«И придет волчица - продолжение»

И придет волчица - продолжение (fb2) - И придет волчица - продолжение 804K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ирина Сергеевна Шевченко

Глава 21

- Дьёри!

Ромар вскочил с кресла и склонился над ворочающимся на постели Сумраком.

- Тише, Лар, тише. Тут нет никаких птиц.

- Дьёри…

По лицу, уже практически вернувшему себе прежний вид, скользнула мечтательная улыбка и тут же погасла - снова уснул.

- Ты не закончил, - напомнил тэвк. - Это не самая интересная история, но мне хочется дослушать ее до конца.

Орк взглянул на спящего и вернулся на свое место.

- Это - хорошая история. Одна из самых славных на моей родине. Не знаю, что тебе не нравится.

Полудемон пожал плечами:

- Таких историй много. Я забуду ее, как только ты закончишь. Но пока ты рассказываешь, я слушаю. Продолжай. Ты остановился на том, как они вышли к подземному озеру.

- Да, они долго блуждали по глубоким пещерам и, в конце концов, вышли на берег холодного подземного озера. Воины устали и хотели пить, но вождь почувствовал опасность и запретил брать воду из озера до тех пор, пока не подойдет шаман…

Нет. Все было не так. Я сам едва шел, ноги не слушались, и когда впереди в свете факелов заблестела вода, рванулся к ней из последних сил. Помню, как споткнулся на скользких камнях и долго не мог подняться. А те, что шли первыми, были уже на берегу: кто-то снял шлем, чтобы зачерпнуть воды, кто-то словно животное пил прямо из водоема, став на четвереньки… Их было четверо, тех, кто успел дойти до озера раньше остальных, а другие, хоть и были не меньше измучены жаждой, почтительно остановились, уступая дорогу своему вождю. Но когда я зачерпнул ладонью воду и уже поднес ее к губам, один из моих воинов, испивших прежде, закричал и упал, корчась в страшных мучениях. Эхо еще разносило его крик по гулким подземным переходам, когда со вторым случилось то же, а после и с третьим… Четвертый же, пивший подобно дикому зверю, склонившись к самой воде, не удержался и упал в озеро, и тут же черные твари, отравившие воду своими испражнениями, оплели его тело гигантскими щупальцами и утащили на дно. А я, пораженный случившимся, смотрел на капли в моей руке. Сумрак вновь уберег меня от страшной участи, и оставшиеся в живых увидели в этом доброе знамение. Воистину велик род Т’арэ и вождь Дахтар, Сумраком хранимый!

Дахтар…

Я - Дахтар? Наверное… И я опять брожу по темным пещерам, томимый жаждой…

Дахтар, Сумраком хранимый… Сумраком хранимый. Иол лэ Лар…

Чужая память снова пыталась овладеть мною, но в этот раз я прорвался сквозь ее завесу быстрее, чем обычно. Наверное, я становлюсь сильнее. Или это из-за тех снов, которые приходят ко мне теперь? Моих снов. В них нет черных скал Эльмара, кровавых битв и выжженных солнцем дорог. В них совсем другие дороги - те, что пролегают меж разных Миров, в них совсем другие битвы, и другие скалы, на которые я взбирался не в поисках ночных орков, а для того, чтобы вдохнуть холодный разреженный воздух настоящей свободы. Дахтар вряд ли понял бы меня… И Таскидар, и Лентриахар. Да и Сумрак Изначальный не знал ничего о том, как захватывает дух, когда твой кар чудом проскакивает поворот, царапая левым крылом борт машины соперника, а правым со скрежетом высекает искры по каменной кромке заграждений. Это только мои сны. И в них я вижу тебя. И там ты тоже моя, моя и ничья больше…

И я не верю, что это лишь сон.

- Я видел ее, твою принцессу. Она не снимает ожерелья…

А Ромар всегда, сколько я знал его, говорил только правду. И я не хочу сейчас вспоминать тех слов, что ты сказала мне в нашу последнюю встречу. Ведь ты - не Ромар, ты могла и солгать. Зачем? Об этом я тоже не хочу думать. Не хочу строить домыслов. Скоро мы встретимся и во всем разберемся. Нам о многом нужно будет поговорить, родная…

- Плохая история, - сказал Тин-Тивилир.

- Почему?

- Я же сказал, таких слишком много. Про битвы, про войны, про героев и чудовищ. Запомнишь их, а потом они перепутаются в голове.

- Это от головы зависит, - усмехнулся орк. - В моей не перепутываются.

- Горсть овса еще можно выбрать из стакана проса. А смешай два мешка зерен - и вовек не разберешься. Я слышал за свою жизнь много историй, но запоминаю только самые лучшие. Это была плохая история. Расскажи другую.

- Я не знаю других. Только про битвы и героев.

- Расскажи… про него, - тэвк показал на кровать. - Как он стал таким?

- Сгорел. Я говорил тебе уже сотню раз.

- Говорил, но не рассказывал. Не всякое слово - история.

Когда демона замыкало на этих “историях”, он становился невыносим.

- Скажи мне, Тин-Тивилир, ты никогда не слышал о книгах? Их очень-очень много и в них полно историй на любой вкус. В шкафу лежат какие-то книги, посмотри их и оставь меня в покое хоть на час. Или ты не умеешь читать?

- Я умею читать. Но это скучно. Буквы не могут стать голосом, в них нет чувств.

- У тебя проблемы с воображением, приятель. Но я устал от болтовни. Или удовольствуйся скучными буквами, или ищи того, кто станет развлекать тебя сказками, в другом месте.

Отправляться в “другое место” тэвк не пожелал, посидел еще немного, раскачиваясь на стуле, а после все же полез в шкаф. Видимо, домик принадлежал какому-то городскому стряпчему или же кто-то из его хозяев обучался в университете, так как первый пыльный томик оказался сводом законов Кармола. Тин-Тивилир сломался уже на первой странице.

Вторая книга привлекла его больше. Минут пятнадцать он перелистывал страницы, и Ромар удивился непривычному в последние дни молчанию.

- Интересная книга?

- Жизненная, - вздохнул тэвк.

- Как называется?

- “Услада бытия”.

Он почитал еще немного, а после отложил книгу, взял с полки свою трубку и вышел. А поскольку курил полудемон не так часто и всегда по какому-нибудь поводу, Убийца заинтересовался. Поднялся, подошел к столу, заглянул под обложку. Полистал.

М-да… Читать на местных языках Ромар к сожалению (или к счастью) не умел, но книжка содержала немало иллюстраций. После третьей по счету картинки Убийца захлопнул книгу и вышел на крыльцо.

- Жизненная, говоришь? - спросил он у задумчиво пускающего колечки дыма тэвка.

Вместо ответа тот молча протянул ему трубку.

- Как ты думаешь, долго еще? - Тин-Тивилир каждый день начинал с этого вопроса.

- Столько, сколько понадобится, - как всегда ответил Ромар.

Но этой ночью Лар впервые спал спокойно, ни разу не разбудил криками или срывающимися в бреду словами, значение которых Убийца не всегда понимал, и орк воспринял это как хороший знак. А еще окутывавшее его марево почти растворилось, словно изо дня в день Сумрак становился более материальным, а тело его обретало силу и не нуждалось больше в туманной защите.

- Хорошее тело, - сказал тэвк, остановившись у кровати. - Лучше чем было. И шрамов уже нет.

У Иоллара, которого Ром тренировал когда-то, было достаточно шрамов. Даже больше, наверное, чем у прочих мальчишек. Попадать в неприятности маленький принц умел: то со скалы сорвался, то волчицу в зверинце погладил на спор. А еще должен был быть шрам от стрелы, которой его ранили в тот день, когда убили его мать. Да и после наверняка пополнил коллекцию. Но то - Иоллар. А это? У Убийцы все еще оставались сомнения.

Ничего, приедут в Марони - разберутся. Эн-Ферро знал Иоллара намного лучше. А еще есть Галла. Он надеялся, что все еще есть. Ведь могла уже и уйти. А могла и забыть. Случается же такое? Столько времени прошло.

- Тин-Тивилир, расскажи мне историю.

- Какую? - растерялся полудемон. Обычно об этом просили не его, а он.

- Расскажи, откуда ты знаешь Галлу.

Они это уже проходили. В ответ тэвк требовал рассказать о Галле и Сумраке, Ромар говорил, что почти ничего не знает, а обсуждать чужие секреты вообще нехорошо, и саатарец заявлял, что его знакомство с чародейкой тоже секрет. Но сегодня он просто пожал плечами:

- Это не история. Я шел по лесу и увидел тану. Точнее, я не сразу понял, что это тана, а когда понял, подумал, что, наверное, у нее есть интересная история. Но тана сказала, что ее историей нельзя делиться с другими. Я не знал, как нужно вести себя с танами, и что может случиться, если сделаешь что-то не так, и больше не просил. А потом женщина из поселка неподалеку сказала, что тана потеряла весной мужа, и я подумал, что это очень грустная история. Но затем я встретил вас и понял, что история еще не закончилась. Вот и все. Теперь я жду, пока Древний вернет себе тело, чтобы узнать эту историю с начала и до конца.

- Дались тебе эти истории, - поморщился орк.

- Эта - особенная, - заверил его Тин-Тивилир. - Она была бы особенной, если бы была просто про Древнего, и была бы особенной, если бы была просто про тану. Но в ней есть и тана, и Древний. Значит, она будет очень особенной.

- Возможно. Только прости, я не совсем понимаю, что значит “тана”. Чародейка?

- Тана - чародейка, - весело кивнул тэвк. - Но она и без этого тана. То есть, не совсем тана. Шииса тана. Полукровка. Но мне показалось, что все-таки она больше тана, чем человек. К тому же называть кого-то полукровкой невежливо, вот я и решил, что буду называть ее просто таной. Потому, что тана…

- Скажи, Тин-Тивилир, тебе понравилось наше знакомство? Самое его начало? - Ромар взял из кучки заготовленных для очага дров небольшое поленце. - Могу повторить, если ты не станешь говорить нормальным языком. Что означает это “тана”?

- Ммм… Извини. Есть другое слово, сейчас вспомню. Только не маши этим, ладно? Дра… дракон, вот. Она - дракон. А теперь положи этот кусок дерева.

Убийца всегда гордился своей выдержкой. Вот и сейчас он не стал выказывать удивления, только моргнул и стиснул зубы, чтобы непроизвольно не открыть рот. Последний маневр очень пригодился, когда выпавшее из рук палено больно ударило по ноге…

- Не совсем тана. Шииса тана. Полукровка. Но мне показалось, что все-таки она больше тана, чем человек. Дракон.

Какой странный сон. Дракон? Моя маленькая Дьёри? Бред.

Хотя, если я могу быть одновременно Дахтаром, Таскидаром и еще демоны знают, кем, то почему бы моей любимой не быть драконом? Наполовину…

Нет, это точно бред. Не бывает драконов наполовину. А Дьёри - она… Кто? Я не знаю. Но разве мне не все равно?

- Я, наверное, вообще ничего о тебе не знаю. Лайс сопровождает тебя в этом Мире безо всякого найма, Дивер интересовался тобой и поплатился за это статусом Хранителя. Ты учишься чуть больше полугода, а тебя уже называют сильнейшей волшебницей герцогства. И много еще есть такого, о чем я прежде не задумывался… Но кем бы ты ни была, ты нужна мне. Очень.

Кем бы ты ни была… Помнишь, я сказал тебе так? И я не откажусь от этих слов. Тем более что ты и не можешь быть никаким драконом. Ты - просто девочка с Земли. А Лайс был другом твоего отца… Другом…

- До встречи с тобой не было ни одного живущего, которого магистр Пилаг назвал бы своим другом…

Гайли верно сказал, ни одного живущего. А тот единственный, кого Эн-Ферро считал своим другом до встречи со мной, был Хранителем. Драконом. Но… Нет, невозможно. Просто потому, что невозможно.

Отец Галлы, по словам Лайса, умер вскоре после ее рождения. В апреле мы праздновали ее день рождения. Я склеил ее любимую чашку…

Помнишь, родная? Ты так посмотрела на меня тогда, что я готов был до конца жизни клеить разбитые чашки, лишь бы ты всегда смотрела на меня так. Тебе исполнилось двадцать семь лет.

Кир умер, когда мы с Эн-Ферро были на Каэлере. Это было… двадцать семь лет назад. О, боги!

Всё сходится… Абсолютно всё. И Дивер… Это ведь связано? Ему нужна была твоя кровь. Он хотел знать, хотел проверить. А когда сунулся, куда не следует, его убрали из Совета и лишили статуса Хранителя. Потому, что ему нельзя было знать. Никому, наверное, нельзя это знать. А я… я ничего не сказал ему. Сам не понял, но не отдал ему твою кровь. Лайс был в лагере, а мы с тобой дома, одни. Ты засела за учебники, а мне так хотелось, чтобы ты все бросила и просто была со мной. Я рассказывал тебе про Навгас. А потом пришли твои друзья, и Сэл… Нет, не Сэл - Ферт, он стал расспрашивать меня про клинки, и я показал. Все хотели потрогать, не верили, что это не иллюзия… А Алатти порезала палец. Я дал ей свой платок. После хотел его выбросить, но вдруг пришло в голову… Ммм… Голова! Она просто раскалывается от такого количества мыслей… Но если ты, действительно, дракон… наполовину, хоть это и невозможно, то… я думаю… Я думаю, что это замечательно! Потому, что когда я считал тебя человеком, боялся, что мы не сможем любить друг друга так сильно, чтобы разделить жизнь, и ты оставишь меня однажды… Но теперь, даже если ты уже забыла обо мне, у меня будет достаточно времени, чтобы все исправить. И в этот раз я так просто не сдамся. Если нужно, я буду тенью за тобой ходить. Годами. Веками. Тысячелетиями… Демоны, как же это долго - тысячелетие!

Но, может, и не придется. Ты же еще носишь ожерелье, Дьёри? А я… я скоро уже приду. Очень скоро…

- Демон!

- Все в порядке, это сон. Здесь нет демонов…

- Ром, прекрати со мной сюсюкаться, - Лар попытался сесть на кровати. - Я звал этого тэвка. Он мне нужен.

- Он ушел.

- Как?!

- Ушел на охоту. Но не волнуйся, скоро придет. Он хороший стрелок, а тут много дичи. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?

- Надеюсь, так же как и выгляжу. Нормально. Ром, мне не послышалось, что этот демон говорил о Галле? Будто бы она…

Сумрак намеренно умолк, ведь если все было сном, то Ромар решит, что он сошел с ума.

- Дракон, - закончил после паузы орк. - Тебе не послышалось. Это странно, но Тин-Тивилир говорит, что чувствует драконью кровь. И я почему-то ему верю.

- Я тоже. Но я убью его, если он станет рассказывать об этом каждому встречному.

Их взгляды пересеклись, и Убийца понял, что эта угроза касается и его.

- Хочешь чего-нибудь? Пить или есть?

- Пока нет. Просто помоги мне подняться.

С помощью орка Лар встал с постели и, придерживаясь за стену, дошел до шкафа, на внутренней стороне дверцы которого, как он помнил, было зеркало.

- Странно… Как думаешь, почему у меня волосы так отросли? У меня на Эльмаре до ухода и то короче были. И когти такие… прям как у Лайса. Переизбыток кальция? Ужас. Мною можно детей пугать. И выкупаться надо. А то я уже чешусь весь… Хорошо, что когти есть!

Ромар Меч впервые позволил себе демонстрацию эмоций: шумно выдохнув, орк опустился в надоевшее за эти дни кресло, сложил на груди руки и расплылся в довольной улыбке, обнажившей обычно надежно спрятанные от посторонних глаз клыки.

- Рад, что ты вернулся, Иоллар. Но я надеялся, что после всего случившегося ты хоть немного повзрослеешь.

То, что он увидел в глазах обернувшегося к нему парня, заставило погасить улыбку.

- Я повзрослел, Ром. Очень повзрослел. Но я не хочу, чтобы это испортило мне жизнь.

- Лар…

- Забудь. Здесь есть ножницы? А то ногти придется обгрызать. А волосы пусть пока остаются. Таскидару не понравится, если я сходу его оболваню. Хотя с другой стороны, Дахтар вообще был лысым…

Ночью шел снег, но к утру прекратился. Намело совсем немного, и можно было не опасаться, что дороги занесет. Но Лар велел поторопиться.

- Я благодарен тебе, Тин-Тивилир. Но тебе не обязательно идти со мной.

На красивом молодом лице старого полудемона отразилось такое удивление, недоумение и обида, что Ромар, никогда не встревавший в чужие беседы, не сдержался:

- Он не отстанет, даже если будешь гнать. Хочет узнать твою историю.

- Я бы и сам не прочь, - произнес задумчиво Сумрак. - Но у нас нет для тебя кера, Тин-Тивилир.

- Я пойду рядом.

- Мы будем ехать быстро.

- Я побегу.

- Не отстанет, - повторил орк.

Терять по вине приставучего тэвка время не хотелось. Но и обижать не отказавшего в помощи полудемона - тоже. Точку в решении этого вопроса поставил сам Тин-Тивилир.

- Езжайте вперед, а я пойду следом. Если мой брат скажет, куда направляется, я найду его без труда.

- Брат? - озадаченно переспросил Лар.

- В тебе моя кровь, значит, ты - мой брат, - пожал плечами саатарец.

Последний из рода Т’арэ испытующе посмотрел на меченосца своего Дома и укоризненно покачал головой: орк мог бы и напомнить о завязавшихся кровных узах, раз уж он сам о таком не подумал. Но, наверное, не этот орк. Ромар до конца не заикнулся бы об этом, выдерживая дистанцию - таков уж он был.

- Возьмешь его в седло, Ром. Через пару часов - я. А там, думаю, у нас хватит сбережений, чтобы купить кера.

В приютившем их доме Сумрак оставил на столе пару монет в качестве компенсации неизвестным хозяевам и аккуратно вернул на место замок.

- Что, демон, не захотел быть в этой истории простым наблюдателем? - спросил Убийца у устроившегося позади него тэвка. - Решил войти в нее на правах побратима?

- Так интересней, - улыбнулся Тин-Тивилир. - И не придется идти пешком.

Если бы тэвк знал, каким утомительным будет это путешествие, то, верно, предпочел бы пойти пешком: семь дней в пути почти без остановок, всего два раза ночевали под крышей, зато трижды сменили ящерок - Лар спешил. Впереди у него были века, а он не хотел терять ни минуты.

Ромар рассчитывал, что они будут в Марони в начале января, но еще и декабрь не подошел к концу, когда они подъезжали к стенам города.

- В прошлый раз я останавливался в одной небольшой гостинице. Хорошие комнаты, вкусная еда.

- Нет, - обрубил его Лар. - Или… Вы идите в гостиницу, а я…

В нескольких шагах от желанной цели решимость оставила его. А лицо снова скрыла туманная завеса, и Убийца многое отдал бы, чтобы взглянуть теперь в его глаза.

- Пусть демон снимет комнаты, а я поеду с тобой, - решил орк.

- Не называй меня демоном! И я никуда без вас не поеду. Я не знаю этого города, а город не знает меня.

Нельзя сказать, что Тин-Тивилир был трусоват, но его осторожность не раз вызывала у Ромара усмешку. Но в этот раз тэвк скорее боялся пропустить важный эпизод своей “истории”.

- Поедем вместе.

- Ром…

- Мы с демоном можем погулять по берегу, пока ты… навестишь друзей.

- А потом заберем твой труп, - с готовностью поддержал Идущего саатарец.

Это заявление было встречено непониманием, и он пояснил:

- Что сделает чародейка, когда увидит призрак? Она уже встречала химеру, знает, что не всегда можно верить своим глазам.

Лар притормозил ящерку и задумался. Он всю дорогу думал, но о другом: как увидит ее, что скажет, о чем спросит. А очевидное не учел. Нельзя появиться в домике у моря, как ни в чем не бывало открыть дверь и прокричать: “Я вернулся!”. Даже если тебя, вопреки всему, до сих пор ждут…

К тому же, это уже совсем не тот дом. Ромар успел рассказать, что Эн-Ферро забрал с Юули жену и сына, о существовании которых знакомый с кардом более сорока лет Иоллар даже не подозревал. И никто не мог сказать, к каким еще сюрпризам готовиться.

Но и повернуть, отложить хоть на день, хоть на час долгожданную встречу не было сил.

- Поедем, - сказал он тихо. - Ты зайдешь, Ромар. Просто расспросишь, как у них дела. Узнаешь… А потом покажешь ту гостиницу.

Обогнули город по шедшей вокруг дороге, проехали Школу магов. Убийца отметил, как напрягся полудемон и приподнялся в седле, ощутив что-то незаметное для спутников, а какие чувства испытывал Сумрак, оставалось для него загадкой - под капюшоном плаща по-прежнему серела туманная маска. Но когда миновали рыбацкий поселок, стало заметно, что Лар сбавил ход.

А у подножия невысокого холма, на вершине которого одиноко стоял огороженный деревянным забором дом, все трое остановились. Ехать дальше не было нужды.

На пологом склоне холма по колено в снегу резвились дети - мальчик и две девочки: бросались снежками и играли в догонялки, бегая вокруг кособокого снеговика. Взрослые наблюдали за ними со стороны. Ромар узнал Эн-Ферро. Незнакомая женщина, которую Проводник иногда с улыбкой привлекал к себе, чтобы шепнуть что-то на ухо - видимо, его жена. А стоящий рядом парень…

- Я знаю этого мальчишку. Случайно встретились летом. Найар, кажется.

- Сэллер, - негромко сказал Сумрак. - Най - его брат-близнец. Но это - точно Сэл. Однажды увидишь обоих, уже не перепутаешь.

- Сильный маг, - вставил Тин-Тивилир. - Хоть и молодой.

- Идущий, - добавил Ромар.

Полудемон его не понял, а Сумрак застыл, и хотя его лицо скрывал туман, было ясно, что он удивлен.

- Сэл - Идущий?

- Да, - отметая все сомнения, кивнул орк. - А может, даже Проводник. Я вижу их с Лайсом одинаково. А они уже видят меня.

И правда - оба, кард и говоривший с ним парень, как по команде обернулись к остановившимся на дороге всадникам.

- Я подойду.

Отлучился Ромар ненадолго. Разговор оказался коротким. Поздоровались, обменялись несколькими фразами.

- Проводник, - сообщил, возвратившись, Идущий. - Удивительно, но так и есть.

Конечно же, Лара интересовало другое, и орк не стал его мучить:

- Галлы здесь нет. Она теперь живет в городе. Окончила обучение, теперь сама работает в Школе.

- Живет в городе… одна?

Но Убийца об этом не спрашивал. Как не узнал и точного адреса.

- Мы все равно собирались в гостиницу. Устроимся, а потом поищем ее.

В городе, где живут маги, как взрослые и опытные волшебники, так и пара сотен юных учеников и учениц, прохожих не удивишь закутанным в плащ всадником, с серою мглою вместо лица - тэры чародеи и не такие иллюзии творят, чтобы спрятать следы недавней попойки. Не замечали горожане ничего необычного и в широкоплечем смуглом мужчине без головного убора с длинными черными волосами, стянутыми в хвост, и чуть заостренными ушами - в Марони хватает полукровок разных рас. Если кто и привлекал внимание прохожих, как это золотоволосый голубоглазый красавец-эльф.

- Что-то не так, любезный? - поинтересовался Тин-Тивилир у человека, принявшего поводья его кера.

- Так это… все в порядке, сидэ. Рады вам.

- Оно и видно.

Выскочивший из дверей хозяин гостиницы махнул на работника полотенцем и запрыгал вокруг приезжего.

- Очень рады, сидэ. Невероятно. Надеюсь, в моем скромном заведении вам понравится.

- Они что тут, эльфов никогда не видели? - поинтересовался у спутников тэвк.

- Видели, но не часто, - мрачно ответил Лар. - И не долго. Так что можешь требовать скидку. А взамен хозяин станет показывать тебя своим гостям, как редкую заморскую диковинку.

Упершись взглядом в непроницаемый туман, попытавшийся что-то возразить человек предпочел скрыться за дверью своего “скромного заведения” и дожидаться постояльцев внутри.

- А ты злой, Древний. Зачем обидел доброго тэра?

Сумрак не ответил. Даже если и собирался что-то сказать, то не успел.

- Ромар!

Он узнал голос и вздрогнул.

- Здравствуй, Идущий!

- Здравствуй, Открывающая. Какая… неожиданная встреча.

- Да? Вообще-то я живу здесь неподалеку. Давно вернулся?

- Сегодня.

- Здорово. Я боялась, что ты уже ушел.

Она была искренне рада, словно встретила старого друга, по которому очень скучала. Лар слышал ее голос за спиной и не мог заставить себя обернуться, продолжая пялиться на гостиничную вывеску.

- Здравствуй, тана.

Секундная пауза - и удивленное:

- Тин-Тивилир? А ты откуда здесь?

- Ищу хорошую историю, тана. Ромар говорит, что в этом городе таких немало.

- Так вы знакомы? Да-а, мир тесен… Особенно это Мир. Я говорила, что живу тут рядом? Третий дом от аптеки. Как устроитесь… заходите в гости. Историй не обещаю, но ужином накормлю. И кое-кто будет очень рад тебя видеть, Ром.

Он обернулся как раз вовремя, чтобы поймать ее лукавую улыбку, которая сменилась растерянностью на лице, стоило ей заглянуть под капюшон.

- Простите… Вы втроем, да? Извините, тэр, я думала, что вы работник. О, боги, что я несу. Простите еще раз. Я - Галла. Галла Эн-Ферро, знакомая Ромара… Я живу тут рядом… А вы?..

А он застыл, не зная, что ей сказать. Смотрел, не моргая, не в силах оторвать взгляд от родного лица в обрамлении светлых волос, выглядывающих из-под меховой шапочки. Думал о том, как она хороша, хоть и кажется толстушкой в этой нелепой пушистой шубке…

- Это наш друг, - пришел на помощь Ромар. - Он не очень разговорчив.

- Я заметила, - выговорила она, не отводя глаз, словно пыталась взглядом проникнуть за пелену тумана. - Но у неразговорчивого друга наверняка есть имя…

- Да, - выговорил он через силу и заметил, как она вдруг вздрогнула. - Называйте меня Хаш, тэсс.

- Хаш, - повторила она. - Это на саальге, да? Сумерки… Сумрак. Больше похоже на прозвище. Но… вам подходит. Приходите ко мне вместе со своими друзьями, тэр Сумрак. Буду рада.

Дойдя до угла она еще раз обернулась, как будто почувствовала что он смотрит ей вслед. А может быть… Нет, показалось.

Глава 22

Показалось…

Очередное обострение. Снова вижу тебя в каждом встречном. Слышу голос.

Я обернулась на странного незнакомца. Высокий, плащ скрывает фигуру, а серое марево - лицо. Подобный облик оставляет невероятный простор для фантазий, но…

Нет, хватит. Хватит. Просто показалось. У странного орка Ромара могут быть странные знакомые. Один Тин-Тивилир чего стоит. А этот - обернулась опять - этот смотрит мне вслед как-то так… до дрожи… и голос…

Зачем только я пригласила его?

Но, может быть, еще и не придет…

Пришел. Все трое пришли, но я к тому времени уже успокоилась. Что бы там ни говорили, но иногда мечтать вредно. Особенно, если знаешь, что этим мечтам никогда не суждено сбыться.

- Входи, Ром, не стой на пороге.

Орк, шагнувший в дом первым, застыл в дверях, и казалось, готов был повернуть назад.

- Что-то не так?

Он на миг опустил глаза:

- Ты изменилась, Галла.

Изменилась? Ах, да, немножко беременна.

- Надеюсь, твой муж не против нашего визита? - банальная уловка.

- У меня нет никакого мужа. И проходи уже, не напускай холод.

Тин-Тивилир тоже застрял на входе, но у него хоть была причина.

- Извини, мы обычно не принимаем демонов, - я сняла защиту, и тэвк переступил порог.

Следом вошел и третий - тот же плащ, то же марево под капюшоном. Но не будет же он сидеть за столом в одежде?

- У тебя хороший дом, тана. И очень большой для одной маленькой тебя, - еще одна уловка.

- Мы живем здесь вдвоем, но ты прав - места многовато.

- Вдвоем? - мне показалось, что Убийца нервничает. С чего бы это?

- Да. Я и… моя подруга. Она сейчас спустится, - я шагнула к незнакомцу: - Позвольте ваш плащ, тэр Хаш, в этом доме нет слуг.

Он замешкался, но все же развязал тесемки и скинул капюшон. Длинные темные волосы, собранные в такой же как у Ромара хвост и марево вместо лица - оно никуда не делось.

- Простите, но это… Это обязательно?

- Нет, - в этот раз голос был совсем чужим. - Но мое лицо может напугать вас, тэсс.

Идущий и Тин-Тивилир уже прошли в комнату, и мы стояли в прихожей одни. Сама не понимая, зачем, я протянула руку, пальцы прошли сквозь туман и коснулись гладкой холодной кожи. Всего на миг, и он перехватил мою ладонь, отстраняясь.

- Не нужно. Это больно.

- Простите. Иногда я веду себя как ненормальная.

Как дура, если точнее. У Ила была короткая стрижка, и маленький белый шрам на большом пальце правой руки - я помнила каждую царапинку, каждую родинку.

- Ничего страшного, - Хаш отпустил мою руку. Его пальцы дрожали, но шрамов на них не было.

***

Оказалось, что дело совсем не в шубке - она, действительно, поправилась. Совсем немного, и ей это шло. Как и серое шерстяное платье. Как и беременность…

Захотелось провалиться сквозь землю. А лучше - рассыпаться туманом и скрыться в холодном лесу. Навсегда.

- У тебя хороший дом, тана. И очень большой для одной маленькой тебя

- Мы живем здесь вдвоем, но ты прав - места многовато.

Навсегда…

Ромар бросил в его сторону взгляд, будто почувствовал что-то.

- Вдвоем?

- Да. Я и моя подруга. Она сейчас спустится.

Подруга? Почему - подруга? А как же…

- Позвольте ваш плащ, тэр Хаш, в этом доме нет слуг.

Нет слуг, нет мужчины, который мог бы быть отцом ее ребенка. Он не был специалистом, но срок был не такой уж большой, а ведь если бы это был его ребенок… Май, июнь, август… Семь месяцев, самое меньшее…

- Простите, но это обязательно?

Она все еще смотрела на него. С любопытством, с тревогой.

- Нет. Но мое лицо может напугать вас, тэсс.

Зачем тебе видеть призраки прошлого, родная?

Галла вдруг шагнула навстречу и коснулась рукой его щеки. Это было неожиданно и… больно.

- Не нужно. Это больно.

- Простите. Иногда я веду себя как ненормальная.

- Ничего страшного

Но это, действительно, было больно: видеть ее, теперь уже чужую, чувствовать прикосновения, не имея права ответить.

- Проходите. Я немного не рассчитала по времени, ужин еще не готов.

- Мы поужинали в гостинице, не хотелось обременять вас.

- Да? Но от чая вы же не откажетесь? Ромар, поможешь мне?

Конечно, в первую очередь ее интересовал Идущий. Потом - тэвк. А он просто шел в комплекте с этими двумя. Орк взглянул на него с тревогой, и Лар чуть заметно успокаивающе кивнул в ответ: все в порядке, иди.

- Хороший дом, - сказал Тин-Тивилир, когда они остались одни. - Я бы не отказался в таком жить. А ты?

Он как будто издевался. Или не понимал… Тупой демон!

- Сиди тихо, - велел Сумрак и осторожно приоткрыл дверь, за которой скрылись Галла и Ромар.

Он не ошибся, она хотела поговорить наедине.

- Познакомились в дороге, - орк, должно быть, отвечал на какой-то вопрос. - Он чудной, но хлопот почти не доставляет. Разве, что надоедает порой с этими историями…

- О, да! Он может. А этот Хаш? Кто он?

- Мой старый друг. Извини, принцесса, но я не стану посвящать тебя в чужие секреты.

- Ну и не нужно. Ты ведь не привел бы в мой дом врага, Ром? Подай ту вазу…

Зазвенела посуда.

- Галла, мне неловко спрашивать тебя…

- Только не начни читать мне нотации, Ромар Меч. Убивать за деньги можно, а иметь ребенка без мужа - нет? Я же вижу, как ты на меня смотришь. Наверняка в списке твоих принципов имеется соответствующий пунктик.

- Нет, Галла. У меня нет такого пунктика. Я лишь подумал, что теперь ты не сможешь уйти из этого Мира, а тут назревает война.

- Волнуешься за меня? - недоверчивое. - Не стоит. Война еще под вопросом, я все же надеюсь, что обойдется… А в мае меня здесь уже не будет.

- Твой ребенок родится в мае?

- Ты поражаешь меня своей догадливостью, Ром, - рассмеялась она. - Возьми поднос, будь добр…

В мае. Лар закрыл дверь и подошел к камину. Смотрел на огонь, пока слезы не потекли из глаз… Или огонь тут ни при чем?

Но ведь она не знала, не могла знать. Похоронила его, и жила дальше. Встретила кого-то… Наверняка, он хороший человек… или эльф, или… Неважно. Главное, чтобы она была счастлива с ним… Только почему тогда она одна здесь, в этом большом доме? Неужели он оказался таким дураком, что не понял, насколько ему повезло? Неужели кто-нибудь в здравом уме мог оставить такое чудо? Нет. Значит, это она оставила его…

- Ой! - пискнул кто-то у него за спиной. - Де… демон!!!

Лар обернулся, и в тот же миг на нем повисла черноволосая девица.

- Я боюсь демонов, добрый тэр, - жалобно скулила она, не сводя испуганных глаз с улыбающегося Тин-Тивилира.

Странная особа - распознать демоническую сущность и испугаться, при этом не обратить никакого внимания на то, что у того, к кому она бросилась за помощью, туманная маска вместо лица. Наверное, лафии чувствуют и думают не так как люди… Лафии?!

Сумрак удивленно всмотрелся в лицо. Точно, та самая…

- Ты обнимаешь не того мужчину, Гелана, - со смешком донеслось от дверей.

***

Гелана. Это значит - бесстрашная. Имя у лафии появилось после визита Дивера, Сэл придумал. Ей понравилось.

Но мой сюрприз ей понравился еще больше. Лафия отпустила Хаша, пересилила свой страх перед Тин-Тивилиром и шагнула навстречу. Задержалась она недаром: я отдала ей все свои платья, все равно для меня они стали малы, и она выбирала, в чем появиться перед гостями. Выбор оказался удачным, жемчужно-голубое платье было ей к лицу… а по сердцу опять царапнуло: это платье я надевала в Чародейкину ночь, в ту самую ночь, когда впервые призналась себе в том, что…

- Здравствуйте, добрый тэр. Рада вашему возвращению.

Она была такая забавная в этой книжной учтивости, что я отогнала лишние воспоминания и обернулась, чтобы полюбоваться на Ромара.

Но Ромар - это Ромар. Другой выказал бы большее удивление, может быть, даже уронил на пол поднос с чашками - я пережила бы - но орк аккуратно поставил его на стол и вежливо поклонился в ответ.

- Я тоже рад видеть вас, милая тэсс.

Наверное, все же рад. Только по нему не поймешь. А вот на майлу смотреть было жалко. Она поглядела на меня, на Идущего, обернулась себе за спину и шепотом сообщила:

- А у нас демон в гостиной.

- Я знаю, - так же шепотом сказала я. - Только это не демон, а тэвк. Он хороший, не бойся. Лучше… принеси цукаты. Они там, на кухне. Ром, ты не поможешь еще? Они на верхней полке, Гелана не достанет.

Нет, действительно жалко. Говорят, что лафии ничего не чувствуют и очень скоро все забывают, но я-то ведь знаю, что это не так.

- Прошу к столу, тэры. Жаль, что вы отказались от ужина, но думаю, пирог вам понравится. Мы старались.

- Цукатов мы сегодня не дождемся? - догадался полудемон.

- Прости, Тин-Тивилир, но они закончились два дня назад.

- Решила покормить свою питомицу, тана?

Мне не понравилась его усмешка, очень не понравилась - напомнила пренебрежение Гвейна.

- Ее зовут Гелана. И я никому не позволю говорить о ней в таком тоне. А Ромар знает, кто она.

- Не обижай нашу хозяйку, Тин-Тивилир, - тихо произнес Хаш. - И вы простите его, тэсс. Мой друг прожил длинную жизнь, но иногда ведет себя как ребенок: говорит первое, что придет на ум. И меня тоже простите, но… я пойду. Уверен, что пирог очень вкусный. С яблоками?

- Да.

- Мой любимый, - мне послышалась улыбка в его голосе. - Но я все равно пойду. Наверное, не стоило и заходить. Обычно я не надоедаю незнакомым девушкам, но вы пригласили, и…

Определенно, улыбка. Только грустная-грустная. Нельзя было отпускать его просто так. Не знаю, почему, но нельзя…

- Подождите, я… я заверну вам кусочек с собой.

Так глупо.

- Спасибо. Рад был встрече, тэсс Галла.

- Взаимно, тэр Хаш.

Глупо. И странно. Как его имя - Хаш. Сумрак.

И вдруг откуда-то из далека:

- Сумрак - это плохо?

- Глупенькая. Я и есть Сумрак…

И сердце - в галоп.

Но это сердце, ему простительно. А есть еще разум, который понимает, что это - всего лишь очередная химера…

- Кто твой друг, Тин-Тивилир? - спросила я, возвратившись в гостиную.

Тэвк отставил в сторону чашку и дожевал пирог.

- Он не совсем мой друг, тана. Он мой брат. Чему ты улыбаешься? Это смешно?

- Нет. Конечно же, нет. Я просто рада, что у тебя есть брат, семья - это хорошо.

Я смеюсь над собой, странный демон, и над своими фантазиями. Потому что твой брат никак не может быть тем, кого нарисовало мне мое воображение за туманной пеленой.

***

Ромар и тэвк вернулись в гостиницу почти сразу же за Сумраком, но все равно опоздали. Дверь в его комнату была открыта, а на полу лежала горка одежды.

- Ты должен был остановить его! - напал на полудемона Идущий. - Или пойти с ним!

- Он вернется, - зевнул Тин-Тивилир.

Орк тоже был в этом уверен, но по примеру тэвка уснуть как ни в чем не бывало он не мог. Хотел дождаться. Но вышло так, что прилег всего на минуту и задремал - день был трудным, а перед этим больше длани в пути. Проснулся он глубокой ночью, прислушался. Послышалось, что за стенкой скрипит кровать, будто кто-то ворочается, не в силах заснуть. А когда встал проверить, оказалось, что дверь Лара уде заперта изнутри.

На следующий день Сумрак зашел к нему сам.

- Наш демон еще спит? Буди, я заказал завтрак.

И все.

Ромар решил начать разговор сам:

- Гелана ничего не знает. Говорит, что у нее никого нет…

- Ром, ты это серьезно? - рассмеялся Лар. - Ты уединился с лафией, чтобы расспросить ее о Галле? Надеюсь, что не только, иначе у тебя большие проблемы.

Но орк чувствовал, что за этой веселостью прячется боль.

- Поговори с Эн-Ферро. Ты же откроешься ему… в любом случае? Он - твой друг, и…

- И я сам разберусь. Зови Тин-Тивилира, и спускайтесь.

В обеденной зале гостиницы не было других посетителей - время завтрака давно прошло, а до обеда было еще далеко. Пользуясь этим, Лар не стал прятать лицо, только выбрал столик в темном углу, куда не попадал свет из окон.

- Хочешь все узнать, поговори с людьми, - сказал тэвк, которого никто и ни о чем не спрашивал. - Они любят рассказывать друг другу чужие истории.

- Это называется сплетнями, - мрачно заметил Лар. - Я не стану их слушать. И о каких людях ты говоришь? Думаешь, можно подойти к первому встречному и спросить: а что вы знаете о чародейке, что живет тут за углом?

- Хорошая мысль, - Тин-Тивилир не понял, что побратиму беседа неприятна. Или сделал вид, что не понял. Вместо этого подозвал вошедшего в зал работника: - Скажите, любезный, а что вы знаете о чародейке, что живет тут за углом?

Ромар даже мысленно не успел обозвать тэвка дураком.

- О тэсс Галле? - переспросил мужик.

- Так вы ее знаете?

- А кто ж ее не знает? Славная, говорят, чародейка. Но как баба…

Несмотря на то, что день только начинался, мужичок был явно подвыпивши и слушать его не стоило. Убийца прогнал бы его, но заметил, что Лар придержал забулдыгу за рукав. А еще говорил, что сплетен слушать не станет.

- Рассказывай.

- А что рассказывать? - ухмыльнулся человек. - Тут ведь и так понятно. Чародейка - ей законы, что людские, что божеские, не писаны. Все они такие. Жила раньше за городом, брат у ней вроде как парень неплохой, в охотниках у тэра Марега служил. А потом, как водится у них, на практику, значит, поехала. Шлялась не пойми где, а когда вернулась, - он понизил голос до шепота, - в этот дом перебралась, вот. Это, я так думаю, брательник ее выставил. Потому как брюхатая вернулась. А оно ему надо, потаскуху кормить?

Если бы Ромар не тренировал реакцию годами, мужик уже отправился бы к праотцам. А так орк успел вовремя оттолкнуть болтуна, и призрачный клинок чиркнул по воздуху.

- Стой, Лар, - встал он между человеком и Сумраком, на лицо которого вновь набежала туманная тень. - Не делай глупостей.

- Вы чего это?! - взвыл перепуганный работник.

- Ничего, тэр, - орк пихнул его к выходу. - Просто мой друг не любит, когда в его присутствии неуважительно отзываются о дамах.

- Убью, - прорычал Лар, и было непонятно, к кому конкретно относится угроза.

- Так она ж… того…

- Иди уже, горюшко, - пожилая женщина, убиравшая со столов, хлестнула пьянчугу полотенцем. - С утра уже зенки залил и языком почем зря чешет. А вы тоже, нашли кого спрашивать, пустозвона этого! Ни единому слову не верьте!

- Да? - Ромар, рискуя быть пронзенным мечом, толкнул Лара назад на скамью. - Тогда, может, вы нам расскажете, тэсс?

- А что рассказывать? Хорошая она, Галла-то. Все знают. У нас ведь тут чародеев - пруд пруди, а мало кого помнят, что в лицо, что по имени. А ее знают. Так разве только Марко, покойника, узнавали…

- Тэр Марко умер? - прошептал пораженно Сумрак.

- А вы не слыхали? - удивилась женщина. - Два месяца скоро как. С этого ж и вся эта каша в Империи заварилась. Поехали наши герцоги да графья к Растану на поклон, а их там сцапали, да еще и в заговорщики пошили. Сказали, Марко наш Растана убил. Да он за всю жизнь и мухи не обидел! Добрейшей души был человек, одно прозвище, что Медведь, так и это - любя. Любили его в народе-то… А в Каэре, значит, в душегубы назначили, и на костер отправили. Только потом слухи дошли, что не пришлось ему бедному страдать. Говорят, нашелся кто-то, кто не побоялся грех смертоубийства на себя взять и от мучений его избавить. А такой грех боги завсегда простят.

- Простят, - согласился Ромар. - И неизвестно, кто это сделал?

- Доподлинно, нет. Но все на нее думают, на Галлу. Она ведь и тело Велтара из Каэра забрала, сына герцога нашего. Тоже ни за что пострадал. Молодой ведь такой, дочурка малолетняя теперь круглой сиротой осталась… А про тело точно знаю. Ночью это было, но все равно такие нашлись, что видели, как его из ее дома выносили. Да не смотрите вы так на меня, боги свидетели, что не вру. Магики, они и из дому куда угодно пойти могут. Через дырки в воздухе - вот! Портация называется.

- Телепортация, - машинально поправил Лар.

- Не, - покачала головой рассказчица. - Портация. Потому как в парке у нас портал. Сама по нему два раза ходила! А раз портал, то и портация. Сделала она, стало быть, такой портал, и в имперскую столицу отправилась. Только опоздала - одного покойником домой вернула, а второго, стало быть… Так говорят. А тому, что вам этот злоязычник наплел, не верьте. Хорошая она, добрая. К иным чародеям и обраться боятся, а она никогда в помощи не откажет. И милостыньку убогому подаст, и старому поможет. Ребятишки, как ее видят, следом бегут - она в конфетную лавку завсегда заходит, так купит обязательно сверх прочего еще и горсть леденцов, и огольцам этим раздаст. И то, что брат ее из дому погнал, неправда. Каждую длань навещает, а то и по два раза. А что до ребенка… Ох, не судите, но я так вам скажу: сейчас каждая девка портовая знает, как поберечься. Неужто чародейка бы против воли понесла? Стало быть, нужен ей был этот ребенок.

- Зачем? - полюбопытствовал Тин-Тивилир.

- Эх, мужики, - вздохнула женщина. - Что люди, что эльфы. Одинокая она потому что. А дитё - это и радость, и утешение. Только, думаю я, поторопилась она. Молодая ведь совсем, глядишь еще кого и встретила бы. Но если он не дурак будет, то и с дитем возьмет…

Люди всегда удивляли Ромара своей способностью между делом говорить нужные вещи. Но все же Лара, когда заметил, что после завтрака тот куда-то собирается, попытался остановить.

- Поговори с Эн-Ферро. Эта женщина сказала правильно, но Лайс занает все наверняка.

- Эта женщина тут ни при чем, Ром. Я еще ночью все решил. А ее слова - лишний знак. К Лайсу я потом пойду. Обязательно. Только хочу сразу знать, зачем пойду - здороваться или прощаться.

Орк смотрел в окно, как он идет по улице, надвинув на лицо капюшон, а когда Сумрак скрылся из виду, обернулся к тэвку.

- А что ты об этом скажешь, демон?

- Не называй меня демоном, - насупился Тин-Тивилир. - Скажу, что нельзя ничего говорить наверняка. Она же тана. А я не знаю, сколько времени таны носят своих детей. Может быть, это его ребенок…

- Что?! - забыв о том, что саатарец может ответить, Убийца схватил его за грудки и оторвал от пола. - Почему ты ему не сказал?

- Он не спрашивал. Ты спросил, я сказал.

Ромар отпустил тэвка и выглянул в окно. Поздно - наверняка он уже на месте и вот-вот позвонит в дверь ее дома.

- Знаешь, демон. Ты в чем-то прав. В моей жизни была сотня историй про войны и сражения, но эта одна стоит куда больше. Только когда она закончится, я снова отправлюсь на какую-нибудь войну… отдохнуть.

***

Лар… Нет - Иоллар остановился у калитки, решительно отворил ее и твердым, уверенным шагом осужденного на смерть поднялся на крыльцо-эшафот. Дважды дернул за шнурок звонка. Не отступать, никогда больше.

Дверь ему открыла лафия. Долго вглядывалась в лицо, словно могла рассмотреть что-то под туманной маской, но в дом пустила.

- Чародейки еще нет. У нее уроки в Школе. Но вы можете подождать ее в гостиной.

- А скоро она придет?

Майла задумалась, после подошла к большим напольным часам и ткнула пальчиком в циферблат:

- Я забыла, сколько это будет времени, но эта стрелка будет тут, а эта - тут или тут.

- Еще полчаса или час, - понял он. - Совсем скоро.

- Да. И мне нужно закончить с обедом.

- Ты готовишь? - поразился Сумрак.

- Да. Чародейка говорит, что у меня хорошо получается. Сейчас я варю борч. Это такой суп со свеклой и томатами. Туда еще кладут капусту, морковку, сладкий перец… Вы знаете, какой дорогой сейчас сладкий перец? - она была похожа на маленькую девочку, которая очень хочет казаться взрослой. Или на нежить, которой хочется выглядеть человеком.

- Борщ. Это называется борщ.

- Да, наверное. И мне нужно успеть его сварить, пока моя чародейка не вернулась. Иначе она опять не пообедает.

- Да-да, конечно. Я подожду ее тут, а ты… вы идите, тэсс. Гелана, да?

- Да, - обрадовалась она тому, что он вспомнил имя. - Гелана - правда, красиво?

- Очень.

- Я пойду, а вы сидите тут. Можете съесть яблоко или печенье. Только не ходите в комнату чародейки, хорошо? Это наверху, вторая дверь от лестницы. Туда нельзя ходить…

Вторая дверь от лестницы. Если бы она не сказала, он наверняка просидел бы все это время в гостиной и даже не подумал бы бродить по дому. Но она сказала. Он сделал все, что она сказала: съел яблоко, потом - печенье. А затем поднялся на второй этаж.

Дверь была не заперта, открылась легко, даже не скрипнула. Иоллар входил в эту комнату как в святилище: тут она спит, в этом шкафу висят ее платья, а перед этим зеркалом она причесывает волосы… И зачем она только их обрезала? Письменный стол… в спальне, странно. И книжные полки. Значит, она и работает здесь. А вот… Он решил, что ему показалось, но это, действительно, была прялка. Стояла в уголке, недалеко от постели. Зачем ей прялка? И только потом дошло: это же та самая! А на полке - лютня. К стене над столом пришпилен рисунок.

А когда увидел на крышке бюро голубую чашку, всю в трещинках и капельках клея, в глазах защипало. Сморгнул, шумно выдохнул, но не удержался, чтобы не подойти. Аккуратно взял чашку в руки, бережно провел пальцем по трещинкам…

- Нет! Поставьте!

Он вздрогнул, а проклятая чашка, которую боялся сжать лишний раз, выскользнула из рук и со звоном упала на пол. Опять.

- Вы… О, нет! Как? Что вы тут?..

Она подошла, но не к нему - его она просто отодвинула с дороги и, придерживая живот, опустилась на колени перед кучкой осколков.

- Ну, зачем? Зачем вы…

Он слышал слезы в ее голосе, видел, как вздрагивают плечи… И терпеть это было выше его сил. Все представлялось совсем не так, он готовил абсолютно другие слова для нее, но когда тихий плач должен был вот-вот перейти в безутешные рыдания, просто присел позади нее на корточки и обнял за плечи, прижимая к своей груди.

- Не плачь, не надо. Это всего лишь чашка. Но если ты захочешь, я склею ее для тебя… снова…

И она перестала плакать. А на миг ему показалось, что и дышать тоже. Хотелось превратиться в сумрак, но он сдержался и даже отогнал туман со своего лица, чтобы она узнала его, когда обернется.

Только прежде она сжала его ладонь крепко-крепко и прошептала еле слышно:

- Только не исчезни, пожалуйста.

А уже потом обернулась, не отпуская его руки. И смотрела на него… Просто смотрела, долго-долго. А по щекам текли слезы. И нужно было что-то сказать, но он боялся, что ляпнет какую-то глупость и все испортит…

- Не исчезну. Но только, если я тебе нужен… хоть немного… А ты мне всегда нужна, Дьёри, и мне… плевать, чей это ребенок.

Конечно же, он, как и опасался, сказал глупость. Но осознал это, только когда она удивленно сморгнула слезы и тряхнула головой:

- Что значит… чей?

И поглядела на него так, что он понял все без слов, не удержался и шлепнулся на зад, абсолютно по-дурацки.

Вот так и сидели оба: на полу, рядом с осколками голубой чашки. Держались за руки, смотрели друг на друга сквозь слезы и молчали. Потому что главное уже сказано, а для остального - вся жизнь впереди…

***

Я закрыла глаза и медленно досчитала до пяти.

- Даже не надейся, я никуда не денусь.

- Я не надеюсь - я боюсь.

- Не бойся. Посмотри на меня.

Я открыла глаза для того, чтобы через секунду закрыть их, растворяясь в поцелуе. Глаза могут обмануть, но сердце никогда не обманет.

- Я знала, что это ты… и думала, что сошла с ума.

- А я чуть не сошел с ума, когда решил, что ты…

Миллион вопросов, столько же ответов. Нам жизни не хватит, чтобы наговориться. Особенно, если за каждой фразой будет следовать поцелуй, или захочется умолкнуть, прижавшись к его груди, и слушать, как бьется сердце. Бьется!

- Как это было?

- Как дед говорил: не страшно, не больно… переход из одного состояния в другое…

Неправда. Я знаю, я была там. Но он не станет жаловаться.

- Если бы Ромар сказал мне…

- Нет, он правильно все сделал. Вдруг ничего не вышло бы.

Отвел глаза - значит, было что-то еще, что-то плохое, о чем он не хочет говорить. Но ведь все уже позади?

- А эльфа пришлось брать первого попавшегося, - улыбнулся. - Не угадали немножко. Так что даже не знаю, кто я теперь… Но в любом случае не исчезаю, если закрывать глаза. Не делай так.

- Не буду, - и тут же зажмурилась снова, чувствуя, что иначе расплачусь.

- Дьёри.

Как во сне. Но я не стану щипать себя, чтобы проснуться.

Мы лежали на кровати, куда он перенес меня, бережно, как ребенка, подняв с пола: моя голова - на его плече, и пальцы, теплые и такие родные, только теперь уже без единого шрамика, гладили мои волосы, ласково касались кожи и стирали время от времени слезинки со щек.

- Люблю тебя.

А я уже не верила, что услышу когда-нибудь эти слова и смогу сказать в ответ:

- И я тебя.

Столько времени потеряно, столько уже случилось без него. И нужно ничего не забыть, не упустить, чтобы не осталось недомолвок и тайн. Хватит!

- Смотри, что у меня есть, - оторвалась на мгновение, только чтоб потянуться к столику у кровати. - Вот.

- Откуда? - удивилось мое солнце.

- Сэл ограбил Фианский национальный музей спорта, - сказала я и стала ждать реакции.

- А, Сэл. Он же теперь Идущий. Я знаю, Ром сказал. Забавно, да?

- Да. Но это не все, - я потянулась за следующей фотографией. - Это - мои родители.

Теперь - никаких тайн.

Иоллар всмотрелся в фото и улыбнулся:

- Хранитель Кир. Значит, я не ошибся.

- Ты догадался?

- Не так давно. Когда Тин-Тивилир назвал тебя таной, - он притянул меня к себе. - Поэтому и май, да?

- Да. Но если честно, насчет срока никто наверняка не знает. У драконов - год, а я…

- А ты - моё чудо, - теплые губы коснулись моих век, из-под которых уже готовы были опять покатиться слезы. - Скажи, а ты знала… тогда?

Этого я боялась больше всего, что он вспомнит тот день, мои слова, мою глупость, стоившую ему стольких мучений. Вспомнит и не сможет простить.

- О Дэви? Нет, не знала. Потом, когда… когда ты…

- Т-ш-ш-ш, - Ил мягко накрыл ладонью мой рот, - не нужно. Все в прошлом, родная. Посмотри на меня - я здесь и больше никогда тебя не оставлю. Вас не оставлю.

Мне еще о многом нужно было ему рассказать, объяснить, попросить прощения. Но я знала, что это подождет, потому что он все поймет и обязательно простит.

- Выйдешь за меня? Я знаю, что это условности, но…

Не в силах ответить я потянулась к застегнутому под горло вороту и вытащила из под платья серебряное ожерелье с драконом.

Иногда можно обойтись и без слов. Можно просто лежать, обнявшись, смотреть дуг на друга и молчать. Можно ловить его улыбку всякий раз, когда Дэви радостно толкает его в поглаживающую мой живот ладонь, и перебирать пальцами непривычно длинные волосы, отвечая на очередной поцелуй.

- Дьёри, - так здорово снова слышать это имя, - а ты… ну, это как-нибудь проявляется? Твоя… драконность?

- Ага. В полночь я превращаюсь в огромного крылатого ящера. Прокатить?

- Я серьезно, - а в глазах пляшут задорные огоньки - небось, не отказался бы покататься.

- Серьезно - почти никак. Могу клыки себе отрастить. И когти как у Лайса… Лайс! Они же должны приехать вечером!

За окнами уже стемнело, пришлось зажечь свечи, но сколько прошло времени, я не знала.

- Вот и хорошо, что приедут. А пока мы одни, хочешь, одну штуку покажу? - он зашептал мне на ухо, что именно собирался сделать.

- Хочу, - улыбнулась я, хоть от мысли, что он может вдруг раствориться в воздухе, делалось немного жутко. Но все равно было интересно.

- Иди сюда.

Мы вышли в центр комнаты, и Ил взял меня за руки.

- Ничего не бойся, хорошо?

Я успела лишь раз моргнуть, как он стал прозрачным и в одно мгновенье превратился в облако густого серого тумана. На пол горкой упала одежда.

- Ты мне снился таким, - прошептала я, вспоминая разом и все свои видения, и рассказ о странной тени близ Дубочков.

А ведь я знала, с самого начала знала, только поверить боялась. А теперь не боюсь.

Сумрак обнял меня. Ни один мужчина никогда не обнимал так свою женщину - всю, без остатка, и ни одна женщина, наверное, не думала, что слова: “Я дышу тобой, любимый” могут быть произнесены буквально…

***

Мариза не любила ездить верхом, поэтому для поездки в город Лайс всегда брал в поселке легкую двуколку. А еще тягача, потому что его кер не любил ходить в упряжи. Какое-то время назад в гости к сестренке можно было заскочить без лишней суеты - в назначенный срок Галла просто открывала портал, но в последнее время меры безопасности ужесточились и нелегальные проходы перехватывали или блокировали. Приходилось час трястись в повозке, а потом платить в керсо расположенной неподалеку гостиницы за “парковку”. Но мелкие неудобства не могли помешать ставшим уже традиционным ужинам у Галлы в последний рабочий день длани.

- Сэл придет?

- Скучаешь? - Эн-Ферро ревниво поглядел на жену.

- Еще нет, но буду скучать, - улыбнулась карди. - Когда вы приметесь обсуждать эти свои переходы, полярность потоков и прочую ерунду.

- Извини, но Идущий…

Идущий! Лайс огляделся и заметил двоих мужчин у обочины.

- Мари, подожди, я быстро.

Ромара он узнал сразу, а при взгляде на второго встопорщилась шерсть на хвосте.

- Спокойно, Эн-Ферро, - усмехнулся Убийца. - И не вздумай назвать его демоном, он этого не любит.

- Тэвк? - догадался он. - У тебя интересные друзья, Ром. Наслаждаетесь красотами зимнего вечера?

- Нет. Хотели зайти в гости к твоей сестре.

- Да я понял уже. А что не заходите?

- Мой друг говорит, что мы можем помешать, - подал голос полудемон. - А я говорю, что для того, чтобы не помешать им, нам придется зайти лет через сто.

- Не помешать им? - насторожился кард. - Вы о ком?

Ромар отодвинул тэвка себе за спину.

- Это не мой секрет, - начал он медленно. - Но думаю, он не будет против, если я скажу тебе. Или попытаюсь сказать. Потому что ты все равно не поверишь, пока не увидишь.

- Пока не увижу что?

Орк задумался, подбирая слова.

- Иногда в нашей жизни случаются невероятные вещи, Лайс. Такие как, например… в легенде о Таскидаре. Иоллар никогда не рассказывал тебе эту легенду? Когда-то давно, за тысячи лет….

- Ром, сейчас не время для сказок. У меня жена с ребенком замерзнут, пока ты расскажешь о том, как какой-то вождь орков сгорел заживо, а через три месяца получил новое тело. Да, я слышал эту легенду, но тогда было лето, и… - Эн-Ферро осекся, и вцепился в рукав эльмарца. Хорошо, что не в горло: - П-причем тут этот Таскидар?

- Ты только не нервничай, ладно? Но это, скажем так… наследственное…

Лайс никогда не думал, что Галла живет за таким невысоким забором, который можно даже не перелезть, а перескочить, и за такой хлипкой дверью, которую можно за раз высадить с плеча, что от прихожей до лестницы всего два шага, а он сам почти умеет летать.

Но как бы быстр он не был, сумрачное облако, окружавшее его сестру, оказалось быстрей, и едва кард ворвался в комнату, метнулось к нему смертоносной тенью.

- Ил? - все еще не веря своим глазам, спросил он, глядя на глубоко засевший в своей груди клинок, который ни за что не перепутаешь с другим. А когда туман сгустился, превращаясь в сжимающего меч растерянного эльфа, задал вопрос, показавшийся ему самым уместным в данной ситуации: - А… почему ты голый?

И только потом увидел, что Галла попятилась, вжалась в угол и медленно сползла по стене, закатив глаза…

***

Я лежала на чем-то мягком, а кто-то несильно хлопал меня по щекам.

- Галчонок! Галчонок, очнись!

Я открыла глаза и увидела потолок, а потом Лайса - хвала богам, живого и невредимого, но… это могло означать только одно…

- Гал, ты как? Все хорошо, да?

- Нет, - я снова закрыла глаза. - Все ужасно. Я… - я всхлипнула и закусила губу, - я видела такой чудесный сон…

- Расскажешь? - спросил голос, услышав который, я вскочила на постели и тут же оказалась в объятьях своего солнца.

- Ил? Я… я сошла с ума, и один из вас моя галлюцинация? Я же видела, как ты его…

- Убил? Клинком Т’арэ? Это невозможно, родная, только не его.

- Куртку порвал, - пробурчал Лайс, пытаясь скрыть волнение в голосе. - Свитер с рубашкой - тоже. Насквозь. Одни убытки от этого… этого…

- Извини, - потупился Иоллар. - Ты влетел, как разбойник, а у меня…

- Хорошая реакция.

Мы обнимались, а Эн-Ферро стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу. И я знала, что Ил бросился бы сейчас к нему, но пришлось бы отпустить меня. Тогда я дернула брата за руку, заставляя присесть рядом и, обняв за шею, легонько столкнула их с Иолларом лбами. А потом, поглядывая то на одного, то на другого пригрозила:

- Только попробуйте оба умереть еще хоть раз!

Глава 23

Сумрак туманом стек с постели, прополз по полу и просочился в щель под дверью. Бесшумно слетел вдоль лестницы и замер у входа в гостиную, прислушиваясь. Тихо. Материализовавшись, заглянул в комнату и щелкнул пальцами, привлекая внимание.

- Лови, - Лайс бросил ему свернутый плед. - Что нашел.

- Пойдет.

Укутавшись, он плюхнулся в кресло у камина и протянул к очагу босые ноги.

- Уснула? - спросил кард.

- Да. А твои?

- Как сурки, - Эн-Ферро присел в соседнее кресло.

Вечер получился насыщенным, слов было сказано достаточно, а вот поговорить не получилось.

- Ну рассказывай… Лар… Когда-то ты не позволил называть тебя этим именем.

- Сейчас в нем больше смысла, чем когда-то. А рассказывать уже нечего - у Тин-Тивилира это вышло намного интереснее.

- Я бы предпочел рассказ от Ромара. Он был бы короче, но честнее. А еще лучше - твою версию.

- Нечего рассказывать, - повторил Лар.

- Все было так плохо? - нахмурился кард.

- Нет.

- Значит, еще хуже. Я, в конце концов, не дурак, Ил. Это Галчонку будешь заливать, как ты интересно провел время, ползая под кустами бесплотной тенью. А она тебе - как чудно отдохнула в твое отсутствие. Да-да, ты правильно все понял.

- Это о тэре Марко? Я слышал в городе, но она не говорила.

- О своем замужестве она тебе тоже не говорила?

- Замужестве? - побледнел Иоллар. - Она…

- Она все тебе расскажет, я уверен. Только расскажет в том же духе, что и ты ей: все было просто, ни капельки не опасно и совсем не больно. И я рад, что вы оберегаете друг друга, но… Бездна, Ил! Я бы ни слова тебе не сказал, если бы не переживал за нее. И тебя ни о чем не спрашивал бы, если бы не волновался за тебя. Понимаешь?

- Но замужество…

- Оно стоило ей небольшого пореза, а могло стоить жизни. Как и все остальное. И я не уверен, что “все остальное”, о котором известно мне - это, действительно, все.

- Рассказывай.

- Сначала ты. Честно, с начала и до конца. Что было, и чем это может грозить тебе в дальнейшем.

- В дальнейшем? - Лар потер виски. - В дальнейшем, надеюсь, все будет нормально. Я такой же… ну, почти такой же, как был. Добавилось немного чужих знаний и воспоминаний, которые я по возможности фильтрую. Голоса не тревожат, не волнуйся. А вот голова иногда болит. Это - минусы. Плюсы… Я сам пока не разобрался, но думаю, их больше. Бессмертным я не стал, но Сумраком практически неуязвим, намного сильнее и быстрее.

- Я заметил, - Эн-Ферро запустил палец в дырку на рубахе. - А если бы это был кто-то другой?

Друг отвел глаза.

- Это тоже в числе минусов? Агрессия?

Иоллар вспомнил убитых им разбойников, но заставил себя улыбнуться.

- Нет. Скорее - усилившийся инстинкт самосохранения. Я себя контролирую.

- Надеюсь.

- Так и есть. Но обо мне - всё. Ты обещал рассказать о Галле. Это из-за событий в Империи, из-за наставника?

- Не только. И не верь тому, что говорят в городе. Стрелял Сэл. Грустная история вышла. Но давай, я по порядку начну…

Сумрак прокрался по темному коридору и втянулся в знакомую щель. Кровать тихо скрипнула, принимая вес ставшего осязаемым тела, и спавшая в ней женщина заворочалась. Лар успокаивающе погладил любимую по руке, не сдержался и коснулся губами ее лба.

- Бедная моя. Сколько же ты всего натерпелась.

В голове с трудом укладывалось: колдун, которого он считал мертвым, Дивер, ее путешествие за грань, сначала в его память, после - чтобы вернуть Лайса, сорвавшееся спасение наставника… Глупая девочка, рисковавшая не только собой, но и их ребенком - он понимал это, но осуждать ее не мог.

- Теперь все будет иначе, родная.

Галла ответила невнятным мурчанием и придвинулась ближе. Не открывая глаз, потянулась рукой, чтобы обнять, и пальцы запутались в его волосах.

- Лохматый какой, - протянула сонно.

- Подстригусь, - улыбнулся он. - Забыл, что ты длинноволосых не любишь.

- Я тебя люблю, - она умостилась на его плече. - Любого.

***

Костяной нож, несколько веков пылившийся в секретном хранилище императорского дворца, наливался тяжестью, впитывая кровь и силу. Крови было много, она растекалась вокруг распростертого на мозаичном полу тела темным пятном. Силы - мало.

Истман выдернул нож и раздраженно пнул ногой труп. Что поделать, сейчас каждый верный маг на счету, а чародеи Халира отчего-то не желают быть плененными и гибнут в бою, вместо того, чтобы отдать свою жизнь вместе с искоркой дара ему. Эти искорки, проходившие сквозь него, не задерживаясь надолго, давно уже стали персональным наркотиком молодого Императора. И как курильщик опиума страдает без трубки, так и он мучался, чувствуя, как оставляет его украденная сила, и жаждал новой порции. Но…

- Брунис!

Бородач как всегда ждал за дверью.

- Да, ваше величество.

- Убери здесь.

Брунису легко - врожденный маг, сила не покидает его надолго, он пополняет ее запасы с едой, отдохнув и отоспавшись, собирает из окружающего мира, черпает из воздуха. Или из Воздуха - своей стихии. Если воспользоваться Убийцей Магов, силы, которую можно отобрать у своего придворного чародея, хватило бы надолго… Но тогда он останется один.

Нет, пока еще они нужны друг другу. Пока не добрались до заветной усыпальницы - там каждый будет сам за себя. Сейчас же Брунис делает вид, что преданно служит тому, в чьей власти захватить скрывающий бесценное сокровище эльфийский Лес, а Истман притворяется, будто верит ему и не мечтает о том, чтобы всадить костяной нож в спину.

- Он был слишком слаб, - проговорил недовольно Император, глядя на кучку пепла, оставшуюся от мертвого чародея.

- Потому и попал в плен, - резонно заметил бородач.

- А… наши маги? Не выказывает ли кто-нибудь из них недовольства новой политикой или сочувствия моему кузену?

- Уже нет.

- Жаль, - вырвалось у Истмана. - Чувствую себя крысой, вынужденной питаться объедками. А что с теми кармольцами? Вот с кем я встретился бы с удовольствием.

- Мы ведь не планировали сейчас отвлекаться на Кармол.

- На Кармол -нет. Но эти двое… Выяснили, кто они?

- Дети, - с неохотой ответил маг. - Отчаянные дети, которым просто повезло.

Брунис не хотел, чтобы Император возвращался к этой теме, но информацию собрал. Ту парочку интересовали лишь двое: Марко и сын герцога Катара, и круг поисков сузился до Марони. А найти в небольшом городе светловолосую красотку-магичку с такой приметой как беременность не составило труда. К тому же, особа оказалась и без того известная. Вычислить по описанию ее дружка тоже было несложно.

- Значит, дети?

Истман, начавший свой путь к престолу и мировому господству в четырнадцать лет, знал, что детей не стоит недооценивать.

- А ведь если бы они оставили Велтара Катара болтаться в петле, никто и ничего не узнал бы, - проговорил он рассеянно, перелистывая подшитые в картонную папку листы. Одна запись привлекла его внимание, он перечитал донесение дважды и пришел в ярость: - Дети?! Девица, окончившая полный курс обучения меньше чем за год, сорвавшая дурацкий план покойного магистра Гайерса и убившая его шпиона - ребенок? А ее приятель? Это ведь он стрелял. И портал активировал наверняка он. Нет, любезный Брунис, это - не дети. Это опаснейшие враги Империи. Будет глупостью с нашей стороны оставлять в Кармоле таких магов.

- Тогда уж начните с тэсс Беаты, - мрачно усмехнулся чародей.

- И до этой суки дело дойдет. Но пока… У нас ведь есть люди в Кармоле?

- Люди - да. Но не маги.

- Ничего, подойдут и люди. Мы же не очень ими дорожим? Назначьте награду за каждого из этих двоих. Хорошую награду за то, что бы захватить и тайно переправить через границу.

- Это будет нелегко.

- Хорошую награду, - повторил Император. - А если не получится, пусть просто убьют их. Но цена будет в десять раз меньше. И я тут подумал… Да, прекрасная идея! Назначьте награду за каждого убитого кармольского мага. Меньше колдунов в Кармоле - меньше проблем в будущем.

- У нас не настолько много людей.

- Плохо. Идея была хороша. Тогда только эти. Лучше оба и живьем.

Брунис знал, что первые часы после поглощения чужой силы Истман бывает не в себе, словно в опьянении, и в его голову приходят бредовые мысли. Но личный маг нового правителя Каэтарской Империи знал также, насколько опасно игнорировать любые его приказы.

Тем более небольшой горсткой людей, ждавших его указаний в Кармоле, он, действительно, не дорожил…

***

Мариза сказала, что рано или поздно это должно было случиться.

- Это нервы. Она слишком долго держала все в себе, а теперь…

А теперь не могла даже с постели встать: тошнота, слабость, внезапные, ничем не спровоцированные слёзы.

- В ее положении это нормально.

Стоявший у двери в кухню Лар опустил глаза.

- Это из-за меня, да? Мне не нужно было вот так появляться, пугать ее. Дурак, - от мысли, что могло случиться с ней, с ребенком, стало страшно.

- Дурак, - подтвердил Эн-Ферро. - Потому что глупости говоришь.

Кард подал другу наполненный теплым отваром стакан.

- Держи. И сам хоть что-нибудь съешь. И оденься.

- Мне не холодно, - с утра он ходил по дому в одних штанах и босой.

- Зато кое-кому уже жарко, - Лайс кивнул на устроившуюся на подоконнике лафию, беззастенчиво пожиравшую Иоллара глазами.

Гелана на его возвращение отреагировала проще остальных, и порадовалась, что Галла теперь “не будет плакать и ходить к мертвым”. Но заложенные в ней инстинкты никуда не девались, и хоть она вряд ли решилась бы покуситься на “чародейкиного эльфа”, дразнить майлу не стоило. Только о ней Лар думал сейчас в последнюю очередь.

- Что это? - спросил он, принимая напиток.

- Травы. Успокоительные, в основном. Может быть, поможет немного. А так, ей просто отдохнуть нужно.

- Понял. Вы же пока останетесь?

Получив утвердительный ответ, Иоллар уже собирался идти наверх и даже отступил в сторону коридора, когда за спиной раздалось встревоженное:

- Эй, а что это у вас с дверью?

Обернувшись на голос, Сумрак лицом к лицу столкнулся с Сэллером.

Увидев того, кого он увидеть никак не ожидал, Сэл застыл на месте, хапнул ртом воздуха и закашлялся. Не меньше него растерявшийся Лар сунул парню в руку стакан с успокоительным и ничего не придумал, кроме как исчезнуть. В прямом смысле. Сэллер поглядел на упавшие на пол штаны, залпом осушил предложенный стакан и бочком, огибая место, где только что стоял эльф, прошмыгнул в кухню и сел на табурет рядом с ничего не успевшим сказать Лайсом.

- У вас дверь открыта, - произнес он, не сводя глаз со сброшенной Ларом вещи.

- Я ее сломал… нечаянно. Теперь не запирается, - объяснил кард. - И тут…

- У нас практика вчера была, - отрешенно продолжил молодой человек. - По боевой. Меня по голове стукнули. Но, вроде бы, не настолько сильно…

Показавшаяся в дверном просвете рука медленно утянула валявшиеся штаны за пределы обозримого пространства.

- Это только я видел? - протер глаза Сэл.

- Нет.

Эн-Ферро встал, налил в стакан новую порцию лекарства и протянул его куда-то в коридор. Сэл ущипнул себя за запястье и поморщился.

- У нас тут такое дело, - замялся Лайс. - Ну… Во-первых, с головой у тебя все в порядке. А во-вторых… Хочешь еще отвара?

- Эм… Лучше, наверное, настойки.

Слушать, чем окончится этот разговор, Лар не стал - друг сумеет все объяснить. Тихо поднялся по лестнице, вошел в спальню и присел на пушистый коврик у постели.

- Как ты, родная?

- Уже лучше, - слабо улыбнулась Галла. - Извини, сама не пойму, с чего я расклеилась.

- Ничего. Я тебя быстро склею. А потом и за чашку возьмусь.

- Ты собрал осколки? Выбрось. Это ведь просто чашка…

Иоллар напоил ее отваром, поправил подушки и сидел рядом, пока не уснула. Положив голову на кровать, слушал ее дыхание и тоже стал задремывать. Наверное, совсем уснул бы, если бы кто-то не поскребся тихо в дверь.

Выглянув в коридор, он увидел Сэллера. Подумал, не раствориться ли снова сумраком, но решил, что не стоит. Вышел навстречу и молча кивнул в сторону лестницы - нечего тут шуметь.

Вниз Сэл спускаться не стал, остановился у перил. Смерил долгим оценивающим взглядом.

- А ты не так прост, сидэ эльф, да?

- Я слыхал, ты тоже, тэр ученик.

Только его Дьёри поверила сразу и без доказательств - просто поверила. Остальным нужно было проверить: Ромар бросил на виду старую гитару и кипу чистых листов, Лайсу хватило призрачного клинка, Сэллер прибегнул к системе “пароль-отзыв”. Ответ был верным, и водник с улыбкой протянул руку:

- Рад, что ты жив.

- Я тоже. Но от тебя радости не ожидал.

Это тоже было старой темой, и Сэл, конечно, её подхватил:

- Ты о Галле? Знаешь, Лайс неплохо объяснил насчет тяготения Идущих к Открывающим. Хотя… еще лет двадцать, и у меня появился бы шанс. Как она?

Последний вопрос был задан серьезно.

- Спит. Лайс говорит, что ей нужно отдохнуть, и все пройдет.

Да, магистр Эн-Ферро говорил именно так. А его жена - между прочим, квалифицированный медик из развитого мира - эти слова подтверждала. Отчего же они тогда долго перешептывались о чем-то на кухне? Зачем Лайс, едва Галла проснулась, взял у нее кровь и спросил, достаточно ли у нее сил, чтобы открыть портал к Вратам?

- Я еще чего-то не знаю, Дьёри?

- Глупости, - отмахнулась она.

- Неправда. Глупостей я знаю предостаточно.

- Братишка страхуется. Раньше делал анализы несколько раз в месяц, но потом стало ясно, что ничего такого со мной не случится…

- Какого - такого?

Галла вздохнула:

- Такого, как случилось с моей мамой. Это долгая история. Давай, я отправлю Лайса и всё тебе расскажу?

***

Тесты ничего не показали. Вроде бы были какие-то незначительные отклонения от нормы, но поскольку никто не мог сказать, какой эта норма должна быть у драконо-человека, то и об отклонениях говорить было нечего. Зато Лайс с Рошаном повидался - хоть не обидно было, что время зря потратил. И от ремонта двери увильнул, сбросив все на Иоллара с Сэлом (а в итоге все доделывал зашедший узнать, как дела, Ромар).

На следующее утро я чувствовала себя достаточно хорошо. Так хорошо, что решила не прогуливать работу, хоть у меня и была уважительная причина.

- Останься, а? - жалобно протянула “причина”, в который раз пресекая мои попытки выбраться из-под одеяла. - Зачем тебе вообще эта Школа?

Действительно, зачем? Но проклятое чувство ответственности, которое я так долго в себе воспитывала и воспитала-таки на свою голову, не позволило оставить без жизненно важных знаний учеников двух курсов, на которых у меня сегодня были уроки.

- Это только до весенних выгулок, - пообещала я. - Пока подыщут кого-нибудь на мое место.

- Еще два месяца?!

- Два месяца по два-три часа в день - это совсем немного. А остальное время я буду с тобой. Длань-другая и так тебе надоем, что сам будешь меня на работу гнать.

- Не надоешь, никогда, - он навис надо мной, опершись на руки, и длинные волосы упали шатром вокруг моей головы, закрывая от меня весь остальной мир. Или меня от всего остального мира? Так спокойно и уютно… Пожалуй, пусть пока не стрижется.

- Ил, мне, правда, нужно. Не хочется, но нужно. На обратном пути куплю тебе булочек с маком.

Ради булочек меня отпустили.

После смерти магистра Марко должность Старшего наставника оставалась не занятой, но на учебном процессе это никак не отразилось. Школа работала как хорошо отлаженный механизм: лекции, практические занятии, работа на выезде - все шло согласно утвержденным еще в сентябре планам… Только чаю теперь не с кем было попить в перерывах между занятиями.

- Ты сегодня какая-то другая, - заметила забежавшая перед уроком Вришка. - Выглядишь так… хорошо.

Сегодня я абсолютно счастлива - вот в чем дело. И готова кричать об этом на весь свет! Только нельзя. Мы еще не придумали, как станем объяснять присутствие Иоллара в моем доме, но уже определились, что не будем объявлять во всеуслышание о том, что это - именно он. Не хватало еще какой-нибудь орденской комиссии по внеплановым чудесам. Даже ребятам условились ничего не говорить: как ни жаль будет с ними расставаться, но наш уход с Тара - дело решенное, а до мая продержать их в неведении будет несложно. Тем более при их тактичности: от кого я беременна никто из них не спрашивал. По-моему, сошлись на том, что я просто захотела ребенка, неважно от кого. А теперь я, значит, захотела привести к себе какого-то парня? Что ж, на меня это похоже.

- Я не хочу быть “каким-то парнем”, - нахмурился Ил, когда, вернувшись домой, я затронула эту тему. - И мне не все равно, что станут говорить о моей жене.

- Жене? - удивилась я. - И когда это мы успели?

- Когда ты надела мой подарок.

- У-у, так не интересно. Я хотела настоящую свадьбу, как у людей.

- Мы не люди, родная, - с улыбкой напомнило моё солнце.

- Ну, я-то хотя бы наполовину человек.

Он вдруг задумался.

- Слушай, а кем тогда будет наш сын?

- Нашим сыном.

- Нет, но…

- Драконо-эльфо-человеко-орк как-то странно звучит, тебе не кажется? Он будет просто чудесным мальчишкой.

- И я хочу быть отцом этого чудесного мальчишки.

Приплыли.

- Ммм… Ил, вообще-то ты и так его отец.

- Я имел в виду - здесь, для всех. Не “какой-то парень”, а твой муж и отец твоего ребенка.

Этот разговор проходил на кухне, где мы пили чай с купленными, как и обещала, булочками.

- Я не хочу, чтобы о тебе плели всякие гадости.

Я не обращала внимания на слухи и сплетни, а любимый за день в городе, видимо, успел наслушаться, и его это задело - издержки дворцового воспитания. Хотя мне казалось, где-где, а в правящих семействах шкафы под завязку забиты скелетами, и на всякого рода пересуды должен быть врожденный иммунитет.

- Хорошо, - сдалась я. - Тогда нам нужно придумать достоверную историю и пустить ее в народ. Как у тебя с воображением?

- Не жалуюсь. Заодно потренируюсь сочинять сказки для сына. Не против, если я отнесу его в спальню?

- Кого? - не поняла я.

- Своего сына.

Иоллар подхватил меня на руки и отнес наверх. Не обращая внимания на мое хихиканье, уложил на кровать, сел на коврик рядом и, наклонившись к моему животу, начал:

- Жила-была прекрасная чародейка…

- Такая уж прекрасная? Кажется, сначала она была тощей ведьмой.

- Как скажешь, родная, - невозмутимо согласился он. - Жила-была тощая ведьма, вредная-превредная. И никому от нее покоя не было, особенно одному благородному принцу…

- С жутким характером.

- Это моя сказка, Дьёри, так что не мешай.

Жила-была чародейка. Не то, чтобы прекрасная, но и не уродина, конечно. И был у нее жених. Ну, не совсем жених, скорее - хороший друг. Но в будущем мог стать женихом, если бы не нашелся злой колдун, который этого друга убил. Разозлилась чародейка, нашла этого колдуна и тоже убила (так ему и надо!). Но не стало у нее от этого легче на сердце, и чтобы печаль развеять, поехала она мир посмотреть да себя показать. И встретился ей в дороге добрый молодец…

- Подорожная со всеми печатями, - Сэл пришел ближе к вечеру и принес обещанные бумаги. - Думаю, отец не кинется - этих бланков в столе штук двадцать было. Потом отметишься у капитана городской стражи. Только имя вписать осталось.

- Сумраком и пиши. Хаш. Хашер…

Встретился, значит, чародейке добрый молодец из страны заморской, роду эльфийского…

- Лучше - полукровка. Меньше вопросов.

Роду эльфийского, знатного, но не чистых кровей. Оттого и вынужден был он и имя, и лицо свое ото всех скрывать…

- Нет, на лице просто шрам. Стра-ашный такой.

А на лице - шрам уродливый, как память о схватке со старым врагом. Но, невзирая на этот изъян, полюбила его чародейка всем сердцем. И он ее - тоже. Месяц прожили они душа в душу далеко от людей, в зеленом лесу, и не было на всем белом свете их двоих счастливее. Но пришло время чародейке домой возвращаться. А возлюбленный ее говорит: “Ты езжай вперед, а я после прибуду. Есть у меня два брата. Один - воин славный…”

- А второй - демон. Дьери, что мне с ним делать, а? Привязался с этой историей, и хоть режь его!

- Не надо его резать. Популяция тэвков и без того ограничена. А какую ему еще нужно историю, ты же вроде все ему рассказал?

- Почти всё. Да, рассказал. Так он заладил, что история еще не закончилась…

“Есть у меня два брата, - говорит Хаш чародейке, - хочу их отыскать, чтобы разделили радость мою и на свадьбе нашей вина испили”. Так и вернулась чародейка домой одна, стала милого своего дожидаться. А он тем временем…

- Значит, во всем виноваты братья?

- А кто еще? Одни проблемы от этих родственничков. Но, в конце концов, братья нашлись, Сумрак приехал в город, где жила его любимая, и узнал, что она ждет от него ребенка. Ну, а дальше - свадьба и “жили они долго и счастливо”.

- Свадьба?!

- Ты же хотела, чтоб как у людей, - улыбнулся Иоллар. - Готовь платье и список гостей.

Сказочка разошлась по городу в три дня: я поделилась радостью с подругами, а еще с женщинами, что приходят убирать дом, булочницей и бакалейщиком, Сэл рассказал за ужином матери - женщине активной, состоящей в десятке общественных комитетов, а Лайс заглянул в пару кабаков. Новость обсуждали в Школе, она достигла герцогского дворца и даже кармольской столицы - магистр Салзар, который уже месяц как вернулся в Азгар, прислал мне свои поздравления в день свадьбы.

Да-да, свадьба все-таки была - если Ил вобьет что-нибудь себе в голову, то проще согласиться, чем убедить его, что соблюдение формальностей и всевозможные слухи меня не волнуют. И я согласилась.

Платье заказывать не стала, не на мою теперешнюю фигуру. Да у меня и те, что есть, надеть не стыдно. С прической тоже недолго возилась - волосы-то еле-еле до плеч отросли. И список гостей составлять не пришлось, событие решено было отметить в семейном кругу, который теперь никак нельзя было назвать узким. Правда, на саму церемонию людей пришло намного больше - в храме дышать было нечем. А еще свечи чадили неимоверно, и эти благовония… Примерно к середине обряда у меня начала кружиться голова. Ил стоял рядом, и я видела его улыбку. Улыбку и матерчатую полумаску, скрывающую верхнюю половину лица вместе с вымышленным шрамом. И эта улыбка гасла по мере того, как я бледнела и закатывала глаза, одурманенная приторным дымом. Думаю, любимый успел не раз пожалеть о своем предложении. Зато теперь он, как и хотел, - мой законный муж…

Из храма муж выносил меня на руках. В кармольских традициях такого не было, но со стороны, если не обращать внимания на полуобморочное состояние новобрачной, смотрелось, видимо, красиво, и я не удивлюсь, если местные жители возьмут на вооружение подобное завершение свадебной церемонии.

Дома я немного отошла и украсила своим присутствием праздничный ужин. За столом мне вдруг подумалось, что я как-никак беременная женщина, и мне положено есть соленые огурцы. Огурцов не было. Тогда я вспомнила, что беременным женщинам позволительно капризничать, и отправила супруга на поиски вожделенного овоща, угрожая в противном случае скоропостижным разводом. Иоллар повздыхал, но пошел, прихватив для компании Лайса и бутылку вина. Вернулись они почти через час, в течение которого мы с Маризой успели придумать десяток кар за опоздание для каждого. Но поскольку помимо огурцов, халвы, лимонов и моченых яблок (на всякий случай) наши мужья доставили на ужин Сэла, ушедшего после церемонии с Наем и ребятами, мы их простили.

Завершение праздника я помнила смутно, так как после съедения миски соленых огурцов и пакета халвы (кстати, интересная вкусовая гамма, если заедать одно другим), мне стало как-то нехорошо. К тошноте примешивалось головокружение, но при этом отчаянно хотелось свежей клубники, за которой Ила можно было отправить разве что на Саатар в сады королевы Аэрталь, в которых, по слухам, круглый год растет все, что угодно…

- Устала?

- Угу, - промычала я, уткнувшись в плечо законного мужа.

Гости разошлись, кроме Ромара, который вызвался помочь Гелане убрать со стола. Надеюсь, о посуде они все-таки не забудут.

- Сердишься, что я затеял все это?

- Нет. Но я немного не так представляла себе свою свадьбу. И первую брачную ночь.

Ил уложил меня в постель, укрыл одеялом и присел рядом, держа за руку.

- Ночей у нас будет еще достаточно, - он поцеловал мою ладонь. - В том числе и брачных. Если захочешь, можем в каждом Мире жениться.

Может, и захочу потом. Но сейчас мне хотелось только одного - спать. И жареной картошки…

***

Прибытие в город большого отряда вызвало бы подозрение, поэтому собирались почти длань, въезжая в Марони по трое-четверо, кто с торговым обозом, кто с ватагой охотников, везущих на рынок дичь и пушнину. Те, кто прибыл раньше, времени зря не теряли - собирали информацию.

Для этого дела удалось собрать почти три десятка человек - из расчета, что к его завершению в живых останется в лучшем случае половина. Люди знали, на что идут. Но награда, обещанная выжившим, стоила риска.

Лар бросил в чашку щепотку сухих листьев и залил их кипятком. Пока заваривался чай, разрезал пополам сдобную булку, одну половину намазал маслом, вторую - клубничным джемом. Поставил все на поднос, подумав, взял из вазы два яблока, а из шкафа блюдце с орешками и понес эти нехитрые лакомства наверх. Галла вернулась из Школы уставшая, сказала, что было три лекции подряд и зачет у младшего курса, и собиралась тут же лечь спать, но проговорилась, что даже не позавтракала сегодня. От нормального обеда отказалось, но на чай, при условии, что он сам все приготовит, Иоллар ее уговорил.

- Носишься со мной, как с ребенком, - улыбнулась она, когда он поставил на столик у кровати поднос и подал ей чашку.

- Тренируюсь.

Оставалось чуть больше трех месяцев до рождения их сына. Потом еще месяц - и они уйдут с Тара. На Пантэ, скорее всего - Галла говорила, что там хороший климат, воздух целебный, море.

- Мне Рошан когда-то обещал целый остров подарить. Может, вспомнит? Представляешь, будем жить на собственном острове - купаться, ловить рыбу, выращивать на огороде какие-нибудь ананасы… Наверное, это скучно, да?

- Безумно скучно, - согласился он. - Как же мы без коварных некромантов, драконов и пары-тройки войн?

Развить тему ему не позволили - кто-то позвонил в дверь.

- Это Лайс. Хотели сходить с ним кое-куда.

- Уж не к девицам ли? - прищурилась Галла.

- Именно к ним, - “повинился” Лар. - Но если ты против, мы в Кузнечный переулок наведаемся. А ты поспи пока. Кстати, у нас Ромар… Не совсем у нас, но дом под охраной.

- Ты бы сказал ему, чтобы не увлекался. Она его выпьет и не заметит - лафия все-таки.

- Странная лафия. Не поверишь, сидят в гостиной, книжки листают. Кажется, она учит Рома читать на каэрро. Так я пойду?

Поход к оружейникам они с Эн-Ферро планировали еще на прошлой длани. Лайс решил заказать для сына клинок - сюрприз к предстоящему дню рождения, мальчишке такой подарок должен понравиться. А Иоллар хотел купить метательные ножи. Он не знал, чьим это было желанием, и кто из его многочисленных предков отдавал предпочтение этому виду оружия, но с недавних пор отчаянно хотелось иметь под рукой что-то маленькое и быстрое.

- Иди, а на обратном пути…

Галла вдруг согнулась пополам, выронив чашку, и схватилась за голову.

- Что случилось? - Иоллар почувствовал, как внутри все сжалось от страха. - Дьёри!

- Блокада, - прошептала она. - Кто-то поставил блокаду.

Снизу донесся шум, короткий крик, а потом - тишина.

- Оставайся тут.

Стелясь туманом по полу, Сумрак выбрался в коридор и спустился по лестнице…

Этот нищий появился тут недавно - слепец с бельмами на глазах и лицом, изъеденным страшными язвами. Сначала сидел у аптеки, а после перебрался к дому чародейки. Стража его не трогала: сидит тихо, чинно, прохожим под ноги не бросается, песни срамные не орет, разве что позвякивает своей кружкой о мостовую - и только. Иногда в лавку погреться просился, иногда к тэсс Галле в дверь звонил. Кланялся всякий раз, прощения просил и теплой воды в кружку. Другие бы, наверное, погнали, а она или ее компаньонка, смотря, кто из них выйдет, никогда не отказывали, да и наливали обычно не воды, а винца или горячего супа, хлеба краюху давали или сыра кусок. Видать потому и побирался тут. Примелькался уже, ни подозрений, ни опасений не вызывал.

Вот и сегодня посидел пару часиков, подложив под зад узелок с каким-то тряпьем, а после, придерживаясь за ограду, поднялся и поплелся к крыльцу, предварительно ссыпав в карман мелочь из своей помятой кружки.

Дверь ему открыла не хозяйка - та другая, черноволосая и черноглазая.

- Холодно сегодня, тэсс, - пожаловался он ей. - Мне бы водички теплой. Уж не откажите убогому.

Девица улыбнулась, взяла из его рук кружку и прикрыла дверь. Щелчка замка он не услышал. Все шло по плану.

Нищий сощурился и, поддев ногтем, снял с глаз мешавшие нормально видеть пленки. Обернулся на выехавшую из-за угла карету, махнул рукой кучеру и вошел в дом. В пустой прихожей он достал из-за пазухи небольшую шкатулку и, открыв крышку, поставил ее в угол.

- Очень холодно? - спросила вернувшаяся девица, увидев его внутри жилища. - Можете посидеть тут, чародейка не будет ругаться.

Она протянула ему кружку, наполненную чем-то горячим. Но нищий, потянувшись к питью, схватил ее за руку и резко дернул, разворачивая и прижимая спиной к себе.

- Тихо, - прошипел он ей на ухо, приставив к шее нож. - Хочешь жить, молчи.

В это время к дому подъехала запряженная лошадьми карета, и пятеро мужчин в длинных плащах, скрывающих мечи, быстрым шагом поднялись на крыльцо. Если кто-то из прохожих и видел это, то не удивился - у тэсс Галлы случались разные гости.

А скоро подтянутся и остальные.

- В доме двое мужчин, - предупредил лже-слепец вошедших подельников. - И сама магичка. Но я включил блокировку, - он кивнул на шкатулку. - Заряд слабый, у нас пять минут, не больше.

- Успеем, - уверил один из вновь прибывших. - Вперед.

Прикрываясь девицей как щитом, “нищий” толкнул дверь и вошел в комнаты. Сидевший у камина мужчина вскочил, но разбойник прижал нож к шее красотки, так чтоб она негромко вскрикнула и приказал:

- Не двигайся, если она нужна тебе живой.

И тут девица повела себя странно, крутанулась в его руках, ударила локтем под дых и рванулась вперед, словно не замечая ножа. Лезвие чиркнуло по шее, брызнула кровь, и налетчик с недоумением отшвырнул от себя обмякшее тело.

- Гелана!

Оружие длинноволосого - пара странных мечей - лежало в кресле в нескольких шагах от него, а в комнату уже ворвались остальные. Но мужчина не растерялся и первый направленный на него удар отбил подвернувшимся под руку стулом, тут же швырнув то, что от него осталось, в лицо нападавшего.

Неудача первая - провернуть дело без лишнего шума не удалось. Но численное превосходство все еще было за ними. Бандиты, а к приехавшим в экипаже добавилось еще четверо, окружили добравшегося до своих мечей человека.

- Где остальные?

- Уже здесь, - мрачно произнес длинноволосый.

За спинами налетчиков выросла зловещая тень…

Лар не знал, что это за люди, но они ворвались в его дом с оружием, причинили боль его любимой женщине и угрожали тому, кто был ему братом по крови.

- Где остальные?

- Уже здесь, - Ромар смотрел прямо на него и уже знал, что сейчас будет.

Двоих он убил сразу же - просто прошел между ними, с обеих рук полоснув с оттяжкой по шеям. Того, который упав продолжал дергаться, милосердно добил, всадив клинок под лопатку, и вновь растворился, чтобы появиться там, где напуганные смертью товарищей люди его не ждали. Удар, еще удар - это было до обидного просто, за минуту можно было бы избавиться от всех противников. Неспортивно… Когда бандитов осталось четверо, он окончательно материализовался.

- Двое у двери твои, Ром.

Орк даже успел укоризненно покачать головой:

- Мне не нравится твоя кровожадность.

- Предложи им сдаться, - жестко усмехнулся Сумрак.

Сдаваться никто не пожелал, и Ромару пришлось убить обоих своих соперников.

Лар поиграл недолго с теми двумя, которых оставил для себя, но игра не доставляла удовольствия - люди были напуганы, бросались в атаку яростно, но обреченно, уже понимая, что смерти не избежать. Отражать их иступленные удары было легко, и решив, что пора кончать этот фарс, он сильным толчком отбросил в сторону меч противника вместе с рукой, заставив на мгновенье открыться, чтобы по рукоять вогнать клинок в живот. Второго хотел оставить в живых - кто-то должен был разъяснить, чем их семья обязана нежданным гостям. Проведя несколько обманных приемов, Лар вынудил неприятеля отступить и, зажав человека в угол, вскользь чиркнул сначала по бедру, заставляя упасть на одно колено, затем по предплечью. Мужчина скривился от боли, однако меч, как ожидалось, не выронил. Но двигался он теперь намного медленнее, и Сумрак без труда перехватил его запястье и, с силой сдавив, несколько раз ударил руку с зажатой в ней рукоятью о стену, заставляя бросить оружие, а потом, в прямом смысле собрав силу в кулак, вырубил бандита ударом в подбородок. Теперь с ним можно будет побеседовать.

Лар решил, что “языка” достаточно будет одного, и незачем сохранять жизнь следующему разбойнику, поэтому едва дверь из прихожей скрипнула, приоткрываясь, он рванулся к ней тенью, и клинок сходу вошел в незащищенную грудь переступившего порог мужчины.

- Твою мать, Ил! - отшатнулся Эн-Ферро. - Второй раз уже! Так и до инфаркта недолго.

И лишь потом огляделся вокруг и выругался.

- У дома стоит карета без гербов, - сказал он, сделав какие-то выводы.

Сумрак скрылся в темной прихожей, а спустя минуту возвратился назад.

- Там был только кучер.

- Был? - уточнил Ромар.

- Что тут у вас происходит? - срывающимся голосом, глядя на трупы, спросил Лайс.

Лар наклонился к последнему из своих противников и положил ладонь на шею, отыскивая пульс.

- Сейчас узнаем.

Он за ногу выволок человека в центр комнаты, перевернул на спину, раскинув его руки крестом и, наступив ногой на запястье, призрачным клинком пригвоздил ладонь мужчины к полу. Тот вскрикнул, от боли придя в сознание, но спустя миг и следующая рука была зафиксирована таким же образом.

- Присмотрите за ним.

Лар сдернул со стола скатерть и, обернув ее вокруг бедер, взбежал по лестнице.

- Милая, это я, - благоразумно предупредил он, прежде чем войти.

Галла готовилась встречать гостей, но услышав и увидев мужа, опустила руку, погасив в ней серебристую искру.

- Как ты тут, родная?

- Нормально.

- А зачем ты встала? - он подхватил ее на руки и вернул в постель. - Болит что-нибудь?

- Нет. Это блокада. Неприятно, когда так резко накрывает. Наверное, активировали какой-то амулет, но он уже выдохся, и все в порядке.

- Честно? Но все равно полежи пока. А я тебе еще чаю принесу, - он поднял с пола выроненную ею чашку. - Только вниз не ходи, хорошо?

- Что там? - она с тревогой взглянула в его глаза, но он улыбнулся и поцеловал жену в лоб.

- Уже ничего. Какие-то бродяги вломились в дом, но мы с Ромом разобрались. Кстати, Лайс пришел, сейчас отправлю его к тебе. Но ты не вставай, будь послушной девочкой. Ради меня.

Спустившись вниз, он присел около распростертого на полу человека. Тот уже понял, что пытаясь освободиться, лишь причиняет сам себе боль, и теперь лежал неподвижно.

- Зачем вы пришли сюда? Что вам было нужно?

Вместо ответа мужчина разразился бранью.

- Как знаешь, - Сумрак распахнул на пленном плащ и разорвал рубаху, обнажая волосатую грудь и живот.

- Что ты собираешься делать? - спросил Лайс.

- Заварю Галле чай.

Он действительно прошел на кухню и поставил на огонь чайник. Потом вернулся и еще раз спокойно повторил свой вопрос. От этого спокойствия по коже пробегал холодок.

- Лар, ты…

- Ром, ты не поможешь Гелане? - перебил он хотевшего что-то сказать орка.

- Она… - Убийца никогда не терял выдержки, но было заметно, как он побледнел.

- Уверен, что она жива. Нежить трудно убить простым клинком.

Ромар тут же кинулся к лежащей у входа лафии и застыл, встреченный довольной улыбкой на забрызганном кровью лице.

- Говорить она какое-то время не сможет, - взглянул через его плечо Сумрак. - Все-таки горло. Но если магистр Эн-Ферро согласится тебе помочь… Лайс, ты когда-нибудь лечил нежить? Только к Галле сначала загляни.

- Ил! Что ты творишь?

- Завариваю жене чай, я же сказал.

Он прислушался к доносившемуся с кухни шипению закипающего чайника.

- Будешь и дальше молчать? - осведомился у пленника.

Тот снова ответил потоком ругательств.

- Ром, забери Гелану.

Прошел на кухню, сыпанул в чашку заварку, залил кипятком.

- Лайс, загляни к Галле, она ждет. Заодно чай отнесешь. Вот.

- А ты? - кард покосился на чайник, который Сумрак держал в другой руке.

- А мы пообщаемся, - от его улыбки холодело все внутри.

- Ил, нужно позвать стражу…

- Отнеси сестре чай, - тоном нетерпящим возражений велел Лар. - И следи, чтобы она оставалась в спальне. А еще лучше - поставь полог тишины на эту комнату, я помню, раньше у тебя хорошо получалось. Иди.

Оставшись в гостиной наедине с десятком трупов и вяло трепыхающимся на полу человеком, Сумрак неспешно подошел к пленнику и так же спокойно спросил:

- Зачем вы пришли в этот дом?

А прослушав с начала и до конца затейливое описание маршрута, по которому ему предлагали прогуляться, пожал плечами и поставил на живот человека недавно снятый с огня чайник, надеясь, что Эн-Ферро внял его просьбе и установил полог. Вопль перешел в хрип, и мужчина потерял сознание.

Лар принес с кухни ведро воды и выплеснул половину в побелевшее лицо.

- Я уже понял, что жизнь тебе недорога, - прошептал он, глядя в открывшиеся глаза. - Но я предлагаю тебе не жизнь. Я предлагаю тебе смерть, быструю и милосердную. Подумай, прежде чем снова отказаться…

Лайс понял, что ожидает распятого на полу человека и установил звуконепроницаемую завесу. На душе было неспокойно, к горлу то и дело подкатывала тошнота, а во рту ощущался мерзкий привкус.

- Что он там делает? - нервничала Галла.

- На… наверное, пошел за патрулем.

- Без одежды? Лайс, хоть ты можешь сказать мне правду?

Мог. Но не хотел.

- Я не знаю, Галчонок. Давай, я гляну?

- Я сама.

- Не нужно. Не вставай, пожалуйста. Уверен, Ил сейчас придет.

Он пришел спустя пять минут - волосы растрепаны, из одежды та же скатерка, теперь уже в каких-то пятнышках, о происхождении которых Эн-Ферро старался не думать. От двери сразу же бросился к жене.

- Все хорошо, родная? Ты пока не спускайся, мы с Ромом там намусорили чуть-чуть. Нужно стражу позвать, заявить о нападении, пусть заодно заберут этих…

- Вы всех убили? - она сжала его руку.

- Они тоже не печенье на продажу принесли. Лайс тебе рассказал про Гелану?

- Она нежить, - неуверенно возразила Галла.

- Некоторые люди хуже нежити, - уверил Иоллар жену. - Особенно нашей. Милая, скажи, Сэл был сегодня в Школе?

- Да. А что?

- Пока ничего. А до которого часа у него занятия?

- До двух. Уже должны были закончиться.

- Демоны!

Лар кинулся к брошенной у постели одежде.

- Лайс, останься тут и позови стражу. Я возьму Рома. Может, еще успеем.

- Ил! - Галла вскочила с кровати. - Что случилось? Причем тут Сэл?

Сумрак обнял ее за плечи:

- Я скажу. Только пообещай, что останешься дома. Хватит рисковать собою и нашим сыном.

- А ты?

- А я ничем не рискую, Дьёри. Если коротко, то у Сэла сейчас встреча с друзьями наших покойных гостей. И я знаю, где именно. Можно сообщить стражникам или самому судье Кантэ…

- Потеряем время.

- Ты у меня понятливая, - Лар чмокнул ее в нос. - Мы быстро. Никуда не уходи.

- Ил, я могу помочь.

- Никуда. Не. Уходи.

Когда мужчина говорит таким тоном, женщина не станет спорить.

- Хоть свяжи ее, - прошептал Иоллар на ухо Эн-Ферро, схватив за грудки, - но из комнаты не выпускай.

Впряженные в экипаж лошади пришлись кстати. Лар разрезал постромки и, оттолкнувшись от подножки кареты, запрыгнул на лошадь, показывая пример Ромару. Без седла было неудобно, но эльмарские орки пятьсот лет не знали об этом изобретении детей Элир, что не мешало им быть отличными наездниками. Какой-то патрульный попытался преградить им дорогу к порталу, но поняв, что всадники не намерены останавливаться отпрыгнул в кусты, освобождая путь. На школьном дворе было пусто, только двое мальчишек уныло махали метлами.

- Нападение на учеников в овраге, - крикнул им Лар. - Скажите наставникам.

Дорога к портовым воротам лентой вилась вокруг редких рощиц, а в одном месте ныряла в широкий овраг. Если наемник не соврал, вторая группа именно здесь должна была организовать засаду.

Но на дороге было пусто.

- Опоздали.

Ромар соскочил с лошади и огляделся.

- Тут есть следы.

Следов было много, весь снег был истоптан, но одна тонкая цепочка терялась в придорожном кустарнике.

Лар тоже спешился и вынул клинки.

- Проверим.

Следы уводили в молодой ельник.

- Опоздали, - шепотом повторил Сумрак.

Парень лежал на спине, раскинув руки. На снегу под ним расползалось алое пятно, а в груди засели две короткие стрелы с ярко-красным опереньем.

Тут было еще три трупа, но, скорее всего, это бандиты, и значит, туда им и дорога. А вот мальчишку жалко.

- Сэл…

Лар присел рядом и коснулся пальцами холодной щеки.

- Сэл? Нет, Най… Вас не перепутаешь…

Ладонь по привычке сползла на шею, и Сумрак замер, прислушиваясь.

- Ром, он жив!

Убийца не поверил и тоже наклонился проверить пульс.

- Жив. Но замерз и потерял много крови.

- Нужно отвезти его в Школу, там есть лечебница. Справишься? А я попробую поискать его братишку. Я знаю, где у них место сбора. Надеюсь, хоть туда успею.

В пяти парсо от Марони, на побережье, где в маленькой бухточке изредка швартовались рыбацкие лодки и очень часто - контрабандисты, когда-то был небольшой поселок. Но дома подтапливало во время приливов, и жители очень скоро съехали, оставив для нужд случайных путников и вольных торговцев десяток прогнивших деревянных домиков. В одной из этих лачуг, справившиеся со своей частью работы наемники дожидались подельников. Уговор был ждать не больше часа, потом - грузиться в стоящий у причала ял и грести к дрейфующей в заливе шхуне, с капитаном которой заранее договорено о доставке в ближайший имперский порт.

- Что с мальчишкой? - оторвавшись от окна, спросил худой бородатый мужчина.

- Дышит, - ответили ему из глубины холодного жилища.

- Хорошо бы он еще три дня дышал, за дохлого меньше дают.

- Ты уверен, что мы того взяли?

- Уверен. Как и в том, что засиживаться тут нельзя. Помнишь, чей это сынок? Чуток помедлим, и вся стража Марони сюда слетится. Особенно, если у магички в доме кто-то попался. Смотри, последняя свеча - догорает, и уходим.

Каждой свечки хватало ровно на десять минут. Такие используют мольцы в храмах, отмеряя время покаяний и восхвалений, а еще сиделки, которым нужно через определенный промежуток времени давать больному лекарства или кормить. Но хорошей вещи можно найти немало применений.

Вот и сейчас: и за временем следят, и пленного мага можно при свете перевязать, смотав с головы пропитавшиеся кровью тряпки и накрутив чистые. Не повезло парню, уклонился неудачно и башкой под удар угодил - бывает, если один против троих выходишь. Но брату его больше не повезло. Хотя и тут как поглядеть: тот-то уже отмучился, а у этого все еще впереди. Чай не к обеду его в Каэре ждут.

Свеча успела догореть ровно до половины, когда с берега, где уже собрались остальные, послышался какой-то шум. Бородач снова бросился к окну, но на залив уже легли ранние зимние сумерки, и рассмотреть что-нибудь было трудно. А затем эти сумерки втекли в дом…

Лар огляделся. Желтого огонька на вершине тоненькой свечки едва хватало, чтобы осветить небольшое помещение: солома на полу, покрытые изморозью стены. Тут было не намного теплей, чем снаружи, и он, недолго думая вытряхнул из подбитого мехом плаща бородатого мужика. Нет, его он не убил, как и второго, сутулого и смуглолицего парня, валяющегося сейчас у стены, лишь придушил, отправив в затяжной обморок. Но это не было милосердием - кто-нибудь должен ответить на вопросы дознавателей, а отправятся они после этого в тюрьму или на виселицу решит суд. Тот самый суд, в котором председательствует отец пострадавших сегодня мальчишек.

Лар присел рядом с лежавшим на соломе юношей. Он дышал, но был без сознания. Лицо почти полностью скрылось под влажной повязкой, и Сумрак не сразу понял, что обмотанная вокруг головы ткань насквозь пропиталась кровью.

Он аккуратно снял бинты и выругался - лицо молодого мага казалось разрубленным на две части: длинная рана наискось пересекала лоб, затекший кровью правый глаз и щеку.

- Ничего. Если по верху прошлось - не страшно, заживет. Главное, чтобы череп тебе не раскололи.

Иоллар попытался поднять раненного, и тот тяжело застонал.

- Сэл, слышишь меня?

Не слышал.

А вдруг нельзя его так поднимать? Если что-нибудь сломано, нужно сначала наложить шины. Нужны носилки. И еще тот, кто поможет их нести. А он даже не сказал Ромару, куда отправился. Понадеялся, что сам справится с кучкой наемников. Справился. Что теперь?

- Выберемся, - сам себе сказал Лар.

Он нашел какие-то веревки и скрутил начавших приходить в себя мужчин. Когда стражники или гвардейцы доберутся до этого места, они найдут семь трупов на берегу и этих двоих. Было бы неплохо, если бы блюстители порядка появились прямо сейчас, а еще лучше - маги: открыли бы портал прямиком в школьную лечебницу, и не пришлось бы тащить Сэллера на себе. Сумрак постоял еще полминуты, словно, правда, ждал, что вот-вот откроется проход и появятся добрые волшебники с носилками для раненного и парой теплых сапог для него, но чуда не произошло. Только вспыхнула ярче, прежде чем потухнуть, маленькая свечка.

- Выберемся.

Парень оказался не таким уж легким, но Лар кое-как взвалил его на плечо. Нести иначе не получилось бы, а так голова Сэла болталась у него за спиной, и эльфу казалось, что он слышит, как капает на снег кровь.

Не дойдя до того места, где он оставил лошадь, Иоллар остановился и опустил юношу на землю. Рана, действительно, кровоточила.

- Бездна! Сэл, ты же маг! У тебя регенерация ускоренная должна быть. Так какого лешего ты тут подыхаешь?!

Решив, что это, возможно, оттого, что водник сейчас без сознания, набрал в ладонь снега и потер нерассеченную щеку. После несильно похлопал по ней.

- Сэл, очнись.

К его радости парень приоткрыл неповрежденный глаз.

- Най, - прохрипел он. - Они убили Ная…

- Най жив, - встряхнул его за плечи Сумрак. - Ром отвез его в лечебницу. Скоро встретитесь… Если я тебя дотащу. Сэллер, колдун недоделанный, хоть кровь остановить ты можешь?!

- Не могу, - раненный приподнял руку, силясь еще что-то сказать, но вновь потерял сознание.

Но Иоллар понял - человек, которого он допрашивал у себя дома, говорил о том, что они хорошо приготовились: амулеты для установки временной блокировки, амулеты, чтобы не дать пойманным магам прибегнуть к дару. Лар помнил слезы демонов, которые надели на учеников, готовясь принести их в жертву. Но тогда это были кулоны. Сейчас на запястье Сэла защелкнули металлический браслет с вплавленным в него серым камнем.

- Вот дрянь!

Он легко разобрался бы с замком с помощью какой-нибудь железки, но бандиты застраховались от неожиданностей - отверстие для ключа было залито свинцом. Лили щедро, не особо церемонясь, и на запястье отрезанного от силы мага пузырились волдыри, местами уже ободранные.

- Ладно, демоны с ним, в Школе снимут.

Он снова поднял Сэла, хотел нести дальше, но юноша забился в его руках, и Сумрак вынужден был положить его на снег, чтобы не уронить. Это было похоже на болевой спазм… или на агонию. Нет, непродолжительные судороги, несколько секунд - и отпустило. Но до лечебницы несколько парсо, а они еще и до лошади не дошли.

- Хорошо, давай по-другому…

Полоска металла тонкая, сама сталь достаточно мягкая. Если ударить мечом, можно… отрубить кисть. Не пойдет.

- Зачем ты мне вообще сдался? - спросил Лар у неподвижно лежащего парня, вызывая клинок. - Бездна и все ее демоны! Вообще-то, это большая честь для тебя, Сэллер. Гордись.

Лезвие скользнуло по ладони мага, выступила кровь, и Сумрак вложил в безвольную руку шершавую рукоять, своей рукой сжимая холодные пальцы юноши.

- А можно было и отрубить, - проворчал он.

После третьего удара браслет разлетелся.

- Сэл, я снял его. Теперь попробуй только умри.

Парень не шевелился.

- Сволочь неблагодарная! Я замерз как собака, ног уже не чувствую, а ты…

Босые ступни занемели, плащ уже не спасал от мороза, и чтобы хоть немного согреться, Лар ненадолго растворился туманом - в таком состоянии он не чувствовал холода. Вернувшись, снова надел плащ и поднял так и не пришедшего в себя юношу.

Лошадь он оставил в стороне от дороги, привязав ее к кряжистому деревцу, выросшему в тростниках у заледенелого сейчас болотца. Тут, на побережье то и дело встречались подобные затопи, и Иоллар надеялся, что, свернув с проторенного пути, не провалится под присыпанный снегом лед. Но обошлось. Положив Сэллера, он отвязал от дерева узел со своими вещами, оделся и сунул ноги в промерзшие сапоги. Не забыл и о маске, ведь предстояло появиться перед людьми, возможно, знавшими его в прошлой жизни. Гнедая с неровно остриженной гривой нервно всхрапнула, когда Лар забросил на круп неподвижное тело. Голова парня опять оказалась внизу, но кровь уже не капала. Все равно везти его так не стоило. С третьей попытки кое-как удалось усадить раненного, а сам Лар сел позади мага, подняв того вертикально и оперев его голову о свое плечо. Так он мог слышать слабое, но уже ровное дыхание.

Разъезд стражников встретился им, когда до Школы оставалось совсем немного. Окружили, размахивая факелами и целясь из арбалетов.

- У меня раненый, нужно доставить его в лечебницу. Это Сэл… Сэллер Кантэ.

Похоже, именно его и искали. Парня бережно стащили с лошади и уложили на разложенный на снегу плащ, не забывая настороженно целиться в странного мужчину в темной маске.

- Сойдите с коня и отдайте ваш меч, - приказал один из стражников.

- У меня нет оружия, - пожал плечами Лар, но спешился.

- Откройте лицо и назовите свое имя.

- Здесь меня зовут Хаш. А что до лица…

- Снимите маску, тэр.

Пять или шесть стражников держали арбалеты наизготовку, кто-то тянулся к мечу. Можно было вновь обернуться Сумраком, но он не горел желанием становиться новой легендой этого городка. Да и надоело, если честно. День был тяжелым, он устал и уже не думал о том, мог ли кто-нибудь из окруживших его бойцов знать когда-то некоего сидэ Иоллара, гостившего у своих друзей в доме на побережье, и вспомнить его теперь. Может, и знали - в Марони он тогда бывал часто. Но в мерцающем свете смоляных факелов есть шанс остаться неузнанным. Или все же стать героем новой страшной сказки…

- Откройте лицо, - повторил, подойдя вплотную, человек.

- Как скажете.

Он стянул маску и посмотрел на защитника порядка. Тот поморщился и опустил глаза.

- Хаш, вы сказали? Муж тэсс Галлы?

- Да.

- Простите, но проверить нужно было.

Иоллар с недоумением огляделся, а после застыл, вперив взгляд в начищенный до блеска нагрудник стоявшего перед ним стражника, в котором, как в кривом зеркале отражалось его лицо: через переносицу со лба на щеку сползал толстый уродливый рубец. Не сдержавшись, Лар коснулся пальцами кожи - она была гладкой и влажной от выступившего вдруг пота. Чудеса какие-то…

Чудеса?

Он обернулся к раненому магу, которого уже поднимали с земли, растянув края плаща, четверо мужчин. Сэллер заговорщически подмигнул здоровым глазом.

- На себя посмотри, иллюзионист хоров, - буркнул Сумрак, натягивая маску.

Но раз уж взялся морок наводить, точно выздоровеет.

У стражи вопросы, и он посоветовал расспросить оставленных в старом поселке бандитов, после чего вопросов значительно прибавилось. Откуда он узнал о нападении? Как смог в одиночку справиться с таким количеством людей? И где его оружие?

Спасение от дотошных блюстителей порядка явилось в лице любимой супруги, ураганом ворвавшейся в лечебницу. Под раздачу попали все. Стражники - за то, что прицепились к тому, кто и так сделал за них всю работу. Девчонки-целительницы - за то, что стоят в коридоре, разинув рты, вместо того, чтобы помогать тэсс Маре с ранеными. А больше всего досталось, конечно, самому Иоллару.

- Бросил меня в доме с трупами, уехал неизвестно куда! Думал, я буду там спокойно сидеть и тебя дожидаться?

- Надеялся.

Суровые бойцы патруля смущенно потупились и попятились к выходу, когда Галла, враз растеряв всю грозность, бросилась к нему на шею, а упреки сменились поцелуями.

- Держи, - так же внезапно она отстранилась и протянула ему ключ. - Это от моей комнаты - вон та дверь. Подожди там, а я ребят проведаю.

- Постой, - Лар поймал жену за руку. - Ты в порядке? Сегодня столько всего было, а тебе нельзя нервничать…

- Всё так плохо, да? - нахмурилась она.

- Там целители, они разберутся.

- Я тоже целительница, Ил. Травница. Работа в лечебнице входит в мои обязанности. Подожди, пожалуйста, в комнате. В шкафу есть печенье.

Пришла она почти через полчаса. Уставшая, бледная - сразу было понятно, что потратила немало сил. Но уже спокойная.

- С Наем все в порядке. Не больше длани тут пробудет, пока раны затянутся. С Сэлом было хуже, но теперь самое сложное позади. Тэсс Мара говорит, что даже шрама не останется… А вот глаз восстановить не удалось.

Галла присела на стул и закрыла лицо руками.

- Неужели это никогда не кончится? Почему нас не могут оставить в покое? Все эти люди, драконы, долбаные колдуны… Что мы им сделали? Почему, как только у нас все налаживается, обязательно случается что-нибудь плохое?

Ответа на этот вопрос Лар не знал. Но он пообещал и себе, и ей, что узнает обязательно.

***

Похищение было тщательно спланировано, продумана каждая мелочь. Женщину решили брать у нее дома - временная блокада отрезала бы ее от силы, без которой она была бы им не страшна, а десяток хорошо тренированных бойцов без труда справился бы и с ее мужем, и со случайными гостями, если бы таковые оказались на тот момент в доме. С мальчишкой все казалось сложнее - сын Верховного судьи герцогства, их дом круглосуточно охранялся, да и в Верхнем городе в любой момент можно было нарваться на патруль. Ходил он только в Школу и через портал, а схватить просто на улице - без свидетелей не обойдется. Но тут выяснилось, что в середку парень ездит на учебу верхом, так как после уроков заезжает с братом в одно заведение в Протовом городе…

- Сын Верховного судьи - в заведение? - заинтересовался следователь.

- В игорное… игровое. Кегли, мяч…

- Мяч, значит? Полезное увлечение, способствует телесному развитию, тренирует мышцы, - дознаватель почесал внушительное брюхо. - А почему не напали с утра? Почему ждали конца уроков?

- Чтоб в Школе не кинулись, что он не пришел…

А еще рассчитали по времени оба похищения: чтобы не спугнуть, и чтобы убраться из города поскорей.

Допрашиваемый уже не отпирался: до того, как на него надели амулет, болью карающий за каждый пропущенный вопрос, тюремщики обработали пленника по-старинке, лишив гонора и нескольких зубов.

Через час на стол Верховного судьи легло полное признание. Только одно признание - тэр Энгус Кантэ приказал не церемониться с задержанными, и второй бандит не пережил радушного приема маронской тюрьмы. Оставшемуся предстояло дождаться рассвета.

С полученным протоколом допроса судья тут же отправился в резиденцию герцога Катара. Несмотря на поздний час, тэр Велтар принял его немедленно. Выслушал, просмотрел бумаги. Вывод напрашивался только один.

- Похоже, новый Император чрезвычайно злопамятен. Приказ о похищении, как говорит ваш подследственный, исходил от некого Барея, этот Барей, если вы не знаете, - поверенный магистра Бруниса, ну а то, что Брунис - личный маг Истмана ни для кого не секрет. Да я и не вижу, кому еще в Империи могут быть интересны молодые и за пределами этого города никому не известные маги.

Казалось, герцог говорил сам с собой, но тэр Кантэ жадно ловил каждое.

- Простите, тэр Катара, - произнес он нерешительно, когда правитель умолк, - я понимаю, как может быть связанно с Галлой… тэсс Галлой, - почтительное обращение к школьной подруге сыновей еще не вошло у судьи в привычку, - но причем здесь Сэллер?

- Причем? - нерадостно усмехнулся герцог. - Не уверен, но могу предположить, что тэсс Галла при всех своих талантах вряд ли еще и хороший стрелок. Лично я ее с арбалетом никогда не видел.

Услышав это, судья побледнел. Они с сыном и раньше не были особо близки, а в последнее время Сэл отдалился еще больше. Отец почти ничего не знал о его жизни и до сегодняшнего дня считал это нормальным - у молодых людей его возраста всегда есть секреты. Но секреты секретам рознь. В словах тэра Велтара был смысл: Сэллер, действительно, был неплохим стрелком, а в тот день, когда, как стало известно позднее, Галла была в Каэре, он тоже неизвестно где пропадал, а после почти целую длань ходил угрюмый. Родители решили тогда, что это из-за того, что случилось с наставником Марко, но даже подумать не могли, насколько их сын причастен к произошедшему. Хотя это ведь только догадки. Но если так…

- Значит, могут быть новые покушения? Их не оставят в покое, раз сам Император, как вы говорите, отдал приказ.

- Вполне вероятно, - согласился тэр Катара. - А возможно, что новых попыток не будет. Сегодня я получил последние известия из столицы. Там следят за событиями в Империи: войска герцога Халира значительно потеснили армию Истмана, еще три графства отказались признать нового Императора и стали на сторону его кузена. Если так пойдет и дальше, то в Империи грядет очередная смена власти. А у Халира, как я знаю, нет претензий ни к Кармолу, ни к вашему сыну - в этот бред, что Растан убит членами нашей делегации, он не верил изначально. Поэтому будем надеяться…

- Надежда - это хорошо, но нужно принять и другие меры.

- Вот и примите. Организуйте дополнительные патрули, усильте контроль за всеми въезжающими в город - это в вашей компетенции. А я сообщу в местное представительство Ордена и в Азгар. Но могу заранее предсказать реакцию: ни король, ни орденские маги ничего не сделают для их защиты… как ничего не сделали для моего сына. Дистен будет сидеть тихо, как мышка, чтобы лишний раз не привлечь внимание Императора. Он боится его. В противном случае, Кармол уже давно заключил бы союз с герцогом Халиром, и в то время, как его армия бьёт Истмана на востоке, наши войска захватили бы западные провинции, многократно увеличив шансы Халира на победу. Но его величество предпочитает выжидать, оправдывая это тем, что не хочет втягивать своих подданных в чужую войну…

Тэр Велтар понял, что забылся и говорит уже о другом, о чем-то, безусловно, важном, но не о том, что волнует в данный момент стоящего перед ним человека.

- Не будем ждать помощи от Ордена и Азгарского двора, - подвел он итог. - Лучше поговорить со школьными магами. А так же нужно постараться избежать огласки. Придумайте, что сообщить общественности об этих нападениях. Думаю, тарейская история подойдет. И поменьше подробностей, не стоит рождать новых легенд вокруг имени Галлы и вашего сына. Народная слава имеет и обратные стороны.

С последним утверждением судья был полностью согласен.

***

Лар боялся, что теперь Галла не захочет жить в этом доме, но она лишь велела выбросить старый ковер из гостиной и заказала новый.

- Меня не пугают мертвые, Ил. Бояться нужно живых.

Знать бы еще, каких живых. Если бы рана Сэла не была настолько серьезной, он сам выжал бы сведения из тех двоих, вместо того чтобы передать их официальным властям. А теперь оставалось только ждать и надеяться, что эти самые официальные власти захотят поделиться информацией.

К счастью, долго ждать не пришлось. Галла только-только уснула, а Ромар и Тин-Тивилир, долго сокрушавшийся, что его роль в этой “истории” ограничилась только доставкой нового ковра, ушли к себе в гостиницу, когда в дверь позвонили. Человека, стоявшего на крыльце, Сумрак, благоразумно надевший маску прежде, чем открыть, не знал, но заметив оставшихся по ту сторону ограды гвардейцев, понял, что особа пожаловала важная.

- Тэр Хаш? Или правильно обращаться к вам сидэ?

- Как вам будет удобно, - пожал плечами Лар, мимоходом подтверждая версию о бастарде-полукровке. - Чем могу служить, тэр…

- Кантэ. Энгус Кантэ. И это я к вашим услугам.

- Входите.

Он пропустил гостя в дом и закрыл дверь.

- Во-первых, я хотел бы выразить вам свою благодарность… как отец, - голос мужчины срывался - день выдался трудным и для него. - Мои сыновья…

- Ваши сыновья - друзья моей жены, а значит, и мои тоже, - прервал его Иоллар. - А своих друзей я дорого ценю. И вы ведь не только поблагодарить зашли?

- Да… Нет, я здесь еще и по долгу службы. Хотел переговорить с вами и вашей женой.

- Галла уже спит, и будить ее я не стану. Можете побеседовать со мной, а я передам ей. Если посчитаю нужным.

Судья удивленно приподнял брови.

- Я не хочу лишний раз расстраивать жену, тэр Кантэ, - пояснил Сумрак. - В ее положении это ни к чему.

- Да-да, конечно же. Простите, я не подумал об этом. Наверное, ей, действительно не стоило бы знать…

Безрадостные известия вместились в несколько емких фраз, выслушав которые Лар нахмурился под маской.

- Этого я ей точно не скажу. А что за тарейская история, которую вы хотите скормить толпе?

- Вы не слышали? - удивился тэр Энгус.

- Простите, но я не слежу за новостями.

- Осенью в Тарее раскрыли тайное общество. Доморощенные чернокнижники без крупицы дара. Время от времени среди людей находятся безумцы, убеждающие себя и других в том, что они - избранные. Эти убивали магов и пили их кровь - были уверены, что это даст им силу и излечит от болезней. Успели убить троих, прежде чем их разоблачили. Дело было шумное, говорили, что поймали не всех. Поэтому, если мы объявим, что на тэсс Галлу и моих сыновей напали избежавшие суда в Тарее сектанты, люди охотно в это поверят. Возможно, что и ваша жена - тоже. Я ведь верно понял ваши намерения?

- Думаю, да. А кому известно истинное положение дел?

- Не многим. И в этих людях я уверен, они будут молчать.

- Надеюсь.

Это была не лучшая идея, но зная Галлу, Лар хотел бы как можно дольше скрывать от нее правду.

- Теперь вы, наверное, уедете из Марони? - предположил судья.

- Нет, - покачал головой Сумрак. - Я не смогу уговорить жену уехать, не объяснив ей причин. А делать этого, как вы догадались, я не стану.

- Знаете, я поговорил с вами и тоже пришел к мнению, что моим сыновьям не нужно знать о настоящих причинах нападения. Пожалуй, я последую вашему примеру и расскажу им официальную версию событий. Так будет лучше для всех.

- Не уверен, - возразил Лар. - Если позволите совет: Наю можете сказать все, что угодно - он пострадал случайно, наемников он не интересовал. А Сэлу лучше знать правду и не расслабляться.

Сам Иоллар уже решил, что если этого не сделает судья, он сам предупредит Сэллера - это будет лучше, чем в очередной раз мчаться, сломя голову, мальчишке на выручку. Может и не успеть.

- Да, очевидно, вы правы, - задумался тэр Кантэ. - Сэллер, он… Простите, мне неловко спрашивать, ведь это мой сын, и я должен был бы первым узнать от него, если бы он доверял мне, но… Тэр Велтар высказал предположение, что Сэл попал в эту историю из-за того, что был в Каэре в тот день с вашей супругой, и что, возможно, это он…

Человек нервничал и так и не решился произнести последнее слово, но Лар понял вопрос.

- Вы можете гордиться таким сыном, тэр Энгус.

Он тоже не сказал этого слова, но судья понял ответ.

На следующий день весь город гудел о том, какой ужасной участи избежали местные маги, и как отличилась бравая стража, “порубившая как капусту недобитых тарейских выродков”. И Галла, вопреки опасениям, поверила в это так же легко, как и остальные (за исключением баек о доблестных стражниках, конечное).

И единственное, что ее беспокоило - это то, что Лайс не появлялся у них с того дня ни разу. К концу длани Иоллар предложил самим съездить в домик у моря. В отличие от жены он знал о бывших у Эн-Ферро причинах.

- Будешь теперь до конца дней от меня шарахаться? - спросил, когда удалось остаться с товарищем наедине.

- А нужно?

- Тебе - нет. Но если хочешь что-то сказать, говори сейчас.

- Ты уже мало похож на того Иоллара, которого я знал, - вздохнул кард.

- Ты знал ребенка.

- Мне нравился этот ребенок.

- Мне тоже, - признался Лар. - Но многое изменилось. За последний год в одном городе с нами случилось больше чем за сорок лет в десятке Миров. Ты тоже уже не тот, что был, согласись. Жена, сын - из вечного бродяги ты превратился в домашнего кота.

- А в кого превратился ты?

- Я - это я. И я ни в кого не превращаюсь, пока в мой дом не врываются с оружием и не причиняют вреда моим близким. Но если это случится… Знаешь, мои предки жили битвами, и в минуту опасности память любого из них к моим услугам. Если это и плохо, то для моих врагов, а не для друзей. А тебя я по-прежнему считаю своим другом.

Сумрак протянул руку и ждал несколько мучительно-долгих секунд.

- Приятно, что есть неизменные вещи, - улыбнулся Лайс, пожимая протянутую ладонь.

О том, что на его сестру объявлена охота, Сумрак пока говорить не стал.

Глава 24

“День выдался до ужаса скучный. Суббота…”

Она решила, что нужно начать именно с того январского дня на Земле. С дня, когда они впервые встретились. А потом, страница за страницей, до самой свадьбы. Дальше писать не стала. Ведь сказки всегда заканчиваются именно свадьбой, а ей очень хотелось, чтобы ее жизнь, не смотря на все то плохое и грустное, что в ней было, напоминала добрую сказку.

Но небольшое послесловие можно добавить. Только свечу зажечь, в феврале все еще рано темнеет.

Она нашла спички… Раньше стоило только щелкнуть пальцами, а теперь сил едва хватало на поддержание небольшой зрительной иллюзии. Но сейчас, пока мужа не было дома, она позволила себе отдохнуть и от морока - никто не увидит впалых щек и темных кругов под глазами, никто не заметит, что на коже даже от легкого нажатия остаются синяки, а вчерашний порез на пальце до сих пор кровоточит…

- А быть матерью - это как?

- Это чудесно.

- И ради этого стоит жить?

- Ради этого стоит сделать все, что будет нужно. Жить - значит, жить. Умереть - значит, умереть.

Тогда она еще не знала, что все будет так. А теперь оставалось только одно - написать то самое послесловие.

“Иногда Судьба дает нам второй шанс, чтобы все исправить. Сказать то, о чем не решились говорить раньше, объясниться… проститься уже не с горечью и с обидой, а с нежностью и благодарностью за каждое мгновенье счастья, которое…”

Она перечитала написанное и закрыла тетрадь. Задумалась, вновь открыла на последней странице и обмакнула перо в чернильницу.

“Прости меня, пожалуйста. И не бросай его. Ты сильный, я знаю…”

Слеза сорвалась с ресниц и упала на свежую строчку, растворяясь в последнем слове.

“Люблю…”

***

В Школе наконец-то определились, кому доверить должность Старшего наставника, пусть и временно. Магистр Триар пользовался всеобщим уважением, а самое главное, что у Галлы с ним были неплохие отношения еще со времен ученичества, и ее просьбу перенести зачеты и закончить обучение по ее предмету в первой доле чуть раньше, он удовлетворил без лишних вопросов. Иоллара это порадовало: теперь любимая могла высыпаться по утрам, меньше уставала и больше времени проводила с ним.

- На мое место взяли Райвен, до этого она два года работала с Марой как младшая наставница. Я оставила ей свои планы. Знаешь, даже обидно: я столько с ними мучилась, а теперь она будет пользоваться моими выкладками и учить моих учеников, которые через полгода уже и имени моего не вспомнят.

Сумрак с любопытством взглянул на жену, занятую нарезкой грибов.

- Ты серьезно? Переживаешь из-за учеников?

- Да. Сама не ожидала, но мне понравилась работа наставницы. Я ведь не настоящая травница. Та же Райвен занималась этим с детства, потом шесть лет училась в Школе, ездила по деревням, собирала рецепты. А у меня просто хорошая память - читала книги, копалась в архивах, потом составляла сборы, опираясь на отдельные свойства растений, испытывала совместимость…

- Ну, здесь уже на одну только память не сошлешься. Ты у меня настоящий ученый!

- Не совсем, но я старалась, - вздохнула Галла, принимаясь за луковицу. - Сначала мне просто нужно было куда-нибудь приткнуться, чтоб герцог отстал со своими предложениями работы, а потом, еще до начала учебного года, когда составляла программу, как-то вдруг втянулась. Это интересно и… приятно…

- Приятно изучать травы?

- Приятно учить, делиться своими знаниями, опытом, помогать кому-то. Делать что-то не для себя, а для других. Работа учителя или врача именно это предполагает - делать что-то для блага других. А мне за эти полгода довелось побыть и наставницей, и целительницей. И мне нравилось.

- Правда? - задумался Лар. - Прости, я никогда не воспринимал твою работу в Школе как что-то серьезное, но если для тебя это важно… Хочешь, останемся здесь? Потом, когда Дэви родится. Отдохнешь до осени и, если не передумаешь, в октябре вернешься к своим ученикам: будешь убегать на пару часиков, а я - сидеть в это время с малышом. Думаю, я справлюсь.

Он понимал, что это глупое предложение - остаться в Мире, где их буквально преследуют беды, и ко всему прочему назревает война, но можно же просто помечтать, представить, как это было бы. Раньше его Дьёри любила строить подобные планы, даже самые нереальные…

- Справишься, конечно, - она смахнула рукавом выступившие от лука слезы. - Но… Не хочу загадывать.

На сковородке уже шипело масло, и Галла отошла к плите, подхватив дощечку с нарезанными овощами.

Похоже, что она не желала больше продолжать этот разговор. В последнее время Лар стал замечать, что все их беседы приобрели такой характер: начинались из ничего и обрывались на полуслове, будто забывала, о чем только что говорила, и задумывалась о другом. Скорее всего, о предстоящих родах и об уходе с Тара. Он понимал, как волнует ее и то, и другое. Мысли о родах у него самого вызывали панику, несмотря на все заверения Эн-Ферро, что это естественный, хоть и болезненный процесс, а значит, переживать не стоит. А расставание с Миром, где в короткий срок у Галлы появилось столько близких людей и нелюдей, должно быть очень тяжело для нее. Вот и о Школе сегодня заговорила, приоткрыв еще одну маленькую тайну своего большого сердца - теперь будет скучать еще и по ученикам, по этим великовозрастным оболтусам, которые наверняка поначалу трепали ей нервы и выводили из себя своей глупостью или непослушанием. Но все равно будет грустить и о них. Так что уж о друзьях говорить? Всю последнюю длань она готовила для них какие-то подарки. На память. Как будто ее можно забыть. Книги, ножи, амулеты, статуэтки - небольшие, но приятные и нужные вещи. Так увлеклась, что купила подарки и ему, и всему семейству Эн-Ферро, и даже не родившемуся пока сыну - маленький серебряный медальончик, куда можно вставить миниатюру или фото. Зачем мальчишке такая цацка? Говорит, купила потому, что на крышечке изображен дракон - символично. Сумрак хотел тогда съязвить на эту тему: мол, мало ли, на чем еще дракона намалюют, так что ж теперь все скупать, но вовремя опомнился, сказал, что да, красивый медальон и дракон красивый - не стоило обижать любимую женщину из-за таких мелочей…

Иоллар бросил в кастрюлю последнюю очищенную картофелину, отложил нож и подошел к жене. Одной рукой обнял за плечи, второй - ласково погладил накрытый передником живот.

- У нас все будет хорошо, Дьёри.

- Конечно, - теплая ладошка коснулась его руки, крепче прижимая ее к тому месту, где ощущались несильные толчки. - Только пообещай мне одну вещь.

- Какую?

- Пообещай, что никогда его не бросишь и не обидишь.

- Милая…

Галла осторожно высвободилась из его объятий и повернулась, глядя в глаза.

- Пообещай.

- Обещаю. Но к чему…

Ответом стал поцелуй.

- Я закончила, - заглянула в кухню Гелана. Лафия еще не совсем отошла от ранения, но легкая хрипотца лишь добавила в ее голос чувственности.

Впрочем, Лара она в любом случае не волновала.

- Закончила что? - с интересом переспросил он.

- Это сюрприз, - подмигнула супруга, вытирая руки о полотенце. - Пойдем, посмотрим.

На столе в комнате майлы были разложены колокольчики, украшенные завязанными на бантик разноцветными лентами, вскрытые позолотой еловые шишки, маленькие тряпичные куколки, леденцы в серебристой обертке и еще что-то непонятное, но все - яркое и блестящее.

- Великолепно! - похвалила Галла. - Ты - умница. Это то, что нужно!

- Нужно для чего? - продолжал недоумевать Сумрак.

- Для елки. Я хочу, чтобы на новый год у нас дома была елка, как на Земле. Лайс обещал срубить в лесу небольшую сосенку…

- Опять не понял. Елка или сосна? И зачем это?

- Будет сосна - она пушистее. Но это все равно называется “елка”, новогоднее дерево. Это традиция там, где я выросла. Поставим ее в гостиной в ведро с песком, повесим игрушки, зажжем свечи - будет красиво! Гостей позовем. А?

Лар плохо представлял себе стоящее в их гостиной ведро с песком и торчащую из него сосенку, украшенную разноцветной дребеденью, но согласился бы даже на ритуальный костер и пляску воинов - так приятно было видеть веселые огоньки в любимых глазах и по-детски счастливую улыбку.

- А еще нужно шампанское! Ну, игристое вино, только обязательно в бутылках, и чтобы пробка в потолок!

С ужином возились не зря - ждали особенного гостя. Хоть, по мнению Иоллара, этот гость удовлетворился бы и бокалом вина в хорошей компании. Но у Галлы, видимо, так проявлялся недавно проснувшийся материнский инстинкт - ей обязательно нужно было всех накормить.

Сэл вернулся домой из лечебницы еще длань назад, но до сегодняшнего вечера они не виделись, только обменивались записками через посыльного. И если Лар удивился тем переменам, что произошли с парнем за время его вынужденного отсутствия, то сегодня, когда Буревестник позвонил в их дверь, просто не узнал его. Стоявший на пороге человек уже ничем не напоминал ни того робкого мальчишку, что провожал когда-то из Школы свою подругу и терялся поначалу в разговорах с насмешливым и острым на язык эльфом, ни Идущего, встретившегося Сумраку после возвращения, уверенного в себе и бесшабашного, как и вся их братия. Казалось, за последний неполный месяц он повзрослел еще больше. Отросшие до плеч волосы, щетина на утративших детскую пухлость щеках и бархатная черная повязка, скрывающая пустую глазницу и шрам, если он все же остался, превратили недавнего юнца в мужчину, еще молодого, но уже многое повидавшего. Даже сам Иоллар, прошедший через пламя смерти и болезненное возвращение к жизни, меньше изменился внешне - с людьми подобные метаморфозы происходят быстрее.

Но улыбка у гостя была все та же, мальчишеская, а единственный глаз светился искренней радостью от встречи.

- Ты прям как пират, - улыбнулась в ответ Галла.

- Почему - пират?

- Не знаю. Это с Земли - там почему-то всех пиратов представляют с повязкой на глазу.

После “елки” Лар уже не удивлялся одноглазым пиратам, а Сэл вообще воспринял сказанное как удачную шутку:

- Значит, к пиратам и подамся. Всегда хотел быть корабельным магом. А еще какие-нибудь требования есть кроме повязки?

- Ну, - она наморщила носик, делая вид, что вспоминает, - крюк вместо руки, деревяшка вместо ноги и попугай на плече - большой и желательно говорящий.

- Не пойдет! - возмутился водник. - Терпеть не могу попугаев!

***

Дракон смотрел сквозь зеркало на уставшую молодую женщину.

Женщина тоже смотрела в зеркало, но так как ее зеркало висело в ванной комнате над медной чашей-раковиной, никаких драконов в нем она не видела - только бледное, осунувшееся лицо в мелких пятнышках сосудистых звездочек и слезящиеся глаза.

Она пригладила щеткой волосы и поправила на шее серебряное ожерелье. Несколько раз глубоко вздохнула, но на последнем вдохе закашлялась, согнувшись настолько, насколько позволял живот. Скривилась от боли, но уже через несколько секунд решительно выпрямилась, отерла салфеткой рот, оставив на белоснежной ткани розовую кляксу, и улыбнулась своему отражению.

- Все будет хорошо, - прочел по губам Хранитель.

Марево иллюзии на миг размыло изображение - и вот уже юная красавица заправляет за ухо упавшую на лоб прядь: на щеках румянец, а в глазах безмятежность. Можно возвращаться к столу…

- Зачем она обманывает их?

- Это называется любовью, Гвейн, - вздохнула Видящая Суть. - Тебе не понять.

- Как бы это не называлось, нам это на руку.

- На руку?

- Прости, я снова не так высказался.

- Да нет уж, ты верно высказался, сказочник. Я все поняла.

Ему не понравился ее тон.

- Надеюсь, ты не сделаешь какой-нибудь глупости, Джайла?

- Нет. Поверь мне, глупости я не сделаю.

Что-то еще было в этом обещании, но старик не обратил внимания, занятый мыслью о том, что нужно немедленно раздобыть брошенную в корзину с мусором салфетку, на которой осталась капелька крови, чтобы анализами подтвердить свои предположения.

***

За столом болтали о всякой ерунде вроде тех же пиратов и елки, на которую Сэллер был приглашен полюбоваться в новогоднюю ночь.

- Пока не знаю, - замялся он. - Я уже Наю обещал, что пойду с ним и с остальными. Думали на площади встретиться как в прошлом году. Помнишь?

Вопрос был абсолютно невинным, но Сумрак сжал кулаки, вспомнив их “прошлый год”. Они ведь целовались тогда на площади, он видел! А будь Сэл в то время таким как теперь, а не тем скромником, поцелуями не ограничилось бы. Лар перевел подозрительный взгляд с молодого человека на жену, и она хитро подмигнула.

- Забудешь такое! На следующее утро один чокнутый эльф вылил на меня ведро воды.

Да, было дело. И оттого, что она вспомнила именно об этом, а не о том же, о чем и он, на сердце стало светлей. Наверное, глупо было ревновать, тем более, к прошлому, но Иоллар ничего не мог с собой поделать.

- Никому тебя не отдам, - прошептал, провожая ее в спальню.

- Сама не уйду, - пообещала Галла. - А вы долго?

- Нет. Выпьем еще немного, может, в картишки перебросимся. Но ты не жди, ложись.

Гелана пошла к себе еще раньше. Лафия, словно ребенок, возилась с елочными украшениями и наверняка сбежала, чтобы еще немного поиграть перед сном. Остался только Сэл, с которым Сумрак хотел пообщаться наедине.

- Как ты вообще? - спросил первым делом, вернувшись в гостиную. За столом эту тему усиленно обходили.

- Нормально. Хорошо, что правый.

- Левша? - догадался Лар. - Значит, прицел держишь.

- Да, с этим порядок, - вздохнул парень, задумавшись о чем-то своем.

- А что Най?

- Най? Ну, Най - это Най. Герой, принявший неравный бой с силами зла. Рассказывает об этом каждой встречной девице.

- Какой бой? Как я понял, его сразу же из арбалетов сняли.

- Я тебе этого не говорил, - предупредил Сэллер.

- А то я сам не догадался. Он был им не нужен. Кстати, там осталось три трупа. Молодец.

- Повезло, - скривился маг. - Сначала.

- Их было больше.

- И это тоже. Но вообще мечник из меня никакой, стреляю я лучше… Стрелял.

Он снова умолк, но отпив немного вина, решился продолжить:

- Когда очнулся наутро в лечебнице, первая мысль была, что это, - коснулся повязки, - расплата. За наставника. Я тоже тогда… целил в глаз.

- Бред. Нет, стрелял правильно, - Лар не старался щадить юношеские чувства, - а вот мысли твои - бред. Но истории связаны.

- Я знаю. Нужно было заодно пристрелить и ту старуху в Каэре. Уверен, это она нас сдала.

- Запомни на будущее, не оставлять свидетелей, - жестко усмехнулся Сумрак. - А по настоящему мысли имеются?

- Нет. А у тебя?

- Есть идейка. Как насчет того, чтобы ликвидировать заказчика?

- Императора? - недоверчиво прищурил глаз Буревестник. - И как же ты планируешь это сделать?

- С твоей помощью, естественно.

Сэллер долил себе вина и поудобней устроился в кресле.

- Рассказывай.

- Если коротко, план следующий: ты как Проводник ведешь меня в первый попавшийся Мир, но мы тут же возвращаемся на Тар, только уже через Врата рядом с Каэром. Едем в столицу, там я Сумраком пробираюсь во дворец и убиваю урода. Потом - тем же путем обратно в Марони. На все уйдет не больше двух дней. Кстати, ты можешь даже в Каэре не появляться. Выведешь меня и будешь ждать на станции.

- Значит, я тебе нужен только как Проводник? - хмыкнул парень.

- Да.

- А почему Лайса не попросишь?

- Лайс ничего об этом не знает, я писал тебе. Не хочу его втягивать.

- А-а, понятно, - с усмешкой протянул маг. - Я уж было решил, что удостоился высшего доверия. А тут все просто - выбрали того, кого не жалко.

- Сэл!

- Да нет, все правильно. Я бы тоже предпочел взять на рискованное дело тебя, а не Ная, к примеру. Но мы никуда не пойдем совсем по другой причине. Мы никуда не пойдем, потому что твой план - это в чистом виде самоубийство. А я не собираюсь ни умирать, ни брать на себя обязанность сообщать о твоей смерти Галле.

- Что не так с моим планом?

- Всё. Начиная с перехода. Допустим, ты придумаешь для своей жены достоверную историю, и она выпустит нас погулять через Врата в Паленке. Но не обольщайся, что мы тут же вернемся на Тар из Врат у Каэра. Открывающих уровня Галлы немного, и вероятность, что в Мире, куда мы придем, нам сразу же встретится тот, кто с первого раза откроет нужную станцию, невелика. Может пройти несколько дней. Это - первое. Второе: все въезды в столицу Империи тщательно охраняются. Мы с Галлой были там в день казни, пускали всех, как на представление. Сейчас, в военное время, меры предосторожности возросли. Со мной или без меня ты не пройдешь.

- Почему?

- У зеркала спроси, сидэ эльф.

- Бездна! Я и забыл.

- Забыл, что ты эльф? Тяжелый случай.

- Я - орк, - угрюмо возразил Лар. - Пройду Сумраком.

- Из тебя орк, как из меня гном. Но Сумраком пройдешь. Только не во дворец. Там усиленная магическая защита, и индивидуальные щиты вокруг Императора, я думаю.

- Считаешь, эта защита меня почувствует?

- В лучшем случае. В худшем - сразу убьет.

- Даже Сумраком?

- Ил, ловушки рассчитаны на живое существо. Сумрак живой? Я полагаю, да. Но можем проверить. Дотронься до меня.

Лар протянул руку и наткнулся на невидимую стену.

- Попробуй по-другому.

Серая тень окутала мага, но не смогла просочиться под закрывавший его купол.

- Видишь? А это - простейший из щитов.

- Шэк! - ругнулся мужчина, материализуясь рядом со своей одеждой. - Их можно обойти или отключить?

- Да, - пожал плечами Сэл. - Но нам нужно около двухсот магов моего уровня и выше. А так же очень редкие артефакты достаточной мощности. С ними мы окружим Каэр и целиком накроем столицу блокадой. Все маги и амулеты внутри будут отрезаны от источников силы, ты без труда проникнешь во дворец и убьешь Истмана.

- Демоны!

- Демоны тоже могли бы помочь, - спокойно согласился Буревестник. - Но у нас есть только один тэвк. Поэтому предлагаю пока отложить твой план.

А ведь мальчик, действительно, здорово повзрослел, - подумалось Сумраку. Ни на миг не позволил себе увлечься предложенной идеей и трезво оценил ситуацию, просчитав то, о чем он сам не подумал. Решение, лежавшее на поверхности, казалось Лару идеальным, но Сэл был убедителен в своих доводах - план никуда не годился.

- И что делать?

- Держать оборону. Ил, вам осталось несколько месяцев до ухода. Это будет несложно. Если бы Галла знала…

- Я не хочу ее снова тревожить.

- Я это понял. Но защита вокруг вашего дома ослабла, она давно ее не обновляла. Собственных щитов на ней тоже нет. Она расслабилась с тобой, на нее это не похоже.

- Расслабилась - значит, доверяет.

***

Выйдя за, ограду Сэллер внимательно оглядел особняк. Охранные чары истончились, в последний раз их подпитывали больше месяца назад, а то и еще раньше. Но тем не менее подключиться к чужому плетению магу не удалось. Это не заставило его отказаться от намерений, и вместо того, чтобы усилить уже имеющуюся защиту, Буревестник выстроил собственную. Иоллар излишне самоуверен, его способностей не хватит, если в следующий раз дом будут штурмовать маги, а не наемники. А Сэл не исключал такой возможности и не полагался на работу охранных столбов, окружавших город, - сам недавно продумал несколько схем, позволяющих обойти сигнальную сеть Ордена, и пусть не испытал их пока в действии, был уверен, что хоть одна, но сработает.

Парень вывел защитный контур и повесил паутину на окна. Галла заметит и наверняка узнает его стиль, но можно будет обратить все в шутку: дескать, пришлось вмешаться, раз уж хозяйка не следит за безопасностью жилища.

- Сними это, - сказала ночь за его спиной.

Посланное на голос парализующее заклятье разбилось, не причинив никакого вреда длиннобородому старику.

- Хоть не смертельное, - проворчал тот. - Но лучше смотреть, в кого бьешь.

- У меня было бы время посмотреть и извиниться, - без раскаянья произнес Сэллер.

- Наглые вы все, - усмехнулся Хранитель. - И нервные. Убери, что ты тут наплел.

- Зачем?

- Затем, что не нужно лишний раз пугать беременную женщину. Она не такая дура, как вы с Сумраком решили, но Иоллар хотя бы не ходит по дому с мечами наголо. Убери. Это отступление от правил, но то, что до мая никаких неожиданностей больше не будет, я гарантирую.

- Честно?

- Тебе, как новичку, я это недоверие прощу, - недобро сощурился Гвейн. - Но только один раз. Честно. Тем более что у Истмана сейчас и без вас забот хватает. После - уже ничего не обещаю.

- Летом их тут уже не будет.

- Возможно. Но ты будешь.

- Не факт.

- Будешь. Объясню позже, но не советую никуда уезжать из города или уходить с Тара. Ты нужен мне здесь.

- Нужен вам? Но…

Дракон покачал головой, давая понять, что сейчас говорить об этом не намерен.

- Сними защиту и уходи. Расскажешь о нашей встрече своим друзьям, дашь им новый повод для волнений. Ослушаешься меня сейчас, пожалеешь после. Решай, что будешь делать, ты же умный…

***

- Значит, он забрал у тебя зеркало?

Рошана Джайла нашла на Вилиле - там снова начались проблемы с Вратами, лишенный магии Мир требовал усиленного внимания к порталам, так как подпитываться самостоятельно в местном поле они не могли.

- Да. Сказал, что оно ему нужно. Обещал позже вернуть. А что?

- Когда ты видел ее в последний раз?

- В день свадьбы, наверное. Не пойму, к чему эти вопросы? Иоллар вернулся, девочка счастлива…

- Она умирает, Рошан.

- Что?! - дракон вскочил, опрокинув стоявшую на столе чашку.

- Умирает, - повторила Видящая Суть. - Драконья кровь замедлила процесс разрушения клеток, но не остановила его. Думаю, Гвейн знал с самого начала.

- Не может быть! Последние тесты делали не так давно, все было нормально.

- Всё ли? И на какие нормы вы опирались при проведении анализов? Я не специалист в данной области, но могу предположить, что то, что у ее матери началось уже в первые месяцы, у Галлы проявилось позже, но развивается намного быстрей. Она практически лишилась дара - для меня этого достаточно, чтобы судить. Она неспособна на простейшие действия, остаток сил уходит на зрительные иллюзии, чтобы не расстраивать близких - без морока она выглядит, мягко говоря, плохо…

- Иллюзии, - пробормотал мужчина. - Зачем - иллюзии?

- Она дракон, Рошан. А драконы всегда чувствуют приближение смерти, ведь так? Но она еще и человек, и не хочет огорчать тех, кого любит. И я думаю, она боится за своего ребенка. Тот же Эн-Ферро, если бы он знал, мог бы попытаться что-то предпринять, чтобы сохранить ей жизнь. Ликвидировать причину заболевания. У него получилось бы, ее защита теперь не выдержит.

Хранитель подошел к окну, за которыми жил своей жизнью ничего не подозревающий город, уперся ладонями в подоконник и прижал лоб к холодному стеклу. Ликвидировать причину заболевания? Лайс смог бы. Она не простит, но он именно так и поступил бы. А возможно, и нет. Ведь ничего еще не известно наверняка.

- Гвейн сказал бы мне, - произнес он, не глядя на гостью. - Он сам много раз повторял, что Галла важна, что у нее есть какое-то предназначение…

- Есть. Она исполнит его и умрет.

Третья в Совете достала из сумочки в несколько раз сложенный тетрадный лист и протянула его обернувшемуся дракону.

- Это полный текст. Не думаю, что сказочник показывал тебе его.

Перед глазами заплясали буквы знакомого пророчества. Почти знакомого.

- И суждено так быть пока не придет дитя крови дракона, но и человека… и эльфа, и орка - первых ступивших в Миры народов…

- Теперь ты понимаешь? Гвейну безразлично, что с ней будет, важен лишь этот ребенок.

Рошан успел дочитать до конца. Если все написанное - правда, то этот ребенок более чем важен. И Гвейн, наверное, прав, что не пытается вмешаться, но… это ведь не Гвейн пробирался ночами в квартиру на третьем этаже обветшалой сталинки, чтобы просто посидеть у детской кроватки, не Гвейн стоял у ворот садика, страхуя от нечаянного падения забравшуюся на самый верх лесенки малышку, не он прогонял хулиганов с вечерних улиц, когда она возвращалась из школы, и не на плече Хранящего Слово она плакала, когда очередной смазливый негодяй разбивал наивные девичьи мечты…

- И это еще не все, - продолжила Видящая Суть. - Гвейн готов рискнуть не только твоей девочкой. Галла связана и с Иолларом, и с Лайсом. Сказочник уже вычеркнул обоих и сделал ставку на мальчишку-Проводника.

- То есть, если она умрет, утянет и их за собой?

- Сомневаюсь. Старик ее недооценивает. Все же Галла - дракон, и успеет разорвать нити, которые завязала сама. По крайней мере, Эн-Ферро она с собой не заберет. А Сумрак намного сильнее, чем думает Гвейн, и незавершенное дело продержит его достаточно долго. Если он сам не сорвется. Его психика и так оставляет желать лучшего, а Гвейн не оставит ребенка опасному безумцу. Иоллар чужой на Таре, и по нашим законам к нему допустимо применить меры как к угрозе извне. Один неверный шаг, и Хранящий Слово сам его уничтожит.

Рошан прикрыл глаза и попытался представить, будет ли ему жаль Иоллара. Оказалось, что не очень. Особенно если на тот момент Галлы уже не будет.

- Значит, останется только Лайс, - прошептал он.

Женщина удивленно округлила глаза:

- Рошан, что ты… Ты принимаешь условия Гвейна?!

- А чего ты ждала от меня, Джайла? Какой вообще у тебя интерес в этом деле?

- Интерес? - женщина вздохнула и утомленно потерла виски. - У меня нет никакого интереса, Рошан. Я просто устала. Устала быть драконом, как бы странно это не прозвучало. Устала равнодушно наблюдать за тем, что происходит в Мирах, и делать вид, что мне это безразлично. Возможно, Гвейн неверно толкует это пророчество. В нем говорится о переменах. Так может, не стоит их ждать, сложа руки? Может, пора уже самим что-то изменить?

- Подбиваешь меня на нарушение законов? - нахмурился дракон.

- Я? Ни в коем случае. Просто делюсь с тобой своими мыслями, о том, как мне жаль, что я ничем не смогу помочь. Мне ведь не пройти на Тар. После прорыва Дивера Алан помогал Гвейну выставлять ограничения. Понимаешь, о чем я… Разрушитель Границ?

Может, пора уже самим что-то изменить, как сказала одна мудрая женщина, которой надоело быть драконом?

Но что он потеряет, став на путь перемен? Статус, власть, уважение других членов Совета - немало. А что приобретет? Лишь зыбкую надежду на то, что однажды она сумеет понять и простит его…

- Не нужно ставить вопрос таким образом.

Лайс молчал, говорила Мариза - еще одна неглупая женщина, к которой стоило прислушаться.

- Я не знаю, как это у драконов, но человеческий ребенок, рожденный на два месяца раньше срока, вполне жизнеспособен. Даже без специального оборудования есть шансы.

- У драконов не бывает преждевременных родов, поэтому…

- Поэтому попробуем спасти обоих.

Доктор Гиалло была настроена решительно, и ее уверенность заражала. Но сомнения все еще оставались.

- В определенный момент может встать вопрос выбора, и нужно определиться уже сейчас…

- В Бездну, Рошан! - взорвался, не выдержав напряжения, Эн-Ферро. - Выбор уже сделан, раз уж ты здесь, а мы согласились на все это!

- Я напишу список инструментов и препаратов, которые могут мне понадобиться, - стараясь не поддаваться панике, продолжила карди. - Как только вы сможете их достать, я буду готова.

Для того чтобы вернуться к Вратам, пройти на Вилиль и собрать все необходимое в центральной клинике Вергена, потребовалось не больше пяти минут - его персональный рекорд, можно сказать. Но медлить было нельзя, на счету была каждая секунда - неизвестно, как долго Джайла сможет прикрывать его от Гвейна, и рано или поздно старик все равно почувствует в своем Мире гостя.

- Пора.

- Нет, постойте, - снова Мариза. - Мы… мы не можем решать это сами. Не имеем права.

- Хочешь узнать, что Галла обо всем этом думает? - на нервах Лайс то и дело повышал голос.

- Нет, не Галла.

В чем-то Рошан был подобен Гвейну - он тоже раньше времени списал со счетов Иоллара. Но в отличие от действий Первого в Совете, в поступках и суждениях Хранителя Земли было что-то почти человеческое: этот мальчишка никогда ему не нравился, ни до своей смерти, ни после - он заставил его девочку страдать, он виноват в том, что происходит с ней сейчас и он… значит для нее много больше, чем все остальные. С последним было особенно тяжело смириться.

- Хорошо, я поговорю с ним, - согласился дракон. - Но если он надумает все испортить, я за себя не отвечаю.

***

Все объяснилось в один миг: и грусть в ее глазах, и путаные фразы, и то внезапное молчание, что пугало его в последние дни. Правда обожгла, больнее, чем пламя пожара.

- Вы… вы не можете быть уверены в этом.

Собственный голос показался ему чужим.

- Она уверена. Драконы никогда не ошибаются в таких вещах.

Конечно же - она уверена. Она знает и так же, как он скрывает от нее настоящие причины того нападения, она скрывает от него то, что должно случится в день, когда родится их сын.

- Ил, это единственное решение, и времени у нас мало…

- Но почему - сейчас? Почему мне нельзя поговорить с ней? Я смогу ее убедить, смогу объяснить все!

- Не сможешь, - каждое слово Лайса звучало как приговор. - Она уже сделала выбор. Теперь то же самое должен сделать ты.

- Пообещай, что никогда его не бросишь и не обидишь.

Она знала, потому и просила об этом. И он обещал.

- Ил, мы попытаемся сделать все возможное, но если что-то пойдет не так и придется выбирать… это твой сын, и…

- Почему сейчас?! - Сумрак схватил друга за грудки, и ткань затрещала под его пальцами. - Дайте мне день… хотя бы час!

- Если Гвейн узнает, что здесь происходит, у нас уже ничего не получится. Либо сейчас, либо…

А она в спальне. Послезавтра новый год, а ей еще нужно придумать, куда поставить елку и сделать какие-то фонарики из бумаги. Тут нет цветной бумаги, и она клеит их из белой, а потом раскрашивает в разные цвета. Когда несколько минут назад он спускался по лестнице, крикнула, чтобы на обратном пути принес ей яблоко… Она же терпеть не может яблоки…

- Ил?

Выбор? Какой может быть выбор?

- Ил!

Времени мало, нужно решать. Нет, нужно всего лишь произнести вслух то, что они и так знают. Если их план сорвется, если сил не хватит на то, чтобы спасти обоих и придется выбирать, то пусть это будет…

- Дьёри, - выдохнул он, чувствуя, как текут по щекам слезы.

Да, он обещал. Но и она обещала, что никогда не оставит его. Выходит, они оба солгали. Он простил ей её ложь - значит, и она когда-нибудь сможет простить его.

- Тебе лучше побыть здесь.

- Нет, я должен быть рядом с ней. Всегда.

Дверь отворилась неслышно, и Сумрак взглянул из-за спины Хранителя на сидящую за столом женщину. Взглянул, словно впервые - присутствие дракона разрушило ее иллюзию, и слезы, которые он с трудом сдерживал, снова размыли мир вокруг.

- Здравствуй, Галчонок.

Лар увидел, как она вздрогнула и выронила кисточку. Медленно поднялась навстречу.

- Шеф? Что вы здесь делаете?

- А что ты делаешь, Галчонок? Зачем?

- Зачем? - она не смотрела на Хранителя - только на него. - Наверное… так нужно.

- Нет, малышка, - голос дракона звучал ласково, будто он говорил с родной дочерью, - не нужно. Это никому не нужно. Все можно сделать совсем не так…

- Нет.

Галла по-прежнему смотрела на него, и Сумрак едва сдерживался, чтобы не оттолкнуть стоявшего между ними дракона и броситься к ней.

- Дьери, послушай его, пожалуйста…

- Нет.

- У нас мало времени, Галчонок. Поверь мне. И прости…

Лар не понял, что сделал Рошан, но она вскрикнула, схватившись за живот.

- Ничего не бойся, девочка. Не бойся, - Хранитель шагнул к ней, и Галла схватилась за предложенную руку, морщась от боли. - Я просто немного ускорил события.

И все равно она смотрела лишь на него, и от этого взгляда сжималось сердце.

- Ты же мне обещал, Ил. Ты мне обещал…

А потом все смешалось. Кто-то суетился вокруг, говорил что-то… Он не слышал. И не видел ничего и никого - только эти глаза, глядевшие на него неотрывно. А еще чувствовал в своей ладони ее руку. Иногда он прижимал к губам холодные пальцы, целуя и грея их своим дыханьем. Иногда шептал какой-то бред, кажется, вновь давая обещания, выполнение которых было не в его власти…

- Пока все нормально, - голос Маризы, единственный спокойный и внятный из всех окружавших его голосов, порой прорывался сквозь накрывшую его пелену отрешенности. - Галла, ты слышишь? Все нормально. Это схватки. Интервалы еще достаточно большие - значит, время есть. Только не молчи, пожалуйста, я должна знать…

А она молчала. Тот первый сорвавшийся крик был единственным. Теперь, когда ей было больно, она лишь закусывала губу и сжимала сильней его руку.

- Не молчи. Лайс ты можешь… можешь дать мне картинку?

Какую картинку? О чем они?

- Ребенок лежит неправильно. Мы… - шепот, еле слышный, почти не уловимый, но тревожный.

- Рошан, ты можешь что-нибудь сделать? Рошан!

- Он был здесь только что, я видела…

А Иоллар видел только ее глаза. И в этих глазах было столько всего, целый мир, огромный и прекрасный, его мир, который мог рухнуть в один момент.

- …поздно…

- Но он был…

- Это Гвейн. Теперь рассчитываем только на себя. Я пошлю кого-нибудь за Сэлом, может понадобиться помощь еще одного мага…

Над его миром нависли тучи.

- Ил, тебе лучше выйти.

- Нет.

- Сама она не родит, нужно оперировать.

- Нет, - четко произнесла Галла, до боли сжимая его руку. - Не нужно. Ил, скажи им, что ненужно. Нельзя.

- Галчонок!

- Ил, скажи им!

Сумрак вызвал меч и направил его на своего лучшего друга.

- Слушай её.

- Придурок! И что ты сделаешь? Снова порежешь мне одежду?

- Мне не понадобится оружие, - глухо предупредил Лар. - Будет так, как она говорит.

***

Дракон ударил тяжелой лапой наотмашь, и хрупкое человеческое тело, ставшее тюрьмой для ослушника, пролетев половину зала, ударилось о стену.

- Гвейн, остановись!

- А, Джайла. Я должен был догадаться.

- Не смей к нему прикасаться! - драконица загородила собой сплевывающего кровь мужчину, широко растопырив крылья. - Кем ты себя возомнил, старик?

- А кем вы двое возомнили себя, решив встать на пути у Судьбы?

- Судьба порой идет окольными путями.

- И это ваш окольный путь? - Гвейн указал на большое зеркало в центре. - Разрушить все?

- Не разрушить, а сохранить. Алан, - Видящая Суть повернулась к безмолвно сидящему на своем месте Палачу, - отпусти его, пожалуйста. Позволь хотя бы принять нормальный вид.

Второй в Совете с сопением выдохнул облачко дыма, но не внял просьбе.

- Гвейн, Рошан нужен там, он должен вернуться.

- Он уже сделал больше, чем нужно.

- Что здесь происходит? О, Небо, Рошан! - только что вошедшая в зал Селаста в мановение ока перекинулась из величественной драконицы в хрупкую темноволосую девушку и подбежала к тяжело опирающемуся на стену мужчине. - Что… Что вы творите? Гвейн? Отец?

- Отцом я тебе буду, когда мы вернемся домой, - недовольно выговорил Палач.

- Но…

- Тихо! - рявкнул Хранитель Тара. - Заткнитесь все.

Он уселся перед зеркалом и долго всматривался в изображение его на гладкой поверхности.

- Молодец, девочка, - прошептал он довольно спустя некоторое время, - молодец. Все равно Судьбу не обманешь.

- Что она делает? - отважилась на вопрос присевшая в стороне от сказочника Джайла.

- А ты не видишь? Она делится жизнью со своим ребенком.

- Делится?! - вгляделась драконица. - Да она же отдает ему свою жизнь!

Услышав это, Рошан рванулся к зеркалу, чтобы хотя бы увидеть, и огромная лапа Хранящего слова, сбив на ходу, прижала его к холодному каменному полу.

- Видишь? Судьбу не обманешь.

- Она же не знает, не понимает, что делает, - пролепетала подошедшая неслышно Селаста. - Просто хочет помочь своему малышу. Нужно остановить это, пока не поздно.

- И ты туда же? - оскалился Гвейн. - Похоже, в Совете возникли разногласия.

- Верно, - прорычала Джайла. - А раз так, предлагаю вынести вопрос на голосование. Нас больше, старик.

- Нет, не больше, - вмешался Алан. - Рошан нарушил наши законы и теперь не имеет права голоса. Двое против двоих, Джайла.

- Папа!

- Все решит случай, - подвел итог голосования Гвейн, отпуская Рошана.

Тот отполз подальше, поднялся, взявшись за руку подоспевшей на помощь Селасты, и поцедил сквозь зубы, едва шевеля окровавленными губами:

- Какие же вы оба… драконы!

***

Ожидание растянулось на часы.

Лар все так же сидел рядом и держал любимую за руку. Точнее - теперь уже она сжимала до хруста его пальцы, но он не чувствовал собственной боли - боль, плескавшаяся в ее глазах, была во сто крат сильней. Второй рукой она держала ладонь вызванного запиской Сэла, но сейчас Сумрак и не подумал бы ревновать. Сэллер давал Галле силу, которой ей так недоставало. Лайс… Он не знал, что делает Лайс, но видел, что тот тоже тут не напрасно. Временами кард бросал на него сердитые взгляды, злость в его глазах граничила с ненавистью, и Иоллар понимал, что эта ненависть вырвется наружу, если что-то пойдет не так, но ему было все равно - если с его Дьёри случится что-нибудь, он сам себя возненавидит, и какое ему дело будет тогда до других?

А она, как и прежде, молчала. Даже тогда, когда выгибалась от боли, запрокинув голову и стиснув до скрежета зубы. Ее молчание наполнило комнату, и все присутствующие тут как будто боялись его нарушить.

Мариза, и та перешла на шепот:

- Еще совсем немного. Еще чуть-чуть…

Лар пытался поймать взгляд родных глаз, снова увидеть в них свой мир, но она все чаще зажмуривалась от боли, и слезы пробивались из-под прикрытых век.

- Еще немножко…

И снова руку зажало в стальные тиски тонких пальцев. Но на этот раз с побелевших губ сорвался звук - один-единственный вздох, в котором кроме боли Иоллару послышалось облегчение.

А следующий звук взорвал тишину, заставив учащенно забиться сердце. Боясь обмануться, Лар медленно повернул голову и в размытой выступившими слезами картине рассмотрел источник этого звука.

- Ты слышишь, родная? Слышишь? Это наш сын… Он… С ним все в порядке. С ним же все в порядке?

- Конечно, - Мариза поднесла к ним ребенка. - Чудный, здоровенький мальчик.

- Дэви, - Галла отпустила ладонь мужа и осторожно коснулась кончиками пальцев крохотной ножки.

- Вот видишь, Дьери? Все хорошо.

- Да, - она снова посмотрела на него, - хорошо. Люблю… вас обоих…

И улыбнулась.

Он никогда этого не забудет - ее застывшую улыбку и свое отражение в остекленевших глазах, в которых только что умер его мир.

***

- Вот и все, чего ты добился, Рошан. Украл у них эти два месяца, только и всего.

Разрушитель Границ сидел на полу, закрыв лицо руками. Если бы он не был драконом, можно было бы подумать, что он плачет.

- Не злорадствуй, Гвейн, - тихо сказала Джайла. - Лучше пусти его туда.

- Зачем? - не понял старик. - Он уже ничем ей не поможет.

Дракона не вернуть в мир живых тем же способом, которым Галла возвратила Эн-Ферро. Если дракон уходит, то навсегда.

- Пусти его, - повторила драконица. - Ему это нужно. Алан?

Палач отвел взгляд.

- Да позвольте же ему хотя бы проститься с ней!

Гвейн кивнул, одновременно активируя портал, и Рошан, шатаясь как пьяный, побрел к светящемуся кругу.

***

Запредельная тьма и холод. И знакомая черная воронка, разверзшаяся теперь уже для меня…

Но я не боюсь. Не хочу уходить, но не боюсь. На самом краю пропасти мне вдруг открылось, что по ту сторону не только пустота - там другая жизнь, другие Миры, в одном из которых мы все когда-нибудь встретимся. Я, Иоллар, Лайс…

Лайс стал первым, кого я отпустила. Мы встретимся, но еще не скоро, братишка. Ищи чем заняться в ближайшие пятьсот лет. Ниточка, не так давно завязанная мною, долго не хотела поддаваться, но все же порвалась, на миг разорвав тишину Запределья звоном лопнувшей струны. Вслед за нею оборвалась и сотня тоненьких, неведомо к кому ведущих паутинок…

Потом - Дэви. Эта связь была крепкой, но распалась сама собой - мой маленький, но уже такой умный сыночек сам прощался со мною. Удачи тебе, малыш! Как жаль, что я даже не увидела твоего лица. Но я знаю, что ты похож на своего папочку. Береги его, сейчас ему будет трудно. Но потом, со временем, все образуется… Если я только разорву эту нить. Разорву и не утяну его за собой. Но… Не рвется… Она не рвется, солнце мое.

Но я знаю, что нужно делать. Если ее не разорвать посредине, то нужно вырвать у самого корня - из своего сердца. Мне не будет больно, любимый, ведь мое сердце уже не бьется…

Помни меня. И прости…

Крепкая серебряная ниточка натянулась до предела, и я рванула что было сил… А-ах… Больно… Все равно больно, будто тело пронзает электрический ток…

Больно? Тело?

***

- Ил, руки!

Он отпрянул назад, и от ладоней Лайса, лежащих на ее груди прошел короткий разряд. Галлу подбросило на постели.

- Давай!

Зажав ей нос, Иоллар набрал воздуха и прижался губами к ее рту, пытаясь вдохнуть в нее жизнь. Если бы было можно, то даже свою.

- Еще раз. Руки!

И снова разряд. Уже третий. Неужели…

- Есть пульс!

Сумрак ладонью размазал по лицу слезы и пот. Я же говорил, что все будет хорошо, родная? А ты не верила.

- Лайс, у нас еще одна проблема, - окликнула мужа Мариза. - Сильное кровотечение, даже если я его остановлю…

- Большая кровопотеря?

- Да. Нужно делать переливание, но у нас нет оборудования, чтобы проверить, чья кровь ей подойдет.

Злой Рок не хотел сдаваться так легко…

- Кровь дракона, я думаю, - хрипло произнес появившийся из ниоткуда Хранитель. - Абсолютная совместимость. Но сначала остановим кровотечение.

Иоллар не сдержал улыбки. Видишь, Дьёри, сколько нас? Так просто мы тебя не отпустим.

- Тебе нужно отдохнуть, - дракон отечески похлопал его по плечу. - Ну и… поздравляю с рождением наследника. Двадцать девятое февраля… Хорошо, что на Таре, - усмехнулся он. - На Земле были бы проблемы.

Рошан обошел постель с другой стороны и взглянул куда-то под потолок.

- Ты прав, Гвейн. Судьбу не обмануть.

***

- Я думал, что потерял ее, - признался Рошан Лайсу, спустившись с ним в гостинную.

- Мы все так думали. Только Мариза не растерялась - в ее практике было несколько случаев остановки сердца при родах.

- Умница она у тебя.

- Знаю. Кстати, она сказала, что переливание дало побочный эффект, организм Галлы слишком быстро восстанавливается, и произошел какой-то гормональный сбой…

- Короче! - взволнованно перебил Хранитель.

- Короче, Галла не сможет кормить ребенка сама, нужно искать кормилицу и срочно.

- Вряд ли Галчонку понравится, что какая-то тетка будет кормить ее сына.

- Не понравится. И что предлагаешь?

- Пошли мальчика на Вилиль, - кивнул он на задремавшего в кресле Сэллера. - Пусть купит “Делирс”, Врата пропустят - продукт натуральный.

- Пластиковая упаковка, - напомнил Эн-Ферро.

- Пропустят, - заверил Хранитель.

- Сэл, сгоняешь?

Услыхав, куда его посылают, Буревестник возмущенно засопел.

- Ничего себе “сгоняешь”! Я думал, в лавку за можжевеловкой - отметить…

- И в лавку на обратном пути, - усмехнулся Рошан. - Я тебя лично проведу, и Врата открою. За час управишься. Иди, одевайся.

Когда молодой человек, для проформы бурча что-то неразборчивое, пошел за своим пальто, Хранитель лукаво подмигнул приятелю и извлек из воздуха бутылку и два стакана.

- Пока он там обернется! А нам с тобой есть, что отпраздновать. Ты вот дядей стал. А я… дедом, наверное.

Он разлил по стаканам настойку.

- Рошан, я тут все хотел спросить, - стушевался Эн-Ферро. - У тебя дети есть? Свои, я имею в виду.

- Нет. Потому что сначала нужно жениться - у драконов обычно так, а не как у некоторых кардов.

- Ну так женись.

- На ком? - Хранитель залпом выпил и поморщился.

- Неужели никого на примете нет? - Эн-Ферро осушил свой стакан и занюхал пропахшим лекарствами рукавом.

- Вообще-то есть одна девушка. Но мы с ней…

- Просто друзья?

- Хуже. Коллеги. Пару раз хотел пригласить ее к себе на Пантэ: море, пляж, тропические фрукты… Но, сам понимаешь.

- Понимаю, - усмехнулся Эн-Ферро. - А ты не думаешь, что твоя коллега нас сейчас слышит?

- Угу, - помрачнел, осознав свою ошибку Рошан. - И папа ее.

Он снова налил, на этот раз доверху.

- Чувствую, пора мне искать другую работу.

***

Прошла ночь, наступило утро, а Галла все еще не приходила в себя. Иоллар начал было беспокоиться, но Лайс уверил его, что все в порядке.

- Ей нужно отдохнуть.

Действительно, не было никаких признаков того, что ей плохо. Казалось, она просто спит. Иногда хотелось разбудить ее, а иногда он крался к постели на цыпочках, чтобы случайно не потревожить.

- Ил, у тебя что, дел других нет?

Какие могут быть дела? Дэви тоже все время спит. Для него купили маленькую кроватку и поставили пока в соседней комнате, чтобы не тревожил мамочку. Вот Сумрак и бродил из одной спальни в другую, любуясь то одной, то другим. И никаких иных дел у него, действительно не было. Хотя…

- Лайс, а ты ничего не забыл?

- Глупости! - попытался отмахнуться от его напоминания Эн-Ферро.

- Вовсе нет, - возразил он.

Она проснулась только поздним вечером. Сначала заворочалась на постели, а после испуганно распахнула глаза и резко села.

- Ил!

- Я здесь, родная. Я рядом.

И так будет всегда.

- Солнце моё, - Галла обвила руками его шею и долго с нежностью всматривалась в лицо, прежде чем позволить ему долгожданный поцелуй.

Но вдруг отстранилась, встревожено оглядываясь по сторонам.

- Малыш в другой комнате, - успокоил ее Лар.

Он принес Дэви, положил его на постель рядом с женой и сам присел рядом.

- Похож на тебя, - улыбнулась она, закончив рассматривать спящего сына. - Как я и хотела.

- У него твои глаза, - сказал Иоллар то, чего она не могла сейчас заметить. - Как я хотел. Ты… не сердишься на меня?

- А ты на меня?

Сумрак осторожно погладил ребенка по нежной щечке.

- Я обещал, что не обижу его, и…

- И не обидишь, - не дала ему закончить фразу Галла. - Давай не будем вспоминать о плохом, никогда-никогда.

- Давай.

- И пусть Дэви останется здесь.

- Хорошо, пусть останется. Пусть он останется здесь, а мы с тобой кое-куда сходим.

- Куда?

- Это - сюрприз.

Лар поднял жену на руки, и аккуратно вынес из спальни.

- Закрой глаза, - попросил он.

Галла послушно зажмурилась.

- Теперь можешь открывать.

В центре гостиной в ведре с песком, которого не было видно под складками темно-красного сукна, озаренная сотней расставленных по комнате свечей стояла молодая сосенка. На пушистых зеленых ветках расселись малышки-куколки, тянувшие свои тряпичные ручонки кто к конфетам в блестящей обертке, кто к звонким колокольчикам. Между ними струились разноцветные ручейки лент, отливали золотом шишки, и сверкали, отражая огоньки свечей, крупные перламутровые бусины.

- А еще я купил эту шипучку с пробкой…

***

- Шипучка, - передразнил дракон, глядя в зеркало. - Шампанское. Неужели трудно было запомнить?

Ему определенно не нравился этот парень. И Киру наверняка не понравился бы. И что только она в нем нашла? Но он все же получше некоторых… многих. Не самый лучший, конечно, но…

- Красивая пара, - сказала Селаста.

Она всегда подкрадывалась незаметно. Не Имеющая Тени - дракон-невидимка.

- А что это у них за сосна?

- Это елка.

- Рошан, я еще могу отличить сосну от елки. И кстати, ребята уверены, что они там одни. Мне бы не понравилась мысль, что за мной кто-то станет подглядывать, когда я наедине с мужчиной.

- Да, ты права.

Он погасил картинку, и теперь смотрел в зеркало на свое отражение. Большой. Темно-зеленый. Чешуйчатый.

- Похоже, пялиться в зеркало, неважно на что, уже вошло у тебя в привычку, - вздохнула девушка.

Он посмотрел на ее отражение. Маленькая. Худенькая. Красивая. Впрочем, когда она большая, зеленая и чешуйчатая - тоже ничего.

- Собираешься весь день тут просидеть?

- Не знаю, - ответил дракон. - А что?

- Да то, что я как дура второй день таскаю с собой купальник и жду, пока ты пригласишь меня на эту свою Пантэ.

Глава 25

Если бы кто-то знал, как я устала. Устала умирать, оживать, хоронить и воскрешать, прощаться, рвать сердце на части и снова встречаться, опасаясь, что теперь это сердце само разорвется - на этот раз от радости. История повторяется с пугающей регулярностью с каждым из нас - похоже на русскую рулетку: курок взведен, щелчок, ты думаешь, что это конец, но… Обошлось, и можно было бы радоваться, только чувство, что барабан револьвера снова вращается, не отпускает. И кто знает, будет ли Судьба благосклонна к нам в этот раз?

- Обязательно будет, - у Ила своя теория. - Все наши беды лишь сделали нас сильнее и собрали вместе.

Я не спорю: мы сильны, мы вместе. Но зачем? Боюсь, что у Мироздания на нас большие планы, и посвящать нас в свои планы оно пока не собирается.

- А может быть, нас просто гонят из этого Мира, и полоса неудач закончится, когда мы уйдем отсюда.

А вот это что-то новенькое.

В своей кроватке закряхтел Дэви. Кушать вроде бы рановато - значит, пеленки. Увы, но до гигроскопичных подгузников на Таре еще не додумались, а Врата пропускать столь нужное изобретение техномиров отказывались.

- Твоя очередь, - пнула я под одеялом мужа.

Вообще-то, очередь была моя, но любимый добросовестно делал вид, что не замечает моего шулерства через раз, и этим грех было не воспользоваться. Особенно ранним утром, когда спать уже не хочется, но выбираться из постели лень.

Другое дело - приподняться на локте, чтобы полюбоваться, как страшный и ужасный Сумрак бережно достает из колыбельки сына, укладывает на специально придвинутый поближе столик, накрытый цветастым покрывалом, и, забавно агукая и строя рожицы, приступает к самой важной в своей жизни миссии. Надеюсь, что он не скоро перегорит и охладеет ко всей этой возне, а там - мы, действительно, уйдем с Тара, и в каком-нибудь другом Мире, где есть не раз помянутые всуе одноразовые подгузники и прочие блага цивилизации, хлопот, которых и сейчас немного, значительно поубавится, и я с готовностью взвалю их на свои хрупкие плечи.

- Пойдем к мамочке? - Ил жестом заправского баскетболиста отправил в стоящую у дверей корзину “мяч” из грязных пеленок и вернулся в постель с Дэви на руках. - Скучала?

Малыш занял место на подушке между нами.

- Угу, - я поймала маленькую ручку и поцеловала сжатые в кулачок пальчики. Все наши попытки спеленать его с руками сынок пресекал, начиная с третьего дня от роду - даже голодный он так не кричал, как тогда, когда мы пытались ограничить его свободу. - Так что ты там говорил о нашем уходе?

- Говорил, что не стоит с этим затягивать. Точнее, хотел сказать.

- Знаешь что-то, чего не знаю я?

Дэви крепко вцепился в мой палец и уже начал засыпать: ему всего две длани, и сон - его основное занятие.

- Знаю, - не стал юлить муж. - От Брайта.

Вчера они с Сэлом и Ромаром были в гостях у Лайса. Брайт вернулся из приграничного лагеря, и братишка организовывал что-то вроде встречи ветеранов межмирных переходов. В программе значилось знакомство тэра Клари с новым Проводником, извещение его о возвращении Иоллара и непомерное возлияние по обоим поводам. Но судя по тому, что вернулся любимый не так уж поздно и совершенно трезвый, до веселой попойки дело не дошло. Впрочем, Ила я пьяным, в общепринятом смысле этого слова, и раньше не видела, даже когда они с Лайсом всю ночь проводили в Марони, и потому вечером даже не подумала, что встреча могла пройти в более серьезной атмосфере, нежели планировалось. А он, выходит, придержал новости до утра.

- Пока тихо, но к войне готовятся. В апреле начнется рекрутский набор, регулярную армию уже стянули к границам, и ополченцы, вроде маронских охотников, тоже там. Все были уверены, что король прикажет выступить еще в феврале, говорили о союзе с герцогом Халиром, о том, что будут бить Истмана в два фронта… Но Дистен - трус.

- А, по-моему, он прав, что не хочет отправлять своих подданных умирать на чужой войне.

Ил поцеловал сына в лоб и потерся носом о его щечку.

- Мамочка ничего не понимает в таких вещах, - сообщил он мирно посапывающему наследнику. - Если не прийти на помощь Халиру сейчас, вероятность победы Истмана очень велика. Да и в случае, если герцог все же возьмет верх в этой войне, Кармол потеряет выгодного союзника в его лице, а то и приобретет врага. Ходят слухи, что он посылал гонцов к Дистену, прося о поддержке. И разве он ее получил? А люди… Если дождаться нападения со стороны Империи, и война начнется на территории королевства, жертв будет намного больше. В том числе и среди гражданского населения.

- А если наша армия не даст имперцам перейти границы?

- Понимаешь… Ты, действительно, хочешь узнать, почему это невозможно?

Я вспомнила первый и последний раз, когда попросила Иоллара рассказать мне о ведении войн, и замотала головой: о чем - о чем, а о тактике, стратегии и прочих хитростях военного дела он может рассказывать часами. А вот мне, при всей доступности изложения, некоторых вещей понять просто не дано.

- Значит, будем собираться, - сказал он.

- Но ведь пока…

Ох, не нравится мне этот взгляд!

- Ил, скажи честно, есть еще что-то?

- Да, - кивнул он, опуская голову на подушку рядом с сыном. Создавалось впечатление, что он пытается спрятаться за Дэви.

И видимо, все-таки пытался. Это ж надо было, скрывать от меня такое!

- Прости, Дьёри, но это - ерунда в сравнении с желтым конвертом, который лежит в верхнем ящике твоего стола.

- Ты… Ты прочел?

- На нем мое имя, так почему бы нет?

Да уж, два сапога - пара.

- Уходим. И чем скорее, тем лучше. Я не хочу дрожать за вас всякий раз, как приходится выйти из дома.

- Ты вчера потому и вернулся так рано?

Ответ легко читался в его глазах.

- Хорошо. Уходим. Но мне хотелось бы сделать еще кое-что, пока мы здесь.

Их оказалось так много - тех, с кем я хотела бы проститься. Учителя, ученики, продавцы из лавок по соседству, портниха, которая перешивала мои платья… Но начнем по порядку.

Из наставников лучшего прощального подарка от меня удостоилась тэсс Кьярна. Я познакомила ее с Тин-Тивилиром. Думаю, у тэвка и лучшего демонолога герцогства найдется, о чем поговорить. Кьярна уж точно останется довольна, а главный сюрприз для полудемона я приберегла на последний день.

Для учеников подарком будет уже сам мой отъезд. Шутка. Искренне надеюсь, что хоть кто-то из них будет скучать. По крайней мере, поздравления по поводу рождения сына передали все, скинувшись скопом на настоящее произведение гномьего искусства - возок для ребенка, коляску, если по-простому: удобную и почти привычной конструкции. Здесь подобные вещи стоят целое состояние, и даже жаль, что ее придется оставить. Но в благодарность я на прощание сорвала ребятам несколько уроков в первый учебный день после выгулок - отправила в школу два десятка коробок со сладостями и несколько бочонков вина. Конечно, это было вопиющим нарушением дисциплины, но, как рассказал позднее Сэл, ни у кого из наставников не хватило решимости запретить пить (и есть) “за здоровье тэсс Галлы и ее сына”.

Но главное, то чего мне так хотелось бы избежать, но чего я просто не могла не сделать, осталось на сегодняшний вечер. Прощальный вечер для моих друзей.

С тех пор, как вернулся Ил, мы не собирались все вместе. Даже после рождения Дэви ребята заглядывали поодиночке, оставляли подарки и тут же убегали. Сегодня пришли по приглашению. Все. Сначала немного робели, с опаской поглядывая на моего загадочного супруга, в честь их прихода нацепившего маску, а после осмелели, разговорились, посвящая меня в подробности последних событий и в свои планы на будущее, реализацию которых мне, увы, увидеть не дано.

- Они почти не изменились, - шепнул мне в середине вечера Ил.

- Совсем не изменились, - согласилась я.

- Риса и Дан все еще вместе, Най такой же шалопай… Кажется, что Сэл старше его лет на десять. И Милара все так же сверлит меня взглядом.

Последнее я тоже заметила. Ай-ай-ай, Мила! Разве же можно так смотреть на женатого мужчину?

Я отдала Иоллару Дэви, уже уставшего от знакомства с гостями и хотевшего в свою уютную кроватку, и подсела к подруге.

- Что-то не так?

Ощущение дежавю накрыло меня прежде, чем она успела ответить:

- Ой, Гал, он такой непредсказуемый!

Ты даже не представляешь, насколько.

- И где ты только находишь таких? Ой… - девушка поняла, что сказала бестактность и покраснела.

- Ничего, - безмятежно улыбнулась я, - все в порядке. А таких нигде больше нет - последнего забрала.

- Счастливая.

- Да. И очень хочу, чтобы и вы все были счастливы. Прости, не получалось видеться с вами в последнее время. Расскажешь, как вы?

- Да нечего особо рассказывать, - пожала она плечами. - У Риски с Даном все хорошо. Хотят летом дом снять - Рисе вроде бы мать содержание подняла, а Дан работу нашел - ассистирует какому-то алхимику по вечерам.

- Алхимику?

- Да, мы тоже удивились, но это вроде бы какой-то его дальний родственник. Да и у Данвея с алхимией неплохо. Най… Най - это Най, - она привычно поморщилась. - У него всегда все в порядке. О Сэле ты лучше знаешь - он у вас чаще бывает, чем с нами. Вришка с Фертом…

- Неужели?! - обрадовалась я.

- Жди, - хмыкнула подруга. - Без изменений. Алатти… лучше сама поговори с ней. Как я слышала, Эвил подал прошение об увольнении из Школы. Хочет пойти в действующую армию, магам его уровня сразу дают офицерский чин.

По тому, как она это сказала, я поняла, что Милара в курсе отношений Алатти с ее бывшим наставником. И что ему в Марони не сидится? В армию! Теперь понятно, отчего Али такая потерянная. Жаль, на разговоры ни с ней, ни с ним у меня уже времени нет.

- Мил, а у тебя самой как дела?

- У меня? У меня - плохо. Мне на завтра нужно сделать анализ достоверности пророчества о белой волчице - всему курсу это задание дали. А у меня вместо белой волчицы, - она приподняла свой бокал, - белое вино. Но не переживай, придумаю что-нибудь, не в первый раз.

- Ну ты даешь! Я думала, пророчества - дело серьезное.

- Слишком серьезное. Но все зависит от доли вероятности наступления того или иного события. По волчице никто еще не дал больше шести из десяти, то есть можно составить любое предсказание и указать в работе, что вероятность его исполнения пять из десяти - поверят. Возьму любую из трех основных версий, нарисую матрицу…

- А что за основные версии? - не дала я ей углубиться в специфику составления пророчеств.

- Первая, естественно, - никакой волчицы нет. Отрицание. Все предсказания проходят через это. Уверена, полкурса будет отрабатывать эту вероятность. Но не я. Мне больше нравится вторая: что белая волчица является стойкой образной ассоциацией защитника, которым может выступать кто угодно, не обязательно женщина, не обязательно, беловолосая, и уж совсем не обязательно метаморф или маг-перевертыш. Это, кстати, третья версия. Но маги-перевертыши у нас наперечет, а оборотни слишком непредсказуемы. Только дурак решит отстаивать версию оборотня - она дает не более четырех из десяти, а это совсем мало.

- Скучно, - призналась я. - Всегда считала работу прорицателей интересной и загадочной, а тут… пальцем в небо - иначе не скажешь. Вероятности, версии… Версии тоже скучные.

- Есть и четвертая, - лукаво улыбнулась подружка. - Тебе она точно скучной не покажется.

- Ну?

- Итак, белая волчица Марони, она же светловолосая женщина в белом платье, привидевшаяся верховному жрецу Илота во сне - это… ты!

М-да, обхохочешься.

- А у этой версии какая вероятность? - поинтересовалась я из любопытства.

- Колеблется от нулевой до абсолютной. Так как всем известно, что просчитать прогноз, главным фигурантом которого будет маг, трудно, а если этот маг - тэсс Галла - невозможно. Ты такая же непредсказуемая, как и твой муж… Муж! - воскликнула она вдруг, и все присутствующие в комнате разом обернулись к нам. - Как переводится имя твоего мужа?

- Оно не переводится, - я поняла, к чему она клонит, и постаралась замять разговор.

- Переводится! Дословно с саальге - сумрак! И сумрак встанет за ее спиной! Это же…

- Ерунда, - заверила я, наблюдая, как друзья стягиваются к нам, привлеченные темой беседы.

- А вот и нет! Есть светловолосая ты, есть Сумрак за твоей спиной! - Ил не вовремя вернулся в гостиную и остановился как раз позади меня. - Тот жрец увидел во сне женщину в белом платье, стоящую с ножом в центре алого пятиугольника. Пятиугольник он счел храмовым знаком пятибожия, но если бы толкованием занимался маг, то он скорее отнес бы эту фигуру к символу единения стихий и…

- Пятибожие? - зацепилась я за промелькнувшую мысль. - И с ножом? А ты не помнишь, когда именно достопочтенному служителю Илота было сие видение?

Милара порылась в памяти и назвала точную дату. Дату, которую я долго еще не забуду, если забуду вообще.

- Ну что ж, Мила, - вздохнула я с облегчением. - Можешь не переживать за свою работу. Завтра у тебя будет твердое отлично.

Меня слушали уже все, а не только провидица. Под их любопытными взглядами я поднялась с дивана, поправила платье и торжественно возвестила:

- Белая волчица Марони - это я!

Выдержала эффектную паузу, которую Найар слегка подпортил хихиканьем, и продолжила:

- В тот день, пока некоторые жрецы спасались от летнего зноя в прохладе храмовых помещений и, простите за прямоту, дрыхли вместо того, чтобы возносить молитвы Пресветлому Илоту, хранителю сущего, я тоже находилась в храме. И каюсь, деяния мои также были далеки от праведных. Я как раз убивала одного некроманта, - после этих слов друзья, кроме Сэла и Милы, смотревшей на меня неотрывно, как по команде опустили глаза. - А вот до того, как я его убила, этот ублю… некромант занимался тем, что пытался пробить канал, чтобы уйти из Школы. И кстати, ему это удалось. По его же словам - проверять у меня желания не было. А куда он мог пробить канал из храма? Только в другой храм! Например, в тот самый храм, где некий утомленный постом и молитвами служитель как раз прилег отдохнуть. А теперь ты, Мила, скажи мне, как отреагирует сознание спящего человека на телепортационное завихрение? Особенно, если этот человек обладает даром? Вам ведь известно, что среди жрецов полно несостоявшихся магов? Ну? Мил, неужели никаких идей?

- Он спит, тут появляется воронка… Если очень близко, то проекция отдельных образов по ту сторону могла отпечататься в сознании…

- А по ту сторону - я. С ножом. На красном пятиугольнике ковра. Просчитаешь вероятность такого?

- Да, сейчас, - засуетилась девушка.

- А может, уже дома?

Но Милара вошла в раж. Под нашими ошалевшими взглядами она высыпала на столешницу соль, разгладила ее и принялась вычерчивать какие-то знаки. Согласно приметам того Мира, где я выросла, рассыпанная соль не к добру. В этом Мире можно было просто попросить у меня бумагу и карандаш.

- Навскидку - семь из десяти! - просияла подруга, затирая свои закарлючки. - Это больше средних показателей!

- А то! Проверишь дома, уверена, что выйдешь на все восемь. Вот вам и всё предсказание.

- Обидно, - вздохнул Най. - А я уже порадовался, что вожу знакомство с будущей спасительницей Марони.

Как будто это не он минуту назад подхихикивал!

- Ну, извини.

- Вечно ты, Галка, все испортишь! Даже древнее пророчество умудрилась! - продолжил вздыхать шалопутный братишка Сэла. - Может, передумаешь, и все же спасешь нас недостойных, а?

- Нет, Най. Извини, но не получится, - все равно нужно им это сказать. - Я бы с радостью, но мы уезжаем из Марони.

- Уезжаете?

- Как?

- Когда?

Ил обнял меня за плечи, и лишь тепло его рук удержало меня от того, чтобы не расплакаться, глядя на взволнованные и недоумевающие лица друзей.

- Завтра.

Завтра.

Вещи, то немногое, что я хотела бы взять с собой, уже собраны. Сказаны слова прощаний, пролиты скудные, но искренние слёзы, обещаны встречи - когда-нибудь, может быть…

И завтра, не позднее полудня, нас уже не будет на Таре. Это наша последняя ночь здесь.

- Ил, - он сидел у камина, смотрел на огонь и мял в руках снятую маску, о чем-то задумавшись. - Это наше последняя ночь в этом доме.

- Да, конечно. Нужно выспаться.

- Вообще-то я не об этом. Отоспаться можно будет и на Пантэ, а ночь перед уходом провести э… как-нибудь иначе…

Это был даже не намек. Думаю, я вправе рассчитывать на нечто большее, чем поцелуй перед сном. Прошло достаточно времени с момента родов, я прекрасно себя чувствую, и… Бездна! Есть же, в конце концов, такое понятие, как супружеский долг!

- Дьёри, я… ты…

Глупенький. Я слушала его сбивчивые объяснения, оправдания, и не знала, смеяться мне или плакать. Или молча радоваться тому чуду, которое досталось мне по случайной прихоти Судьбы.

- Я тоже думала об этом, Ил. Но даже если бы все прошло нормально, и не было никакой угрозы, я вряд ли захотела бы в ближайшее время родить еще одного ребенка. Может быть лет через пять-шесть…

- Нет! Никогда. Пообещай мне.

Было время, когда я задумывалась о детях. Давно, еще до встречи с Иолларом, задолго до прихода на Тар, когда еще не знала всей правды о себе самой. И всегда представляла, что их будет как минимум двое. Мальчик и девочка - по-моему, идеально.

- Я не хочу, что бы это повторилось снова, Дьёри. Пообещай мне, если только можешь обещать такое.

- Могу. Обещаю.

Вот и поговорили. А романтическое настроение улетучилось само собой.

Зато выспались.

Ромар решил задержаться на Таре. Возможно, хотел поучаствовать в намечающейся “заварушке”. Возможно, дождаться тепла и проститься с одной симпатичной лафией. Так или иначе, но мы оставили ему ключи от дома, за который было уплачено до лета, и котенка, которого Ласси с трудом отговорили тащить с собой через Врата. Думаю, Тин-Тивилир теперь тоже не останется в гостинице - переберется с Убийцей к нам. Точнее - уже к ним.

- Держи, - я протянула тэвку тетрадь. - Почерк у меня не ахти какой, но разобрать можно.

- Что это?

- История. Тебе понравится.

Не зря же писала? Некоторые листы я вырвала, но того, что осталось, должно хватить, чтобы удовлетворить любопытство полудемона. Кто знает, может, когда я в следующий раз приду на Тар, эта история уже станет легендой.

- Идем? - подал мне руку Ил.

- Да. Долгие проводы - лишние…

Слёзы так и просились, но я заставила себя улыбнуться на прощанье. С Ромом, надеюсь, увидимся - Сопределье не такое уж большое. С Геланой и Тин-Тивилиром? Хотелось бы. Они не люди, и если не забудут меня, то однажды…

- Мы еще увидимся, тана. Мне почему-то так кажется.

- Мне тоже. Значит, увидимся.

Я взяла на руки Дэви, Иоллар забросил на плечо сумку, Лайс махнул Ромару, Мариза вздохнула, Ласси хлюпнул носом - все в сборе. Пора открывать портал к Вратам. В последний раз. Теперь, если Сэллеру захочется прогуляться, будет ездить в Саел.

- А я с вами пройдусь, - огорошил уже в Паленке Буревестник. - Посмотрю, где и как устроитесь, чтобы знать, куда в гости заходить.

- Еще чего! - притворно возмутился Ил. - Мало нам тебя на Таре было? Дай хоть месяц отдохнуть!

- А лучше два! - в том же тоне поддержал друга Лайс.

Их веселость была настолько фальшивой, что снова защипало в глазах. Ненавижу прощаться!

- Готовы? - появился из Врат Рошан. - Кто первый?

- Женщины и дети, - на автомате выдал Эн-Ферро, но при этом сжал руку жены так, что карди ойкнула.

- Идите вы первые, - попросила я, как будто несколько лишних секунд в этом Мире могли что-то изменить.

Ласси, а за ним и его родители растаяли, ступив в круг межмирного телепорта, контролируемого сейчас драконом.

- Галчонок?

- А…

- Я - замыкающий, - подмигнул Сэллер.

- Пойдём, родная, - приободрил улыбкой муж. - А то малыш замерзнет.

- Там отогреетесь, - уверил Рошан. - Тепло - не то слово. А вода в море - просто чудо!

- Пойдём, - обнял меня Ил, подталкивая к Вратам. - Давно хотел посмотреть, что там за море на Пантэ. Ты столько рассказывала.

Одной рукой я покрепче прижала к груди сына, вторую с готовностью вложила в ладонь любимого. С ними - куда угодно! А море на Пантэ, действительно, великолепно. Будем жить на собственном острове, купаться с утра до вечера, загорать. Может, в самом деле, начнем выращивать ананасы - говорят, не такое уж это и хлопотное дело.

Мы вошли в круг и…

Я чуть не упала, когда Врата втянули Иоллара, вырывая его руку из моих пальцев. А сама я стояла в центре, можно даже сказать, в эпицентре магнитного вихря, ощущала проходящие сквозь эту точку потоки и видела каждую силовую линию, но все эти поля и потоки теперь никак на меня не действовали.

- Рошан?!

Хранитель был обескуражен не меньше моего: он держал Врата, и, по идее, сейчас через них мог пройти кто угодно. А я, Открывающая, застряла на переходе! Так не бывает!

- Выйди, - велел он. - Сэллер, попробуй ты.

- Ага, - Сэл мгновенно нырнул в портал и через секунду возвратился. - Работает.

- Работает, - нахмурился дракон.

- Что случилось? - шагнул из круга Ил. - Дьёри?

- Ты нормально прошел? - спросил у него Рошан.

- Да.

- Видишь? Он прошел.

Он - не Идущий, но он прошел - вот что означало это замечание. Любой пройдет во Врата, которые в этот момент контролирует Хранитель. Я еще раз ступила в воронку телепорта. Результат тот же.

- Что тут у вас? - чуть не сбил меня с ног Лайс.

- Что происходит? - оттеснил Эн-Ферро никем из нас не ожидаемый, но лично мной пару раз уже помянутый Гвейн.

- Это ты нам скажи, - требовательно произнес Рошан.

- Понятия не имею.

- Да? А я, кажется, догадываюсь. Галла, дай мне ребенка.

- Что?

- Попробуй пройти одна, - не сводя недоброго взгляда со старика, объяснил шеф.

Я осторожно передала Дэви, но не ему, а Иоллару, и направилась к Вратам, думая о том, что если дядюшка дракон прав в своих подозрениях, Гвейну не поздоровится - есть у меня опыт в разборках с драконами.

Но шеф ошибся - я и одна никуда не прошла.

- Скорее, ты сможешь пронести малыша, - сказал Рошану Хранитель Тара. - Если очень постараешься. Его меньше держит.

- Кто держит? - я придушить его была готова.

- Мир держит, девочка. Тебя держит, и его держит. Ведь в нем твоя кровь. Но разбавленная, - он одарил Ила пренебрежительным взглядом, - потому, думаю, с трудом, но вырвать можно.

- Что за бред, Гвейн? - не стерпел шеф. - Хочешь сказать, что она вросла?

- Вроде того, - туманно ответил Гвейн.

- Что значит, вросла? - опередил меня Ил.

- Иногда молодые драконы врастают в Мир, в котором прожили слишком долго, не могут его покинуть, - отстраненно, думая, видимо, о другом, пояснил Рошан и тут же повысил голос, обращаясь к местному Хранителю: - Этого не может быть! Она родилась на Алеузе, двадцать шесть лет провела на Земле и не привязалась ни к одному из этих Миров! С чего Тар будет ее держать?

- Может быть, потому что это ее Мир? - задумчиво пробормотал старик.

- Что это…

- Я все сказал, - резко отрезал Гвейн. - Есть другие объяснения? Давай! Действуй! Ищи отгадку, если мой ответ тебя не устраивает. Я ее не держу, как видишь. Хочешь - помогу тебе протащить ребенка. Это все, что я могу предложить. А нет, так у меня и другие дела найдутся.

Странно, но я чувствовала, что он не врет. Нет, врет, конечно, или чего-то не договаривает, но в то, что не он удерживает меня на Таре, и не в его силах помочь мне вырваться - чистая правда. А все остальное из него и клещами не вытянешь, по морде видно. Да и не так уж оно сейчас важно.

- Ил… Я не знаю, как это…

- Все хорошо, милая.

- Он не обманывает, вы с Дэви можете уйти.

Я понимала, что несу чушь, но должна была это сказать. Хотя бы для того, чтобы услышать его ответ:

- Без тебя - никогда.

- После поговорим, - кивнул Гвейн Рошану, поняв, что в его услугах не нуждаются, и исчез в вихре портала.

- Галчонок, ты не расстраивайся, хорошо? Придумаем что-нибудь, только время нужно.

- Гал, честно, - вставил Эн-Ферро, - обойдется. Рошан прав, не могла ты за каких-то полтора года врасти в Мир. Придумаем, как тебя вытащить.

- Лайс, - я взяла у Ила сына и отступила на шаг, словно отгораживаясь от брата, - ты не забыл, тебя семья ждет.

Он растерянно оглянулся на Врата.

- Иди. Не заставляй Мари волноваться.

- Ну и… в гости иногда заглядывайте, - Иоллар с улыбкой протянул ему руку. Грустная улыбка - прощальное рукопожатие.

- А куда в гости-то? Нужно же решить… Рошан, в Марони опасно, надо найти другое место. Куда они пойдут?

- Домой, - пожала я плечами.

- Пока - домой. А потом?

Мы с мужем переглянулись.

- Вообще домой, Лайс. Так что, где нас найти, знаешь.

От Судьбы не убежишь, ведь так? И если ей угодно задержать нас на Таре, то наверняка не за тем, чтобы мы отсиживались в какой-нибудь глухомани, подальше от войн и смут. Да и вредная она тетка, Судьба - если нужно, и в глухомани достанет.

Когда мы появились из открывшегося в центре гостиной портала, лафия радостно завизжала, Тин-Тивилир изумленно округлил глаза, а Ромар без лишних эмоций принял у Иоллара сумку. Ибо Ромар - это Ромар.

- Мы вернулись, - сообщила я то, что все и без этого поняли.

- Надолго? - невозмутимо поинтересовался Убийца.

- Возможно, навсегда, - так же спокойно ответил Сумрак.

Гелана еще не начала хозяйничать в доме, кроватка Дэви была застелена, и я уложила малыша. Поправила занавески на окнах, поставила на полку впопыхах брошенную на столе книгу.

- Теперь порядок, - оглядела я комнату, с которой прощалась навек не более часа назад.

- Не совсем, - улыбнулся муж, вынимая из сумки какой-то сверток. - Хотел подарить тебе на новоселье.

- Иоллар, ты жуткий жмот! - пришлось взять такой тон, чтобы не разрыдаться. - До каких пор я буду получать от тебя один и тот же подарок?!

Голубая в трещинках чашка заняла свое место на крышке бюро. Теперь - порядок.

***

Разговор с Гвейном длился более часа, но не дал никаких результатов. Старик не сказал большего, чем тогда у Врат. Знал - это Рошан понимал - но не сказал. Не потому, что желал кому-либо зла, не из-за противоречий, возникших у них в день, когда родился сын Галлы, а все по той же причине: невмешательство, абсолютное и во всем. Хранящий Слово вновь полагался на волю Судьбы, предлагая и ему поступить так же.

- Невмешательство? - рассмеялась, услыхав такое объяснение, Джайла. - Кому ты веришь? Сказочник влез во все, во что только смог. А в этой истории он увяз по уши!

- А ты? - не удержался Рошан.

Последние события сделали его подозрительным, и он уже не верил в бескорыстную помощь. Тем более от других драконов.

- Хочешь знать, почему я после стольких веков нейтралитета решила вмешаться? - уточнила драконица. - Что ж, попробую объяснить. Что дает тебе твое Качество, Разрушитель Границ? Тебе открыты запретные дали, ты можешь проникать в закрытые Миры, даже в Междумирье, населенное чуждыми нам сущностями. А что еще?

- Не знаю, - растерялся он. - Я недавно прошел инициацию и еще не ощутил всех своих возможностей. Вероятно, есть что-то еще.

- Вероятно. А я вошла в Совет так давно, что уже не представляю себя без способностей Видящей Суть. Моё Качество, Рошан, - вот главное объяснение. Думаешь, легко видеть то, что другие предпочитают скрывать в своем сердце? Истинные мысли, чувства, цели? Не видимое и выставленное напоказ, а саму суть? Скажи, легко ли понимать, что герой и кумир миллионов совершил прославивший его подвиг из мести, а проклятый всеми злодей действовал во имя любви? И каково с таким знанием мириться с тем, что для остальных истиной будет лишь то, что лежит на поверхности?

- Мы все знаем больше, чем видят живущие в Мирах. И их неведенье мало нас тревожит.

- Вы знаете, Рошан. А я чувствую. Чтобы понять, я должна пропустить увиденное через себя, принять отголоски чужих эмоций. И иногда это очень тяжело. Я - дракон, я всю жизнь старалась придерживаться наших законов, и до недавнего времени мне это удавалось. Но… Наверное, я слишком близко восприняла историю твоей девочки. Слишком увлеклась… И боюсь, теперь и во всем остальном не смогу быть такой беспристрастной, как раньше. В моих Мирах идут войны, где-то свирепствуют эпидемии, где-то - стихия. Тают чужие жизни и ломаются судьбы, и это стало задевать меня. Я говорила тебе об этом, Рошан. Говорила, что устала быть драконом. И я думаю, что мне нужно будет отказаться от места в Совете и от Качества. Если, конечно, Судьба не освободит меня другим способом. Но прежде мне бы хотелось дождаться, хотелось бы посмотреть, каким он будет. И я не желаю, чтобы грядущее вершилось по правилам, установленным стариком, возомнившим себя стражем провидения!

По мере того, как Джайла рассказывала о себе, Рошан пытался поставить себя на ее место и представить, каково было бы ему, если бы он вдруг начал относиться к жителям Миров так же, как, например, к Галле или Лайсу, и если бы их судьбы тревожили его. Промелькнула забавная и в то же время страшная мысль, что, наверное, так и выглядит драконий ад, в котором каждому Хранителю предстоит вечность расплачиваться за свое равнодушие и это пресловутое невмешательство. Но Видящая Суть закончила свою речь упоминанием о Гвейне, и дракон предпочел переключиться на эту тему.

- Гвейн многое скрывает, но я не думаю, что он прямо замешан во всем.

- А я уже думаю, - нахмурилась драконица. - Когда он решил поделиться со мной и Аланом полным текстом пророчества, я поддержала его в том, что остальным драконом не следует пока этого знать. Большинство Хранителей, как ни печально это осознавать, относятся к своему статусу так же как и Дивер с Кадмом - считают себя властителями Миров, когда само их определение обязывает лишь беречь, а не властвовать над тем, что доверено нам ушедшими Владыками. Не многие смирились бы с потерей этой иллюзии власти. Не стоило будоражить их до поры. Но в последнее время я вижу, что Гвейн скрывает не только это. Задавшись благой целью, старик не просто способствует исполнению этого пророчества, он буквально осуществляет его. Расставляет фигуры, подбирает факторы, просчитывает вероятности. Ведь это он привел Иоллара на Тар. Пусть не сам, но он выбрал для Сумрака роль. Мальчик вписался идеально, слишком идеально для простого совпадения. А теперь они еще и застряли в Мире Гвейна. Еще одна случайность?

- Насчет Иоллара не знаю, а вот к тому, что Галла оказалась на Таре, Гвейн непричастен. Я сам выбрал этот Мир. Единственный Мир, куда закрыт путь драконам.

- Вот именно. А кто закрыл его? Думай Рошан, думай. Если бы кто-то решил спрятать что-то или кого-то от Хранителей, то где, как не на Таре? А что, если этот укромный уголок изначально задуман как ловушка? Ты сам сказал - единственный Мир без драконов. И таким его сделал Гвейн.

- Больше тысячи лет назад, - скептично напомнил Разрушитель Границ. - Задолго до рождения Галлы.

- А ты считаешь, что история началась с ее рождения? А может, с рождения ее матери? Или с того дня, как Гвейн одобрил кандидатуру Кадма, чтобы иметь инициированного Хранящего Кровь, который смог бы воссоздать человека Изначального? Ведь без Изначальной Крови пророчество так и осталось бы просто словами. А ты думал, откуда вообще взялась эта кровь?

- Если записи не врут, то из Сокровищницы Тайн, - пожал плечами Рошан.

- Если записи не врут, то в Сокровищнице хранилась кровь последних стражей Изначального Мира, - дополнила Джайла. - Не наводит ни на какие мысли?

- Э… нет. А что?

- Я тоже не сразу поняла, что смущает меня в этой истории. На первый взгляд все понятно. Кадм получил для исследования кровь из хранилища Совета и использовал ее для воссоздания погибшей расы. Верно?

- Да, - все еще не понимая, кивнул дракон.

- Да. И все так подумали. Кровь древних стражей. Ты же читал о них в Хрониках?

- Конечно.

- Читал внимательно? Все помнишь? Тогда скажи мне, Рошан, много ли было стражей-женщин?

- Странный вопрос. Их вообще не было. Только мужчины.

- Правильно. А раз так, ответь мне, каким образом при восстановлении генетического кода первоначального носителя Кадм получил в своей лаборатории девочку?

***

Один из первых вопросов, который мы задаем, ощутив зов и осознав себя у Врат Открывающими или Идущими: в чем смысл всего этого? В чем наше предназначение? Ведь не может же быть так, чтобы окутавшая миллионы Миров паутина Путей была создана безо всякой определенной цели? Хранители, те, кого мы спрашиваем об этом, обычно напускают на себя загадочный вид и глубокомысленно изрекают, что ответ мы должны найти сами. Потом, после десятка-другого переходов, после сотни открытых порталов, этот вопрос забывается, Врата уподобляются наркотику, а путешествия - развлечениям. Идущий идет, Открывающий открывает просто потому, что они уже не могут иначе, и смысл действия видится в самом действии.

Уйдя из Мира, когда-то вложившего в мои руки ключи и знания, избавившись от зова его Врат, я смогла после восьми лет забвения оглянуться назад и вспомнить свой первый вопрос. Кто мы и зачем? И, наверное, мне удалось найти на него ответ. Самой, как и сказал однажды Рошан.

Мы - пешки, выбившиеся в дамки. Мы - козырные карты в рукаве Судьбы. Мы - те, кого не должно было быть здесь и сейчас. Но мы есть! Нас не видят местные боги, мы не вписаны в их вещие книги, и на нас не рассчитаны скупые подачки Фортуны. Мы приходим в Миры, чтобы изменить их. Кто-то вступил в войну под знаменами опального принца - и вот на престоле восседает совсем не тот монарх, который изначально был уготован на эту роль. Кто-то подцепил в баре девчонку, а через девять месяцев рождается ребенок, которому не было места в первичном рисунке Мира. А кому-то будет достаточно занять чужое место в автобусе, чтобы перевернуть жизнь того, кто остался на остановке.

А раз так…

- Почему Гвейн назвал Тар твоим Миром?

- Не знаю. Но иногда мне кажется, что это, действительно, мой Мир. Здесь мне хорошо, я не чувствую себя чужой. Даже на Земле бывало, а тут…

Тут я была своей с первого дня. Легко вписалась в здешнюю жизнь, выучила языки, нашла друзей, обрела силу. Самая большая боль, самая большая радость в жизни нашли меня именно на Таре. Наверное, поэтому я и не привязалась к Миру, где прожила столько лет, но вросла в этот, в котором пробыла не так уж и долго. И если мне суждено остаться здесь навсегда, я не стану прятаться, в то время как ставшие мне близкими люди будут оставаться в стране, стоящей на пороге войны, в городе, где то и дело объявляются какие-нибудь злыдни. Сколько можно так прятаться? Год? Десять лет? Сто? И что это будет за жизнь? К тому же…

- Я не прощу себе, если брошу их. Если начнется война или… Ты же понимаешь меня?

- Понимаю. Да и вообще, я с самого начала не верил во все это - в жизнь в спокойном Мире, в море и ананасы.

- Ты не веришь в ананасы? - со всей серьезностью всмотрелась я в глаза любимого. - А зря. Они существуют.

Но главное, мы поняли друг друга и приняли общее решение, еще там, у Врат: мы остаемся и не станем жалеть об этом - пусть сожалеют те, кому это придется не по душе.

***

Иоллар, действительно, не верил в то, что они легко уйдут с Тара. Но и в то, что они застряли тут на века, тоже не верилось. Наверняка Галла что-нибудь придумает. Или Рошан - он ведь обещал. А пока они здесь, нужно как-то устраиваться в этом Мире. Не просидишь же все время в четырех стенах? Тем более, время-то неспокойное.

Ромар хотел наведаться в приграничье, туда, где стоял отряд Брайта. Вряд ли орк надумал податься в охотники - он одиночка по натуре - но если начнется война, не исключено, что присоединится к армии защитников Кармола. Тин-Тивилир сказал, что тоже не прочь задержаться и понаблюдать за тем, как будут развиваться события, но со стороны. А у Сэла была Школа - он твердо решил закончить обучение.

- А если все-таки война? - поинтересовался у него Лар.

Они сидели в кабачке-погребке у Южных Ворот. Сумрак выбрался-таки к оружейникам, для компании прихватив Сэла, а на обратном предложил зайти сюда. Место было памятно ему еще по прошлой жизни - несмотря на внешнюю непрезентабельность заведения, вино и кухня тут были отменные.

- Война - дело долго, - ответил после раздумий Идущий. - Сначала имперцам нужно будет перейти Волнаву. Наша армия сделает все возможное, чтобы не позволить им это. Но если прорвутся, наткнутся на первую линию обороны - города-крепости: Саел, Раймин. Наши наверняка станут там. Потом - Гварсоттен…

Сумрак интересовался планами самого парня в случае начала войны, но Сэл сделал вид, что не понял этого, и перевел разговор в иное русло. Лар заметил эту уловку, но возвращаться к своему вопросу не стал - и так понятно, что отсиживаться за Школьными стенами или прятаться в других Мирах Буревестник не станет.

- В общем, хочешь сказать, что это не одного дня дело? - поддержал он предложенную тему.

- И даже не одного года. Кармол не настолько слаб, да и границы королевства защищает не только армия.

Иоллар знал, о чем он: природные рубежи Кармола сами по себе были первой линией обороны, которую не так просто было взять. Воды Волнавы, берущей свои истоки в Северных горах, и Холодный Кряж, скалистый и труднопроходимый, лишали захватчиков возможности внезапного нападения. В короткие сроки подвести к границе многотысячную армию и организовать ее в наступление врагам не удастся. И если бы не численное превосходство императорских войск, можно было бы надеяться, на то, что защитникам королевства удастся сдержать агрессоров, не выходя за рамки пограничной войны. А так, прорыва не избежать.

- Ты забываешь о магах, - сказал Сэллер. - При правильной расстановке сил можно сдерживать имперцев годами.

- А ты забываешь о море. У Истмана мощный флот. Имей я такой флот, не стал бы тратить время на операции на суше - разумней было бы атаковать с моря.

- Ты не все знаешь о наших морях, - водник подмигнул единственным глазом. - Императора ждет несколько неприятных сюрпризов, если он станет рассуждать как ты.

- Если он станет рассуждать как я, Марони будет одним из первых портов, которые попадут под удар. Захвати залив и город - получишь удобную базу для своих судов и форпост для сухопутных войск.

- Нет. В залив они не прорвутся. Как только будет объявлено о начале военных действий, мы поднимем уровень дна в проливе Соринг. Ни одно судно с осадкой более четырех гиаров не сможет пройти. А те, что меньше… Сам понимаешь, сформировать ударную эскадру из кораблей такого класса - то же самое, что отправить их на верную смерть.

Сэл определенно знал, о чем говорит, и вряд ли эти знания входили в обязательную программу обучения. Лар хотел спросить приятеля о чем-то еще, но внезапно отвлекся на обрывок чужого разговора.

- …так рукой! Хошь, не верь, но я кулаком быка валил с одного удара!

Сумрак окинул беглым взглядом небольшой, тускло освещенный зал. Народ сюда заглядывал разный: торговцы с расположенного неподалеку рынка, возвращающиеся с этого самого рынка мещане, селяне из окрестных деревень. Попадались и небедно одетые тэры, зашедшие пропустить стаканчик или перекусить. Но привлекший его внимание мужчина не подпадал ни под одну из вышеперечисленных категорий. Высокий, грузный, неряшливо одетый, с жирными, давно не знавшимися с водой и мылом волосами и одутловатым лицом, лишенным признаков интеллекта. Таких мордоворотов видят в своих страхах юные девушки, волей случая оказавшиеся на пустынных улицах города поздним вечером - так и представляют, дрожа и оглядываясь, как эдакое страшилище, скаля в похабной усмешке желтые зубы, вывернет из-за угла.

Иоллар не был пугливой девицей, но этот человек ему не понравился.

- Твой знакомый? - Буревестник проследил за взглядом товарища.

- Нет, просто неприятный тип.

Но что-то знакомое в этом субъекте было.

- Брось! Мужик как мужик, - махнул рукой Идущий. - Хотя морда, конечно… И голос, действительно, мерзкий.

Голос! Вот оно - голос!

- Чем это ты его?

- Дык рукой.

Воспоминания болью кольнули висок: это потом было пламя, а сначала - тяжелый удар, сбивший с ног, и тающее сознание, успевшее выхватить из погружающегося во тьму мира несколько фраз…

- Ил, ты слышишь?

- Да, конечно.

Возможно ли, чтобы он обознался? Сумрак прислушался к себе - нет, не ошибся: новые, еще не до конца изученные способности включали в себя дающее это знание чутье.

Человек расплатился за выпитое и вышел.

- Сэл, ты б не мог занести к нам мои вещи?

- Какие вещи?.. Нет, ну ты вообще!

Их стол стоял в самом углу полутемного зала, и Лар не опасался, что кто-нибудь из подвыпивших завсегдатаев этого места обратит внимание на то, как осыпалась с тихим шорохом одежда с растворившегося туманом тела.

- Галле что сказать? - спросил, глядя в свою кружку Сэл.

- Скажи, чтоб не волновалась, - прошелестела зависшая у его уха тень, прежде чем опасть на пол, которого не достигал тусклый свет висящих под потолком масляных ламп.

Вечерело, и было совсем не сложно скрываться Сумраком в сгустившихся сумерках.

Лар мысленно улыбнулся случайному каламбуру, пробираясь по узкому переулку вслед за двумя мужчинами, один из которых все еще продолжал громко бахвалиться своей силой, и делал это вплоть до того, как они подошли к невысокому ветхому домику у самых городских стен. Там громила подтвердил свою историю, кулаком пробив дыру в покосившемся деревянном заборе, похлопал приятеля по плечу и, пообещав встретиться “как условились”, вошел в калитку, а после и в дом. Сумрак прошел за ним.

В доме было сыро и пахло плесенью. Первая комната, которую Иоллар миновал вслед за хозяином, была завалена каким-то хламом, оставшемся тут, вероятно, от прежних жильцов: детские игрушки, полусгнившие книги, проржавевшая кухонная утварь. Непонятно, зачем это все хранилось, но выбрасывать ничего, похоже, не собирались. В следующем помещении, небольшой комнатушке с занавешенным грязными тряпками окном, было свободнее и, если можно так выразиться, чище. Под ногами увальня все так же хрустел мусор, зато тут он не был свален в кучи. В углу стояла кровать, рядом с ней кособокий шкаф с отвалившейся дверцей, а у противоположной стены - стол, к которому человек подошел, чтобы зажечь стоявшие на нем свечи.

- Помнишь меня? - негромко спросил у него Лар, появляясь из тумана, выставив вперед меч.

От неожиданности мужчина лишился речи, громко сглотнул и отчаянно затряс головой. Возможно, и не помнит - он ведь подкрался тогда со спины, неслышимый в треске разгорающегося пожара.

- Эльфийское посольство прошлой весной. Ты был там с парой приятелей.

Сумрак с удовлетворением отметил, как изменилось выражение его лица - теперь он не сомневался, что не ошибся.

- Я не виноват, - пролепетал здоровяк, не в силах отвести взгляда от того, кого счел призраком. - Я же…

Мужчина утратил чувство реальности - ничем иным нельзя было объяснить его заторможенности и отрешенности и того, как просто и безо всякого сопротивления он отвечал на задаваемые вопросы. Кто. Когда. Сколько заплатили. Впрочем, даже реши он сопротивляться, шансов у него не было. Но бугай ошеломленно застыл и даже не пытался бежать или хотя бы увернуться, когда отражающий пламя свечей клинок, описав полукруг, со свистом рассек воздух и вошел ему под ключицу. Лишь ощутив боль, он, судя по ставшему осмысленным и озлобленным взгляду, понял, что все это на самом деле, но осознание было недолгим, и в следующий миг человек испустил дух.

А Сумрак получил новую цель.

- Ничего не хочешь мне сказать?

Домой он попал уже затемно. Пробрался по коридору к лестнице, поднялся в спальню и тут же материализовался под строгим взглядом жены, распознавшей его в стелящейся по полу дымке.

- Где ты был? - она говорила тихо, но лишь потому, что держала на руках Дэви.

Лар глубоко вдохнул, мысленно посчитал до пяти и как можно спокойней сообщил:

- Сначала у Южных Ворот, потом в порту.

- Зачем?

Он обошел кровать со своей стороны и забрался под одеяло. Отвечать на вопрос не спешил. Уютный дом, теплая постель, любимая женщина, баюкающая их сына - все это заслонило события последних часов, превратив их в немыслимый сон.

- Ил, ты можешь мне сказать, чем занимался? Только честно.

Они решили, что теперь между ними не будет обманов и недомолвок. Но как же не хотелось посвящать ее в то, что он делал этим вечером.

- Ил? - требовательные нотки в голосе Галлы мешались с назревающим раздражением.

- Честно? - обреченно переспросил он. - Если совсем честно, я только что убил восемнадцать человек.

Она недоверчиво улыбнулась, ища шутку в его словах, но, поняв, что это сказано серьезно, испуганно округлила глаза.

- Ты… На тебя напали?

- Не совсем. Давай я уложу Дэви и все тебе расскажу.

Лар осторожно взял у нее спящего сына, легонько коснулся губами пахнущей молоком щечки и отнес малыша в его кроватку. Накрыл одеяльцем и вернулся к жене.

- Эти люди заслуживали смерти, Дьери, - начал он издалека. - Они сами были убийцами и ворами, работали на парня, которого называют Многоруким Кеем. Его я, к сожалению, не нашел…

***

- Если совсем честно, я только что убил восемнадцать человек.

Интересно, что другие мужья рассказывают, возвращаясь вечерами домой? Или это у всех так? “Здравствуй, милая, сегодня я убил восемнадцать человек! Это на одного меньше, чем вчера, но ничего - завтра наверстаю. А что у нас на ужин?” - и полная идиллия.

- Это были плохие люди, родная.

- Но это были люди. А ты…

- Я сделал работу за стражников и сэкономил маронскому палачу время и несколько гиаров веревки, - произнес он резко.

Боги пресветлые! Восемнадцать человек. Вот так просто, за вечер. Лишь потому, что он решил, что они недостойны жизни - сам решил, назначив себя судьей и палачом. Вынес приговор и привел его в исполнение.

Он нашел их в одном из портовых притонов, там, где и сказал первый убитый им бандит - наемник, что был с Гиратом в посольстве, когда некромант устроил поджог. Этот, действительно, заслуживал смерти, как и пославший его Кей Многорукий, неуловимый организатор грабежей и заказных убийств, именем которого пугают детей. Но остальные? Уличное отребье, аборигены маронского дна. Возможно, на совести у кого-то из них была не одна загубленная жизнь… а у кого-то - лишь срезанный с пояса зеваки кошелек. А кара была одна для всех.

- Это были преступники. Крысы, которые сожрут город изнутри, когда начнется война. Нужно давить их сейчас!

Он не гордился тем, что сделал, но и не сожалел, ни на миг не усомнившись в справедливости такого решения и в собственном праве подобные решения принимать. И та легкость, с которой он оборвал чужие жизни, не позволив никому ни оправдаться, ни защититься, а после признался в этом, меня пугали.

Он догадался - отстранился и отпустил мою руку.

- Я не хотел тебе говорить. Знал, что ты не поймешь.

Я? Не пойму? Стало так стыдно, неуютно. Если я не пойму, то кто?

Мне хотелось взглянуть в его глаза, но он спрятался от меня под завесой тумана. Не ушел, всего лишь отодвинулся на свою половину кровати, но как будто провел между нами черту - а это было страшнее всего на свете, намного страшнее совершенных им убийств. Там, за этой чертой он уже не был моим Иолларом - он был Сумраком, тем, кого я почти не знала, древним богом далекого Мира, жившим в крови своего потомка и освободившимся, когда огонь разрушил сдерживавшее его тело. И, может быть, это не Ил, а Лар-Сумрак бродил сегодня по портовым трущобам, может, это он убил всех тех людей.

Меня устроило бы такое объяснение, но когда я попыталась сказать об этом, любимый лишь вздохнул и отвернулся, хоть я и так не видела его за серым маревом.

- Не пытайся разделить неделимое, Дьёри. Сумрак всегда был частью меня, а сейчас просто обрел силу. Но я знаю, как это выглядит со стороны - теперь ты, должно быть, считаешь меня каким-то монстром.

В его голосе слышалась горькая грусть, будто он уже решил, что я, действительно не смогу понять, не смогу принять его таким. Словно невидимая черта, только что проведенная им между нами, уже стала нерушимой стеной.

- Я - чудовище, да?

- Нет, - я пересекла эту черту, обещая себе, что никогда не позволю ей появиться вновь, и обняла мужа. Развернула к себе и провела пальцами по его лицу, заставляя открыться. - Никакое ты не чудовище.

А если и чудовище, то моё - любимое и единственное.

В следующие два дня мы не возвращались к этой теме. Но нельзя сказать, что не думали. Думали - и я, и Иоллар. Последнее было понятно по реакции, с которой он воспринял мое предложение:

- Решила сводить меня к психиатру?

Вопрос прозвучал как шутка, но в зеленых глазах застыла настороженность.

- Он - психолог, - поправила я с улыбкой. - И если захочешь записаться на прием, договаривайся сам. А мне нужно решить с ним другой вопрос.

Давно нужно.

Еще летом я пообещала одному пожилому магу, что переговорю с Гайли и попрошу хитроумного лорда Миаллана позволить своему наблюдателю (назвать Келая шпионом даже в мыслях не получалось) вернуться домой, на Саатар. Но к своему стыду совершенно забыла об этом. Пришло время вспомнить.

- Так ты со мной?

Если аборигенам Тара чудесном возвращении Иоллара знать не полагалось, то Идущих решено было извещать обязательно - мало ли в каком Мире доведется столкнуться. А поскольку поверить в такое без доказательств сложно, Ил подумал и решил все же отправится со мной в Азгар на правах этого самого доказательства.

Сына я поручила Гелане. Лафия с удовольствием возилась с Дэви: перепеленывала, кормила и болтала с ним, когда он не спал. Ни в одной книге не прочтешь о том, что данная нежить любит детей, но наша души в малыше не чаяла. За Геланой в свою очередь присматривал Ромар - в отличие от меня Лар не испытывал абсолютного доверия к майле, и на время нашего отсутствия назначил официальной нянькой орка.

Лар… Непостижимые игры разума, но после того вечера мне все чаще хотелось назвать любимого именно так. Потому что так правильно сокращается его имя, потому что оно отражало его суть… Потому что оно мне нравилось, в конце концов! Но я держалась. Того сумасбродного эльфа, в которого я влюбилась однажды без памяти, я звала Илом, и мне казалось, что назвав его иначе, я откажусь от нашего прошлого.

- Готова?

- Почти.

Я в последний раз посмотрелась в зеркало и поймала в отражении его взгляд - словно в этом треклятом пророчестве, о котором гудит весь город, Сумрак стоял за моей спиной.

- Пойдем.

Идти было недалеко: с утра я наведалась в Школу и попросила у Келая тот перстенек, что должен был открыть портал прямиком к длинноухому лорду. Распорядитель помялся, но отказать не посмел. И теперь колечко сияло на моем пальце, ощутимо вибрируя, настраиваясь на нужный канал.

Артефакт работал с задержкой, времени с момента его активации до открытия прохода хватало, чтобы предупредить того, на кого он был настроен, о прибытии гостей. А если бы сидэ Миаллан не мог нас принять, амулет, скорее всего, не поддался бы и отключился. Но нас ждали. И когда я шагнула из портала, Гайли приветствовал меня взведенным арбалетом.

- Здравствуй, Идущий. Всех гостей так встречаешь?

- Здравствуй, Открывающая, - с облегчением выдохнул эльф, опуская оружие. - Стандартные меры безопасности.

Но тут же резко вскинул руку, заметив позади меня Иоллара.

- Спокойно. Я не приведу в твой дом врага, Гайли.

Арбалет он отложил, но каждое движение выдавало тревогу. Еще бы - вид у моего любимого в темном костюме и полумаске, мягко говоря, интригующий.

- Твоя охрана? - спросил саатарец.

- Пожизненная, - улыбнулась я. - Мой муж…

И тут супруг учудил:

- Здравствуйте, доктор! - заорал он радостно, открывая лицо.

Вообще-то мы договаривались, что сначала морально подготовим сидэ Миаллана к новости. Так же и до сердечного приступа недалеко.

Но эльф всего лишь впал в ступор. И, видимо, надолго.

- Ил, ну зачем ты так? - я укоризненно покачала головой.

- А чего тянуть-то? У нас, между прочим, ребенок дома. А доктор сейчас оклемается. Гайли, эй, Гайли! - он поводил перед застывшим лицом эльфа, нет, не рукой, а одним из своих призрачных клинков. - Помнишь меня? Я не приведение, и ты не сошел с ума. Хотя во втором не уверен - психиатры все немного того.

- Я психолог, - отрешенно поправил Идущий. - А ты… - он ткнул Ила пальцем в грудь, - ты… твердый.

- Это можно исправить, - заявил мой ненаглядный.

Я показала ему кулак - не хватало, чтобы он сейчас обернулся Сумраком, тогда доктор Миаллан не скоро очухается.

- Гайли, это, действительно, Иоллар. Он не умер… Точнее, сначала умер… немножко…

Ммм… По-моему, и у меня с мозгами не все в порядке - никак не найду нужных слов.

- Секкора тау дара вест?

Когда Гайли выдал эту тарабарщину, я решила, что он, действительно, тронулся, но это был всего лишь вопрос на неизвестном мне языке.

- Тау дела марида, - бодро отозвался Ил, и отрешенное лицо эльфа сделалось задумчивым.

- Сколько звезд на флаге Фиана? - продолжил он допрос.

- Семь, - не задумываясь ответил Сумрак.

- Что такое “Золотая орхидея”?

Муж бросил на меня растерянный взгляд и не ответил.

- Что такое “Золотая орхидея”? - переспросил Миаллан с какой-то скрытой издевкой.

Иоллар снова поглядел на меня и упрямо сжал губы.

- Не знаешь? - змеей прошипел Идущий.

- Не помню, - в голосе Ила слышалась угроза.

Гайли насмешливо фыркнул и обернулся ко мне.

- Я слышал, что ты вышла замуж. Думал, нашла себе нормального парня. А ты опять связалась с этим… - он неопределенно махнул рукой. - Но дело твое, Открывающая. Надеюсь, не пожалеешь.

Иоллар отреагировал пренебрежительной полуулыбкой, и заметивший это Гайли, уже отошедший от потрясения, но не простивший его, мстительно сообщил мне:

- “Золотая орхидея” - бордель на Ино.

- Буду знать, - ответила я спокойно.

А вот Ил решил подобного предательства не спускать и рассыпался серым туманом, повторно вводя едва отошедшего эльфа в состояние шока.

- Сам свихнется, сам себя и подлечит, - произнес он жестко, вернув себе нормальный облик.

Созерцание соткавшегося из марева обнаженного тела моего возлюбленного стало для Гайли последней каплей. Доктор смирился с тем, что здравый смысл не объясняет происходящего, и постановил, что нужно выпить.

Покуда он ходил за “лекарством”, я смогла рассмотреть помещение, в котором мы оказались после телепортации. Лорд Миаллан встречал нас в небольшом кабинете - то ли специально перешел сюда, то ли мы застали посольского советника за работой. С учетом нынешней личной заинтересованности я бы не отказалась узнать, что эта за работа. Но рыться в разложенных на столе документах было бы слишком. Может быть, удастся узнать что-нибудь новое из разговора? Все же Гайли должен быть неплохо осведомлен о политической обстановке в Кармоле и Империи.

- Не надейся вытянуть из него больше, чем он сам решит рассказать, - одевавшийся в стороне Ил угадал мои намерения. - Гайли потому и Гайли - лис еще тот.

Муж застегнул рубашку и выглянул в окно, за которым с высоты второго этажа открывался вид на огромный парк. Деревья, кусты и ничего, что помогло бы установить наше местонахождение.

- Мы в Азгаре?

- Скорее всего.

- Никогда здесь не был. А ты?

- Нет.

Неплохо было бы погулять по столице… Салзара навестить. Тот-то не лис - Ворон, может и что-то рассказал бы. Хоть до Марони дошли слухи, что откомандированный королем в нашу Школу некромант после возвращения уже не пользуется прежним доверием монарха. У его величества может быть лишь один личный маг. И как мне шепнули по секрету, с этой дамочкой лучше не связываться.

- О чем задумалась?

- О политике, - скорбно вздохнула я.

Если и есть что-то недоступное моему пониманию, то это именно политика. Но поскольку мы остались в Кармоле и решили поучаствовать в грядущих событиях (решили-решили, пусть и не говорим об этом до поры), то волей-неволей придется во все это влезть.

- Обычно я рад гостям, особенно таким, - вернулся в кабинет Идущий, - но через час меня ждет Кэл. Кэллиан. Небольшое, но официальное мероприятие. Так что заранее прошу прощения.

Он уже пришел в себя - довольно быстро, но, очевидно, профессиональные навыки психоаналитика помогли - и смог общаться с Иолларом так же просто, как и раньше. Почти также. От меня не укрылись его беглые, оценивающие взгляды и исполненные тайного смысла вопросы. Но было ли это очередной проверкой, и какие она дала результаты я не узнала. Зато уже на первых минутах разговора решила вопрос с Келаем. Судя по тому, как легко лорд Миаллан согласился отпустить своего соглядатая на заслуженный отдых, таких келаев у него в Кармоле было немало. Возможно, остался кто-то и в Школе, но уточнять было бы бесполезно - Ил не ошибся, отдельные темы сидэ советник умело обходил.

Но кое-что он нам все же рассказал.

- Королева Аэрталь хотела бы сохранить дружеские отношения с Кармолом. Она понимает, как трудно будет маленькому королевству противостоять огромной Империи, и готова оказать посильную помощь. Уже подписаны договоры на поставку оружия, а в следующем месяце отдельные части кармольской армии будут усилены нашими бойцами.

Только скептическая улыбка Иоллара не позволила мне вслух восхититься великодушием королевы.

Свое отношение к услышанному муж объяснил мне уже дома.

- Аэрталь заинтересована в том, чтобы Истман увяз в войне с Кармолом, поэтому сделает все от нее зависящее, чтобы он потерял тут как можно больше сил и людей. Тогда, возможно, он откажется от своих планов в отношении Лар’эллана. Дураку понятно, что Император не отправится за океан, пока не разберется с ближайшими соседями, вот королева и хочет хотя бы выиграть время. У Дистена сейчас похожая позиция, он тоже надеется на то, что гражданская война в Империи отвлечет агрессоров от Кармола, но в отличие от Аэрталь не пытается влиять на события. А жаль…

Тут я решила проведать Дэви, который, согласно отчета нянек, за время нашего недолгого отсутствия ни разу не просыпался. Рассуждать о том, какой же Дистен плохой король (политик, военачальник и вообще) - любимая тема Ила в последние дни. А его “вот я бы”, будь оно услышано агентами тайных служб, вполне могло бы расцениваться, как намеренье свергнуть нынешнего монарха и самолично взойти на трон.

Увы, но речь мне пришлось дослушать, ибо муж отправился в спальню вместе со мной.

- А почему Аэрталь не вмешивается сейчас? Почему она не предложит свою “посильную помощь” Халиру? - высказала я показавшуюся мне здравой мысль.

- Потому что Халир тоже не большой любитель эльфов. Думаю, королева будет даже рада, если герцог потерпит поражение. У него ведь нет намерений мстить Кармолу за убийство дяди, он официально объявил, что не верит в инсинуации кузена. А значит, ничто не отвлечет его от попытки очередного захвата Лар’эллана.

Я заглянула в кроватку - малыш спал и улыбался своим снам.

- А разве у Халира есть повод для войны с Лесом? - спросила я шепотом, отходя от сына. Истман объявил убийцами Растана кармольцев, а организаторами - эльфов, и раз герцог в это не поверил, то у него вроде как и причин нападать на Лар’эллан нет.

- Найдет, - заверил меня муж. - И вообще, эта война идет уже давно. Время правления Растана было всего лишь перемирием. Земли, богатства, власть… бессмертие эльфов, естественно, и сила Велерины - вот настоящие причины. А там Халир вдруг вспомнит, как длинноухий посол наступил ему на ногу, или жена посла прилюдно нанесла оскорбление, влепив пощечину на официальном приеме за то, что пытался погладить ее пониже спины.

Пользуясь тем, что я - не жена посла, а его собственная, Ил беззастенчиво повторил гипотетические действия герцога. Появился случай сменить тему, и я была бы не я, если бы им не воспользовалась…

Но Дэви был бы не Дэви, если бы не проснулся именно в этот момент, громким криком известив о своем желании переодеться и поесть.

На следующий день у нас тоже были планы. Точнее - на ночь. Чародейкину ночь.

Собирались, как и в прошлом году, хотя бы ненадолго сходить на Школьную площадь. По местам боевой славы, ага. Так же договорились встретиться с друзьями.

- Только попробуй хоть на шаг от меня отойти! - грозно предупредил супруг.

- И в мыслях не было.

Сейчас смешно, а год назад я извелась, наблюдая со стороны, как мои подружки взяли в оборот красавца-эльфа, с которым я пришла на праздник. Так что сегодня, как он и сказал - ни на шаг. Нельзя такого мужчину без присмотра оставлять - увести не уведут, но попытаются. Маска, без которой Ил не выходил из дома, не только не портила, а напротив придавала его облику загадочное очарование, а фигура, осанка и манеры… Ох, может, не идти никуда? Точно уведут!

- Что-то не так? - заметил он мой взгляд. - Ты так на меня смотришь.

- Любуюсь, - призналась я.

- Стараюсь соответствовать своей женщине, - улыбнулся он, привлекая меня к себе.

Идти куда-либо расхотелось окончательно. Но ведь пообещали!

Я с сожалением вздохнула, когда муж отпустил меня и ласково провел пальцами по щеке.

- Пойдем, обещали же, - озвучил он мои мысли.

В гостиной Ромар и Тин-Тивилир говорили об оружии: это была одна из их любимых тем - один отстаивал меч, как более честное орудие убийства, второй - лук, как безопасное, если из кустов и в спину. До споров не доходило, но тэвк не мог смириться с самоубийственной, по его мнению, отвагой Идущего, а орк в свою очередь не видел в этом случае особой разницы между трусостью и осторожностью. Геланы, которой я вновь собиралась поручить малыша, с ними не было.

Майлу я нашла в ее комнате, она возилась с какими-то проволочками, сидя прямо на полу, поджав под себя ноги.

- Смотри, - вскочила она, едва меня заметила, - красиво?

Между тонкими пальцами струился, отражая трепещущее пламя свечей, браслет из причудливо переплетенных серебристых нитей.

- Красиво, - признала я. - Сама сделала?

- Да. Для своего тэра.

Улыбка лафии похожа на улыбку ребенка - светлая, беззаботная, абсолютно счастливая. Стало ее жалко - ведь он уйдет, сначала на войну, потом в какой-нибудь другой Мир. Не забудет ее, но и не вернется. Для него это даже не роман, не увлечение - выгодный союз, женская ласка за капельку силы. И она не жена, не невеста, не любовница - безобидная лесная нежить, у которой, согласно книгам нет ни чувств, ни памяти…

- Ему понравится, - я отвернулась, чтобы не видеть ее радостного лица. - Присмотришь за Дэви, мы уходим ненадолго. Помнишь, я говорила?

- Танцевать? На площадь? Я бы тоже хотела танцевать…

- Ну так сходите! - придумала я. - Поговори с Ромом, если он не против, можете прогуляться, когда мы вернемся. Праздник продлится до утра. Только амулет который я тебе дала надень, чтобы никто не догадался, что ты… ну…

- Не живая? - вздохнула она.

- Да, надень обязательно, - выпалила я скороговоркой, опять отводя глаза.

Не живая. И сказки все это, что лафия может превратиться в обыкновенную девушку, если станет жить с людьми и есть их еду. Гелана со мной с осени, научилась есть все то же, что и мы, а не только шоколад, но…

- Надень, - повторила я, обнимая ее, поддавшись внезапному порыву. - И тебя никто не узнает. С этим амулетом даже в храм зайти можно. Помнишь, ты ходила на нашу свадьбу?

- Свадьбу помню. Красиво. И храм красивый, я туда потом еще схожу. А ты иди, танцуй, я посижу с маленьким. А потом мы пойдем, я уговорю… Ромара.

Кажется, Убийца был первым, кого она стала называть по имени.

То ли из-за этого разговора, то ли от того, что в готовящемся к войне королевстве уже не тратили таких денег как раньше на организацию народных гуляний, праздник мне не понравился. Было и вино, и костры, и фейерверки, но веселье не шло. Пообщались с друзьями, пока их не всосала в себя разноцветная смеющаяся толпа, выпили по стаканчику “шипучки”, съели пакетик мелких засахаренных яблок, которые, я еще помнила, на Земле называют райскими, и пошли домой.

- Нет, не домой, - Иоллар взял меня за руку и повел в другую сторону. - Пошли к речке?

- Зачем?

- Просто так.

По темным безлюдным улицам мы дошли до речушки разделявшей студенческий квартал и дворцы Верхнего города, поднялись на переброшенный через нее мостик.

- Тогда луна была больше, почти полная, - тихо сказал Ил, - и ветра не было. На тебе было голубое платье, а волосы ты собрала наверх как-то так… интересно. А я смотрел на тебя и понимал, что никогда не видел ничего и никого прекраснее. И больше всего на свете мне хотелось подойти к тебе и сделать вот так…

Сердце защемило от нежности, которой были наполнены эти слова и робкий, словно первый в жизни, поцелуй.

Чародейкина ночь, версия вторая, работа над ошибками…

- Люблю тебя.

И возвращались мы не так, как в тот раз - в обиженном молчании, соблюдая дистанцию, а крепко взявшись за руки.

- А дома был Лайс. Ты обиделась на меня, и я хотел сказать, хотел… а тут - он.

Нет, мы не помчались тут же в спальню, а долго целовались в полутемной прихожей, с легкой грустью осознавая, что теперь уже дверь не распахнется и на пороге не объявится мой строгий братишка…

- Теть Гал, а вы чего всё не заходите? - нарисовалась в просвете вихрастая мальчишеская голова.

Я от изумления онемела, не веря глазам, а Иоллар резко отступил от меня и уставился на невесть как тут очутившегося племянничка.

- Нет, ну весь в отца!

- Все так говорят, - согласился Ласси. - А вы заходите давайте, мы там подарки привезли, но если не поторопитесь Тин их все слопает.

В гостиной у очага с Дэви на руках сидела Гелана, рядом Ромар, на диванчике - Лайс и Мариза, а у стола Тин-Тивилир, громко и сочно чавкая. На блюде перед ним лежал разрезанный ананас.

- Ты была права, - хмыкнул Лар. - Они существуют.

- Вы… в гости? - спросила я у улыбающейся парочки кошачьих.

- Сегодня - да, - кивнул Лайс, поднимаясь навстречу. - А завтра - домой. К себе, к заливу. Только ключ от дома у вас заберем.

- И Тумана, - Ласси уже успел отловить своего кота.

- Но… - я не знала, что сказать.

- Скучно там, - как огромный секрет сообщил Эн-Ферро. - Вы даже не представляете, как. И эльфы такие наглые, - он одарил супругу ревнивым взглядом. - В общем, в ближайшее время знаете, где нас найти.

Я уложила Дэви в кроватку и немного постояла рядом, чтобы убедиться, что сын уже крепко спит. Самой после этой насыщенной событиями и эмоциями ночи спать совсем не хотелось.

- Ты не рада, что они вернулись? - спросил Ил.

- Рада, но… не знаю… Рада.

- Да, нашел твой братишка время. Как специально подгадывал, чтобы вышло как в прошлый раз. Но ведь теперь обстоятельства изменились?

- И к лучшему, - улыбнулась я, делая шаг навстречу. - А у меня все еще есть моё право Чародейки…

Глава 26

Лайс вернулся. Но сказал, что в случае опасности тут же уведет семью с Тара… а потом опять вернется.

- Не бросать же вас без присмотра?

О том, что мы с Илом уйдем, не было и речи. Теперь это наш Мир и наша страна. А с Императором у нас личные счеты. Будет случай - рассчитаемся.

Но и путь к отступлению оставили. Если война начнется, мы сделаем все, что сможем для своих друзей и маленького королевства, давшего нам приют, но мы не станем рисковать сыном и друг другом, и если дела будут совсем плохи… Нет, не представляю, как мы сможем, ввязавшись в это, вдруг отступить, сбежать, оставив своих товарищей умирать, только потому, что у них, в отличие от нас, не было выбора. Лучшим вариантом было бы уйти сразу, но…

Возможно, все еще обойдется. Я тешила себя подобными надеждами, и какое-то время казалось, что они не беспочвенны. Новости, приходившие с имперских фронтов, радовали: Халир оттеснил армию Истмана почти к самой столице, за Императором осталось меньше половины страны…

- И если бы сейчас Кармол выступил за герцога и ударил по северо-западным провинциям, то максимум, на что хватило бы Истмана - это год в осажденном Каэре.

Даже я уже понимала, что Ил прав.

Но Дистен, как и прежде, бездействовал.

Несколько раз к нам заезжал Брайт, рассказывал, что укрепление границ идет полным ходом: спешно построили несколько фортов, маги взрывают мосты через Волнаву, а из паромных переправ вместо былых пятнадцати осталось четыре, которыми теперь редко кто пользуется. Из расположенных на обоих берегах реки деревень съезжают жители, уводят скот и закапывают то, что не могут увезти с собой. А немногочисленных путешественников подвергают самому тщательному досмотру с обязательным участием телепата. И путь война не была объявлена официально, миром между двумя державами уже и не пахло.

- Официального объявления не будет, - продолжал просвещать меня муж. - Истман не признает Кармол независимым государством, а местных монархов назвал самопровозглашенными. Поэтому будет не война, а вооруженное подавление мятежа на “исконных имперских землях”. В глазах послов сторонних держав Император будет не агрессором, а правителем, восстанавливающим справедливость, попутно мстя убийцам своего предшественника. Согласись, такая трактовка меняет всё. Не многим придется по вкусу то, что Империя вновь расширяет свои границы, но открыто Кармол поддерживать не станут.

В начале лета пришли известия о внезапном переломе в ходе гражданской войны. Истман разгромил подошедшее практически к стенам Каэра войско соперника и перешел в решительное наступление. Теперь успешное продвижение армии Халира, до сих пор не встречавшей на своем пути серьезного сопротивления, можно было счесть хитроумной ловушкой Императора, заманившего в нее утратившего бдительность и уверившегося в своей победе кузена. А Иоллар впервые высказал мнение, что Дистен, возможно, вовсе не трус, а просто хорошо осведомлен о реальной расстановке сил в этом противостоянии.

Но от привычки впадать в пространные рассуждения о политике любимый избавился. Пришлось немного помочь ему в этом и подыскать занятие сообразно умениям, которое отвлекало бы от праздной болтовни и давало другие темы для разговоров.

- Элементарная стойка! Прос-тей-ша-я! А у этого чуда то и дело подгибаются колени, зато рука с мечом выпрямлена, и согнуть ее в локте невозможно. И это после пяти занятий!

Я поговорила со знакомыми, и мне подсказали адреса нескольких залов, где давали уроки фехтования. Мастеров у них хватало, но после того, как Ромар, для которого я присматривала эту работу поначалу, продемонстрировал свои способности, содержатель сам бегал за ним три дня, предлагая огромную, по местным понятиям, плату, лишь бы он согласился на него работать. А после того, как Убийца все-таки отказался и в конце апреля уехал, как и планировал, к границе, почтенный хозяин учебного заведения впал в отчаянье, из которого его вывело лишь появление в его зале Сумрака. На первых порах Ил тоже не горел желанием обучать благородному искусству прыщавых юнцов, но согласился с тем, что подобное трудоустройство дает помимо денег возможность ежедневных тренировок. Правда, достойных противников среди учеников и наставников он так и не нашел. Но теперь был хотя бы при деле, и меня уже не мучила совесть, когда приходилось на несколько часов уйти из дома - поговорка “Век живи, век учись” пришлась к месту, и я продолжила заниматься травами. И не только.

Так что, если отбросить специфику наших занятий, мы были самой обыкновенной семьей. По утрам Дэви будил нас к завтраку, который готовила Гелана (лафия не ушла, когда потеплело, об этом даже не вспомнилось). Потом Иоллар уходил в свой “спортзал”, а я укладывала сына в роскошный возок гномьей работы и неспешным прогулочным шагом шла в скверик в Школьном квартале. Там, подобно прочим мамашам, делала несколько кругов по аллеям и вкатывала коляску в портал, чтобы попасть к месту своей работы. Трудилась я без оплаты и по собственной инициативе. Приходила, просматривала, чем занята Райвен, помогала ей с планами, тестировала новые сборы и зелья, заскакивала в лечебницу, спросить, не нужна ли помощь, выпивала чашечку чая с Марой - и все это с Дэви, которого наловчилась таскать с собой в большой плетеной корзине. Сына я оставляла, только когда в замке появлялись трупы… материал для исследований, как сказал бы Салзар. Брать ребенка на личную некроматическую практику не хотелось, а девочки-целительницы никогда не отказывались за ним присмотреть. Когда о возможности подобных занятий было известно заранее, малыш оставался с Геланой и Тин-Тивилиром, который детей вообще-то не жаловал, но делал исключения для того, чтобы подержать на руках “драконыша”, очевидно, намереваясь однажды превратить это в одну из своих историй.

К обеду мы вновь собирались дома. Делились впечатлениями (если, конечно, можно было делиться ими за столом), отдыхали и шли на пляж. Иногда к нам присоединялись Лайс с Маризой и Ласси, а иногда - кто-нибудь из друзей. Во втором случае Лар маялся под солнцем в маске, но это случалось не так часто, и он не жаловался, видя, как дороги мне эти встречи. Не зная, чего ожидать и опасаясь начала войны, никто из ребят не покинул город, о летней практике и не говорили, но встречались реже - у всех были свои дела и увлечения. Но главное - встречались. Порой к нам присоединялась даже Алатти. В последнее время ей было нелегко: доработав до лета, Эвил все-таки ушел из Школы и поступил на службу в один из пограничных гарнизонов в чине лейтенанта - в конце зимы умерла его жена, и магистр счел предстоящее убийство себе подобных хорошей терапией самоедства и прорвавшихся наружу комплексов. А Али осталась наедине со своими. Но держалась подруга стойко, и никто кроме нас с Милой не догадывался о ее проблемах.

По естественным причинам (чего же неестественного в хвостах?) Лайс с семейством пропускали походы на пляж, когда мы были там с приятелями. Тогда на обратном пути мы обязательно заскакивали к ним, прежде чем вернуться домой.

Вечера… Вечера были моим любимым временем. Два раза в длань у Ила были занятия, после которых он возвращался уже затемно, но в остальные дни муж был в полном моем распоряжении, и делилась я им только с Дэви, который все меньше спал и все больше требовал внимания.

Но ночи были моими безраздельно…

В общем, как я и говорила: спокойная, счастливая семейная жизнь. И она мне нравилась.

К сожалению, ничто хорошее не длится вечно. В конце лета, как раз на второй день, после того как Дэви впервые самостоятельно сел, вернулся из приграничья Ромар. А спустя еще длань из Империи пришли новости об окончательном поражении Халира. Мятежный герцог, бывший опытным военачальником, не продержался против своего младшего кузена и десяти месяцев. Это наводило на грустные мысли. И казалось, вся страна замерла в тягостном ожидании.

Ожидание затянулось. Император не делал никаких заявлений, и само слово “Кармол” не звучало в каэрском дворце, согласно донесений разведок, кармольской и лар’элланской, о которых мы узнавали от герцога, все еще имевшего на меня виды, и Гайли, делившегося информацией лишь по ему известным соображениям.

А в середине сентября Истман преподнес сюрприз в виде “делового” предложения нашему королю. Официальное послание Императора гласило, что он, добрый, хороший (измотанный недавней войной и горящий желанием ни на что не отвлекаться на пути к захвату эльфийского Леса), готов простить Кармолу все прегрешения и восстановить прежние добрососедские отношения. На прежних же условиях, но с незначительными изменениями. Изменения были столь “незначительны”, что Дистену проще было сразу отказаться от прав на престол и уйти в одно из храмовых уединений, предварительно отписав страну в подарок миролюбивому Императору.

Иоллар не очень уверенно высказался, что опытные юристы могли бы поработать над формулировкой соглашений, с тем, чтобы удержать шаткий мир, но когда с подачи лорда Миаллана ознакомился с текстом этих самых соглашений, выругался на непонятном языке, стукнул кулаком по столу и заявил, не интересуясь моим мнением, что мы уедем на следующий же день, после того как “этот слизняк в короне” подпишет договор. Гайли, не долго думая, предложил перебраться в Лар’эллан, куда в случае согласия короля с предложением Истмана собирался отбыть незамедлительно вместе со своим принцем, посольством и всеми находящимися на данный момент в Кармоле эльфами.

Но “слизняк в короне” удивил. Сначала Императора - решительным отказом, а потом своих подданных, выехав во главе ставки к границе, где произнес перед высшим офицерским составом пламенную речь:

- Империи мало того, что когда-то она отобрала у Кармола Нуланию и Варос, заставив нас уйти за Волнаву. Теперь она хочет все наши земли! Императору недостаточно было убить пятнадцать наших сограждан - сейчас он хочет уничтожить весь наш народ!

Ну и так далее…

Узнав подробности этой речи от прибывшего на побывку Брайта, Иоллар нахмурился и долго молчал, что-то обдумывая, прежде чем сказать:

- Помнишь, что я говорил о Дистене? Забудь. Королек не так уж прост.

Я и сама начала подозревать это.

- Не знаю, на что он рассчитывает, но уверен, он знает, что делает. Похоже, Дистен решил отвоевать потерянные графства и восстановить старые границы королевства. Поэтому не пришел на помощь Халиру, поэтому не пытался оспорить договор, предложенный Истманом. Первый не дал бы ему желаемого, а второй хотел отобрать и то, что есть. И Дистен выбрал войну.

- Сволочь! - я перехватила у мужа эстафету недовольства королем. Даже самый худой мир, как по мне, был во сто крат лучше доброй ссоры, а он…

- Достойный правитель, - огласил свое решение Иоллар. - Не он начал эту вражду, но он постарается извлечь из нее максимальную выгоду. Думаю, я поступил бы так же.

Впервые Сумрак был удовлетворен действиями Дистена, но меня это не радовало. Королям и наследным принцам, конечно, привычно идти к своей цели, не задумываясь о потерях и о тех, кто заплатит жизнью за осуществление их амбициозных планов, для меня же не существовало целей, оправдывающих смерть хотя бы одного невиновного. А таких смертей будет немало.

- Уводи своих, - попросила я приехавшего к ужину Лайса. Хоть за них не буду волноваться.

- Успею. А может, еще и обойдется.

Совсем недавно я думала так же. Но теперь понимала: войны не избежать. Партия на выбывание уже началась: Дистен умело провел дебют, и следующий ход за Императором.

Он сделал его четырнадцатого октября одна тысяча пятьдесят восьмого года от объединения Империи…

В развернутом виде карта Кармола занимала половину стола. Голубая змейка-Волнава тянулась от Северных гор вдоль восточных границ королевства через Холодный кряж, упиралась на юге в темное зеленое пятно и сворачивала на запад, чтобы раствориться в океане. Если я приподниму свою чашку, увижу оплот приграничья - город-крепость Бруг, а блюдце с печеньем плавало в заливе Маро. Ну и пусть себе плавает, с моря беды не ждем: Император не станет бессмысленно рисковать флотом, зная о нашей системе заграждений. Да и до Бруга пока не добрались. Армия Истмана уже длань стояла у наших южных границ, вдоль левого берега реки.

Первая попытка прорыва окончилась для захватчиков неудачей: отряд, состоявший из двухсот арбалетчиков и трех сотен мечников, сумел перебраться на нашу сторону под прикрытием семи магов. Как говорили позже, их целью было захватить один из пограничных фортов и, заняв укрепленную позицию, организовать переправу. Но амулеты оповещения сработали раньше, чем имперцы преступили к реализации своих планов, и выдвинувшиеся им навстречу кармольцы, отряд куда меньший по численности, но в сопровождении двенадцати опытных магов - разбили нападавших с минимальными для себя потерями.

Бой у форта Гаас на сегодняшний день оставался единственной крупной схваткой. Предпринимаемые отрядами Императорской армии вылазки напоминали навязчивое ощупывание - противник искал брешь в нашей линии обороны. Имперские маги старались пробить воздвигнутые нашими заслоны и нанести как можно больше повреждений пограничным укреплениям. Кармольцы защищались и, если могли, били в ответ, причиняя противнику незначительные численные потери. Естественно, долго это продолжаться не могло.

- Амулеты почти выдохлись, поддерживать щиты напрямую - глупый расход силы, которая может пригодиться потом, - я делилась тем, что удалось узнать утром от герцога. - Ожидают новой попытки прорыва, но где именно - неизвестно. Разведданные спорные, поэтому наши войска по-прежнему рассредоточены по всей линии границы. В городах продолжается мобилизация… И мальчишки сбегают…

Последняя информация была лично от меня. Наверное, в каждом Мире так: мальчишки сбегают на войну. Бросают семьи, друзей, подруг и отправляются на фронт. За эту длань из Школы ушло почти тридцать человек. Всех вернули: сказали, молоды еще, неопытны - доучитесь сначала. И это хорошо. Значит, наша армия еще не испытывает нужды в бойцах, и маги достаточно сильны, чтобы не прибегать к помощи недоучек. Но мальчишки все равно сбегают…

- Ты собрал сумку? Я искала свои теплые сапоги и нашла ее в чулане. Случайно.

- Милая, я…

- Ты забыл мыло. Я положила. И иголки с нитками - на всякий случай. Когда ты собирался сказать?

- Сегодня. Сейчас. Мы думали выехать с утра.

- Мы? Лайс с тобой?

- И Сэл.

Отговаривать бесполезно. Остается только встать пораньше, накормить завтраком и собрать еды в дорогу.

- Куда вы?

- Конкретно? Пока не знаем. В приграничье, а дальше - по обстоятельствам.

- Но если вы запишетесь в регулярную армию, это… Это навсегда! - запаниковала я. - Вы не сможете просто уйти, вас объявят дезертирами, придется бежать.

- Дьёри, скажи, ты вышла замуж за идиота? Официально, мы с Лайсом - подданные Лар’эллана, а Сэл - ученик Школы магов. К нам не относится указ о всеобщей мобилизации. В армию мы можем попасть лишь как наемники, оформив срочный контракт, или можем присоединиться к одному из отрядов народного ополчения. К ополченцам проще.

- Прибьетесь к охотникам Марега?

- Если встретим их, то возможно. И не волнуйся, пожалуйста…

Похоже, я все-таки вышла замуж за идиота. Как я могу за него не волноваться?

- Дорога займет не меньше восьми дней. За это время может случиться все, что угодно.

- Если бы ты открыла портал к Саелу, сэкономила бы нам пару дней.

- Я могу сэкономить все восемь и открыть проход в приграничье.

- Можешь?

- Запросто! - соврала я.

Соврала, что запросто, а не про все остальное.

- Настроюсь на Ромара - он Идущий, я хорошо помню, как он отсвечивает. Чем не маяк? Думаю, получится. Но я пойду с вами.

- С нами? - растерялся Иоллар. - А как же Дэви?

- Останется дома, конечно же.

- С этими?!

Имелось в виду: с лафией и странным полудемоном, к которым Ил до сих пор не испытывал особого доверия.

- Нет. Попрошу Маризу перебраться с Ласси к нам. Залив под наблюдением, но в городе в любом случае безопаснее. Заодно будет, на кого оставить ребенка. Квалифицированный доктор в роли няньки тебя устроит?

- А если придется срочно их уводить?

- Вернемся, - сказала я спокойно. - Ты ведь собирался вернуться, да, Ил? И не думал рисковать, правильно? Вот и я, как ты. Съезжу, посмотрю, чем смогу помочь, и вернусь.

Поеду и буду следить за вами, за всеми тремя. А за тобой, любимый, - особенно!

Мариза поразила меня своим спокойствием.

- Наверное, я в чем-то фаталистка, - пожала она плечами. - Если с тобой должно что-то случиться, то случится где угодно.

- А у нас говорили: береженного бог бережет.

- И это тоже правильно. Но я верю в лучшее.

Фаталистка-оптимистка. Или просто умная женщина: поняла, что Лайс не высидит в спокойном Мире, когда мы с Илом будем тут, и в то же время не сможет оставить ее, и без возражений согласилась на этот компромисс. А, может быть, даже сама его предложила. Но когда угроза возможная превратится в угрозу неизбежную, от ее фатализма не останется и следа, и решение будет бескомпромиссным: брат уведет семью и уйдет сам. Что бы он ни говорил, жена не позволит ему вернутся - у нее найдутся для этого способы.

- Галла вернется через три дня, - пообещал ей за меня Иоллар. - Ну а мы - как получится. Если увидим, что дело гиблое, собираем вещи и уходим.

Фраза про уход и вещи повторялась сегодня раз пять, не меньше. Но и я, и он понимали, что уйти теперь будет непросто - раньше нужно было. Давным-давно, до ритуала в Марони, до казней в Каэре, до того, как эта война коснулась нас и перестала быть чужой.

- Готовы? Тогда идем.

Настроиться на живой маяк нелегко. Но я знала направление поиска и приблизительное расстояние и решила рискнуть. Даже в самом худшем случае выйдем не слишком далеко от места назначения: место-то - все приграничье, Лар сказал, без разницы куда. Но лучше бы все же встретить Ромара.

Керров решили не брать, а потому открыть портал можно было прямо из нашей гостиной. Кстати, из-за постоянных хождений в Паленку в центре комнаты уже образовалось подобие стационарного входа: из-за искажения магнитных полей фонило вполне ощутимо и, кажется, гравитация была меньше нормы. Однажды даже подумалось, что раз я дракон, то могу и настоящие Врата установить… Так, стоп! Сейчас не об этом. Главное, что из точки, в которой условия приближены к показателям фиксированного портала, проще пробить канал. Я встала в означенную точку и закрыла глаза, переключаясь на внутреннее зрение. Мысленно воссоздав карту Кармола, задала направление и радиус обзора, сконцентрировалась, но… тут же открыла глаза и тяжело выдохнула, виски сдавила боль. Найти одного орка среди тысяч трепещущих, дышащих живым теплом аур, некоторые из которых забивали чужие отблески сиянием своей силы, было не проще, чем различить аромат фиалки, приколотой к воротничку торговки. В рыбном ряду. В жару. Возможно, сравнение чересчур образное, но точное.

- Не выходит? - забеспокоился Лайс.

- Выходит. Только еще непонятно, где выйдет.

Я повторила попытку, в этот раз четко настроившись на заложенный в каждом Идущем осколочек Врат - маленькую искорку дара, который не перепутаешь с обычной магией. Магов там хватало, а вот таких особенных искорок было…

- Демоны драные! Сколько в Кармоле Идущих, помимо Брайта и Рома?

Вопрос был риторический, точной цифры не знал никто. Я насчитала аж семерых, но, возможно, не все они местные: есть такая категория клинических приключенцев - как только в каком-то Мире начинается серьезная заварушка, мчатся туда сломя голову. То ли руки чешутся, то ли какое другое, исколотое шилом, место.

Но не стоит отвлекаться, иначе парни сейчас махнут на меня рукой и двинут к границе своим ходом. Что бы еще могло помочь? Конечно, легче было бы, если бы я искала близкого родственника. Кровного родственника…

- Ил! - озарило меня. - Нужна твоя помощь. Ну, не совсем помощь - только твоя кровь.

- Много? - уточнил муж.

- Капли хватит.

Не дожидаясь его согласия, я вытащила из-за воротника рубашки маленькую булавку с жемчужной головкой, и без лишних объяснений взяла любимого за руку, перехватила указательный палец и уколола.

- Подуй и все пройдет, - пообещала, размазывая выступившую кровь по своей ладони.

Теперь должно получиться.

И получилось!

Ромар, в отличие от окружавших его людей, был привычно невозмутим. Остальные же переполошились, направив в нашу сторону кто спешно извлеченный из ножен меч, кто - арбалет. Арбалеты порадовали особенно: некоторые их владельцы забыли, что оружие, прежде чем грозить им гипотетическому противнику, обычно заряжают.

- Свои. Марони, - коротко представился Сэл.

- Я их знаю, - подтвердил Убийца.

Я молча показала средний палец левой руки. На Земле жест сочли бы неприличным, а здесь заметили только надетый на этот палец перстень мага. Запала у вояк поубавилось.

- Кто за старшего? - тоном, от которого бойцы, все как один, вытянулись по струнке, спросил Лар.

- Ну… - невысокий плюгавенький мужичок поскреб в затылке, - наверное, я.

Лайс с Сэллером переглянулись, а Сумрак подозвал к себе Рома.

- Что это за сброд? - спросил он у орка, брезгливо морщась.

- Народная дружина из Вышенки, деревня в двадцати парсо отсюда. А это - их староста.

- Хорошо, - вздохнул Лар. - Ставлю вопрос иначе. Что ты делаешь среди этих… людей?

Меня передернуло от его высокомерия и, не выдержав, я ткнула мужа локтем: принц, блин, владетельный! Но ватага, конечно, была… странная. Убрав в ножны мечи и опустив арбалеты, солдаты превратились в обычных крестьян, которыми, по сути, и были - простоватые физиономии, деревенская одежда, нескладные, неуверенные движения. Действительно, необычная компания для Убийцы.

- Брайт с охотниками сейчас в нескольких днях к востоку отсюда, - пояснил Ромар. - Когда я приехал, они уже ушли вместе с войском генерала Вернана. А эти парни только появились. Хотят защитить свои земли - я подумал, что это благородная цель. Но с оружием обращаются неумело, решил помочь, научить немного, пока еще есть время.

Да, любит он находить для себя благородные цели. И как его со всеми этими высокими идеалами угораздило стать наемным убийцей? Хотя и убийство в его понимании и исполнении - дело благородное.

- А вообще кто тут командует? - Лайс обвел взглядом место, где мы оказались.

Немногочисленные ополченцы разбили несколько палаток у рощицы на возвышенности, а в широкой низине во всю кипела жизнь военного лагеря: пестрели шатры, курился дымок от костров, толкались в загоне керы, а людей вокруг всего этого было никак не меньше… э-э… тысячи? А может, и больше.

- Какой-то генерал, никак не могу запомнить его имя. А там, часах в трех, - Ром махнул в сторону поднявшегося над линией горизонта солнца, - ставка герцога Тарейского, брата короля.

- А где же… река? - растерялась я.

- Сразу за теми холмами, - подсказал орк. - Видишь темное пятнышко? Это верхушка обзорной башни.

Пока я силилась разглядеть “пятнышко”, у лагеря ополченцев появились новые действующие лица. И в отличие от встречавших нас селян, семеро солдат в легких кожаных доспехах хорошо знали, как обращаться с мечами и арбалетами - сопровождение высшего мага как-никак.

- Кто такие? - грубо бросил высокий брюнет лет сорока.

Но вид чародей, как ни старался, имел отнюдь не грозный. Наверное, виной тому был его наряд, уместный скорей во дворце, нежели в армейском лагере: расшитый серебром черный камзол, резко контрастирующий с белоснежными кружевами жабо и манжет, узкие панталоны, чулки и - о, ужас! - начищенные до блеска туфли с крупными серебряными пряжками. На поддержание всего этого лоска в полевых условиях уходила изрядная толика магической силы. И это тогда, когда в нескольких парсо от нас стоит армия врага, и даже крупица дара в решающий момент будет на счету! Понятно, что этот франт мне сразу не понравился.

- Кто вы? - повторил он. - Откуда?

- Марони. Гражданские, - коротко отрекомендовался Лар, поправляя маску.

- Кто открывал портал?

Ясно - почувствовали открывшееся окно и всполошились. Я шагнула вперед.

- Я.

- Кто - я? - пренебрежительно скривился магистр, увидев перед собой мою скромную персону: три гиара росту, зачесанные назад волосы, простенький брючный костюмчик и видавшие виды сапоги.

- Галла Эн-Ферро эл Хашер, - это имя значилось в моих документах. - Школа Марони.

- Перемещались каскадами?

- Нет, - я пожала плечами. - Прямой канал.

Мужчина взглянул с недоверием.

- Ваша специализация?

- Травы и целительство, - невинно хлопнула ресницами.

- Степень?

Официально - третья, так как, закончив Школу, никаких запросов на присвоение мне высших уровней я в Орден не подавала. А реально - кто его знает?

- Угадайте, - предложила я этому хамовитому хлыщу.

Лайс укоризненно покачал головой. Бойцы, сопровождавшие мага, насупились, чтобы скрыть ухмылки - видно, что “большую шишку” подчиненные недолюбливали.

- Да как вы!..

- Что, магистр Тарлен, слишком трудный вопрос для вас? - послышался со стороны знакомый голос, от которого ценителя придворной моды буквально передернуло.

Словно надеясь, что ослышался, он медленно развернул голову к новоприбывшему:

- Мастер Салзар?

- Рад вас видеть, тэсс Галла, - не обращая на него внимания, улыбнулся Ворон. - Был уверен, что вы не останетесь в стороне от этого… ммм… дела. Представите меня своим друзьям? Хотя с вашим братом я знаком. Здравствуйте, тэр Эн-Ферро. И с этим молодым человеком, - он посмотрел на Сэллера, - мы, кажется, встречались…

Некромант умолк и обернулся к застывшему в недоумении Тарлену.

- А вы идите, милейший, идите. Наверняка у вас еще много дел.

- Вас можно поздравить с повышением? - поинтересовалась я, когда посрамленный франт утопал не солоно хлебавши.

- Личный маг герцога Тарейского, командующего этим участком фронта, - шутливо поклонился мужчина. - А вы здесь в каком качестве?

- Сочувствующая сторона, - ответил вместо меня Ил, напоминая о своем присутствии.

- Позвольте представить, магистр, - спохватилась я, - мой муж, Хаш… Хашер…

- Можно просто - Лар.

Я закашлялась от неожиданности.

- Надоела эта путаница с именами, - шепнул супруг. - Пусть уже будет одно для всех.

- Надолго сюда? - спросил у него Салзар, не забивая себе голову тем, что одно имя никак не может быть производным другого. И правда - в ходу и клички, и детские прозвища - что тут такого?

- Как получится. Сначала посмотрим, чем можем быть полезны.

- Простите, магистр, а что вы тут делаете? - невежливо влезла я. - Нам сказали, что ставка герцога дальше к востоку, и вы…

- Пришел полюбоваться на того, кто вызвал такие колебания силы, - не дослушав вопроса, ответил Ворон. - Тут есть стабильный коридор, маги им пользуются. А открытие свободных порталов вообще-то запрещено. Это может вызвать сбой в системе защиты. Но не волнуйтесь, тэсс Галла, на этот раз вы ничего не сломали.

Селлер сдавленно хрюкнул в кулак. А вот мне было не до смеха: вдруг, мой неосмотрительный поступок, мог стоить Кармолу потери щитов? Хорошо бы я помогла защитникам королевства!

- Вас ведь не утомил переход? - маг не стал углубляться в неприятную для меня тему. - Могу предложить свою помощь в ознакомлении с местностью и с ситуацией в целом. Как раз определитесь, в чем могут пригодиться ваши таланты. Но самодеятельность тут не поощряется, тэсс Галла. Все действия координируются советом командиров, и если вы решите принять участие в обороне, вам придется официально войти в состав одной из команд магической поддержки.

- Моя жена здесь ненадолго, - Лар сжал мой локоть. - Через два дня она должна будет вернуться в Марони к нашему сыну. Вы же понимаете, магистр, место матери рядом с ее ребенком, а не там, где льется кровь.

- Жаль. Но я понимаю. А что до кровопролития, то сейчас у нас затишье. Впрочем, можете сами убедиться, - тэр Салзар указал туда, где над пожухшей травой в пыльном воздухе угадывалась зыбь телепорта.

- Я уже многое видел, - отказался от экскурсии Ромар. - Буду ждать вас здесь. Тогда и поговорим… обо всем.

Убийца непроизвольно коснулся тоненького серебристого браслета на своем запястье. Странно, я была уверена, что он снимет его, едва отъедет от дома - подаренное майлой украшение не вязалось с его обликом.

- Предлагаю начать с береговой линии укреплений. Прошу за мной, - Ворон шагнул в портал, а мы - следом.

Вышли под нависшей над широким песчаным берегом скалой рядом с какими-то деревянными сооружениями, вокруг которых суетились солдаты. Что они делают, я не поняла, но четко увидела границу защитных чар: щиты, подпитываемые от разных источников, прилегали друг к другу так плотно, что их можно было счесть одним целым.

- Это специально так?

- Да, - Салзар заметил, на что я смотрю, и правильно понял вопрос. - Между ними установлен своеобразный магнит. В случае если имперцам удастся отключить один из блоков, оставшиеся тут же соединятся и заполнят освободившееся пространство.

- Но тогда защита истончится.

- Да, но это все равно эффективнее, чем всякий раз устанавливать новый щит. Занимает меньше времени, и не требует дополнительных затрат силы.

- А эти кристаллы? - я указала на камни на верхушках невысоких столбиков, расположенных вдоль берега на расстоянии десяти-пятнадцати гиаров друг от друга.

- Это секретная информация. Боюсь, я не имею права делиться ею с гражданскими лицами.

- А нам вообще можно здесь находиться? - спросил Сэл.

- А вы как думаете, юноша? - усмехнулся Ворон. - Привел бы я вас сюда, если бы было нельзя?

- Ну, вы же маг командующего фронтом, - я ответила такой же усмешкой.

- А потому должен как никто соблюдать предписанные меры секретности. Это открытый участок. Вон там, - он махнул в сторону разросшихся камышей, - есть небольшая запруда - солдаты ходят туда купаться. Если заметили, щиты в этом месте выгнуты вперед. Не хочется, чтобы противник подкараулил наших бойцов в банный день.

- А где этот самый противник? - щурясь, я всматривалась в противоположный берег, но он был пуст. Только вдалеке, у едва различимых с нашей стороны деревьев, чуть подрагивал под воздействием каких-то чар воздух.

- Там, - кивнул, проследив за моим взглядом некромант. - Мы не успели сжечь рощу, и они используют ее как прикрытие. Иногда пытаются подобраться к реке. Видите повозки ближе к берегу? Хотят выстроить укрепления или установить орудия. Но мы не позволим.

При последних словах Ворон выразительно посмотрел в сторону одной из деревянных конструкций высотой в три человеческих роста. Было ясно, что это какой-то механизм: несколько блоков, веревки, ворот лебедки. Подвижная перекладина на вершине устройства делала его похожим на колодезный журавель. С помощью лебедки двое парней тянули вниз длинный конец рычага, поднимая вверх вытесанную из камня плиту на коротком.

- Это скарто, - попытался объяснить мне муж. - У нас на Эльмаре так говорили.

- Требушет, - шепнул Лайс, как будто это слово должно было мне что-то сказать.

- Дылда Гу, - уверенно заявил Сэллер.

Понимания мне это не прибавило.

- Метательная машина, - Иоллар снизошел до нормально языка. - Механическая праща. А тут их, действительно, зовут Дылдами Гу.

- Насчет дылды согласна. А почему Гу?

Ответ на мой вопрос прилетел со стороны самой “дылды”.

- Г-ху! - крепкий бородач дернул какой-то рычажок, груз ухнул вниз, а длинный конец закрепленного с помощью металлической оси бруса резко взметнулся вверх, разгоняя великанскую пращу, сплетенную из веревок и толстых кожаных ремней. Каменюка, размерами с наш комод, улетела далеко за реку.

- Дылды считаются осадными орудиями, - специально для меня пояснил Ворон, - но в первые дни, когда на той стороне стояли войска императора, мы метали бочки с зажигательной смесью. Или вкладывали в камни небольшое разрушающее заклинание, и они разлетались на осколки над головами вражеских солдат. Это увеличивало радиус поражения.

Сумрак одобрительно кивнул и поинтересовался:

- По всей линии фронта такое затишье?

- Сейчас да. Но мы понимаем, что это вопрос времени.

- И время можно было бы использовать для организации контрудара. Ваши командиры не планируют ничего подобного?

Салзар впился пристальным взглядом в скрывавшую верхнюю часть лица Иоллара маску.

- Простите, тэр Хаш, - сказал он после паузы, - но я не уполномочен обсуждать это со сторонними лицами. Тем более, подданными другой державы.

Подданство он, очевидно, устанавливал по ушам - было тепло, и Лар откинул на спину капюшон.

- Союзной державы, - с улыбкой уточнил мой муж. - И я не требую от вас ответа, магистр. Всего лишь интересуюсь. Мы с друзьями хотели бы быть полезны здесь. Но если единственное, в чем мы можем помочь - это таскать камни для орудий и дрова для костров, лично я предпочел бы вернуться домой вместе с женой.

- У вас есть боевой опыт, тэр Хаш? Возможно, звание?

Сумрак умудрился так покачать головой в ответ, что некромант понял: это не “нет”, это - вежливое “не ваше дело”.

- А, вы собирались примкнуть к ополченцам, - Ворон вспомнил, где именно мы встретились. - Не советовал бы. Народные дружины приписывают к худшим армейским частям. Гражданские, не имеющие специальной подготовки, - лишний груз для наших офицеров. Исключение составляют стрелецкие артели или отряды, наподобие небезызвестных маронских охотников. Они хорошо организованы, а их командиры, как правило, имеют воинские звания и армейский опыт. Впрочем, вы в курсе, - он обернулся к Лайсу. - Вы же служили какое-то время под командой капитана Марега?

- Да. И мы хотели присоединиться к нему тут.

- Тэр Алез ушел вместе с генералом Вернаном около двух дланей назад.

- А к ним можно добраться по этим вашим коридорам? - спросила я.

- Увы, - поджал губы Салзар. - Наша сеть телепортов заканчивается в тридцати парсо отсюда.

- Значит, задержимся тут, - решил Лар. - По крайней мере, до обеда.

Организованная Салзаром экскурсия длилась еще час. Осмотрели лагерь тарейцев, издали полюбовались на командирскую палатку, рядом с которой полоскались на ветру флаги Кармола, Тарейского герцогства и нескольких отдельных частей входивших в армию младшего брата короля. Затем вернулись к стоянке вышенковских ополченцев.

- Я совсем не так представляла себе фронт, - призналась я Илу.

- Это ненадолго. К сожалению.

Его слова подтвердились той же ночью. Под покровом темноты солдаты Истмана попытались переместиться поближе к реке. Их маги здорово постарались, в считанные минуты воздвигнув высокий длинный вал и укрепив его защитными чарами. Но и наши не сплоховали: не размениваясь на попытки разбить чужие щиты, воздушники подняли ураган и размели насыпь - защита имперцев не распространялась на силы природы. Дело довершили “дылды”.

Памятуя о предупреждениях Ворона и видя, что кармольцы неплохо справляются без посторонней помощи, мы не вмешивались. Дождались окончания представления и вернулись в свои палатки. Война по-прежнему не казалась мне чем-то ужасным, и если что-то и мешало уснуть, то не опасения и страхи, а неуместные в данной ситуации предложения супруга. Он, видите ли, читал, что стрессовые ситуации должны каким-то образом действовать на остроту ощущений. Какой стресс, когда я даже испугаться не успела - настолько все показалось обыденным.

А вот на следующий день случилось нечто по-настоящему серьезное.

С Салзаром мы с Иолларом встретились, как и условились, в тарейском лагере. Еще вчера герцогский маг выдал мне нечто вроде временного пропуска, для того, чтобы мы могли свободно перемещаться внутри укреплений и пользоваться транспортными коридорами, поэтому проблем с патрулями не возникло.

Увидев нас, нервно прохаживающийся у своей палатки маг с облегченьем вздохнул.

- Хорошо, что вы не опоздали. Времени у меня в обрез, герцог объявил общий сбор, и я должен присутствовать. А вы дождитесь меня, пожалуйста. Возможно… возможно, понадобится ваша помощь, тэсс Галла.

Причины экстренного совещания не были военной тайной, мы узнали о них у первого же проходившего мима бойца. На рассвете прибыл курьер от генерала Вернана: тот сообщал, что согласно полученному приказу занял позицию в пятидесяти парсо к востоку от тарейской ставки и ждет дальнейших указаний.

- Так значит, Марега сейчас совсем рядом! - обрадовалась я. Все же спокойнее будет оставить своих мужчин в компании капитана и его охотников, а не с этими оборванцами… то есть, ополченцами из Вышенки.

- А почему Ворон так нервничал? - хмуро притушил мою радость муж. - И в чем ему может понадобиться твоя помощь?

Некромант вернулся через час и встревожен он был еще больше, чем когда уходил.

- Идемте, - позвал он нас в палатку.

Оказавшись внутри, он тут же выставил мощнейшую защиту от прослушивания.

- Вас я не знаю, Лар, - маг вспомнил, как муж представился вчера, и опустил вежливое “тэр”, - но с вашей супругой знаком хорошо и имею все основания ей доверять. В том числе, и в ее выборе. Думаю, вы меня не подведете, потому что сейчас я собираюсь выдать вам секретную информацию. Пока секретную. Возможно уже очень скоро об этом узнает весь Кармол. Вы слышали о том, что генерал Вернан сменил диспозицию? Так вот, герцог Арден ему подобного приказа не отправлял. Депеша пришла из ставки главнокомандующего.

- А кто главнокомандующий? - ляпнула я, не подумав.

- Его величество.

Точно.

- Так в чем проблема? Король не имеет права отдавать приказы через голову брата?

- Имеет, - махнул на меня Ворон. - А проблема в том, что генерал Вернан отвел свое войско далеко за пределы вверенного ему для защиты сектора. И в настоящее время вот этот участок, - он обвел пальцем место на карте, - фактически без охраны.

- Большой участок, - заметил Иоллар. - Но как король мог отдать подобный приказ? Это же непростительная глупость.

- Это не глупость, - мрачно изрек Салзар. - Это измена. Наши телепаты связались со ставкой его величества. Дистен никакого приказа генералу не отправлял. Но послание доставили из Бруга, и на нем королевская печать. А этот дубина Вернан даже не подумал оспорить такой бред, не связался ни с кем!

- И там сейчас никого? - я как зачарованная смотрела на карту.

- Там остались ополченцы. Они не входят в кадровый состав армии, и генерал решил, что имеет право их оставить. Подстраховался, пень трухлявый!

- Ополченцы? Охотники Марега?

- Полторы сотни, - угрюмо дополнил Ил. - К ним выслали подкрепление?

- Связались с ближайшими частями. Тысяча придет из форта Луз и еще тысяча из Аленго. Но в лучшем случае они будут там к ночи. Связи с капитаном Алезом нет, но защита, если верить системе оповещения еще держится. Но это ненадолго, я думаю. Диверсия спланирована, и сегодня, - мужчина опустил глаза, - сегодня враг войдет в Кармол.

От этих слов стало по-настоящему страшно, не то, что от ночной суеты.

- И да, Лар, мы планировали перейти в наступление и отбросить противника от наших границ. Нас опередили.

- Но ведь еще не все потеряно! - воскликнула я.

Ворон ответил мне грустной улыбкой.

- Знаете, Галла, когда я увидел вас вчера, понял, что спокойным дням пришел конец. У вас поразительная способность оказываться в центре печальных событий.

***

Бруг. Временная резиденция Дистена Пятого

Беата знала, что это на несколько дней оставит ее без сил, но другого выхода не видела - действовать нужно было быстро, пока предатель не нанес новый удар. Сплетенная ею сеть накрыла замок, и магичка почувствовала, как закружилась голова. Превозмогая навалившуюся слабость, она встала и вышла из комнаты. Женщина шла по гулким пустым коридорам, открывала каждую дверь и пристально вглядывалась в глаза находившихся за нею людей.

- Я не виновата, он сам пришел, - испуганно пролепетала, краснея, молоденькая горничная.

Беата молча махнула на нее рукой. Боги с тобой, девочка! Кто осудит, когда не знаешь, наступит ли завтра?

- Пять мешков, тэсс, всего пять мешков! - клялся пожилой мужчина с нашивками интенданта.

Отстранить. Завтра же. И под трибунал. В военное время разворовывать запасы? Только бы не забыть об этом жулике…

- Вам помочь, тэсс Беата? - участливо поинтересовался молодой маг из службы контроля. Эрли, кажется.

- Да, пожалуй. Пойдемте со мной.

В коридоре второго этажа магичка была вынуждена опереться на руку своего спутника.

Двери-двери-двери. Ничего, ничего… мелкий проступок… ничего.

- У меня не было выхода.

В груди кольнуло. Они ведь были знакомы долгие годы. Ему она доверяла, все доверяли.

- У меня не было выхода. У них моя жена и дочь. Аника ездила навестить мать и не успела вернуться…

Он передавал имперцам данные, к которым имел доступ. Он подделал приказ, открыв Истману вход в Кармол. И он прекрасно осознает, что его семья, быть может, уже мертва.

- У меня к вам последняя просьба, тэсс Беата, - чары развеивались, и мужчина говорил уже искренне. - Мой сын сейчас в Азгаре. Ему пятнадцать и он… он хороший, честный юноша. Если это возможно, я не хотел бы, чтоб он узнал…

- Он не узнает, - пообещала женщина.

Она думала, что у нее уже не осталось сил, но их хватило на то, чтобы безболезненно оборвать жизнь человека, когда-то бывшего ей другом.

- Вы все записали, Эрли? Тогда… - магичка пошатнулась и сморгнула выступившие от переутомления - да-да, конечно, это от переутомления - слезы.

Молодой человек пододвинул ей кресло и помог присесть.

- Распорядитесь, чтобы его сыну оформили пенсию. Как сироте и как сыну офицера, погибшего при выполнении боевого задания. А еще - это работа как раз для вашей службы - проверьте всех наших людей, я имею в виду офицерский состав и канцелярских работников. Узнайте, у кого из них есть родственники на территории Империи, узнайте, не поддерживают ли они связь. И в любом случае сделайте так, чтобы этих людей отстранили от работы с документацией и сведениями повышенной важности. Подготовьте соответствующее распоряжение, оно должно быть разослано во все части армии и в окружные центры в тылу.

Беата сделала все, что могла. Но, к сожалению, повлиять на развитие событий на границе было выше ее сил. Да и сил у нее, даже на то, чтобы дойти до своей комнаты, уже не осталось…

***

Итак, прорыв имперских войск, которого ожидали, которого опасались, состоится. Странно было говорить об этом так: не “состоялся”, а “состоится”. Словно в каэрро уже ввели новое время глаголов - будущее неизбежное.

- Неужели никто не успеет? Там ведь есть какие-то города? С ними можно связаться?

- Это? - Ворон ткнул в рассматриваемые мной точки на карте. - Это не города - деревни. Часть жителей оставила их еще летом. А те, кому некуда было идти…

- Почему бы не открыть портал, и не отправить туда несколько полков?

- Вы представляете, какой это должен быть портал? И сколько часов его нужно будет продержать? Это разрушит всю линию защиты и уничтожит сигнальные маяки. Имперцы не смогут этого не заметить. А заметив, обязательно воспользуются, и мы будем иметь дело с вторжениями по всей границе. Нет, исключено.

- Короткие всплески? Проход двух-трех человек - закрытие, небольшой перерыв, а потом снова: проход - закрытие.

- Милая, это не выход, - покачал головой Иоллар. - Я не маг, но понимаю, что для того, чтобы отправить таким образом хотя бы тысячу человек, понадобится не меньше суток. А к ночи там и так будет войско.

- И еще одно выдвинется отсюда навстречу врагу, - добавил Салзар. - При благоприятном стечении обстоятельств мы потеряем только этот участок берега и поселки.

- Поселки? Но ведь там люди!

- Хуже, что Кармол теряет контроль над рекой в таком удобном месте, - казалось, муж пропустил мимо ушей мой вопль о людях. - Имперцы получат переправу. А вытеснить назад их вряд ли получится. В лучшем случае - сдерживать на ограниченном пространстве. Но если они будут наращивать мощь за счет постоянного увеличения численности, то рано или поздно прорвут и оцепление…

- Лар! - затрясла его я. - Там люди! Там мирные жители. Может быть, дети. Там… Там Брайт, в конце концов! Мы бросим Брайта?

- Вы правы, Галла. Кратковременное открытие прохода никак не скажется на состоянии нашей защиты, - сказано это было как будто невпопад, но в словах некроманта был спрятан обоим нам понятный смысл.

- Это как с Каэром? - тихо спросила я у него. - От них все отказались?

- Это принцип меньшего зла, Галла. Никто не рискует всем ради малого.

- Зло - это всегда зло. А кто не рискует, тот не пьёт игристого вина, - при переводе фраза растеряла кураж и прозвучала жалко.

- Простите, магистр, но нам с женой нужно обсудить кое-что наедине, - Лар схватил меня за руку и потащил к выходу. - Еще увидимся… Я надеюсь…

С тех пор как он вернулся, мы ни разу не сорились. Сейчас же грозил разгореться настоящий скандал.

- Ил, я не предлагаю идти туда, чтобы принять неравный бой и героически погибнуть во славу короля Дистена, - сказала я, выслушав десяток доводов “против”. - Я предлагаю предупредить маронцев, организовать отход и, по возможности, вывести из-под удара мирное население. Пока держится защита границы, это реально.

Муж недоверчиво покачал головой:

- Я согласился бы, если бы был уверен, что в случае малейшей опасности ты сможешь отказаться от этой затеи, оставить и охотников, и селян, и уйти. Но я слишком хорошо тебя знаю. Ты будешь до последнего пытаться что-нибудь сделать, а потом… Потом может быть слишком поздно.

- А если я пообещаю тебе?

- А если ты не сможешь выполнить обещание?

В споре терялись драгоценные минуты, каждая из которых могла стоить жизни оставшимся без поддержки людям.

- Хорошо, - сдался Иоллар. - Но только если Лайс и Сэл подтвердят, что это возможно.

Он остерегался принимать решения во всем, что было связано с магией.

- Вряд ли имперцы сумеют установить полноценную блокаду, - Эн-Ферро не дал однозначной оценки. - Восемь из десяти, что успеем уйти.

- Девять, - поправил Буревестник. - Для блокировки нужен захват по всему периметру, совмещать это с атакой трудно.

Они тоже колебались. Только Ромар не знал сомнений.

- Нужно все хорошо продумать, - начал было Лар, но я оборвала его.

- Или идем сейчас же, или… Мы и так потеряли уйму времени.

- Сколько тебе понадобится, чтобы открыть проход, и скольких ты сможешь по нему провести?

- Я знаю расстояние до места с точностью до пол парсо, плюс - настроюсь на Идущего, на Брайта. Значит, пять-десять минут на открытие. Держать выход можно не более пяти секунд, иначе рискуем вызвать волну и зацепить щиты. То есть…

- Пойдем сами, - понял муж. - Но я и не рассчитывал, что нам выделят отряд прикрытия. А этих… ополченцев и сам не взял бы.

Сборы были недолгими.

Отошли подальше от лагеря вышенковцев. Я выбрала точку, откуда можно было бы пробить телепорт, сверилась с картой и компасом, мысленно проложила траекторию будущего канала и потянулась на другой конец в поисках знакомой искры Идущего. Приготовления заняли минуты три. А когда я уже была готова открыть проход, прибежал запыхавшийся мужичок с вестью, что давешний “ряженый тэр” изволит требовать для разговора тэсс магичку.

- В другой раз, - пообещала я, заканчивая настройку. - Готово! Отсчет. Пять…

С чем бы ни пришел магистр Тарлен, он подождет.

***

Ворон прошел в свою палатку и задернул полог. Поставил на раскладной столик зеркало и достал из небольшой шкатулки несколько камней мелкой огранки. Установленные в определенном порядке они на мгновенье вспыхнули, глаза защипало от яркого света, но в следующую секунду сияние померкло, став ровным и тусклым, а в зеркале поплыло изображение богато обставленной комнаты. Лепнина и позолота на потолке, камин, мягкое кресло, стол из черного дерева с лежащей на нем книгой… Все это вдруг заслонило бледное женское лицо.

- Вы выбрали не лучшее время, мастер Салзар.

- Что случилось? - некромант с тревогой всмотрелся в покрасневшие, будто от слез, глаза.

- Случилось то, что огромный участок нашей границы сейчас во власти врага, - резко произнесла Беата. - Разве вам это неизвестно? Но предатель уже найден и обезврежен. А остальное зависит от того, как скоро наши войска сумеют подойти к месту прорыва.

- Возможно, последствия не будут столь…

Он не знал, что сказать. А она не желала слушать.

- Всего доброго, магистр. Продолжим, когда будет о чем говорить.

- Би…

Но она уже оборвала связь.

Впрочем, эта связь оборвана давным-давно. Но он до сих пор надеялся, что сможет что-то исправить. Как и тогда, когда его Би впервые появилась при Азгарском дворе. Тогда он был счастлив возможности видеть ее, радовался её успехам и достижениям, затыкал рты сплетникам и злопыхателям, и тем сочувствовавшим, что не упускали случая ткнуть его носом в то, что эта выскочка заняла место, которое должно было достаться ему. Что там место - вместе с нею он потерял нечто намного большее.

Но Ворон верил, что однажды все изменится. А, может, уже изменилось? Ведь это Беата порекомендовала его на освободившуюся должность мага при герцоге Тарейском, на которую метили многие. Значит, не так уж безразлична ей его судьба…

- Мастер Салзар, вы позволите?

- Магистр Тарлен? Чем обязан?

- Эта особа, что вчера прибыла в наш лагерь в крайне подозрительной компании, снова использовала заклинание мгновенной телепортации. Несмотря на то, что, как мне известно, была ознакомлена с предписанными мерами внутренней безопасности. Я подготовил рапорт…

- Спасибо за информацию, магистр Тарлен. А теперь… идите вон!

***

- …четыре, три…

На “три” портал можно было закрывать - мужчины не замешкались.

Оглядевшись, я пришла к выводу, что мы там, где нужно. Относительно ровное поле посреди невысоких холмов хранило следы недавней стоянки большого количества людей. Трава была вытоптана, то тут, то там темнели пятна кострищ, а в той стороне, где отлогий берег позволил разглядеть реку, высились остатки каких-то укреплений. Примерно в пятистах гиарах от берега и не более чем в двухстах от нас стояло высокое бревенчатое строение с узкими окошками-бойницами, обнесенное крепким частоколом. И если предположить, что капитан Марега со своими людьми сейчас там, можно только догадываться, сколько арбалетчиков ждут в эту минуту отмашки командира - нас должны были уже заметить, а встречи в приграничье разнообразием не отличаются.

Если я и ошиблась при расчете перехода, то только в одном: Идущий, на которого я настроила канал, не был Брайтом. Невысокий блондин лет тридцати в знакомой темно-зеленой куртке маронских охотников выбрался из-за большого камня, за который, очевидно, благоразумно спрятался, почувствовав открывающийся проход. Но любопытство взяло верх над осторожностью. Или же он просто понял, что мы чувствуем его присутствие так же, как и он - наше. Впрочем, о безопасности человек тоже не забыл, выставив незнакомый мне щит. Что ж, еще один маг нам не помешает.

- Здравствуй, Идущий, - стандартной фразой приветствовал незнакомца Лайс.

Тот обежал взглядом нашу компанию - трое Идущих, одна Открывающая и кто-то в темной полумаске - и решил не перечислять каждого в отдельности:

- Здравствуйте, - сказал, обращаясь сразу ко всем.

По лицу было видно, что у него масса вопросов. У нас же был только один.

- Где капитан Марега и Брайт Клари? - с места в карьер взял Лар.

- В форте.

Сумрак скептически поморщился: все же “форт” слишком громкое название для старого деревянного укрепления с парой смотровых вышек. Но хоть не в чистом поле гостей встречать.

Пока шли к закрытым воротам, познакомились. Идущий назвался Нилом, а на вопрос, почему не с остальными, пояснил, что ходил к реке проверить щиты. Защита еще держалась.

Форт встретил нас настороженным молчанием. Для людей внутри мы были чужаками, а Нил прибился к ним не так давно, чтобы они могли безоговорочно ему доверять. Очевидно, подумав о том же, Эн-Ферро вышел вперед, напоказ разводя в стороны пустые руки.

- Лайс, ты что ли? - донеслось спустя минуту из-за стен. - А с тобой кто?

- Друзья. Я врагов не вожу.

Заскрипели, открываясь ворота.

- По одному, и без шуток, - предупредил вышедший навстречу дюжий мужик.

- К капитану, и быстро, - гаркнул в ответ Сумрак.

Пока Иоллар с товарищами совещались с тэром Алезом, Брайтом и еще тремя охотниками, решая, как лучше организовать отступление, у меня было время осмотреться и поближе познакомиться с Нилом. Узнала, что родом маг с Легоса и гуляет по Мирам уже около двенадцати лет. Ни с кем из нашей компании он раньше не встречался, но был наслышан.

- Лайс Эн-Ферро?! Серьезно? И Ромар Убийца? Вот это да! И этот одногла… ну, парень с арбалетом - тоже Проводник? Неплохая у вас команда. А я вот - одиночка. Сам по себе.

- А здесь какими судьбами?

- Случайно. Встретил Брайта - мы с ним по Фелли знакомы - подумал, почему бы и нет? Тем более, дело ясное: кто прав, кто виноват.

- Ты, значит, за правых?

- Это - кодекс. Не знала? Идущие всегда за тех, на чьей стороне правда. Несмотря на расстановку сил. Пока фронт не дошел до Саела, можно рискнуть.

Про кодекс, скорее всего, он сам придумал - слыхала я и об Идущих, которые сражаются просто за того, кто больше платит. Но было бы неплохо, если бы Кармол получил поддержку из других Миров. И желательно - магов.

- На чем специализируешься? - поинтересовалась я у Идущего.

- Земля, - сконфузился он. - Земледелие, точнее. У нас это дает стабильный доход.

- Здесь тоже. Но не сейчас.

Основное здание форта, оно же единственное, если не брать во внимание небольшие хозяйственные постройки внутри ограждений, имело три этажа. Верхний, где сейчас находилась большая часть охотников, представлял собой одно большое, не разделенное перегородками помещение - только толстые бревна-колонны поддерживали крышу. Из узких окон хорошо просматривалась река и вражеский берег, и разговаривая с Нилом, я внимательно изучала местность, пытаясь прикинуть, как использовать особенности местоположения в нашу пользу. Пока не получалось. Зато становилось понятно, почему противник выбрал именно этот участок для прорыва. Течение здесь было спокойное, берега пологие, а сама Волнава разливалась не шире, чем на двадцать-двадцать пять гиаров. А по обе стороны от реки простиралась степь, и редкий кустарник или росшие кое-где невысокие деревца вряд ли могли замедлить наступление армии.

- Горизонт слишком близко, - заметил, всмотревшись в противоположный берег, Нил. - Поля уходят в низину.

Еще один полюс для имперцев и минус для нас: то, что врага пока не видно, не означает, что его там нет. Я попыталась запустить щуп, но наткнулась на пограничные щиты и решила не рисковать целостностью охранных чар. В любом случае нужно быть готовыми к худшему. И надеяться на лучшее, конечно же.

Но нам уже повезло в том, что генерал Вернан, спеша выполнить секретное распоряжение главнокомандующего, гнал свое войско без остановки, благодаря чему о предательстве в окружении короля и возможных планах имперцев стало известно до того, как эти планы были реализованы. И, кажется, этим лимит везения исчерпывался.

Совет у капитана длился минут двадцать. Иоллар поднялся к нам и сообщил, что Марега решил отправить несколько верховых в четыре близлежащих поселка, чтобы те собрали людей и постарались как можно скорей и как можно дальше их увести. Вскоре вслед за Илом пришли и остальные, включая тэра Алеза.

- До ближайшего города полдня пути, - сказал он. - Но там женщины, дети. Вряд ли успеют к ночи. Но, возможно, встретят тех, кого послали нам в помощь.

- А вы?

- Постараемся продержаться подольше, а потом отойдем к Аленго - если вы не ошиблись, оттуда тоже идет армия. С ними и вернемся.

Беседу оборвал удар сигнального колокола, и в ту же минуту мы с Сэллером одновременно поморщились, ощутив прокатившуюся от реки волну.

- Все. Защиты нет.

Как не было ни согласованного плана действий, ни времени на его разработку.

Все бросились к окнам, и от посыпавшейся через миг ругани покраснели бы и завсегдатаи портовых кабаков. Но приличных слов, чтобы охарактеризовать положение, в котором мы оказались, не хватило бы. Горизонт за рекой потемнел, таившаяся в низине тень выбралась из своего укрытия и теперь ползла в нашу сторону. Двигалась она быстро, на глазах превращаясь из бесформенного серого пятна в ровные колонны бойцов. Под чужими, незнакомыми стягами вышагивали плотные ряды пехотинцев: вооруженные мечами и пиками латники, несшие широкие щиты, прикрывали следующие за ними шеренги лучников в легких доспехах, дальше - опять линия мечников, а еще дальше - демоны его знают, кто. Над колышущимся морем пехоты то тут, то там возвышались шлемы и копья всадников, восседающих на закованных в броню керах.

- Алез, дать ребятам отбой? - спросил Брайт.

- Нет, - капитан был мрачен, но настроен решительно. - Пусть уводят, кого получится.

Нужно было что-то делать, и срочно. Сотня охотников, как ни хороши они были, ничто против нескольких тысяч имперских бойцов, и надолго их не задержат. А для того, чтобы вывести людей из поселков понадобится время.

- Есть идеи? - негромко спросил у меня Ил.

- Да. Но пусть подойдут поближе.

На самом деле мысли путались. Мозг то вдруг выдавал сотню решений, то отметал их все разом, как несостоятельные: врагов было слишком много.

- Как они собираются переправляться? - нахмурился Лайс, не отрывая взгляда от противоположного берега.

- Магия? - предположила я, насчитав немало отсвечивающих силой искр.

Но все оказалось проще. Когда имперцы вышли к реке, мы увидели, как десяток бойцов, вырвался из общей массы, неся на плечах толстый, в несколько слоев сбитых бревен… плот? А следом еще один.

- Попытаются собрать плавучий мост, - пояснил Ил.

- И там тоже, - указал выше по течению Сэл. - И там!

Переправы строились в семи местах. Керры волокли за собой готовые звенья будущих мостов, а людям оставалось лишь положить их на воду и скрепить крючьями, чтобы не расплывались. Работа шла быстро.

- Что можете сделать, магистры? - обратился к нам тэр Марега. Охотники зарядили арбалеты и заняли места у бойниц, но толку от них будет немного - это капитан понимал.

- Что можем, то сделаем, - пообещал Сэллер.

Вода - его стихия, пусть он и начинает. А у меня будет время подумать. Я предполагала, что уйти без проблем не удастся, но на такую численность противника не рассчитывала. И на магов, которых было не меньше трех десятков. Пока они лишь удерживали легкие щиты, не ожидая сопротивления, а возможно, вообще не думая кого-либо встретить на этой стороне. Но все изменится, когда Сэл себя обнаружит.

Что бы ни задумал Буревестник, воплощать свой план в действия он не торопился. Подождал, пока закончат сборку мостов, пока маги навесят на подогнанные друг к другу связки бревен закрепляющие чары, а солдаты выстроятся рядом с проложенными через реку дорогами ровными шеренгами. Протрубил сигнальный рожок - и имперцы двинулись вперед.

- Начали, - выдохнул Сэл.

Я почувствовала хлынувшую от него силу, но ничего не произошло. Секунда, две, три… Вдруг вся обозримая поверхность реки вспенилась, забурлила и взорвалась сотнями фонтанов. Подошедшие к самой воде бойцы испугано отступили назад, напирая на стоящих сзади, ровные ряды смешались. А у тех, кто уже ступил на мосты, шансов не было. Под напором упругих струй и ударами поднятых со дна камней толстые бревенчатые настилы взлетели вверх, и треск дерева смешался с криками и лязгом металла. Всполошившиеся маги установили какую-то защиту, но она была бессильна против разыгравшейся стихии. Казалось, река жила своей жизнью, бушевала, ломая как спички толстые бревна и пытающихся удержаться на них солдат. А затем, не давая обломкам и телам упасть вниз, мощные волны подхватывали их еще в воздухе и бросали на оставшихся на берегу людей.

Действо заняло лишь несколько минут, но эффект был налицо: переправы разрушены, враг, пусть на время, но остановлен. Одобрительно загудели охотники.

- Молодец, - сдержано похвалил приятеля Ил.

Водник отер со лба пот.

- Спектакль еще не окончен.

Только-только успокоившиеся воды Волнавы вновь закипели и поднялись, вырастая в высокую стену. Во вздыбившуюся воду ударило несколько бесполезных заклинаний и пущенных в панике бессильных стрел. Имперские колдуны выставили щиты, бойцы отпрянули, видимо, ожидая, что сейчас на них накатит тяжелый вал. Но водная стена взбугрилась, вздрогнула мириадами брызг, и в небо с оглушительным хлопком взмыла гигантская птица.

Маронцы приветствовали ее радостными выкриками.

- Буревестник, - не сдержала улыбки я.

Полупрозрачный, искрящийся в солнечных лучах символ свободы и непокорности судьбе парил над враждебным живым морем, широко раскинув крылья. А потом, словно заметив добычу, камнем упал вниз, в полете разлетаясь на тысячи ледяных копий. Кто-то успел поднять над головой щит, кто-то - нет, нам было этого не рассмотреть, но то, что представление произвело эффект было понятно по прокатившемуся по рядам имперцев ропоту.

- Теперь - все.

- Дурак!

Я не успела ничего понять, как Лайс подскочил и успел удержать оседающего на пол Сэла.

- Мальчишка! - хлестнул он его по щеке, видя, что парень вот-вот отключится. - Ничему жизнь не учит. Молока ему, вина, меда! Чего-нибудь, но быстро.

Отвлекшись на обессилевшего друга, я чуть было не пропустила ответный удар, и только в последний момент выставила отражающий щит. Императорским магам не понадобилось много времени, чтобы определить наше местонахождение - форт маячил в чистом поле дразнящей мишенью. От мгновенной отдачи закружилась голова, и, чтобы не потерять равновесие, я оперлась о стену, отвернувшись от окна, к которому тут же бросился Эн-Ферро.

- Ур-роды!

Я не видела, что он сделал, но слышала удивленные возгласы охотников, до сего момента не подозревавших в прежнем сослуживце мага.

- Что?! - рявкнул в их сторону кард, стряхивая с пальцев мелкие электрические искорки.

Осыпавшаяся вместе с ними иллюзия обнажила когти, но ничего, кроме короткой, ни к кому конкретно не обращенной брани кого-то из маронцев, это не вызвало. Ситуация была такова, что люди приняли бы помощь даже от демона Бездны.

- Один уже пуст. Меня хватит ненадолго, - подсчитал Лайс, обернувшись ко мне. - Еще пара фокусов от тебя, прощальный привет от меня, и уходим. Их слишком много.

- Меня не считаешь? - угрюмо спросил Иоллар.

- Валяй! Только быстро. Скольких возьмешь на себя, Сумрак? Сотню? Две? А когда их маги сообразят, что к чему, накроют тебя сетью. В лучшем случае - ловчей.

- А я? - робко вставил Нил.

- А тебя, парень, я не останавливаю. Действуй! Вырастишь для них плотоядную репу? Галла!

Я ощутила еще два удара. Последний был такой силы, что пол под нашими ногами вздрогнул. Но щит не просто выдержал, а отразил чужие чары, направив их в обратном направлении. Выглянув в окно, увидела, как опрокинуло первую шеренгу бойцов. К сожалению, всего лишь сбив их с ног.

- Я впустую трачу силы.

Лайс, которому были адресованы эти слова, понял без лишних уточнений.

- Капитан, выводите людей. Мы не сможем удерживать форт.

Люди стали лишним балластом. Лучше бы они отступили сразу, а теперь придется защищать еще и их.

- Делай что-нибудь, и уходим, - повторил Эн-Ферро.

Идея пришло мгновенно. Плохая идея, если разобраться, но разбираться-то как раз времени не было.

- Встречаемся внизу.

Я снова взглянула на противоположный берег: пятна щитов рассредоточенных в общей массе наступающей армии магов закрывали большую часть войска. Закрепив собственную защиту так, чтобы она выдержала еще несколько ударов, выбрала несколько слабых мест и ударила элементарным плетением. Формула, которой в нашей Школе обучают второкурсников, не требовала особых затрат, а у нас будет время уйти из форта.

- Уводите отряд, капитан, - не приказал, а скорей посоветовал Лар.

От команды маронских охотников не было толку. Но Марега уперся как осел, лишь усложняя и без того непростую задачу.

Хорошо, что успели отойти на достаточное расстояние от старого форта, когда защита рухнула, и направленные с двух сторон потоки Воздуха и Огня врезались в бревенчатые стены. Взрыв, последовавший за столкновением двух стихийных начал, сотряс землю и поднял столб пыли и пепла. В голой степи, лишившись последнего укрытия, мы были как на ладони, открытые и для вражеских стрел, и для заклинаний, а мне для реализации своего плана требовалось время.

- Лайс, закрой!

- Всех?!

Не так уж это и много. Чуть больше сотни охотников, да мы. Сбились поближе друг к другу. Кто-то из маронцев, не теряя времени, занялся сооружением временных укреплений из того, что можно было утащить с пепелища, а около полусотни арбалетчиков выстроились в линию перед нами. Марега выкрикнул что-то, и многократно повторенный звук спускаемой тетивы ударил по ушам.

- Не достанем. Поближе подойти бы, - посетовал кто-то.

- Жить надоело?

От реки и врагов на другом берегу нас отделяло приличное расстояние, но тяжелые луки имперцев, очевидно, имели преимущество в дальности стрельбы, а может быть, их маги поспособствовали - ответ не заставил себя ждать, и на наши головы посыпались стрелы. Именно, что посыпались - Эн-Ферро все-таки выставил щит, и они проваливались сквозь него оперенными колючими палками.

Но не всем так повезло: несколько маронцев оказались за пределами защитного круга, и те, кто подобно мне обернулся на вскрик, поспешно отвели глаза от пронзенных стрелами тел. Пятеро… Или шестеро.

- Надолго меня не хватит, - предупредил кард.

- Мне нужно время… Совсем чуть-чуть. И круг. Большой. Ил! Прочерти чем-нибудь линию вокруг нас. Но она должна быть сплошной. Начни отсюда.

- Понял, - он вызвал призрачный меч и вогнал острие в землю.

Потянувшись к тиз’зару, я заметила, как удивленно вздернул бровь капитан. Я назвала мужа Илом, а тот забыл о висящей на поясе сабле, по привычке воспользовавшись клинками Т’арэ, - видимо, тэр Алез еще помнил события прошлой весны и сделал для себя какие-то выводы. Но сейчас было не до объяснений. Опустившись на колени, я провела первую линию, а Марега скомандовал новый залп.

- На три пальца выше, парни, достанем!

Но чародеи Истмана не зря ели свой хлеб. Если у наших стрел и был шанс долететь до противоположного берега Волнавы, брошенное им навстречу плетение не позволило этого сделать, распылив пущенные заряды в труху.

- Галла, бей же хоть чем-нибудь! Моя защита вот-вот развалится.

Ничего, еще совсем чуть-чуть…

Земля вновь содрогнулась, и я отдернула руку, чтобы не испортить тщательно вычерчиваемый рисунок. В дрожи глубин ощущалась сила людской магии, и в этот раз били не имперцы. Оглядевшись, я заметила Нила. Идущий сидел на траве, у самой границы установленного Лайсом купола, и от его прижатой к выгоревшей земле ладони в направлении реки бежали тонкие трещинки. Миг - и вновь выстроившиеся на противоположном берегу вражеские солдаты бросились в стороны от выросшего под их ногами вала, сначала невысокого, потом поднявшегося в человеческий рост и со скоростью приливной волны двинувшегося на них. Ожившая земля гудела, взрывалась, выбрасывая вверх камни и плети длинных корней, пытающиеся схватить за ноги убегавших людей.

- Что это за хрень? - Эн-Ферро обернулся к Нилу.

- Плотоядная репа.

Легасский маг был счастлив, что сумел вернуть насмешку, и не замечал, что, утирая пот, размазывает по лицу потекшую из носа кровь - он был уже на пределе. Еще несколько секунд, и прокатившийся с сотню гиаров вал замер, оставив позади себя покореженные трупы тех, кто не успел увернуться от каменных ядер и скрыться от гибких щупалец.

Я взглянула на Нила: минус еще один - пуст, как дырявая бочка. И Лайс долго не продержится…

- Готово! - Ил довел черту до места, с которого начал.

- У меня тоже.

Посмотрела на вычерченный на земле рисунок, мысленно сверившись с отпечатавшейся в памяти книжной страницей: круг, вписанная в него гексаграмма - два равносторонних треугольника накладываются друг на друга, образуя в центре правильный шестиугольник, каждую вершину которого венчал один из символов Омстики.

- Капитан, пусть ваши люди станут позади меня.

- Но тэсс…

Имперцы вновь пытались собрать переправу. Их маги экономили силы, но продолжали наносить удар за ударом, и если щит Лайса еще стоял, то лишь потому, что созданное магистром Пилаг плетение отличалось в структуре от тех, что используют люди, и не так скоро разрушалось от их чар.

- Мне за спину, капитан! Но пусть держатся внутри круга. Лайс, ты тоже.

- А с этим что?

По переброшенному через реку невидимому мосту шел человек. Капюшон серого походного плаща падал на лицо, развевалась на ветру длинная седая борода, а посох в руке довершал сходство каэрского мага со сказочным чародеем. Только в сказках такие старички-волшебники не плетут темных чар, призывая в помощники запретные силы.

Первое же брошенное им плетение в мановение ока разбило щит Лайса. Следующее - отвело в сторону пущенные охотниками болты. Медлить некогда.

Закусив губу, я резко чиркнула себя по запястью каменным лезвием тиз’зара. С протянутой вперед руки в центр шестиконечной звезды потекла кровь. Еще несколько капель - на линию вычерченную Иолларом. Звезда вспыхнула голубым, по внешнему контуру, очерчивая границу, пробежала изумрудная искорка.

Люди позади меня затаили дыхание.

- Из круга не выходить, - громко сказала я в воцарившейся тишине.

Одновременно с тем, как имперский чародей поднял посох, направляя в нашу сторону сплетенную им смерть, я с силой воткнула обсидиановый нож в центр гексаграммы.

Болезненно-яркий луч, сорвавшийся с наконечника посоха имперского колдуна, ударил в зеркальную стену и, многократно отразившись, разлетелся в стороны сотней световых клинков, сразивших и пославшего его человека, и десятки бойцов за его спиной.

- Интересный щит, - услыхала я шепот Эн-Ферро. - Сколько таких ударов выдержит?

- Это защита не от магов.

- А от чего?

- Всем держаться внутри круга, - повторила я вместо ответа.

Вырванный из земли тиз’зар затянул лишь мне одной слышную песню, похожую на плач.

Боги пресветлые, смилуйтесь…

***

Иоллар чувствовал себя бесполезным. Маги выкладывались на полную, а единственное, что сделал он - очертил неровный круг вокруг своих друзей и сбившихся в кучу людей капитана Марега. Но Лар понимал, что еще не время действовать, и не стремился рисковать понапрасну.

Небо расчертили свистящие серые молнии. Охотникам тоже не хотелось оставаться в стороне, пусть от их стрел было немного толку.

А враг наступал. Имперские чародеи уже не мелочились, создав из обломков бревен широкий мост, и сигнал рога отправил по нему первые шеренги пехоты. Бойцов было пока еще немного, и Сумраку хватило бы нескольких секунд, чтобы добраться до них…

- Не смей.

Она стояла на шаг впереди, зажав в окровавленной руке каменный нож - такая маленькая, хрупкая, но в этой застывшей фигурке было больше силы, чем в сотне мужчин за ее спиной.

- Из круга не выходить.

Подняв нож, Галла принялась вычерчивать в воздухе какие-то знаки. Лар верил в нее и в то, что она знает, что делает, но все равно было не по себе стоять на открытом месте, просто на пути у врага. Наверное, то же самое чувствовали и другие. Но было что-то еще. Сначала - смутное беспокойство, после - отозвавшаяся гулким стуком сердца тревога. Прислушавшись к себе, Иоллар понял, что переправившиеся на кармольский берег имперцы не имеют к этой тревоге никакого отношения. В поисках источника беспокойства Сумрак оглянулся, всмотрелся в лица своих товарищей - на них читалось такое же волнение, - а потом поднял глаза к небу. И уже не смог отвести взгляд. Небо шевелилось, ворочалось, дышало. Но в нем не было жизни. Если оно и дышало, это было дыхание смерти. И не только он ощутил это. В воздухе витал почти осязаемый страх, грозивший перерасти в панику. Люди вокруг занервничали, загудели.

- Илот всемогущий, творец и заступник, Сана всемилостивая, Аурели лучезарная…

Молились уже многие: сначала шепотом, потом - почти перекрикивая друг друга. Просили защиты и избавления. Избавления от чего? От полчища врагов или от мертвой высоты?

Неизвестно, чувствовали ли их противники то же самое, или для них небо было всего лишь небом, а ужас на лицах людей - признанием поражения перед несокрушимой мощью Империи. Как бы то ни было, солдаты Истмана шли к ним уверенным шагом победителей, с каждой секундой приближая смерть. Свою - это Иоллар уже понял.

Резкий росчерк черного ножа, и небо раскололось надвое - там, где, по мнению живущих, должна быть обитель богов, разверзлась алчная пасть Бездны. Давящее ощущение усилилось, стало трудно дышать.

- Что это? - тихо, не рассчитывая на ответ, спросил у сестры Эн-Ферро.

Но она услышала.

- Мастера Смерти зовут его Пожирателем Душ. Держитесь внутри круга, и с вами ничего не случится.

Лар знал о Пожирателе. Сердце дрогнуло, а на висках выступил пот. Справа негромко, но от души выругался Сэллер, подумавший, видно, о том же.

Но поздно - следующий взмах каменного ножа выпустил темную сущность на свободу.

Иоллар Т’арэ видел за свою жизнь сотни смертей. Сумрак Изначальный - прошел через тысячи. Но ни тот, ни другой не встречал на своей пути смерти, являющейся из пустоты и обращающей в пустоту души тех, к кому могла дотянуться. Ни криков, ни стонов - лязг металла и глухие удары падающих на землю тел: десяток, второй, сотня. Пустота не выбирала жертв: мечники, лучники, всадники-копейщики, их керы… птицы, еще недавно наполнявшие щебетом теплый осенний воздух. Пустоте было все равно, могущественный ли маг перед ней или простой смертный, старик или мальчишка, лишь недавно взявшийся за оружие - все они падали наземь сломанными игрушками. До того, как это началось, имперцы успели подойти достаточно близко, и теперь Лар мог видеть их застывшие лица: на них не было ни боли, ни скорби, а в стеклянных глазах отражалась все та же пустота.

- Плохая смерть, - выговорил стоявший рядом Ромар.

- Плохая, - эхом отозвалась Галла. - Мне нужно закончить это. Нужно вернуть его туда, откуда он пришел, иначе…

Иначе пустота сожрет этот мир, понял Сумрак. Но людям за их спинами лучше не слышать об этом и не знать, какие силы призвала на их защиту и во спасение жителей четырех безвестных полупустых деревушек его любимая.

Она вновь опустилась на колени к пропитанной ее кровью земле и принялась аккуратно править вычерченный ранее рисунок. Знаки и линии накладывались друг на друга, но ничего за пределами защищавшего их круга не менялось. Напротив, жадность Пожирателя как будто возросла: бегущие в панике люди падали теперь не по одному, а десятками за раз, и имперский берег Волнавы, был усеян трупами.

Галла вывела последнюю руну, встала с земли и подняла глаза на мужа.

- Всё будет хорошо, - улыбнулась она, но не смогла скрыть дрожи в голосе.

Иоллар ничего не успел сделать, а она уже переступила проведенную им черту. В замершем мгновении утонули крики в ужасе разбегающихся солдат императорской армии и шепот звучавшей над ухом молитвы. Медленно-медленно, словно это стоило ей невероятных усилий, поднялась рука с черным ножом, и к дышащему пустотой небу полетели слова никогда и никем не слышанного языка…

***

Ромар не хотел бы умереть так - не от клинка врага, не от старости, не от болезни, даже не от смертельной магии, а вот так, как эти люди, в один миг отдавшие Бездне свои души. Это была плохая смерть, и даже враги ее не заслуживали. Он хотел сказать об этом Лару, но по глазам понял, что Сумрак думает так же. Тогда он решил сказать об этом Галле, когда все закончится. Конечно, она поступила хорошо, спасая своих друзей, и тех людей, которых посланные Алезом Марега охотники вряд ли успели бы далеко увести за такое короткое время, и они будут ей благодарны. А еще она отогнала от границы вражескую армию, и теперь кармольцам не придется отвоевывать у захватчиков потерянные из-за предательства одного человека и глупости другого земли. Но все равно, это плохая смерть.

Убийца вздохнул с облегчением, когда она сказала, что нужно заканчивать.

Он смотрел, как чародейка начертила на земле какие-то знаки, а потом вышла из круга, наверное, чтобы прогнать того, кого позвала на помощь. Она подняла нож и выкрикнула что-то на красивом, певучем наречии, которое отчего-то отказался переводить висевший на шее у Идущего амулет-переводчик. Постояла еще немного, а потом обернулась к ним.

- Всё.

Ромар посмотрел за реку - там еще оставалось много живых. Но все они были напуганы пришедшей с потемневшего неба смертью, и если их командиры или маги не поймут, что опасность миновала, и не остановят их, люди будут бежать до тех пор, пока не упадут от усталости.

Сумрак шагнул навстречу жене, но вместо того, чтобы обнять ее, замахнулся и ударил ее по щеке. Ромар отпрянул назад от неожиданности и натолкнулся на плечо Эн-Ферро.

- А я бы еще добавил, - хмуро сказал Проводник, видя, что Лар уже прижал Галлу к своей груди и гладит по волосам, шепча что-то на ухо.

- И я бы, - гневно сощурил единственный глаз Сэллер. - Вообще мозгов нет.

Наверное, они знали что-то, чего не знал Ромар.

- Он понял, - сказал ему Буревестник. - А может быть, слышал об этом раньше.

- О чем?

- Если бы знак отмены не сработал, Пожиратель ушел бы только после того, как забрал душу призвавшего его мага. Думаешь, почему этим воззванием не пользуются? Никто не хочет жертвовать своей жизнью. Руна сработала только у одной магички… У такой же чокнутой.

- Ясно, - Убийца подумал о Сумраке, об оставшемся в Марони малыше, и хотел сказать, что хоть у мужчин его народа считается низким поступком поднять руку на женщину, на месте Лара он тоже, наверное, не сдержался бы. Но его перебил тот самый охотник, который первым начал молиться местным богам.

Возможно, когда-то этот человек был членом какого-нибудь братства - его голос звучал как у жреца на торжественной службе, а слова как будто были взяты из храмовых книг:

- В час великой беды, когда не останется надежды, и не будет иных заступников, придет волчица белая…

- Ну, началось, - вздохнул Сэллер. - Вляпалась наша Галка по самое некуда.

***

Звонкая пощечина, объятья до хруста костей - все это мгновенно вернуло в реальность.

Реальность была усеяна трупами, и я почувствовала, что меня вот-вот стошнит от мысли, что это все сделала я. Сколько же их тут, боги всемогущие?

- Никогда, ты меня слышишь, никогда…

- Никогда, - пообещала я, зная, что не нарушу этой клятвы.

- Зачем ты вообще призвала эту тварь? Ты же могла сделать что-нибудь другое?

- Могла. Но их было слишком много, и я обессилела бы, как Сэл или Нил, но не остановила бы их. А нужно было остановить. И еще - сделать так, чтобы они боялись. Чтобы они запомнили этот день и боялись. Понимаешь? Я была уверена, что справлюсь. Иногда у меня бывает: я не знаю наверняка, но почему-то уверена, что все получится. Только в самом конце… Но я все равно знала, что все обойдется.

- Домой, в Марони. Немедленно. На цепь тебя посажу, если нужно будет…

- Влюбленные, отвлекитесь, а? - подошел к нам Эн-Ферро. - С тобой я потом поговорю, - ткнул в меня когтем, - а сейчас нужно решить, что делать дальше. Туда посмотрите.

Лайс снял с шеи походную подзорную трубу, и мы с Илом по очереди оглядели правый берег Волнавы. Не все имперцы бежали. Некоторым командирам, по-видимому, удалось остановить паническое отступление, и теперь, в странном, самоубийственном, как по мне, упорстве, они формировали отряды для очередной атаки.

- Время мы выиграли, поэтому можем просто отступить. Пока они соберут людей, пока убедятся, что им уже не грозит внезапная смерть. Пока продерутся сюда через горы трупов… Но с другой стороны, их осталось не больше пяти сотен, и магов почти нет. Нас - сотня, но позиция выгодная, и если продумать план…

Голос, перекрывший взволнованный гомон, заставил меня вздрогнуть, а люди вокруг притихли, вслушиваясь в слова уже набившего оскомину маронского пророчества.

- В час великой беды, когда не останется надежды, и не будет иных заступников, придет волчица белая. И преисполнятся трепетом сердца узревших силу ее. И убоятся враги, и бегут в ужасе, ибо огонь и сталь пойдут впереди нее, и сумрак встанет за ее спиной…

- И чем вам не план? - подмигнул Ил. - Значит так: вы тут думайте насчет огня и стали, а Сумрак я беру на себя.

Я не успела ничего возразить.

- Начни вон с тех, темнокожих, - глядя в трубу, указал Лайс.

- Да ты никак расист? - процедил Лар, присматриваясь к намеченным противникам. Или к жертвам?

- Это - рейланские наемники. Они проводят темные обряды и пьют человеческую кровь. Пожиратель их обошел, и теперь они уверены в своей неуязвимости. Нужно бы их немножко разочаровать.

- Понял.

- Ил!

Но супруг уже обернулся Сумраком, ни мало не заботясь, как это будет выглядеть в глазах стоящих в нескольких гиарах от нас маронцев. Зато я оценила - как: особо впечатлительные даже попадали на колени в благоговейном страхе прижав руки к груди.

- И придет волчица! И Сумрак встанет за ее спиной!

Я заткнула уши, чтобы не слышать этот бред.

- Сочувствую, - подошел ко мне Сэл.

- Спасибо. Зато Най-то как обрадуется.

- Это да. А что это твой благоверный удумал?

На рейланцев надвигалась огромная тень. Еще в Марони мы узнали, что Истман заключил союз с каннибалами, говорили, что этот народ не боится смерти и не знает страха. Что ж, сегодняшний день внесет свои коррективы: Лар подошел к вопросу творчески, вспомнив почерпнутые из местных книг легенды разных народов, и теперь к темнокожим детям джунглей пружинистой поступью приближался гигантский дымчато-прозрачный ягуар - одно из воплощений их бога смерти Мхага… Мгахара… Непроизносимое имя, как и все остальные их имена.

- Ты знала, что он так может? - спросил у меня Лайс.

- Понятия не имела, - я отвернулась от реки, чтобы не видеть, что кровожадный бог сотворит со своими жертвами. - Это Сэл его своей птичкой вдохновил.

- М-да, - протянул Буревестник, - некоторым не дает покоя чужая слава.

Очень хотелось домой, в Марони. Пусть даже на цепь. Я знала, что сил хватит на то, чтобы прямо сейчас открыть портал и оказаться рядом с Дэви. Вот только дождаться Ила, и можно идти.

- Тэр Алез, - негромко окликнул капитана Эн-Ферро. - Вы можете угомонить своих людей? Сейчас нам нужны бойцы, а не толпа пускающих слюни религиозных фанатиков.

Капитан в прищур оглядел бывшего подчиненного, на мгновенье задержал взгляд на длинных изогнутых когтях и кивнул. Чую, им с братишкой еще предстоит серьезный разговор. А пока Лайс подозвал к нам Брайта и стоявшего в стороне Нила.

- Мы и так сделали больше, чем собирались, но пока удача на нашей стороне, думаю, отступать не стоит. Пока Сумрак развлекается, нужно что-то решать с огнем и сталью. Говорю сразу: я почти на нуле. Что у вас?

- У меня меч, - усмехнулся Брайт.

- У меня два, - поддержал Ромар.

И у меня меч, раз на то пошло. Да и силы еще остались - на пару несложных плетений хватит. Но сейчас хотелось отдохнуть. Хотя бы просто присесть. Я огляделась, и взгляд наткнулся на окаменевшее лицо каэрского лучника. Молодой, симпатичный парень: русые волосы до плеч, голубые глаза. Еще недавно он был дома со своей семьей, с родителями, а может быть, уже с женой, такой же юной и симпатичной. А потом его призвали на эту ненужную ему войну, и она плакала, обнимая его на прощанье. Но он улыбнулся в ответ, поцеловал ее и обещал, что обязательно вернется…

Все они обещали кому-то, что вернутся. А теперь под трупами не видно земли. И это не чума, не ядерная бомба, не ковен некромантов - это я…

- Галла, что такое? - схватил под руку Лайс.

- Откат, - неуверенно произнес Нил.

- Поздновато для отката…

Кажется Сэллер сориентировался первым и стал так, чтобы загородить меня от строящихся в ряды охотников, но этого было мало, и Эн-Ферро накрыл нас небольшой иллюзией.

Правильно. Ни к чему поверившим в чудо людям видеть, как новоявленную маронскую волчицу выворачивает на траву желчью и остатками завтрака…

***

В этот раз Беата вызвала Салзара сама. Кажется, впервые. Но случившееся на переправе у Старого форта стоило того, чтобы отказаться от собственных правил. В свете этого события даже тот факт, что имперским войскам все же удалось вторгнуться на территорию Кармола, казался незначительным.

Да, несколько тысяч воинов армии Истмана перешли Волнаву в двадцати парсо ниже по течению от того места, где их соратники потерпели сокрушительное поражение. Слишком большой участок границы был брошен на произвол судьбы. А магов, способных в одиночку противостоять нескольким полкам, было немного. Точнее, как выяснилось, всего один. Одна. И теперь, пока король и его генералы были заняты обсуждением дальнейших действий, решая, как распределить силы, чтобы и остановить продвижение имперцев в глубь страны, и не потерять еще удерживаемые позиции, тэсс Беата расспрашивала Ворона о молодой, мало кому до сегодняшнего дня известной женщине. Выяснить удалось немного: некромант как будто не желал делиться информацией. Да, личная ученица покойного магистра Марко. Да, саатарская полукровка. Да, чрезвычайно способная. И, да-да-да, прошлогодние слухи, в очень урезанном варианте достигавшие Азгара, имеют под собой реальные основания.

- Так вот что задержало вас тогда в Марони, - поняла магичка, сквозь зеркало и сотни разделявших их парсо всматриваясь в лицо пожилого мастера Смерти.

Вряд ли это Марко научил ее формуле призыва Пожирателя. Был и другой учитель, тот, кто знает об омстике куда больше универсала-стихийника. Недаром теперь черные глаза Ворона сияют от гордости. А он и не отрицал. Напротив: это - единственное, о чем он говорил без утайки, даже подчеркивая, что лично поспособствовал сегодняшней победе. В остальном же был сдержан, и после всех расспросов Беата знала о тэсс Галле Эн-Ферро эл Хашер не намного больше, чем в начале этого разговора. Ей это не понравилось. Нет, узнать-то она узнает: в маронское отделение Ордена уже передан официальный запрос, написано личное письмо герцогу Катара - скоро у нее будет полная информация. Неприятны были интонации Салзара, с какими он вспоминал об этой особе, теплые, какие-то дружеские или даже родственные. И неприятно было осознавать, что ее все-таки задевает то, что Ворон говорит так о какой-то чужой девушке, а не о ней. Как будто уже смирился и даже нашел замену…

- Официально она не является магом Кармола, - отвлекаясь от ненужных мыслей, сказала Беата. - Подданная Леса, ее договор на работу в маронской Школе расторгнут, прочих соглашений и наймов нет. А мне, да и всем заинтересованным в исходе этой войны, не хотелось бы, чтобы ее помощь нашей армии носила случайный характер. Возможно, вы подскажете, чем можно было бы заинтересовать эту особу, или… как на нее можно было бы воздействовать.

Последняя фраза, судя по изменившемуся выражению лица, некроманту не понравилась.

- Интерес Галлы - жизнь и благополучие ее друзей и близких, - произнес он отрывисто. - Но я бы настоятельно не советовал использовать этот интерес для того, чтобы, как вы выразились, воздействовать на нее.

- Да? - усмехнулась магичка, всем своим видом показывая, что обойдется без подобных советов.

- Да, - четко повторил мужчина.

Беата хотела по своей привычке оборвать связь, когда он негромко и мягко добавил:

- Мне бы не хотелось, чтобы вы стали врагами, Би.

Странно, но она даже не поморщилась, когда он снова назвал ее так.

- Удовлетворись тем, что она может сделать по собственному желанию. Поверь, одного интереса Галле хватит. А во врагах у нее пусть лучше значится Император Истман, а не личный маг короля Дистена.

Можно было ответить еще одной кривой улыбкой, но женщина кивнула в ответ. Пусть так. Сейчас хватает и других забот. Имперцы захватили переправу у Райе. Флот Императора блокировал кармольским кораблям выходы из портов, отрезав королевство от прочего мира. Остались соседи-бароны, но и с ними не все так гладко: обещали поддержку оружием и людьми, а теперь хотят ограничиться мелкими подачками. А чудо-чародейка неполных двадцати лет от роду, крушащая вражеские армии - это что-то сродни народным сказкам. Вот пусть и остается сказкой для народа, если уж не захочет пойти на королевскую службу. Людям нравятся такие легенды - и спокойнее, если веришь, что в трудный момент тебе на помощь явится какая-нибудь белая волчица, и слушать приятней, чем про настоящие битвы, где только кровь, грязь и вонь.

- Кстати, мастер Салзар, может быть, вы дадите мне еще один совет? У нас гора трупов на границе, нужно что-то с ними делать. Представляете, что будет, когда они начнут разлагаться? Может, есть какое-нибудь универсальное плетение, не требующее больших затрат? Это же по вашей части.

- Я не единственный Мастер Смерти в Кармоле, - уязвлено пробурчал он. - Если не найдете других мусорщиков, просто заройте их. Или сбросьте в реку - течение хорошее, за три дня до моря дойдут. Всего доброго, тэсс Беата.

И сам погасил связующие два зеркала кристаллы.

- Бросить в реку, - задумчиво повторила женщина, разглядывая свое отражение. - Ценный совет, магистр.

Через десять минут она уже давала распоряжения магам, несколько часов назад прибывшим на место в составе войска из Аленго:

- Место нужно очистить, трупы сжечь. Но не все. Сотню или две сбросьте в реку и поспособствуйте, чтобы течение как можно скорее доставило их к Райе, где сейчас стоят имперцы. Пусть видят, что бывает с теми, кто приходит с оружием на наши земли. Кстати, оружие, по возможности, собрать и сдать интенданту под запись. С поставками возможны проблемы.

Связаться с тэром Катара было сложнее.

- Так и не нашли себе мага, герцог? - с этим человеком Беата могла позволить себе некоторую фамильярность -когда-то и она отвергла предложение тэра Велтара, замахнувшись на большее.

- Вы ведь знаете мои требования, тэсс, - герцог тоже не желал соглашаться на меньшее. - Но думаю, скоро все уладится.

- Рассчитываете, что тэсс Галла примет ваше предложение?

- Да. Мне сказали, что она уже дома. С утра планировал обговорить с ней этот вопрос.

- Сомневаюсь, что она согласится. Я слышала, эта особа не приемлет подчинения кому-либо. Но можете попробовать. А когда она в очередной раз откажется, предложите ей - ненавязчиво, в качестве маленькой дружеской помощи - небольшой отряд сопровождения. Охотники Марега, пусть и не официально, но служат вам, так ведь? И они уже сработались. Но помимо этого организуйте негласное прикрытие для нее и членов ее семьи. Я еще свяжусь по этому вопросу кое с кем из маронских магов.

- Но…

- Зачем? Все просто, тэр Велтар. Случай распорядился странным образом, шутка как раз в духе Мигула: будь там вместо маронских охотников любой другой отряд ополченцев, люди увидели бы просто сильную магичку, одну из многих. Но маронцы вспомнили пророчество, и мы имеем уже не простую чародейку, а предсказанную спасительницу. Слухи расходятся очень быстро. Расходятся, обрастают новыми подробностями. При незначительном усилии с моей стороны они очень скоро достигнут не только северных пределов Кармола, но и Каэра. Народ получит свою героиню, а Император - персональное пугало. Думаю, это немного отвлечет его от других людей и их действий. А вот героиню придется поберечь. Хотя бы какое-то время. А потом… Потом за нее можно будет долго и жестоко мстить.

Заметив, как округлились глаза собеседника, Беата не сдержалась и рассмеялась.

- Это была шутка, тэр Велтар. Но в каждой шутке, как известно, есть доля истины. У меня никогда не было способностей к прорицанию, но в том, что тэсс Галла откажется стать вашим магом, я уверена. Как и в том, что живой или мертвой она Кармолу еще послужит.

***

Дома было хорошо. В мирном Марони война казалась чужой и далекой, и все было как прежде: огонь в камине, вино на столе, друзья, давно ставшие семьей. Домик у залива заколотили на зиму, Лайс, Мариза и Ласси окончательно перебрались к нам. А Ромар под предлогом освобождения площади для новых жильцов официально переехал в комнату к Гелане, у которой и так ночевал все это время. Сэллер бросил Школу, разругался по этому поводу с отцом и теперь тоже жил у нас - ночевал в комнате у Тин-Тивилира. Тэвка это не смущало, потому что ночами, когда все спали, он сидел на кухне, уничтожал запасы сладкого и записывал свою историю, вперемешку вставляя в нее эпизоды из моих записей, отрывки древних текстов о маронской волчице и собственные фантазии. Самой большой неприятностью за эти три дня была шишка на лбу у Дэви. Но то, что сын набил ее, пытаясь делать первые самостоятельные шаги, превращало беду в радость.

Увы, все мы понимали, что это - всего лишь маленький отпуск. Одного явления Волчицы не хватило, чтобы остановить натиск имперской армии. В то время, как мы пили вино и обсуждали покупку новых кресел, вместо тех у которых уже отваливались подлокотники, так как у всех мужчин нашей странной семейки была одна общая привычка: усаживаться на них поближе к даме сердца, где-то шли бои и гибли люди. Вино от мыслей об этом казалось кислым, а покупку кресел решено было отложить - постоят и старые, все равно пока некому будет отсиживать подлокотники.

- Что ты сказал капитану? - спросила я у Лайса.

- Ничего. Он ни о чем не спрашивал.

Ожидала я и такой реакции. Тэру Алезу сейчас не нужны ответы, он думает, что знает их. Для него и для его охотников мы - из легенды. А значит, нам позволительно иметь когти, воскресать из мертвых и совершать чудеса. Последнее - даже положено. Что ж, возможно, так будет проще. Мы ведь теперь в одной команде, так что пусть уж лучше безоговорочно верят, чем невесть в чем подозревают.

- Я бы пошел с вами, тана. Но это не моя война.

- Я знаю, Тин. К тому же, у тебя есть куда более важная миссия.

- И если к нашему возвращению у Дэви появится новая шишка, я лично сочиню балладу “Смерть демона”, - пообещал Ил.

- А когда вы вернетесь?

- К ужину.

Я не стала уточнять, какого именно дня. Мы ведь даже не знаем, куда отправимся: помощь нужна многим, а находиться в нескольких местах одновременно невозможно, будь ты хоть маронской волчицей, хоть еще каким чудесным зверем.

Конечно, можно было долго рефлексировать, раз за разом прокручивая в голове кадры призыва Пожирателя, свои собственные мысли и действия. Можно было даже смотаться в Азгар на прием к доктору Миаллану, полежать у него на кушетке и своими проблемами немного отвлечь Гайли от политики. Но я не стала этого делать. Возможно, потом мне понадобиться не только психолог, но и психиатр со смирительной рубашкой, но пока, хвала богам, обхожусь. Это ведь война, да? А на войне, как на войне. Нужно только сразу расставить приоритеты и определиться, что для тебя важнее: спасти овец или накормить волков. А еще - убедить себя в том, что цель оправдывает средства. Хоть в средствах я и пообещала себе быть более избирательной.

Но самое главное - знать, что тебе есть куда вернуться, есть, для кого жить. Знать, что как бы ни распорядился коварный случай, рядом всегда будут друзья и любимый.

- Только ради всего святого, Лар, не стой у меня за спиной! Меня это раздражает.

Глава 27

Тар. 1060 г. от Основания Империи

Мешок был пыльный, влажный и вонял псиной. Я с облегчением вздохнула, когда его стянули с моей головы.

- Да. Это она.

Голос мужчины звучал уверенно. Так, словно когда-то он видел меня в живую, а не только на листовках. Щурясь от яркого летнего солнца, я всмотрелась в заросшее темной щетиной лицо.

- Вряд ли вы меня помните, тэсс Галла. Прошло уже больше трех лет. Марони. Прием во дворце герцога Катара в честь приезда Лар’элланского посольства. Я был в составе Каэрского представительства. Неофициального, естественно. Долго присматривался к вам со стороны, даже хотел пригласить на танец. А теперь…

А теперь - не судьба.

Глаза наконец-то привыкли к свету, и я смогла рассмотреть своего собеседника. Высокий, достаточно молодой. Ярко-голубые глаза разительно контрастировали с темными волосами и смуглой кожей. Должно быть, на том приеме, гладко выбритый и в парадном костюме, он недурно выглядел. Но все равно не помню.

Мужчина взял меня за руку и провел пальцем по толстому стальному браслету, который “украшала” мутная слеза демона. Тонкая, но прочная цепочка тянулась к такому же на другой руке. Мерзкое ощущение бессилия. Я даже не поняла, что передо мною маг, пока не увидела перстень Имперского Ордена - одеждой человек ничем не отличался от окружавших нас солдат.

- Опустите оружие, - сказал он им, убедившись, что мой дар надежно связан.

Бойцы нехотя подчинились, и я снова вздохнула. Мало радости стоять беззащитной под прицелом дюжины арбалетов: а что, как у кого-то нервишки не выдержат?

- Ее обыскали?

- Да. При ней был только меч. Никаких амулетов или чего-то такого.

В отсутствии “чего-то такого” маг убедился сам, поведя передо мною рукой. Удовлетворенно кивнул.

- Можете идти. Я сам провожу… нашу гостью.

Теперь уже солдаты радостно выдохнули, спеша убраться подальше. Будь у них выбор, в довесок к наручникам они для верности еще утыкали бы меня стрелами. Но к их глубокому сожалению за труп Маронской Волчицы дают в десятки раз меньше.

- Что будете делать с графством? - откашлявшись, спросила я у мага, дав понять, что осведомлена о назначенной за мою поимку цене.

- Спросите об этом у тэра Ласто, вы его пленница. Это комендант Тарли.

- Комендант Тарли, если я не ошибаюсь, висит у вас за спиной вместе с женой и десятком последних защитников замка. И висит уже не первый день. На месте вашего тэра Ласто я бы приказала убрать трупы, пока среди людей не пошла какая-нибудь зараза.

В моем положении резкий тон казался неуместным, но сдержаться, видя такое неуважение и к мертвым, и к живым, я не могла. Мужчина смутился, но я уже поняла, что передо мною мелкая сошка. Заправляет здесь капитан Ласто - человек, по слухам, жесткий, властный и амбициозный. Интересно, ему уже доложили, что поймали его дворянский патент? Думаю, нет. Иначе он приветствовал бы меня лично и был бы менее любезен.

В сопровождении мага и двух арбалетчиков я пересекла широкий замковый двор и остановилась у обитой железом двери. Подождала, пока откроют засов и один из конвоиров проверит предназначенное мне помещение. Жаль, что не подвал: в тесном сарае с одним-единственным окошком под самым потолком было душно. В нос ударил запах прелого сена, кучкой сваленного в углу, а еще пахло мышами.

- Тэсс Галла, - окликнул меня маг, прежде чем оставить в этой импровизированной тюрьме. - Возможно, вам будет интересно, кто вас выдал.

Я не стала говорить, что и так это знаю. Развернулась к человеку, изобразив внимание.

- Вы сильная чародейка. И, наверное, кое-кто считает, что вы представляете угрозу его благополучию.

- Простите, но я сейчас не склонна разгадывать туманные намеки.

Ноги гудели после двухчасовой прогулки по лесу с мешком на голове, и я с вожделением поглядывала на ложе из сухой травы.

- Я имел в виду личного мага вашего короля. Думаю, тэсс Беата решила избавиться от соперницы.

- Беата? - я сделала вид, что удивлена. - Возможно, вы правы. Но это не соперничество, другое…

Совсем другое.

Дверь захлопнулась и я осталась одна. Если капитан Ласто сейчас, как всегда в это время, патрулирует реку, у меня есть почти час до его возвращения. Можно прилечь и подумать.

Итак, в замке около двух сотен бойцов и не менее пяти колдунов. Тот, что встречал меня - кстати, он так и не представился - видимо, главный среди магов. Жаль, блокирующие наручники не позволяли оценить, насколько он силен. Но когда позавчера мы наблюдали за Тарли, смогли прощупать мощность щитов. Защита стояла качественная, взломать снаружи можно было, лишь накрыв замок собственным блокирующим куполом, а с учетом того, что подпитка щитов наверняка идет через накопители, пришлось бы ждать, пока они выдохнутся. Я связалась с Беатой…

Нет, вот ведь хитрая стерва! Как она только смогла наладить связь с имперцами? И эти ловушки. Хорошо придумано, не подкопаешься: ни одного мага в округе, чтобы я не увидела чужую искру, избирательная блокировка небольшого участка дороги с помощи активируемых на расстоянии амулетов и десяток крепких мужиков с занятными наручниками и мешком. Назначение последнего я так и не поняла, куда меня ведут, и с закрытыми глазами было ясно, но то, что мешок специально выбрали погрязней - факт. Сейчас бы в ванну.

Мечты…

Ванна осталась в Марони. В нашем тихом мире без войны. Я была там всего три дня назад. Дэви нарисовал мне в подарок букет цветов. Прямо на стене в гостиной. Мы с Мари заболтались и не обратили внимания на то, как опасно затих малыш. Другой вопрос: как он достал из ящика краски, Лар клялся, что убрал их со стола. Но стена - мелочи. Может быть, у ребенка талант, пусть развивает. А краски Сумрак себе новые купит. С недавних пор он снова начал рисовать, сначала грифелем, теперь взялся за краски. Говорит, помогает отвлечься. Но сомневаюсь, что ему это удается. За эти два года война прочно вошла в нашу жизнь, и даже то, что благодаря телепортации и тому, что официально нас нет в списках кармольской армии, мы часто бываем дома и проводим время в семейном кругу, не дает нам забыть о ней ни на минуту. А боль потерь хоть и притупилась, но не ушла.

Сначала удача была милостива к нам. В первые месяцы активных действий мы не потеряли ни одного человека. Даже в битве за Солли, когда мы присоединились к армии Ардена Тарейского, в которой погибло почти тысяча кармольцев, ни один из маронских охотников серьезно не пострадал. Хуже всех тогда пришлось Сэлу - его накрыло зеркальной волной, и на восстановление ушла почти длань. А потом, уже в марте, посланный вперед десяток разведчиков расстреляли из засады вражеские лучники, и неприятности посыпались на нас одна за другой. В апреле ранили Лайса. Мариза до сих пор не знает о том случае, но войди стрела на два пальца ниже, братишка не отделался бы кровопотерей и сломанным ребром. Затем Брайт с тремя своими ребятами попал в магическую ловушку. Буревестник чудом успел ее деактивировать и вытащить людей, но один из охотников умер от полученных ожогов, а остальных на полмесяца отправили в госпиталь Белых Сестер. Следующим на очереди оказался Иоллар - убедился на практике в том, что Сумрак совсем не неуязвим, если ему противостоят маги. Левую ногу сожгло чуть ли не до кости, смотреть было страшно, а нормально ходить муж смог только через месяц. После этого череда неприятностей, казалось, закончилась, и осень мы пережили без потерь. Каким бы кощунством это не казалось, но я радовалась, когда читала сводки с фронтов и, просматривая списки погибших, находила в них лишь незнакомые или малознакомые имена. Так продолжалось до середины декабря.

Первой, лично коснувшейся меня утратой, стала смерть Эвила. Мы не были близкими друзьями, но часто виделись и неплохо ладили. А еще он был мужем моей подруги. В самом начале войны магистр решил, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на ненужные сомнения и женился на своей бывшей ученице Алатти Весара. До рождения своего сына он не дожил три месяца. Когда мы бываем в Марони, Али иногда приходит к нам с маленьким Эвилом, и после их визитов Дэви лопочет что-то насчет сестрички…

Шум во дворе дал знать о возвращении коменданта. Рановато. Сразу примчится, или я могу еще немного полежать?

Нет, не сразу. Зачем-то собирает солдат. Значит, ждем.

Серая тень закрыла окошко, напомнив мне о том, кто всегда был рядом. Следующая потеря была болезненной для нас обоих: этой весной, когда кармольская армия оттеснила неприятеля к самой границе, в сражении у форта Гаас, в том самом месте, где начиналась эта война, погиб Ромар. Сэл отыскал его после боя. Каменным снарядом, запущенным одной из установленных на стенах форта баллист, Убийце размозжило голову. Думаю, смерть была мгновенной. И правильной - для Рома это было очень важно. Мы опознали его по мечам, похожих на которые, наверное, не было на всем Таре, да еще по тоненькому серебристому браслету на запястье. Этот браслет я носила с собой несколько дней, не зная, как сказать Гелане, что он уже не вернется. Она спросила меня об этом сама. А потом долго плакала у себя в комнате, вдребезги разбивая писанину какого-то умника-магистра, посмевшего утверждать, что у лесной нежити нет чувств. Если он еще жив, после войны я найду его и заставлю сожрать все двести страниц своего бездарного сочинения! Что он знает о чувствах? А о лафиях? Даже я, как оказалось, не знала о ней многого. Не знала и не думала, что он решится на такое. Поэтому и не заподозрила ничего, когда Гелана сказала, что хочет сходить в храм. Она и раньше там бывала, слушала песнопения или любовалась фресками, а экранирующий амулет надежно защищал ее от святых стен. Помню, я даже обрадовалась, что она решилась выйти из дому, а еще попросила на обратном пути купить зелени и сметаны…

Заскрипел, открываясь, засов.

- Тэсс Галла, - возник в проеме давешний маг, - прибыл капитан Ласто.

Я нехотя поднялась и отряхнула с одежды сено.

- Скажите, тэр… - сделала паузу с намеком, но он покачал головой в знак того, что не скажет мне своего имени. Ну и не нужно. - Скажите, тэр магистр, вы никогда не слышали легенду о девушке, которая ждала с войны возлюбленного, а дождалась известия о его смерти? Тогда она пошла в храм Омсты и молила Милосердную забрать и ее, чтобы в другом мире встретиться со своим любимым. И богиня услышала…

Гелана просто сняла свой оберег и положила его на алтарь. Очевидцы - а людей в тот день в храме было немало - сказали, что она исчезла в один миг. Рассыпалась прахом. Но все говорят: растворилась в воздухе - так красивее. Она любила все красивое. А легенду придумал Тин-Тивилир, и в нее поверили охотнее, чем поверили бы в то, что майла, крадущая силы, могла полюбить смертного.

- К чему вы это спросили? - озадаченно нахмурился пришедший за мной человек.

- Да так, вспомнила. Это маронская легенда, совсем новая. Она родилась в эту войну. Так вы не слышали?

- Нет. Я слышал только одну маронскую легенду. О белой волчице. Идемте, тэсс, не стоит заставлять коменданта ждать.

Меня вновь повели через двор, на котором прибавилось народу. Возвратившиеся из патруля бойцы поили керов и лошадей, чистили оружие. В мою сторону бросали колючие взгляды и тихие нелестные словечки. Если бы им позволили, я не сделала бы и десятка шагов, и в самом лучшем случае присоединилась бы к прежнему коменданту на виселице. А в худшем? Даже думать не хочу.

Стараясь не смотреть на людей, я то пялилась в спину идущего впереди мага, то поглядывала по сторонам из-под упавшей на глаза челки, разглядывая Тарли изнутри. Небольшой замок, каких хватает и в приграничье, и по всему Кармолу. Классический квадрат стены с круглыми башнями по углам и маленькими смотровыми башенками над воротами. Помимо центрального строения есть керсо, несколько сараев вроде того, в котором запирали меня, а где-то, в невидимой отсюда части двора - кузня, если судить по характерному стуку молота и специфическому запаху, хорошо различимому даже в наполненном сотней других ароматов воздухе. Да, букет из запахов был еще тот: от сена до трупного смрада. Но я чувствовала их все. Значит, кое-какие мои способности не связаны с магическим даром и не блокируются слезами демонов. Мои драконьи способности, например. Догадка оказалась верной - в следующую секунду язык уже нащупал удлинившиеся клыки. Жаль, что трансформация мне удается лишь частичная: клыки и выбить можно.

Остановившись у крыльца донжона, я избавилась от бесполезной зубастости, дождалась тычка в спину и поднялась по ступенькам к распахнутой настежь двери. Подтолкнувший меня человек, пожилой, вооруженный арбалетом солдат, после первого раз понял, что, лишенная доступа к силе, я ничем не смогу ответить на грубость, и не отказал себе в удовольствии ткнуть меня еще несколько раз, пока мы шли по коридору, а затем поднимались по узкой каменной лестнице. Последний удар, которым человек втолкнул меня в маленькую комнату с зарешеченным окном, был достаточно болезненным, и я непроизвольно и как-то по-детски ойкнула. Вышагивавший впереди маг обернулся, неодобрительно взглянул на арбалетчика, но промолчал.

- Это… она? - с брезгливым недоверием спросили из темного угла.

- Да, тэр Ласто.

Не знаю, кого ожидал увидеть капитан на месте невысокой растрепанной девчонки, но сам он внешне вполне соответствовал тому представлению, которое сложилось у меня по рассказам. Когда мужчина вышел на свет удалось разглядеть его во всей красе: сорок-сорок пять лет, высокий, худой, в темном ежике неровно остриженных волос уже заметна седина, тонкий нос с хищной горбинкой, воинственно топорщащиеся усы и узкий рот, искривленный в злобной гадливости - с таким выражением лица давят вошь. Довершали картину прищуренные голубые глаза, холодные и слегка безумные, как у многих, упившихся кровью на этой войне.

- Она? - переспросил комендант, как сплюнул.

- Да. Она полукровка, все они выглядят несколько э… юно.

- Сколько ей на самом деле?

Он смотрел на меня в упор, но говорил так, как будто меня здесь не было. Или же я была вещью. Или - уже мертва.

- По нашим данным - двадцать один… с небольшим. Но, возможно, здесь какая-то ошибка.

- Это ошибка? - пальцы капитана вцепились в мои волосы на затылке, заставляя поднять вверх голову.

- Нет.

В апреле мне исполнилось тридцать.

Человек с силой толкнул меня на стену, оставив у себя в кулаке клок волос.

- Выйдите.

Во взгляде мага промелькнуло сочувствие. Захлопнулась дверь.

- Вот уж не думал, что ты… такая. Столько разговоров, а глянуть не на что.

- Снимите наручники - полюбуетесь.

Сильный удар под дых лишил возможности не только дерзить, но и дышать.

Пока я, чудом удержавшись на ногах, глотала ртом воздух, Ласто отошел к столу и швырнул на него поднятый со стула сверток. Сквозь набежавшие на глаза слезы я рассмотрела чехол наподобие тех, что носят с собой полевые лекари. Да и инструменты - когда капитан развязал тесемки - смутно напоминали медицинские: какие-то щипцы, пилочки, иглы… Дыхание снова перехватило.

- Есть приказ доставить тебя в Каэр, - комендант занес над столом руку, выбирая, с чего бы начать. - Живой. Но ни слова о том, что невредимой. Пока наши маги наладят связь, ты успеешь мне многое рассказать.

Голые стены, каменный пол, простой деревянный стол, два стула, дверь, за которой солдаты и маг, и окно с толстой решеткой. Ни сбежать, ни спрятаться. Но когда он шагнул ко мне, я все же попыталась - отскочила в угол. Мужчина жестко усмехнулся:

- Хочешь поиграть?

Он взвесил в руке медную грушу, используемую как пресс-папье, и замахнулся. Я замерла, но капитана это не остановило. Увернуться не получилось, лишь закрыть руками голову… Но он метил ниже.

- Мне нравятся немного другие игры, - за соединяющую браслеты цепь он поднял меня с пола. Всего одной рукой. Второй - сдавил горло. - Помнишь Райе? У меня были друзья под Райе.

- У меня были друзья в Энтау и под Гаасом, - прохрипела я.

Вмурованный в стену крюк был рассчитан на кого-то повыше ростом, и я повисла на нем, не касаясь ногами каменных плит.

- У тебя много друзей, - прошипел Ласто. - Меня интересуют те, что еще живы. Где они? Сколько их? Что замышляют?

Комендант вернулся к столу и вновь сосредоточился на выборе. Боги пресветлые, почему же так долго?

- Зачем вам графство, тэр Ласто? Хотите собственный замок с пыточной? А то ведь и не разгуляешься в походных условиях. А там дыбу соорудите, колесо поставите. Хорошо. И пара ленных деревушек под боком - перебоев с подопытными не будет.

Он остановился на узком ноже с зазубренным лезвием.

- Я бы отрезал тебе язык, - процедил он, приближаясь. - Но нельзя… Может, ухо? Тебе ведь хватит одного, чтобы слышать мои вопросы?

Он отвел ножом мои волосы, и я затаила дыхание, стараясь не показывать, что мне на самом деле страшно.

- Охотники отрезают волкам уши, - в лицо мне дохнуло табачным смрадом. - И Лар’элланским выродкам отрезают уши. Оставляют себе, как трофеи. Но твое ухо сгодиться только на то, чтобы выбросить - оно не похоже ни на волчье, ни на эльфячье. Обычное человеческое ухо. Зачем мне такой трофей?

Я испуганно сглотнула, когда лезвие переместилось на мою щеку. А потом зажмурилась от боли, чувствуя, как кривые зубцы кромсают кожу, и закусила губу, чтобы не заскулить. Почему так долго?!

- Больно? Поверь мне, это - цветочки. Что такое боль ты узнаешь позже. Но я… я мужчина, и я не могу заставить страдать красивую женщину. Ты понимаешь, о чем я? Ты красивая. И мне это мешает. Отвлекает меня от дела. Но я знаю, как все исправить.

- Не нужно, - всхлипнула я.

Браслеты врезались в запястья под весом моего тела, со щеки на рубашку текла кровь…

- Нужно. Мне нужно. Скажи, твой муж или любовник, тот сумрачный тип, о котором плетут небылицы - что он любит в тебе больше? Твое лицо? - нож коснулся другой щеки. - Или твое тело? - лезвие распороло рубаху на груди.

- Все, - ответили капитану из-за спины, и в лицо мне брызнула чужая горячая кровь.

- Почему так долго? - я едва не плакала, когда Лар приподнял меня и отцепил от стены.

- Прости. Там слишком светло, и маг в коридоре. Я не хотел, чтобы поднялся шум.

Одна из пыточных игл пришлась кстати - Сумрак в секунды разделался с замками, и я скинула ненавистные браслеты.

- Дай мне минуту.

Минута - на то, чтобы впустить в себя силу, снять усталость и боль, и залечить порез.

- Сколько их там? - я кивнула на дверь.

- Солдаты и маг, которые тебя привели. Дальше по коридору - три человека в одной из комнат. Остальные или на первом этаже, или во дворе. Начнем с этих?

- Да. Я возьму мага, ты - бойцов.

- Как всегда, - пожал плечами муж, прежде чем снова раствориться туманом.

Я подошла к двери и громко трижды ударила в нее кулаком. Подождала насколько секунд и повторила. Наверняка комендант вызывал своих людей иначе, но такой стук не мог не заинтересовать.

- Что-то случилось, тэр Ласто?

Магистр, так и не назвавший мне своего имени осторожничал: лишь чуть-чуть приоткрыл дверь и выставил щит.

- Зайдите! - Воздух помнил слова коменданта и позволил мне воссоздать его голос.

Человек шагнул в комнату, и дверь за ним захлопнулась. Сначала он увидел Ласто, лежащего на полу в луже собственной крови, а потом почувствовал, что не может пошевелиться - щит был слабоват.

Обошла его и остановилась так, чтобы он мог меня видеть.

- Но… как? - я лишила его возможности двигаться, но не говорить.

- Вы же сказали, что знаете эту легенду, магистр. Значит, должны были знать и о том, кто всегда стоит у меня за спиной.

В подтверждение моих слов Сумрак частично материализовался, выставив вперед руку с мечом.

- Он нужен живым, - предупредила я.

- Зачем?

- Будет проще отключить защиту замка, если знать, где стоят отражатели. Думаю, магистр не откажется ответить на несколько вопросов.

- Ясно. А я уж думал это из-за “Я весь вечер на вас пялился на том приеме, тэсс”.

Было непонятно, то ли он насмехается, то ли, действительно, ревнует. Но этот безымянный маг повел себя со мной как человек - в конце концов, врагов тоже можно уважать.

- Вопросы буду задавать я? - Лар недвусмысленно перевел взгляд на разложенные на столе инструменты.

- Нет, я. Займись людьми, как и собирался. У нас мало времени.

Я не Ласто, я не испытываю удовольствия, истязая людей. Есть более гуманные способы.

- Может быть, для начала все же скажете, как вас зовут, магистр? Если нет…

Я подняла руку к его лбу, и человек моргнул, не в силах отстраниться:

- Эрд. Мое имя - Эрд. Маг пятой степени.

- Хорошо, - кивнула я. - А как зовут меня, вы помните.

- Да. И не нужно… Я знаю, что вы сможете, но не нужно. Ментальный щуп - это так… унизительно. Я скажу вам, где установлены амулеты, а взамен прошу…

- Вы не в праве о чем либо просить.

- Но я все-таки прошу. Мне кажется, вы совсем не такая, как говорят, и те люди - солдаты и другие маги…

- Проход свободен, - вернулся в комнату Лар.

Человек понял, что означают эти слова, и опустил глаза.

- Взгляните в окно, магистр. Видите птицу в небе? Кто это, по-вашему?

- Не знаю, - мой вопрос его удивил. - Похоже… на чайку?

- Чайка в степях? За сотни парсо от моря? Это - буревестник, магистр. И у вас минута, на то, чтобы рассказать мне все, что я хочу знать. Тогда мы сохраним жизнь вам и тем, кто согласиться сдаться. Обещаю.

Все равно мы всегда только так и делаем - это обещание не ломало моих принципов. Конечно, в своем человеколюбии я могла бы пойти и дальше: могла бы использовать энергию отражателей, развернуть потоки, направив их внутрь замка, и наложить на всех попавших под излучение узы подчинения, чтобы обезоружить и связать каждого. Но во-первых, я не настолько милосердна, а во-вторых, каждый вправе сам выбирать себе судьбу.

Замок Тарли, маленький, но важный для Кармола стратегический объект, на осаду которого могли уйти длани, был взят за полчаса. Защита, которую нельзя было обойти или снять снаружи, элементарно отключалась изнутри. Нужно отдать Беате должное, за исключением небольших нюансов, план был идеален: имперцы сами впустили нас с Ларом за стены.

- Окажите мне еще одну услугу, магистр Эрд. Мне нужно связаться кое с кем.

- Теперь я понимаю, что вы имели в виду, говоря, что дело совсем не в соперничестве, - тихо выговорил новый обладатель браслетов со слезами демонов.

- Ложь - это крайнее средство. Я редко к нему прибегаю.

А в правду отчего-то не верят. Ну и зря.

Личный маг короля Дистена откликнулась сразу же, будто все это время не отходила от зеркала и держала руку на кристалле.

- Тарли наш, - отчиталась я коротко.

- Были какие-то проблемы?

- Несущественные, - я коснулась лица в том месте, где уже не было шрама, но еще оставалась засохшая кровь. - Но в следующий раз, когда вас осенит подобная идея, сами сдавайтесь в плен.

- Не получится, - усмехнулась магичка. - У имперцев приказ живой меня не брать. Думаю, после сегодняшнего дня в отношении вас пройдет такое же распоряжение.

Как обычно, она сама оборвала связь, оставив двоякое ощущение от разговора. За все время нашего общения на расстоянии я не могла понять, чего мне хочется больше: придушить Беату или встретиться с ней лично и нормально поговорить. А может быть встретиться, поговорить, а потом придушить?

- Куда теперь? - поинтересовался Сэллер.

- В ванну… В смысле, домой. Но сначала похороним прежнего коменданта, и его людей.

…И так уже почти два года: убиваем врагов и хороним друзей, убиваем и хороним.

***

Сорвался Иоллар уже дома. И то не сразу. Выкупался вслед за женой, переоделся. Поиграл с сыном. Пережил семейный ужин. Дождался, пока Лайс с Маризой уйдут к себе, а Галла пойдет укладывать Дэви. И только потом прошел в кухню, где у открытого окна курил Тин-Тивилир, налил себе настоянного на травах и дубовой коре самогона и… раздавил в руке стакан, сминая в кулаке окровавленные осколки.

- Держи, - Сэл сначала протянул салфетку, а после достал из шкафа другой стакан и наполнил его до краев.

Откуда он появился, Сумрак не понял: может, вошел за ним, а может, и был здесь с Тинном.

- Составишь компанию?

- Нет, прости, но мне сейчас… - водник неопределенно повел рукой.

- Тогда и я не стану, - он выплеснул самогон за окно.

- Возьми, - стоявший рядом тэвк протянул трубку. - Это трава, которую выращивают мои братья в Лар’эллане. Она прогоняет тревожные мысли.

- Спасибо. Но дыма я уже надышался. Однажды и на всю жизнь.

Не будь здесь этих двоих, разбитым стаканом и порезанной ладонью не ограничилось бы. Но при них он старался сдерживаться, лишь прошептал со злобой:

- Убил бы мразь.

- Ты и так его убил, - резонно заметил Буревестник, выдохнув облачко дыма. Когда он успел перехватить не ему предложенную трубку, Лар не видел.

- Воскресил бы и еще раз убил! - от удара по столу кулаком задребезжала посуда.

Лишившийся курева полудемон не стал задерживаться и тихо удалился, понимая, что он тут не советчик. Он же и не знал, из-за чего все это. А вот Сэлу ничего объяснять не нужно было.

- Ее жизни ничего не угрожало. В противном случае мы сразу отказались бы от этого плана.

- Жизни?! - взорвался Иоллар. Пальцы уже сдавили горло парня, прижав его к стене, а рука потянулась к лежащему на столе ножу. - А кроме жизни? Тоже ничего не угрожало, да? Хочешь знать, как это было?

Лезвие оставило вмятину на щеке мага, но тот даже не пошелохнулся.

- Думаешь, я не знаю? - спросил он хрипло.

Спокойный взгляд единственного глаза и повязка на другом отрезвили. Сумрак разжал пальцы, отпустив друга, и выронил нож. Виски свело от боли. Опять.

Там, в Тарли, он держался, вел себя так, как этого требовали обстоятельства. Галла ни в чем не упрекала, ни о чем не спрашивала, даже не заикнулась о том, что могло случиться, если бы он промедлил еще минуту. Но он знал. Знал и не мог простить себе этого.

- Может, расскажешь, из-за чего ты на самом деле бесишься?

Сэллер еще раз затянулся и отложил трубку. Снова наполнил стакан товарища и достал еще один для себя.

- Не пил бы ты после этой Лар’элланской дряни, - пробормотал Лар, вместо извинений за глупую вспышку.

- Какая она Лар’элланская? - отмахнулся Буревестник. - Сколько Тин уже на Саатаре не был? Местная. Здесь, покупает. Знать бы еще где, и за какие деньги. Так по какому поводу шум?

- Приревновал жену к имперскому колдуну, - попытался отшутиться Иоллар.

- Ну так и убил бы его за компанию с комендантом вместо того, чтоб посуду бить, - без тени улыбки произнес Сэл. - Они наших магов не жалеют.

Так и было. Пленных брали обе стороны. Если их не казнили сразу, то обменивали, продавали, выкупали - нормальная практика военного времени. Но ни один из попавшихся имперцам кармольских чародеев назад уже не возвращался. Говорили, их отправляют прямо в Каэр. А что дальше, не знал никто.

Но сейчас речь шла не о магах. Собираясь с духом, Лар залпом выпил спиртное, не почувствовав вкуса - лишь жар, обжегший горло, и заполнившее желудок тепло. Отщипнул от лежавшей на блюде виноградной грозди ягодку, отправил ее в рот и долго катал языком, не раскусывая, оттягивая момент истины. Можно было промолчать, но тогда боль наверняка не отпустит. Эта боль преследовала его с момента возрождения, предваряя очередную вспышку ярости, и он сам не знал, как далеко может зайти в таком состоянии. А так - хоть какая-то отдушина.

- Я задержался, потому что… - слова застряли в горле, и он закашлялся.

Сэл плеснул в стакан воды из стоящего тут же кувшина и пододвинул поближе, по-прежнему не сводя с него глаза.

- Мы договаривались, что дождемся Ласто и начнем. Но я задержался во дворе. Там было светло, всюду солнце, тень заметили бы. Пришлось обходить, а в коридоре стоял тот маг, и я… - очередной стакан так и напрашивался на то, чтобы его схватили и с силой швырнули о стену, но Сумрак сцепил руки в замок, чтобы не поддаться искушению. - Я испугался. Струсил. А этот урод тем временем…

Продолжить поток самоедства Сэллер не позволил:

- Опасаться за свою жизнь - это не трусость. Тебя действительно могли заметить, и было бы как в Потле. Забыл?

В том-то и дело, что не забыл. Тогда, попав под удар имперских магов, он мог погибнуть. Потому и осторожничал сегодня, теряя драгоценные минуты, каждая из которых обернулась страхом и болью для той, кого он должен был беречь.

- Если бы ты попался, не выбрались бы уже оба, - подвел итог Буревестник. - Так что все ты сделал правильно. Я бы даже сказал, впервые повел себя разумно. Это мое мнение. Если оно тебя не устраивает, можешь разбудить Лайса и спросить у него. Можешь разгрохать еще пару стаканов и тарелку заодно, если тебя это успокаивает. А можешь просто выбросить это из головы и пойти наверх к жене.

Выбросить из головы, конечно, не получилось, хотя и стало немного легче. Сэл всегда говорил то, что думал. Считал бы трусом, назвал бы трусом. Дураком - значит, дураком.

Умывшись холодной водой, пригладив волосы, Лар поднялся по лестнице, по пути пытаясь принять беззаботный вид. Приоткрыл дверь в спальню Дэви и улыбнулся абсолютно искренне, оценив увиденную картину.

- Уже спит? - спросил шепотом.

- Спит, - ответили ему из комнаты.

- Молодец, быстро справился, - похвалил он сына, сидящего на постели рядом со спящей матерью.

Должно быть, Галла прилегла с малышом, собираясь дождаться, пока тот уснет, но Дэви оказался более стойким, нежели родительница.

- Ну и что будем делать?

Мальчик состроил смешную рожицу и развел ручонками.

- Иди сюда, - Сумрак легко подхватил сына. - Пусть мама сегодня поспит на твоей кроватке, а ты - на ее месте. Договорились? Только, чур, не храпеть и не толкаться.

В родительской спальне, пока отец расстилал постель, Дэви кряхтел у своей старой колыбельки, пытаясь вытащить ее в центр комнаты из угла, в который ее задвинули больше года назад, но так и не вынесли в чулан.

- Э, нет, парень, - оторвал его от этого занятия Иоллар, - для этой кроватки ты уже слишком большой.

- А сестричка?

Наверное, снова Алатти заходила, или на улице видел возок с младенцем - после он всегда спрашивал о сестричке. И откуда вообще это слово узнал?

- Извини, малыш, но сестричек… Нам с мамой и тебя хватает. Давай спать. А завтра нарисуем маме большой-большой букет цветов. Только не на стене, хорошо?

***

Папа спал, и ему снился злой сон. Маме иногда тоже снились злые сны, но она умела их прогонять. А папа не умел, и когда к нему приходил злой сон, прятался в туман.

Дэви сделал маленькое солнышко, чтобы лучше видеть папу, и убрал туман с его лица. Просто провел ладошкой по его лбу, и папу снова стало видно, а туман ушел и забрал с собой злой сон. Теперь папе снилась мама и море. Это был его любимый сон, и он улыбался. Дэви тоже улыбнулся. Но потом заметил, что папина рука перевязана тряпочкой, и расстроился. Он помнил, как у папы так же была завязана нога - тогда ему было очень больно, а ночью приходили злые сны. Мальчик осторожно снял повязку и подул на папины ранки, чтобы они не болели, и плохой сон не вернулся.

Малыш слез с постели и пошел к своей маленькой кроватке. Попробовал потянуть, но она была слишком тяжелая. Он просил папу перед сном, пытался ему объяснить, но тот не захотел слушать. Значит, утром нужно будет попросить Тина.

Дэви остановился перед дверью. Папа закрыл ее на крючок. Крючок был высоко, и мальчик задумался. Сначала он хотел потянуть за ниточки-цеплялки. Это были такие специальные ниточки, за которые можно было дернуть и стащить, например, пирог со стола. А еще открыть папин шкафчик с красками. Но в этот раз Дэви не стал пользоваться ниточками, хоть и знал, что они есть - они были повсюду, просто никто их не видел. Сейчас он решил поступить по-другому: поднял вверх ручку и в ней появился меч. Как у папы, только маленький… и немножко кривой. Но главное - длинный. Им можно было приподнять крючок и открыть дверь.

Шлепая босыми ножками по полу, он добрался до комнаты друга. Тин никогда не закрывался на крючок. И к нему не приходили злые сны.

- Драконыш? - зевнул тэвк. - Что ты тут делаешь?

- Я хочу сказку, - не дожидаясь приглашения Дэви влез на кровать.

- Разве мама не рассказала тебе сказку?

Мама рассказывала сказку и не одну, но ее сказки были странные: про огромную рукавичку, в которую мог влезть медведь, или про круглый хлебушек, который катился по лесу и пел песни. Наверное, это были сказки для взрослых, и Дэви их не понимал. Он хотел нормальную детскую сказку, в которой были эльфы и орки, люди и гномы, маги и лесные чудища.

- Ладно, слушай, - со вздохом согласился Тин, отодвигаясь к стене и освобождая место на подушке. - Это было за тысячи лет до того, как ты появился на свет, драконыш. И должен тебе сказать, мир тогда был прекрасен, ибо никто не вламывался в мою комнату среди ночи и не требовал сказок…

***

Рошан в своем человеческом обличии сидел в пустом Зале Совета перед старым зеркалом и смотрел на маленького темноволосого мальчика, увлеченно размазывающего по листу картона ярко-синюю краску. Договаривались рисовать цветы для мамы, но получалось что-то совсем другое. Иоллар наблюдал за процессом со стороны, не вмешиваясь. Его роль сегодня ограничивалась тем, чтобы свернуть ковер “во избежание”, подавать краски и кисти, и следить за тем, чтобы в комнату никто не входил, тем паче та, для которой готовился сюрприз.

- Не думала, что из Сумрака выйдет хороший отец, - как всегда неслышно подкралась Селаста. - Рада, что ошиблась.

Хранитель привычно поморщился:

- Конечно, Сумрак теперь всем хорош: и муж примерный, и папаша хоть куда, и играет, и рисует… И имеперцев в бою, видимо, фигурными ломтиками нарезает. Разве что крестиком не вышивает.

- Уверен?

Дракон пробурчал что-то невразумительное.

- Ты - брюзга, - заключила девушка, усаживаясь ему на колени и обнимая так, что ее теплое дыхание теперь щекотало шею. - Но это болезнь всех отцов. Мой, например, считает тебя безответственным, легкомысленным и слишком старым для меня.

Последнее не так уж и далеко ушло от истины, разница в возрасте у них была приличная. Селаста тут же пожалела, что вспомнила об этом, и поспешила перевести разговор на другое:

- Красивый малыш. Но тебе не кажется, что он… обычный? То есть, для ребенка человека или эльфа, он, конечно, развит не по годам. Но для дракона даже отстает. Единственное, что он взял от нашего народа - отменное здоровье и способность понимать разные языки.

- Уже немало. У его матери и этой способности не было.

Галла языки учила. Быстро, но учила. Дэви же жил в доме, обитатели которого говорили то на кассаэл, то на каэрро, и мальчик прекрасно их понимал. Не считая того, что Иоллар иногда пел песни Эльмара на орочьем или эльфийском наречии родного мира, а тэвк, забываясь, рассказывал что-то на своем языке - и слушать их обоих для ребенка не было проблемой. Так же как говорить на любом из всех названных языков. Селаста верно заметила - это, скорее всего, драконье. Истинные драконы рождаются со своей речью и легко осваивают чужую. Но, похоже, этим способности Дэвигарда пока ограничивались. Много для человека, мало для дракона. Но ведь мальчик не был ни тем, ни другим, как не был он, несмотря на характерные острые ушки, эльфом или, на что вообще ничего не указывало, - орком. Если Гвейн не ошибся в своем толковании, соединивший в себе кровь четырех первых рас, был…

- Вам что, тискаться больше негде? - проворчал легкий на помине старик, остановившись у входа и с неодобрением глядя на сидящую у зеркала парочку. Он был в драконьем облике и рядом с этими двумя выглядел внушительно и устрашающе, а голос гремел, отражаясь от каменных стен: - Это - Зал Совета Великого Круга!

- А у нас тут как раз совещание, - дерзко заявила Селаста, не поддавшись на спецэффекты. - Думаем, правильно ли ты толкуешь древние тексты, или выдаешь желаемое за действительное. Мальчик невероятно мил, но я не вижу в нем ничего особенного.

- Еще увидишь. Он пока слишком мал. К тому же…

Ох, как Рошан не любил эти многозначительные паузы!

- К тому же, что? Договаривай, Гвейн.

- Еще не все условия выполнены.

- Какие условия?

Преувеличенно по-стариковски кряхтя, сказочник присел рядом, не забывая всем своим видом показывать, как он относится к “осквернению” сего священного места - Селаста продолжала сидеть на коленях Разрушителя Границ.

- В полном тексте пророчества…

- Стоп! - Рошан мягко ссадил девушку и поднялся. - Что значит, в полном? А мы какой видели?

- Есть несколько вариантов, - невозмутимо произнес Хранящий Слово. - В данном случае я называю полным тот, в котором, помимо обстоятельств рождения, указываются и другие факторы. Я не показывал вам его, так как счел их вторичными, а, возможно, это некий элемент приукрашивания текста, метафоры, аллегории… Но может быть, что-то важное.

- Было бы проще, если бы ты сказал, что это за факторы.

- Считаешь, что проще? Хорошо, - дракон прикрыл веки и продекламировал по памяти: - И те, кто был прежде Миров, кого зовем мы нынче Владыками, создали тогда Врата и поставили над ними Хранителей из народа драконов, ибо были те сильны и мудры, и жизнь имели долгую, но не вечную. И вверено им было хранить закон и порядок в Мирах и меж ними, оберегая Врата и Пути, силой великой владея, прочим живущим недоступной…

- Сделай милость, начни сразу с того, что мы еще не слышали.

- Как скажешь, - оскалился старик. - И суждено так быть пока не придет дитя крови дракона, но и человека, и эльфа, и орка - первых вступивших в Миры народов. Будет велик его дар, но воля неисповедима: низшего сделает равным, назвавши братом, с вечным врагом примирится и станет сам ему домом… Ну, полегчало? Понял что-нибудь?

- Это, действительно, самый полный вариант текста? Или стоит ждать новых уточнений?

- Полный, - пыхнул дымком Гвейн, отгоняя младших старейшин от зеркала, чтобы самому умоститься напротив него. - Вот и думай теперь, что к чему.

Не обращая внимания на растерявшихся после его слов Рошана и Селасту, Первый в Совете сосредоточился на мальчике и несколько раз менял угол обзора, силясь понять, что может означать синее пятно на его рисунке.

Ребенок вдруг нахмурился и оторвался от своего занятия, взглянув, казалось, прямо в глаза наблюдавшего за ним дракона. Ощущение, что он видит его, было таким сильным, что Гвейн непроизвольно напрягся. А когда малыш вдруг показал язык, старик вздрогнул. В следующее мгновение изображение в зеркале погасло само собой.

Хранитель Земли и его подруга застыли, ошарашенные случившимся еще больше, чем непонятными словами тайного пророчества: никто из живущих не мог почувствовать наблюдения через древний артефакт драконов. А тем более - самостоятельно разорвать канал.

- А ты говоришь: обычный, - с горечью обратился сказочник к Селасте.

Он не стал задерживаться в зале и поплелся к арке выхода, понуро опустив голову, волоча по полу хвост. Судя по тому, что он не был удивлен происшествием, малыш проделывал с ним эту шутку не впервые.

Глава 28

Пожар уже не пытались потушить. Галла подняла было руку, но видимо, подумала о том же, о чем и все - бесполезно, все равно уже ничего не спасти. Ни домов, ни сеновалов, ни амбаров. А людей, кого успели, вывели. Кого не успели - вынесли, и теперь их трупы лежали рядками в стороне от пепелища, бывшего когда-то большой и богатой деревней: мужчины, женщины, дети.

- Загоняли в дома и поджигали, - рассказывал капитан Марега.

- Твари…

Иоллар помнил и вряд ли забудет когда-нибудь, что такое смерть в огне. Клинок сам собою возник в руке, а глаза в узких прорезях маски, сверкнули злобой, когда Сумрак взглянул в сторону пленных имперцев. Если бы жена не придержала за рукав, жизнь их закончилась бы уже в следующую минуту. Но он убил бы их быстро - даже врагам не желал смерти, на которую те обрекли безвинных жителей расположенной всего в двухстах парсо от Марони деревни.

Отпуск не затянулся. После Тарли они собирались пробыть дома хотя бы длань, но беда заставила сорваться с места уже на третий день. Имперская армия терпела поражение за поражением, новых сил на завоевание Кармола Истман отчего-то не отправлял, и казалось, еще несколько дней, максимум - две-три длани, и враг будет отброшен за Волнаву. Никто не ожидал, что неприятель решится на отчаянный шаг: то тут, то там, в самом сердце королевства, в мирных, не затронутых войной районах, где не было больших укрепленных городов, а лишь поселки да деревни, открывались пробитые имперскими магами порталы и отряды карателей-смертников прорывались сквозь пространство. У этих людей не было надежды на возвращение и жизнь, и, наверное, потому они с таким ожесточением сеяли вокруг себя смерть.

Предсказать открытие такого портала кармольским магам не удавалось, получалось лишь почувствовать его в момент активации, но с определением точного места обычно случались накладки. Вот и сейчас пришлось разделиться - в очерченную на карте зону входило три деревни и пяток хуторков, и неизвестно было, куда направятся убийцы. Отряд перехватили уже на подходе к следующему населенному пункту, а о том, где успели побывать имперцы, сказал поднявшийся над молодой дубравой дым.

Опоздали совсем немного. Солдаты, оказавшиеся на месте раньше, выбивали двери и окна, уносили людей подальше от огня и чада, но спасти всех не удалось.

- А раненых не много. Вы бы глянули, тэсс Галла.

- Да, конечно.

Обычно функции целителя лежали на Лайсе, но сегодня он, как и Сэл, остался в Марони - большого количества противников не ждали и решили дать ребятам отдохнуть.

Раненных, действительно, было немного. Большинству нужен был лишь чистый воздух да глоток воды. А еще время, чтобы прийти в себя и оплакать погибших родных и знакомых.

- С имперцами что делать? - уточнил Марега.

Человек десять вражеских бойцов, попав в окружение, побросали оружие, и были взяты под стражу солдатами тэра Алеза. Зачем?

- У селян спросите, - подал мысль Лар. - Деревьев много, веревку найдем.

- Их бы армейским сдать, на дознание. Я могу отправить десяток в сопровождение.

- Или так, - с неохотой кивнул Сумрак.

Люди, по его мнению, заслуживали отмщения. Возможно, смерть врагов поможет примириться со смертью друзей.

- И идти им теперь некуда, - сказал кто-то рядом. - Разве что в соседних деревнях примут, народ тут вроде незлобивый.

Главное, что живы, думал Лар. А добро - дело наживное. И компенсация из казны вроде бы должна быть. А мертвым уже все равно.

- Все, - возвратилась к нему Галла.

За последние годы Иоллар научился различать ее настроения, понимал, когда жена уставала или ослабевала, используя силу, но сейчас усталость в ее глазах была совсем другой.

- Домой хочу, - призналась чародейка. - Не могу…

Она кивнула туда, где лежали трупы, над которыми подвывали теперь женщины и взахлеб ревели дети. Эту сторону войны им приходилось видеть нечасто, и гнетущее впечатление оставалось на долгие дни.

- Посмотрите ребеночка, тэсс, - всхлипнула какая-то женщина, протягивая крохотный сверток. - Посмотрите…

Лар увидел, как жена отвернулась и с силой зажмурилась, словно от боли.

- Дьёри?

- Я видела, - ответила она шепотом. - Ребенок, месяца два. Но целитель ему уже не поможет. Переломы, внутреннее кровотечение… И тень Омсты - он уже отмечен смертью. Я не всесильна, Ил. Могу только забрать боль.

Просившая о помощи женщина поняла ответ без слов, положила свою ношу на траву и села рядом, монотонно раскачиваясь из стороны в сторону, негромко причитая. Сумрак заглянул в лицо малютки: закопченные щечки, застывшие глаза, беззубый ротик открыт, и из него с присвистом вырывается неровное дыхание.

А вокруг уже собирались люди. Умирающий младенец вдруг стал сосредоточением всеобщего горя - как будто не было двух десятков трупов, не было сгоревших домов и собственных ран и тревог.

- Валда-плотника дитё, дышит еще…

- А старшой тамочки, с отцом рядом лежит. Вчера только прибегал, с Рэмкой моим одного года пацаненок - семь осенью было бы…

- И это, стало быть, за браткой…

- Так дышит же!

Люди смотрели на стоявшую рядом чародейку, ту самую, о которой столько слышали, и не могли понять, отчего она ничего не сделает. И она сделала - отодвинула причитающих женщин и наклонилась над младенцем. Тот и правда еще дышал - редко и судорожно глотал воздух. Омста не спешила забирать того, кого уже отметила своей рукой.

- Ил, пойдем со мной, - Галла осторожно взяла на руки ребенка и предупредила зашумевших селян: - Ждите тут.

- Что ты задумала? - тихо спросил Сумрак у жены.

- Узнаешь. Марега еще не отправил пленных? Забери одного - помоложе и посильнее. И пусть Брайт поставит людей, чтоб за нами не ходили.

- Ты же сказала…

- Сказала. Но есть еще один шанс. Жизнь за жизнь.

Одной рукой она аккуратно поддерживала неподвижный сверток, вторая уже тянулась к черному мешочку на поясе. Сумрак поежился. Не Лар-Сумрак, а Сумрак Изначальный, переживший тысячи перерождений, чувствовал темную силу каменного ножа.

- Милая, может быть… - он не любил, когда она пользовалась тиз’заром - коварное оружие отбирало ее силу.

- Ты же слышал, та женщина потеряла мужа и старшего сына. Этот ребенок - все, что у нее осталось. Нужно попробовать. Приведи человека.

Крепкий рослый парень со связанными за спиной руками испуганно вздрогнул, когда мужчина в темной маске указал на него пальцем.

- Остальные ваши, капитан.

Когда он привел пленника к жене, показалось, что в этом уже нет нужды: лежащий на земле ребенок не дышал.

- Он еще жив, - успокоила Галла. - Я его усыпила, но времени мало.

Мельком взглянула на имперского солдата: без злости, без ненависти - не как на человека, как на вещь, пособие для работы. Ей так легче, понял Лар. Самому ему было безразлично: враги не вызывали жалости. Если бы их приговорили к смерти, он без лишних сомнений привел бы этот приговор в исполнение. Но с Галлой иначе. Она могла убивать в бою, поддавшись ярости или намеренно подстегивая ее в себе, но не умела отрешиться от этого, ей недоставало хладнокровия, равнодушия.

И именно поэтому, она стояла сейчас на коленях посреди недавно убранного крестьянского огорода, на пятачке утоптанной земли и в спешке, дорожа каждой секундой, вычерчивала какие-то руны и линии. Жизнь за жизнь. Жизнь врага за жизнь чужого ребенка.

- Он должен был уже умереть, - словно сама себе сказала магичка. - Но Неизбежная медлит. Не думаю, что это простое совпадение. Нам дают шанс.

Линии на земле неярко засветились, и Сумрак непроизвольно отступил: льдисто-голубой, цвет смерти. Что-то почувствовал и пленник - испуганно огляделся и, пользуясь тем, что его никто не держит, вдруг побежал. Надежды у него не было, но он попытался. Со скрученными за спиной руками это было непросто, и, не отбежав и на двадцать гиаров, человек оступился на перекопанных грядках и упал. Не говоря ни слова, Иоллар пошел следом и приволок его назад.

- Развяжи его, - велела Галла, и Лар вызвал меч.

Мужчина растерянно потер затекшие от веревки руки и вдруг застыл.

- Пора.

Имперца подняло над землей, а он не издал ни звука. Воля его была подавлена какими-то чарами, но не полностью - в глазах метался страх. Поведя рукой Галла перевернула его в воздухе на спину, сначала растянув в струнку, а после заставив раскинуть в стороны руки и развести ноги. Теперь его поза повторяла мерцающую голубым пятиконечную звезду. Следующими пассами чародейка разорвала в клочья одежду жертвы, и обнаженное тело медленно опустилось на рисунок. Не глядя в живые, испуганные глаза, некромантка наклонилась над ним и короткими резкими движениями ножа начертила на волосатом животе такую же звезду. Сняла пальцем каплю выступившей крови и мазнула по покрытому испариной лбу.

Оставив имперца, она подошла к ребенку и бережно развернула грязные пеленки.

- Девочка…

Иоллара передернуло. Маленькое бледное тельце, перемазанное испражнениями. Ножка посинела, правая ручка неестественно вывернута, слабо раздувающаяся грудина - сплошной синяк. Трудно было поверить, что получивший такие травмы младенец не умер сразу же. Магичка, что-то нашептывая, погладила редкие каштановые волосики в том месте, где пульсировал не закрывшийся родничок. Прикрыв глаза, ощупала тело, с тихим хрустом вправила выбитое плечо и прижала рукой сломанное бедро, пробежала пальцами по ребрам. Ребенок, наверное, всего этого не чувствовал, глазки были закрыты, и казалось, малышка спит. Галла подняла ее и положила на кровавый узор на животе мужчины.

- Я не знаю, как это будет, - сказала она мужу, - но лучше не смотри.

Но Сумрак смотрел. Видел, как жена срезала по пряди волос с висков жертвы и тут же сожгла их в своей ладони. Смешала пепел с кровью человека и размазала по груди и по лицу ребенка. Немного помедлив, сделала на запястье девочки крошечный надрез и ее кровью нарисовала на щеках имперца какие-то знаки. Память одного из далеких предков, жившая в Иолларе, напомнила древний шаманский обряд Сумрачного Края, когда жертвенное животное мазали кровью больного или раненого, чтобы пришедшая за орком смерть обманулась и забрала коня вместо хозяина - все в Мирах не случайно, все повторяется.

Теперь Лар ожидал, что Галла перережет человеку горло - он видел, что сейчас она сможет, но женщина отступила от жертвенника, сделав и ему знак отойти. Девочка вдруг открыла глаза и мелко-мелко затряслась всем телом. Через секунду малышку уже ломало, а изо рта пошла кровавая пена. Будь здесь ее мать, наверняка бросилась бы к своему дитю, но подготовившая обряд чародейка только подняла свой нож и прочертила в воздухе волнистую линию. Воздух ответил ощутимой дрожью. Отозвалась земля. Судороги ребенка оборвались вместе с дыханием.

Не получилось? Но нет - ритуал продолжался. Импровизированный алтарь затянуло туманом, от раскинутых в стороны конечностей мужчины и от его головы к младенцу потянулись щупальца бурого дыма. Они сошлись над вздувшимся животиком и разом, все пять, впились в бледную кожу в одной точке. Девочка снова вздрогнула, но в этот раз не сама - забился в конвульсиях человек под ней. Рисунок на земле вспыхнул холодной голубизной, а протянувшиеся от имперца к ребенку потоки силы окрасились в кроваво-красный.

Иоллар глядел на неподвижно лежащего ребенка, но ему уже не казалось, что малышка мертва. Сначала стал бледнеть синяк на сломанной ножке, и Сумрак отметил, какой вдруг тонкой и морщинистой сделалась кожа имперского карателя. Когда к испачканным кровавым пеплом младенческим щечкам вернулся румянец, он перевел взгляд на лицо мужчины и отшатнулся - теперь это был глубокий старик: нос и скулы заострились, щеки впали, лоб рассекли широкие морщины. Поседели и истончились еще минуту назад густые и темные волосы, а во взгляде уже не было страха, только боль и безысходность. Еще минута и нос человека ввалился, растрескались и лопнули сухие губы, обнажая кровоточащие десна, с век сползла кожа, и выпучившиеся глазные яблоки в мгновенье иссохли, оставив на голом черепе зияющие пустотой провалы.

Жизнь оставила это тело, ручейки силы, по которым она перетекла в ребенка, иссякли, и высохшая мумия, бывшая недавно живым и здоровым мужчиной, рассыпалась прахом. Вслед за сопровождавшим это тихим хлопком раздался громкий детский плач.

- Жизнь за жизнь, - произнесла Галла. - Убийца за жертву. Думаю, это был справедливый обмен.

Неизвестно, сколько собственных сил она вложила в этот обряд, но Лар заметил, что ее немного шатает. Возможно, просто от перенапряжения. Так, пошатываясь, она и дошла до потухшего рисунка, разрезала обсидиановым ножом сплошные линии узора и подняла на руки надрывающегося криком младенца.

- Мама будет тебе рада, - наверное, в этот момент она подумала об их сыне.

Через огороды протекал неширокий ручей, очевидно, намеренно повернутый сюда предприимчивыми крестьянами, чтобы сподручней было поливать овощи. Уничтожив следы жертвоприношения, Галла свернула к нему и обмыла малышку. Лар снял рубашку и натянул на голое тело безрукавку, отдав льняную сорочку вместо пеленки. В сгоревшей деревне не найти белья, а они все равно скоро будут дома.

Женщина, принесшая ребенка, все еще сидела на земле там же, где они ее оставили, но теперь рядом с ней присели еще две селянки, и они что-то взволнованно обсуждали. Подойдя ближе, Сумрак услышал о скотине, которая во время нападения была где-то на выпасе, и об утках в ставе - в то время как жизнь ребенка была на волоске, мать с товарками подсчитывали оставшееся у них имущество, и Лара покоробила подобная меркантильность. Но Галлу с малышкой на руках встретили радостно.

- Держите вашу кроху, - вернула магичка младенца. - Все с ней хорошо, не волнуйтесь. Только покормить нужно.

Женщина растерянно захлопала ресницами.

- Ничего, - махнула на нее одна из подруг. - В Липки придем, найдем молока. А завтра в храм Саны свезем, сестры знают, что делать.

- Как, в храм? - опешила Галла. - Это что… не ваша?!

Крестьянка испуганно прижала девочку к груди.

- Не моя, - прошептала одними губами. - Сирота… теперь.

Галла со стоном схватилась за голову. Сирота. Иоллар понял, что знай она об этом с самого начала, возможно, и не решилась бы на этот обряд.

- Угорели они, вся семья ейная, - затараторила женщина. - А ее мать в окошко кинула, как хата занялась. Я в палисаде как раз схоронилась, видела. А как ваши пришли, забрала ее. Жалко ж ведь дитё безвинное. Коли б дом остался да хозяйство, вот ей-ей себе бы оставила.

- Пойдем, - позвал Лар жену. - Разберутся. И все ты правильно сделала: жизнь за жизнь, справедливо.

- А ведь верно Милька говорила-то, - вздохнула за их спинами пожилая дородная баба. - Непростое она дочке имя дала. Мы не верили еще. А она так и сказала: будет у нее с этим именем заступник перед богами.

- Что за имя-то? - обернулась заинтересованно Галла.

- Чудное, не нашенское. Эльфское, вроде как. Иоллара.

И Сумрак замер на месте, крепко сжав вздрогнувшую руку жены…

***

Они лежали рядом: крупный мужчина с пшеничными волосами и такой же бородой, худенький мальчик лет семи и молодая женщина. Не нашлось даже рогожи, чтобы накрыть трупы.

- Валд, он плотником у нас был, - рассказывала их бывшая соседка. - Золотой мужик! Первая жена родами умерла, так он сам и сынишку выходил, и хозяйство вел.

- А она? - я указала глазами на женщину.

- Милька-то? Это вторая. Тут по тракту дальше корчма большая при Ярморочном поле, так она там служила, а до того, говорят, в городе в кухарках ходила. И жила она поначалу при корчме. Только ж разве это для порядочной девушки жилье? А тут тетка ей наследство оставила, как раз на маленький домик хватило. Только домишко-то утлый был, то то, то это подчинить надо - вот и стала она Валда звать. А потом глядим с соседями, зачастил он к ней. А в тот год, как война началась, и в храм повел. Хорошая она была, мальчонку как своего любила, хозяйка опять же, не то, что некоторые. А уж как она дочке радовалась!

Значит, было и у тебя в жизни счастье, Милли.

Я даже не подумала тогда узнать, действительно ли она уехала из Марони или все так же развлекает посетителей в “Трех хохотушках”, а в последние годы и не вспоминала о ней. Лишь в тот день, когда Ил вернулся. “Чтоб ей сдохнуть, лживой суке!” - бросил он в сердцах, когда я рассказала, из-за чего прогнала его тогда.

Вот и исполнилось…

- На Каэтаре считается доброй приметой давать детям имена умерших, - сказала я, взяв мужа за руку.

- Да? - переспросил он отрешенно, не отводя взгляда от посеревшего лица покойницы. - Я не знал.

Все в наших жизнях не случайно, каждый поступок имеет последствия. Если бы я не пожалела ее тогда, глупую, как и я сама, запутавшуюся девчонку, и не дала денег, она так и осталась бы в Марони и, наверное, была бы сейчас жива. А если бы еще раньше она просто прошла мимо нас с Лайсом на той улице…

Два пожара с разницей больше чем в три года, жизнь за жизнь. Совпадение? Как и то, что именно мы оказались сегодня здесь? Я давно уже не верю в совпадения.

- Из Липок подводы пришли, - подошел к нам Брайт. - Примут погорельцев. А мы с ребятами задержимся, похоронить людей поможем. Время летнее, тянуть нельзя. Так, без домовин положим, но жрец Омсты будет, отчитает, как положено.

- Пленных отправили? - спросил Иоллар.

- Нет еще.

- И не нужно. Ничего ценного они не расскажут - их сюда с одной целью послали.

- Так что?

- Повесить. Всех.

На запряженные керами повозки грузили то немногое, что удалось вынести из огня и рассаживали детей. Старшие останутся, чтобы похоронить односельчан. Потом, конечно, будут приезжать - и на кладбище, и с огородов не все убрано. А там время пройдет, глядишь, и отстроят деревню, место-то здесь хорошее.

- Пойдем домой? - обнял меня муж.

- Поедем, - поправила я.

Сил на открытие портала к лагерю охотников не осталось, работа с тиз’заром отбирала их больше, чем стихийная магия. Может, через пару часиков отойду и снова попробую, но не хотелось проводить это время на пепелище, лучше уж в дороге.

- Тэсс чародейка! - запыхавшаяся женщина окликнула меня, когда я уже сидела в седле. - Погодите, тэсс чародейка! Вы уж это…

В руках у нее была плетенная корзина, накрытая платком, который несколько минут назад я видела у нее на голове. Местные суеверия: голодай, а с магом рассчитайся - иначе сам за оплатой придет.

- Вы же через Косицы поедете? Так может, и завезете ее сразу? Ларку нашу? - корзина квакнула. - Молока нашли, покормили ее, так что спать всю дорогу будет. А там при храме Саны Всемилостивой приют, сестры уж о ней позаботятся.

Я не верю в совпадения. Особенно, когда их так много.

- Завезем, - вместо меня ответил Ил, принимая “поклажу”.

До Косиц мы не доехали, удалось открыть проход в нескольких парсо от поселка.

Из лагеря Марега, где оставили керов, - домой, прямиком в гостиную к ожидавшим нас в полном составе родственникам.

- Папа! - бросился к Иоллару Дэви. - А что ты мне привез?

Ну, давай, говори.

- Да вот… кх-м… Помнишь, ты хотел сестричку?

- Ааааииииии!!!

Радостный визг сына сменился плачем разбуженной этим криком девочки, и сидевшие у стола Лайс и Мариза удивленно переглянулись.

Ласси заглянул в корзину и обернулся к родителям:

- Я тоже хочу сестричку.

Дэви ревниво отодвинул его в сторону: моя.

- Будет, - со странными интонациями в охрипшем голосе пообещал наследнику Эн-Ферро. - Вот тетя Галла с дядей Иолларом еще раз съездят куда-нибудь и привезут целую дюжину сестричек, всем хватит.

Чтобы успокоить Лару, я взяла её на руки. Завернутая в рубаху Ила малышка тут же затихла.

- Какая хорошенькая Омстлира, - прищурился, взглянув на нее, Тин-Тивилир. Я так и думала, что тэвк заметит.

- Кто? - не понял Лайс.

- Omste et lirra. Выкупленная у смерти. Надеюсь, ты дала хорошую плату, тана.

- Нормальную.

- Вы объяснитесь, или придется каждое слово из вас тянуть? - вспылил брат.

- А где Сэл? - я заметила, что одного из обитателей дома нет со всеми.

- С Наем встречается, - ответила Мариза.

- Он опять сбежал?

Учеников маронской Школы привлекали к зарядке амулетов-накопителей для фронта, что давало ребятам чувство сопричастности и отвлекало от желания лично приобщиться к романтике битв, а целители, как наша Вришка, работали в госпиталях в тылу. Но попытки удрать в действующую армию Найар предпринимал регулярно. Сначала вслед за братом хотел бросить учебу, но Буревестник провел воспитательную беседу с рукоприкладством и сложными плетениями и вернул братца за парту. Потом он еще трижды отлавливал шебутного родственника на подступах к фронту и вразумлял, как умел. Последний раз запомнился мне надолго: когда мы стояли под Солли, Сэл привел брата в наш лагерь и вывел к нему приговоренного к казни имперского стрелка, убившего немало наших. “Вот враг. Убей его”. Най пробормотал что-то о том, что не может убить безоружного. “А должен уметь”, - сказал Сэллер, создал ледяной клинок и перерезал имперцу глотку. Даже нас это шокировало, а Ная стошнило прямо там. После того случая парень, казалось, навсегда охладел к сомнительной героике войн. Так неужели опять?

- Нет, - отмахнулся Лайс. - Просто встреча. А ты от темы не уходи.

- Даже не думала. Только малышку уложу.

- А мы с драконышем как раз кроватку приготовили, - ошарашил меня Тин-Тивилир. - Матрасик нашли, а пелёнки - нет.

- Они в шкафу, на верхней полке, - я перехватила удивленный взгляд мужа и пожала плечами.

Дэви давно говорил о сестричке. Возможно, это одна из навязчивых детских идей. Или наш сын унаследовал от предков-драконов способность предвидеть будущее. Вряд ли он сумеет нам объяснить. А вот готовая кроватка - это хорошо.

***

- Когда вы оба научитесь думать о последствиях? Я понимаю: ребенок, сирота, жалко. Но это человеческий ребенок!

- Какая разница, Лайс?

- О, Небо! И она еще спрашивает? Вы - люди? Нет? А если так, что вы скажете своей приемной дочери, когда она станет выглядеть как ваша мать?

- Это случится не завтра. Я… придумаю что-нибудь.

- Не завтра? Хорошо, давай поговорим о том, что случится завтра. Завтра вы снова умотаете крушить врагов Кармола, а ребенок останется с тетей Мари и дядей Тином? Вы их спросили, хотят ли они снова превращаться в нянек?

- Няньки не понадобятся. Я сама буду следить за Ларой.

- Сама? Ты с родным ребенком не сидела, а тут вдруг - сама? Маронская Волчица решила отойти от дел? Не верю!

Дэви не все понял в этом разговоре. Слышал только, что Лайс ругает маму и папу за то, что они принесли домой сестричку, и хочет, чтобы они ее отдали. Говорит, что сестричка не настоящая.

Ребенок тихо отошел от двери в гостиную, за которой спорили взрослые, и поднялся в комнату родителей. Подошел к кроватке, приподнялся на цыпочки и всмотрелся в румяное личико. И чем она не настоящая? Самая настоящая - именно такая, как он себе и представлял. Только очень маленькая, еще не скоро можно будет с нею играть. Но и Лайс был прав: чего-то не хватало. Может, ее нужно переодеть? Во что-нибудь синее. Тогда будет совсем похоже. Он огляделся, но ничего подходящего по цвету не заметил. Надо потом сказать маме, чтобы нашла. Но нужно было решать что-то прямо сейчас. Вдруг они все-таки согласятся ее отдать?

Дэви сел на пол рядом с кроваткой и задумался. Решение нашлось быстро. Если сестричка будет настоящая, то ее уже не заберут. А как это сделать, он знал. Тин рассказывал ему сказки, в которых эльфы, орки или люди менялись кровью и становились братьями. Сам Тин тоже менялся кровью с папой, и теперь он его брат, поэтому и живет тут. Тина же не хотят отдать? Даже Лайс.

Малыш поднялся на ноги, придвинул стул к столу и потянулся к коробочке, в которой мама хранила иголки и нитки. Ручки у Лары были маленькие, и ему жалко было их резать, к тому же он видел, что совсем недавно ей уже было больно, и боялся обидеть девочку снова. Решил, что достаточно будет уколоть ей пальчик, как делает Мари, когда зачем-то берет у него кровь. Иголочку Дэви выбрал самую маленькую и слез со стола. Вспомнил, что нужно соблюдать какую-то стерильность и облизал указательный палец. Палец был в нуге, и малыш ненадолго увлекся, зато стерильность была обеспечена такая, что и Мариза не придралась бы. Сделав прокол и выдавив немного крови, мальчик подобрался к кроватке и потянулся к выглядывающей из пеленок ручонке. Лара закряхтела, но не заплакала. Теперь осталось только прижать ранку к ранке, чтобы кровь смешалась, но это оказалось не так-то просто: сестричка пищала и вырывалась, а потом и вовсе схватилась за его палец - тот самый - и потянула в рот. Наверное, можно и так, решил Дэви, чувствуя, как малышка, причмокивая, высасывает из прокола кровь, а потом сам взял ее за ручку и слизал с мизинчика соленую алую капельку.

Успели как раз вовремя - мама и папа вернулись.

- Он привыкнет, - сказала мама. - Лайс быстро привязывается, особенно к детям.

- Мы же не могли ее бросить? - грустно спросил папа.

- Конечно, нет. И Дэви хотел сестренку. Правда, милый? - мама погладила его по волосам, а потом взяла на руки и поднесла к кроватке. - Смотри, какая она хорошенькая.

И синяя, хотел добавить мальчик - он теперь так видел, и переодевать не надо было. Но мама тоже что-то увидела, удивилась и поставила его на пол.

- Что-то не так, Дьери? - заволновался папа.

- Не знаю. Девочка… она изменилась. Нет, это не плохо, просто…

Дэви подумал, что ему лучше уйти, чтобы мама ни о чем не догадалась, и пока она разглядывала Лару, шмыгнул за дверь.

***

В Зал Совета Рошана вызвала Джайла.

- У нас прибавление в семействе. Тебе стоит на это взглянуть. Гвейн пытался, но малыш его за что-то невзлюбил.

- Это у него наследственное. А что за прибавление?

- Увидишь.

Заметив прибывшего дракона Хранящий Слово, мрачный, как грозовая туча, удалился. То ли показывал так свое недовольство, то ли боялся, что его присутствие помешает настроить зеркало.

- Как я поняла, Галла взяла в дом чью-то девочку, - объясняла тем временем Джайла.

- Галла? Взяла?

- Об этом поговоришь с ней сам. А сейчас просто посмотри на малышку.

Когда появилось размытое изображение, Рошан не поверил ни глазам, ни чувствам.

- Мне нужно пойти туда, - решил он.

- Я с тобой! - вызвалась Селаста.

То, что она появлялась из ниоткуда, его уже не удивляло, тем более, сейчас.

- Пойдем, - кивнул он.

- Хоть подарки для детей возьмите, - усмехнулась Видящая Суть.

- На месте купим.

Дверь им открыл Эн-Ферро.

- Дай, догадаюсь, почему ты пришел, - выпалил он сходу. - Видел нашу “дочурку”?

- Здравствуй, Лайс, - очаровательно улыбнулась Селаста.

Драконице шел местный наряд - длинное нежно-голубое платье с глубоким вырезом - и она забавлялась, играя светскую кокетку. Но кард игру не поддержал.

- Мое почтение, Хранительница, - поклонился он и тут же вернулся к прерванной теме: - Рошан, скажи им, пока не поздно. Сами же потом пожалеют!

- С чего бы им жалеть? - удивил его ответом дракон. - Чудная девочка. Мальчику тоже на пользу - единственный ребенок, говорят, эгоистом вырастает.

- Правильно, дядя Рошан, - появился из коридора Ласси. - Я тоже сестричку хочу.

- Вот! - Хранитель назидательно поднял палец и толкнул друга в плечо. - Займись этим вопросом при случае.

- Да идите вы, - буркнул Эн-Ферро.

И они пошли.

Все семейство (называть этим словом сборище представителей самых разных народов было уже не странно) как раз обедало. Гостей попытались усадить за стол и накормить “очень вкусной запеканкой”, но заметив, что детей в столовой нет, драконы отказались.

- Мы ненадолго, - оправдался Разрушитель Границ, - дел много. Так что может, вы нам сразу свои новости расскажете?

- Снова подсматривали, шеф? - насупилась Галла.

- Было дело, - повинился он. - Ты же на связь не часто выходишь. Лень до Врат добраться и сообщить, что я, старый хрыч, уже дважды дед? Ну, знакомь с внучкой, что ли.

Поняв, что он не собирается читать ей нотаций и отговаривать, Галла с радостью проводила их с Селастой наверх и подвела к детской кроватке.

- Это Лара.

- Другого имени не нашлось? - проворчал дракон, встретившись взглядом с любопытными карими глазками.

- Какое было. И хорошо, что вы пришли. Тут такое дело…

У Галчонка возникли вопросы, но давать ей на них ответы Рошан сейчас не хотел. Выслушав ее рассказ, нахмурился, ни столько обдумывая истинные причины произошедших с малышкой перемен, сколько подыскивая достоверные объяснения для ее приемной матери.

- Возможно, ты что-то сделала во время того ритуала и сама не заметила. Ты же проводила обряд впервые?

- Да. Но я не устанавливала кровной связи с собой.

- Узы завязываются не только на крови, есть еще астральные материи. Вероятно, было предопределено, что вы с Иолларом возьмете эту девочку.

- Наверное, - согласно кивнула она. - Дэви тоже все время твердил о сестричке. Мне кажется, он чувствовал что-то.

- У детей такое бывает.

Развеяв ее сомнения, Хранитель убедил Галлу вернуться к запеканке, пообещав, что последит за малышкой.

- Почему ты ей не сказал? - спросила после ее ухода Селаста.

- Рано. Или вообще не нужно. Дэви ее сын, никакие знания этого не изменят. Только заставлю девочку волноваться.

- А вовремя Гвейн прочитал нам полный текст, да?

- Уровень совпадений в этой истории вообще зашкаливает, - пробормотал дракон. - Пара дней прошло - и вот вам первое знамение. Низшего сделает равным, назвавши братом.

- Или сестрой, - улыбнулась девушка. - Не вижу принципиальной разницы.

- Разница есть. Так ведь и “воля неисповедима”. Правда, Дэви?

Вопрос он задал наугад, присутствие мальчика в комнате не ощущалось, но Хранитель уже понимал, что это ничего не значит. Интуиция не подвела: виновато сопя, мальчик выбрался из-под широкой родительской кровати.

- Ну, здравствуй, чудо-ребенок.

К неудовольствию Хранителя, больше надуманному, чем искреннему, малыш был похож на своего отца, того самого наглого мальчишку, “испортившего” Галчонку жизнь. А вот глаза у него были даже не материны - глаза Кира - такие же светлые и умные. Рошан не видел Дэви уже три месяца - только в зеркале - и как всегда после разлуки казалось, что он еще больше повзрослел.

- Что скажешь, - прошептал дракон, усадив мальчонку к себе на колени, - правильно мы сделали, что ничего не рассказали твоей маме?

- Ага.

- А нам ты можешь рассказать, как ты это сделал?

- Не-а, - замотал головой мальчик.

- Жаль, - вздохнул Рошан. - А что-нибудь другое рассказать или показать? У тебя ведь есть, что показать нам?

- Есть! - обрадовался Дэви. - Сейчас!

Он убежал куда-то, хлопнула в коридоре дверь, а через полминуты топот босых пяток уже возвестил о его возвращении.

- Вот!

Ребенок держал в руках круглую жестяную коробку. Хранители затаили дыхание.

- Идите сюда, - позвал их к столу мальчик.

Он влез на стул, открыл свою коробку и высыпал на столешницу горку лущеных лесных орехов. Разгладил их ладошкой, сделав из темных ядрышек аккуратный круг, и пальцем разделил его пополам.

- Видите? - посмотрел он на драконов. - Знаете, что это?

- Нет, - покачал головой Рошан, переглянувшись со своей спутницей.

- Глупые, да?

- Наверное, - с тоской вздохнул мужчина, действительно, ничего не понимая в этом знаке. - Объяснишь нам?

- Хорошо, - с вселенским терпением в голосе произнес Дэви. - Это, - он показал на один полукруг, - твое. А это - твое. Орехи. Вкусно. Кушайте, у меня еще есть.

Глава 29

Я и не думала, что буду так рада снова погрузиться в теплую домашнюю суету, заполненную детским плачем, смехом, внеурочными побудками, мокрыми пеленками и молочными бутылочками. Это был не мой ребенок, я не могла относиться к Ларе так же как к Дэви, но наверное поэтому, чувствуя вину перед девочкой за то, что не испытываю к ней искренних материнских чувств, я возилась с ней больше, чем в свое время с родным сыном. Стоило малышке захныкать, мчалась к кроватке, подолгу носила на руках, если она не могла уснуть, и даже - в чем ранее замечена не была - пела песенки.

- Смотри, разбалуешь ее, - предупреждал муж, а сам нянчился с крохой не меньше моего.

Первые дни мы опасались, что Дэви станет ревновать - ему ведь не уделялось столько внимания, ни прежде, ни теперь. Но сыночек продолжал безмятежно радоваться обретенной сестричке, проводя у колыбельки весь день. Для этого он перетащил в нашу комнату свои игрушки, и к постели мы с Илом теперь пробирались, переступая картонные замки, оловянных солдат и деревянных керов. Если ревность и присутствовала, так это со стороны Тин-Тивилира: в кои веки “драконыш” оставил его в покое, а тэвк, вместо того, чтобы наслаждаться свободой, захандрил. Кажется, он увяз в этой “истории” глубже, чем планировал. И когда через несколько дней пришлось оставить детей на его с Маризой попечение, был почти счастлив.

“Отойти от дел” полностью не получалось. Но теперь все было иначе. Если в самом начале этой войны мы дланями не вылезали из армейских лагерей, появляясь дома лишь изредка, а еда и сон - все, на что хватало времени в перерывах между атаками, осадами и штурмами, то сейчас, когда по всем признакам близился если не мир, то длительное перемирие, можно было позволить себе отдохнуть от смертей.

Где-то все еще шли бои, но уже не было желания мчаться на выручку всем и каждому. Может, оттого, что я поняла, что всюду все равно не успеешь, а может, просто не хотелось, как в этот вечер, покидать теплых объятий любимого, будить уснувшую на моих руках малышку и тревожить прильнувшего к плечу сына. Однако в этот раз пришлось встать: амулет связи оповещал о чьем-то непреклонном желании со мной пообщаться. Я передала Лару мужу и поднялась в спальню. Села у туалетного столика, одним движением смела в ящичек расставленные у зеркала баночки с кремами и помадами и флакончики с духами, и достала кристаллы.

- Неужели вы соизволили ответить? - “поздоровалась” Беата.

- Я не знала, что это вы. Потому и ответила.

Не люблю оставаться в долгу.

- Много времени не отниму. У меня к вам официальное поручение.

- Простите, тэсс Беата, но вы же помните, что я не обязана выполнять ваши официальные поручения. Не являясь подданной…

- Как знаете, - прервала меня магичка. - Но отказ от личного приглашения его величества может быть расценен как неуважение к королевскому дому, и вам будет отказано в гостеприимстве Кармола. В этот весел вы и ваш муж без оружия у главных ворот Азгарского дворца. В противном случае вас попросят покинуть страну в течение суток.

Ее тон вывел меня из себя.

- Страну, не помнящую добра, наша семья покинет с радостью. Начинаю собирать вещи.

Я положила ладонь на один из камней, намереваясь в кои веки первой прервать связь, но Беата протестующе замахала руками:

- Подождите! Ну что вам стоит принять это приглашение?

- А что вам стоит передать его нормально, без угроз?

- Если бы вы были сегодня в Аэне, понимали бы меня намного лучше, - отмахнулась она, а я заметила какие усталые у нее глаза.

- Город наш?

- Взяли почти без потерь.

- Поздравляю.

- Надеюсь, в весел поздравите уже с окончательной победой. Да, в два пополудни у главных ворот. Не опаздывайте.

Разговор, по устоявшейся традиции, оборвала она.

Ничего, я еще успею. В другой раз, а сейчас нужно готовить наряд, достойный королевской резиденции.

***

Совет утомил Императора. Он терпеть не мог это сборище тупоголовых баранов: напыщенных дворян в хоры-знают-каком-поколении, чванливых магов, горлопанов-военных и с недавнего времени допущенных во дворец простолюдинов - банкиров и глав торговых и ремесленных гильдий. Последние, это новое сословие, как называл их Брунис, по какой-то странной прихоти богов обладали огромными капиталами и уже в изрядной доле подмяли под себя потомственную, но обнищавшую аристократию, и теперь с ними и с их кошельками приходилось считаться.

- Два часа! - разъярялся Истман, проводив взглядом последнего уорра*. - Два часа я потратил на то, чтобы выслушать, почему моя армия не в состоянии раздавить это ничтожное королевство! И что я узнал нового? Ничего. Им нужны люди, нужны маги, нужны деньги! Разве у них не было всего этого три года назад? И где все это теперь?

Придворный маг молча слушал правителя, спорить с Императором в последнее время не решался даже он.

- Я допустил ошибку, доверившись этим… военачальникам, чтоб их демоны драли! Они обещали покончить с Кармолом за год! Нет, даже не так - самое большее, за год, говорили они! И что мы имеем? Ничего. Потерянные силы, потерянное время. Аэрталь не дура, она наверняка потратила это время с пользой. Преимущества внезапного нападения для нас потеряны, Лар’эллан оповещен, укреплен и встретит нас во всеоружии. Если только будет, кого встречать. Они хотят бросить новые силы на Кармол, ты слышал? На кой мне этот Кармол, если разобраться? Нужно было с самого начала плюнуть на Дистена и его рыжую сучку, пусть бы радовались, что легко отделались. А уже потом, когда у меня… когда у нас была бы кость и эльфийское золото…

Он уже не вспоминал, что нападение на Кармол было его идеей, и винил лишь военачальников и магов, не справившихся с поставленной задачей. В день своей коронации молодой Император Истман Первый был уверен, что для реализации всех его планов понадобится не больше трех лет. Этот срок давно вышел, а Усыпальница Велерины, как и мировое господство, оставались лишь мечтами.

- Так какова будет воля вашего величества?

- К демонам Кармол! Держать границы, чтобы ни одна сволочь не сунулась. Никаких передвижений, никакой торговли. Держать блокаду по морю, ни один их корабль не должен прорваться. Посмотрим, что они запоют. Если этот казначей… тэр как его… если он прав, то внутренний рынок не сможет сам себя обеспечивать. У них осталась связь только с баронствами, а с северян много не возьмешь. Есть, конечно, порталы, но ведь они не смогут наладить торговлю и массовые переходы таким образом? Нет? Тогда пусть так и будет. Пусть продолжают ходить друг к другу в гости и носить яблоки в этом… как его… лукошке, да. Большего они не протащат! А мы задавим Дистена так, нам спешить некуда. Пока они будут задыхаться в своей дыре, которую зовут королевством, мы займемся Лар’элланом. Но там уже, там - никаких ошибок!

Подобная речь была для Истмана непривычно длинной, и к концу ее он почувствовал легкое головокружение. Но Император знал, что его ждет лекарство от всех тревог этого дня. То, что поможет ему пережить еще один совет сегодняшним вечером и поставить на место некоторых забывших свое место подданных.

Мужчина, дожидавшийся его в небольшой комнатке, примыкавшей к тронному залу, почтительно поклонился. Истман ответил небрежным кивком. Этого человека кармольцы взяли в плен в приграничье, а уже на следующий день обменяли на захваченного имперскими войсками мелкопоместного дворянина. С дворянчика все равно не было никакого толку, а этот еще послужит.

- Как ваше имя?

- Эрд, ваше величество.

- Вы служили под началом генерала Лино?

- Нет, графа Дальнири. Последний год - непосредственно под командованием капитана Ласто.

- И вам удалось взять в плен Маронскую Волчицу?

- Да. То есть, нет. Мы думали, что удалось, но…

- Не волнуйтесь, магистр, рассказывайте все, как было. Я с удовольствием послушаю. Расскажите об этой ведьме-полукровке, что она из себя представляет. Мне интересно, да и время пока есть.

Истман поправил на безымянном пальце серебряное кольцо и нащупал под мантией рукоять костяного ножа…

***

Выяснилось, что у меня нет новых платьев. Совсем. Последнее шилось, кажется, еще до войны и давно уже вышло из моды. Странно это было: там, на юге - война, а на севере, в Азгаре - мода. Что одеть, отправляясь на юг, я не задумывалась. Но для визита в столицу наряд пришлось заказывать. Иоллару тоже. Обещали успеть в два дня.

Условие “без оружия” вполне устраивало. Сумраку все равно, а я мечом пользуюсь нечасто, могу и оставить. Нужно было только решить, подпадает ли под определение оружия тиз’зар. Я как раз обдумывала этот вопрос, когда в дверь позвонили. Лайс с Маризой ушли прогуляться, прихватив с собой сына, Тин пропадал где-то с самого утра, а Ил с Сэлом под руководством Дэви передвигали мебель в детской, и надеяться, что кто-нибудь из них спустится, чтобы открыть нежданному гостю, не стоило.

А колокольчик-то вот-вот оторвется!

Но я подождала, пока Лара допьет молоко, отставила бутылочку и с малышкой на руках вышла в прихожую. Проверила, не исходит ли угроза от стоящего за дверью, и обрадовалась, узнав знакомый отблеск.

Вришку я не видела уже пару месяцев. Подруга совмещала занятия в школе с работой в лечебнице Белых Сестер, а еще каким-то образом умудрялась участвовать во всех светских мероприятиях, как обязывало ее положение, и была занята не меньше нашего. Сейчас, судя по широкому белому фартуку и накрахмаленному чепцу, она примчалась прямо из госпиталя, а ее взволнованное лицо и покрасневшие глаза наводили на тревожные мысли. Неужели что-то случилось с кем-то из знакомых? Ранен? Убит?

- Вриш?

- Гал, ты извини, я…

Я завела девушку в гостиную и усадила рядом с собой на диван.

- Что случилось?

- Мне просто поговорить… А с кем? Рисы нет, у Али свои проблемы. Мила… Ну, ты знаешь…

Всех провидцев мобилизовали секретные службы Дистена: разведка, контрразведка… Не знаю, что еще есть. С Миларой, закончившей обучение в год начала войны, мы виделись редко, даже когда она бывала в Марони - за сотрудниками тайных отделов велась круглосуточная слежка, перестраховывались свои же - и неуютно было чувствовать на себе пристальное внимание незримых глаз во время этих нечастых встреч.

- А мы с тобой были когда-то подругами, - продолжила Вришка. - Вот я и подумала…

- Что значит - были? Мы и сейчас подруги. Разве нет?

Целительница пристально посмотрела на меня, а потом перевела взгляд на Лару, словно только что ее заметила.

- Кто это?

- Моя дочь. Она была у кормилицы в деревне, так было безопаснее, но сейчас…

Это была версия для широкой общественности, мы с Илом решили, что незачем всем знать правду - нам ведь еще жить в этом городе. Гостья не стала дослушивать до конца.

- Я уже знаю, - вздохнула она. - Все знают… теперь. Несколько дней назад и не подозревали. А ты говоришь, мы подруги.

От горечи в ее голосе стало не по себе, и я сделала то, чего не собиралась делать ни при каких обстоятельствах.

- Мы забрали ее из деревни, сожженной имперскими карателями. Ее родители и брат погибли, и малышка осталась совсем одна… А у меня еще вряд ли будут собственные дети.

Вришке понадобилось несколько секунд на осмысление моих слов, а затем она вдруг обхватила меня за шею и залилась слезами. Спрашивать о чем-либо было бесполезно, только ждать, пока она успокоится. Лара у меня на руках удивленно посмотрела на плачущую “тётю” и решила присоединиться.

- Вриш, ну чего ты? - одной рукой я гладила подругу по плечу, а второй качала дочку. - Что у тебя случилось?

- На-ай…

Странно, я ожидала услышать другое имя в этом потоке слез. И я его услышала.

- …и Ферт…

- Что они снова учудили?

- Они… они… Уехали!

- Куда?

- На Саатар.

- На Саа… Но это же невозможно. Порты закрыты, судоходство остановлено.

Девушка резко успокоилась, отпустила меня и выпрямилась.

- Порталами. В Школу приходил представитель Лар’элланского посольства, предлагал работу в Лесу. Давно. А теперь они перстни получили… Ты не знала, да? Из-за этой войны программу уплотнили, сократили еще на год. Мы все уже закончили.

Я посмотрела на ее руки и увидела знакомый перстенек. Боги пресветлые, сколько же я всего пропустила!

- Вриш, прости, я в последнее время…

- Ну да, тебе не до того. Я понимаю. А ребята… Они уже контракты подписали. Сегодня в Азгар, а оттуда сразу же на Саатар. Говорят, удалось проложить стабильный канал.

- Куда?! - донеслось от двери разгневанное. - Да я ему!..

Мы не заметили, когда Сэллер спустился и как долго он стоял у входа, но о брате услышал. Стукнув кулаком по стене, он развернулся и вышел в коридор.

- Стой! - прижимая к груди затихшую Лару, я кинулась за ним. - Сэл, подожди! Ты уже ничего не изменишь - у него перстень, у него контракт. И он уже не маленький мальчик, в конце концов!

- Посмотрим, - Буревестник хлопнул входной дверью.

У лестницы стояли Ил с Дэви.

- Потом объясню, - сказала я, передав мужу малышку. - Побудьте пока наверху.

Вернувшись в гостиную, присела рядом с подругой, дожидаясь продолжения рассказа. Хотя, что тут продолжать?

- Ферт заходил примерно час назад, - прошептала она. - Проститься.

- И что сказал?

- Сказал: “Может быть, еще увидимся, тэсс графиня”.

- И все?

Она снова разрыдалась.

Какими же дураками бывают иногда мужчины - четыре года из-за подобной ерунды страдать! Ну графиня. И что с того?

- Вриш, а ты сама ему что сказала?

- Сказала, увидимся…

А если оба дураки, тут уже ничем не помочь. Только плечо подставить, чтоб в него вдоволь выплакались…

***

К счастью, фронт не успел подобраться к Марони, город жил почти так же, как и до войны. А Сэл, как умел, все эти годы ограждал родных от тревог. Даже домой не вернулся, помирившись с отцом, остался жить у друзей, чтобы родители не видели, когда и как надолго он уходит и каким порой возвращается. И Ная удерживал в стороне от всей этой грязи, в душе понимая, что вечно так продолжаться не может. Но сейчас надеялся, что не опоздает, и сумеет еще раз отговорить расхлябанного, так и не повзрослевшего мальчишку от необдуманного поступка.

Повезло. Брата он заметил в двух кварталах от родительского особняка. Остановился в тени раскидистого платана, дождался, пока молодой человек в темном дорожном костюме с переброшенной через плечо небольшой сумкой поравняется с ним, и резко шагнул навстречу из своего укрытия.

- Решил смыться не попрощавшись?

Най оступился от неожиданности.

- Отцу с матерью тоже ничего не сказал?

- Сказал…

- Врешь! - безошибочно определил Сэллер по бегающему взгляду.

- Записку оставил.

- Записку? - он схватил брата за грудки и притянул к себе, лицом к лицу. - Куда ты снова рвешься? Зачем? Посмотри на меня. Хочешь стать таким же?

Двадцать два года, а беззаботная молодость закончилась, едва начавшись. День считался неплохим, если никого не пришлось хоронить. День считался просто великолепным, если не пришлось никого убивать. А ночь была хорошей, когда удавалось поспать, не видя снов.

Но Най не понял.

- Да! Хочу! Доволен, Буревестник? Я хочу быть таким как ты. А может, даже лучше чем ты. И в Кармоле мне это не светит. Тут уже хватает героев.

- Героев?!

Нет, он не ударил его - с силой отшвырнул в сторону, и Найар, не удержавшись на ногах, упал на брусчатку.

- На войне не бывает героев. Запомни это.

На них уже оглядывались прохожие, и Сэл отвернулся, уткнулся в кирпичную стену, чтобы ни они, ни брат, не видели его лица.

- Ты ведь сам выбрал это, - негромко сказал подошедший сзади Най. - Сам принял решение. Почему я не могу поступить так же?

- Потому что ты еще не готов к этому.

- Откуда тебе знать? Мы видимся раз в месяц, говорим ни о чем. Я не знаю, чем занимаешься ты, а ты не знаешь, что делаю я. Прости, братишка, но не тебе судить, к чему я готов.

Всё равно однажды это случится…

Сэллер медленно развернулся и пристально посмотрел на брата. Тот говорил серьезно, не ерничал, не огрызался, как обычно. И, наверное, был прав - в последние годы они отдалились друг от друга, и, возможно, Най уже не тот безответственный юнец, которым он привык его считать.

- Я буду писать. Так часто, как только получится.

- Мы разберемся здесь немного и…

- Нет, - покачал головой Найар. - Если ты не считаешь меня полным ничтожеством, окажи услугу, не вздумай мчаться за мной, как заботливая мамочка. Кстати, маме скажи, что я не хотел ее расстраивать. Скажи, что мне предложили хорошее место в эльфийской столице: непыльная работенка, приличная оплата, питание за счет пригласившей стороны…

- Красавицы-эльфийки.

- Вот, ты меня понимаешь. Но об эльфийках - только отцу, мама не оценит.

Может и хорошо, что он такой бесшабашный, подумалось Сэлу. Если смерть не достанет, жизнь еще не скоро сломает.

Но это не помешало ему, проводив брата, завалиться в кабак на окраине города, где никто его не знал, взять бутылку вина и слушать россказни беззубого старика, с чего-то принявшего его за приезжего, о том, какие великие герои водятся в тих краях. Услыхал много нового и о Маронской Волчице, и о Сумраке, и о каком-то Буревестнике… Бред, конечно, но людям нравится верить в эти небылицы. Взял еще бутылку, ополовинил, протер кулаком слезящийся глаз и замутненным рассудком осознал, что понятия не имеет, где находится. Хорошо, что старый болтун-пьянчуга выказал желание за пару красненьких показать дом, где проживают легендарные маги.

***

Увы, праздновать окончательную победу было рано. Война не закончилась, она перешла в новую стадию. У Империи хватало сил на то, чтобы взять Кармол в экономическую и политическую блокаду, и королевство оказалось отрезанным от всего мира. Это могло продолжаться долгие годы, столько, сколько нужно будет на то, чтобы страна, зависимая от внешних поставок пшеницы, угля и стали, ослабела и пришла в упадок. И тогда, если ему ничто не помешает, Истман предпримет новую попытку.

Так что назначенный на весел прием в Азгарском дворце был отнюдь не в честь нашей победы. Его величество Дистен, а с ним и весь Кармол, встречали особую гостью - впервые за долгие годы в Восточные Земли прибыла Владычица Леса, королева Аэрталь, и то, что нас пригласили в столицу именно к этому событию, воистину было величайшей честью. А я не простила бы себе, если бы пропустила это.

Эльфийка производила впечатление. С первого взгляда и на всю жизнь. Стоило ей войти в огромный, торжественно украшенный зал, и внимание всех, находившихся тут, было всецело отдано ей. Померкли придворные дамы и блеск драгоценных камней на их холеных шейках, затихли ошеломленно мужчины. Нет, он не была красива - она была более чем просто красива. И все в ней было “более”: длинные, распущенные по плечам волосы, такого же, как у Гайли, серебристо-пепельного цвета, - более серебристыми, огромные, похожие на звездчатые сапфиры, глаза - более чем просто синие. А то, что читалось в глубине этих глаз, было чем-то более чем мудрость. Она посмотрела на меня лишь мельком, но взгляд пробирал до костей.

Дыхание перехватило, и в себя я пришла лишь после слов Лара:

- А эльфам-то разрешили притащить мечи.

Он смотрел мимо королевы на одного из ее стражей, и я поняла - это магия, тайная магия Леса, ментальное воздействие, которому Сумрак не поддается, как и всякого рода сканерам. Аэрталь ничем его не поразила - всего лишь эльфийка, которых здесь сегодня не мало. А вот оружие сразу бросилось в глаза.

Открывшийся мне обман развеял флер неимоверного очарования гостьи, а проверенные и перенастроенные щиты, оградили сознание от чужого воздействия и помогли полностью избавиться от наваждения. Но даже после этого Аэрталь была прекрасна: идеальные черты свежего юного лица, блестящие волосы, искусно подведенные серебристой краской глаза и безупречная фигура, подчеркнутая простым жемчужно-серым платьем, обтягивающим грудь и тонкую талию. Впрочем, внешность скорее обычная для представительниц ее народа, чем уникальная.

- Похвально, тэсс Галла. Быстро сориентировались.

Я обернулась на насмешливый шепоток. Беата? Она же только что стояла возле короля.

В жизни магичка была такой же, как и в зеркале - легкомысленная красотка, если не всматриваться пристально в голубые льдинки глаз. Но теперь стало ясно, что она выше меня на полголовы.

- Это официальная часть, затем будет закрытый прием. Для избранных. Ваше присутствие там не планировалось, но её величество…

- Его величество, - поправила я, решив, что Беата оговорилась.

- Именно её. Аэрталь настаивает на том, чтобы вы были. Вас позовут.

Аэрталь? И что бы это значило?

- С кем ты шепчешься? - так же шепотом спросил у меня муж.

- Что?

Позади меня стояла полная дама, как и все здесь не сводившая заплывших поросячьих глазок с Лар’элланской правительницы. А Беата была там, где ей и полагалось быть - рядом с королем Кармола, чуть позади него, словно боясь ненароком затмить законную супругу, королеву Инару. Да уж… Лучше бы, как водится на подобных мероприятиях, обеспечили полную блокировку магии во дворце.

Далее все шло по скучнейшему из сценариев: представления, расшаркивания, постные физиономии придворных, “и не таких видавших”. Голоса слились в монотонное гудение, люди - в сплошное размытое пятно. В какой-то момент мне показалось, что я увидела в толпе Салзара, но Ворон, если это и был он, тут же исчез из поля зрения.

Нам с Ларом король отвел секунд десять, не больше. Беата холодно кивнула, а Аэрталь даже не взглянула на нас. Уж не померещилось ли мне это странное приглашение? Но спустя час официозной маеты, к нам подошел стройный светловолосый юноша в неброском, но явно дорогом наряде, раскланялся с грацией и достоинством, какие дает эльфийская кровь, даже будучи разбавленная людскою, и предложил нам следовать за ним.

Так мы попали на “прием для своих”. Своих оказалось немало. Хвала богам, с некоторыми из них мы были знакомы: герцог Тарейский и его маг (значит, мне не показалось!) приветствовали сдержанными, но искренними улыбками, граф Тилана, забавный на вид толстячок с железной хваткой хищника, махнул обрубком руки, напомнив о дне, когда лишился кисти и познакомился с нами. Если бы не затянувшаяся болезнь тэра Велтара, уже второй год удерживавшая нашего герцога в Марони, он тоже был бы здесь. Остальных я не знала, а представлять их нам не собирались, то ли полагая, что много чести будет, то ли вообще забыв о нашем присутствии. Полукровка, который привел нас, указал на кресло в углу, стоявшее особняком от остальных, выставленных аккуратным полукругом, и удалился.

Кресло было одно.

- А пошли, вон там присядем, - предложила я Иоллару, указав на еще два кресла, стоявшие на небольшом отдалении, как раз напротив других, и предназначенных, очевидно, для королевской четы.

- Хочешь? - просто спросил у меня муж.

А ведь с него станется организовать какой-нибудь переворот и усадить меня на трон, промелькнуло в мыслях, и я замотала головой. Села на указанное место, а Сумрак, как полагалось согласно бредням какого-то храмовника, встал у меня за спиной.

Кресла в центре тоже недолго пустовали. Одно занял Дистен, второе - Аэрталь. Ее величество Инара, должно быть не любила закрытых мероприятий. Слева от Дистена остановилась Беата. Рядом с Аэрталь - никого, эльфийка в помощи не нуждалась.

- Мы рады приветствовать…

Снова пришлось выслушивать всю эту дребедень. Но Аэрталь терпела, терпели и мы.

Потом перешли к главному - заговорили о войне и блокаде. Мы молча слушали и запоминали. Когда еще доведется узнать достоверные сведения из первых рук? Как оказалось, в стране уже ощущался недостаток зерна. Все-таки большая часть территории Кармола занята лесами, а не пашнями, а земледелие ведется в рамках отдельных крестьянских хозяйств и не может обеспечивать потребностей многолюдных городов. Да и выращивают селяне на продажу в основном овощи и виноград (вином мы обеспечены, как заметил кто-то), а зерновые - исключительно для себя. Не лучшим образом обстояло дело и промышленными культурами: лен был свой, а вот хлопок и джут…

Отчего-то я всегда считала Кармол самодостаточным государством. Глядя на разросшиеся города и богатые деревни, и в голову не приходила, что нам нужна чужая пшеница или руда.

- Государственных запасов хватит самое большее на три года, - прозвучал неутешительный прогноз.

И тут же посыпались варианты возможных решений проблемы. Точнее, вариант был один - продолжение активных военных действий, теперь уже на территории Империи и на море.

- Это наш единственный шанс! - вскричал кто-то.

- Я так не думаю, - произнес Дистен. - Лучшим решением в данной ситуации будет… новый Император на Каэрском престоле. Справедливый и лояльно настроенный как к Кармолу, так и к нашим заокеанским друзьям.

Все притихли. Подобные слова не произносятся просто так.

- Есть несколько наследников младшей имперской ветви, - начал высокий бородач, но его прервал мелодичный голос Аэрталь:

- Его величество Дистен говорил о законном наследнике Растана Второго, о его сыне.

И тут-то я узнала, что такое гробовая тишина.

Итак, если коротко, во время последней саатарской компании тогда еще принц Растан прибыл в Западные Земли. Но вместо того, чтобы вести к славной победе войска своего отца, влюбился и скоропостижно женился на дочери одного из своих генералов, много лет назад ушедшего в отставку и осевшего в Лесу. Избранница наследника происходила из хорошей семьи. Даже из двух хороших семей. Но если отцом девушки был имперский дворянин, то ее матерью была леди одного из эльфийских домов. Неизвестно, знал ли об этом сам Растан, когда вел свою невесту в храм, могу предположить, что не знал, а резкая влюбленность принца была следствием эльфийских чар, вроде тех, что продемонстрировала сегодня Аэрталь, но вот сановники его отца изучили родословную новоиспеченной принцессы самым тщательным образом. И наследник оказался меж двух огней. С одной стороны высшее дворянство высказало резкий протест, вплоть до неприкрытых угроз мятежа, заявив, намекая на возможное потомство, что не потерпят на престоле нелюдя. С другой - храмовники признали обряд заключения брака законным. А разводы в местном пятибожии не приняты.

- Давным-давно ходили подобные слухи, - сказал граф Тилана. - Но считалось, что это не более чем досужие сплетни.

- Это не сплетни, - с улыбкой уверила его Аэрталь. - Многие имперские аристократы и маги в курсе событий тех лет. Растан взошел на престол, но, боясь потерять его, так и не ввел во дворец законную супругу и рожденного в этом браке ребенка. И жениться во второй раз, пока мать его сына была жива, не мог. Потому, почтенные тэры, мы и имеем сейчас на троне величайшей из держав капризного мальчишку, который играючи готов растереть наши государства в пыль.

- Если имперцы не приняли полукровку тогда, почему вы считаете, что они примут его сейчас?

- Увы, - вздохнула эльфийка, - сейчас они его тоже не примут. Но, я думаю, это вопрос времени. Правлением Истмана многие недовольны. Все три года Империя не выбирается из войн - сначала борьба за трон с герцогом Халиром, потом попытка захвата Кармола. Теперь он прельстил их обманными мечтами о завоевании Лар’эллана. Я хорошо знаю людей, они не выдержат подобной жизни, захотят мира и покоя. И другого правителя, конечно же. Сделать ставку на наследников побочных ветвей - значит, снова втянуть страну в череду мятежей. Слишком много их, этих наследников. А законный потомок Растана - всего один.

- И у вас есть неопровержимые доказательства того, что этот человек действительно сын покойного Императора? - спросил какой-то седовласый тэр.

- Да. Ревнители крови без труда установят истинность моих слов. К тому же сын похож на отца как две капли воды. Наследственные черты в древних родах сильны, - она поглядела на меня при этих словах, словно в них был скрыт некий понятный мне смысл.

День получился насыщенным. Столько новой информации, нуждающейся в осмыслении. Но чего мы с Иолларом не поняли, так это зачем нас вообще пригласили.

Я надеялась, что Беата, попросившая задержаться, разъяснит это в приватной беседе.

Мы сидели в маленькой полукруглой гостиной в апартаментах, отведенных Беате в королевском дворце. Не святая святых, но думаю, бывали тут немногие. Иоллар присел у окна, не вмешиваясь в наш разговор, и спустя несколько минут хозяйка, безуспешно испытав на Сумраке несколько ментальных щупов, оставила его в покое, сконцентрировав свое внимание на мне.

- Многие хотели просто вас увидеть, - ответила она на мой вопрос. - В том числе и его величество.

И она сама, по-видимому. Но глупо ожидать, что признается.

У нас сложились странные отношения за эти годы. Не подчиняясь непосредственно совету Ордена и штабу объединенных армий, мы, тем не менее, старались не предпринимать никаких действий без согласования с ними, рискуя нарушить чью-нибудь сложную стратегическую схему. Первое же дело свело с Беатой. Королевская ведьма, как ее называли за глаза, нами заинтересовалась, но я не обольщалась на этот счет. Друг друга мы поняли с первых же слов. Меня устраивало то, что она не настаивала на полном подчинении, ее - то, что Маронская Волчица в силу своей “легендарности” оттягивает на себя внимание неприятеля, пока она готовит ему очередной сюрприз. Эпизоды вроде Тарли, когда приходилось действовать сообща, случались нечасто, а в личных встречах необходимости не было, хоть иногда я и жалела, что магичка находится за многие парсо от меня, и беседа ведется посредством зеркала. Причины для этого сожаления были разные - от банального любопытства до жгучего желания пульнуть в Беату каким-нибудь заклинанием в ответ на ее стервозные замечания.

- А чего хотела Аэрталь? - поинтересовалась я.

Моя собеседница недовольно поморщилась:

- Чего хочет Аэрталь, знает только она сама. Но я бы на вашем месте не радовалась интересу с ее стороны.

- Я и не радуюсь. Позволите еще один вопрос? Как давно вам и его величеству известно о сыне Императора Растана?

- Неверный вопрос, - усмехнулась Беата. - Известно об этом многим и очень давно. Но этого претендента всегда сбрасывали со счетов. На четверть эльф. Нелюдь. Никто не думал всерьез о том, чтобы посадить его не престол - власть аристократии в Империи велика, это могло бы вызвать раскол. И сам Растан это прекрасно понимал. Все же он был великим правителем, не всякий решится отказаться от личных интересов ради мира и процветания своего государства. Жаль, Истмана вовремя не разглядел. Первым за это и поплатился.

- Но сейчас прямой наследник в цене?

- Снова неправильный вопрос…

Снова она действует мне на нервы!

- …Он всегда был в цене. Как думаете, чем был обусловлен последний мир между Империей и Лар’элланом?

- Хотите сказать, Аэрталь шантажировала Растана этим ребенком?

Я заметила, что Ил внимательно прислушивается к разговору. Наверняка у него было, что сказать, но общение с Беатой муж оставил на мой откуп.

- Не бросайтесь такими словами, тэсс Галла, - с ненавистной змеиной улыбочкой ответила она. - Ее величество Аэрталь предоставила убежище семье Императора. Были “доброжелатели”, мечтавшие избавить Растана от этой обузы, с тем, чтобы обеспечить правителю новый брак и рождение “правильного” наследника. А Лар’эллан - это цитадель семейных ценностей.

О, да! Особенно памятуя о количестве внебрачных детей-полукровок. Эльфы - сама добродетель.

Но я, кажется, определилась с верной постановкой вопросов.

- Как давно его величество Дистен сделал ставку на сына Растана, как на следующего Императора?

Беата одобрительно кивнула.

- Сразу же после тех событий в Каэре. Было понятно, что Кармол не ждет ничего хорошего, если на троне останется Истман. И Лар’эллан - тоже. Хотя… Эльфы пережили уже столько войн, что одной больше, одной меньше…

- Это была идея Аэрталь?

- Естественно. Но она не смогла бы реализовать ее самостоятельно. Не эльфы должны возвести на трон нового правителя, а люди. А кто поспорит с тем, что Кармол людское королевство? План рискованный, но имеющий шанс на успех. Лес получает дружественно настроенного правителя, а то и целую династию таких правителей. Мы - мир и утраченные несколько веков назад земли: Нуланию и Варос, а с ними новые, выгодные нам торговые и финансовые договоры. Было бы неплохо, согласитесь.

- Но ради этого придется еще несколько лет продолжать войну.

- Она и не заканчивалась. Год, два, может быть, три… Если Истман ничего не добьется за это время, Империя откажется от него.

Лар’эллан и Кармол уже прощупывали почву и вели закулисные переговоры с имперской знатью. Обиженных и недовольных властью Истмана нашлось немного, но их число неумолимо увеличивалось. В развязанных им войнах гибли люди, а завоевательные кампании тянули деньги. При отсутствии наглядного результата от таких потерь, возмущение действиями Императором должно расти как снежный ком.

- А что, если имперцы самостоятельно подыщут Истману замену?

- Мы не исключаем такой вариант, - согласилась Беата. - Но постараемся его не допустить.

Она встала, давая понять, что аудиенция закончена. Но у меня оставался последний вопрос:

- Зачем вы нам все это рассказали?

- Вы же сами спрашивали, - усмехнулась магичка. - К тому же, если вы еще не заметили, я всегда стараюсь действовать предельно честно и открыто.

- Я тоже. В правду ведь редко верят.

Все же у нас было много общего.

Я поднялась с кресла, куда более удобного, чем то, на котором перед этим высидела два часа. Беата в очередной раз окинула меня оценивающим взглядом, на миг задержав его там, где под складками нового бледно-зеленого платья прятался мешочек с тиз’заром. Я приготовилась выслушать едкий упрек по поводу нарушения запрета на оружие, но женщина уже отвела глаза.

- Странно, - пробормотала она с незнакомыми грустными интонациями, - мне никогда не давалась некромантия…

Из-за внезапно накрывшей волны чужих воспоминаний я едва не потеряла равновесие и вцепилась в плечо вовремя подошедшего Иоллара. Беата вздрогнула, посмотрела на меня с недоверием и недоумением и растерянно схватилась за висевший на ее шее амулет. Бесполезно - ни личные щиты, ни внешняя защита не работают, когда со мной случается это.

- Как вы…

- Не знаю, - призналась я.

- Но…

- Подожди меня снаружи, - попросила я ничего не понявшего мужа. - Это ненадолго.

Сумрак молча поклонился хозяйке и вышел.

- Такое уже бывало, - сказала я. - И от меня это не зависит. Так происходит, если кто-то хочет поделиться наболевшим, но не решается.

Беата пренебрежительно поморщилась.

- Поделиться? С вами? - она снова вошла в привычный образ, но меня этой игрой уже не обмануть.

- А с кем еще вы можете тут поговорить?

Ни друзей, ни подруг - сплошь завистники и лизоблюды.

- И что… что бы вы…

- Это ваша жизнь, не мне давать советы. Но люди часто расстаются. И не обязательно, я считаю, расходиться врагами, особенно, если…

Я подумала о нас с Иолларом. А еще о детях. Если так случится, что мы с Илом расстанемся - я не верю в это, но если вдруг - что я стану говорить им об их отце? Хватит ли моей обиды на то, чтобы привить им ненависть к тому, кто их любит?

- Вы осуждаете? - догадалась Беата.

- Нет. Просто не понимаю.

Она не позволила мне уйти после этих слов, остановила уже в дверях.

- Галла, я бы просила вас никому не рассказывать о том, что вы узнали. Мы не афишируем наших отношений, все это… все это уже в прошлом. И мне не хотелось бы, чтобы поползли сплетни. И то, как я получила это место… Я добилась всего сама.

- Конечно.

Сама. У нее был хороший стимул - обойти, уязвить, унизить. А он отошел с ее пути и не мешал, и она понимает это, а потому злится еще больше. Но война внесла свои коррективы в эти сложные отношения. По крайней мере, я знала, что они общаются, она советуется с ним, признавая силу и опыт. Уже неплохо.

- Что случилось? - спросил у меня Иоллар.

- Это долгая история, - прошептала я, обнимая его прямо на глазах застывших в карауле гвардейцев. - И грустная. Но с нами такого никогда не случится.

***

Беата шла по темным коридорам спящего дворца, то ускоряя шаг, то наоборот останавливаясь в нерешительности. Может, к хорам все это? Ни к чему? Надо же, чтоб накатило так вдруг.

- А с кем еще вы можете тут поговорить?

Это - смотря, о чем говорить. Если о войне, о политике, о грядущих реформах в общем и магическом образовании, собеседники найдутся. А если просто так, по душам…

Вот с Галлой этой можно было бы. Только разве она поймет? Молодая, счастливая. Муж с нее глаз не сводит, даже под маской заметно. Двое - уже двое! - детей… И когда только успевает? И в друзьях у нее недостатка нет. Вот даже Ворон…

Ворон. Женщина резко остановилась перед дверью, ведущей в северное крыло дворца, где в отведенных ему апартаментах останавливался во время визитов в столицу Арден Тарейский со своей свитой, и задумалась. Это сейчас - Ворон. А раньше? Он звал ее “Би”, а она его… И не вспомнить теперь.

Еще одна дверь. И не поздно еще развернуться, уйти и оставить все как есть. А завтра снова война, и возможно один из них уже не вернется, а другой никогда не узнает…

- Тэсс Беата? - удивленное.

Постарел, поседел. Но, как и раньше, не ложится до полуночи, снова возится со своими “мертвыми материями”, записывает что-то в пухлую потрепанную тетрадь…

- Что-то случилось? - обеспокоенное.

- Нет, ничего.

- Но тогда… - незаконченное, недоверчивое, насквозь пропитанное надеждой.

- Я подумала, что мне, наверное, не нужен повод, чтобы поговорить… со своим отцом.

***

Не знаю, от чего конкретно это зависит, но Тарские эльфы немного отличаются от эльфов других Миров и друг от друга. Есть три основных типа внешности, присущих обитателям Лар’эллана. Одни светлокожие, светлоглазые и среброволосые, как Гайли или Аэрталь. Другие - чуть смуглее, со смоляными волосами и черными глазами. Третьи похожи на нашего тэвка - в волосах золото, а глаза как ясное небо. Сидэ, позвонивший в нашу дверь на следующий день после визита в столицу, был как раз третьего типа. С первого взгляда от Тина его отличала только одежда - предпочитающий удобство полудемон никогда не надел бы такой длинный ярко-зеленый плащ.

- Тэсс Галла? - спросил посетитель.

- Да.

- Моя госпожа просила передать вам это.

Без дальнейших объяснений он вручил мне объемный конверт и развернулся к калитке.

- Подождите, - окликнула я его. - А кто ваша госпожа?

Эльф обернулся и посмотрел на меня так, словно я сказала какую-то глупость.

- У детей Леса одна госпожа, тэсс.

Странности не желали заканчиваться. Аэрталь? Почему-то вспомнились кинофильмы Земли, и я приложила тяжелый плоский сверток к уху - не тикает.

- Что это? - полюбопытствовал Сэллер, когда я вернулась к ним с Илом в гостиную.

- Сейчас узнаем.

К посылке прилагалось короткое письмо на саальге, не вносившее ясности:

“Если у вас уже возникли вопросы, это может стать ответом. Если нет, станет вопросом. Но я не отвечу на него, ибо не знаю большего, чем видят мои глаза, и чувствует сердце”.

В конверте, завернутый в хрустящую белоснежную бумагу, лежал портрет женщины. Неизвестный художник с фотографической точностью передал черты ее лица… Такие знакомые черты…

Надпись на обороте гласила: “Велерина, год приезда в Лар’эллан. На вечную память…”.

Иоллар, ничего не говоря, сжал мою руку - узнал, понял.

- А она чем-то похожа на тебя, - заметил, всмотревшись в картину, Сэл.

- Не на меня, - покачала я головой.

Если бы не одна деталь, сходство было бы полным. У меня глаза отца. А женщина с портрета смотрела на меня глазами моей матери.

Да, в какой-то степени это было ответом. Не все, но многое объяснилось: и невозможность уйти с Тара, и то, что Гвейн, старый, скрытный ящер, назвал этот Мир моим. И сила, доставшаяся мне именно тут.

Лишь тому, кто кость мою возьмет, силой этой владеть…

Не стоит толковать все буквально. Говорят ведь: кровь от крови, кость от кости.

- Боги пресветлые, неужели это никогда не кончится? - простонала я, прижимаясь к груди мужа. - Неужели нет четко установленного лимита пророчеств на одного человека?

Ил успокаивающе коснулся губами моего лба:

- Ты не человек, родная. Для тебя лимиты не предусмотрены.

ЭПИЛОГ

Аэрталь ничего не делает просто так.

Сейчас она ждет моего хода. Ждет, что вопреки ее предупреждению, я все же приду к ней за ответами - я, молодая и, несмотря на годы войны, неопытная человеческая женщина, пра-пра-правнучка великой Велерины, по воле случая отхватившая изрядный кусь бабушкиной силы. Приду и позволю ей, мудрой правительнице, взять меня под свое крыло и вести по жизни, указывая, что есть плохо, а что хорошо, кто враг, а кто друг. Но я, дочь Хранителя Врат и той, что появилась на свет в секретной лаборатории дракона-экспериментатора, знаю, что совсем другие узы связывают меня с величайшей чародейкой Тара, и не королева ответит на мои вопросы, потому что она на самом деле не может знать большего, чем видят ее глаза.

Однако и с ней мне было о чем поговорить. В данной ситуации лучше сразу расставить все точки.

Мне повезло, эльфийка еще была в Азгаре. Как я и предполагала, меня проводили к ней без промедлений. Аэрталь приветливо улыбнулась, обдала волной очарования, бессильно разбившейся о мои щиты, и начала с того, как удивлена была увидеть живой портрет той, что была когда-то ее ближайшей подругой.

- Простите, ваше величество, - непочтительно оборвала ее я, - давайте сразу начистоту.

Она моргнула несколько раз своими сапфировыми глазищами, попыталась изобразить непонимание, а потом махнула рукой.

- Давайте.

- Почему вы послали это портрет мне, а не Императору, к примеру?

- Вы так плохо обо мне думаете?

- Я думаю о вас, как об умной и расчетливой правительнице. И не понимаю, отчего вы не придержали такой козырь.

- У меня есть копия, - лучезарно улыбнулась она. - Но сейчас это ничего не даст. Истман не поверит на слово, не поверит неизвестно кем и когда сделанным портретам. Да и война Империи с Лар’элланом имеет целью не только добычу древних мощей.

- Но если эта война затянется…

- Я всегда могу намекнуть Императору, что он не там ищет.

- Ценю вашу честность.

- Откровенность за откровенность, - пожала точеными плечиками королева. - Мне понравилось ваше предложение поговорить начистоту. Вот Рина всегда была замкнутой. Жизнь не жалела ее, и в вашем возрасте она не доверяла уже никому. Даже в Лесу, среди друзей, так и не оттаяла. Дэрия была открытой девочкой, но с годами стала похожа на мать. И к вам это тоже придет - скрытность, подозрительность. Это наследственные черты, а наследственность, как я вижу, сильна в вашем роду.

- Дэрия - это дочь Велерины?

- Да. Но я мало что могу о ней рассказать. Не знаю, кто был ее отцом, не знаю, что случилось с ней после того, как она ушла из Лар’эллана. На долгие века история вашего рода была скрыта от меня. Может быть потому, что в нем не рождалось до вас детей, наделенных даром.

- И что теперь? - спросила я, переходя от событий прошлого к событиям будущего.

- Ничего. Планы остаются прежними. Война, новый Император, желанный мир. Вам решать, какова будет ваша роль во всем этом.

- А вы всегда сможете внести в это решение свои коррективы.

- Если в этом возникнет необходимость, - не стала отрицать эльфийка. - Но если вы унаследовали от Рины не только дар, это будет сложно сделать.

- Ее гробница, она действительно еще существует? Вы знаете, где она находится, куда будет прорываться Истман?

- Усыпальница, - с загадочной улыбкой поправила Аэрталь. - Она существует. Между землями эльфов и холмами тэвков, в мертвых пустошах. Но ни нам, ни перерожденным не известно ее точное местонахождение. И Императору, думаю, тоже. Разве что Рина сама явилась к нему во сне и указала путь, в чем я очень сомневаюсь - она была напрочь лишена чувства юмора.

Зато у ее величества с этим все в порядке: помотать Истмана по лесам Саатара, завести в мертвые пустоши, впустить в древний склеп, а потом сказать, что вышла накладка, и отправить его обратно в Восточные Земли, в надежде на то, что моя кость уж точно станет ему поперек горла - шутка как раз в духе Аэрталь. Выставить Императора идиотом перед его же подданными и предложить им более подходящего правителя. Впрочем, я ей поверила, мои кости она оставит на самый крайний случай. Как не скажет ничего и своему союзнику Дистену - незачем поднимать шумиху раньше времени.

Недомолвок осталось достаточно, но на большее я пока и не рассчитывала. Поживем - увидим. А сейчас мне предстоял еще один важный разговор, так как я твердо решила разобраться со всеми загадками в один день, причем до ужина.

- Гвейн!

Знаю, что кричать не обязательно, но я топталась в поле портала уже минут десять, а этот скользкий ящер не отзывался.

- Гвейн, мне нужно поговорить!

В Азгаре светило солнце, а тут, в Паленке, лил дождь, и я вымокла до нитки, потому что поле Врат не позволяло создать защитный полог. Когда Хранитель все же явился на зов, придушить его была готова.

- Будешь так орать на пустом месте, тебя примут за юродивую и отправят в Дом Заботы, - проворчал он, выйдя из искрящего грозовыми разрядами марева. Капли дождя обтекали старика, не касаясь седых волос и белоснежной хламиды, но дракон даже не подумал сотворить такую же защиту для меня.

- Мне нужно поговорить.

- Говори, - разрешил он.

- О Велерине. Кто она мне? Каким образом мы с ней связаны?

- Все зависит от того, о какой именно связи ты хочешь узнать…

Льющаяся с неба вода заставляла фыркать и отплевываться, мокрые волосы липли к лицу, а ветер норовил свалить с ног. В такой ситуации мне было не до его сказок.

- Кадм создал мою мать из крови Велерины? - было неприятно произносить эти слова, но пришлось.

- Нет. Велерина обладала огромной силой, но была всего лишь человеком. Твоя мать была создана из Крови Изначальной.

- Дэрия? - ляпнула я наугад, ведь это могла быть не дочь, а внучка или даже правнучка чародейки.

Хранитель подозрительно сощурился. Видимо, я не должна была знать этого имени.

- Дэрия, - кивнул он. - Если хочешь коротко, ее отец был Идущим. Наверное, последним Идущим Изначального Мира. Дэрия получила его дар и его кровь.

- А вы передали эту кровь Кадму?

Естественно, он, больше некому. А Кадм создал маму.

- Что стало с самой Дэрией?

- Она умерла.

Действительно, это ведь было так давно.

- У нее были дети? Может, на Таре или еще где-нибудь у меня есть кровная родня?

- Нет, - отрезал дракон. - У нее не было детей. А таких как ты нет ни на Таре, ни где-нибудь еще. Я ответил на все твои вопросы?

Вроде бы и да, а вроде бы и нет. Беата права, я не умею их задавать.

- А отец Дэрии, тот Изначальный Идущий, что стало с ним?

- Он тоже умер. И если тебя интересует, были ли у него еще дети, то нет, не было.

- Почему вы так уверены?

- Потому что он мог быть только одним из выживших стражей, а страж за всю жизнь мог зачать лишь одного ребенка. Такими их создали.

- Кто создал?

- Владыки. И если ты спросишь меня, кто такие Владыки, я вернусь в свой Мир и накажу того Хранителя, который должен был рассказать тебе это еще в тот день, когда ты почувствовала в себе силу Открывающей.

- Я знаю, кто такие Владыки, но…

- У тебя закончились вопросы, - заключил Гвейн. - И это хорошо, потому что я устал стоять тут под дождем.

- Под дождем?! Да на вас и капли не попало! Это я промокла насквозь!

- Значит, тебе тоже пора домой.

Я могла бы еще спросить у него, почему он не рассказал мне обо всем сразу, о Велерине, о Дэрии, о силе, перешедшей ко мне с их кровью. Но я и так знала ответ - потому что дракон. Что с него взять?

Зато я, как и планировала, управилась до ужина.

Простите, дорогие Высшие Силы, но вы с такой регулярностью подкидываете новые тайны, что мне уже жаль тратить на их разгадку больше чем полдня. У меня, между прочим, и другие дела есть. У меня семья, муж, дети. У меня друзья - совсем их забросила, теперь надо исправляться. И еще нужно подумать, как будучи запертой внутри одного Мира, открыть проход на Свайлу. Эн-Ферро молчит, но я-то знаю, что он все еще надеется, и сама помню. А помимо всего этого у меня мешок яблок на кухне, собиралась варенья на зиму наварить, пока на фронтах затишье, потому что потом - снова война и будет уже не до того. В общем, не до вас мне сейчас, дорогие Высшие Силы, кем бы вы ни были и чего бы от меня не хотели. Вот разберусь с тем, что есть, тогда - пожалуйста. Тогда можете еще какое-нибудь пророчество подбросить. Осуществим, нам не привыкать.

Но лучше не надо. Оставьте все как есть, а мы сами решим, что делать.

- Да? - шепотом спросила я у мужа, чтобы не разбудить задремавшую возле меня малышку.

- Да, - не раздумывая, ответил он. - А что - да?

За окнами все еще гремела гроза, сверкали молнии и стучали по стеклам тяжелые капли, но на постели под одеялом было тепло и уютно.

- Будем жить, как хотим, и плевать на всякие там предсказания.

- И купим Ларе куклу, - напомнил пригревшийся рядом с Иолларом Дэви.

- Обязательно купим.

Дочурка мирно посапывала, не подозревая, какой сюрприз ждет ее завтра.

Никто из нас не знал, что случится завтра. Но пока мы вместе, никакие грозы нам не страшны…

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg