.

- Пока твое имя – законченная идиотка, которая не понимает, как ей повезло, - резко бросила Лиса и взяла меня за руку. – Пойдем, не хочу находиться в одной комнате с этим… имуществом.

- Лис, - растерянно сказала подруге, поглядывая на девушку, которая теперь плакала на самом деле, - ты слишком резка.

- Должен же был кто-нибудь объяснить этой… что к чему. И ты не можешь сказать, что я солгала даже в малости. Мы все, в тот или иной момент своей жизни были в полном дерьме и, только благодаря Брайсу, наша жизнь изменилась в лучшую сторону. Да что там, он спас нас! А тут, стоит непонятное нечто и думает, что раз обладает симпатичной мордашкой, то ей все сойдет с рук, - бросила она и решительно потащила меня наверх.

А тем временем, Алия совсем сникла, растерянно смотрела то на Лису, то на дверь, за которой скрылся Брайс и только что руки не заламывала от отчаяния. Но подруга все тащила меня наверх, и скоро девушку не стало видно.

***

Я не могла избавиться от ощущения горечи, хотя Лиса, казалось, уже забыла обо всем и не умолкала ни на минуту, рассказывая какие-то смешные истории. Поэтому, когда в дверь постучали, я вздрогнула, но вместо меня ответила Лиса:

- Кто там?

- Это Алия, - раздался девичий голос. – Можно мне поговорить с вами?

- Ну, входи, - ответила Лиса, взглянув на меня и дождавшись кивка.

Дверь отворилась и в спальню проскользнула девушка.

- Простите меня, - сказала она, потупив взгляд.

- Рекомендую, для начала, извиниться перед Брайсом, - недовольно нахмурилась Лиса.

- Я обязательно это сделаю, - горячо воскликнула Алия. – Только, поговорите со мной, пожалуйста.

- О чем?

- Почему он забрал меня и до сих пор…, - девушка потупилась, - не употребил по назначению?

- Потому что кэп благородный и терпеливый олух, - в сердцах воскликнула Лисичка. – Ему тебя подарили, и радуйся, что даритель был столь любезен, когда узнал, что тебя вот-вот… употребят по назначению, - бросила она в лицо девушки ее недавние слова.

- Я плохо помню тот день, - призналась девушка. – Только то, что меня долго красили, надели парик и заставили выпить какую-то настойку.

- Клео заботится о своих девушках, - усмехнулась Лиса. – Она не хотела, чтобы после своего первого раза, ты на себя руки наложила. А вся твоя удача заключается в том, что если тебя правильно накрасить, ты немного похожа на…

- Лиса, - резко перебила я подругу и покачала головой.

- Прости, - Лисичка покаянно взглянула на меня.

- На кого я похожа? – с любопытством спросила Алия.

- На ту, кого любит Брайс и хочет тот, кто должен был стать твоим первым клиентом, - ответила Лиса, не обращая внимания на то, что я дергаю ее за руку. – Но, не переживай, ты никогда и близко не займешь то место, которое кэп отдал той, кого ты должна была изображать.

- Он любит? – эхом повторила девушка.

- Больше жизни, - жестоко подтвердила Лисичка.

- Простите, - смутилась девушка и, не дожидаясь ответа, вылетела из комнаты.

- Зачем ты так?

- Она не в том положении, чтобы я с ней реверансы разводила, - жестко сказала Лиса. – Пусть подумает и поймет, насколько ей повезло!

- Нельзя так!

- Можно и даже нужно. И вообще, я больше не хочу говорить про это новоявленное имущество! Лучше расскажи, что нового у тебя, а то ты за несколько часов почти ни слова не проронила.

- Ален подписал договор с Валаром и если я не уговорю Марка отказаться от этого брака, то…, - я замолчала и вздохнула.

- Все пытаешься сражаться с собственными чувствами? – резко спросила Лиса.

- А как иначе, - развела руками. – Он обидел меня и продолжает это делать при каждой встрече…

Я рассказала Лисе все, что произошло в Храме, чему свидетелем стал Брайс, отчего он и взбесился. А потом, как Брайс приходил и что Ален узнал о нашем с ним разговоре, о скандале, что произошел потом и его решении насчет Марка…

- А ведь Ален прав, - задумчиво сказала Лисичка. – Как ни крути, но Сефер единственный, кто может помочь в твоей ситуации. И потом… Сел, ты же любишь его. Вот как не уверяй меня в обратном, но любишь! Может и правда, плюнуть на все и попробовать стать счастливой?

- А в первую брачную ночь Сефер выяснит, кто скрывался под именем Селены, - с горечью усмехнулась я. – Что тогда?

- Да-а-а, - протянула Лиса. – Такой может и прибить. Это не кэп. Сефер не простит обмана.

- Знаю я, - буркнула с очередным вздохом. – Поэтому я признаюсь ему, но только после того, как кое-что сделаю.

- И что же?

- Прости, но я пока ничего тебе не скажу.

- Знаешь, как-то мне совестно грабить твоего будущего мужа, - попробовала пошутить Лиса. – Ведь я правильно поняла, что в этом деле ты участвовать не станешь.

- Ален именно так и сказал. Мне запрещено, но вам он мешать не станет, поэтому и доделал камни, что просил Тим.

- Ну, прости, конечно, но я от такой возможности отказываться не стану. И потом, это дело ведь последнее для всех нас. А дальше, безбедная жизнь…

- А я останусь совсем одна…, - тихо сказала я.

- Мы всегда будем рядом.

- Нет, Лис. Судьбе было угодно свести нас всех вместе, чтобы мы могли помочь друг другу, но этот период подошел к концу. Эх, мне еще надо придумать, как получше сказать Брайсу, что это мой последний визит и Ален отпустил меня только с одной целью – попрощаться.

- Ты окончательно разобьешь его сердце.

- Как ты недавно сказала, иногда надо сразу говорить «нет», – улыбнулась я. – Но как же мне больно от всего этого, не могу передать.

- В принципе, как только я узнала всю подноготную твоего появления рядом с Брайсом, было понятно с самого начала, что этот момент наступит. Понимает это и кэп. Но от этого ему не станет менее больно. Итак, Брайс окончательно получает отказ, от Сефера ты бежишь сама… И что дальше? С кем ты останешься? С Аленом?

- Не знаю, Лис, не знаю, - снова покачала головой.

Лисичка обняла меня и я уже не сдерживала слез. Хотя, от них становилось легче, делу помочь они никак не могли, а минута, когда мне придется сказать все тоже самое и Брайсу, приближалась все быстрее.

***

 Я оттягивала разговор, чувствуя странную робость. Почти все время, пока в комнату не постучал Брайс, мы так и просидели с Лисичкой, разговаривая о чем только можно, чувствуя предстоящее расставание. Кэп попросил спуститься и я, со вздохом, поднялась с кровати. Медленно обошла комнату, зачем-то поправила салфетку на столике и, переглянувшись с грустно улыбающейся Лисой, вышла из комнаты.

- Ты готова? – спросил он, когда я оказалась в коридоре.

- К чему?

- Селена, пришло время расплатиться с долгами, - улыбнулся кэп, а у меня кровь от лица отхлынула. – Я про кредиторов, - пояснил он, начиная хмуриться. – Камни у нас, я так подумал, что имеет смысл отдать их в качестве твоей последней выплаты, чтобы ты чувствовала себя спокойнее…

- Но, там же ваша доля, - опустила взгляд, ощущая, как запылали щеки, ведь на какой-то миг, я подумала худшее.

- Мы возьмем ее после ограбления, а к рубинам я даже не прикасался. Так будет правильно.

- Брайс, я… не буду участвовать в ограблении, - призналась я еле слышно, так и не решившись поднять взгляд от пола.

- Ален? – уточнил кэп и я кивнула. – Я предполагал, что так и будет. Наверное, он прав, для вас слишком опасно светиться. Не дай боги, что пойдет не так. Ладно, будут и другие дела.

- Не будут, - я едва не плакала от той боли, что разрывала сердце. – Ален отпустил меня лишь попрощаться. Прости, что говорю вот так, но в этот раз, я не могу ослушаться его.

- Попрощаться?

- Он слышал наш разговор в кабинете. Мы… поругались. Он запретил мне участвовать, но камни доработал, теперь нет никаких препятствий, чтобы все прошло гладко.

Я посмотрела на Брайса, попутно отмечая каменное выражение лица без каких-либо эмоций, и снова испугалась, совершенно не предполагая, какая реакция последует дальше. Кэп молчал, и каждая секунда тишины казалась веком.

- Что ж, этого следовало ожидать, - спокойно сказал он. – И знаешь, я рад, что он запретил тебе всем этим заниматься, но надеюсь, ты не думаешь, что я вот так просто уйду из твоей жизни и отпущу тебя из своей.

- Если ты хочешь снова вернуться к тому разговору, то мой ответ будет тем же, - тихо сказала я.

- Вода и камень точит, Селена. Не требуй от меня невозможного. Я никогда не смогу отказаться от тебя.

- Брайс…

- Закончим на этом. Есть еще новости, которые мне следует знать?

И тут промолчала я. Примерно представляя, в каком сейчас состоянии кэп, добить его новостью о помолвке, которая возможно и не перерастет в нечто большее, значит окончательно растоптать его чувство самосохранения и поставить под удар всех остальных. Так что я покачала головой.

- Тогда поехали к кредиторам. Это займет не больше пары часов, так что ты успеешь вернуться засветло. Думаю, этот момент отдельно отметил твой брат? – я снова кивнула, а кэп усмехнулся. – И это понятно. Скажу честно, я бы тебя и из дома не выпустил, услышав признания такого, как я.

- Ты не обижаешься на меня?

- Как можно злиться на ту, которая является смыслом твоей жизни? Только понять и принять.

- Спасибо.

- И ты окончательно поняла и приняла решение брата, раз больше не прижимаешься к моей груди и не позволяешь обнять тебя.

- Брайс… прости…

- Да все я понимаю! – рявкнул он. – Хватит извиняться. Поехали и закроем эту демонову страницу твоего прошлого. Через несколько часов ты откроешь новую главу своей жизни, где не будет долгов и страха за будущее. И я сделаю то, в чем поклялся, - сказал он тише.

- О чем ты?

- Неважно, - отмахнулся он, решительно беря меня за руку и ведя вниз по лестнице.

Так же, не отпуская, довел до лошади, помог сесть, с сожалением прервал контакт и взлетел в седло своей. Я поправила капюшон и мы отправились к тем, кто столько лет мог сделать со мной, все что угодно, если бы не… Брайс. Мой личный лорд -  охранитель.

***

- Это последняя плата, - сказала я, кладя на стол кисет с камнями.

Кредитор, дородный низкорослый дентариец, лениво пододвинул мешочек к себе и высыпал камни на деревянную поверхность. Подхватил один из них, приблизил его к свету и пристально всмотрелся.

- В чем они испачканы? – раздраженно спросил он, стирая белесый налет с камня.

- Не имею ни малейшего понятия, - пожала плечами, совершенно бесстрашно смотря на него и чувствуя молчаливую поддержку в лице Брайса за моей спиной, который, как и обещал, молчал и не вмешивался в разговор.

- Какая небрежность, - недовольно заметил кредитор, послюнявив палец и потерев им кристалл. – Они бесценны, - заметил он. - Чистые, без вкраплений и изъянов. Я принимаю камни в качестве оплаты.

- Тогда я хочу получить долговые расписки моего отца, ну и, конечно, расписку от вас, что никаких претензий к моей семье вы не имеете и долг погашен полностью.

- Желаете двойное свидетельство?

- Я немного подозрительна, - улыбнулась я.

- Понятное дело, - хмыкнул дентариец и открыл бюро.

Достал лист бумаги и перо, быстро написал расписку, а потом достал из огромного ларца и долговые обязательства моего отца. Когда он закончил, я взяла бумаги, внимательно прочитала каждый документ, медленно сложила их и убрала в карман.

- Приятно было иметь с вами дело, - с некоторым сожалением заметил кредитор. – Двери моего дома всегда открыты для вас. Любая сумма, на любой срок и под разумный процент.

- Никогда.

- Не зарекайтесь, леди, - осклабился дентариец. – И не думайте, что сможете избежать нашего общения, если когда-нибудь возьмете ссуду. Есть у меня хобби, скупать долговые расписки, а будьте уверены, вас я не забуду. Редко кому удается выйти из этой реки так быстро. Я буду пристально следить за вашей жизнью, чтобы вновь иметь удовольствие от общения с вами. И, возможно, в следующий раз оно закончится к большей удаче для меня. Вы красивы, леди де Ансар, а я всегда ценил это качество в женщинах…

Я не поняла, как Брайс оказался рядом, но кредитор не успел договорить, как уже медленно осел на пол. Затем, через несколько мгновений поднялся, тряся головой и вытирая кровь с разбитого лица.

- Вы за это заплатите, леди, - прищурился он, сплевывая кровь на пол. – И ваш охранник тоже.

- Я уже заплатила, - ответила, послав быструю и благодарную улыбку кэпу, который сумел не только поставить толстяка на место, но и рассчитать силу и не прибить дентарийца на месте. – Больше вы не получите от меня и медяка.

- Я найду способ. Теперь это дело принципа.

- Это будет последним, что ты сделаешь в своей никчемной жизни, - спокойно сказал Брайс.

- Не угрожайте мне, господин… Брайс, - усмехнулся дентариец. – Боги меня любят.

- Они не любят подлость, - заметила я. – И карают за это, не раздумывая.

- Посмотрим, - усмехнулся кредитор.

- Хватит разговаривать с этим червяком, - резко сказал кэп, взял меня за руку и повел за собой.

Я не сопротивлялась и через минуту, мы уже стояли у коновязи, где были привязаны наши лошади.

А я… несмотря на злость, бушевавшую внутри, посмотрела на голубое небо, на солнце, которое клонилось к закату и… стало странно легко. Словно огромный груз с плеч сняли, и я, впервые за многие годы, по-настоящему дышала полной грудью и не могла поверить в то, что произошло. А потом, вытащила вновь расписку, прочитала ее и… поверила.

- Это все, - прошептала, переводя взгляд на кэпа. – Мы свободны. Боги, мы действительно свободны.

- Хочешь поскорее рассказать Алену? – улыбнулся грустно Брайс. – Жаль, что ты не воспользовалась моей помощью и не взяла деньги. Как представлю, что увидел бы эту улыбку раньше на несколько лет…

- Нет. Всему свое время, - покачала я головой и повторила. – Я свободна. Понимаешь, я свободна от этого жадного гада. Спасибо тебе. Ты не представляешь, насколько я чувствую себя свободной. Была бы птицей, полетела в небо.

- И необходимости в моей помощи тоже больше нет, - Брайс осторожно взял меня за руку и погладил пальцы. – Но я счастлив, потому что ты счастлива. Никогда не думал, что буду так радоваться вместе с тобой в этот день, хотя и понимаю, что отныне у меня нет ни единой причины, чтобы даже надеяться увидеть тебя.

- Брайс, как бы я хотела, чтобы ты всегда был рядом, но…

- Ответить тебе «да» не смогу никогда, - закончил за меня кэп. – Я услышал тебя, но не проси меня…

- Брайс, - на этот раз перебила его я, - давай уедем отсюда поскорее.

И тут же почувствовала, как сильные руки подняли меня и посадили в седло. Запротестовать не успела. Кэп уже отстранился, улыбнулся, подавая мне повод, и мы поехали обратно.

***

Я так и не смогла попрощаться. Расставаясь с Лисой, Тимом и Брайсом, я вела себя так, словно мы снова увидимся максимум через несколько дней. И как ни странно, все приняли это и поддержали такое вот, может глупое, но решение. Да и как расстаться с людьми, кто был моей семьей? Что бы ни говорил Ален, какими бы наказаниями он мне не грозил, я не могла вот взять и выкинуть шесть лет своей жизни и тех, кого искренне любила. Не могла и все.

Так что, мы снова ужинали все вместе, словно ничего и не случилось, разговаривали и шутили. А после, Брайс проводил меня до границы Прибрежного, посадил в крытый экипаж, и я вернулась домой.

Глава 13

***

- Как ты, девочка моя? – мягко спросила Клеандра, заглянув с первыми лучами солнца в комнату, где жрицы Селены готовили меня к ритуалу.

- Волнуюсь, - призналась с улыбкой и не погрешила против истины.

Всю ночь, начиная с заката, под аккомпанемент тихой завораживающей музыки,  надо мной совершали не совсем понятные ритуалы. Меня вымыли, натерли душистым маслом, облачили в простое белое платье, подпоясав серебряным поясом, точной копией того, что был на статуе, и заставили снять все амулеты. К тому же, согласно правилам, я была еще и босая. Редко когда мне приходилось чувствовать себя настолько беззащитной, но возражать я не стала. Кому как не жрицам богини доподлинно знать то, что сделает меня тенью Селены на земле в столь значимый день. Я до сих пор пребывала в состоянии удивления, что именно меня удостоили такой великой чести. Внешне я никак не показывала своего беспокойства, но внутри меня до сих пор пылал пожар из эмоций и самых разнообразных мыслей.

Когда вошла Клеандра, я сидела перед зеркалом, а одна из жриц расчесывала мне волосы. Они уже настолько сияли, что казалась еще немного, и их охватит пламя.  Так же, как сжигали меня мысли и чувства.

- Ты не спокойна, девочка моя, - задумчиво сказала Верховная, а я лишь склонила голову.

- Выйдите все, - резко распорядилась она и, дождавшись, пока жрицы покинут комнату, подошла ко мне со спины и сама взяла расческу.

Медленно продолжая делать то, чем занимались девушки, она мягко попросила:

- Расскажи мне о своих страхах.

Убаюканная ласковыми прикосновениями, настолько успокаивающими, что на какой-то момент я закрыла глаза, едва успев остановить себя, когда слова признаний готовы были сорваться с губ.

- Просто волнуюсь…, - судорожно найдя приемлемое оправдание, горячо выпалила я. – Не понимаю, почему именно я? Ни внешностью, ни благочестием я не могу отнести себя к достойным. Есть масса других дев, но тем не менее, ваш выбор пал на меня… И вообще, почему именно жрица Интры принимает решение?

- Потому что Интра - мать всего сущего и все богини пантеона подвластны ей. А так как, я ее смиренная слуга, то озвучила ее волю.

- Значит, вы выбираете девушек, а Верховный жрец Вортана - мужчин? – логично предположила я, сама себе удивляясь, что как-то не задумывалась об этом раньше. Мне достаточно было того, что про назначенных говорили: «Это выбор бога». – Но чем вы основываетесь при этом?

- Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе о секретах Храма? – насмешливо спросила Верховная, а когда я смущенно потупилась, серьезно добавила. -  Все не так просто. Мы не можем вот так взять и по собственной прихоти назначать участников. Боги сами определяют, а нам остается выполнить их волю.

- Так почему я?

- А это мне не ведомо, - улыбнулась Клеандра. – Но, достаточно знания о твоем приходе, хотя я до последнего не была уверена насчет твоего согласия. Но ты не отказала, а значит, все в порядке. Воля богов исполнена.

- А если бы отказала? – продолжала допытываться я.

- Элера, я не понимаю, к чему твои вопросы. Выбор сделан и ты его приняла. Это все, что имеет значение. Или ты хочешь поспорить с богами?

- Я устала, что от меня ничего не зависит, - тихо сказала я, смотря в зеркало на отражение Верховной, которая, словно наш разговор не был несколько странным, продолжала расчесывать мне волосы. – Такое чувство, что меня кто-то ведет, вот только моего мнения не спрашивали…

- Умного боги ведут, глупого – тащат, - заметила жрица вполголоса, улыбнулась мне, взяла серебристую вуаль и закрепила ее на голове. – Уверена, не пройдет и месяца, как ты принесешь дары Интре.

- Не думаю, - усмехнулась я.

- Не будь столь самоуверенной, - Клеандра повесила мне на шею амулет, призванный служить защитой вместо моих, поправила вуаль, так что, волосы полностью скрылись под ней. – Но знаешь, я очень рада, что именно ты сегодня будешь тенью Селены. Есть в тебе та ее непокорность, что пылает в душе, подобно твоим волосам. Ты вся, словно живой огонь… Пойдем, - она обошла меня и протянула руку, помогая встать.

- А как узнать, кому оказана честь стать тенями остальных богов?

- Это тайна, - улыбнулась Верховная. – Хотя, возможно ты и узнаешь кого-то из них, особенно если часто общалась в обычной жизни. Но помни, секрет их раскрывать нельзя.

Я взяла жрицу за руку, на мгновение запнулась от предчувствия чего-то неотвратимого, но заставила себя встать и выйти из комнаты, ступив под своды храма, где уже раздавалась музыка, свидетельствующая о начале праздника.

***

Я подносила серебряные чаши с нектаром и, в обмен на каждую, мне низко кланялись и бросали под ноги монеты. Под конец, их было уже столько, что после хождения по ним, у меня болели ступни. К тому же, несмотря на довольно теплый день, во дворе Храма все равно было прохладно, а каменные плиты, так и не смогли нагреться под весенним солнцем. Я крайне плохо видела через плотное покрывало на голове, закрывавшее меня до пояса. А еще…пропитавший все вокруг, одуряющий запах роз, от которого меня уже начало подташнивать. Ведь, в отличие от тех, кто был тенями прочих богов, у меня и кусочка еды во рту не было.

И вот, полдень давно миновал, а я едва сдерживалась, чтобы не бросить все, несмотря на высокую честь. Ну не было у меня никогда достаточного смирения, что сейчас было просто жизненно необходимо, дабы не разгневать богов и вместо награды получить кару… Поэтому, всеми мыслимыми и нет способами, пыталась сохранять спокойствие, достичь умиротворения в душе и с радостью выполнять возложенные на меня обязанности.

Я уже успела где-то удариться ногой, да и просто замерзнуть, но усиленно гнала от себя недовольство, покорно приняв тот факт, что почти наверняка заболею после подобных хождений по холодному камню.

До сегодняшнего дня, я несколько раз видела ритуал со стороны, но никогда и представить не могла, что буду сама на месте той, кто по причуде старших богов, станет главным действующим лицом в этот день. Я твердила себе, что это великая честь, тщательно пыталась отдаться во власть смирения, но помогало плохо. Я все сильнее злилась, проявляемое уважение казалось насмешкой, а монеты и лепестки цветов, щедро сыпавшиеся под ноги – платой за не пойми что. Ведь если подумать, я - тень Селены, самая защищенная и уважаемая персона. Но, тогда, почему те, кто исполняет роли остальных богов, сидят за столами, развалившись в удобных креслах, и приветствуют всех, кто решил сменить покровителя, а я обношу их питьем, подобно… служанке. Нет, это слишком для моего самолюбия и гордости… Как только эта мысль появлялась в голове, я гнала ее, а она… через какое-то время снова возвращалась.

Я отошла в сторону за очередным подносом, на котором стояли наполненные кубки, чувствуя, что еще немного и я просто закричу от все сильнее разгорающейся злости и раздражения, ибо гул, как предвестник приближающегося срыва, уже шумел в ушах.

- А мне полагается кубок? – прозвучал глухой, но веселый голос, измененный до неузнаваемости из-за маски. – Несмотря на опоздание?

- Богиня, дай мне сил, - прошептала я сама себе, развернулась на голос и только собралась поднести напиток мужчине в маске Ворга, который только появился, как нос уловил слишком знакомый запах… Руки задрожали, поднос покосился и наполненные кубки полетели на каменный пол.

Подол платья намок почти сразу, а лужа, что образовалась от разлитого вина, заставила отшатнуться. Не веря в то, что боги могут быть так жестоки, я медленно посмотрела вниз, а затем подняла взгляд и… убедилась. Мне вовсе не показалось и перед мной стоял никто иной, как… Марк Сефер.

Его имя едва не сорвалось с губ, но в последний момент я промолчала, лишь шагнула назад и что было сил, сжала кулаки. Надо было предвидеть, что именно ему окажут честь стать тенью Ворга. А у Сефера странная мания появляться в разгар представления, иначе и не скажешь. Или это нормально для последователя бога войны? Пришел, увидел, победил? Ну уж нет, сегодня ему не повезет. Именно сегодня, мне нечего бояться…. Хотя, почему у меня снова это неотвратимое чувство проигрыша?

- Не стоит пугаться, - в его голосе послышалась усмешка. – Тебе ничего меня опасаться.

Я молчала, судорожно пытаясь понять, что делать. По-хорошему, следовало вернуться за новым кубком, но у меня словно ноги приросли к полу. Я не могла не смотреть на Сефера. Боги, как же я… ненавижу его? Или просто злюсь, что он постоянно оказывается впереди? Или Лиса права и, непонятно каким образом, его запах стал для меня главным. Нет, даже на мгновение нельзя допустить подобную мысль… А он никогда не узнает, кто именно скрывается под покрывалом. Значит, надо просто молчать, выполнять возложенные на меня обязанности и делать вид, словно ничего не произошло и это просто случайность. Ален прав, количество глупых поступков превысило все допустимые пределы и у меня нет права на еще один.

И только я медленно склонилась, собираясь поднять упавшие кубки, как машинально дернулась, осознав, что Сеферу приспичило мне помочь. И ради этого, он даже не поленился присесть на корточки сам...

- Все остается неизменно в этом мире, - сказала Клеандра со своего места, прекрасно узнаваемая под зеленым покрывалом жрицы Интры, - как склонился в свое время Ворг перед богиней луны, так и его тень на земле не в силах устоять перед ее последовательницей.

Я дернулась, схватила кубок, быстро выпрямилась и посмотрела на Верховную жрицу. В этот момент мне захотелось ее просто-напросто убить, но я лишь развернулась, отошла к столу, где стоял графин, налила вина и вернулась.

Сефер уже сидел на своем месте и, когда я подошла, вел себя так, словно ничего не произошло. Взяв предложенный кубок, он бросил мне под ноги щедрую пригоршню монет и, казалось, потерял ко мне всяческий интерес. Я с облегчением выдохнула и стремительно отошла.

Так продолжалось еще несколько часов. Несмотря на то, что в этот день разрешалось сменить бога-покровителя, воспользовались этим правом немногие. В основном, девушки. Именно они и усыпали розовыми лепестками пол, как символ того, что теперь продолжат жизнь в ином качестве. Тех, кто решился отринуть Вортана не было и вовсе, а вот сменить Наядну на Ворга пожелало не менее десяти человек. Ближе к вечеру, двор храма утопал в дарах, которые приносили обычные благодарные последователи, решившие ничего не изменять в своей жизни, а я едва стояла на ногах от усталости. Хорошо еще, что мне всего еще три раза пришлось приблизиться к Сеферу, но он лишь брал кубок, сыпал горсть монет в ответ и о чем-то негромко разговаривал с тем, кто стал в этот день тенью Всеотца. Жаль, что мне не расслышать слов. Не сомневаюсь, беседа крайне интересная.

***

Я сидела на ступеньках, устало прислонившись к стене, и поджимала пальцы на ногах, страстно желая отпустить их в теплую воду, чтобы хоть немного снять напряжение и согреть. Как невероятно хотела и сама искупаться, чтобы избавиться от аромата роз, который пропитал меня всю. Нет, это явно не мой запах и, чтобы ни говорила Клеандра, она явно не увидит меня в ближайшее время в своей обители.

Праздник почти закончился, оставалось не более часа, но Храм уже опустел. Оно и понятно, кто хотел, уже заявили свое право и волю, принесли дары и покинули его. Оставалось потерпеть совсем немного. Лишь только солнце скроется за горизонтом, я смогу смело отправиться домой. Надежда, что я достойно исполнила свою роль, тлела внутри. Под конец, я смогла усмирить гордыню, а может, дело было в обычной усталости, но у меня получилось оставаться спокойной, даже когда я подносила кубок Сеферу. Оставалась самая малость и я обязательно справлюсь.

- Ты скрыла лицо и тело, не проронила ни слова, почти до неузнаваемости спрятала запах, но неужели ты думала, что я не узнаю тебя с первой минуты? – прозвучал насмешливый вопрос, я  дернулась и тут же замерла. – Расслабься. Сегодняшний день священен, ты под защитой богов и я ничего тебе не сделаю. Так рисковать и, возможно навлечь на себя гнев всего пантеона богов, не стану даже я.

Я подняла голову, пристально разглядывая того, кто стал моим личным кошмаром. Сефер стоял в нескольких метрах, не делая попытки приблизиться и, видимо, намереваясь и дальше держать дистанцию.

- И ты узнала меня, - он уверенно озвучил следующий факт, и я не выдержала, отвела взгляд. – Но глупо не воспользоваться столь редкой возможностью и не сказать тебе спасибо.

Я вскинула голову, потрясенно смотря на Сефера, не в силах поверить в услышанное, как и в то, что судя по всему, мне действительно ничего не грозит сегодня. А может, он просто догадывается, что узнал, и таким вот образом хочет убедиться в предположениях?

- Не понимаю вас, господин, - тихо сказала, постаравшись изменить голос и надеясь на плотную вуаль. – Вы ошиблись и мы не знакомы.

- Лгунья, - мягко сказал Сефер и в один миг оказался рядом, садясь на ступеньки. – Не сдаешься до последнего? Мне нравится. А не узнать я тебя не мог, достаточно было лишь мельком увидеть твои ноги, маленькие, изящные, которые так и хочется поцеловать…, - он протянул руку и коснулся пальцами моей ступни. – Видишь ли, у меня прекрасная память и я в который раз убеждаюсь, что Ворг благосклонен ко мне. И не могу передать, сколько сил мне потребовалось, чтобы дождаться конца дня. Ты так близко, но под защитой богов и даже сейчас, я не рискну сделать то, что страстно желаю.

- Вы ошиблись, - упрямо повторила я, пряча ноги под подолом платья.

- Не заставляй меня срывать с тебя покрывало, - лениво посоветовал Сефер, расположился удобнее, сняв свою маску, взъерошил волосы одной рукой и пояснил растерянной мне. – День почти закончен, так что я могу себе это позволить. К тому же, Ворг получил сегодня новых последователей, так что он простит мне небольшое отступление от правил, ведь он и сам не любит их. Итак, Селена, я буду называть тебя так, пока не узнал настоящего имени, хочу услышать, откуда вы узнали про заговор?

Я молчала, просто не в силах вымолвить ни слова или пошевелиться. Сефер довольно улыбался, расслабленно сидел рядом, но я понимала, в этот раз мне бежать просто напросто некуда.

- Хорошо, - качнул он головой. – Говорить буду я, но мне хочется видеть и твою реакцию, если ты с таким упорством решила молчать.

А в следующий миг, он протянул руку, обхватил мои пальцы и устроил ладонь в своей, едва ощутимо поглаживая. Я попыталась вырвать ее, но Сефер держал слишком крепко.

Я ждала очередного разряда, что заставит задрожать тело, как тогда в особняке, но, судя по всему, зелье Тима практически перестало влиять на меня, так что у меня лишь бешено заколотилось сердце, но я смогла оставаться спокойной. Правда, только внешне, что подтвердили следующие слова…

- Волнуешься? Это хорошо. К счастью ты не можешь видеть, какая буря бушует у меня внутри. Но сегодня особый день, так что можешь расслабиться, -  повторил Марк и добавил с усмешкой. – Да заката, так точно. Итак, начнем. Вы взяли заказ на груз, но ничего о намерениях магов и не подозревали. А когда узнали, то решили разрушить планы. Что ж, похвально, - улыбнулся он, продолжая поглаживать мои пальцы, а я начала паниковать в полной мере. – И я крайне признателен тебе за ту ниточку, что ты сгоряча дала мне. Потянув за нее, я обязательно распутаю в свое время весь клубок. По крайней мере, ваши заказчики уже поют соловьями, рассказывая все, что они знают. Палачи крепости, они вообще крайне способны настраивать арестантов на нужный лад. И возможно, ваш поступок и твоя оговорка… это бы склонило чашу весов в вашу пользу и я мог бы закрыть глаза на все, что произошло, но… Ты же знаешь, Селена, всегда есть «но». Во-первых, я не потерплю своеволия в моем городе, мне нужно спокойствие и полное подчинение. А в твоем случае, это «но» заключается в том, что ты подарок для меня. Та, которую пообещал мне Ворг, когда я пришел к нему, моля о благосклонности, и кого я ждал столько лет.

- Я не вещь и не рабыня, чтобы меня дарили или обещали, - глухо сказала я, все же исхитрившись и выдернув руку.

- И я рад этому, как ни странно, - хмыкнул Сефер, снова беря мою ладонь. – Всегда интереснее достойный противник, чем покорная жертва. А когда тот или та, что с таким упорством противостоят, все же смиряются и признают свое поражение, в душе так и оставаясь непокорными… О, это великая награда. И я уверен, тебе сейчас так хочется сделать эдакое, что абсолютно не соотносится с покорностью твоей богини, но ты изо всех сил сдерживаешься. Что ты хочешь, Селена? В такой день, даже я обязан выполнить любое твое желание. Сказать все то, что кипит в сердце, ударить, а может предъявить счет, за все обиды, что по твоему мнению, я нанес тебе? Говори. Пока день не закончился,

ибо после этого наступит ночь и боги уйдут на небеса обратно.

Я молчала. Судорожно пыталась сказать хоть что-то, но мысли путались, внутри бушевала обида и злоба, но видно Селена и правда была в этот день со мной… Когда Сефер склонился ко мне, с жадностью в глазах, ожидая ответа, в вороте его рубахи показался кулон…

- Отдай мне его, - протянула руку и коснулась камня. – От всей души и с чистым сердцем.

- Ты уже не в первый раз просишь его, - нахмурился Сефер. – Что тебе в нем, раз ты так жаждешь его и просишь среди всего того множества вещей, что я могу дать?

- Это касается только меня, - глухо сказала я. – Ты говорил, что дашь мне, что я ни попрошу. Я хочу его.

- И на что ты согласна ради него?

- На многое.

Я нервно взглянула в окно, откуда лились лучи закатного солнца, до неузнаваемости изменяя очертания всего, куда попадали. В эту секунду, Марк действительно был похож на того, кого изображал, а черты лица стали совершенно чужими. Хищными, резкими, словно высеченными из камня, а волосы приобрели красноватый оттенок. Красный бог… Именно это имя крутилось в голове…

- Встань, - прозвучал хриплый голос Марка и я подчинилась.

- Сними вуаль, - резко приказал Сефер. – Сама сними.

Не в силах поверить в удачу, и в то, что я сейчас получу лунный камень обратно, завороженная взглядом серых глаз, я медленно подняла руку, открепила заколку, которая удерживала покрывало на волосах, и сняла вуаль. Она упала на каменные плиты и осталась там лежать. Сефер поднялся следом, подошел слишком близко, чтобы я могла оставаться спокойной и дальше, коснулся пальцами моего лица, от чего я почти сразу опустила взгляд, не в силах выдерживать его.

- А ты сама осознаешь, насколько красива в единовременной покорности и злости? Что волосы пылают подобно огню, особенно когда их освещают лучи закатного солнца, а черты лица расцвечиваются подобно облику Сааяры. И что сейчас, как никогда, ты ближе именно к ней, а не Селене. Та же гордость, та же страсть и жестокость в крови. Ты смиряешь гордость, заставляя себя подчиняться ради того, чего с таким пылом желаешь. И каково мне осознавать, что это не я, а всего лишь амулет на моей шее. А ты знаешь, что он и правда работает? И чтобы отдать его, надо быть невероятным безумцем? А ведь я почти согласен на это, чтобы снова ощутить вкус твоих губ. Ты готова подарить мне поцелуй, Селена? Добровольно, а не по принуждению?

Сефер приблизился так близко, что я чувствовала его дыхание. Я старалась не смотреть на него, сосредоточившись на амулете. Работает! Он сказал, что он работает! Хотя, ведь это и так понятно. На шее, порезанную моим клинком тогда в пещере, не было и следа от раны. И он просит всего лишь поцелуй… Цена, что я с радостью заплачу, чтобы Ален мог вернуться к нормальной жизни. Я протянула руку, коснулась пальцами камня, одновременно чувствуя жар кожи и слыша стук сердца Марка, и потянулась к его губам…

Происходило невероятное. Никогда раньше, мне не приходилось испытывать подобное. Чувство непонятного счастья, правильности происходящего, а все сомнения и страхи отходили в сторону. Где-то вдалеке прогремел гром, краски смешались в единое пятно, а я снова потерялась в калейдоскопе эмоций. Кровь кипела, иначе и не скажешь, ноги подкашивались и, я сама не заметила, как обняла Сефера за шею второй рукой, хотя первую так и держала на камне, где-то на краю сознания ощущая биение не только сердца в мужской груди, но и слабую пульсацию амулета. Марк и сам обнимал меня, крепко прижимая к телу, с каждой секундой наполняя поцелуй неистовой страстью и жаром.

Не знаю, сколько прошло времени, когда Сефер отстранился. Я пыталась отдышаться и оставаться на ногах, когда его следующие слова прозвучали, как гром среди ясного неба, низвергая меня в пучину ненависти.

- Но я не могу назвать себя безумцем. Я схожу с ума по тебе, но не настолько, чтобы добровольно отдать амулет… Но мне однозначно нравится, когда ты добровольно отвечаешь мне.

Я потрясенно посмотрела на Сефера, не в силах поверить, что он вот так обошелся со мной. Заставил поверить, что камень в моих руках, но использовал даже не обещание, а так, предположение, чтобы добиться желаемого.

- Мерзавец, - тихо прошептала я.

- Есть немного, - улыбнулся Сефер. – Но день примирения богов закончился, а значит, я больше могу не сдерживаться. Ты согласна?

У меня не оставалось слов. Я медленно посмотрела в окно, где не осталось и намека на день, повернулась обратно, а дальше, как и тогда в пещере, рука взлетела сама и ладонь обожгло от удара по щеке Сефера.

- Заслужил, признаю, - улыбнулся Сефер, потирая лицо, и тут же схватил меня за руку, когда я попыталась уйти, осознавая только что озвученную опасность.

- Все неизменно в этом мире, - послышался голос Клеандра. – Как Ворг и Селена ругаются, но не в силах забыть друг друга, так и их тени поступают также. Но день примирения богов закончился, так что мужчина не может более оставаться в обители Интры.

- Извини, Верховная. Мы уже уходим.

- Нет, мальчик мой, уходишь только ты, - спокойно парировала Клеандра. – А она остается.

- Я так не думаю…

- Хорошо. Ты можешь взять ее в жены и, если она согласится, тогда я с радостью благословлю ваш союз и сама подготовлю деву к важнейшей для нее ночи.

- Но разве…, - на лице Сефера промелькнула растерянность.

- А как ты хотел? – рассмеялась Клеандра. – Забрать ту, что своей милостью отметили боги, вот так… подчиняясь мимолетному желанию и прихоти? Причем из Храма, и против ее воли? Ты глупец, в таком случае. Так что, или ты делаешь предложение и получаешь согласие, или покинь Храм, ибо Интра осеняет своей милостью только добровольные союзы.

- Я не могу на ней жениться…

- Я не хочу за него замуж…

Наши слова с Сефером прозвучали одновременно. А взгляд, растерянный его и пылающий злостью мой, скрестились на мгновение и разошлись.

- Тогда разговор закончен, - жестко сказала Клеандра. – Покинь Храм, последователь Ворга.

И что-то такое было в ее голосе, потому что Сефер развернулся, окинул меня взглядом и ушел. А я отшатнулась и обессилено села на ступеньки.

- Что же ты наделала, девочка моя? – тихо сказала Верховная. – Зачем отдала предпочтение одному из богов? Зачем привлекла к себе внимание Ворга в столь важный день? Свет, что боги так щедро дарят единственный раз в году, должен был принести ясность в мысли, успокоить и примирить магию, которая окутывает тебя подобно облаку, но при этом не снять защиту. И словно в насмешку над их милостью, ты лишь изображала смирение, не позволила благости праздника вылечить израненную душу и успокоить воспаленную гордость. Зачем ты сама усложняешь себе жизнь? Почему не хочешь дать богам помочь? Как ты могла позволить себе немыслимое и показала им, что они не равны? С тем же успехом, ты могла подарить поцелуй другой тени и сделать того врагом Ворга. Я думала, здравый рассудок все же преобладает над желаниями крови…

- Я никого не выделяла, - едва не плача воскликнула я. – Что же до поцелуя, то…

И тут я замолчала, припомнив слова Сефера. Он-то видимо был в курсе, что существуют запреты, о которых меня не уведомили, поэтому так и настаивал, чтобы я сама сделала выбор и решилась на поцелуй.

- А как я должна была себя вести? – еле слышно уточнила я.

- Селена – послушная дочь своего отца. Она не перечит ни Всеотцу, ни другим богам. Ее поступь легка, а взгляд кроток. И уж тем более, она не целует бога войны.

- Надо было сказать мне об этом, - заметила я.

- Это было твоим испытанием, девочка, - покачала головой жрица. – Именно поэтому ни вода, ни вино, как и еда не касались твоих губ. Ты должна была остаться чистой во всем, но выдержав малое, ты совершила самую большую ошибку.

- Он обманул меня, - тихо сказала я. – С тех пор, как я встретила его, вся моя жизнь похожа на нескончаемую вереницу из ошибок и дурацких поступков. Но, иначе не получается. Гордость – единственное, что позволяет мне сохранить саму себя и не дает раствориться в мыслях о нем.

- Он мужчина. Ложь и пустые обещания в их крови. Оставайся сегодня в Храме. Он защитит тебя и все же сделает то, что должно было свершиться еще днем. Но, молись, чтобы твой поступок не принес тебе бед. А завтра, отправишься домой и советую попросить брата назвать имя твоего мужа, ибо если ты не хочешь быть с Сефером, то только законный брак или служение Храму уберегут тебя от его страсти. - Клеандра вздохнула, поднялась и некоторое время еще стояла, не сводя с меня взгляда, а затем подала мне руку и повела за собой.

Эту ночь я провела в одной из келий. Сон не шел, как не смогла я проглотить и кусочка из принесенного мне позднего ужина. Только жгучая обида, злость и желание мести бушевали внутри. А когда на небе появились признаки наступающего утра, то решение, что ограбление Сефера – правильная идея, накрепко застряло в голове. Но потом, когда я все же смежила веки, стало странно спокойно и легко.

***

То, что боги были недовольны моим поведением, я убедилась, когда вернулась домой и увидела огромный букет. Только один человек так старательно скупал все растения в округе, несмотря на цену и сочетаемость цветов. А значит, нелегкая принесла в наш дом Карризи. У меня все похолодело внутри и только я собралась пробраться наверх незамеченной и сделать вид, что меня нет, как в холле показались брат и галгарец.

- Элера, - кивнул мне брат.

- Леди де Ансар, - церемонно склонил голову Карризи, пересек холл и, схватив мою руку, прижался к ней поцелуем, - бесконечно рад, что Храм отпустил вас для меня. Город полон рассказов, как прекрасна была Селена в этом году.

- Но, - я растерянно посмотрела на брата, - тайна теней богов сохраняется незыблемо.

- Так все и есть, но мне не составляет труда, при необходимости, определить место, где находится та, что несет на себе печать Сааяры, поставленную мною лично.

Я едва не застонала. За что?! Избавиться от одного следопыта, чтобы по твою душу появился новый?

- Благодарю за столь приятные слова, милорд, - я склонилась в реверансе. – Тогда, вы позволите покинуть вас, чтобы отдохнуть, ибо церемония крайне вымотала меня?

- Прекрасная Элера, - улыбнулся Карризи и я похолодела от этого оскала, - я уже столь долго пытаюсь получить ваше согласие на прогулку, что было бы глупо не воспользоваться редкой возможностью, раз застал вас дома и не в постели. Позвольте, я не буду снисходителен к вам сегодня и настою на вашем обществе.

Я взглянула на Алена, ибо внутри царила паника, но брат был необычайно задумчив и рассеян.

- Ален? – окликнула его.

- Иди, Элера. А вы, Карризи, будьте любезны и верните сестру как можно скорее.

- Несомненно, - качнул головой галгрец. – Мы только пообедаем и совершим небольшую прогулку.

- Моей компаньонки нет, - судорожно воскликнула я. - А без нее, для леди не дозволительно появляться в обществе мужчины.

- Только наедине, - улыбнулся Карризи. – Мы же все время будем на людях. Вам не строит так переживать о своей репутации. Она останется такой же кристально чистой и незапятнанной, как и сейчас.

- Ален? – снова посмотрела на брата.

- Я не возражаю.

- Тогда я покину вас, чтобы подготовиться к прогулке, - упавшим голосом сказала я, пребывая в полном шоке от такого поступка брата.

- Иди, - эхом откликнулся брат.

И я пошла. А что мне еще оставалось делать?

В спальне я сняла шаль, полностью прикрывавшую мою голову, разделась, и села перед зеркалом. Потерла немного воспаленные от недосыпа глаза, посмотрела на себя и начала мрачно наносить краску на лицо. Когда с макияжем было покончено, я нашла самое закрытое платье в шкафу, с некоторым остервенением надела его на себя, нахлобучила парик на голову и едва не плюнула в собственное отражение.

Если после такого зрелища, галгарец не отстанет от меня, то он самый натуральный извращенец. Ибо в зеркале на меня смотрела самая настоящая моль и старая дева, на которой никто не обратит внимания в здравом уме и рассудке.

***

- Мне нравится, когда женщины ведут себя скромно и всячески скрывают свою красоту, оставляя ее только для законного господина, - сообщил Карризи с непонятной удовлетворением и гордостью, когда я села за столик в ресторане и раскрыла меню.

Карта блюд едва не выпала из дрогнувших пальцев и я потрясенно уставилась на галгарца. Нет, он точно извращенец, с неподдающимся логике мышлением.

- Понятно, - пробормотала я, с подчеркнутой внимательностью изучая меню и незаметно поглядывая по сторонам.

Галгарец привел меня в самый пафосный ресторан в Тарионе, где обедали исключительно состоятельные люди. Эта самая публика, не скрывая своего интереса, сейчас таращилась на меня. Некоторые поглядывали с жадным любопытством, кое-кто – с откровенной жалостью и снисходительностью, но был тот, кто смотрел насмешливо. Этот кто-то сидел позади меня, но не отрывал взгляда, практически свербя мне спину, так что пришлось слегка повернуться, чтобы не обозначить явно свое намерение, но рассмотреть его или ее. Его. Выругалась я про себя через секунду. Валар Сефер собственной персоной. Я тут же отвернулась, но Сефер–старший видно решил, что ему не писан ни этикет, ни все остальное, и спустя пару минут он уже стоял перед нашим столиком и приветствовал и меня, и Карризи.

- Леди Элера, вы, как и всегда, радуете взгляд своей красотой и изяществом, - припечатал он комплиментом, но как не хотелось скривиться в ответ, я лишь скромно улыбнулась и склонила голову:

- Господин Сефер.

- Мои глаза не подводят меня и я вижу блистательного лорда Халида аль Карризи? – поклонился Сефер и галгарцу.

- Ваш взор все так же остер, а память крепка, - недовольно скривился Карризи. – Боги милостивы к вам, господин Сефер.

- Вы позволите? – больше для приличия уточнил Валар и, не дожидаясь ответа, сел в кресло, словно по волшебству, принесенному слугой. – Я слишком стар, и не могу долго стоять на ногах. Эх, как прекрасна молодость и как я завидую вам. Таким юным, полным сил и желания жить.

Ну да…, сказала самой себе и вспомнила слова Лисы. Этот старик даст фору всем молодым, но он слишком умен, чтобы не использовать этот козырь с возрастом по поводу и без. Вежливый человек всегда с почтением относится к старости и не позволит отказать в столь малом желании. Впрочем, именно так все и случилось. Как не кривился Карризи, но был вынужден с улыбкой согласиться на то, что тет-а-тет разделил третий участник. А я была безумно рада этому, если быть откровенной. По крайней мере, Карризи не позволит себе неподобающих высказываний и туманных намеков.

- Мы давно не виделись, лорд аль Карризи. Около полугода, если быть точнее. С тех пор, как мой сын покинул Ройгар и перебрался в Тарион. Ой, простите ради всех богов, помнится, вы не очень ладили. Или я совсем все перепутал?

- Да нет, вы совершенно точно определили наши взаимоотношения. Мы не ладили, хотя я бы выразился немного жестче, - подчеркнуто спокойно ответил галгарец.

- А из-за чего вы поругались? – невинно уточнил Валар. – А то слухи, они такие… А сын у меня крайне неразговорчивый в этом плане. Все-то держит в секрете.

- Это личное, - выплюнул слова Карризи и добавил с очередной подчеркнуто широкой улыбкой. – И потом, я уверен, леди Элере неинтересны слухи и причины размолвки между мужчинами.

- Простите мне мою старческую докучливость, леди Элера, - улыбнулся мне Сефер – старший. – Конечно, лорд аль Карризи прав. Это дела минувших дней. Лучше расскажите, вам понравилась постановка? Я так переживал, что невольно раскрыл ее сюжет до окончания, что просто не находил себе места.

- Она превосходна, господин Сефер и ваша оговорка не помешала нам с компаньонкой получить удовольствие от представления.

- Вот она, восторженность юности, - наградил меня очередной улыбкой Валар, а я практически готова была рукоплескать ему. Если кто и непревзойденный артист, так это он!

- Милорд, а вы не посещали театр? Да, трагедия старая, но появление леди Элеры стало настоящим праздником и необычайной удачей. Особенно для меня, ведь у нас состоялась крайне интересная беседа.

- Дела не позволили мне посетить театр, - ледяным тоном пояснил Карризи. – Но если бы я знал, что миледи там будет, то отложил бы все дела и сопровождал бы ее.

- А еще леди Элера прекрасно разбирается в предметах искусства, - продолжал осыпать меня комплиментами Валар, и я нахмурилась, не совсем понимая, для чего он это делает. – Мы с Марком уже дважды имели честь принимать ее у себя дома. Это невероятное удовольствие, компания столь прекрасной и умной леди. Вы согласны?

- А я думал, у вас крайне слабое здоровье, – взгляд Карризи практически впился в меня. – Тогда, смею настаивать, чтобы я стал вашим сопровождающим на предстоящем балу.

- Увы, не получится, - ответил за меня Валар. – Сам Лорд-Охранитель назначил ей спутника в этот день. Вы же не хотите ставить под сомнения его слова?

- И кто это? – почти рыкнул Карризи.

- А разве я не сказал? – удивился Сефер – старший. – Проклятая старость. Милорд, эта невероятная честь выпала моему мальчику. Марк счастлив от этого факта. А я чрезвычайно горд за него. Кстати, здесь совершенно невероятное вино, и я взял на себя смелость заказать его для вас. Леди Элера, о ваших предпочтениях я тоже помню. Ну и конечно закуски. Тут я руководствовался своим вкусом, надеюсь, вам понравится.

***

Ни единожды за время обеда, я благодарила богов, которые послали Валара Сефера, чем бы он не руководствовался. И, несмотря на то, что он несколько раз ставил меня в довольно неудобное положение, то, с каким изяществом он заставлял Карризи то бледнеть, то краснеть от едва скрываемого бешенства, лилось исцеляющим бальзамом на раны души. А смысл его рассказов неизменно сводился к одному. Какой у него великолепный сын и что Карризи и рядом не стоял ни раньше, ни теперь. Конечно, я просто жаждала поспорить с этим, ибо внутри злость так и не утихла по поводу этого «чудо - сыночка», но если выбирать больший страх между галгарцем и Марком, пальма первенства несомненно принадлежала Карризи.

А Валар тем временем с явным наслаждением ел, отчего я невольно последовала его примеру, не забывал постоянно интересоваться моими впечатлениями от поистине прекрасной кухни, следил, чтобы у меня не заканчивался сок и всячески развлекал. Чего нельзя было сказать о Карризи. Под конец обеда я уже была готова делать ставки, насколько хватит его терпения выносить бесцеремонность, если не наглость Валара, который вот так мимоходом перетянул все внимание на себя, не давая вставить ему и слова. А если он и обращался с галгарцу с каким-то вопросом, то лучше бы тому было не отвечать, ибо ответ перекручивался с таким мастерством, что Карризи оставалось снова скрежетать зубами.

Но завершающим аккордом стал совместный выход. Перед этим, несмотря на возражения Карризи, Сефер – старший расплатился по общему счету, объяснив это тем, что возраст не позволяет ему поступить иначе. И вот, мы вышли на улицу, где Валар попрощался с нами. Но галгарцу не следовало так радоваться и расслабляться. Примерно через минуту выяснилось, что экипаж Карризи по непонятной причине неисправен. Тут Сефер – старший появился снова и укоризненно качая головой, ругаясь на неумелых слуг, предложил свой. При этом, он руководствовался тем, что все наемные грязны и пропахли лошадьми, и он не допустит, чтобы нежная и слабая девушка в моем лице, подвергала свое хрупкое здоровье такому испытанию. Карризи ничего не оставалось, как согласиться и мы поехали по направлению моего дома втроем. Опять же, такой маршрут Валар объяснил тем, что я излишне бледна и просто необходимо как можно скорее отправить меня домой для полноценного отдыха.

Когда экипаж остановился, я готова была аплодировать тому, кто избавил меня от крайне нежелательной компании, и благодарить, но сюрпризы и не думали заканчиваться.

С легкостью и грацией двадцатилетнего юноши, Валар выскочил из экипажа и предложил мне руку, опередив Карризи. Тому ничего не оставалось, как вылезти следом, но ограничиться вежливым поклоном и очередным страстным лобызанием моей руки. Но право провожать меня Валар забрал у него с той легкость, которая вызвала очередной всплеск зависти его актерским талантам.

- Надеюсь, вы не злитесь на старика, Элера? – с невинной улыбкой спросил он у меня, когда мы подошли к дверям.

- Даже если бы и захотела – не смогла, - искренне призналась я. – Хотя мне не совсем понятно, чем был вызван такой порыв.

- Вы были так растеряны, так тяготились компанией, что мне, как воспитанному в традициях защищать женщину, ничего не оставалось, как отправиться вам на выручку.

- Но…

- Не беспокойтесь, миледи. Ваше настроение осталось тайной для всех, в том числе и вашего сопровождающего. Но в этом прелесть и дар старости. Она приносит с собой мудрость и способность читать по лицам. И ваш секрет я сохраню, как храню многие другие, хотя все же осмелюсь рекомендовать правильно выбирать себе спутника. Карризи не тот человек, которому можно доверить столь юную и прекрасную девушку, почти не знакомую с жестокостями жизни.

- А если выбора нет? – с усмешкой поинтересовалась я.

- Тогда надо обратиться к тому, кто окажет всяческую поддержку и заботу, не требуя ничего взамен.

- Уж не себя ли вы имеете в виду, господин Сефер? Простите за прямоту, но уверена, те кто попадает в ваши сети, застревают там намертво, без единого шанса вырваться на свободу.

- Вы мне нравитесь, Элера. А свои желания я и не думал скрывать. Мне очень хочется, чтобы вы вышли замуж за моего мальчика, о чем я уведомил лорда Алена, но он молчит, - Валар замолчал и пристально посмотрел на меня. – Или эту партию не желаете вы? Я готов прямо сейчас рассказать вам о преимуществах данного брака и уверен, что смогу убедить и вашего брата. Или вы по какой-то причине обижены на Марка? Так скажите мне, я вправлю ему мозги и заставлю принести извинения.

- Господин Сефер, мне ничего не нужно от вашего сына, как и от вас. Простите еще раз мне мою дерзость.

- Так ли и ничего, Элера? – усмехнулся он. – Почему я не верю вам?

На мгновение мне показалось, что он видит меня насквозь, но это было невозможно, ибо Сефер не маг, в отличие от того же Вайтера. Но отсутствие дара с успехом заменяла проницательность и способность читать по лицам, в чем он не так давно признался.

- Спасибо за вашу компанию, - только и сказала ему, улыбнувшись. – Мне невероятно приятно было увидеть вас снова.

- Но не так, как мне, - ответил он не менее широкой улыбкой, склонился, слегка покряхтывая, и коснулся моей руки поцелуем. – Буду жить надеждой на нашу новую встречу. Хотя, в любом случае, мы увидимся в конце этой недели при дворе наместника. И я не лукавил, когда сказал, что счастлив оттого, что именно Марк сопровождает вас. Кстати, открою небольшую тайну. Как последователь Ворга мой сын придет именно в его костюме, так что для меня было бы удовольствием, появись вы в наряде Селены. И второй раз в этом году я смогу видеть, как они наслаждаются обществом друг друга.

- А когда был первый? – не выдержала я.

Но Валар лишь улыбнулся, еще раз поклонился и ушел по направлению к экипажу.

***

- Как погуляла? – равнодушно спросил Ален, когда я вошла в кабинет, где он возился с кристаллами Тима.

- Отвратительно, - прищурилась я, незаметно разминая плечи, освобожденные от довольно неудобного платья.

- Хорошо, - так же буднично обронил брат. – А как Валар, вы встретили его?

- Так это ты постарался, что он пришел следом? – возмутилась я.

- Значит, он понял меня правильно. Лер, - Ален посмотрел на меня, - Марк настолько сильно противен тебе в качестве мужа?

- Я ненавижу его. Убить готова собственными руками, а потом разорвать на маленькие кусочки и станцевать на его останках, - откровенно выпалила я.

- Кровожадно, - пожал плечами Ален. – Ладно, я немного занят, думаю, провожусь до ночи. Отдыхай, почитай книгу и, наконец, выбери себе наряд для маскарада. До него осталось совсем ничего.

- Лиса обещала что-нибудь принести интересное, - беззаботно отмахнулась я. – А ты видел те наряды, что она помогала выбрать, ее вкус безупречен.

- Так-то он так, но все же следует иметь запасной вариант, - резонно заметил брат.

- Я посмотрю, что есть в сундуках мамы. Уверена, что-нибудь да подберу.

- Вот и займись…

- Милорд, - в дверь постучал Ренард, - пришла леди Мирализа и ей срочно надо видеть миледи.

- Зови ее сюда, - распорядился Ален и вопросительно посмотрел на меня.

- Я ничего не знаю, - растерянно ответила ему.

Глава 14

***

А утро началось с очередных испытаний для моей выдержки.

Сначала заявился де Вайтер и они долго разговаривали с Аленом, запершись в кабинете. Как я ни старалась, о чем именно, расслышать было невозможно. Впрочем, это вполне понятно. Оба, и брат, и де Вайтер прекрасные маги со всеми вытекающими последствиями. Если они не желают, чтобы их было слышно, с легкостью это делают. Что нельзя сказать обо мне… И остается это лишь с грустью отметить.

Распорядившись накрыть на стол, когда они все же выйдут, я посчитала свои обязанности выполненными. Надобности в моей компании не было, иначе брат сказал бы об этом. Так что я поднялась к себе в комнату и закрыла дверь.

Мамин наряд. Я задумчиво разглядывала его и размышляла. То, что вчера казалось прекрасной идеей, сегодня внушало сомнения. Слишком открытый, провокационный и, в один момент, способный испортить даже такую безупречную репутацию, как моя. Впрочем, если немного видоизменить его, то все будет не так страшно. Или не рисковать?

Вздохнув, я отложила костюм, нашла на вешалке одно из платьев, которые были пошиты при содействии Лисы, и приняла решение идти в нем. Да, оно довольно скромное, если сравнивать его с маминым маскарадным нарядом, но зато ни на грамм не выбивается из образа добропорядочной аристократки.

- Ани, - спросила я, когда служанка пришла на вызов, - что там наш гость?

- Он и милорд Ален вышли из кабинета и обедают, - доложила девушка, с любопытством разглядывая платье. – Миледи, а на балу вы будете в нем? Мне подготовить его?

- Да, надену его. А готовить… Ани, оно совсем новое, так что тут тебе делать нечего, - я улыбнулась и закрыла двери гардеробной.

- Миледи, - в дверь постучал Ренард, - милорд просит вас спуститься к нему.

- Хорошо, - я быстро взглянула на себя в зеркало и пошла следом за управляющим.

***

- Элера, - де Вайтер поднялся с кресла, подошел и приложился к моей руке, - я ждал вас.

- Немного неожиданно, - я склонилась в реверансе. – Я думала, что теперь увижу вас только на балу.

- У меня были дела, требующие обсуждения с вашим братом, но я не мог уйти, не пообщавшись и с вами, - уклончиво ответил маг, любезно провожая меня к дивану.

- Надеюсь, беседа доставила удовольствие вам обоим, - вежливо ответила я и тут же натолкнулась на напряженный взгляд брата.

- Думаю, со временем мы придем к единому мнению, - улыбнулся де Вайтер. – Я уговариваю Алена, чтобы после бала вы вместе отправились со мной в Ройгар, но он отказывается и нашел удобную причину – свое состояние. Я уверял его все утро, что это не помеха, но он упрямо стоит на своем.

- Брат может быть весьма категоричным, - заметила я.

- Тогда, может, вы отправитесь со мной? – продолжая улыбаться, спросил Ангус. – Посмотрите город, в котором выросла ваша мать. Поверьте, Тарион хорош, но Ройгар - столица империи и этим все сказано. Вы получите все, что только захотите. Это я могу вам обещать.

- Об этом вы должны спрашивать не у меня. Брату лучше знать, как мне поступить, а я покорно выполню его волю и желание, если он сочтет подобное путешествие необходимым и полезным для меня.

- Вы так послушны сегодня, - заметил де Вайтер, - что никак не вяжется с тем огнем, что я имел удовольствие наблюдать во время представления наместнику.

- Это было связано с моим состоянием здоровья и только. Но теперь, я в порядке, - искоса взглянула на Алена, которого явно удовлетворяли мои ответы.

- Кстати, что касается той истории, - нахмурился де Вайтер. – Как я и был уверен, Сеферы не имели к ней никакого отношения и причины вашего нездоровья до сих пор остаются для меня загадкой. Но я обязательно выясню, в чем дело.

Я на мгновение прикрыла глаза, радуясь новости. Впрочем, я уже осознала, что мои обвинения не имели под собой почвы, но все равно, я была рада услышать очередное опровержение.

- Не стоит, - вмешался Ален. – Все закончилось благополучно и на этом забудем о столь досадном инциденте.

- Вы удивляете меня Ален де Ансар, - нахмурился Ангус. – Неужели вас не тревожит тот факт, что миледи пытались отравить?

- Я рад, что все обошлось, - упрямо качнул головой брат.

- Ваше право, - слишком спокойно ответил де Вайтер. - Итак, вернемся к нашему балу. Вы знаете, вчера я имел удовольствие общаться с милордом аль Карризи. Он выразил желание стать вашим сопровождающим на праздник. Я объяснил, что это невозможно, но он усиленно пытался склонить чашу весов в пользу своей персоны. Знаете, Элера, вас можно поздравить, - на губах Ангуса вновь появилась улыбка. – Халид весьма разборчив и, как мне доложили, никогда еще не проявлял такую настойчивость, чтобы заслужить благосклонность девушки. Он прекрасная партия для любой аристократки, но я бы предпочел и сам предложить пару кандидатур для вас.

- И кого же вы имеете в виду? – спросила я.

- Вы достойны мужчины статусом не меньше, чем наследник Алеара.

- Я уже выбрал мужа для Элеры, - спокойно заметил брат.

- И кто же этот счастливчик? – продолжая улыбаться, спросил де Вайтер, но в глазах появился лед.

- Думаю, что объявлю об этом на балу, который я теперь не пропущу ни за что.

- Ален, ты осознаешь ответственность? – резко спросил де Вайтер, вмиг растеряв все свое спокойствие.

- Интересы сестры и ее личное счастье для меня значит гораздо больше, чем все обещанные блага, которые вовсе нельзя назвать такими, - уклончиво, но уверенно ответил Ален.

Я взглянула на брата, не совсем понимая, о чем идет речь, но не решаясь задавать вопросы.

- Предлагаю вернуться к этому разговору после бала – маскарада, - примирительно заметил Ангус и поднялся. – Мое почтение, леди Элера. Мы встретимся уже завтра.

- Буду с нетерпением ждать нашей встречи, - эхом отозвалась я, вставая и сама склоняясь в реверансе.

***

- Что имел в виду де Вайтер? – резко спросила я. – К чему все эти загадки и недомолвки? Что ты от меня скрываешь?

- Тебе надо знать одно, - в том же тоне ответил брат. – Я действую исключительно в твоих интересах и не позволю сделать тебя пешкой в чужих играх.

- Ой ли, - с горечью усмехнулась я. – И это говорит тот, кто против моей воли решил выдать меня замуж. Кстати, отчего ты не назвал имя де Вайтеру. Судя по всему, они с Сефером вполне довольны друг другом.

- Я уже говорил и повторю снова. Марк Сефер лучшая партия для тебя. Или хочешь, чтобы тебя выдали за незнакомца?

- Да с чего ты это решил? Де Вайтер проявляет дружелюбие и озабоченность моим будущим только в память о маме.

 - Мы вернемся к этому разговору после бала, - упрямо не стал отвечать на мои вопросы Ален. – А теперь собирайся, мы отправляемся в гости к Сеферам.

- Опять?

- Снова, - скривился Ален. – Нам с Валаром надо обговорить некоторые моменты по договору. А ты воспользуешься случаем и будешь милой с Марком.

- И не собираюсь, -  огрызнулась я.

- Разорву помолвку и выдам за Карризи, - спокойно заметил Ален, хотя в его глазах бушевала буря. – У меня есть предложение на твой счет и от него.

А я… быстро заткнулась и перестала проявлять своеволие. Эта угроза оказалась весьма существенной.

***

И снова компания, от которой хотелось завыть, несмотря на все красноречие Валара и вполне доброжелательное поведение Марка. Так что, я предпочитала помалкивать и вообще вела себя идеально, только бросила недовольный взгляд на брата единственный раз, когда тот с улыбкой отправил меня погулять с Марком. У Сефера тоже раздражение промелькнуло на лице, но его отец наградил сына таким взглядом, что я поежилась, а Марк все же поднялся и предложил мне руку.

- Что вы решили, господин Сефер? - потребовала я ответа, когда мы оказались наедине.

- Ничего, - буркнул он. – Склоняюсь к мысли, что все же смогу потерпеть вас пару лет.

- Но я не смогу!

- Элера, вы же позволите называть вас так, - и не обращая внимания на мой протестующий взгляд, продолжил, - да, между нами нет ничего, кроме договора, который уже кстати заключен, но поверьте, я буду относиться к вам со всем почтением, какое только возможно. Как моя жена, вы ни в чем не будете нуждаться. Да, я не люблю вас. Скажу больше, я бы полжизни отдал за то, чтобы отправиться в храм Интры с другой девушкой, но на наших с вами отношениях в браке это никак не отразится. Я буду уважать вас как свою жену и мать моих детей. Вы же будете вести тот образ жизни, который пожелаете, естественно, без скандалов и всего того, что может угрожать и вашей, и моей репутации. Обмана и предательства я не потерплю, говорю сразу.

На мгновение я прикрыла глаза, осознавая катастрофичность для меня последних слов Марка. Когда все выяснится, не я, а он превратит мою жизнь в ужасы бездны. Так что не надо быть особо умной, чтобы сделать нужные выводы. Неважно, как я отношусь к нему. Он не простит. Никогда. И, как ни крути, быть с ним не суждено ни Селене, ни Элере. Слишком близко он узнал меня другую, чтобы простить настоящую. Разрыв помолвки и прекращение всяческих отношений не только со стороны княжны де Ансар, но и Селены – единственный выход из создавшейся ситуации. Впрочем, у меня есть небольшая приоткрытая дверь, через которую я смогу сбежать. Я ведь действительно могу отправиться в Ройгар. А Марк… он останется здесь и на этом все будет кончено. Я слишком заигралась своими двумя жизнями, и теперь рада бы все изменить, но это невозможно.

- Господин Сефер, я прошу вас, разорвите помолвку. Неужели вам не хочется обнимать по ночам ту, которую действительно любите, брать на руки сына, рожденного именно ею? И встретить старость с той, для кого вы будете самым главным человеком в жизни. Не губите вы меня. Умоляю вас!

- Возможно, вы и правы, - задумчиво сказал он и вдруг усмехнулся. – Вы так любите другого? Раз отказываетесь от всех благ, что принесет наш брак?

- Господин Сефер, позвольте я не стану вам отвечать, - не поднимая взгляда от земли, попросила я. – Но если в вас есть хоть капля сострадания, вы не оставите мою просьбу без внимания.

- Элера, вы даже не представляете, о чем просите, - тихо сказал он. – Но, вы правы, демоны меня дери. Как же вы правы. Чего стоит жизнь, в которой нет тепла... Знаете, мой отец наплевал на все доводы рассудка, когда женился на моей матери и я крайне близок к тому, чтобы последовать его примеру.

 - Спасибо, - прошептала я.

- Вы хотите сейчас объявить об этом? – уточнил он.

- Если можно.

- Пусть будет так.

Мы вернулись в дом, и прервали разговор Алена и Валара.

- Мы с леди Элерой находим, что наш брак невозможен, - не мешкая особо, спокойно объявил Марк. – Так что, пользуясь правом, данным мне договором, я разрываю помолвку к обоюдному удовольствию двух сторон.

- Ты не сделаешь это, - глухо сказал Валар.

- Уже сделал и скажу больше, надо было с самого начала не идти у тебя на поводу и не слушать уговоров.

- Ты обещал…

- Я говорил, что подумаю, - парировал Сефер. – Я подумал и принял решение. Ни слова, ни клятвы, я не произносил…

- Леди Элера, я недооценил вашей способности убеждать противника в нужном вам направлении, - прищурившись, сказал Валар и вдруг, схватился за сердце, побелел и откинулся на спинку дивана.

Сначала, я не совсем поняла, что происходит, но пока я растерянно хлопала глазами, Марк уже подбежал к отцу, уложил его на спину и развязал шейный платок. Приложил голову к груди, резко вскочил и одним словом поднял на уши весь дом. Был отправлен слуга за лекарем, Валару принесли воды.

- Я умираю, - срывающимся голосом, прошептал Валар. – Всегда знал, что однажды мое сердце не выдержит. Слишком много боли и испытаний.

- Ты еще меня переживешь, - нервно заметил Марк. – Лекарь прибудет совсем скоро, так что помолчи и сохраняй силы.

- Нет, я умираю, - глухо сказал Валар. – Это уже не в первый раз… Я просто не дотяну до прихода целителя...

А Марк… он сорвал с шеи лунный камень и попытался повесить его на шею отца, но был остановлен.

- Ты забыл, что ЭТА магия погубит меня?

- О, Ворг, - прошептал Марк. – Прости… вылетело из головы.

А Валар, словно растерял последние силы, закрыл глаза и долго молчал. О том, что он еще жив, можно было понять только по едва поднимающейся и опускающейся груди. А я, словно завороженная, смотрела на амулет, все еще зажатый в руке и не могла понять, почему Сефер отказался им воспользоваться. Ведь он работает, если верить Марку… Боги, как оно близко, спасение для Алена и… как далеко.

- Господин Сефер, все будет хорошо, - растерянно произнесла я, проклиная себя. Ведь, несомненно, Валару стало плохо именно из-за решения Марка, а к нему подтолкнула его я. О, боги, никогда себе этого не прощу!

- Марк, мальчик мой, - прошептал Валар. – Перед тем, как я покину этот мир, я хочу быть уверен, что ты доведешь дело моей жизни до конца.

- Ты поправишься, - глухо сказал Марк, то и дело поглядывая в сторону двери, хотя я понимала, слуга еще даже не доехал до лекаря, не говоря уже про все остальное.

- Нет, я уже чувствую тень смерти, - голос Валара становился все тише. – Поклянись мне в этом и тогда я умру спокойно.

- Клянусь, - тут же отозвался Марк.

- Клянись Воргом, что женишься на Элере и не только продолжишь, но и закончишь то, что я начал.

- Клянусь, - тише сказал Марк, резко поднялся. – Я сам привезу лекаря.

Он быстро вышел из комнаты, оставив нас втроем, не считая слуг, что робко мялись у стены.

- Господин Сефер, что я могу сделать? – спросил Ален срывающимся от волнения голосом.

- Милорд, позвольте мне кое о чем попросить леди?

- Лера! – резкий окрик и вот я уже опустилась на диван, рядом с Валаром.

- Поклянись и ты, девочка, что выйдешь замуж за моего сына, - прошелестел Сефер – старший, прикрывая глаза и хрипло дыша.

- Нельзя отказывать умирающему в его последнем желании, - резко сказал Ален, и я склонила голову, признавая правильность его слов.

- Клянусь, - прошептала я, встречая твердый взгляд Сефера, которым он наградил меня снова, совершенно не представляя, что теперь будет и в ужасе оттого, как отреагирует Марк, когда все откроется, ведь нас обоих загнали в ловушку и не оставили путей к отступлению.

- Теперь я умру спокойно, - заметил Сефер и снова прикрыл глаза.

А дальше потянулись минуты. Не знаю, сколько прошло времени, но под конец я готова была завыть от отчаяния и могла только молчать и нервно комкать юбку платья.

- Как он? – резко спросил Марк, практически влетая в гостиную. – Я успел?

- Да, - тихо сказал Ален.

В дверях показался запыхавшийся лекарь, который был знаком мне по одному из визитов сюда. Я встала с дивана, освобождая место целителю. Тогар быстро подошел к Сеферу–старшему, приложил руку к его груди и прикрыл на мгновение глаза. Выражение его лица стало обеспокоенным, затем удивленным, а когда он отнял руку, то на губах промелькнула улыбка.

- Тогар, он будет жить? – спросил Марк, подходя вплотную.

- Теперь все в порядке, - медленно ответил целитель, бросив на Валара быстрый взгляд. – Думаю, он еще будет нянчить правнуков.

А я смотрела на Валара, к которому как-то слишком быстро возвращался румянец и ощущение грандиозного обмана не покидало меня, хотя я всячески отгоняла эту мысль. Сефер–старший, тем временем, осторожно приподнялся, сел и попросил стакан воды, который ему тут же дали. Валар сделал несколько глотков, благодарно кивнул слуге и посмотрел на сына.

- Как же я испугался, что вот так умру и не увижу внуков, но если Тогар обещает и правнуков, то счастливее меня нет на свете, особенно учитывая то, что подобных причин для повторения сердечного приступа не будет. Я прав, мальчик мой?

- Прав, - медленно произнес Марк.

- Думаю, нам стоит оставить вас, - сказал Ален. – Уверен, господину Сеферу требуется отдых, а принимать гостей в таком состоянии – безумство.

- Нет, что вы, - запротестовал Валар. – Я скоро приду в норму.

- Я настаиваю, - улыбнулся брат и обратился ко мне. – Элера, прощайся с гостеприимными хозяевами. И тешу себя надеждой, что мы увидимся на балу, где господин Сефер будет в полном здравии.

Валар улыбнулся, я машинально присела в реверансе, грустно посмотрела на Марка, склонилась и перед ним, и направилась к выходу. Сказать, что я была в панике – не сказать ничего, хотя внешне это не отражалось, я уверена. Но что происходило в душе… Пружина сжалась практически до максимума, и я не могла понять, в какую секунду она распрямится. А если учесть, что буквально через день произойдет то, что окончательно погубит меня… Помогите мне, боги!

***

Весь вечер я не находила себе места. Слонялась по дому, машинально трогала вещи и прокручивала в голове события дня. А затем спустилась к Алену и задала тот вопрос, который никак не желал покидать мою голову:

- Убеди меня, что сердечный приступ Валара не был хорошо сыгранным представлением.

- А что если и так? – спокойно посмотрел на меня брат.

- Это подло.

- Подло договариваться с Марком за моей спиной и думать, что на тебя не найдется управы. Прости, но ты еще скажешь мне спасибо, пусть сейчас ты практически в состоянии бешенства. Я пытаюсь защитить тебя. И не просто защитить, а сделать так, чтобы ты заняла место, что уготовано тебе по рождению.

- Если ты про трон Антарии, то это не мое место, - глухо сказала я. – Он твой и только твой.

- Калека на троне, как забавно, - усмехнулся брат. – Лер, я многое обдумал, ибо не привык принимать решения, опираясь на вспышку эмоций, или идя на поводу у чувств, что не скажешь о тебе. Я окончательно все расскажу тебе после бала, а пока, придется запастись терпением и подождать. В одном будь уверена, я действую исключительно в твоих интересах. В том раскладе, что сейчас на доске жизней, ты одна из самых важных фигур и поверь, я не допущу, чтобы тебя убрали с нее.

- Ты не понимаешь, в какую ловушку загнал меня. Или ты думаешь, Марк Сефер простит меня за ложь? – спросила я. – Когда он узнает всю подноготную, то превратит мою жизнь в кошмар, а я не смогу уйти, связанная договором, который ты подписал, руководствуясь «исключительно моими интересами».

- Ты порывиста, Лер, - грустно улыбнулся брат. – Но из-за этого не видишь того, что понятно мне и… Валару Сеферу. Его игра настолько масштабна, а риски столь высоки, что не удивлюсь, он умрет, не задумываясь, лишь бы достичь цели. И, демоны его дери, мне нравится размах старика, я уважаю его и становлюсь на его сторону.

- А я думала, ты всегда со мной.

- В этом случае, его интересы  совпадают с моими и твоими.

- И тем не менее, ты скрываешь от меня мотивацию своих поступков, - заметила я. – Как-то не вяжется с твоими уверениями.

- Один день, Лер. И я клянусь, ты обо всем узнаешь.

Я не стала ничего отвечать брату, просто развернулась и вышла из комнаты. Поднялась к себе в комнату, долго стояла и смотрела в окно, а когда диск солнца коснулся горизонта, решительно подошла к бюро, набросала записку, запечатала ее в конверт и спустилась вниз. Вышла из дома, остановила пробегавшего мимо посыльного и, дав ему серебряную монету, попросила доставить по адресу.

А сама поднялась обратно, быстро переоделась и снова вышла из дома. То, что я собиралась сделать, было полным безумством, но я не могла поступить иначе. Больше у меня не будет такой возможности. Сегодня последний день, когда я принадлежу сама себе и… Селена еще жива.

***

Я стояла за колонной и смотрела на Сефера. Не понимала, когда из врага он превратился в того, кто не только неимоверно интриговал и восхищал своим умом, раз за разом разрушая мои планы и схемы, но и оказался безумно привлекательным мужчиной. Суметь обойти, выиграть в очередной игре, щелкнуть его по носу, победить в нашем противостоянии. Когда он стал тем, кто вызывает не только интерес подобного рода, но и стал приходить во снах, заставляя просыпаться по ночам, чувствуя как колотится сердце, а чувства обостряются настолько, что нежный шелк простыней кажется мешковиной? Когда в груди поселилось томление и желание узнать его ближе? Зачем я назначила встречу именно  в этой пещере?

Легкий вздох вырвался против воли, отчего Сефер вскочил с мехового покрывала, которое я так небрежно оставила на камнях у подземного озера. Затем обернулся и посмотрел в ту сторону, где я пряталась. Гордый профиль, умный взгляд, манящие губы и соблазнительное тело. Может, Лисичка права и мне стоит поддаться желанию, удовлетворить интерес, чтобы избавиться от наваждения?  А еще, испытать то, что больше никогда не произойдет в моей жизни. Поймать миг до того, как Марк возненавидит меня.

Не видя смысла скрываться более, я вышла из-за колонны и уверенно встретила его взгляд.

- Ты хотела меня видеть?

- Да.

- Я не ожидал, что ты придешь, а не передумаешь в последний момент.

- Я пришла, - эхом отозвалась я.

- Вижу.

Он замолчал, да и я не знала, что говорить. Сефер заполнил собой грот так, что я не видела ничего вокруг, только его. И плевать на то, что от подземного озера исходил легкий мерцающий свет, отражаясь в колоннаде сталактитов и сталагмитов, что по стенам медленно скатывалась капельками влага, просочившаяся сквозь породу, что слышались завывания ветра, а в провале потолка виднелось звездное небо и луна.

Все это осталось блеклым фоном, выпустив на передний план его. Все мысли окончательно вылетели из головы, и я, как шестнадцатилетняя девчонка, стояла и пожирала его взглядом, отмечая слишком много, гораздо больше, чем хотела бы запомнить.

Небольшой шрам, рассекающий идеально очерченные губы, легкая небритость, четко очерченные скулы и умные серые глаза. Крепкая шея в вырезе рубашки, витая цепочка с амулетом на ней. Сильные руки, обтянутые тканью, что особенно бросалась в глаза сейчас, когда он стоял передо мной, скрестив их на груди. Он был… настоящим.

Я сглотнула и заставила себя отвести взгляд. Мне не нужно, чтобы он увидел мои чувства. Сегодня я постараюсь получить лунный камень, отдам его Алену, а после бала уеду в Ройгар. Я слишком заигралась, и перестала различать, где Селена, а где Элера. А смута в душе не добавляла уверенности в собственных силах. Пришло время успокоить сердце, чтобы окончательно не сойти с ума. Клятва же… Надеюсь, боги просят меня.

- Ты боишься меня?

Хороший вопрос. Но неверный! Я себя боюсь!

Покачала головой, отрицая очевидное, и шагнула навстречу.

- Зачем ты прислала эту записку? – закономерно спросил Сефер. – Ты правда хотела видеть меня или снова будешь просить отдать тебе камень? Я заметил, что в каждую нашу встречу, ты возвращаешься к этому вопросу.

- А ты готов отдать его мне? – усмехнулась я.

- Он важен для тебя?

- Дороже жизни, - откровенно призналась, продолжая жадно рассматривать Марка.

Внимательный взгляд, пронизывающий насквозь.

- Держи, - Сефер снял с шеи амулет, взял меня за руку, вложил в дрожащую ладонь артефакт и тут же сжал пальцы, так сильно, что я почувствовала грани подвески каждым оголенным нервом. -  От всей души и с чистым сердцем.

- И ты вот так отдашь мне его? И какова плата на этот раз?

- Ее не будет.

- Что это значит?

- Селена, ты достойный соперник. Мне не приходилось встречаться с такими как ты. Твой ум, как острый клинок, твоя красота посрамит богинь, а сама ты словно лучик света. Ты не только успешно противостояла мне, ты стала приходить ко мне во снах. Ты вывернула мне душу наизнанку, разбила сердце на мелкие осколки и полностью перекроила мировоззрение. Я думал, ты - сон, навеянный лунной богиней, призрачная мечта, награда, обещанная Воргом... Я ошибся, ты мое проклятие, кара за то, что совершил в прошлом и за то, что собираюсь сделать. Смотрю на тебя и понимаю, что никогда не смогу забыть.

- Ты хочешь меня забыть? – эхом переспросила я.

- Мечтаю, но понимаю, что не смогу. Ты достойна коварной богини, хотя и немного другой, а не той, в честь которой зовешься. Проникла лунным ядом ко мне в кровь, отравила душу. Я знаю, еще немного и я не смогу дышать без тебя.

Я смотрела на Марка и впитывала каждое слово. Он озвучивал мои собственные мысли, страхи, чувства.

- Я не понимаю, к чему ты это говоришь, - прошептала, удивляясь, как неожиданно охрипший голос еще способен произносить звуки.

- Камень – мой прощальный дар тебе. Только ты достойна его.

Я закрыла глаза и тут же открыла, понимая, что мне не надо даже смотреть на Сефера, я каждой клеточкой кожи ощущаю его. А в голову лезло воспоминание о произошедшем днём, когда Валар играючи вырвал клятву у нас обоих. И что мне делать дальше, я не представляла. Марк не простит меня за обман, я отчетливо это осознавала. Но он пришел. Пришел несмотря ни на что. Пришел попрощаться, а значит и правда собирается достойно выполнять роль мужа. Но он еще не знает, что его будущая жена насквозь лживая и двуликая… И сейчас, он стоит предо мной и говорит, что я отравила его душу и разбила сердце. А как же я? Как же быть с моим сердцем? Открыться и сказать, что я это я? Или…?

- Почему? – снова прошептала я.

- Я женюсь, - Сефер отвернулся в сторону. - Это желание моего отца.

- Кто она? – спросила с горечью.

- Она красивая девушка, - словно не замечая усмешки в моих словах, ответил Марк, - с прекрасной родословной, хорошо воспитанная и образованная.

- Ты любишь ее? – задала самый главный вопрос.

- Я отношусь к ней с уважением.

- Это не ответ!

- Я буду ей хорошим и верным мужем.

- И это не ответ.

- Что ты хочешь услышать?

- Правду.

- Я люблю тебя, и моя душа, как и сердце, давно принадлежат тебе. Я женюсь, но никогда не смогу больше унизить тебя предложением стать моей любовницей, зная, что не смогу дать большего. Больше не смогу. А она… знаешь, она тоже пользуется ванилью и каждый раз, когда я вижу ее, чувствую ее запах, то вижу тебя. И под килограммом краски на ее лице мне порой кажется, что у нее твои глаза, а иногда чудятся твои интонации в  ее голосе. Бездна! У вас практически одинаковый голос и даже манера говорить похожа так, что мне не по себе каждый раз. А еще, одинаковый цвет глаз, телосложение… Но, когда я беру ее за руку, то меня словно разрядом бьет оттого, что она не ты. Я понимаю, что это безумие, ненавижу себя за это, но ничего не могу поделать! Да что там… ты мне мерещишься даже в тех местах, где по определению не можешь быть. Ты мое наваждение, я понимаю это, но все равно схожу с ума. Вот только, ты настоящая, а она - отражение. Прости, я не должен был говорить это все.

Честно, и на этом спасибо. Эх, Марк, какой же ты дурак! Ведь я и правда совсем рядом, только руку протяни. Неужели ты настолько не можешь соединить сердцем двух девушек, хотя это уже сделал твой разум. Ты подметил все, но так и не поверил в очевидное. А завтра, ты узнаешь правду. Зачем поклялся отцу и выбрал Элеру, если сердце отдал Селене? Неужели интересы семьи дороже истинной любви? Хотя, о чем я говорю. Умирающему не отказывают, а ты довольно долго не соглашался, надо это признать. Как поклялась и я… И пусть боги покарают меня, но я нарушу свою клятву, чтобы не стать той второй, кто разобьет тебе сердце… Боги, а ведь Сефера любила не только Селена, он покорил и Элеру. Вошел в сердца обеих, объединив мои жизни в одну, и замкнул две половинки в одно кольцо. Кольцо, которое Марк никогда не оденет мне на палец. Но сегодня, моя ночь, когда я нарушу все запреты, установленные для себя и последую совету той, которая несомненно лучше знает жизнь. И неважно, что будет потом…  Эта ночь принадлежит Селене.

Я вздохнула, принимая возможно самое важное решение в своей жизни.

- Не надо извинений, - я убрала камень в карман юбки и медленно развязала завязки, скидывая плащ на пол. - Я и сама не могу понять, люблю тебя или ненавижу. Но сейчас все это не имеет значения. Завтра, будет завтра. Этой ночью здесь только ты и я. Пусть все обязанности и запреты останутся где-то там, далеко, а здесь - только Селена и Марк…

- Если ты так говоришь из-за камня, то…?

- Глупый, - я шагнула вперед и прижала палец к его губам, прерывая, - неужели ты думаешь, что я продаюсь? Какую бы цену мне не предложили…

- Но…

- Я тоже хочу вернуть себе дыхание, - улыбнулась, дергая за шнуровку блузы, позволяя ей скользить по плечам.

Глаза Сефера потемнели, в них появился голод и желание, а дыхание стало прерывистым.

Стены грота растворились в темноте, оставив только эмоции и те чувства, что зародились, когда я встретила Сефера в Храме Антарии, но теперь из тонких ниточек интереса и азарта, они превратились в цепи любви, привязавшие меня к Марку. Какая искра пробежала между нами тогда? Это... не было азартом, интересной многоходовкой нового дела или желанием проучить Сефера. Я не знаю, что это было. Или знаю…

Не отводя взгляда, Марк медленно поцеловал мой палец, затем следующий, ладонь, перебрался на запястье. Его руки легли мне на талию, сжимая почти до боли, потянули за пояс, томительно долго развязывая его и вытаскивая рубашку. Когда его пальцы коснулись обнаженного тела и скользнули вверх, я вздрогнула, словно меня ударило молнией. На меня уже почти не действовала кровь Лисички, но ощущения были такие, словно я только выпила зелье. Ноги подкосились и, я практически обмякла в руках Сефера, в самый последний момент обняв мужчину за шею и удержавшись.

Отстраняться не хотелось. Я прижалась к его груди, наслаждаясь каждой секундой, его  близостью, слушала прерывистое дыхание, ощущала быстрый стук сердца и горела от поцелуев. Не понимала, отчего он действовал так медленно, освобождая мое тело от одежды, целуя и поглаживая каждый сантиметр кожи.

У меня уже давно помутился разум и хотелось удовлетворить дикое томление, терзающее тело, но невыносимое ощущение, что еле сдерживаемая страсть Марка граничит с поклонением, удерживала от активных действий. Я просто закрыла глаза, наслаждалась каждым прикосновением, каждым поцелуем, и даже не заметила, как обнаженной спины коснулся мех одеяла, хотя и почувствовала на себе тяжесть крепкого мужского тела. Очнулась на миг, посмотрела на звездное небо над нами, вгляделась в любимое… да, именно любимое лицо, теперь я точно это понимала, и потерялась во взгляде Марка, зарылась в волосы пальцами и потянулась к губам.

- Мой, - выдохнула ему в поцелуе.

- Навеки…

Сложно сказать, что произошло потом. Мне казалось, что звезды, видневшиеся в проеме грота, приблизились и закружились вокруг, луна, завидуя, заглядывала к нам, тут же прячась от стеснения в небольшом облаке, а ветер ласкал разгоряченные тела, не давая потерять сознания от ощущения дикого счастья и чувства единения. И даже мимолетная боль, как и тяжесть тела Марка, его жадные руки и губы, резкость движений вкупе с невероятной нежностью лишь подтверждали тот факт, что я любила Сефера до умопомрачения, каждой клеточкой тела и давно отдала ему не только сердце, но и душу.

Когда все закончилось, он притянул меня, практически вжав в себя, и зарылся лицом в растрепавшиеся волосы. Я закрыла глаза, вдыхая его запах и понимала, что запомню до конца жизни эту звездную ночь.

Никогда раньше мне не хотелось до такой степени плюнуть на собственную гордость и признаться во всем. Не могла. Боялась, что лишу себя этих драгоценных минут. Ненавидеть меня Марк будет завтра… И я… справлюсь. Мне не привыкать. Но навсегда сохраню в своей памяти то, что произошло между нами.

- Знаешь, я никогда не забуду тебя, - призналась я и спрятала лицо у него на груди. - Запомню навсегда.

- А с чего ты решила, что теперь я тебя отпущу? – тихо спросил Марк.

- У тебя нет другого выхода, - не выдержала и шмыгнула носом. – Ты женишься…

- Дай мне пару дней, я что-нибудь придумаю.

- А как ты себе представляешь наши отношения? – я отстранилась, выпуталась из его объятий, села, стараясь не смотреть на Сефера и снова начала лгать... Ненавижу себя за это, но так будет лучше. - Для того, чтобы они продолжились, тебе придется пойти против себя, нарушить данные клятвы… Я не согласна на такое! Поэтому лучшим вариантом для нас будет – расстаться, пока мы не стали причиной неприятностей друг для друга, я окончательно не потеряла свою душу и еще могу дышать, - добавила шепотом.

- Дай мне время, - повторил он, опрокинул и снова поцеловал, жадно, страстно.

Отстранился со стоном и сел на покрывале. Я смотрела на его спину и профиль и чувствовала себя ужасно. Быстро подхватила валявшуюся рядом блузку и натянула ее, скомкав ткань на груди.

- Не надо, дай налюбоваться тобой, - практически мольба в голосе.

Он аккуратно отвел мои руки, но перед тем, как их отпустить, тихонько погладил и снова поцеловал каждый палец.

Я таяла, тысячи искр снова пронзали тело. Удержав стон, рвавшийся с губ, и понимая, что пришла пора прощаться, улыбнулась ему.

- Ты никогда не купался в подземном озере?

- Не доводилось.

- Попробуй, тебе понравится. Обычно, вода холодная настолько, что пронизывает до костей, но здесь, из-за маурита, она теплая как парное молоко.

- Вместе?

- Нет, иди один, - покачала головой. - Я слегка устала. Хочу немного побыть одна.

- Я быстро, - он снова поцеловал, на этот раз медленно и нежно.

Встал и пошел к воде. Широкие плечи, узкие бедра, тело, словно вышедшее из-под резца скульптура. Я смотрела ему вслед и чувствовала, что слезы градом катятся из глаз.

Какая же я дура! Расслабилась? Любви захотела? Зачем решилась, зачем позволила себе любить? Хотела удовлетворить желание, избавиться от наваждения? Оставить в памяти нечто, что будет согревать потом всю жизнь? Не вышло! Лучше бы я не делала этого. Как теперь мне жить, после того, что я узнала и ощутила? Потерять суть ради мужчины или попробовать сохранить себя, бережно баюкая разбитое сердце. Я как та бабочка, попавшая в паутину и запутавшаяся в сетях. Что делать? Ожидать хищника или рвануться что есть силы, опутывая хрупкие радужные крылья клейкими нитями, и попытаться сбежать? Зная при этом, что взлететь все равно не смогу. А паук уже близко, смотрит немигающим взглядом, может даже немного отползти назад, наблюдая за последними трепыханиями жертвы.

Всплеск воды привел меня в чувство. Марк нырнул и сейчас плыл под водой. Красивый, сильный. Я знала, он пересечет озеро в несколько гребков, а значит, у меня совершенно не остается времени.

Не обращая внимания на картинку, расплывающуюся перед глазами из-за слез, натянула юбку, сапоги и, подхватив плащ, ринулась прочь из грота.

Рыдания сдавливали горло, но я практически бежала, так быстро, как только могла. Не обращая внимания на крики за спиной, на усталое тело и судорогу, которая то и дело пробегала по нему. Зато прекрасно чувствовала, как лунный камень жег кожу сквозь одежду.

Эпилог

 Полгода спустя

По понятным причинам, я не рискнула оседлать Грозу, чем она явно была недовольна, но несколько яблок вынудили ее перестать на меня сердиться и, получив такую взятку, она даже привычно ткнулась мне мордой в плечо.

- Прости, умница моя, - с сожалением сказала я, погладив ее по велюровой морде. – Но я рада уже тому, что ты вернулась домой, а прогулки отложим до более удачного момента.

Еще раз взглянув на лошадь, я накинула капюшон и вышла из конюшни. Очутившись на улице, села в закрытый фиакр и направилась в Прибрежный, на границе которого меня должен был встречать кэп.

Я не переставала думать  о словах брата, когда ехала к Брайсу. Подозрения, что де Вайтер, как, впрочем, и де Керр неспроста появились в Тарионе, жгли разум нехорошими предчувствиями. А теперь еще и проблема в лице Сеферов стала актуальной, как никогда.

Я понимала решение брата. Оно было единственно верным и логичным. Понимала, но принять не могла. Слишком это выглядело и ощущалось предательством, но с другой стороны, как же он был прав. Марк Сефер - единственный, кто сможет обеспечить достаточную защиту. Вот только мне не нравилось, что Ален решил планируемую ширму превратить в те кандалы, что скуют меня по рукам и ногам. Я ведь читала договор! Он гарантирует полную защиту от всего мира, но не от Марка! Ален отдал ему право распоряжаться мною по своему усмотрению. Оставил традиционные пункты… Неужели думал таким образом наказать меня? Низко и недостойно. Хорошо, если Марк пойдет мне навстречу и его обещание подумать превратится в отказ от брака. Но возможность, что прагматизм возьмет вверх, была настолько велика, что я старалась даже не думать о подобном варианте развития событий.

Я признавала, что он мне нравится. Факт, от которого никуда не денешься. Ладно, буду честна хотя бы сама с собой. Я… влюблена в него. Но я смогу избавиться от этого чувства, все для этого сделаю… Или, может, стоит послушать брата и перестать трепыхаться по поводу собственной свободы? Нет, Сефер слишком много раз оскорблял меня и как Селену, и как Элеру, чтобы я могла просто так взять и забыть об этом! И все равно… как же сладки его поцелуи. Горьки и сладки одновременно. И как хочется испытать их вновь, но… Что будет, когда он поймет, что Элера и Селена один и тот же человек? Пока судьба была ко мне благосклонна, а косметика и обстоятельства наших встреч играли мне на руку. Он просто не мог хорошо рассмотреть другую меня. Ночью, в пещере, в храме… было или темно, или освещение, которое полностью меняло все восприятие, а Элеру он видел только в маске той аристократки, которая не вызывала у него ничего кроме скуки или раздражения, как он сам признавал.

Но не стоило рассчитывать на подобную удачу постоянно. Рано или поздно, он все поймет. И какая будет тогда реакция? Посмеется над тем, что выглядел полным дураком? Не думаю. Опять же, он дал понять, что ненавидит ложь. А это значит… если и есть нечто, что он испытывает ко мне, в один момент это превратится во всепоглощающую ненависть. Вот и весь ответ. Так что, есть две вещи, которые я обязательно должна сделать, если Сефер откажется разорвать помолвку. Признаться Марку, что я это я, но перед этим обязательно заполучить лунный камень! И потом, отдать свою судьбу в руки богов, ибо решения, которое примет Сефер, как обычный, но гордый и непримиримый человек, для меня могут оказаться ужасающими… И тогда, увидев его ненависть, Ален сам разорвет помолвку. У него просто не останется выбора. Я надеюсь…

***

 - Селена, - улыбнулся кэп, помогая сесть мне на лошадь. – Я рад, что ты смогла выбраться.

- Ален отпустил меня в последний раз, - тихо призналась я, внимательно разглядывая странно тихого Брайса.

Он прятал взгляд, не позволял себе даже коснуться меня лишний раз, не говоря уже о том, чтобы привычно сгрести в охапку или поднять и закружить в воздухе. Но... я была рада этому.

Мы добрались до трактира, где я попала в удушающие объятия Лисы. Она взяла меня за руку и потащила наверх, рассказывая новости, постоянно повторяла с гордостью об очередной придумке Тима и том, что подготовленные копии настолько идеальны, что никто не догадается о подмене. На мгновение перебив ее, я заглянула к магу, передала ему кристаллы, которые доработал Ален и позволила Лисичке снова утащить меня. На этот раз к столу.

- Знаешь, я скучаю без тебя, - призналась я.

- Прости, но твой брат выразился однозначно, - потупилась рыжая. – Мое присутствие в вашем доме нежелательно.

- Не понимаю. Он благоволит тебе, если не сказать больше, - покачала я головой. – Ну да ладно, что у вас тут еще новенького?

- У нас тут такой цирк третий день, - рассмеялась Лиса и отвечая на мой вопросительный взгляд, добавила. – Скоро увидишь.

Вошел Брайс, сел на свое место и устало потер виски. Повернул голову и крикнул в сторону кухни:

- Ваон, давай накрывай на стол.

- А теперь смотри, - как самая настоящая заговорщица прошептала Лиса и я удивленно взглянула на нее.

Из дверей кухни появилась та девушка, которую Сефер выкупил для Брайса и начала накрывать на стол. Я недоуменно смотрела то на Лису, едва скрывающую свое веселье, то на нахмурившегося Брайса, когда поняла, что подразумевала Лисичка.

Девушка довольно аккуратно и сноровисто расставила на столе бокалы и тарелки для нас всех, но когда очередь дошла до кэпа, то его приборы она почти швырнула. Тут же с вызовом посмотрела на него, гордо задрала голову и снова ушла на кухню. Кэп застонал и опустил голову, а Лиса снова зашептала мне на ухо:

- В самый первый вечер, Брайс определил ее помогать Ваону и Мири на кухне. Мири, недолго думая, отправила ее поменять постельное белье. Девчонка решила, что ее отправили спать с кэпом, и закатила скандал. А когда он пришел на крики, выяснить в чем дело, то попыталась его ударить. Сама понимаешь, что для кэпа такие трепыхания, как мертвому припарка, так что он перехватил ее и бросил на кровать. У девчонки снова началась истерика, а когда он попытался ей объяснить, что бояться ей нечего и никто ее не тронет, получил между ног. Ему не понравился такой жест и в наказание он отправил ее убирать конюшню. Утром, он на завтрак получил пересоленную еду, а в кофе она добавила перца.

- О чем вы шепчетесь? – спросил кэп, посмотрев на нас.

- Женские секреты, - чарующе улыбнулась Лиса и продолжила сбивчивый рассказ. – С тех пор, она не упускает случая напакостить ему. Вечером девчонка насыпала ему золы в кровать, и «забыла» сколько шариков надо кидать в ванную, так что кэп едва не сварился сегодня утром…

- Прости, но она ведет себя глупо, - покачала головой. – Она не может не понимать, чем может все закончится.

- Мне кажется, она проверяет его. Сдержит или нет слово, что никто ничего ей не сделает. И добивается того, чтобы он обращался с ней, как с рабыней, коли она таковой является, ведь кэп согласился с рекомендацией Сефера и не дал ей вольную.

Лиса замолчала, ибо в этот момент девушка снова появилась в дверях кухни, держа поднос, на котором находились блюдо с мясом и большая пиала с густой подливой. Пахло все невероятно вкусно, но я затаила дыхание, предчувствуя, что сейчас произойдет нечто из ряда вон выходящее. И не ошиблась.

Если мясо заняло свое место в центре стола довольно мирно, то соусник «совершенно случайно» соскользнул с подноса и полетел в сторону кэпа…

Судя по всему, соус был очень горячий, ибо Брайс вскочил, как ошпаренный, и принялся судорожно стряхивать с себя его капли, ругаясь сквозь плотно сжатые зубы. А девушка, с выражением полной невинности на лице, подлетела к кэпу с полотенцем и начала судорожно причитать, прося простить за неловкость и безрукость.

Лиса веселилась уже в открытую, кэп медленно впадал в состояние бешенства, если судить по побелевшему лицу и потемневшим глазам. Но когда он открыл рот и начал орать на девушку, обещая ей все мыслимые и немыслимые кары, я нахмурилась и решительно вмешалась.

- Иди сюда, - сказала начавшей плакать девушке и когда она послушно приблизилась, мягко спросила. – Как тебя зовут?

- Имущество, - рявкнул Брайс. – Эта неблагодарная не удосужилась назвать свое имя.

- Хватит орать, - повысила я голос, но кэп не обратил никого внимания на это.

Он подлетел к девушке, схватил ее за руки и, как следует тряхнул.

- Чего ты добиваешься? – рявкнул он.

- Мне больно, - заплакала она.

Брайс тут же разжал руки и отшатнулся. Посмотрел на меня, выругался сквозь зубы и вышел из трактира, хлопнув дверью.

Девчонка тут же успокоилась и… усмехнулась, но в следующее мгновение надела маску обиженного ребенка.

- Хватит притворства, - резко бросила Лиса, поднимаясь из-за стола. – Твои шуточки развлекают, но всему есть мера. Чего ты добиваешься, имущество?

- Пусть меня отпустит, - глухо сказала девушка, исподлобья смотря на рыжую.

- И что дальше? – усмехнулась она. – Куда пойдешь?

- Когда я стану свободной, устроюсь служанкой, заработаю денег…

- Дура ты, - припечатала ее Лиса. – Да тебя изнасилует первый же твой хозяин, а после того, как наиграется, ты будешь спать со всеми, кому приглянешься, потому что у тебя нет защиты! И с деньгами тебя кинут, потому что никто не захочет дать столь безотказной постельной игрушке свободу. Может, тебя продадут в бордель, причем хозяйкой у тебя будет не Клео, хорошо заботящаяся о своих девочках, а тот, кого будут волновать только заработки, которые ты сможешь принести, пока окончательно не потеряешь свою свежесть и красоту. То есть, сначала тебя будут пользовать избранные клиенты, а потом поставят на поток. Ты будешь обслуживать по десять – двадцать человек в день, причем у тебя не будет даже времени помыться. И думаю, не надо лишний раз говорить о том, что мужчины частенько предпочитают не только разные извращения, но не гнушаются и поднять руку. Кэп единственный, кто сможет не только тебя защитить, но и устроить попозже в хорошее место, когда окончательно поймет, куда тебя деть, чтобы ты не сгинула в первые же дни. И честно, несмотря на то, что ты весьма забавная, я бы продала тебя после первой выходки, так что скажи спасибо, что у Брайса огромное терпение, но даже у него оно скоро закончится. Это тебе сведения для размышлений, имущество.

- Меня зовут Алия.

- Пока твое имя – законченная идиотка, которая не понимает, как ей повезло, - резко бросила Лиса и взяла меня за руку. – Пойдем, не хочу находиться в одной комнате с этим… имуществом.

- Лис, - растерянно сказала подруге, поглядывая на девушку, которая теперь плакала на самом деле, - ты слишком резка.

- Должен же был кто-нибудь объяснить этой… что к чему. И ты не можешь сказать, что я солгала даже в малости. Мы все, в тот или иной момент своей жизни были в полном дерьме и, только благодаря Брайсу, наша жизнь изменилась в лучшую сторону. Да что там, он спас нас! А тут, стоит непонятное нечто и думает, что раз обладает симпатичной мордашкой, то ей все сойдет с рук, - бросила она и решительно потащила меня наверх.

А тем временем, Алия совсем сникла, растерянно смотрела то на Лису, то на дверь, за которой скрылся Брайс и только что руки не заламывала от отчаяния. Но подруга все тащила меня наверх, и скоро девушку не стало видно.

***

Я не могла избавиться от ощущения горечи, хотя Лиса, казалось, уже забыла обо всем и не умолкала ни на минуту, рассказывая какие-то смешные истории. Поэтому, когда в дверь постучали, я вздрогнула, но вместо меня ответила Лиса:

- Кто там?

- Это Алия, - раздался девичий голос. – Можно мне поговорить с вами?

- Ну, входи, - ответила Лиса, взглянув на меня и дождавшись кивка.

Дверь отворилась и в спальню проскользнула девушка.

- Простите меня, - сказала она, потупив взгляд.

- Рекомендую, для начала, извиниться перед Брайсом, - недовольно нахмурилась Лиса.

- Я обязательно это сделаю, - горячо воскликнула Алия. – Только, поговорите со мной, пожалуйста.

- О чем?

- Почему он забрал меня и до сих пор…, - девушка потупилась, - не употребил по назначению?

- Потому что кэп благородный и терпеливый олух, - в сердцах воскликнула Лисичка. – Ему тебя подарили, и радуйся, что даритель был столь любезен, когда узнал, что тебя вот-вот… употребят по назначению, - бросила она в лицо девушки ее недавние слова.

- Я плохо помню тот день, - призналась девушка. – Только то, что меня долго красили, надели парик и заставили выпить какую-то настойку.

- Клео заботится о своих девушках, - усмехнулась Лиса. – Она не хотела, чтобы после своего первого раза, ты на себя руки наложила. А вся твоя удача заключается в том, что если тебя правильно накрасить, ты немного похожа на…

- Лиса, - резко перебила я подругу и покачала головой.

- Прости, - Лисичка покаянно взглянула на меня.

- На кого я похожа? – с любопытством спросила Алия.

- На ту, кого любит Брайс и хочет тот, кто должен был стать твоим первым клиентом, - ответила Лиса, не обращая внимания на то, что я дергаю ее за руку. – Но, не переживай, ты никогда и близко не займешь то место, которое кэп отдал той, кого ты должна была изображать.

- Он любит? – эхом повторила девушка.

- Больше жизни, - жестоко подтвердила Лисичка.

- Простите, - смутилась девушка и, не дожидаясь ответа, вылетела из комнаты.

- Зачем ты так?

- Она не в том положении, чтобы я с ней реверансы разводила, - жестко сказала Лиса. – Пусть подумает и поймет, насколько ей повезло!

- Нельзя так!

- Можно и даже нужно. И вообще, я больше не хочу говорить про это новоявленное имущество! Лучше расскажи, что нового у тебя, а то ты за несколько часов почти ни слова не проронила.

- Ален подписал договор с Валаром и если я не уговорю Марка отказаться от этого брака, то…, - я замолчала и вздохнула.

- Все пытаешься сражаться с собственными чувствами? – резко спросила Лиса.

- А как иначе, - развела руками. – Он обидел меня и продолжает это делать при каждой встрече…

Я рассказала Лисе все, что произошло в Храме, чему свидетелем стал Брайс, отчего он и взбесился. А потом, как Брайс приходил и что Ален узнал о нашем с ним разговоре, о скандале, что произошел потом и его решении насчет Марка…

- А ведь Ален прав, - задумчиво сказала Лисичка. – Как ни крути, но Сефер единственный, кто может помочь в твоей ситуации. И потом… Сел, ты же любишь его. Вот как не уверяй меня в обратном, но любишь! Может и правда, плюнуть на все и попробовать стать счастливой?

- А в первую брачную ночь Сефер выяснит, кто скрывался под именем Селены, - с горечью усмехнулась я. – Что тогда?

- Да-а-а, - протянула Лиса. – Такой может и прибить. Это не кэп. Сефер не простит обмана.

- Знаю я, - буркнула с очередным вздохом. – Поэтому я признаюсь ему, но только после того, как кое-что сделаю.

- И что же?

- Прости, но я пока ничего тебе не скажу.

- Знаешь, как-то мне совестно грабить твоего будущего мужа, - попробовала пошутить Лиса. – Ведь я правильно поняла, что в этом деле ты участвовать не станешь.

- Ален именно так и сказал. Мне запрещено, но вам он мешать не станет, поэтому и доделал камни, что просил Тим.

- Ну, прости, конечно, но я от такой возможности отказываться не стану. И потом, это дело ведь последнее для всех нас. А дальше, безбедная жизнь…

- А я останусь совсем одна…, - тихо сказала я.

- Мы всегда будем рядом.

- Нет, Лис. Судьбе было угодно свести нас всех вместе, чтобы мы могли помочь друг другу, но этот период подошел к концу. Эх, мне еще надо придумать, как получше сказать Брайсу, что это мой последний визит и Ален отпустил меня только с одной целью – попрощаться.

- Ты окончательно разобьешь его сердце.

- Как ты недавно сказала, иногда надо сразу говорить «нет», – улыбнулась я. – Но как же мне больно от всего этого, не могу передать.

- В принципе, как только я узнала всю подноготную твоего появления рядом с Брайсом, было понятно с самого начала, что этот момент наступит. Понимает это и кэп. Но от этого ему не станет менее больно. Итак, Брайс окончательно получает отказ, от Сефера ты бежишь сама… И что дальше? С кем ты останешься? С Аленом?

- Не знаю, Лис, не знаю, - снова покачала головой.

Лисичка обняла меня и я уже не сдерживала слез. Хотя, от них становилось легче, делу помочь они никак не могли, а минута, когда мне придется сказать все тоже самое и Брайсу, приближалась все быстрее.

***

 Я оттягивала разговор, чувствуя странную робость. Почти все время, пока в комнату не постучал Брайс, мы так и просидели с Лисичкой, разговаривая о чем только можно, чувствуя предстоящее расставание. Кэп попросил спуститься и я, со вздохом, поднялась с кровати. Медленно обошла комнату, зачем-то поправила салфетку на столике и, переглянувшись с грустно улыбающейся Лисой, вышла из комнаты.

- Ты готова? – спросил он, когда я оказалась в коридоре.

- К чему?

- Селена, пришло время расплатиться с долгами, - улыбнулся кэп, а у меня кровь от лица отхлынула. – Я про кредиторов, - пояснил он, начиная хмуриться. – Камни у нас, я так подумал, что имеет смысл отдать их в качестве твоей последней выплаты, чтобы ты чувствовала себя спокойнее…

- Но, там же ваша доля, - опустила взгляд, ощущая, как запылали щеки, ведь на какой-то миг, я подумала худшее.

- Мы возьмем ее после ограбления, а к рубинам я даже не прикасался. Так будет правильно.

- Брайс, я… не буду участвовать в ограблении, - призналась я еле слышно, так и не решившись поднять взгляд от пола.

- Ален? – уточнил кэп и я кивнула. – Я предполагал, что так и будет. Наверное, он прав, для вас слишком опасно светиться. Не дай боги, что пойдет не так. Ладно, будут и другие дела.

- Не будут, - я едва не плакала от той боли, что разрывала сердце. – Ален отпустил меня лишь попрощаться. Прости, что говорю вот так, но в этот раз, я не могу ослушаться его.

- Попрощаться?

- Он слышал наш разговор в кабинете. Мы… поругались. Он запретил мне участвовать, но камни доработал, теперь нет никаких препятствий, чтобы все прошло гладко.

Я посмотрела на Брайса, попутно отмечая каменное выражение лица без каких-либо эмоций, и снова испугалась, совершенно не предполагая, какая реакция последует дальше. Кэп молчал, и каждая секунда тишины казалась веком.

- Что ж, этого следовало ожидать, - спокойно сказал он. – И знаешь, я рад, что он запретил тебе всем этим заниматься, но надеюсь, ты не думаешь, что я вот так просто уйду из твоей жизни и отпущу тебя из своей.

- Если ты хочешь снова вернуться к тому разговору, то мой ответ будет тем же, - тихо сказала я.

- Вода и камень точит, Селена. Не требуй от меня невозможного. Я никогда не смогу отказаться от тебя.

- Брайс…

- Закончим на этом. Есть еще новости, которые мне следует знать?

И тут промолчала я. Примерно представляя, в каком сейчас состоянии кэп, добить его новостью о помолвке, которая возможно и не перерастет в нечто большее, значит окончательно растоптать его чувство самосохранения и поставить под удар всех остальных. Так что я покачала головой.

- Тогда поехали к кредиторам. Это займет не больше пары часов, так что ты успеешь вернуться засветло. Думаю, этот момент отдельно отметил твой брат? – я снова кивнула, а кэп усмехнулся. – И это понятно. Скажу честно, я бы тебя и из дома не выпустил, услышав признания такого, как я.

- Ты не обижаешься на меня?

- Как можно злиться на ту, которая является смыслом твоей жизни? Только понять и принять.

- Спасибо.

- И ты окончательно поняла и приняла решение брата, раз больше не прижимаешься к моей груди и не позволяешь обнять тебя.

- Брайс… прости…

- Да все я понимаю! – рявкнул он. – Хватит извиняться. Поехали и закроем эту демонову страницу твоего прошлого. Через несколько часов ты откроешь новую главу своей жизни, где не будет долгов и страха за будущее. И я сделаю то, в чем поклялся, - сказал он тише.

- О чем ты?

- Неважно, - отмахнулся он, решительно беря меня за руку и ведя вниз по лестнице.

Так же, не отпуская, довел до лошади, помог сесть, с сожалением прервал контакт и взлетел в седло своей. Я поправила капюшон и мы отправились к тем, кто столько лет мог сделать со мной, все что угодно, если бы не… Брайс. Мой личный лорд -  охранитель.

***

- Это последняя плата, - сказала я, кладя на стол кисет с камнями.

Кредитор, дородный низкорослый дентариец, лениво пододвинул мешочек к себе и высыпал камни на деревянную поверхность. Подхватил один из них, приблизил его к свету и пристально всмотрелся.

- В чем они испачканы? – раздраженно спросил он, стирая белесый налет с камня.

- Не имею ни малейшего понятия, - пожала плечами, совершенно бесстрашно смотря на него и чувствуя молчаливую поддержку в лице Брайса за моей спиной, который, как и обещал, молчал и не вмешивался в разговор.

- Какая небрежность, - недовольно заметил кредитор, послюнявив палец и потерев им кристалл. – Они бесценны, - заметил он. - Чистые, без вкраплений и изъянов. Я принимаю камни в качестве оплаты.

- Тогда я хочу получить долговые расписки моего отца, ну и, конечно, расписку от вас, что никаких претензий к моей семье вы не имеете и долг погашен полностью.

- Желаете двойное свидетельство?

- Я немного подозрительна, - улыбнулась я.

- Понятное дело, - хмыкнул дентариец и открыл бюро.

Достал лист бумаги и перо, быстро написал расписку, а потом достал из огромного ларца и долговые обязательства моего отца. Когда он закончил, я взяла бумаги, внимательно прочитала каждый документ, медленно сложила их и убрала в карман.

- Приятно было иметь с вами дело, - с некоторым сожалением заметил кредитор. – Двери моего дома всегда открыты для вас. Любая сумма, на любой срок и под разумный процент.

- Никогда.

- Не зарекайтесь, леди, - осклабился дентариец. – И не думайте, что сможете избежать нашего общения, если когда-нибудь возьмете ссуду. Есть у меня хобби, скупать долговые расписки, а будьте уверены, вас я не забуду. Редко кому удается выйти из этой реки так быстро. Я буду пристально следить за вашей жизнью, чтобы вновь иметь удовольствие от общения с вами. И, возможно, в следующий раз оно закончится к большей удаче для меня. Вы красивы, леди де Ансар, а я всегда ценил это качество в женщинах…

Я не поняла, как Брайс оказался рядом, но кредитор не успел договорить, как уже медленно осел на пол. Затем, через несколько мгновений поднялся, тряся головой и вытирая кровь с разбитого лица.

- Вы за это заплатите, леди, - прищурился он, сплевывая кровь на пол. – И ваш охранник тоже.

- Я уже заплатила, - ответила, послав быструю и благодарную улыбку кэпу, который сумел не только поставить толстяка на место, но и рассчитать силу и не прибить дентарийца на месте. – Больше вы не получите от меня и медяка.

- Я найду способ. Теперь это дело принципа.

- Это будет последним, что ты сделаешь в своей никчемной жизни, - спокойно сказал Брайс.

- Не угрожайте мне, господин… Брайс, - усмехнулся дентариец. – Боги меня любят.

- Они не любят подлость, - заметила я. – И карают за это, не раздумывая.

- Посмотрим, - усмехнулся кредитор.

- Хватит разговаривать с этим червяком, - резко сказал кэп, взял меня за руку и повел за собой.

Я не сопротивлялась и через минуту, мы уже стояли у коновязи, где были привязаны наши лошади.

А я… несмотря на злость, бушевавшую внутри, посмотрела на голубое небо, на солнце, которое клонилось к закату и… стало странно легко. Словно огромный груз с плеч сняли, и я, впервые за многие годы, по-настоящему дышала полной грудью и не могла поверить в то, что произошло. А потом, вытащила вновь расписку, прочитала ее и… поверила.

- Это все, - прошептала, переводя взгляд на кэпа. – Мы свободны. Боги, мы действительно свободны.

- Хочешь поскорее рассказать Алену? – улыбнулся грустно Брайс. – Жаль, что ты не воспользовалась моей помощью и не взяла деньги. Как представлю, что увидел бы эту улыбку раньше на несколько лет…

- Нет. Всему свое время, - покачала я головой и повторила. – Я свободна. Понимаешь, я свободна от этого жадного гада. Спасибо тебе. Ты не представляешь, насколько я чувствую себя свободной. Была бы птицей, полетела в небо.

- И необходимости в моей помощи тоже больше нет, - Брайс осторожно взял меня за руку и погладил пальцы. – Но я счастлив, потому что ты счастлива. Никогда не думал, что буду так радоваться вместе с тобой в этот день, хотя и понимаю, что отныне у меня нет ни единой причины, чтобы даже надеяться увидеть тебя.

- Брайс, как бы я хотела, чтобы ты всегда был рядом, но…

- Ответить тебе «да» не смогу никогда, - закончил за меня кэп. – Я услышал тебя, но не проси меня…

- Брайс, - на этот раз перебила его я, - давай уедем отсюда поскорее.

И тут же почувствовала, как сильные руки подняли меня и посадили в седло. Запротестовать не успела. Кэп уже отстранился, улыбнулся, подавая мне повод, и мы поехали обратно.

***

Я так и не смогла попрощаться. Расставаясь с Лисой, Тимом и Брайсом, я вела себя так, словно мы снова увидимся максимум через несколько дней. И как ни странно, все приняли это и поддержали такое вот, может глупое, но решение. Да и как расстаться с людьми, кто был моей семьей? Что бы ни говорил Ален, какими бы наказаниями он мне не грозил, я не могла вот взять и выкинуть шесть лет своей жизни и тех, кого искренне любила. Не могла и все.

Так что, мы снова ужинали все вместе, словно ничего и не случилось, разговаривали и шутили. А после, Брайс проводил меня до границы Прибрежного, посадил в крытый экипаж, и я вернулась домой.

Конец книги

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg