«Рассвет Тьмы»

Рассвет Тьмы (fb2) - Рассвет Тьмы [Компиляция, книги 1-2] (Рассвет Тьмы) 2735K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Владимир Владимирович Ящерицын (Ssherssen Resshen)

Владимир Владимирович Ящерицын (Сергей Шерсин) Рассвет Тьмы

Книга первая. Договор

Часть 1. Рождение

Мое имя Шевцов Юрий Владимирович. С рождения я был не простым человеком. Когда-то я был солдатом.

Родился жарким летом 1980 года в большом приграничном селе. Отец служил пограничником, мать работала учительницей в сельской школе. Я иногда ностальгически вспоминаю беззаботное детство: пыльные дороги, стайки таких же грязных и босых сорванцов, как и я сам, мелкие обязанности по хозяйству. Впрочем, я был более правильным и более везучим, чем остальные (возможно, это было сильное влияние семьи). Отец, начав службу младшим лейтенантом, быстро продвигался по службе. Впрочем, это было не удивительно, учитывая то, что дед тоже был военным и, надо сказать, ему везло. Дед прошел всю войну и был дважды ранен, что, в конце концов, и заставило его уйти в отставку незадолго до моего рождения. Жил он в избе вместе с отцом и матерью, работал лесником. Больше близких родственников не было — оба брата моего деда погибли во время Великой Отечественной. Старший в Севастополе (хоть эта тема и не была популярна в семейных разговорах, я знал, что дед дважды ездил искать, но так и не нашел даже примерное место где он погиб, не то что имя на братской могиле), средний — на Курской Дуге (он был командиром Т-34 и во время атаки попал под выстрел «фляка»). Дед часто рассказывал о войне, о разных случаях — смешных и грустных, героизме и трусости, верности и предательстве. Дед был колоритной фигурой. Иногда на него что-то находило, и он уходил в лес на два — три дня. Особенно запомнилась одна история. Вспоминая ее, я словно возвращался назад на машине времени. Дед был невысок — где-то метр семьдесят шесть в молодости. Круглое лицо, будто бы высеченное из мрамора, ежик седых волос, пронзительный взгляд серо-стальных глаз (когда-то они были сине-голубыми как осеннее небо — иногда я думаю что они выцвели из-за того что видели), спокойный, иногда ехидный или веселый голос.

Вечер в саду, небольшой костер между двумя яблонями. Голос деда:

— …нас прижали огнем немецких пулеметов. Звук стрельбы очередью из MG-42 похож на звук рвущейся бумаги. Рядом рвутся немецкие гаубичные сто пяти миллиметровые снаряды. Один падает перед нами метрах в пятнадцати и мы с товарищами бросаемся к воронке. Я был дальше других. Вижу — не влезу и только остановился как в ту же воронку, в то же место, еще один снаряд падает. Все кто был ближе — в клочки, а мне — два осколка в шею…А еще говорят снаряды в одну воронку не падают… Всякое бывало… И минометные мины в щели между бревен залетали. Я тебе так скажу — вся война на случайностях была, на слепой удаче. Кто и весь посеченный осколками без лекарств и бинта на поле боя выживет, а кто и водкой в штабе захлебнется…

Я вырос. Советский Союз развалился. Мне еще запомнилось, как отец сидел перед приемником и ждал приказа на выдвижение к Москве. Но приказа так и не последовало. Дед смачно поносил Ельцина и ходил из угла в угол. Сейчас я вполне понимаю его чувства, а тогда я лишь смотрел на то, как он недоумевает, почему их там всех в Беловежской Пуще не кончили.

Потом, я закончил школу, а так как был, благодаря матери, отличником, то поехал в областной центр поступать в институт. До сих пор помню, как провожали меня на автостанции немного грустный дед, отец и мать. Я еще не знал, что увижу родственников очень нескоро.

В и институт поступил я без проблем, но я неожиданно понял, что выбранная специальность не мое. Как-то странно ко мне пришло осознание того, что я хочу служить. Причем не просто служить, а сражаться. Я позвонил родственникам и сказал, что пойду в армию. Отец сначала ругался, но потом, неожиданно согласился. Сейчас-то я понимаю, что наша семья всегда была связана со сражениями.

Надо сказать, что здоровье у меня было отменное, поэтому проблем в армии я не ожидал.

1. Конец и начало

Призывной пункт неприятно удивил меня своей мрачностью. Здание довоенной постройки, внешне обшарпанное, с грязновато-ржавыми потеками под ржавыми же подоконниками. Парадное крыльцо поднималось над асфальтированным плацем на три бетонные ступеньки, на верхней ступени стоял хмурый капитан и о чем-то спорил с пожилой, но когда-то очень красивой, и ухоженной женщиной в белом врачебном халате. Над крыльцом повис ржавый козырек, по которому ходили туда-сюда воркуя, черно-белые голуби. Я прошел мимо капитана и вошел в здание. Я очутился в длинном изогнутом коридоре, слабо освещенном ртутными лампами дневного света расположенными на потолке. До потолка было около четырех метров. На стенах были развешаны плакаты в пропагандистско-милитаристическом стиле прославляющие разные рода войск. В принципе больше ничего запоминающегося. Мне повезло осенний призыв еще не закончился. Из врачей запомнился только веселый шутник который посадил меня во вращающееся кресло и, сказав закрыть глаза, крутанул. Дав покрутится, остановил и сказал пройти по воображаемой прямой линии. Я легко прошел. Сделав пометку в карточке, он отправил меня дальше. В конце сидел давешний капитан. Просмотрев карточку, он сказал:

— Ну что ж, сынок, ты годен. Проблем со здоровьем нет. У нас недобор. Ты можешь пойти служить куда хочешь, кроме танкистов — высоковат, и десанта — ростом не вышел.

— А в спецназ возьмут?

— Нууумм… — Он еще раз перелистал карточку и практически равнодушно ответил: — Да.

* * *

Военный, темно-зеленого окраса, грузовик везет меня и других новобранцев в учебку. В пути мы уже где-то час. Парни переговариваются между собой. Меня клонит в сон.

Я вам скажу, если вам кто-то говорит что АК-74, ПМ и, не дай Боже, ТТ это лучшее оружие в мире — смачно плюньте этому человеку в лицо. Ибо он ничего в руках кроме этих, пусть надежных и простых, убожеств отечественного производства не держал. Вы знаете ресурс ствола ПМ? Двадцать-тридцать тысяч выстрелов. А ресурс «Глока»? Сорок тысяч по гарантии и МИЛЛИОН в случае бережного обращения. Я своими ушами слышал рассуждения двух полковников о том, что необходимости в перевооружении и переоснащении нет, а АК до сих пор лучший автомат мира. Гады. Их бы с нами на Кавказ. И каску без подшлемника. И кирзачи без портянок. И родной броник, весом 20 кг, ни отчего не защищающий. И в очередь к полевой кухне за перловкой. Ах да, в грязи бы еще их вывалять, чтоб только глаза было видно на черных рылах. И для антуража — чтоб арабский снайпер с новомодной европейской снайперской винтовкой, с эффективной дальностью поражения полтора километра, постреливал по ним, не давая нормально пожрать. Они бы тогда по-другому завыли. Как иногда тихо выли мы — молясь, чтоб наша арта накрыла очередной дот, а не нас… В норматив на стрельбу из ПМ я с трудом уложился. А вот из АК и СВД я был первый в роте.

Иногда мне кажется, что вся предыдущая жизнь была чередой кошмарных нереальных снов.

— Беременные бегемоты!!! Разве так носок тянут? Четче шаг! Раз-два, раз-два! — это был наш прапор Спицын, на редкость тупой осколок Советского Союза. Очевидно, кроме того как печатать шаг и матюгаться в матюгальник он больше ничего не умел. Остальные наши командиры и консультанты были умнее его и выше званием. Впрочем, искры разума у Спицына хватало, что бы осознать эту несправедливость и прапор срывал злость на нас. Честно говоря, строевая была единственным предметом нафиг, если не сказать покрепче, нам не нужным. Наверное, прапор иногда это вспоминал и зверствовал пуще прежнего. Именно он настаивал, чтобы во время марш-бросков мы или песню пели, или противогазы одевали. Кстати, если марш-броски были на индивидуальный зачет — прибегал я всегда первый.

Наверное, из-за этого учебка сохранилась в памяти лишь небольшими фрагментами. Время пролетело очень быстро — вот мне, за отличие в строевой подготовке дают младшего сержанта, а вот — нас уже сажают на поезд, едущий в Чечню.

Грязный, вонючий, но такой родной вокзал. Приехали родители меня провожать взяли с собой маленького братика Сережку. Жаль, что я так и не смог подержать его в руках. Прапор, жалкий ублюдок, так и не выпустил меня на перрон — наверно боялся, что я дезертирую у всех на глазах. Хорошо что он не остался с нами, а укатил обратно. Я б, точно вам говорю, во время первой перестрелки засверлил бы ему пулю в живот (чтоб подольше мучался), и никто бы меня не сдал. Мои чувства разделял весь отряд — не одного же меня провожали.

Я думаю, что все это (ненависть младшего командного состава, отвратительное питание, изматывающие тренировки, внутренняя нездоровая атмосфера в отрядах) было частью подготовки к переходу нами рубежа первого убийства.

Для меня же это произошло как-то буднично.

Горы. Нас выбросили с вертолета перекрыть отступление каких-то, как сейчас модно говорить, «бандформирований». Вот же идиотство! Самое печальное было то, что арабские наемники были лучше снаряжены и вооружены. Может, АК и опережал свое время полвека назад, но сейчас его лидерство в поле уже давно было оспорено. Можно сколько угодно говорить о надежности и простоте, но это решающие факторы только тогда, когда АК держат в руках двенадцатилетние пацаны, идущие на следующий день в качестве пушечного мяса…

Какое-то ущелье и безликие далекие фигуры врага в камуфляже. Мы в засаде. Даже дышим через раз. Нас учили не смотреть постоянно на врага, а бросать на него короткие мимолетные взгляды. Что не говори, а человек — зверь. И на войне до предела обостряются все чувства и инстинкты. Люди могут чувствовать угрозу и враждебный взгляд. Это доказано давно…

Три человека разведки и десятеро основного отряда. Разведку мы пропускаем — важных людей в ней нет. Их убьют снайперы, а не убьют — это уже не важно…Вот основной отряд приближаются к той условной точке, где мы откроем огонь. Очень медленно ловлю в прицел мощную бородатую фигуру. Тоже мне, вояки. Расслабились. До границы, мол, рукой подать. Забыли? Поход заканчивается только тогда, когда солдаты раздеваются на базе…

Последняя фигура минует условный камень и — мы начинаем стрелять одиночными и короткими очередями. Я ловлю в прицел пытающегося перебежками убежать наемника и мягко нажимаю на спуск. Человек пробегает пару шагов и падает… Вот и все…

Ничего сложного — мы же не во времена Древнего Рима, что б убивать гладиусами лицом к лицу, а потом вытирать брызги чужой крови с лица…

Я с детства не боялся крови. Не зря же у меня в роду одни военные. Даже прадед был одним из первых коммунистов и служил в Красной Армии. Наверное, поэтому деду, а потом и отцу сходило с рук некоторое вольнодумство. Впрочем, дед с отцом обладали просто звериным чутьем на неприятности и прекрасно разбирались в людях: при ком-то — могли и смело пошутить в сторону партии, а при ком-то — тупо гнули коммунистическую и, в частности, партийную линию.

Руки замерзли. Я подбросил последние ветки в небольшой костер, понимая, что это только оттягивает неизбежное. Проклятый ФСБшник… Чужая пуля срикошетила под углом в ногу и, разорвав вену, вышла из спины. Я со своим отделением должны были прикрыть ФСБшника на переговорах с бородачами, но что-то пошло не так с самого начала. Я задним местом почувствовал подвох еще на базе, когда нам в отряд внедрили странного хмыря с масляными, по крысиному бегающими, глазками. Это было ловушкой. По прибытии на встречу ФСБшник с бородачем шустро смылись, а нас обработали из РПГ и пулеметов. Выжил только я, и то, чувствую, это ненадолго. Может быть ФСБшник был перебежчиком? А мы, доставив его тушку на границу с Грузией, стали «нежелательными свидетелями»? Или мы ими стали задолго до этого? Все таки видели (и участвовали) мы немало. Тут и торговля оружием на ту сторону, наркотрафик — на эту, работорговля (женщины) — опять на ту, нелегалы — на эту…

Как же по-дурацки закрутилась жизнь…

Холод начал опять подниматься по спине. Попытавшись шевельнуться, я обнаружил, что правая рука не слушается. Пожалуй, все. Бросив взгляд вниз, я понял, что сижу в луже своей крови. Я опять начал рыться в своих воспоминаниях. Как же многого хотелось достигнуть… Жаль, что я не застрелил ФСБшника, только в ногу попал… Ненавижу ПМ. С его этим гребаным «дожиманием»… Последний раз лизнув воздух, костер потух, оставив лишь одни яркие угли. Казалось, сразу наступила тьма. Но глаза, привыкнув, снова стали различать разбросанные по полуподвальному помещению предметы моего снаряжения: гильзы, немного патронов, разобранная аптечка, сухпай, и простреленный, вымазанный в моей крови и грязи, полупустой вещмешок. Внезапно, прямо из ярких углей, словно густой нефтяной дым, поднялась столбом тьма и, на пару секунд расплескавшись по комнате, собралась в красивую статную молодую женщину. К своему стыду, я, сначала, даже не посмотрел на ее лицо, ведь ее одежда состояла из украшений и лент темной ткани обвивающей ее идеальное тело. С трудом оторвав взгляд от ее груди я посмотрел на ее лицо и обмер, осознав что передо мной не человек. Ну не может у человека быть такого идеального лица с завораживающими, абсолютно черными глазами в которых клубилась и вытекала, словно туман, тьма. Вдобавок у нее были длинные (около полуметра) уши, чуть разведенные в разные стороны. Ее белые волосы были собраны в тугой хвост зафиксированный темным ремешком.

Я слышал истории про последние галлюцинации перед смертью. Кто-то видел родных (живых и мертвых), кто-то демонов или каких-то тварей стоящих рядом или разговаривающих с ними. Но, даже зная, что я на Грани, мне не хотелось признаваться в скором конце себе. Я же мог остаться на том пустыре и быстро околеть от потери крови. Нет — я полз, пытался перетянуть или зашить рану. Потом разжег костер и включил аварийный маячок… Но, очевидно, все напрасно…

Пока я занимался самокопанием, странная женщина наклонилась и произнесла:

— Меня зовут Эхаялин. Я дочь богини, Темной Богини, Элос. — надо же все, как и рассказывали. Впрочем, я решил заговорить — все равно подыхаю, а так веселее.

— Мое имя Юрий Шев…. - я закашлялся, а вдохнув воздух, обнаружил, что уже не могу говорить.

— Юрий Шев… мммм интересное имя — произнесла она — Шев…. у нас руной Шев обозначают «смерть во тьме». - она оглянулась — Как символично….

Я собрал остатки сил и левой рукой дотронулся до ее щеки. Как я и думал ее кожа была упругой и шелковистой. Неожиданно Эхаялин потерлась щекой о мою руку, как кошка, и, как мне показалось, мурлыкнула. Оторвавшись от моей руки она посмотрела мне в глаза и произнесла:

— Как интересно… Что ж, решено! — она ткнула в меня своим тонким, длинным пальчиком, с неестественно длинным (примерно пятнадцать-шестнадцать сантиметров), когтем и произнесла: — Хочешь ли ты получить другой шанс? Моему народу нужны такие — она выразительно осмотрелась вокруг — упрямцы. Для того, что бы ты понял — я перенесу твою душу и память в новорожденного представителя Высокого Дома своего народа. Вопросы? — она выжидательно посмотрела на меня. Под ее взглядом я ощутил, как силы возвращаются ко мне.

— А что произошло с прежним жильцом?

— Его отозвали. — Ее ответ был чересчур коротким. Возникло впечатление, что здесь не все так гладко.

— Какие-то конкретные задания, обязанности?

— Да как обычно — живи, развивайся во славу своего Дома и народа.

— И никаких миссий? Может что-то найти или что-то создать?

— Пока нет. Какие могут быть задания для младенца? А через тридцать лет либо, как у вас говорят, осел умрет, либо я умру, либо о тебе вообще все забудут. Так ты согласен или как?

— Да, согласен. Вот только не верю я в твою благотворительность… Жизнь научила…

— Скажу лишь, что у тебя особенная энергетика и…ты мне понравился. Не бойся — это будет даже весело! — Эхаялин неожиданно засмеялась и звонко хлопнула в ладоши.

В следующее мгновение мир вокруг меня поглотила тьма.

2. Восприятие и осознание

Внезапно тьма стала отступать, как будто наводили резкость, и я увидел склонившиеся надо мной лица, сильно похожие общими чертами на Эхаялин. Я потянулся к ним рукой. О боже! Я действительно младенец! От изумления я вдохнул воздух и закричал от боли! Нет, я всегда подозревал что младенцы, сразу после рождения, всегда кричат от болей, но не думал же, что я окажусь прав. Легкие горели. Я старался дышать по чуть-чуть. Внезапно пришло облегчение. Я вздохнул полной грудью и открыл глаза. Меня держала на руках практически ничем не отличимая от Эхаялин женщина. Вот только разрез глаз был чуть другой и глаза были с почти нормальными зрачками и белком. Ее кожа была лишь чуть-чуть серее волос. Вдобавок, когда она посмотрела куда-то над моей головой, я увидел, что ее уши почти на треть меньше — они лишь на треть вылазили над ее головой. Также на ушах я увидел несколько красивых серьг, а в волосах, аккуратно собранных в длинный толстый белый хвост, было вплетено несколько красивых драгоценностей из желтого металла, очевидно золота или другого металла исполняющего те же функции, изображающих змей. Не успел я налюбоваться на змеек, как мне в рот всунули…бутылочку! А я уж размечтался о сиське… Вот печаль то… А молоко (или что это было?) оказалось вкусным и я, неожиданно для себя, заснул.

Проснувшись, я задумался над положением, в котором оказался благодаря прихоти прекрасной полубогини. По всему выходило, что это другой мир. На земле точно не было таких существ. Это во-первых. А во-вторых — я согнул руку и пощупал свое ухо. Оно было длинным и заострялось в конце. Уши были не такими длинными как у женщин, которых я видел, и тем более не таким как у Эхаялин, но у меня было ощущение что они еще вырастут. Кожа на моих руках была даже белее чем у Эхаялин. Я думаю она чуть потемнеет с возрастом. Я посмотрел на ноги. Какой же я маленький и слабый… Ну, ничего, у меня есть время сделать тело сильным. Из всего этого можно сделать вывод — полубогиня сдержала слово и я действительно новорожденный. Внезапно, я понял, почему мне не дали сиську — у меня же во рту полный набор зубов! Интересно, это обычное явление? Очевидно, да. Наверное, мать сдаивает молоко в бутылочку и, чуть подогревая, дает мне. Так, припомним разговор с Эхаялин. Из него следует, что красивая ушастая женщина с сережками — моя мать. Интересно, а почему я еще не видел отца? Наверно, он скоро придет или уже приходил. С трудом договорившись со своими руками, я чуть оттянул подгузник и заглянул туда… Фуууухххх… Я мальчик. Это уже хорошо… или нет? Аааа пофигу. Все равно изменить я ничего не могу и не буду. А если б я был девочкой? Ответ прост — смирился бы. А когда вырос — стал бы расчетливой стервой. Ну да, ну да — я такой…

Третье — нужно узнать, по какому пути развития движется мир. Ну, там — технический, биологический или может какой-то магический? Взять туже полубогиню Эхаялин — прыгает между мирами и собирает(?) души воинов. А может и не только. Болтает она на русском неплохо, с мировой культурой знакома. Вполне возможно технологиями тут никого не удивишь, а некоторые индивидуумы способны легко заменить пару танков, зениток, штурмовых вертолетов и, до кучи, пехотную дивизию.

От всех этих размышлений разболелась голова и склонило в сон.

Проснулся я от взгляда. Да-да. Я просто почувствовал себя как под микроскопом. Открыв глаза, я увидел мать и еще одну женщину. Если на матери была роскошный наряд, то на новенькой я наблюдал намного более простую, но, по-моему, более практичную одежду. Всмотревшись внимательнее, я понял что это, в некотором роде, легкий доспех. Лицо ее было еще грубее, чем у матери, и, мне показалось, я заметил один длинный еле-еле заметный шрам на шее. Кроме того, ее уши были еще короче, а кожа с еще более серым оттенком. Мускулистую фигуру буквально обтягивал кожаный костюм со множеством ремешков, а также застежек. Если на матери, из того положения где я находился, оружия не было видно, то новенькая, казалось, была обвешана им вся: под руками находились ножны метательных ножей, на поясе — короткие мечи (по одному слева и справа) и странная толи трость, то и дротик, расположенный под правой рукой. На бедрах были закреплены ремешками ножны с длинными, ручками вниз, изогнутыми кинжалами в изукрашенных ножнах, в руках женщина держала нечто вроде боевой косы, только очень искусно изготовленной и украшенной. Я даже видел какой-то рисунок или вытравленный, или выточенный на поверхности волнистого лезвия.

Я внезапно испугался, подумав, что меня собираются притопить или отдать в какой-нибудь детдом, но внезапно мать и воин повернули головы в мою сторону и почти синхронно улыбнулись. А они не родственницы? Это моя тетя или сестра? Определенное сходство есть, но — нет, не похожи. Скорее всего — это моя охрана. А значит все в порядке. Впрочем, мать закончила инструктировать охрану и, кивнув кому-то невидимому, отступила в сторону. Я еще заметил, как она начала нервно теребить замысловатую сережку на правом ухе. К чему бы ээээ??? Додумать мысль я не успел.

В первое мгновение мне показалось, что в комнату ворвался какой-то вихрь, состоящий из рук, ног, тел, и голов. Как я оторопело понял, минут через двадцать непрерывного тормошения, — это были мои сестры и братья. Осознал я это, только сравнив лицо матери с сюсюкающими лицами — они были очень похожи. Вот только волосы у почти у всех были черными, кроме дух старших сестер — их волосы были ближе к цвету пепла. Они были более сдержанными и… зрелыми, что ли? Все это мельтешение мне надоело и я зевнул. Внезапно, я почувствовал какое-то напряжение в воздухе. Мать забрала меня из рук сестры и направилась к дверям. Мне было жутко интересно все вокруг и я осматривался по сторонам. Лежал я, оказывается, в чем-то сильно смахивающем на обычные ясли, источником света в комнате оказались невысокие узкие циллиндры расположенные по углам комнаты и дающие мягкий желтоватый свет. Охрана расположилась у широких и высоких, в данный момент открытых, дверей. В них стояла мужская стройная фигура вооруженная как охрана, за исключением странного копья-трости, да мечи в ножнах были другой формы. Видать это — мой отец. Отец взял меня под руки и посмотрел мне в глаза. И тут я понял, что у ВСЕХ кого я видел до этого, глаза были черные, а вот у отца — синие. Отсюда вопрос — какого цвета глаза у меня, и что из цвета глаз следует? Впрочем, отец смотрел в глаза мне недолго и, вернув матери, сказал несколько фраз, затем удалился. С ним исчезло и напряжение.

После визита отца приходили другие мужчины, но относительно их статуса я ничего не понял (толи охрана, толи любовники, толи и то и это). Приходили даже странные делегации мужчин и женщин с еще более грубыми лицами и совсем короткими, лишь чуть больше людских, заостренными ушами. Их кожа была еще более темной, чем кожа воинов, ее цвет уже можно было назвать серой и даже черной. А одежда практически не имела украшений, но была чистой и даже красивой. Я так понял, общество «ушастиков» сильно поделено на касты по цвету кожи и длине ушей (цвету глаз?), но вряд ли, чтоб разделение было только по этим признакам. За размышлениями я не заметил, как заснул.

Проснувшись я обнаружил что подгузник сменили, но в комнате довольно темно. Очевидно в Доме ночь. Распорядок младенца прост: поел — поспи, поспал — поешь. Обосрался — лежи, жди, пока поменяют подгузник. Жуть конечно, но что я могу пока делать? Остается лишь одно — набираться сил и развивать свое тело. Итак, первая цель — встать на четвереньки, вторая — на ноги, а там уже нарисуется и третья, и четвертая, и пятая…

Благо еды и сна в достатке. Сначала просто двигал руками и ногами вверх-вниз и влево-вправо. Быстро уставал и снова засыпал. Однако, со временем, перерывы между сном становились длиннее, а тело сильнее. Самою чуточку. Но когда смог спать на боку или на животе был жутко счастлив. Обратил внимание, что на границе бокового зрения постоянно присутствуют малоподвижные разноцветные линии. Однажды, засыпая, я приоткрыл глаза и полностью увидел их. Это было похоже на новогодние гирлянды. Но, как только я сосредоточился на них, они снова как бы стали прозрачными. Так в мой распорядок дня добавилось еще одно упражнение — для мозга. Глядя перед сном на странные разноцветные линии, образующие на стенах и потолке нечто вроде частой решетки, я думал, что это либо энергопровод, либо какая-то сторожевая сеть.

Я старался считать дни, делая незаметные царапины, отмечая одной царапиной 5 дней. Примерно через два месяца тренировок я попытался стать на четвереньки и мне удалось! Правда ненадолго и я сразу опять лег, но первый полет братьев Райт и полетом-то назвать нельзя было. Вдобавок, я сегодня рассмотрел несколько сторожевых энергетических веток, расположенных над моей кроваткой, словно ветки кустарника. Они меня манили словно костер в тайге — заблудшего путника. Я даже во сне видел, как дотрагиваюсь до них. Но путь до них был очень долог. Лишь еще через три месяца я смог уверенно стоять на четвереньках.

Таак, теперь беремся руками за стеночку и меедленно поднимаемся, поднимаемся… О проклятье — сторожевая ветка выше чем мне казалось. Все — на сегодня я выдохся. Внезапно от дверей раздался удивленный возглас. Оп-па спалился. Глядя на пустое место охранницы, я раздраженно сел на кроватке. Интересно, что теперь будет? Другая охранница изумленно и неверяще смотрела на меня. Я, конечно, выдохся, но подставлять девченок не буду. Прийдется повторять на «бис».

Спустя примерно пять минут в ясли ворвалась мать и уставилась на меня. Что уставилась, ну сижу я — мужик я или нет? Так, ладно, зрители есть — один я рефлексирую. Перекатываюсь на четвереньки и по стеночке, по стеночке… Сзади раздался глухой стук обернувшись я обнаружил: без сознания — мать — одна штука, в полной прострации — охранницы — две штуки. Вообще женщины были всегда моей ахиллесовой пятой. Поэтому, я серьезно расстроился и даже подумывал зареветь.

Когда мамку откачали, она была в таком шоке, что по инерции начала кормить меня грудью. Ради такой награды не жалко всех трудов. Кстати тогда я впервые увидел ни что иное, как заклинание, которым приводили в себя мать. Я попытался запомнить, как его плела одна из охранниц. Пожалуй, это был самый счастливый день моей новой жизни.

3. Запоминание и изучение

Уже неделю вокруг меня наблюдается нездоровое оживление. Я, думаю, что намного опережаю развитие своих сверстников и из-за этого образовалась такая свалка. Причем, то что было на следующий день от моего рождения было жалким подобием того что происходило сейчас. На шестой день произошел визит, очевидно, местной правительницы, хотя я могу и ошибаться.

В этот день в моей комнате навели дополнительный марафет и уборку. Ноги мои чуть окрепли и я уже более уверенно выглядывал из-за края кроватки, держась двумя руками за него. Меня черная служанка покормила из бутылочки, сменила подгузник (когда же я вырастууу!!!), и, натянув, какую-то детскую кофточку убежала, очевидно чтобы не мозолить глаза.

Охрана стояла вся дополнительно обвешанная разнообразными побрякушками, амулетами и медальонами. Я так же заметил что многое из украшений и, даже, оружия было также обвито энергетическими разноцветными линиями. Жаль, что охранницам не разрешалось брать меня на руки, а то б первое к чему я протянул ручки — их оружие. Ну да ладно — на матери то же было навешано разного добра, как на новогодней елке. Чего стоило ее супероткровенное платье, честно говоря больше похожее на смесь того что я видел на Эхаялин и плюс купальник с короткими изящными сапожками на ногах. Волосы были распушены и создавалось впечатление, что их объём больше объёма тела. Надеюсь, мамка возьмет меня на ручки и я сумею стырить какую-нибудь магическую побрякушку. Надо только момент подгадать. Ну это уж дело техники. Между странных медальонов, выпускающих в окружающее пространство чуть колыхающиеся энергетические щупальца, особенно выделялся знак в виде лазурного полумесяца, расположенного горизонтально концами вниз, с тыльной стороны полумесяца как бы выростал черный узкий прямоугольник за который он и был через кольцо прицеплен к черной цепочке. Знак был довольно большой, наверно с две мои ладошки. Еще раз взглянув на родственников, я обнаружил на них множество таких знаков: серьги, застежки, крестовины мечей, сабель и кинжалов, навершия на оружии, вышивка на элементах одежды. Этот знак был даже вытравлен на полированных волнистых лезвиях боевых кос моих охранниц, застывших неподвижными истуканами в сумеречном свете светильников. Что уж говорить о моей кофточке? Появился где-то на горизонте отец, перебросился парой чуть ли не ритуальных фраз и стал, подпирая стеночку, контролировать комнату. Странный он, и положение в семье у него странное. И оружие у него отличается в лучшую строну, и одежда практичнее. Возникает впечатление, что он хорек среди кошек — все вместе они его разорвут, а вот один на один даже о везении не стоит думать. Мамка, проконтролировав комнату, удалилась вместе с кагалой родствеников, но спустя минут пятнадцать (я, как только комната опустела, сел, а как услышал приближающийся шум — опять поднялся) вернулась, сопровождая властную среброволосую женщину одетую в красивое, похожее разрезом на китайское, платье. Ее волосы были собраны в длинную (примерно до колен), толстую косу, украшенную в разнообразные заколки и приколки. Украшений было мало, но это наоборот производило неплохое впечатление. Обута она была в легкие, наподобие греческих, сандалии.

Охрана, при ее виде, втянула живот и выпятила грудь. Женщина скользнула по ним безразличным взглядом и подошла, в сопровождении матери, ко мне. Внезапно, я понял, что в комнате стало абсолютно тихо — никто не разговаривал и даже не шевелился. Женщина наклонилась. Я посмотрел ей в глаза и понял, что в ее глазах плескалось пламя. Было такое впечатление, что она смотрит в рыжее пламя и оно отражается в ее глазах. Мне показалось, что меня затягивает в огненную бездну, но страха или боли не было. Было лишь тепло и что-то похожее на… интерес? Мне захотелось поиграть огнем и, интуитивно, я понял, как воздействовать на него. Я стал загибать гигантские языки пламени, собирая их в один пучок. Языки пламени как-то пытались своевольничать и разгибаться, но я им этого не позволял и их сопротивление сошло на нет. Я почувствовал одобрение, и силу внутри себя. Но мне показалось, что пламя какое-то слабое… А что если… Поддавшись порыву, я всю силу, словно ведро керосина, плеснул в гигантский огненный столб. В следующее мгновение я вернулся в реальный мир. Первое, что попалось на глаза — это заваливающаяся назад гостья и мать, подхватывающая ее. Черные слуги тут же принесли стул, и мать туда усадила гостью. Мать уже создавала что-то наподобие уже виденного зеленого заклинания, но гостья остановила ее, что-то сказав. И, с интересом, еще раз, посмотрела на меня. Огня в ее глазах не было. Спустя секунду она, тряхнув головой, встала, с улыбкой обвела родственников взглядом, и что-то произнесла указав на меня (надеюсь не «секир башка, аллах акбар») и, коротко переговорив с матерью, удалилась. Мне показалось, что перед уходом она глянула на меня и в ее взгляде пронеслось легкое сожаление. Интересно, к чему бы это?

Родственники, во главе с матерью, вывалились следом за ней. Я недовольно огляделся — а на ручки, а магическую цацку? Впрочем, я заметил стоящего около яслей отца в его традиционной сбруе с кинжалами и мечами. Краем глаза я заметил, что за ним напряженно наблюдает охрана. С чего бы? Он наклонился, рассматривая что-то у меня в глазах. Я же, не отводя глаза, аккуратно взялся за ручку метательного ножа и потянул на себя. А что? Сам виноват. Что попало в мои загребущие рученки — то мое. Нож неожиданно легко вышел из ножен, но удержать я его не смог и он оглушительно звякнул об пол. Я испугался, что батю сейчас скрутит охрана, но девки все видели и усмехнулись, когда батя удивленно смотрел на пол. Хмыкнув, отец забрал нож и вышел из комнаты. Больше ничего в этот день необычного не произошло и, после того как меня покормила и переодела служанка, я заснул.

После визита высокопоставленной гостьи все успокоились и потянулись серые будни. Когда я пошел — все приняли этот факт как нечто собой разумеющееся. Мать забегала редко — хорошо, если каждый день минуты на две. Честно говоря, я за ней скучал и с нетерпением каждый день ждал ее визита. Еще реже приходили родственники, но благодаря тому, что их было до фига, не было ни дня без визита. Иногда приходили высокие белокожие статные мужчины и женщины в сопровождении матери. Я так думаю, это были дальние родственники либо старшие дети моей матери, живущие не в Доме.

От скуки начал пытаться работать со своей силой. С этим были определенные проблемы. Самые главные — я не знал с чего начать, где искать и как с ней работать? О принципах медитации я знал только то, что они есть. Я стал перебирать воспоминания тех моментов, когда колдовали окружающие. Пока таких моментов было только два. Причем в случае с матерью заклинание было незавершенным. Может, ключ спрятан в странном происшествии с необычной гостьей?

Еще через месяц, когда я стал вылазить из яслей, прислуга начала сидеть со мной постоянно, чтоб я не вывалился. И через пару дней меня мать взяла за руку и вывела из яслей на прогулку по Дому.

Архитектура просто поражала. Нет слов чтобы описать то, что я увидел с балкончика во внутреннем дворике.

Во-первых. Над головой неба не было! А был каменный свод. До него, по-моему, было метров триста — четыреста. От потолка опускались гигантские сталактиты плавно переходящие в сталагмиты. Насколько я помню, подобные образования назывались сталагнатами. Все подобные образования, насколько хватало глаз, были обжитыми — на это указывали освещенные окна и вырубленные спиральные лестницы. Я стоял на балкончике с матерью недолго — она дала мне насладится видом и повела вниз по лестнице. Я оказался не готов к таким долгим прогулкам, вдобавок ступени для меня были слишком круты. Увидев это, меня взяла на руки служанка и в сопровождении двух солдат мужчин, вынырнувших из скрытой ниши, спустилась на восемь пролетов. Свернув за угол, мы оказались на внутренней тренировочной площадке. Площадка имела форму вытянутого ромба длиной примерно двести пятьдесят метров и шириной — я повертел головой — около половины этого расстояния. В двух метрах от меня каменный пол заканчивался и, делая невысокую, даже для меня, ступеньку, начинался песок. На дальнем конце площадки две пары полуобнаженных мужчин ожесточенно махали мечами. За ними наблюдала группа воинов в кожаных латах и несколько мужчин в плащах с глубокими капюшонами. Один из них повернулся к нам спиной, и мне удалось разглядеть на сероватом фоне плаща знак нашего дома. Неожиданно одна пара разорвалась и тот воин, что был правее, упал на колено, прижимая правую руку к боку. К нему подошел один из «плащей» наклонился и начал водить руками по ране. Даже отсюда было видно, как течет красно-черная кровь. Наверное, о таком понятии как «тренировочные мечи» тут не знали. Впрочем, если в этом мире сильно развита магия (и при достаточном количестве этих магов) то необходимости в них действительно нет. И точно, когда через минуту поднявшийся воин стер тряпкой кровь с тела, раны видно уже не было. Я, отцепившись от слуги, шлепая босыми ножками по теплому полу осторожно (не дай Эхаялин упасть!) подошел к площадке и опустился на колени. Правой рукой я начал разгребать песок, но продолжалось это недолго — моя рука снова уперлась в камень. Моя догадка подтвердилась — песок был привозным. Я взял в горсть немного и сыпанул на приступку. Спустя пару секунд песок, я успел разглядеть как сработало заклинание, затянулся обратно во дворик. Теперь понятно, почему песок не разнесли по всему дому. Песок и тротуар были пропитаны разной по цвету энергией. Серая энергия песка, взаимодействуя с бурой энергией «тротуара», отталкивалась, увлекая за собой материальный песок. Оглянувшись на мать, я увидел на ее лице выражение гордости и одобрения. На этом моя первая прогулка подошла к концу. Служанка взяла меня на руки и без происшествий отнесла в ясли, где, поев, я заснул.

С того дня меня выносили гулять ежедневно. На тренировочной площадке я иногда видел тренирующихся солдат, а, однажды, даже застал тренирующихся женщин. Наконец-то я разобрался в назначении странного оружия на поясе. Это оказалась составная плеть. Она состояла из очень острых пластин, похожих, по форме, на наконечники стрел. Плеть была не только оружием средней дистанции, но также и дальнего боя. В этом варианте использования, во время хлесткого удара последнее звено отсоединялось магически и силой инерции устремлялось в направлении цели. Строй высоких, пропорционально-мускулистых, беловолосых, женщин-воинов затянутых в черные кожанные доспехи, закрывающие все тело (даже на лицах были черные маски с узкими и длинными глазными щелями), впечатлял. Я начал их называть «жрицы». Командовала ими неуловимо знакомая черноволосая жрица в белой маске с черными знаками. Очевидно, это была одна из моих сестер. Командирша прошлась вдоль строя туда-сюда, зычно пролаяла какую-то команду (жрицы слитным движением построились в две колонны) и, продолжая что-то лаять, во главе отряда покинула дворик-плац. Мда уж. По быстрей бы стать взрослым — я тоже хочу на задание, и чтоб кровищи по колено.

Пытаюсь спать днем до прогулки, а ночью, когда никто за мной не следит и не отвлекает, работаю над однажды виденным заклинанием. Хотя это нельзя назвать словом «работа». Заклинание я назвал — Исцеление. Когда его колдовала охранница, из ее пальцев, буквально, вырвались ярко-зеленые жгуты, напоминающие ионизированный газ. Повисев пару мгновений, этот клубок перепутанной светящейся проволоки почти сразу собрался в нечто вроде такой же ярко-зеленой светящейся паутины, упал на мать и сразу впитался в кожу. Вопрос только один. Как охранница вызвала свою силу? Однажды, мне удалось пальцами дотянуться до светящихся веток над кроваткой, но я ничего не почувствовал. Наверное, и не должен был. Так прошло еще два месяца.

После долгих раздумий я решил, что если я вижу магические конструкты наиболее хорошо только максимально расслабившись, то и силу внутри себя я должен почувствовать тогда же.

Моя жизнь между тем шла своим чередом. Черная служанка, посоветовавшись (именно посоветовавшись, а не получив приказ) с Матерью, научила меня пользоваться местным аналогом унитаза. Чему я был одновременно рад и огорчен. Огорчен тем, что у меня забрали единственную одежду — мой родной подгузник, оставив меня в чем мать родила. Вдобавок, меня перевели из, ставших родными, яслей в отдельные покои. Они тогда показались мне огромными и состояли из: небольшой гостинки, спальни и санузла с большой ванной. Комната мне тогда показалась хоромами, а кровать — футбольным полем. Служанка также научила меня пользоваться ванной. Принцип краников был похож на родной, но смесителя не было. Один краник включал ледяную воду, а дугой — кипяток. Естественно душа при такой системе не существовало. Странно, смеситель же вроде простая вещь. Впрочем, все гениальное — просто…

Служанка на ночь оставалась спать в гостинке на узком диване. И когда мне было ночами одиноко, я подлазил ей под бок, прижимаясь к ее теплому обнаженному телу. Кстати, строение тела у темных было такое же как мое. Отличались они только цветом кожи ну и лицом с ушами. Проснувшись утром, она меня относила на мою кровать и укрывала.

Поразмыслив и понаблюдав за окружающими, я понял, что черные по-собачьи преданны моей семье. Если серые могли даже спорить с матерью, то черные безропотно выполняли ЛЮБОЙ приказ или ее решение.

Однажды сбившись, я перестал считать дни. Толку то. Когда-нибудь же мне скажут мой возраст?

Примерно через четыре месяца однообразной жизни в своих покоях у меня наконец-то получилось нащупать свою силу. Это случилось, когда я засыпал под боком служанки. Погружаясь во тьму, которая мне заменяла сон, я просто ее ощутил. Как будто я начал ощущать контуры меча сквозь туманную пелену. Но я не успел осознать этого и заснул.

Тем горше было настроение утром. Но из этого я сделал два вывода — сила у меня есть и, возможно, с тренировками и возрастом она станет доступной.

Шли недели. Ощущение силы повторялось все чаще, пока я не стал ощущать ее постоянно перед сном. Видение силовых линий теперь было со мной постоянно и не прерывалось, даже когда я активно двигался. Мать я видел все реже.

Во время прогулок служанка не пускала меня никуда из песчаного дворика. Сидя на тротуаре, я наблюдал за, казалось, вечно куда-то спешащими черными и также вечно тренирующимися мужчинами-солдатами. Причем отца или кого-то из родственников я не видел здесь ни разу. Вероятно, они тренируются в другом месте, также как и жрицы с магами. Временами мимо пробегали стайки серых и черных детей, но таких как я среди них я не видел. Очевидно, подобные игры пройдут также и мимо меня. Как же мне, иногда, хочется ошибаться в своих выводах… Наверно из-за своего возраста меня не учат языку и грамоте, но, я думаю, это скоро начнется. Я поднял глаза выше, глядя поверх крыш вдаль. Между сталактитов-дворцов временами что-то летало, медленно махая крыльями. За моей спиной возвышалась чудовищная колонна Дома, подавляющая своим величием. Временами я видел странных крылатых существ живущих на потолке и в основании самого сталактита. А однажды я даже видел глаза-угли смотрящие сверху на меня. Какого же размера существо пряталось во тьме? Из-за этого я часто садился спиной к Дому.

Было спокойно, на меня снизошло умиротворение. Мне даже не мешали снующие слуги, визжащая ребятня, тренирующиеся в полный контакт солдаты. Я прикрыл глаза и почувствовал свою силу… По ощущениям, она была похожа на замершее облако полупрозрачного багрового пламени. Я тяну руку к нему — оно тянется ко мне и, дотянувшись, вливается в меня через пальцы правой руки, но не до конца — остается висеть примерно треть… Сзади меня раздается испуганный возглас служанки. Хоть бы она не сбила концентрацию… Я открываю глаза. Я спокоен. Я спокоен… Над моей ладошкой зависло давешнее оранжевое пламя. Чуть шевелю пальцами — пламя как бы пытается повторить мои движения. «Ты — часть меня». Пламя чуть волнуется в ответ. «Ты принадлежишь мне»… Пламя мгновенно взмывает метров на пять, раздувается и зависает невесомым светящимся туманом. Меня переполняют ощущения гордости и радости. Так радуется щенок, идущий рядом с хозяином. Это не мои эмоции. Я поднимаю глаза — пламя резко уплотняется и превращается в пылающую птицу. Птица висит в воздухе, расправив немаленькие крылья. Она опускает голову к моему лицу. Я не чувствую жара лишь тепло. Провожу рукой по твердому клюву и мягким перьям головы и шеи. Птице нравится, но в следующую секунду она недовольно смотрит мне за спину, издает крик-клекот, схожий на громкий крик индюка, и очень быстро втягивается мне в ладонь, оставляя ощущение жара и могущества. Я оборачиваюсь и вижу испуганную старшую сестру. Приплыли.

4. Учеба и постижение

Похоже, две старшие сестры и мать цапаются. Я сижу на мягком диванчике и стараюсь не отсвечивать, приговаривая про себя мантру — «меня нет, меня здесь нет». В углу также пытается слиться с местностью отец. В конце концов, они достигают консенсуса, мать подходит к отцу, тыкает в него пальчиком, что-то шипя, и уводит его. Две старшие сестры достают из столика деревянный стакан и две деревянные палочки с непонятными знаками. Вбросив палочки в стакан, одна из них их быстро трясет его, другая, не глядя, тянет палочку. Не понял — они что, меня разыгрывают??? Та что левее недовольно цокает языком и, вздохнув, внимательно смотрит на меня. К чему бы…

На следующий день выспаться мне не дали. Разбудила меня служанка. В руках она держала штанишки и маленькую курточку. Уже одно это окончательно прогнало сон. Я сам натянул одежду, служанка только помогла справиться с застежками, и вышел в гостинку. Здесь меня поджидал невысокий столик и маленькая табуреточка. На столике стояла моя еда, но не в бутылочке, а в обычной, пусть и маленькой, чашечке. Молоко стало гуще. Интересно, что туда добавляют? Надеюсь, вреда не будет.

После завтрака меня повели в другую часть Дома. Меня сюда раньше не пускала служанка и все здесь было мне в новинку. На стенах были вырезаны батальные барельефы и а на самых ответственных местах даже горельефы, изображающие Высших, применяющих заклинания либо держащие оружие в руках. Свернув за угол, мы вошли в длинный слабо освещенный коридор. Справа был ряд дверей — слева ниши с стоящими с них статуями Высших. Как я определил, что везде изображены Высшие? Просто — по длине ушей. Статуи в два человеческих роста в основном изображали женщин. Мужчин же практически не было — пара на входе и пара в середине. Вот такое вот матриархальное общество. Интересно, а моя статуя будет здесь стоять, хоть когда ни будь? Мечты, мечты… Поднявшись по еще одной лестнице и миновав пару поворотов очередного коридора со статуями Высших я, держась за руку служанки, вошел в…библиотеку! Это была самая величественная библиотека из всех немногих, что я видел! Арочный потолок был высотой метров двенадцать, ширина помещения около — я взглянул на служанку — тридцати, а длина около семидесяти. Книжные шкафы были расставлены в два ряда и содержали множество аккуратных книг, скрученных свитков и сшитых рукописей. Сзади раздались мягкие шаги. Обернувшись, я увидел входящую проигравшую старшую сестру в сопровождении серого мужчины в простой одежде и серой женщины в красивом платье. Сестра, коротко переговорив с ними, удалилась за отдаленный стол и сев за ним, взяла какую-то книгу, начав увлеченно читать. Наверно, предосторожность, чтобы я не спалил библиотеку. Служанка меня усадила на стул, и я понял, что вижу перед собой своих первых учителей. Сходив вглубь библиотеки, женщина принесла толстую красивую книгу — мой букварь. Учеба началась.

Для меня было шоком понять, что букв в местном языке — пятьдесят две, а цифр — сто, т. е. используется сторичная система исчисления. Часов в сутках было двадцать пять, в местной минуте было сто секунд, и минут в часе тоже было сто. Год длился триста девяносто семь дней, каждый третий год был на день короче. Месяцев было восемь — по два в каждом квартале. В каждом месяце было примерно по пятьдесят дней. Это было похоже на пытку — я не думал что все окажется так сложно. Впрочем, голова у меня варила хорошо и даже алфавит мне постепенно поддавался. Заодно учителя учили меня разговорному языку — мужчина создавал заклинанием фантом предмета, а женщина, великолепным голосом произносила его название. Я пытался повторять за ней — получалось откровенно плохо. Но даже такой результат очень радовал моих учителей.

Я неожиданно быстро устал и учителя, увидев это, закончили урок. Служанка взяла меня на руки и отнесла в покои покормить. После за мной зашла сестра и, опять на руках служанки, я попутешествовал по длинным коридорам за ней. Свернув за очередной поворот мы очутились на еще одной большой ромбовидной площадке. Ее можно бы было назвать зеркальным двойником тренировочной площадки если бы песчаный пол не был разделен на множество одинаковых ромбовидных площадочек. Здесь было много сидящих серых мужчин и женщин, а вдалеке я даже увидел своих маленьких сестер. Каждый сидел на своем ромбике. А вот одна жрица соединила два ромбика в большой параллелипипед. Я чувствовал здесь бурлящую силу. Всмотревшись, я понял что площадки образованы силовыми плоскостями, которые поднимаются вертикально вверх, удерживая в пределах граней белый песок, играющий роль подстилки. Между площадками было свободные от песка дорожки шириной около полуметра, ограниченные силовыми стенами песочных ромбиков. Местные сидели в разнообразных позах — кто-то даже лежал на боку, глядя на разложенные перед собой листы бумаги. Я, сосредоточившись, с интересом посмотрел на, очевидно, медитирующих и увидел вырывающиеся из их тел протуберанцы разноцветнной энергии. Некоторые из них вяло шевелились, иногда сплетаясь в причудливые узелки и формы, другие наоборот замерли в виде истончающихся шипов, пытающихся пробить щиты. Кстати, большинство энергощупов были черного или серого цвета. Неожиданно, черные щупальца соседней жрицы, пытающейся ими что-то связать, лопнули и узел черной энергии, со звонким ударом кнута, расплющился о яростно заискривший щит, мгновенно из неосязаемого ставшим полупрозрачной стеной фиолетового цвета. Жрица, под смешками соседей, ругнулась и невозмутимо начала новую попытку сплетать новый узел. Черная же клякса на щите начала медленно истаивать в воздухе, фиолетовый щит, параллельно, тоже становился опять прозрачным. Таак намек понятен — нефиг на тренировочной площадке с магией баловаться, для этого есть «медитативная». Понять бы как щиты включать и выключать. Ну, я думаю, мне это щас покажут. И точно, сестра со служанкой повели меня по дорожкам в глубь медитирующих. Чем дальше мы шли, тем больше на нас обращали внимание, а когда мы, наконец, добрались до свободной площадки, на нас смотрели почти все. Как только мы шагнули на песок, шит включился. Так просто? Заведя меня на песок, сестра без помех выбралась, на дорожку оставив меня на площадочке. Я оглянулся, на меня смотрели все окружающие. Я не понял, я вам что, клоун? Ладно-ладно, будет вам представление! Сев на колени, закрыл глаза и обратился к дремлющей силе. Я с закрытыми газами неожиданно ощутил барьер вокруг себя — он казался жесткой чуть пружинящей стеной, даже немного приятной и скользкой как стекло. Пламя внутри меня приняло форму птицы — захотев свободы та вопросительно курлыкнула. Да… Иди…Медленно открываю глаза — птица уже вытекла из руки и висела передо мной на расстоянии вытянутой руки. Ее связывал со мной, словно поводок, ярко оранжевый жгут силы, растущий из ладони. Птица, сложив крылья, села передо мной на песок и, распушив хвост, словно павлин, издала довольный клекот. Я раскрыл свою силу и плеснул часть через провод птице — она сразу же выросла почти в два раза, нависнув надо мной и став намного плотнее. А если бы я плеснул все? Щиты за ее спиной быстро становились непрозрачными. Я немного испугался и обратился к неподвижно застывшей птице. Иди назад… Птица недовольно курлыкнула и также быстро как и в прошлый раз втянулась в правую руку. Мне показалось что пламя прошептало внутри меня — «Аоре ил`нтаро». Интересно, а какой предел у фиолетовой защиты? Как-нибудь потом узнаю. Я попытался связать узелок из энерго-щупалец — ничего, естественно, не вышло и энергия, запасенная в щупальцах потекла, превращаясь в струю огня. Классно, у меня есть ручной огнемет! Вскочив, я отбежал в ближний острый угол и, влив больше энергии, расплескал необычное ярко-красное пламя по противоположной стене. Пламя завыло и заревело. Я добавил ток еще и начал водить струей по щиту равномерно поливая огнем по непрозрачному фиолетовому щиту. Струя огня на выходе из ладони была довольно толстой, но пальцами ее можно было сжать до толщины жутко свистящей спицы. Сжав же кулак, мне удалось собрать огонь в нечто вроде сгустка, который, как только я разжал пальцы, унесся вправо, используя пальцы как направляющие, и, врезавшись в щит, буквально охватил все четыре стены. Через пару минут беготни и экспериментов с огнеметом, я догадался заглянуть в глубь своего дара и обнаружил, что он значительно опустел. Осознав это, я перекрыл вентиль, «выключив» свой огнемет. Я попытался выйти через фиолетовый щит, но только больно бахнулся лбом о гладкую поверхность. Значит, щит не пускает, если непрозрачен. Тыкнув в него пальцем, я понял, что он быстро теряет плотность. Я оглянулся, поискав глазами не такое фиолетовое место и увидел, что сквозь дальний почти прозрачный угол проникает взволнованная сестра. Внезапно, я почувствовал вонь и, опустив глаза на рукав курточки, увидел, что он тлеет. До меня дошло — что если мое пламя не вредит мне, то еще не значит, что подобное выдержит моя одежда. Придется раздеваться перед экспериментами, а одежду оставлять за щитом. Наверное, есть какие-то личные щиты, защищающие от негативных воздействий своих экспериментов и не только. Сестра, наконец-то продавив щит свои телом, оказалась внутри площадки и, слитным движением оказавшись рядом, схватила меня за ухо. Она, подтянув на один уровень со своим лицом, что-то раздраженно-облегченно прошипела и поставила обратно. Мое ухо горело огнем. На глаза навернулись слезы, но я сдержался. И гордо посмотрел на нее. Неожиданно, сестра звонко рассмеялась и дав мне слегка по попе снова оставила здесь. Сев на песок я понял, что надо придумать, чем заняться. Я решил гонять энергию из дара в правый кулак, собирая энергию на сгусток. Получалось откровенно плохо и, неожиданно, меня позвала сестра. Как быстро пролетело время. Похоже, вот и пора на ужин и спатки. Когда меня обратно несла служанка, я вовсю зевал. Ничего, завтра после занятий я вернусь.

Кстати, я внезапно осознал, что до сих пор являюсь безымянным. Когда окружающие говорят обо мне, они используют нечто вроде «ребенок», «он», «Высший». У всех же остальных имя есть. С чем же это связано? С трудом составляя слова и коверкая буквы, мне удалось спросить у учителей причину. Меня просветили, что, когда мне исполнится местный год, мне будет дано имя в Храме Верховной Богини Тьмы Элос. Да-да, именно так высокопарно. Объяснение и осознание этого ответа заняло около получаса. Но уже этому непростому подобию диалога я был рад. Еще немного и я получу ответы на многие вопросы. Что ж еще немного потерплю.

На медитативной площадке у меня было почти без изменений, разве что сгусток получался чуть быстрее. Да, я обнаружил, что на полное восстановление моего дара требуется несколько часов и, выдохшись вечером, я просыпался утром полностью восстановившимся. В добавок мне начало казаться, что дар не только растет вместе со мной, но и меняется — внутри пламени я стал наблюдать странные разноцветные прожилки. Глядя на них, возникало чувство, что им там не очень, но вытащить их из оболочки огня не получалось. Ну ничего, вода камень точит, а вообще бесплотный огонь — плавит.

Учеба шла с переменными успехами: если разговорную речь я уже начал более менее понимать, то с произношением и письмом были проблемы.

Праздник «День Рождения» у местных, как объясняли мне учителя, не празднуется. Дело в том, что местные от старости практически не умирают. Да и как тут состариться, если старость наступает в двадцать, а то и в тридцать тысяч лет. Я, не поверив, дважды переспрашивал учителей и ответ был тот же. На данный же момент в городе живет лишь двадцать Высших, чей возраст больше двух тысяч лет. Причина? Ответ прост — постояные войны. Это ответ почти на все вопросы. Вдобавок старики внешне не меняются, а дар имеет свойство с возрастом медленно расти и, примерно, за тысячу лет удваивается. Представив свой дар лет этак в тысячу — мне икнулось от страха. Кстати, название города Альверист`ас — перевод с древнего «Приносящий боль своим видом». Надеюсь, мне ответят почему у него такое название, но ответ, я уже чувствую, мне не понравится… Население города составляет примерно триста тысяч взрослых особей моего народа и почти три миллиона рабов других народов.

Каждый ответ на мой вопрос рождал ворох новых вопросов. У меня даже возникла идея их записывать на русском, но она с треском провалилась. Тело НЕ умело писать — странные каракули, получавшиеся у меня, буквами было назвать нельзя. Вдобавок, я быстро уставал и примерно через два часа занятий меня начинало клонить в сон — какие уж тут эксперименты с родным языком, тут бы местные освоить… А с ними то и были проблемы — расположить в слове подряд несколько гласных или сделать слово из одних гласных — это было для мистических Древних раз плюнуть. К примеру: «аеоэа» — цвет запекшейся крови, «кхриао» — серпообразное, с двухсторонней заточкой, оружие. В общем, жуть берет. А мне еще это надо не только проговаривать, но даже, как бы, пропевать.

В общем, в нашем городе-государстве местное население делится на Высших — правителей и магов, Серых — воинов и магов, и Черных — служителей и мастеровых.

Конечно, не все профессии так разграничены по происхождению, но, к примеру, Серая жрица не сможет никогда стать правительницей Дома. Соотношение населения примерно 1:50:200 соответственно. Да-да, на одного Высшего в среднем приходится пятьдесят Серых и около двухсот слуг. Но это не значит, что за мной или матерью бегает двести Черных слуг и ловит каждое ее слово. Конечно же нет. Более половины Черных вместе с рабами заняты на подземных плантациях грибов, а также на разнообразных работах: от кузнецов и плотников до швей. И лишь небольшая часть из них (как правило наиболее красивых) становится личными слугами Серых и Высших. Ни одному рабу не позволяется служить напрямую Высшим. Чересчур уж мы ценны.

Ситуация вырисовывается такая:

Высшие. Официальное самоназвание — Атар. Что в переводе с Древнего языка тоже и означает. Нам открыты лишь два пути. Боги хорошо одарили нас, и каждый обладает сильным магическим даром. Вдобавок, мы чуть быстрее и сильнее, а также намного красивее. Обладая более ясным рассудком, способны на взвешенные суждения даже в экстренных случаях. Одним словом прирожденные полевые командиры и недостижимая, для остальных двух классов, элита войсковых формирований. Хочешь — воюй, хочешь — помогай Матриарху Дома в управлении, либо совмещай эти два пути. Но есть определенные нюансы нашего существования. Основной из них, выглядит очень неприглядно.

При гибели всех Высших Дом престает существовать и его выставляют на торги как единое целое. Для существования Дома должен остаться хоть один Атар, даже если он(она) только-только родился. Отсюда вывод: для уничтожения любого Дома достаточно выбить всех Высших и — все, враг повержен. Вот почему за всеми Высшими ведется внутригородская необъявленная охота и, без охраны, невзирая на всю нашу крутость и самомнение, нам лучше за пределами Дома не появляться. После гибели Высших Дом утрачивает имя и выставляется на торги. Но не вливается в Дом, купивший его, а туда уходят некоторые из Атар покупателя. Дом получает новое имя, чуть изменяя имя покупателя. И все — новый Дом готов. Нужно отметить, что Дом никогда не предает своих Высших и обязательно выкупает (если они, конечно, живы) из плена. Невзирая на такие перспективы, жизнь жриц Атар не является сплошным замкнутым кругом: зачатие — беременность — рождение очередного Высшего — зачатие. Есть же еще самосовершенствование да Внешний Мир, и разнообразные развлечения с ним, в том числе дипломатия и войны.

Война. Нет более сладкого слова для слуха Высшего. Во время внешней войны забываются все внутренние распри и прекращаются гражданские стычки. Конечно, это не мешает всунуть лезвие кинжала между ребер, но только не во вред общему делу и не в открытую. Плюс ко всему, во время Войны, Атар не только остаются над этими разборками, но даже греют постель и обрабатывают друг другу раны, даже будучи из разных Домов. Одним словом — элита.

Серые. Официальное название — Атретас. В переводе с Древнего — клинок. Лично я думаю, что они — плод греха от Высших и Черных, но может я и ошибаюсь. На много более слабые маги (иногда даже десятикратно), чем Высшие. Чуть слабее, чуть медленнее Высших. В общей массе чуть менее красивы. Хотя бывают и исключения, а так же разнообразные ненормальные отклонения в магическом даре. Бывают индивидуумы вообще без дара. Основной костяк военных формирований. Особых преклонений или уважения к Высшим я не наблюдал. Но вместе с тем они способны отдать жизнь за одного из нас. Злопамятны, но помнят и добро. Дети от Высших с большой вероятностью рождаются Высшими, от Черных — всегда Серыми. Я иногда думаю, что будущее будет за Серыми. Хотя все может измениться.

Серый может стать кем ему угодно, от воина до торговца. Серый может не состоять в Доме. Серый может много чего. Единственное чего он не может — официально стать во главе Дома.

Черные. Официальное название — Орин, слуга. Наиболее многочисленная прослойка населения, кроме рабов. Почитают за честь переспать с Высшим или Серым. Не способны возражать Высшим и, если его не понимают, могут дословно исполнять наши приказы. Иногда «виснут», если им отдают взаимоисключающие приказы. Практически лишены Дара, но и здесь бывают исключения. Как солдаты, представляют собой пушечное мясо, способное только замедлить даже в пятеро уступающих им в численности Серых. Хотя, тренировками Черных никто не занимался и, я думаю, если долго помучаться, что-то точно получиться.

Переход из одного сословия в иное — невероятное событие, достойное того чтобы быть занесено в историю. У нас в Доме есть такая аномалия — Серая по правам, но черная по рождению жрица по имени Арихитос, названная в честь Бога Безумного Смеха Ихитоса. История ее рождения достойна того что бы быть исключением из правил. Мне ее рассказали как сказку на ночь, но, в отличии от сказки, от нее веяло правдой.

Мой дядя во время одного похода на ахерез, это такой народ, живущий где-то относительно недалеко, получил ранение. Его выхаживала молоденькая черная служка. Чем ему она приглянулась — неизвестно, но через год родилась маленькая Орин с необычной внешностью и большим даром. Будущая жрица отличалась от Высших только иссиня-черной кожей. И на Большом Совете Дома ей, не без скрипа, был присвоен статус жрицы Атретаса.

Сейчас, спустя две сотни лет, она блистает, словно сверхновая на ночном небе, притягивая к себе взор. Что уж тут говорить — свою первую ночь трое моих братьев провели с ней, что не добавило ей популярности среди остальных жриц Атретаса.

Кстати, такого понятия как «брак» местные не знают. В основном из-за свободолюбия и главенства в иерархии женщин. Взаимоотношения полов напоминают взаимоотношения земных тигров — столкнулись, переспали, разбежались. Отец может и захотел бы участвовать в воспитании ребенка, да кто ему даст? Хотя, как я понял, тут из любого правила бывают исключения. Обычно, куратором малыша назначается кто-то из старших родственниц, не занятых в настоящее время.

Шли дни и недели моей неспешной жизни, пока наконец-то не наступило событие, которого я ждал.

* * *

Сегодня мне исполнился год и я впервые покину Дом. Суматоха же в Доме началась за день до события — Атретасы начищали доспехи, приводили в порядок и полировали оружие.

Скоро мне дадут имя. Тут нужно сказать, что Мать уже придумала мне имя и подтвердила его в Храме Верховной Богини Элос, осталась лишь официальная часть.

Ашерас ат И`си`тор. В переводе мое имя значит «Огнеглазый», «ат» — из, «И`си`тор» — имя Дома. Доигрался я с огнем. Хорошо хоть не «Огнеухий» или не «Огнежопый». А так даже нормально — имячко у меня внушает. Вот подросту, отправлюсь на вылазку, заработаю дурную репутацию жестокого маньяка и пойдет мое имя по устам, и будут пугаться меня вражины моего Дома. Мечты, мечты…

Две служанки одели меня в свободные шелковые маленькие штаники черного цвета и черную курточку с золотой вышивкой на спине знака Дома (черный прямоугольник был синим). Когда меня одели, моя служанка взяла меня на руки и вынесла из комнаты. Мы двигались по коридору, опоясывающему внутренние дворики по второму этажу. Я здесь еще не был. Спустившись по паре лестниц мы попали во внешний двор, к нашему прибытию уже забитый Серыми сидящими верхом на странных существах, напоминающих пантер, но со строением тела больше похожим на строение гепарда. Внешний двор был большим и спокойно помещал около двухсот Атретасов на своих кошках. Кошки вели себя спокойно, лишь иногда поворачивая голову к хозяйке-незднице, которая тут же начинала сюсюкать и успокаивать свою «лошадь». Я заметил, что на кошках нет седел, а только запутанная система ремней, за которую и держались жрицы. Мужчины были особняком и только половина из них сидела на черных кошках. Другая часть была в тяжелых металлических доспехах и сидела на любопытных двуногих ящерах, тоже частично заключенных в металл. Если наездники на кошках имели дополнительно короткие копья и арбалеты, то наездники на ящерах были вооружены длинными четырехметровыми пиками и луками. Спереди всех стоял крупный четырехногий ящер на спине которого быо установлено нечто вроде будки паланкина, вдобавок у него был погонщик. Атретасы зашевелились и замерли — из бокового прохода появилась Мать. Глядя на обилие драгоценностей и практически полное отсутствие одежды, даже я пораженно выдохнул — что уж говорить о остальных… Красивее зрелище еще поискать. Мать, довольная произведенным впечатлением, подошла к моей служанке и взяла меня на правую руку. Четверо высоких Орин подняли мою Мать на уровень паланкина, куда она и залезла со мной. Как только она устроилась на узком мягком сидении тут же крикнула приказ на движение. Створка каменных ворот, почти бесшумно, отъехала по направляющим и колонна войск начала вытягиваться наружу.

У ящера оказался очень мягкий ход — паланкин практически не качало, поэтому я вертел головой во все стороны не особо заботясь о том, за что я держусь.

Альверист`ас был густонаселенным городом с двух, трех и даже пяти этажными, разнообразными по архитектуре, домами. Здесь соседствовало друг с другом все: и странные тонкие башенки, и непонятно как держащиеся в воздухе кубы, соединенные тонкими переходами, и странные раскаленные парящие обломки скал, соединенные цепями, и нечто, похожее на рощу красивых развесистых деревьев, с летающими вокруг них светлячками, а однажды, мы проехали вообще ровный пустырь со ступенями лестницы посередине. Подняв глаза выше, я увидел вдалеке звездообразный пролом в потолке гигантской пещеры. Сквозь него под углом падал белый свет и отражался от… воды? Говорил я пока плохо, но достаточно, чтоб задать вопрос, указывая пальцем и поворачиваясь к Матери:

— Что это?

— Море Мертвых Хорус. — ответила Мать, задумчиво глядя на белый свет.

Наш Дом остался позади, скрытый пятиэтажными домами. Существ на улицах стало намного больше. А сами улицы — шире. Я стал рассматривать любопытствующих. Чего тут только не было. Энергоауры и разноцветные энергощупы причудливо шевелились, мешая толком рассмотреть отдельных существ. Я сосредоточился, уменьшая восприятие, и с трудом начал воспринимать в деталях отдельных особей. Мой взгляд скользил по толпам — я с интересом смотрел на разнообразных существ: некоторые имели щупальца и отвратные белесые глаза — вокруг них было относительно свободное пространство — очевидно, их соседство было чем-то неприятно, странные бородатые карлики, ростом на полторы — две головы ниже Орин, стоящих рядом, были одеты в пластинчатую броню, а на головах имели шлемы, темнокожие, бритые почти на лысо, мускулистые гиганты, в грубых стеганых куртках и кожаных штанах, соседствовали с совсем невысокими, носатыми, зеленокожими карликами, одетыми в невзрачную и грязную одежду. Но мы двигались мимо, и мой взгляд, внезапно, наткнулся на знакомые фигуры. Да ведь это же люди! Смуглые, в странной одежде одетой поверх кольчуг, вооруженные саблями и прямыми мечами, наподобие клейморов, но все-таки — люди. Хм, значит здесь есть и люди… Я расслабил зрение — у людей оказалась развита энергетика. Конечно, до нас им как нам до богов, но все же уровень чуть ниже среднего, а это — внушительно. Людей было всего четверо, но они чувствовали себя в безопасности. Я снова сосредоточился — один из людей был седой и имел короткую опрятную бородку. Возникало впечатление, что его энергетика была частично скрыта. Старик поднял глаза и мы с ним встретились взглядом. В следующее мгновение, мне показалось, что между нами образовалась какая-то связь, по которой как будто полезли щупальца-черви. Всего лишь за мгновение до контакта их со мной, я в ужасе успеваю раскрыть дар и ударить по связи огненными энергией. Связь, словно струна, тут же лопнула. Все остальные события слились в четыре — пять секунд. Старика отбрасывает назад — его трое спутников разворачиваются и самого левого буквально сносит залпом арбалетных болтов. Центральный человек получает в спину мутный заряд, сорвавшийся с руки жрицы, возникает впечатление, что ему в спину ударил задним копытом полуторатонный бык — хруст ломаемых костей слышно даже через крики толпы. Мать разворачивается и, не разбирая, наносит удар смой сутью Тьмы. Последи толпы будто бы ударил черным кулаком гигант — во все стороны брызжет кровь, вперемешку с осколками камня. Удар размазывает начавшего шевелиться старика и десяток его невольных соседей. Правого человека, тем временем, сбивает с ног наездник на пантере и большая кошка прижимает соучастника к земле лапой, его дополнительно контролирует две жрицы, распустившие свои стальные плети. Все трое людей живы — даже похожий на ежа, из-за поразивших его болтов, первый парень. Да люди ли это? На них набрасывают стальные сети и, смотав в растяжку между всадниками, волокут в сторону Дома. Мать, оставив меня в будочке, ловко спрыгивает на землю и, звякая драгоценностями, подходит к размазанным останкам старика. По-моему, нюхает воздух и, темнее тучи, возвращается обратно.

— Кто это? — спрашиваю я, но Мать, скосив свои красивые глаза на меня, молчит.

Колонна снова двигается дальше. Вот только любопытные смотрят теперь издалека и держась группами, да я испуганно смотрю по сторонам выискивая «заглушенные» энергоауры. Но ничего опасного, до самого Храма Элос, больше не произошло.

Сам Храм представлял собой пирамиду из черного камня стоящего на восьми очень больших квадратных колоннах — по три с каждой стороны. Мы остановились возле нее и Мать, со мной на руках, поднялась по лестнице, шириной с фасад Храма. Часть Атретасов последовала за нами.

Поднявшись по лестнице, мы вошли через парадный вход в Храм. Здесь меня ждало потрясение — пирамида была полой и ее, словно перевернутую чашу, заполняла Тьма. Тьма напоминала очень густой черный туман. Она постоянно шевелилась и создавала на своей границе множество образов — казалось внутри пирамиды спрятался огромный спрут, беспрестанно шевелящий своими щупальцами-змеями. Мать же уверенно продолжала свой путь. Войдя в круг, начертанный в середине огромной квадратной каменной площадки, мать остановилась и подняла свой взгляд вверх, произнеся:

— Я пришла, Прародительница, как приходила до этого. За благославением для своего сына.

От звука голоса Матери поверхность Тьмы успокоилась и сильно уплотнилась, став похожей на черную воду. С этого черного «потолка» вынырнуло что-то похожее на бугор, медленно увеличивающийся в нашу сторону. «Бугор» медленно менялся, пока не принял образ спускающейся по ступеням женщины, окутанной во мрак. Ступени возникали из тьмы в тот момент, когда она должна была поставить ногу на нее, и так и оставались висеть в воздухе, образуя красивую черную лестницу Чем ниже спускалась Элос, тем плотнее становилась ее тело, пока она черный туман не принял форму высокой статной белокожей женщины. Ее белые волосы были собраны в не совсем традиционную для местных тугую и толстую косу, которая спускалась практически до колен, создавая впечатление странного, словно скорпионьего, хвоста. Богиня не имела одежды в привычном понимании — ее тело было покрыто, словно второй кожей, тонким слоем чуть парящего мрака, оставлявшего не покрытыми лишь тонкие и изящные кисти да голову. Мрак был достаточно плотным, чтобы нельзя было сказать, что Элос была обнажена, но, в тоже время, плотно обволакивал ее тело, подчеркивая его идеальные пропорции. На узком худощавом лице застыло выражение равнодушия. Когда я взглянул в глаза Богини, то увидел там лишь густую шевелящуюся Тьму, напоминающую нефть.

При виде ее Мать опустила голову, а Атретасы, с легким лязгом, упали на колени.

Раздавшийся звук голоса Элос, казалось, рождался в каждой точке ее храма.

— Я вижу, Таенори, ты в плохом настроении? Что случилось? — Богиня позволила себе легкую ухмылку.

— На нас напали в пути, моя Богиня.

— И кто же посмел побеспокоить Матриарха в такой день?

— Я не знаю, моя Богиня, но в нападении участвовал высший вампир со своим выводком.

— Наверное, это было весело! — Богиня звонко рассмеялась — Но мы здесь не из-за этого, ведь так? — вкрадчиво поинтересовалась она — Это твой сын?

— Да, моя Богиня. Мы с арирами вашего Храма уже утвердили его имя.

— Что ж, утвердили так утвердили. — внезапно Богиня, находящаяся метрах в десяти от нас, очутилась рядом. Мать, от внезапности, отшатнулась в сторону — Дай мне его! — Мать, напрягшись, протянула меня Богине.

Я почувствовал страх Матери и свой нарастающий ужас. Богиня взяла меня под руки и посмотрела мне в глаза: «У тебя будут столетия, чтобы привыкнуть к своему новому имени». Это была явно не моя мысль, но ключевое слово в ней было — «будут». Значит, я переживу данный отрезок времени.

Мне показалось, что меня засасывает. Мой дар раскрылся сам и гигантский столб пламени оказался жалким огоньком спички в огромном темном ангаре. Чужая сила заставила столб багрового пламени раскрыться цветком, выпуская из себя разноцветные прожилки, которые, обретя свободу тут же свернулись в восемь разноцветных сфер, собравшиеся в два круга вокруг центра. Оранжевое пламя моего дара начало гаснуть, но разноцветные сферы начали испускать энергию, которая словно туман стала по спирали выпадать на центральную точку. Когда пламя, наконец, погасло, его место уже занимал довольно плотный сгусток энергии, напоминающий звезду, с ее хаотично возникающими протуберанцами.

В следующее мгновение я осознал себя на руках своей Матери несущей меня к выходу под зычно-звонкий смех Верховной Богини Тьмы Элос.

Ощущение было как после полбутылки водки на голодный желудок. Мне временами казалось, что весь мир вращается вокруг меня, а временами было откровенно хреново. Под конец пути меня жутко укачало и, если бы было чем, я бы точно отводопадил.

Возращение домой помнится смутно, а под конец я вообще заснул.

Часть 2

1. Ненависть

Проснувшись на следующий день, я обнаружил в Доме суету. Как мне объяснила служанка — сегодня день представления меня Дому. Во всем Доме будет вечером праздник, на котором объявят мое имя и представят меня родственникам.

Меня приодели чужие служанки и удалились, оставив меня сидеть на кровати. Вскоре появилась моя Орин с маленькими расшитыми полусапожками — моей первой обувью. Обув ее с помощью Орин, я почувствовал себя скованным. Орин помогла мне подняться и — я увидел себя в стоящем зеркале. На меня смотрел толстенький карапуз с короткими, чуть заостренными ушками, ослепительно белой кожей, круглым лицом и очень серьезным взглядом. Я вздохнул и пошел в гостинку завтракать. Завтрак тоже удивил — меня дожидалась маленькая тарелка какой-то каши и, ставшее уже обыденным, молоко. Поискав ложку, я обнаружил ее в руке моей Орин — она всерьез решила меня кормить. Не буду я наверно выделяться — пусть кормит.

Съев кашу, я почувствовал себя бурдюком, неспособным к движению, но эту проблему решила моя служанка, взяв меня на руки и потащив вверх по ступеням. Через какое-то время она принесла меня в чьи-то огромные покои. Спустя пару минут пришла Мать, одетая, как обычно, в вызывающе-легкомысленный наряд. Сделав нам знак следовать за ней, она распахнула высокие двустворчатые двери и вошла в помещение за ними. Это оказался почти обычный элитный очень большой рабочий кабинет: в дальней стене было узкое, меньше полуметра, окно, боковые стены были заставлены книжными шкафами, буквально забитыми книгами, на полу лежал толстый ковер, на котором стоял письменный стол, с аккуратными стопками каких-то деловых документов и книг. Стены были обшиты чем-то очень похожим на лакированное дерево, а с серого потолка, расположенные по углам, свисали короткие магические светильники, светящиеся мягким желтоватым светом.

Мать обошла стол своей плывущей походкой и уселась в кресло, обтянутое темной кожей. Получившийся контраст белой кожи Атар и темного кресла завораживал. Орин, под тяжелым взглядом Матери, посадила меня в одно из кресел, расположенных напротив нее (мои ножки не доставали до пола) и замерла за моей спиной, почти не дыша. Мать, медленно оглядев меня, произнесла, скользнув взглядом из-под пушистых ресниц по свитку лежащему перед ней:

— Сейчас, мой сын, ты познакомишься со своими родственниками, сестрами и братьями. Хоть многие и считают, что это рано, я думаю, опираясь на доклад твоих учителей, что ты готов к вступлению в семью. Со всеми вытекающими правами и обязанностями. Ты меня понимаешь, Ашерас?

— Да, Мать.

— И еще, с данного момента ты должен называть меня, при любых встречах, где присутствует хоть кто-то, включая Орин, кроме нас двоих — Матриарх и ни как иначе. Я ясно выразилась?

Вот и первый айсберг.

— Да, Матриарх.

— Ну что ж, хорошо, что я в тебе не ошиблась. — Мать встала с кресла и не спеша подошла ко мне. От ее походки я, на мгновение, забыл, где я и кто я. Остановившись рядом, Мать протянула мне руку:

— Идем, Ашерас.

Мать взяла меня за правую руку и, наклонившись влево, из-за того что я доставал ей ладошкой только чуть выше колена, медленно вывела из кабинета. Пройдясь по длинному коридору, мы вошли в довольно большую комнату. Первое что бросилось в глаза — то, что присутствующие в ней были все Атар.

Почти все из них составляли пары занятые разговором со своим оппонентом, и, на мой взгляд, в комнате был настоящий светский прием, где все почти равны по статусу и давно друг друга знают. Самая многочисленная группа состояла из высокого беловолосого Высшего, разговаривающего с черноволосыми молодыми Атар, внимающими каждому его слову. Две мои старшие пепельноволосые сестры сидели в креслах напротив и сверлили друг друга взглядами. Две другие мои черноволосые сестры, намного моложе и ниже окружающих, почти дети, с интересом наблюдали и комментировали их молчаливый поединок. Еще один высокий беловолосый Атар разговаривал с моим отцом. Последняя беловолосая Высшая, будучи одетой только в боевые штаны с многочисленными ножнами с оружием, просто отдыхала полуобнаженной, сидя в глубоком кресле и держа золотой кубок в правой изящной руке, возлежащей на мягком подлокотнике. Ее куртка лежала на высокой спинке кресла. Выражением лица и позой тела она напоминала престарелую скучающую львицу, которую отнюдь не веселят игры малых львят перед ней и которой уже начхать на мнение всех и, в особенности, на мнение туристов, фотографирующих ее из машины.

Но с приходом меня с Матриархом, все разговоры прекратились, и взгляды всех присутствующих устремились ко мне. Было довольно неприятно и я наполовину спрятался за Мать, что вызвало улыбки у всех. Мать вывела меня перед всеми в центр комнаты и отпустив мою руку громко и торжеством произнесла:

— Представляю вам нового члена нашего Дома — Ашерас ат И`си`тор!

После этого все присутствующие подняли правую руку ладонью вверх и неожиданно дружно произнесли, гладя на меня:

— Во славу Дома И`си`тор!

После чего мать меня подвела к полуобнаженной жрице, развалившейся на кресле и с интересом рассматривающей меня.

— Моя младшая сестра, Арисна. Командует отрядом Глубинной Стражи на нижних рубежах нашего Дома, прибыла только лишь на праздники и скоро вернется обратно.

Группа из четырех Атар разделилась и подошла сама.

— Мой старший брат Арештар, служит там же. — Высокородный беловолосый чуть кивнул головой — А это, — Мать указала на старшего парня из троицы — Старший сын моей сестры Тедзиром, обучается в Храме Богини Яростной Сватки Реа, — Палец Матери переместился на среднего Высшего — Это мой сын Аксидор — учится в Храме Богини Вечной Печали Криаты, а то — младший сын моей сестры, Растиер, он пока не достиг Первого совершеннолетия.

Матриарх подвела меня к двум пепельноволосым жрицам. Левая встала с кресла и чуть склонив голову произнесла:

— Мое имя Иситес, я дочь Арисны и Старшая Жрица Дома И`си`тор и занимаю пост командующего Разящего Копья, — она бросила взгляд нам за спины и заметно смутилась — Это всадники на хиснах и ристах. — еще больше смутившись она села обратно.

Сидящая справа жрица поднялась и, хмыкнув, произнесла, снисходительно глядя на меня:

— Я Аресре, дочь Таенори, нашего Матриарха. Командую ами и подразделениями послушников Эхаялин и Ихитоса. Иначе говоря — гвардией Дома и разведывательно-диверсионными отрядами.

Две девочки тоже решили представиться первыми, не дожидаясь оного от Матриарха. Первой шагнула вперед старшая и, вздернув подбородок, произнесла:

— Я Сираз, дочь Таенори — нашего Матриарха.

Младшая девочка попыталась полностью скопировать старшую, но в ее исполнении это выглядело немного смешно. Во всяком случае мне удалось удержать лицо от улыбки.

— Я Хеласреи, дочь Таенори — нашего Матриарха.

Ее голос был звонким и настолько красивым, что выделялся даже среди голосов Атаров. Интересно, со временем он загрубеет или останется таким же красивым и добавит мелодичности?

Тем временем отец и его собеседник тоже подошли к нам, но не стали представляться первыми, терпеливо ожидая когда Матриарх обратит на них внимание.

— Это мои братья Эхаэр — ее палец указал сначала на собеседника отца — и Сариехарна, твой отец.

Мда уж. О кровосмешении тут, похоже, никто никогда не слышал. Или может этого народа это правило не касается? Все-таки, мы же не люди и, вполне возможно, из-за развития магии и влияния богов этот фактор не учитывается вообще.

После всего этого моя семья начала куда-то собираться. Появившиеся слуги собрали пустую посуду. И моя семья, подождав одевающуюся тетю, идет неорганизованной толпой к выходу. Все идут не спеша, дабы я поспевал за остальными. К счастью, прежде чем я выдохся, мы подошли к широкой лестнице, облицованной гранитными плитами. Спустившись по ней, мы оказались на широком крытом внешнем балконе. Мать подняла меня и поставила на специальную каменную приступочку, но мой рост все равно не позволял заглянуть за каменные перила. Мать замешкалась и взяла на руки. То, что я увидел, потрясло меня. Мы находились на уровне третьего этажа, и под нами простирался внешний двор. Он был полностью занят экипированными в начищенные доспехи Атретасами.

— Мои верные солдаты и слуги! Вчера наша Богиня благословила моего сына именем Ашерас. И сегодня мы приняли его в семью! Да славься Дом И`си`тор! Во славу Богини!

Что-то быстро она. Я думал, будет как на Земле — речь на два часа и все такое…Серые секунды три переваривали речь Матриарха, после чего дружно, четко и зычно, рявкнули:

— Во славу Дома!

Я с интересом рассматривал энергоауры и щупы стоящих передо мной Атретасов. Не было ни одного похожего дара. Мало того, ауры различались по интенсивности свечения, активностью и длиной щупов. А так же цветом! Чего тут только не было! Все цвета радуги, черный, белый, серый, а также многообразие оттенков.

— Отпразднуем же это событие! — Мать кивнула Атретасу в красивом синем плаще, расшитом золотом. Он поднял посох, который держал в правой руке и, неожиданно для меня, начал в воздухе быстро рисовать навершием в виде загнутого когтя светящуюся синюю спираль. Завершив десятый виток, захватил «когтем» центр и, потянув вниз, вытянул спираль в воронку. Мать, нагнувшись, поставила меня на пол и прошептала:

— Вытяни руку. Терпи, будет очень больно. Постарайся не кричать и не плакать.

С ума сойти! Надеюсь, я не сдохну. Я вытянул руку перед собой. Серый в плаще вытянул воронку к моей руке и проткнул «когтем» мою кожу. Я не успел почувствовать боль от укола как вся спираль начала втягиваться под кожу. Это было ужасно. Казалось, мне в тело заталкивают раскаленную струну. Я не смог смотреть на это и задрал голову к каменному потолку, став рассматривать его. Внезапно, я увидел две алые точки в тени у основания сталактита нашего дома. Это явно был чей-то взгляд. Лишь мгновение мы смотрели друг на друга. А потом я собрал всю боль и ярость в одну пылающую плеть и попытался хлестнуть по глазам. Плеть исчезла и, как мне показалось, ничего не произошло. Но это спокойствие длилось лишь секунду. А потом я увидел, как часть каменного свода начинает светиться, раскаляясь. Область стала быстро расти и стала довольно большой. Я в панике опустил голову. Мать довольно смотрела на меня — синяя нить практически втянулась под кожу, остался лишь небольшой кусочек, сантиметров пять — шесть. Я указал пальцем наверх и спросил Мать:

— Матриарх, что это?

Мать, вместе со всей родней, подняла голову и изумленно выдохнула:

— Великий Хаотический дракон Р`еареш проснулся! — Подняв голову, я действительно увидел гигантский контур крылатого существа. Сейчас по его раскаленной коже пробежали трещины, из которых вырывались видимые даже с такого расстояния языки пламени, буквально расплескивающиеся о каменный свод. Матриарх, очевидно усилив голос магией, зычно крикнула: — Очистить двор! Р`еареш проснулся! Всем покинуть двор! Включить защиту от огня! Быстрее!

Во дворе начался хаос. ы разбегались кто куда. Однако, никто из них не доставал оружие, я не увидел ни у кого из окружающих меня Атар признаков страха. Только облегчение и даже радость. Я поднял взгляд вверх вовремя, чтобы увидеть как гигантский, объятый багрово-оранжевым пламенем, дракон отцепился от свода и начал медленно падать прямо в опустевший двор Дома. Он был даже красив. Перед тем как коснуться каменных плит двора, дракон затормозил, резко хлопнув крыльями. Из-за этого с тела дракона сорвался просто огромный протуберанец пламени и, осветив, наверное, весь Альверист`ас, с ревом разлился по своду, охватив основание сталактита Дома. Дракон неожиданно мягко, для такой-то туши, стал на плиты двора и не спеша подошел к нам. Его голова и сложенные крылья были чуть выше уровня балкона. Дракон одним своим видом внушал ужас. Он был покрыт чем-то похожим на черные роговые пластины, между которыми вырывалось желтое пламя. Его голова была треугольной и была как будто обуглена. По строению она напоминала кошачью — широко расставленные пылающие провалы глаз подразумевали отличное бинокулярное зрение. Пасть, похоже, не имела другого выражения, кроме оскала, и была усеяна лишь черными клыками, растущими из внешней части челюстей. На затылке головы был черный щиток, обрамленный чем-то вроде рогов. Ушные отверстия были спрятаны за еще одними небольшими щитками. Шея, как мне показалось, была заметно длиннее чем у кошки, будь она аналогичного размера. Вдоль позвоночника шло два ряда разведенных в разные стороны, загнутых по направлению к хвосту, шипов. Строение лап тоже напоминало кошачье, мне даже показалось, что во время посадки дракон выпустил длинные острые когти. На локтях лап также были шипы. Крылья дракона очень сильно были похожи на крылья земных рукокрылых. Приблизившись, дракон произнес, очень глубоким голосом:

— Приветствую тебя, Таенори, старшая дочь Аэриснитари! Я, Протектор Дома И`си`тор, Хаотический дракон Р`еареш, поздравляю тебя с достойным прибавлением к семье! — тяжелый взгляд чудовища прошелся по родственникам и остановился на мне. Дракон не говорил ртом или пастью. Было такое впечатление, что его голос просто возникал перед ним. Я сумел рассмотреть плотный узел заклинания связанный с энергощупами дракона и расположенный чуть ниже пасти.

Мать, неожиданно опустившись на одно колено, произнесла, глядя в огненные провалы глаз дракона:

— Приветствую в пределах Дома нашего Стража и Защитника. Вы очень долго спали.

— Даа… — пророкотал дракон — Я бы спал дальше, но меня разбудил твой сын. Его дар очень своеобразен. — Дракон наклонил свою голову еще ближе. — Мне показалось, что это твоя мать разбудила меня. — Пылающий взгляд, казалось, проникал в самое мое естество. — Пусть он дотронется до меня, Таенори.

Мать поставила меня на каменный постамент и дракон, неожиданно, вытянул раздвоенный из своей пасти ярко желтый язык. Все окружающие Атар отшатнулись от жара. Но я его не чувствовал. Для меня ничего не изменилось. Я вытянул руку и осторожно тыкнул пальцем в светящуюся оранжевую плоть. Язык дракона был мягким как поролон и очень теплым, но не горячим. Когда я касался дракона, у меня возникало странное ощущение по всему телу. Мой взгляд упал на рукав моей курточки — он тлел, но я не стал отдергивать руку. Но дракон решил все за меня — втянув язык, он поднял голову и пророкотал:

— Свершилось! У меня опять будет служитель, Таенори! Возрадуйтесь же!

Дракон быстро успокоился и произнес, глядя на Матриарха:

— Я поставлю ему свою печать, Таенори. У него необычно ясный рассудок для своего возраста. После ритуала нужно начинать его учить вашей магии. Когда ему исполнится десять, приведи его ко мне. Я же возвращаюсь обратно.

Дракон еще раз посмотрел на меня и направился к центру двора. Я с интересом смотрел на грациозно удаляющуюся громаду. Дракон остановился, присел и прыгнул, громко хлопнув крыльями на взмахе. Взлетал он не в пример грузнее, чем садился и, временами, буквально закутывался в пламя. Прицепившись к основанию сталактита, чудовище шустро перебралось на участок свода непосредственно возле дома и замерло, начав быстро остывать. Я перевел взгляд с потолка на двор — из проходов, коридоров появлялись Атретасы и, стараясь не сводить взгляда с быстро остывающего дракона, снова строились.

— Наш Страж, дракон Р`еареш, выбрал себе нового служителя! Мой сын, Ашерас, избран ариром Хаоса! Скоро наступит время мести нашим врагам! Да будем же мы едины, как меч и рука, держащая его! — Мать опять начала вещать какую-то возвышенную муть. Впрочем, надолго ее не хватило, и она распустила воинов, сказав: — Праздник будет организован здесь же, через час.

Атретасы неспешно стали растекаться со двора. Матриарх тут же развернулась к нам:

— Вы тоже все свободны, кроме тебя, Ашерас. — Мать сделала знак нам за спины — Неси его за мной.

Меня подхватила Орин и мы двинулись за стремительно двигающейся по коридорам Матриархом.

Вообще я понял, что здесь каждый, кроме Орин, носит как бы маску на лице и, в зависимости от того, с кем общается, меняет не только ее, но и линию поведения. Эти изменения очень существенны. К примеру, у моей матери, Таенори, этих «образов» было несколько: расчетливый и жестокий Матриарх, заботливая и осторожная Мать, а также кровожадный воин. Возможно, были и другие, но я их пока не видел и, наверное, к лучшему. Интересно, а что прячется под ними? Испуганная девочка? Безумная жрица своей Богини? Голый разум, лишенный эмоций? Что-то мне расхотелось заглядывать под них…

Матриарх привела нас в свой кабинет и, сделав знак моей Орин, расположилась в своем черном кресле. Служанка, посадив меня, бесшумно вышла. Мать скользнула взглядом по бумагам на столе и посмотрела мне в глаза. От ее жестокого взгляда у меня похолодело внутри. Она, жестоко ухмыльнувшись, достала из ящика письменного стола небольшую черную пирамидку и, поставив ее на стол, произнесла:

— Этот артефакт предназначен для допросов пленных Атретосов. Принцип его работы прост — он определяет количество веры, убеждения в словах говорящего их существа. Если этот показатель низок, существо, которое попало в зону действия, испытывает очень сильные фантомные боли. У него есть свои недостатки и преимущества. Его, после долгого обучения, может обмануть только Атар. Сейчас я его активирую. — Мать протянула руку и, вытянув свой пальчик, дотронулась до вершины пирамидки. Откликнувшись на это прикосновение, пирамидка засветилась слабым белым светом, и сразу поменяла цвет на серый. — Я задам тебе несколько вопросов. И лучше бы тебе отвечать правдиво. Итак, кем ты был в прошлой жизни? — Матриарх выжидательно уставилась на меня.

Все мое нутро замерло. Я смотрел на пирамидку. Она меня наконец-то раскусила. Ну и что из этого? А ничего! Я свалю все на Эхаялин. Как-никак божья воля, да и Элос не убила. Я поднял взгляд на Матриарха. Хочешь правды? Ты ее получишь…

— Я родился в другом мире. Там я был воином. Меня предали и тяжело ранили. Когда я уже умирал, меня завербовала богиня Эхаялин. Никаких заданий не давала. Сказала только служить Дому и народу.

Коротко и ясно.

Матриарх, неотрывно смотрящая на артефакт, неожиданно рассмеялась. Успокоившись, она произнесла:

— Это вполне в ее духе. Чего-то учудить, никому не сказать и исчезнуть. Как будто и не является Богиней Холодного Страха! Я всегда думала, что по части шуток у нас был Ихитос. Но, похоже, все боги являются лишь гранями Творца… — Мать, что-то вспомнив, задумалась.

Немного подождав, я решился на вопрос:

— Какова будет моя судьба Матриарх?

— На этот счет не беспокойся. Не ты первый, не ты последний. Скажу больше: твой отец тоже является рекрутом. Мы называем вас перерожденными. Вот только его притащил как раз Ихитос. Наша семья наиболее одарена прародителем в магическом плане. В довесок, мы единственные из всех Атар можем напрямую обращаться к нашим Богам. Но мы переживаем сейчас не лучшие времена… — Великолепное личико Матери исказила печаль — Мой дом располагает пятью с половиной тысячами Атретосов, нам служит почти двадцать три тысячи Орин — и на всю эту армию лишь двенадцать Атар. Мы лишь Пятый Дом. А ты знаешь сколько Атар у Четвертого Дома? Почти сто…Я скажу больше — если бы не наш Страж мы бы остались лишь в старых легендах…Мы уже почти тысячелетие входим в Высокий Совет Домов постольку поскольку… Поэтому темные Боги понемногу нам помогают. И ты не исключение. — Мать вздохнула, глядя мне в глаза. — После праздника тебя начнут учить по полной программе. История Дома и Мира, политическое устройство, обычаи разных народов, счет и много еще чего… Эти знания необходимы для ориентирования и выживания в окружающем мире. Так же Иситес, как твой куратор, будет учить тебя работать с Изначальной Тьмой, а кто-то из командиров Атретасов будет тебя учить фундаментальным основам магии и плетению силовых узлов и конструктов. Вроде бы ничего не забыла? Ах да! А как ты разбудил Древнего Стажа?

— Я собрал боль которую испытывал во время ритуала и накачав Даром хлестнул по его глазам!

— Неплохо, неплохо. У тебя сильно выражена стихиальная часть Дара. Это хорошая новость. Наш Дом всегда тяготел к Силам, а не Стихиям. А он что, смотрел на тебя?

— Да, Мать. Когда я выходил на плац, то почти всегда видел его глаза.

— Что же он задумал? Последним ариром Древнего была моя мать… Будь осторожен, Ашерас, ему больше тридцати тысяч лет и он современник той, кто стал Верховной Богиней Элос…Его могущество огромно. Знай, сын мой, что именно его вмешательство в Первую Войну Народов заставило бежать светлых эльдаров на другой материк…Он не вполне разумен, если можно так выразиться, его логика другая, чуждая. Но мы ему необходимы, как и он нам. Кстати, что б ты знал — он не совсем дракон…ммм…Даже не так — он совсем не дракон. Более подробно ты узнаешь о нем в библиотеке и на уроках истории Дома. Я рекомендую в ближайшее время узнать о нем побольше, поскольку ты его арир. Ну а сейчас ты свободен. То о чем мы здесь говорили, в принципе, не является великой тайной, но не распространяйся об этом кому попало. Кто должен, тот будет знать.

Матриарх сложила из пальцев странную фигуру. Практически сразу послышались шаги и я, обернувшись, увидел свою Орин.

— Выше нос малыш! — произнесла Мать — Самое страшное уже позади.

В комнату также вошли несколько слуг Матриарха. Они несли то, что Мать хотела одеть, очевидно, на смену. Если те странные шелковые полоски можно назвать одеждой. Моя Орин взяла меня за руки и понесла в мои покои.

В моих покоях меня одели в новую курточку, взамен истлевшей. По-моему, пора узнать как ее имя, а то и позвать в случае чего будет трудно… Орин как раз сервировала передо мной мой маленький столик с моей, успевшей уже надоесть, порцией еды.

— Орин, скажи мне, как твое имя?

— Эран, мой Атар. — слуга повернулась ко мне лицом.

— Я прошу, наедине со мной не называй меня Атаром — только по имени. Это возможно?

— Да, Атар.

Я поморщился. Служанка прикрыла испуганно лицо ладошкой.

— Прошу прощения, Ашерас.

Служанка закончила сервировку и повернулась ко мне.

— Прошу вас, Ашерас.

Быстро съев свою порцию и запив молочным коктейлем, я смотрел на то, как Эран быстро убирает мой столик. В голове было пусто и хотелось спать. День был сегодня напряженный. А ведь еще тащиться на этот чертов праздник…

Пока Эран убиралась, бесшумно зашел еще один Орин и, положив сверток, также бесшумно удалился. В свертке так же была одежда — но расшитая золотом, а также красивые сапожки. Эран переодела меня и, взяв на руки, понесла по коридору во двор.

Возле выхода Мать с моей тетей Арисной что-то обсуждали, оглядываясь по сторонам. Когда мы подошли ближе то увидели двух ов, держащих какой-то большой заляпанный чем-то темным сверток в руках, и я услышал обрывок монолога Матриарха:

— …роклятые твари! Мы же не можем уже отменить праздник! Скажи мне, сестра, как они проникают в Дом, находящийся в осадном положении?

— Если бы я это знала… Это еще ничего. Если бы я не приказала сменять часовых каждые полчаса, мы бы еще час не знали о внедрении. А так мы предупреждены. — Арисна оглянулась на нас — А вот и Ашерас. А то я хотела послать за ними жриц в боевом снаряжении.

Что-то точно произошло. Мать повернулась ко мне и сказала:

— У нас проникновение. Кто-то или что-то проникло в Дом и убило часового. — Мать кивнула на сверток. Да это же труп! — Вполне возможно он не единственный. Убийца, скорее всего, среди Атретасов. — Таенори посмотрела на свою сестру и твердо произнесла, глядя на двух Атретасов, держащих тело. — Скрытно поставьте в известность всех командиров отрядов и пошлите дополнительную охрану ко всем Атар. С телом разберемся завтра. Приступайте!

Солдаты молча кивнули и правый, забросив сверток с телом на правое плечо, удалился вглубь Дома. Я успел заметить вывалившиеся из свертка темные волосы. Левый вышел во двор и кому-то махнул рукой.

— Может их цель опять ты? Второе покушение за последние дни. Высший вампир и, очевидно, перевертыш. Что будет дальше? Небольшой прорыв инферно? Хитроумная мина-ловушка? Яд? — Арисна так сжала свой жезл-плеть, что побелели пальцы — Я рада, что не на твоем месте сестра, и хотела бы как можно на большее время оттянуть свое правление.

— Так вот в чем причина твоей заботы обо мне? — Таенори звонко рассмеялась и кивнула кому-то в глубине коридора. Спустя секунду оттуда появился отец, напряженно осматривающий сестер. — Ладно, поиграем в ловлю на приманку. Пора начинать.

А как неплохо начинался день и как хреново он закончится. Я бросил взгляд на родственников — все они, как будто сменили маски — настороженность сменила гордость и надменность с величием. Орин поставила меня на землю и Мать, взяв меня за руку, вышла во двор.

Мы вышли и оказались вовлечены в праздничный хаос. Это было кошмарно — какого черта творит Матриарх? От предчувствия опасности я раскрыл дар, распустив вокруг колыхающиеся невидимые для других щупальца. Казалось, на нас нападут сейчас же. О, темные боги, дайте мне сил! Эхаялин, помоги мне! Вокруг сновали слуги, расставляя столы и раскладывая столовые приборы. Интересно, а я смогу вообще убить? Все таки в этом теле это будет в первый раз…

Когда мы проходили мимо стола, на котором стояло много кувшинов с чем-то, я, накачав энергощуп энергией из дара, разобраться бы еще, что там наворотила Богиня, хлестнул отдельно стоящий. Кувшин, неожиданно, мягко развалился на две части, разливая содержимое. Что ж орудие убийства у меня есть. Раньше я никогда не уделял внимание энергощупам, очевидно, зря.

Мать кивала в ответ на приветствия. И, даже, перекинулась парой слов со встречными. Я распустил щупы больше чем на пятнадцать метров и почти полностью погасил обычное зрение заменив его магическим. Как ни странно, я сейчас видел намного лучше. Мир вокруг замедлился, я видел даже кровеносные системы окружающих. Но радиус видения был невелик, не более двадцати — двадцати двух метров, а дальше — была непроницаемая мгла. Я не видел даже стен дворика, но ощущал все вокруг. Заглянув вовнутрь дара, я убедился, что расход энергии очень низок. Подняв глаза на Мать, я увидел, что перед ней висит несколько энергоузлов, а нас окружает невидимая тонкая сфера, подпитываемая черным энергощупом из серьги в правом ухе. Охрана идет сзади на расстоянии четырех-пяти шагов, тоже окутанная подобной защитой. «Сейчас. Будь осторожен», — прошептало что-то внутри. Я дернул за руку Матриарха. «Сверху!» — закричала тьма внутри меня. Я поднимаю голову вверх, а Мать с охраной лишь недоуменно смотрят на меня. В сферу видения быстро проникает багровая клякса. От предчувствия непоправимого я хватаю щупами стоящие рядом столы и стулья за ножки и, неожиданно легко, швыряю их на встречу кляксе. За это мгновение клякса успевает преодолеть половину расстояния. Я охватываю щупом Мать, буквально выворачиваю Дар, накачивая все остальные щупы. Меня захлестывает боль от этого и я выдираю из пола плиты покрытия, швыряя их тут же вслед. Таенори я с силой отбрасываю в сторону. Багровая клякса проходит через столы, выжигая в них круглые дыры. От предчувствия смерти и отчаяния я ударяю щупами вокруг себя — во все стороны брызжут крупные обломки каменных плит. Щупы мгновенно собирают их предо мной еще одним щитом. Багровая хрень, пробивая плиты собирается в длинное копье, свитое как веретено. От ужаса я мысленно взываю к Эхаялин и она отвечает! Чужая воля и сила вливается в меня. Из моего рта вырывается Тьма и за оставшиеся доли секунды струей бросается навстречу копью. Я дополнительно сплетаю из чужой силы и щупов толстенный канат и за мгновение до столкновения сил с боку бью по копью. Никакого эффекта нет — щупы разлетаются, разнося все вокруг. В следующее мгновение Силы сталкиваются и начинают расплескиваться в блин. Во все стороны летят черные брызги. От струи тьмы отделяется жгут и, свернувшись в пружину, целится в пол и сразу распрямляется, выталкивая меня из под удара. Она успевает сдвинуть меня всего на полметра в сторону, но этого достаточно, чтобы багровое копье, пройдя совсем рядом, начало зарываться в пол. Я успел отлететь всего на три метра в сторону, как во все стороны побежали трещины, и из пола багровым взрывом вырвало несколько очень крупных обломков. Один из них летел в меня. Отвернув голову от приближающейся смерти в сторону, откуда прилетел багровый снаряд, я увидел фигуру Атретаса, стоящую на крыше перехода и держащую на плече странную трубу, похожую на гранатомет. Жаль, что вообще нет сил — я бы мог его достать. А что если? Я воззвал к огненной птице, и с радостью услышал ее вопросительный клекот. Если можешь, убей его, я больше ни о чем не прошу. Внезапно, я остановился в полете, вместе с обломками скал. Время вернуло свой бег. Меня чуть не оглушили крики раненых и хаос вокруг. Стрелок стал снова наводить свое оружие. Но ему не суждено было закончить движение — ближайший обломок раскалился и, резко сорвавшись с места, врезался в стрелка, облепив его раскаленной добела лавой, словно тестом. От чудовищного удара горящее тело перебросило по дуге через крышу, скрыв его от моего взгляда. Спустя секунду сила оставила меня и я грохнулся на пол. Казалось, сил не было даже дышать. От жуткой боли в перенапряженном Даре хотелось выть. Но спасительная тьма все не приходила. Все что я мог делать, это бешено крутить глазами от боли и мысленно молить всех сразу Богов о потери сознания. Секунды казались вечностью в Аду, вдобавок все тело скрутила судорога. Пытка была чудовищна. Невзирая на все усилия, разум мог думать лишь о боли. Я тонул в ней и начал молить о смерти. Это же для вас такая малость…Я молю о снисхождении… Отпустите… Прошу… Умоляю… Богиня, отпусти меня…

Сознание вернулось рывком, просто — раз и я лежу на кровати. Первые ощущения — все тело как бы парит, но я не могу пошевелиться. Вдобавок я не ощущаю свой дар. Хочется пить. Я ничего не вижу. Вокруг лишь тьма.

— Пить. — Я не узнал свой детский звонкий голосок. Его не было, был лишь слабый шепот. Мне дали воды, чуть приподняв. Я с трудом сделал глоток и когда меня снова положили на подушку, я с трудом отдышался.

— Почему я ничего не вижу?

Голос, ответивший мне, был незнаком.

— У вас лопнули глаза, господин. Не переживайте — они восстановятся завтра.

— Где моя Орин?

— Она погибла, господин…

Ее больше нет… Печали не было. Внутри стала разгораться ярость и ненависть к стрелку. Они, смешавшись, дали мне сил на продолжение разговора.

— Что с моим даром?

— Наш Матриарх считает, что он тоже скоро восстановится.

— Эта тварь… сдохла?

— Перевертыш? Да, он мертв… С вами хотела поговорить Матриарх. Позвать ее?

— Нет. Если ты говоришь, что глаза восстановятся завтра — завтра и поговорю… — Занятые силы закончились. Я расслабился и провалился в сон.

* * *

Матриарх стояла на балконе, глядя, сузив глаза, на глубокий узкий кратер во дворе с высоты второго этажа. Весь дом освещал сверху ярко горящий Страж. Рядом с ней стоял один выживший из двух Атретасов ее охраны.

— Значит, он был как раз надо мной, на крыше?

— Да, Матриарх. Мы заметили его слишком поздно, когда наше внимание привлек Ашерас.

— Что это было за оружие, выяснили?

— Вы сами видели, что случилось со стрелком. Что не сгорело — то расплавилось… Единственное, что сказали наши оружейники — это было оружие, наподобие боевого посоха. Плетения были разрушены после уничтожения носителя. Все что они смогли сказать — это то, что использовалось Багровое Пламя для его накачки.

— Багровое Пламя… И Ашерас сумел противостоять ему, призвав Тьму напрямую и чуть не умерев из-за этого. А ведь ему лишь год от рождения.

— Это просто чудо, что он выжил. Целители говорят, что только ваше своевременное вмешательство не дало ему умереть. Целитель Ремрот клянется, что его тело уже завтра полностью излечится и тогда же вернется его дар.

— Да, он и мне это говорил. И… я сожалею о смерти твоего брата. Мы не ожидали… такого.

— Не беспокойтесь зря, Матриарх. Все мы знаем, на что идем. — Атретас поклонился и отошел на два шага.

* * *

Мне снился кошмар. Я осознавал это, но ничего не мог с этим поделать. Я снова переживал этот проклятый, без сомнений, день и короткую схватку, знаменующую его. Хорошо, что хоть без финала. Словно Тьма хотела что-то показать, подчеркнуть нечто оставшееся вне моего внимания, но, тем не менее, виденное мной. После окончания схватки — все начиналась сначала. И так раз за разом. Пока, наконец, я не увидел, как в момент пролета мимо меня багрового копья, один из охранников поднимает черный жезл в сторону стрелка, но ему ломает шею особо жестоким способом его напарник. Убедившись, что я увидел это, кошмар прекратился. Оставив мне лишь ненависть, пылающую черным пламенем во мне. Если он жив — я убью его. Осознав это, я понял, что проснулся. Ощутив дар, я нырнул в него и позвал свою Птицу. Она довольно курлыкнула, обрадовавшись моему вниманию. Прости, но если я не справлюсь, ты поможешь мне, хорошо? Я отрыл глаза. Мягкий желтый свет больно резанул зрение, заставив снова зажмуриться. До меня донесся незнакомый голос.

— Вы проснулись, господин Ашерас?

Я снова попытался открыть глаза. На этот раз было полегче. Проморгавшись, я сумел отождествить голос с Атретосом сидящим справа и одетым в необычный плащ черного цвета с зеленым вышитым значком напротив сердца. Его волосы были белы как снег. Я всмотрелся в его лицо — не он. Жаль. Я прошептал:

— Кто вы?

— Мое имя Аскаер, я целитель.

— Меня отнесут к Матриарху или она придет сюда?

— Сюда. Сейчас вас покормят и оденут. Матриарх как раз освободится к тому времени.

Аскаер сделал знак в направлении гостинки и оттуда вышла незнакомая беловолосая Орин. Она с рук покормила меня какой-то кашеобразной жижей. Закончив кормежку, она удалилась, что бы вернуться со свертком моей одежды. Я посмотрел на свое тело — как же я похудел… Повернув голову в сторону наблюдающего за мной целителя, я спросил:

— Сколько я был без сознания?

— Сегодня третий день с момента покушения. У вас были обширные кровоизлияния — глаза, к примеру, пришлось выращивать заново.

Ненависть толкнулась внутри, словно ребенок в чреве матери. Если эта тварь будет с Матриархом, я не поленюсь еще раз обратиться к Богине. «Лучше сразу иди ко мне» — прошептала Тьма из дара. «Хорошо» — попытался я направить эту мысль обратно. Эх, мне бы разобраться с даром в медитативке. Без толку мечтать. Попытка будет только одна. Выложусь на полную.

Пока меня одевала служанка, я выпустив щупы, словно спрут, накачивал их силой из дара. Щупы, буквально обыскивая и ощупывая комнату, неожиданно натолкнулись на три чужих щупа, принадлежащих целителю. Но они были какими-то вялыми и еле шевелились, практически не реагируя на мои касания. Я, внезапно, осознал, что начинаю ощущать свои энергощупы неотделимой частью своего тела, вроде руки или ноги. Я зашевелил ими. Накачанные энергией они слушались идеально. В ожидании я начал считать их, собирая в пучки посчитанные. Вышло аж шестьдесят три штуки. Я осторожно ощупал ауру Аскаера и нашел еще несколько щупов, но они были все небольшими и короткими. Решившись, я потыкал щупом в его ауру. Он поморщился и стал недоуменно осматривать помещение. О боги, он что, не видит? Пожалуй, сейчас я действительно стал осознавать всю разницу между Атар и Атретасами. Когда служанка меня все таки одела, я обессиленно сел обратно на кровать. Подняв глаза на целителя, я произнес:

— Когда зайдет Матриарх, оставишь нас одних.

Целитель недоуменно кивнул. Надеюсь, он не идиот, а только прикидывается…

Послышались шаги. Мои энергощупы замерли, согнувшись наподобии хвостов скорпиона. Врубать зрение и этим растягивать восприятие заранее не буду. Просто не рассмотрю лицо своей цели. Не хотелось бы убивать случайного воина или жрицу.

Открылась дверь и вошла Матриарх, одетая как обычно более чем раскованно. Аскаер поднялся и, приветственно кивнув ей, направился к выходу. А следом за Матерью шагнул тот, кого я собирался убить. Я узнал его мгновенно. Я нырнул в дар, параллельно активируя магическое зрение, и воззвал к Тьме. Она отозвалась мгновенно. Но я не атаковал — на линии огня была Мать. Я решил атаковать в тот момент, когда между ними будет минимум два шага. И предатель решил мне его предоставить, остановившись у дверей и продолжая играть роль охранника. Мать сделала один шаг в сторону, улыбнулась и что-то начала говорить, потом подняла ногу и сделала другой. За это мгновение я решил не убивать его сразу. Очевидно же, что он работает не сам. Выражение на его лице начало меняться в тот момент, когда я выстрелил в него всеми щупами. Я целил рядом с телом так, что бы щупы, воткнувшись в стену, прижали его к ней, как раскрытыми ножницами, и в суставы рук и ног — он не должен пошевелиться. Один должен был пробить его щеки, выбив боковые зубы и оторвав челюсть — а вдруг у него в зубе яд или еще что? Моя атака была стремительна, его защита продержалась всего мгновение и лопнула. Щупальца пригвоздили предателя к стене, боковой удар в челюсть почти оторвал ее и она повисла лишь на нескольких мышцах и коже. Хлынула кровь. Аскаер испуганно замер перед порогом, уставившись на распятого и зафиксированного Атретоса. Мать заорала на меня:

— Что ты творишь, Ашерас? Отпусти его! — и начала что-то вязать убойное в мою сторону, не видя, что предатель тоже начал что то плести. Я видел сами узлы, но не видел щупов. Не зная, что это, я свободным щупом хлестнул по узлам обоих плетений. Материнское просто растаяло, а предателя — звонко хлопнуло, лишив его сознания. Мать снова начала плести узлы, но одновременно дюжину. Я обеспокоенно поднял руки и быстро сказал, вырубив зрение — все равно предатель без сознания:

— Я видел, как он убил второго охранника, сломав ему шею!

Мать, неверяще, обернувшись к распятому Атретасу, произнесла:

— Не может быть, что бы он убил своего брата. Ты уверен?

Скажу как есть.

— Мне показала это Тьма…

В комнату ввалилась дюжина полностью вооруженных беловолосых жриц, во главе с Арисной, и недоуменно уставилась на нас четверых. Мать медленно перевела на них взгляд и произнесла, обращаясь ко мне:

— Отпусти его.

Я выдернул щупы, перехватив его тело ими поперек туловища, и опустил его на руки первой попавшейся жрицы. Глядя на это, Матриарх произнесла невыразительным голосом:

— Ошейник из тераста на него, залечите его раны и в допросную… Не спускать с него глаз и никому из командиров не давать приблизится. Доступ только для Атар. Он убил своего брата и, вероятнее всего, сам или с соучастниками впустил убийцу. Каждый Атретос, попытавшийся проникнуть к нему, сразу становится подозреваемым в соучастии и должен быть задержан. Ни в коем случае не дать ему покончить с собой. Если он остановит себе сердце — известить меня и продолжать реанимирование до моего прихода. Постарайтесь не давать ему двигаться, жестко его зафиксировав. Известите и вызовите к себе Сариехарну. Арисна, после того как прибудет Сариехарна начинайте допрос. Мои приказы ясны? — Слитный кивок был ей ответом. — Выполнять.

Целитель попытался потеряться вместе с ними, но окрик Матриарха остановил его:

— Аскаер, вызови Эхаэра ко мне в кабинет. — Когда он торопливо скрылся, Мать сделала знак служанке, неуверенно маячащей в гостинке, привлекая ее внимание. — Неси Ашераса за мной в мои покои и пусть уберутся тут.

Мать вышла из моих апартаментов и беловолосая Орин, взяв меня на руки, последовала за ней. По пути я, нырнув в дар, с сожалением констатировал, что энергии осталось меньше шестой части от максимальной наполненности. А значит, еще одной битвы мне не выдержать — обращение к Тьме и Птице, похоже, тоже жрут энергию, а еще одно обращение к Богине сведет меня в могилу… Впрочем, из разноцветных сфер, окружающих дар, словно туман, истекала энергия по чуть-чуть уплотняя центральную сферу. Это было завораживающе, вдобавок мне показалось, что от моего внимания дар наполнялся быстрее. Я вынырнул из дара вовремя, что бы обнаружить служанку, усаживающую меня в кресло. Матриарх уже сидела за столом и произнесла глядя на меня:

— Оставь нас.

Я даже на секунду подумал, что она это мне, но исчезнувшая как по мановению палочки служанка развеяла мои сомнения. Мать откинулась на спинку кресла, с интересом глядя на меня. Очевидно, мы ждем моего дядю или результатов допроса предателя. Я оперся спиной о подлокотник кресла в котором я сидел и прикрыл глаза. Внутри чуть шевельнулся голод. Я же вроде недавно ел? Впрочем, с тех пор уже много чего произошло, да и истощение дает знать о себе. Открылась дверь и вошел Эхаер, одетый в расшитый золотом и серебром камзол с высоким и строгим воротником. Его волосы были, как и в прошлый раз, уложены в тугой белый хвост перехваченный черными шелковыми лентами. Одним словом — идеален. Поприветствовав Матриарха молча склонив голову и подняв правую руку ладонью вверх, он, дождавшись ответного кивка Таенори, прошел к свободному креслу справа от меня. Мать, посмотрев на меня, произнесла:

— Эхаер, виновник прошлой суматохи пришел в себя. И тут же захватил моего охранника, Тариса. Обвинив его в убийстве своего брата. И я склонна ему верить. Тариса сейчас пытает Арисна и Сариехарна. Но я тебя вызвала по другой причине. Мы тогда обсуждали что могло вызвать такие разрушения и чем ты защищался, Ашерас. Мы не пришли, Ашерас, к общему мнению. В добавок, только что, при захвате Тариса, ты применил нечто необычное. Мне интересно, что это было? А вообще, расскажи что произошло тогда, своими словами то что ты видел и сделал.

Она замолчала. Я вздохнул и распустил щупы. Не наполненные энергией они вяло шевелились.

— Когда мы шли, я распустил свои энергощупы и включил зрение. А потом Тьма внутри дара шепчет мне, что скоро будет атака и скала что сверху. Я все что было, влил в щупы и бросил ими на встречу багровой кляксе два соседних стола, отшвырнул вас, Матриарх, выдрал щупами из пола плиты и добавил их к столам. Но толку не было. Я разбил щупами плиты вокруг и из осколков собрал еще один щит. А потом взмолился Богине и она ответила. Изо рта у меня потекла Тьма, но когда и это не помогло, она оттолкнула меня с пути багрового копья и, тогда же, я увидел как этот Тарис убивает своего брата, уже целящегося в перевертыша черным посохом, ломая ему шею. Я обращаюсь к своей Птице и она убивает стрелка раскаленным камнем. Потом океан боли и… все. — я вопросительно посмотрел на Мать.

— Поразительно. — произнес Эхаер — Чтоб ты знал, мы, народ темных эльдаров, называем энерощупы — при этих словах он чуть улыбнулся — тер. Я, конечно, понимаю, что ты перерожденный, но общей терминологии придерживаться необходимо. И сколько тер у тебя?

— Утром было шестьдесят три.

После моих слов у Таенори отвисла челюсть, а Эхаер мгновенно посерьезнел и переспросил:

— Ты уверен?

Я дернул уголком рта:

— Я могу пересчитать, но я уверен.

Эхаер откинулся в кресле:

— Таенори, это все объясняет! Покушения были направлены не на тебя! А на него! — Он указал на меня пальцем и взволнованно вскочил и забегал по кабинету. — О темные Боги, да он перекрывает в одиночку тебя, меня и своего отца. О Элос, почему он не родился сто лет назад? Мы бы смяли всех голой мощью! И не вспотели бы даже! Если бы…Если бы…А сейчас он станет лишь небольшой тенью надежды под жгучим солнцем наших врагов…И естественно они зашевелились…Как и тогда…

Он успокоился и сел обратно, закрыв лицо ладонями. Мать посмотрела на него с жалостью:

— Не печалься, брат мой, мы отомстим. И месть наша будет ужасна… — Она перевела взгляд на меня — Тебя будут постоянно охранять, пока мы не узнаем, кто помогал Тарису. Ты не против?

— Я даже рад, Матриарх. Я только хочу узнать одно — как погибла моя Орин?

— Эран задавило обломками. Завтра мы призовем Богиню Хеат в нашем святилище Криаты и она заберет ее тело и тело Осира. А труп перевертыша и обломки его оружия отвезут послезавтра в Верховный Храм. Пусть ариры Богини разбираются, что делал эмиссар Хаоса у нас в Доме!

— Не хули Богиню Таенори. — тихо произнес Эхаер — Если бы не она, ты была бы уже мертва и завтра Арисна несла бы твое тело в Святилище…

— Да, но… — Браслет на правой руке Матриарха засветился и она нахмурившись, зашипела ругательство. Переведя взгляд на нас, она произнесла. — Тарис во время пыток умер! — она помотрела на Эхаера — Догадайся как! Ну? У тебя одна попытка! Что и кто может сделать так, чтобы пленного нельзя было расколоть?

Эхаер побледнел так, что его белая кожа стала белее мела.

— Неужели…Иллитиды…Опять?

Иллитиды. Пламя ненависти заполыхало с новой силой. У меня есть цель…

— Арисна рвет и мечет… Сариехарна шипит, говоря, что Тарис лишь безумно хохотал во время пытки, а когда Арисна, в ярости, призвала Тьму — его голова — Мать выразительно щелкнула пальцами — лопнула, забрызгав ее с ног до головы ошметками мозгов.

— Не хочу я что-то ей попадаться на глаза…

— Да куда ты денешься? Я объявила Совет Жриц Дома и ты будешь присутствовать. На нем будут все Атар нашего Дома. — Мать перевела взгляд на меня — Я понимаю, что ты еще не пришел в себя до конца. Но это необходимо. В свете настоящих проблем.

Я опустил голову.

— Я понимаю, Матриарх. Я только снова хочу есть. Прикажи меня покормить.

— Конечно, Ашерас. — Мать дотронулась до знака на браслете и буквально через секунду вошла Орин из свиты Матриарха. — Принесите еды для Ашераса.

Орин, так же безмолвно, как и вошла, удалилась, закрыв за собой дверь. Я прикрыл глаза и попытался расслабиться. Мои тер, лишившись контроля, словно щупальца осьминога, начали ощупывать пространство и Атар вокруг. Первым они решили осознать Эхаера. Разразилась настоящая битва, в которой беловолосый эльдар потерпел быстрое поражение. Это было даже забавно. Я когда-то давно видел борьбу котенка со своей матерью-кошкой. Так вот здесь в роли котенка выступил Эхаер. Половина моих щупалец держала его тер, а другая — ощупывала его ару. Это было странно. В его ауре в основном присутствовали только четыре цвета — белый, черный, серый и зеленый. Все остальные цвета были представлены лишь слабыми вкраплениями, которые плавали лишь на поверхности его ауры, словно на мыльном пузыре. Я открыл глаза и решил спросить:

— Меня кое-что давно интересует. Почему ауры раскрашены в разные цвета и на что это влияет? — Взглянув на тяжело дышащего Эхаера, я вспомнил, что до сих пор держу тер его дара и тут же отпустил их, полностью втянув свои.

Матриарх, покосившись на брата, произнесла:

— Цвета ауры показывают предрасположенность и наполненность дара определенной силой или стихией. Черный — Тьма, Белый — Свет, Серый — Смерть, Зеленый — Жизнь. Это четыре основные Силы. Ниже по иерархии находятся Стихии: Коричневый — Земля, Синий — Вода, Оранжевый — Огонь, Бесцветный — Воздух. Существует также неразлучная пара Равновесия — Порядок и Хаос. На границе всех этих Сил существует огромная палитра смесей всего того что я назвала. Они называются протосилами. Каждая из них тоже имеет свой цвет. Но даже не каждый Атар имеет доступ к ним. Их цвет, как правило, показывает какие силы или стихии были смешаны. Но такое бывает не всегда. Ашерас, если ты видишь ауру Эхаера то должен заметить голубые кляксы на ее поверхности. — Дождавшись моего кивка, Мать продолжила. — Эхаер является Мастером Ледяного Пламени — это одна из Протосил, возникшая на стыке огня и смерти. Причем Огня в этой смеси больше. К твоему ведому, все Атар нашего Дома имеют доступ к Протосиле, а вот у других Домов с этим проблемы. Кстати, у моей сестры — Призрачное пламя, как и у всех ее дочерей и сыновей. Протосил неимоверное множество. Наш Дом издревле тянется к Огню и смешивает его с чем только можно. Только перечисление наиболее известных займет немало времени. Очень редко бывают смеси трех…ммм…частей. Таких Протосил известно всего четыре — Тень, Кровь, Лед и Багровое Пламя. Но хочу тебе сказать одно — каждая из протосил крайне разрушительна. Как бы тебе объяснить попроще…Ладно, объясняю так, как объясняла мне моя Мать. — Матриарх шевельнула рукой, повернув ладонь вверх. Над ее рукой почти мгновенно возникла сфера сотканная из языков огня. — Это — огнешар. Простейшее заклинание Стихии Огня. Оно накачано минимальным количеством манны, ты называешь ее энергией. Это заклинание признано стандартом. Мана затраченная на его активацию равна одному эргу. — Мать шевельнула ладонью и огненная сфера беззвучно схлопнулась и исчезла. — При взрыве такого огнешара этот стол разнесет на мелкие обугленные куски. Это Стихийное заклинание. Ели я применю аналогичное заклятье Силы, то не только это, но и соседние помещения будут полностью уничтожены. Перекрытия между помещениями просто снесет. Правда на минимальную накачку Сферы Тьмы уйдет больше двадцати эргов манны Тьмы. Но эффект будет того стоить. Ели же я попытаюсь накачать это заклинание доступной мне Протосилой, я затрачу в пять раз больше манны, но эффект будет ужасен. Кстати, ты уже сталкивался с Протосилой. Да-да. Это багровое копье было накачано Багровым Пламенем. У Протосил много недостатков. И самый главный — ими очень трудно защищаться. Какое заклинание не заряди ими — хоть Сферу Защиты, хоть Купол, все едино — выйдет что-то разрушающее. Даже если возьмешь Лед и заключишь себя в него — Смерть проморозит все вокруг… Существует мнение, что в каждой протосиле есть Хаос с Порядком. И именно эта пара искажает все, до чего прикоснется. На данный момент известно четыре мира Протосил — Мир Багрового Пламени, Мир Льда, Мир Тени и Мир Кровавого Болота. Жуткие места, пропитанные своими протосилами насквозь. Они полны маны и существа, живущие там, чудовищно сильны и кошмарны на вид. Многие из них более или менее разумны. Неизвестно как, но в них попали драконы и под влиянием протосил изменились, став существами, многократно превосходящими по силе обычных драконов. Слава Тьме, что Творец заснул задолго до их становления как самостоятельных протосил. А то в дополнение к Адской Вселенной все бы имели еще четыре нестабильных Вселенных, со своими Войнами Владык в каждой… — Мать задумалась о чем-то и, посмотрев на свои браслеты, произнесла: — Впрочем, более детально мы поговорим позднее, а кое-что тебе смогут рассказать твои учителя.

— Матриарх, а когда, в свете текущих событий, начнется мое обучение?

— Как только ты поправишься.

Дверь открылась и в нее аккуратно вошла служанка, несущая поднос с моей едой. После кормления, под молчаливым одобрительным надзором Матери и меланхоличным блуждающим взглядом Эхаера, мне захотелось спать. Но только я подумал над этим, как распахнулась дверь и вошла Арисна, с искаженным от ярости лицом и темными пятнами на одежде. Отец вошел следом в полном доспехе и с боевой маской на лице. Мать посмотрела не него и произнесла:

— Сними ее. Я не хочу, чтобы все думали, что мы воюем у себя дома. Заметь, я не возражаю об оружии, хотя и считаю, что ты должен брать пример со своего брата.

Сариехарна снял маску и с явным сомнением покосился на Эхаеа, у которого из оружия было только два набедренных коротких меча, и произнес:

— Ему, как сильнейшему магу Дома, это простительно. Мне же подобное отношение может выйти в черный шелк…

— Не прибедняйся больше, чем это необходимо. Мне напомнить, сколько я из тебя оружия в своей спальне вытряхнула? По-моему единственное место, куда ты не засунул хоть маленького, но кинжала — задница! О Темные Боги! Ну скажи, зачем тебе внутри Дома держать во рту отравленные иглы??? А без толку. Тебя не переделаешь. — Мать перевела взгляд на Арисну — Успокойся сестра, в первый раз, что ли? Ты же служишь в Глубинной Страже! Для тебя кровь пролить — что воду. Да глядя на вас обоих можно подумать что на нас напали и сейчас идет штурм Второго Кольца обороны! О, Богиня, вы же разменяли третью сотню лет, а до сих пор как дети!

Арисна вздохнула и, сев в свободное кресло, произнесла:

— Я не видела такого уже лет двести, сестра. С последней стычки с иллитидами. Я думала это недоразумение. Вот сейчас мы закапаем Тарису в глаза Слезы Счастья и все разъяснится… — беловолосая жрица чуть покачала головой — А он начал хохотать и на все вопросы — лишь безумный хохот. Дабы пробить ментальный блок тогда, во время войны, Аэриснитари вызывала Первородную. Но только я потянулась к ней — его голова просто лопнула… Тарис служил в твоей личной охране больше сорока лет. Проклятые Владыки Ада! Да кому после такого вообще можно доверять? А ты брата упрекаешь за лишнее оружие. Я знаю одно: спать я буду не у себя, а в казарме с нашими офицерами и в кольчуге. А то и к хиснам пойду попрошусь под теплый бок. И вам всем советую удвоить личную охрану…

— В твоих словах есть зерно правды, сестра…Тарис не мог действовать в одиночку. Я согласна с увеличением личной охраны до четырех жриц. Наберем их из разных дюжин, и начнем проверять всех Атретосов Первородной Тьмой.

— Все пять с половиной тысяч? Может еще всех Орин проверить? С рабами в придачу?

— Ну, хотя бы личную охрану, командиров, их заместителей с первыми клинками и посвященными, наиболее сильных магов в первую очередь. Их всех будет не так много сотен пять — шесть.

— А вот это уже приемлемо. В день мы, в пятером, будем проверять по пятьдесят — шестьдесят. Предлагаю начать сейчас с личной охраны. Если поторопимся — и ночевать на сеновале не придется…

Дверь открылась и вошла беловолосая Орин, впуская моих старших братьев и сестер во главе с еще одним моим братом матери — дядей Арештаром. Подчеркнуто вежливый и одетый в плащ с глубоким капюшоном, он производил впечатление строгого учителя, ведущего на экскурсию своих учеников-раздолбаев. Две мои старшие сестры в манере одежды похоже копировали Арисну, а братья были одеты в стиле Эхаера — серебряные камзолы со знаком дома напротив сердца. В кабинете стало немного тесновато Матриарх поднялась с кресла и произнесла, подождав пока закроется дверь…

— Что ж, теперь, когда все собрались, я сообщу вам причину сбора. Скрывать определенные факты стало бессмысленным. Итак, мой младший сын, Ашерас, является Перерожденным. Его покровительницей является Богиня Холодного Страха Эхаялин. Вдобавок, у него сильнейший дар за всю историю Дома. На данный момент у него шестьдесят три полностью развитых тер. — после этих слов Матриарха поднялся шум. Мать подняла ладонь, успокаивая родственников. — Мы с Эхаером считаем, что оба покушения были направлены не на меня, а на него. — Если до этого на меня смотрели все, то теперь от взглядов зачесалась кожа. — Сегодня, час назад, Ашерас произвел захват Тариса, мой охранника, по подозрению в участии в последнем покушении и убийстве своего брата. Его обвинения подтвердились. При попытке допроса Слезами Счастья Тарис начал безумно хохотать, а при попытке призыва Первородной Тьмы его голова лопнула. Как многие из присутствующих знают умениями позволяющими создать такой эффект обладают только Древние Иллити. Имеет право на существование гипотеза, что Тарис действовал не один. В связи с чем, мы должны увеличить личную охрану вдвое и сегодня же проверить ее призывом Тьмы. Так же я созвала Совет Жриц Дома, на котором я расскажу большую часть правды. Что б они присматривали также друг за другом. В ближайшее время мы должны проверить всех Атретосов, занимающих ключевые посты.

Я зевнул. Перекусить бы еще раз да сходить в туалет…Мать посмотрела на меня и произнесла:

— Ладно, идем. Они уже должны были собраться.

Внутри дара раздался голос Тьмы: — «Я помогу. Я скажу кто из них под контролем.» Я посмотрел на Матриарха, которая как раз проходила мимо меня и дотронулся своей рукой до ее ноги. Мать, остановившись, с интересом посмотрела на меня.

— Тьма говорит, что скажет кто предатель… — Я прикрыл глаза и нырнул снова в дар. С трудом сосредоточившись, я послал мысль во Тьму. «Как? И что мне нужно сделать?» Ответ пришел сразу. «Просто смотри. Я скажу. Кто.» Я отрыл глаза, с трудом выныривая из мрака моего дара. — Она скажет. Она сказала смотреть…

Матриарх оглянулась:

— Вы слышали. Будьте готовы, нам они нужны живыми. Это не танцоры, которых можно резать на алтарях без разбору — это жрицы. Становой хребет нашей армии. Надеюсь, это понимают все? — Мать обернулась ко мне — Когда выйдем, посмотришь на охрану. Если что — тихо говоришь мне.

Мать дотронулась до браслета, и тот ответил ей переливом разноцветных огней. Матриарх развернулась и направилась к выходу. Родственники потянулись за ней. Ко мне подошла Орин из свиты Матери и взяла меня на руки. Я заглянул в свой дар с удовлетворением увидел что он заполнен на две трети. Переведя свое внимание на вращающиеся вокруг него сферы, я наконец-то понял что это. Здесь были все восемь цветов сил и стихий названные Матриархом во время небольшой и неполной лекции. Интересно, а что символизирует сам дар? Порядок? Хаос? Пожалуй, все вместе. Я вынырнул из дара, тобы обнаружить что мы прибыли в большую залу занятую небольшой группой беловолосых жриц Атретосов. Я позвал Тьму: — «Ну как? Они в порядке?». Ответ пришел незамедлительно: — «Здесь все в порядке». Я посмотрел на Матриарха и помотал головой. Мать сузила глаза, и пару раз посмотрев на меня и Атретосов, произнесла, обращаясь к ним:

— Как вы знаете, сегодня был задержан Тарис, по подозрению в убийстве своего брата. Однако, во время допроса он покончил с собой. Мы думаем, что Тарис принимал непосредственное участие в недавнем покушении. Существует очень большая вероятность того что он действовал не один. Мой сын, Ашерас, сейчас контактирует с Предвечной Тьмой. Она обещала сказать, кто предатели, если они, конечно, есть. Вы должны будете задержать их, если предателей окажется слишком много для нас. Вы должны также знать, что над ними, вероятнее всего, поработал кто-то из Древних Иллити. И только Предвечная может им помочь. Поэтому, не убивать без необходимости. Ситуация ясна?

Жрицы, как по команде, встали на одно колено и подняли правую руку ладонью вверх.

— Да, Матриарх.

— Идем.

Мать вышла из зала и за ней последовали мы, а следом за нами — жрицы охраны. Мы пройдя по коридору, вошли в огромное внутреннее помещение, похожее на амфитеатр. Я окидывая взглядом стены украшенные барельефами и статуями, изображающими жриц, как услышал Тьму: «Вот они». Мои глаза перестали повиноваться мне и я уставился на четырех черноволосых жриц, стоящих возле пути нашего следования. Я взмолился: «Не смотри на них — что-то заподозрят.» Они так молоды. Глаза послушно вернулись под мой контроль и я тут же стал шарить по лицам других жриц. «Больше никого нет?». Ответ был короток: «Я не ощущаю.» Матриарх, тем временем забралась на сцену и начала чего-то вещать. Я даже толком не услышал и одного слова полностью, прощупывая лица жриц и контролируя первых четырех. Я заглянул в дар: «Ты поможешь мне?» Ответ меня заинтриговал: «Даже больше. Я, как говорится у тебя в мире, инвестирую в тебя кое-что. Не бойся — больно не будет. И, да, я помогу тебе со жрицами. Приблизься к ним как можно ближе, когда будет достаточно, я атакую всех четырех. Ты понял?» Вынырнув, я посмотрел на отца, а он на меня. Я кивнул ему и, обернувшись, сказал Орин державшей меня:

— Сейчас идем назад той же дорогой. Когда я атакую — стоишь не двигаешься. Поняла?

— Да, Атар.

— Иди. Знай, они справа. Четыре черноволосые молодые жрицы.

Служанка пошла обратно по проходу между рядами. Я буквально почувствовал, как напряглись родственники и одеревенели руки Орин, держащей меня. До группы жриц остается десять шагов — я распускаю все тер и накачиваю их силой. Пять шагов — тер зависли живыми пучками щупалец над ними. Четыре жрицы смотрят на меня, не осознавая нависшей опасности. Орин поднимает ногу для последнего шага. Я активирую магическое зрение и даже не смотрю на четверых, хоть и невольных, но предательниц. Восприятие времени растягивается. Орин касается пола каблуком, и я атакую. На каждую жрицу по пятнадцать тер. Их оплетает, как коконы, и я одним рывком подтягиваю жриц к себе. Они пытаются что-то плести, но не успевают. Когда до меня остается меньше метра, беззвучным взрывом черного тумана нас всех накрывает тьма. Секунды кромешного мрака. Слышатся удивленные крики, топот бегущих ног, шелест вынимаемого из ножен оружия. Тьма быстро рассеивается, и я вижу, как она втягивается, лежащим на полу, головами ко мне, жрицам в глаза. «Вытяни руку» — шепчет Тьма. Я вытягиваю и вижу, как на руке расходится кожа и мышцы, практически разделяя кисть пополам. Из страшной раны не вытекает ни капли крови. «А вот сейчас будет больно!» — Шепот Тьмы еле слышен. И она начинает шептать жуткие, древние слова на древнем языке. Я слышу каждый звук ее голоса. Из еле слышного шепота голос нарастает, превращаясь в зычный крик. Эхо ее голоса гуляет внутри меня, многократно отражаясь и накладываясь, превращаясь в жуткий ритмичный рокот. Внезапно все превращается. Тьма шепчет последнее слово и сжимает мою разделенную кисть в кулачок, из которого капает четыре черные, дымящиеся Тьмой, капли. Они замирают в воздухе, а потом устремляются к лежащим. Останавливаются над распростертыми жрицами и падают им на лоб, мгновенно впитываясь в серую кожу. Тела жриц сразу выгибаются дугой и также резко расслабляются. Контроль Силы над окружающими падает, но никто из Атретосов не шевелится, а близко стоящие почти не дышат, опасаясь повредить моим планам или концентрации. Матриарх проталкивается во внутрь круга и опускается на колено. Хочет что-то сказать, но в следующее мгновение тела начинают меняться. Сначала стремительно белеет кожа, становясь такого же цвета, как и у Атар, а потом и волосы становятся белее снега. Все четверо начинают дышать и, открыв глаза, извернувшись с кошачьей грацией, становятся передо мной на колени и хором произносят:

— Приказывай, Владыка.

От рокочущего хохота Тьмы у меня начинает дергаться левый глаз. Хохот прерывается и Тьма шепчет — «Они займутся твоей охраной, а то мне некогда возиться с тобой по мелочам.» И ощущение безграничной силы уходит, оставляя лишь слабость и головокружение. Мать поднялась, вопросительно глядя на меня. Я смотрю на руку — раны нет, лишь тонкий шрам напоминает о ней. Мой голос слаб и тих, но в абсолютной тишине он слышен почти всем.

— Мой Матриарх, Предвечная Тьма сказала, что они будут служить мне и защищать меня. Из присутствующих, жриц с измененным сознанием больше нет. Всех остальных, боюсь, придется проверять по вашему плану. Призыв Предвечной сильно меня истощил.

Глаза начали слипаться. С трудом удерживая себя в сознании, я услышал, как Матриарх отдает приказы:

— С завтрашнего дня начинаются проверки всех не присутствующих здесь призывом Предвечной Тьмы. О произошедшем здесь не распространяться тем, кого тут не было. Обсуждать произошедшее только с теми, кто был здесь или прошел проверку. Дом остается на осадном положении. Не выпускать из Дома никого из тех, кто не прошел еще проверку. Маги, командиры танцоров и рейдеров должны быть под постоянным наблюдением до тех пор, пока не пройдут ритуал призыва. Приказы ясны?

Жрицы Атретоса что-то утвердительно гаркнули. Я перевел взгляд на коленопреклонных белокожих и беловолосых жриц, ожидающих моих приказаний. И что они ожидают я им прикажу? А, не будем ничего мудрить — у меня как раз нет служанки.

— Охрана и уход за мной…

После этих слов я ощутил, что силы меня окончательно оставили. Мои глаза сомкнулись и я погрузился во тьму без сновидений…

2. Размышления

Первое что я почувствовал, когда проснулся, был голод. Я открыл глаза и потянулся. Моя комната, как никогда, радовала глаз.

— Владыка? Вы проснулись?

В следующее мгновение я вспомнил события последних дней, и мое настроение упало ниже плинтуса. Мда уж. Я повернул голову в сторону голоса и увидел измененную Тьмой жрицу, сидящую на стуле возле моей кровати. Глядя на нее, я осознал, что впервые могу в деталях рассмотреть жрицу в полной экипировке вблизи. Жрица была одета в полный наборной кожаный доспех Атретоса с белой маской, закрепленной на темени так, чтобы опустить ее на лицо можно было одним движением. Из всего доспеха только наплечники, изображающие раскрытую пасть дракона, наручи, налокотники, поножи с наколенниками и набедренниками были из металла. Высокий воротник куртки плотно закрывал горло, а за головой я заметил капюшон из очень тонкой кольчуги, свободно лежащий на спине. Обтягивающий зашнурованный костюм подчеркивал достоинства измененной: выдающуюся грудь и стройную фигуру. Черный доспех выгодно контрастировал со снежно-белой кожей и абсолютно черными белками глаз, на которых выделялась алыми рубинами багровая радужка. Кожаные шнурованные штаны подчеркивали стройные длинные ножки, обутые в узкие сапожки без каблука. Переведя взгляд на лицо, обрамленное белыми волосами, я признал, что Тьма отлично поработала над Атретасами. Впрочем, какие же это Атретасы? Это Атар, пусть и не по рождению. А что насчет потенциала? Я воззвал к своему дару и, распустив тер, обнаружил двадцать пять щупов жрицы. Чуть слабее Эхаера, но сильнее моих старших сестер. Я скользнул глазами по гибкой фигуре и снова остро осознал свой малый возраст и невозможность воплощения своих желаний. Да, по красоте, измененные могут поспорить с Матерью и Арисной. Вооружена же жрица была, буквально, с ног до волос: на икрах — пара ножен с изогнутыми кинжалами, на бедрах — пристегнуты ножны с короткими изогнутыми мечами, на поясе — пара ножен с полуторными прямыми мечами и лезвийная плеть, сложенная в короткую трость, на теле — перевязи с короткими легкими метательными ножами, за спиной — двуручный, лишь самую малость изогнутый, меч с длинной рукояткой, похожий лезвием на японский нодати, боевая коса с прямым расположением блестящего лезвия, была прислонена к изголовью моей кровати. Даже в туго зафиксированном хвосте белых волос что-то опасно поблескивало. Интересно, под языком они тоже держат отравленные иглы? Пошлые мысли, возникающие при рассматривании моего приобретения, подняли мое настроение из отвратного до приемлемого. Голод снова толкнулся внутри моего тела.

— Все в порядке. Я проснулся и голоден. Распорядись насчет еды.

Жрица изящным движением поднялась и, покачивая бедрами, вышла из моей спальни. Если остальные трое такие же — я за пятнадцать лет, до полового созревания эльдар, или привыкну или стану невротиком, что более вероятно…

Спустя совсем немного времени вошла незнакомая Орин с подносом, на котором стояла моя еда. Когда я поел, она унесла его и тут же появилась с моей одеждой. Одевание прошло уже привычно. Когда я встал на ноги и подошел к зеркалу, то пораженно и испуганно замер. Эти дни не прошли бесследно…От толстенького черноволосого карапуза осталась лишь белокожая худощавая тень. Мои черные волосы полностью побелели и даже глазной белок и радужка стали белого цвета. На белых, как молоко, глазах лишь выделялась черная точка зрачка. Вокруг глаз собрались мешки, как у беспробудного пьяницы. Орин, тем временем, собрала мои волосы в короткий хвостик и закрепила его черной шелковой ленточкой. Я недовольно вздохнул. Как же я похудел…

От мрачного рассматривания самого себя в зеркале меня оторвало появление измененной. Под моим взглядом она вошла в спальню и стала на левое колено.

— Владыка, Матриарх передавала, что желает вас видеть.

Опять. Я что поболеть не могу? Еще немного и у меня даже кровь станет белой. Я нырнул в дар. Ну хоть тут меня порадовали — дар полностью восстановился. Правда наполнен он был не обычной беловатой энергией с протуберанцами, а серой и энергия вырывалась толстыми языками с его поверхности. В чем же дело? А вот и причина — черная клякса Тьмы была раза в два по диаметру больше своих товарок, а энергии выделяла раз в десять больше. Наверное, это влияние Предвечной…Вынырнув, я пересчитал тер — их количество не изменилось. Значит, дар будет просто быстрее восстанавливаться. Ну и отлично. Я перевел взгляд на жрицу:

— Возьмешь меня на руки и понесешь.

— Да, Владыка.

Мне показалось или я действительно услышал в ее голосе радость? Жрица практически без усилий взяла меня на руки и вышла из моих апартаментов. Две другие жрицы стали идти впереди в трех шагах, а одна сзади на том же расстоянии. Что же создала Тьма для моей охраны? И как? Я попытался вспомнить слова, которые произосила Предвечная и осознал, что не только помню их, но и знаю все условности даже не заклинания, а ритуала. В первую очередь меня впечатлили энергозатраты — около полумиллиона эрг Тьмы на переделку одной жрицы. Без каких ни будь накопителей не стоит и мечтать…А там ритуал сам по себе способен переделать любую из народа эльдар, даже если это будет светлая, в Атар. Ритуал способен даже менять цвет волос, кожи и глаз по желанию создающего. Не буду, наверно, я говорить Матери о моих знаниях…Я вынырнул из раздумий перед дверью в покои к Матриарху. Пара жрица Атретоса, тоже в полном снаряжении, стоящие по обе стороны от дверей в кабинет и держащие в руках по косе, выпучили глаза на нас и вытянулись в струнку, втянув живот. Правая дотронулась до браслета связи на правой руке и чуть подождав, открыла нам дверь. С чего бы такое отношение? Хотя, после того представления что сотворила Предвечная…

Матриарх сидела за столом в, как обычно, максимально открытом наряде и молча смотрела на нас. Я посмотрел измененной, держащей меня на руках, в глаза и произнес:

— Сядь в кресло.

На руках сидеть было намного лучше. Вдобавок, я, в результате, оказался выше и смог смотреть на Мать почти ровно. Я повернул голову к измененным. Это было поразительно. Они были одинаковы по росту, телосложению, форме и цвету глаз и даже вооружению с доспехами. И как мне их различать? Придумал! Я прикажу им покрасить кончики волос в разные цвета. Ммм…Красный, синий, фиолетовый и черный или зеленый.

— Мда. Как странно мы стали жить после твоего рождения. Всего за один день из двенадцати Атар нас стало шестнадцать. — Голос Матриарха был спокоен и умиротворен — Моя, было пошатнувшаяся, власть стала крепче стали. Мое слово стало законом. Я не стала скрывать произошедшее — почти половина мужчин Атретасов уже проверена силами их же жриц. Оставшиеся изолированы и тихо ждут своей очереди. Готовься, Ашерас, послезавтра к тебе приедет с визитом представитель Совета Ариров Верховной Богини. Не пугайся, ты для них неприкасаем. Он лишь засвидетельствует тебя и имененных для истории да обсудит с тобой кое-какие организационные детали. До тех пор ты свободен — отдыхай и набирайся сил.

— Мой Матриарх, а где будет спать моя охрана?

Мать задумалась.

— Да, ты прав. Тебя нужно переселять. У нас есть десятки опечатанных покоев для Атар в закрытом крыле. Так что это не проблема. Некоторые из них довольно велики, чтобы запросто вместить тебя и всю твою свиту, даже если она еще разрастется.

Это что, намек?

— Благодарю, Матриарх.

— Да! Я даю тебе право называть меня по имени! Все-таки ты взрослый Атар, хоть и заключен в детском теле. Вас проводит моя Орин. — Мать сделала правой рукой знак из сложенных хитрым образом пальцев, выбросив в пространство легкий сполох Тьмы.

Сзади открылась дверь и вошла уже знакомая беловолосая Орин из свиты Матриарха.

— Покажи Ашерасу и его свите запечатанные покои Атар. Это те, что в глубине Дома. Пусть возьмут что захотят. После чего, предыдущие убрать и запечатать.

— Да, Матриарх. — Орин склонилась в неглубоком поклоне.

Я попрощался с Матерью, подняв правую руку ладонью вверх, и мы вышли вслед за Орин. Измененная легко держала меня на руках, а ее грудь была мягче подушки. Я даже немного умиротворенно задремал, под звук сердцебиения измененной, пока мы двигались за Орин. Снилась мне хохочущая Тьма, но, неожиданно, ее рокочущий голос превратился в мягкий требовательный зов моей охранницы:

— Владыка, Владыка, проснитесь, мы уже пришли.

Я потянулся и вопросительно посмотрел на замершую в ожидании Орин. То что меня держала на руках жрица Атар вызывало во мне чувство защищенности и, проснувшись, я был прекрасном настроении. Благосклонно посмотрев на Орин, я произнес:

— Начнем?

Орин чуть поклонилась и начала все объяснять:

— Вот это внутреннее помещение является естественным провалом в глубине под Домом. Как Атар может видеть, над нами стены смыкаются в свод. Внизу, под нами, квадратная медитативная площадка со стороной около тридцати пяти шагов. Она посыпана песком с берегов Моря Мертвых и впитывает магические остаточные эманации. Сейчас мы находимся на самом верхнем, десятом, этаже комплекса. На этом этаже покоев нет, он создан как обзорная и тренировочная площадка. Также покоев нет и на первом этаже. На каждом из восьми этажей существует четверо апартаментов для Атар — по одному на каждую сторону квадрата. Как вы можете видеть, в каждом углу есть лестницы и подъемная площадка. На верхних этажах планировалось размещать Атар занимающих более высокое положение, чем другие: жриц, ариров, сильных магов. Поэтому, если вас ничего не заинтересует на верхних этажах, предлагаю не спускаться ниже, а идти в другой комплекс. Их всего существует пять. Последний, пятый, имеющий название Граница Мрака является очень древним, давно не посещался и я не советую туда даже соваться без сопровождения полного отряда Атретасов.

Гммм… Спать в древнем помещении…Ощущать воздух, которым дышали поколения Атар…Пытаться осознать всю мудрость древнего народа…Рассматривать древние статуи и балетьефы…Слушать шепот Тьмы, таящейся в углах и тенях…Что может быть лучше для Атар, который говорит напрямую с ней? Я прикрыл глаза и произнес:

— Вызывай жриц…Отсюда не далеко до покоев Древних?

— Одумайтесь, Атар! Туда никто не заглядывал больше восьмидесяти лет! И там могло поселиться все что угодно!

— Тем более нечего в Доме иметь такое пятно!

Орин внезапно побледнела и быстро произнесла, склонив голову:

— Прошу прощения. Вам придется подождать, Атар. Я скоро вернусь с отрядом жриц…

Произнеся это, она быстро удалилась.

Что-то я стал несдержан. Ожидание затянулось и, от нечего делать, я хотел было вздремнуть, но сон не приходил. Что бы хоть как-то занять время я решил начать разговор с измененными Атар.

— Вы помните свои имена?

— Нет, Владыка. — отозвались почти одновременно они, пробудив во мне интерес к разговору.

— Но вы же знаете Высокую Речь?

— Да, Владыка. — что-то разговор не заладился.

— Приказываю не называть меня Владыкой и… другими титулами. Только по имени. Всем все ясно?

— Да, Ашерас.

— Итак, продолжим…Вы умеете обращаться с оружием и своей магической силой?

— Да, Ашерас. — просто офигеть содержательная беседа. Скорее допрос.

— А вы знаете, откуда у вас эти знания?

— Да, Ашерас. Нам их дала Предвечная.

Кое-что прояснилось. А что если?

— Вы можете меня научить магии?

— Да, Ашерас.

— Приступим завтра. И кончики своих волос покрасите каждая в свой цвет — черный, синий, красный и зеленый. Это можно сделать и закрепить магически?

— Как скажет Ашерас.

Нас прервал тихий шум шагов. Измененные среагировали мгновенно — вытащили свои узкие но-дачи, взяв их в правую руку, а в левую метательный нож. Вдобавок они распустили свои тер и сплели из них по дюжине черных узлов, плюс накрыв себя какой-то защитой из черного тумана, искажающего обычное зрение. Жрица, держащая на правой руке меня, вытащила левой правый полуторный меч и отступила за спины своих подруг. Глядя на их озабоченность, я тоже распустил все свои «тер». Жрицы медленно и беззвучно опустили свои белые маски с узкими прорезями для глаз на лица. Я вызвал магическое зрение, растянув восприятие времени. Из коридора вышло тринадцать жриц в полной экипировке с поднятыми масками и недоуменно уставилась на нас. Измененные, оглядев их, медленно попрятали свое оружие в ножны и тоже подняли маски. Я раздраженно выключил зрение и втянул «тер». Командир Атретасов подошла ближе и спросила нас:

— Вы звали, Атар?

— Да, мои апартаменты стали малы для меня и моей свиты. Прежде всего, мы бы хотели осмотреть Границу Мрака, оценить степень заброшенности и количество усилий, которые будут затрачены на их восстановление. Орин, из свиты Матриарха, сообщила, что там может быть опасно. Кстати, а где она?

— Я здесь, Атар. — Орин вышла из коридора. Так это что же, была проверка? Действительно ли измененные смогут меня защитить? И умеют ли они пользоваться даром? Матриарх, как обычно, разводит интриги на пустом месте. У меня даже возникло подозрение, что в Границе Мрака нет ничего такого жуткого и это просто запущенный и пыльный комплекс, с неработающими светильниками и местными аналогами лифтов. Что ж засунем свою гордость подальше…

— Веди нас.

Дюжина Атретасов, возглавляемая беловолосой жрицей, распался на две равные части. Одна половина пошла впереди, а другая сзади. Их командирша осталась с нами. Наш отряд вышел из комплекса и, пару раз повернув в ответвления коридора, оказался в громадном холле, заканчивающимся очень широкой мраморной лестницей. Прямо перед ней заканчивались работающие светильники и начинался мрак. Орин остановилась и стала всматриваться в пол и стены. Что-то увидев, она произнесла, обращаясь к нам:

— Атар, в светильниках и защитных узлах уже очень давно истощилась энергия. Их необходимо зарядить и подождать пока система не очистится от паразитов, плесени и мха. Вдобавок, нужно обновить плетения регенерации воздуха. Иначе мы можем задохнуться.

Я посмотрел на одну из измененных:

— Ты сможешь это сделать?

— Да, Ашерас.

Я включил магическое зрение и стал с интересом смотреть, как измененная ходит за Орин и дотрагивается своими «тер» до указываемых ей выгравированных рисунков на полу и стенах, переливая туда свою силу. Закончив, Орин подошла ко мне и произнесла:

— Эта часть Дома чрезвычайно стара. Она была построена еще в те времена, когда даже Альверист`аса еще не было и в планах. Вам же еще не рассказывали легенду вашего появления в этом мире? — Я заинтересованно посмотрел на Орин — Ну что ж. — Орин посмотрела на медленно разгорающиеся знаки на полу и начала повествование. — Очень давно, более тридцати тысяч лет назад, в этот мир пришел один из молодых Адских Владык по имени Ашерет А`трот. Здесь еще ничего не было, кроме травы и гор — и Владыка не посмел тронуть это девственно чистое место. Владыка ушел, запомнив координаты, и вернулся спустя пять или шесть сотен лет. Здесь я, с вашего разрешения сделаю отступление. Понимаете, Ашерас, по отношению к Адской Вселенной существует одно общеизвестное понятие — Война Владык. Это не просто название бесконечного конфликта в этой Вселенной. Это ее состояние. В котором Адская Вселенная пребывает с момента сотворения. Война Владык — это чудовищный конфликт между Адскимми Владыками, длящийся с момента сотворения этой Вселенной. Все кто хоть раз видел битвы Войны Владык вещают, что более ужасного и подавляющего зрелища не найти во всем сотворенном. Говорят о выжженных мирах, заваленных трупами, о буйстве Сил, Стихий, Порядке и Хаосе. Так вот, в то время жуткая Война Владык разгорелась особенно ярко и Ашерет бежал от ее, прихватив с собой самое ценное, что у него было — свою жену и детей, а также часть своих сокровищ. Но его выследил и проник следом за ним его враг — другой Владыка. Схватка была скоротечной, и враг пал, успев необратимо ранить Ашерета. Умирая, Владыка А`трот разделил свое естество и душу между женой и детьми, дав им силу выжить в этом мире. Его дети стали нашими богами и предками — первыми Атар. Когда Великая Тьма привела нас в этот мир вы стали нашими правителями и защитниками. Поэтому пришедшие позже остальные расы и их Боги оказались слабее и наш народ легко вытеснил их из нашего ареала обитания. Было несколько крупных войн во время которых появились Великие Драконы рожденные из яиц которые были в сокровищах А`трота. Когда они вылупились, то уже обладали памятью крови и лишь пятеро согласились быть Великими Стражами. — голос беловолосой Орин завораживал — Это были Ледяной дракон Рентор — Страж Великого Дома Р`еанр`е, Ржавый дракон Эхеш — Страж Великого Дома Сатх, Черный дракон Кигри — Страж Великого Дома А`сеатр, Багровый дракон Ратот — Страж Великого Дома Кхитан и Хаотический дракон Р`еареш — Страж Великого дома И`си`тор. Все они не были драконами в прямом смысле этого слова, а были созданы в Войне Владык как оружие. С тех пор они охраняют Великие Дома, а с ними заодно и возникший вокруг них город, получивший название Альверист`ас.

Когда Орин закончила свое повествование, я оглянулся и, с удивлением, обнаружил, что все окружающие замерли, прислушиваясь к ней. Орин тоже удивленно оглянулась:

— Ну, а вы что никогда этого не слышали?

Командир Атретасов задумчиво произнесла:

— Лично мне историю начали читать только с периода Пришествия и Исхода Светлых Эльдаров, ну и история войн, их причин за этот период. А вам, девочки? — она обернулась к своему отряду.

— Нам тоже. — произнесла другая беловолосая жрица.

— И нам. — подтвердили другие члены ее отряда.

Орин удивленно произнесла:

— А чему же вас учили в детстве и Храме?

Командирша оглянулась на подчиненных и уверенно сказала:

— Кодекс, владение оружием, техники боя без оружия, магические конструкты, Школа Заклятий Тьмы, Простейшая Артефакторика, приемы плетения боевых узлов, строение тела представителей разных народов, да многого и не упомнить. Все-таки мне шестьсот сорок семь лет.

— Мда уж. — Произнесла разочарованно Орин. Она хотела еще что-то добавить, но посмотрев на узоры на стенах, недовольно произнесла: — Завелись какие-то вредители, Нужно активировать защитную систему. Она требует двадцать пять с половиной тысяч эргов Силы Тьмы. Вашим Атар придется отдать всю энергию для ее активации. Придется Вам и Атар вместе с Атретасами идти вручную разбираться. Я же останусь здесь. Освещение и системы фильтрации и обогащения воздухом включены…

— Не нужно. — Произнес я. Что-то не хочется лезть к каким-то тварям. К тому же не нравится мне, что Орин одна останется здесь. Я обернулся к своей носильщице: — Покажи, как вы накачиваете энергией эти знаки. — И снова к Орин: — Что нужно зарядить?

Орин недоуменно указала на вязь выступающих знаков на стене расположенных столбцом.

— Эти знаки указывают степень зарядки защиты. Когда энергия поступит в накопители — надпись засветится. Но, Атар, это очень большое количество энергии, причем только одной Силы. Где вы ее возьмете? Лучше вызвать в подмогу когото из старших Атар со своими свитами…

Наверное, она думает я бессилен. Но мой дар полон под завязку. Я перевел взгляд на измененную:

— Показывай. — и активировал магическое зрение.

Атар выпустила «тер» и поднесла его к надписи:

— Система очень проста — при касании вашего тер к выходу накопителя в начале вязи Древних, нужно направить в него энергию из дара определенной Силы, в данном случае — Тьмы. Другая энергия просто не будет принята.

Я выпустил тер и коснулся надписи. Значит можно гнать всю силу подряд, пройдет только та которая нужна.

— А что будет с той энергией которая не подойдет?

— Будет исторгнута наружу. Я поняла Ашерас, что вы хотите сделать. Это очень опасно. Такое огромное количество энергии, пусть и не оформленное в заклятья, узлы или формы, все равно крайне разрушительно. Ашерас, если вы выплеснете в этом помещении две-три тысячи эргов чистой энергии Смерти, Света или Жизни, то это уничтожит все живое здесь, кроме вас, конечно. — Жаль, такую идею похаяла. — Намного безопаснее просто вытянуть из своего дара Тьму. Сосредоточтесь, нырните в свой дар и вытяните из него именно Тьму. Это должно быть не сложно. Вы же можете управлять Стихией Огня? Это не проще, чем управлять любой из Сил.

Я покосился на измененную. Легко ей говорить. Все равно, что объяснять слепому от рождения, что такое отражение в зеркале. Ну ладно, я то — прозревший. Так что разберусь. Сосредоточившись, я нырнул в дар и начал его мять своей волей, пытаясь прислушаться к своим ощущениям. Внезапно, я услышал тихий смех. — «Глупенький малыш, ты все не так понял. Зайди сначала. Раздели дар на Силы и Стихии, а потом уже забирай что нужно. Представь, что энергия Сил и Стихий собирается напротив своих же источников. И запомни одно: твой дар — твоя Вселенная. Ты в ней Творец!» — голос Тьмы из шепота превратился в зычный рокот с громовыми перекатами. Ну что ж. Дар послушно перестроился. Черный сектор был больше двух третей. Я лишь легким волевым усилием, буквально, выдрал из него всю черную часть и одним куском послал в отросток тер, который выглядел изнутри пустотелым шлангом. Вдобавок, я завернул всю регенерацию огромной черной кляксы Силы на тот же тер. Хохот Тьмы зарокотал, переливаясь и отражаясь внутри меня эхом. Я с трудом успел вынырнуть из дара, что бы увидеть сам процесс заполнения. Тер раздуло словно анаконду проглотившую бегемота. Утолщение медленно продвигалось к выходу накопителя в начале надписи, и когда абсолютно черный сгусток достиг его, то он впитался почти мгновенно. По тер продолжала течь тоненькой струйкой Сила. Я поднял взгляд на надпись-индикатор. Она из обычной стала почти черной, лишь последний иероглиф вязи не был заполнен. Но и он, словно бутылка заполнялся на глазах. Я повернулся к Орин и полюбовался на ее выпученные глаза и раскрытый рот. Хмыкнув, я и произнес, обращаясь к измненной:

— Я все сделал правильно?

— Да, но как вы, Ашерас, так быстро освоили это?

— Не обошлось без Предвечной. — я поморщился. Захотелось кушать. А почему я должен терпеть? Я поднял глаза на надпись — индикатор закончил заполняться на глазах и, внезапно, полностью потух и начал снова заполняться. Какого? Придется отложить обед. Я вопросительно повернулся к Орин. Она уже справилась с удивлением и с подобострастием смотрела на меня. Предвосхищая мой вопрос, она быстро произнесла, склонив в уважении голову:

— Данная энергоячейка служит для упорядоченного снабжения комплекса энергией. Это сделано для того чтоб было бессмысленно ее разрушать во время штурма данного жилого комплекса. Сами накопители находятся на самой глубине, под самым нижним этажом системы апартаментов Атар Граница Мрака. Их емкость огромна — десятки миллионов эрг. Их бессмысленно перегружать — Древние позаботились от том, чтобы они не могли взорваться. Излишки стравливаются в разлом под ним. — Орин подошла к стене и дотронулась до нескольких знаков выгравированных на поверхности. В ответ на ее касания знаки загорелись голубоватым свечением, а посреди площадки перед холлом появилась трех мерное, светящееся голубым светом, запутанное изображение — Итак, это план всего комплекса. Как видите в нем пятнадцать этажей. В нем есть множество помешений для Орин и даже небольшая казарма на пять десятков Атретасов или ариров, а также система жертвенных алтарей на нижнем этаже колодца Система практически та же, что и в комплексе, что мы осматривали до этого. Причина в том, что их создатели, создавая что-то новое для Атар нашего Дома, всегда ориентировались на именно этот комплекс. Но Граница Мрака уникальное строение Древних и является не только архитектурной ценностью, но и и имеет религиозное значение для всех темных эльдар. Как я говорила, комплекс имеет собственную систему защиты и обеспечения. Он обладает большой автономностью, так как создан из огромного куска скалы висящего над провалом. Его удерживают от падения митриловые цепи и древние заклятья Порядка, которые накладывала сама Богиня лично. Из-за этого он может служить, и служил, последним рубежом обороны Дома. Как вы видите, на схеме есть красные точки — это какие-то твари поселившиеся внутри. Система управления проста до безобразия. В этом суть строений Древних — они делали простые, но надежные в работе предметы и их системы. — Орин сняла с шеи знак Дома на красивой черно-матовой цепочке и, обмотав ее вокруг кисти, закрепила знак Дома на ладони. — Атар, подобных Ключей было сделано всего пять. Три находятся в сокровищнице Дома, а один потерян во времена Последней Войны Домов и вполне может быть у наших врагов. Это еще одна причина незаселенности данного комплекса. Обладающему подобным Ключом, доступна вся система обороны Границы Мрака. Конечно, несанкционированный доступ можно ограничить во время штурма, но подобные меры бессильны перед диверсиями. Вот, смотрите сами: я локализую нарушителей — Орин дотронулась до красных точек в синем полупрозрачном плане — Выбираю средства уничтожения из доступных — над сонмом красных точек появились надписи на Древнем, с символами в круге в конце надписи. Некоторые были ярко-голубыми, другие — серыми. Орин коснулась нескольких надписей и одна из красных точек увеличилась став трехмерным изображением большой летучей мыши, висящей вниз головой. Орин коснулась еще одной надписи — рукокрылое снезапно начало высыхать и упало на пол, разбившись на части. — Теперь применяем эти меры ко всем нарушителям. — Орин дотронулась рукой с Ключом до надписи и все красные тоски исчезли. — На эту очистку было затрачено всего тысяча эрг. — Загасив трехмерную поэкцию она повернулась к нам и произнесла — Ну вот и все, великие Атар, Граница Мрака очищена от нарушителей и ожидает нас.

Я посмотрел на почти черный индикатор энергоячейки и когда заряд сбросился в центральный накопитель, выдернул «тер» из надписи. Приведя свой дар в исходное состояние, я произнес, посмотрев на терпеливо ожидающую Орин:

— Ну что ж, веди нас.

Орин повернулась и, спустившись по лестнице, дотронулась до высоких, не менее девяти — десяти метров, двустворчатых дверей. Сделанные из непонятного материала двери бесшумно распахнулись. Измененная взяла меня на руки и в сопровождении других Атар и Атретасов спустилась вслед за Орин.

Сразу за дверьми оказался мост с балюстрадами, разграниченными высокими колоннами с голубыми шарообразными светильниками на вершинах. Мост был длиной около ста метров. Сами колонны у основания были довольно большими и стояли на квадратных постаментах.

— Прошу обратить внимание — постаменты светильников довольно далеко выходят на мост из балюстрады, образуя как бы балконы, которые довольно быстро во время осады превращаются в баррикады, которые легко защищать. Сам мост может быть обрушен, но такого не происходило ни разу с древнейших времен. Комплекс может заряжаться изнутри.

Да уж Граница Мрака поражала своим величием. Гигантский дворец, висящий во Тьме и освещенный голубым светом магических светильников. Это было непривычно — в Доме светильники светили желтоватым, похожим на закатное светило, светом. Впрочем, о чем я сужу? Я же его еще даже не видел… Когда моя измененная ступила на мост, на меня, внезапно, обрушился далекий гул. Повернув голову на право, я увидел гигантский водопад, начинающийся чуть выше дворца и низвергающий свои воды куда-то во мрак внизу. Орин терпеливо подождала, пока мы налюбуемся водопадом и произнесла:

— Это водопад Потерянной Души Атео. Существует легенда о том, как этот водопад получил свое название. Если Атар захочет, я ее кратко перескажу. — дождавшись моего кивка, наш гид начал свое повествование — Примерно двадцать тысяч лет назад у Первого Матриарха нашего Дома, Ирест, родилась двойня. Близнецы получили имена — девочку назвали Атео, а мальчика Эрон. Росли они вместе и жили дополняя друг друга. Их счастье было велико. Говорят, что даже боги им завидовали. Но то время нельзя было назвать спокойным. Стражи еще не родились, и Великие Дома истощала война со светлыми эльдарами. Дошло до того, что на войну отправлялись даже Атар не достигшие первого совершеннолетия. И брата Атео, Эрона, постигла эта судьба. Атео ждала его здесь на мосту каждый день, глядя на водопад. Нужно сказать, что тогда он был так близко, что брызги воды иногда долетали этого места, но теперь из-за эрозии горных пород он отодвинулся почти на километр. Так вот, Атео каждый день ждала своего брата на мосту. Светлые, между тем, прознали что армии и большинства Атар нет в Альверист`асе и совершили, при поддержке гномов, дерзкий набег на почти не защищенный город. Здесь, на этом мосту, Атео схватили. Ее пытали, насиловали, а потом убили, перерезав ей горло на глазах немногих свидетелей и пленных. Ее тело сбросили в бездну, чтобы ее никогда не смогли найти и отдать Богине. Когда ее брат узнал об этом, его охватила ярость и ненависть. И так были велики эти чувства, что от них проснулись и родились Стражи. Эрон творил множество жутких и кровавых поступков. Он стал безжалостен и жесток. Говорят, что именно из-за него, а не из-за Стражей, светлые в панике покинули этот материк. Когда Эрон не смог больше убивать светлых, он, в отчаянии, сам себе отрезал голову и бросил ее в водопад, что бы одновременно попасть и к Богине и найти тело сестры. Богиня говорит, что он ищет ее до сих пор… Водопад же стал называться в честь его сестры — Потерянной Души Атео. Иногда, водопад называют просто — Атео, а сам мост — Потерянной Надеждой.

Наш гид замолчала, задумавшись о чем-то, но, быстро очнувшись, произнесла:

— Что ж, идемте дальше, иначе комплекс мы сегодня не осмотрим.

Пройдя по мосту до конца, мы уперлись в еще одни, такие же как и с той стороны моста, двустворчатые двери. Орин провела по узору на них рукой с символом Дома и они сами открылись во внутрь комплекса, явив нам сам дворец. Лично я, уже искушенный довольно богатым убранством Дома, был потрясен до глубины души. Отличное покрытие пола, великолепные статуи в натуральный рост из прозрачного светящегося материала, высокие арочные потолки, батальные горельефы, а в парадном зале стояла высокая статуя из черного камня, изображающая статного мускулистого эльдара, обнаженного по пояс. Его руки плавно переходили в трехпалые когтистые чешуйчатые лапы. У статуи чуть светились желтоватым светом глаза. Орин, подойдя к ней, приклонила колено и, встав, произнесла, стоя к нам спиной:

— Это единственное прижизненное изображение Владыки Ашерета. У всех остальных Домов лишь жалкие копии.

Я посмотрел на статую. Она внушала ощущение непоколебимости и страха.

Что бы все рассмотреть приходилось крутить головой во все стороны. Поражающая архитектура, сочетающая в себе готические, восточные черты и что-то невыразимое, невероятное и волшебное. Заметив на одном из небольших балкончиков нечто вроде диванов и подушек для сидения, я спросил:

— А разве мебель не должна была рассыпаться от времени?

Орин лишь дернула щекой:

— Древние позаботились об этом. Я вам скажу даже больше. Большинство мебели и убранство комнат не изменялось с момента постройки комплекса и не то что не износились, а даже остались в том же состоянии, в котором и были внесены в комплекс при его постройке. Некоторые части определенных механизмов, которые могли износиться, были выполнены из митрила, полученного по контрибуции от гномов по окончании Войны Эльдар. Ооо, тогда они осознали, что воевали не на той стороне и светлые за них своего живота не будут подставлять. Отголоски той давней обиды есть до сих пор — гном как видит светлого, так сразу в драку. Правда, когда видят нас, так хватаются за топоры, ну да на каждого гнома с топором есть Атретас с косой… — Орин обратила наше внимание на круглые площадки — Это подъемные платформы, как вы видите их шесть и расположены они на углах шестиугольника. Они все активировались, когда вы подали энергию в основной накопитель. Также есть две пологие винтовые лестницы на разных концах площадки. Что ж, идемте к платформе — я покажу вам Атар их принцип действия. — Мы прошли вслед за служанкой и встали на круглую непрозрачную платформу, огражденную прозрачным барьером высотой около двух метров. Платформа легко поместила всех Атар и ов. В диаметре она была где-то метров десять. Орин дотронулась до черной линии на левой стороне прозрачного цилиндра и произнесла. — Вот видите здесь указатели этажей, а вот это указатель местоположения нашей платформы. Передвигаем его на этаж, куда хоти добраться и едем. В момент начала движения проход на платформу закрывается защитным полем и, пока не доедем до указанного этажа, выбраться с платформы крайне затруднительно.

Необычный лифт мне очень понравился. Выйдя из него вслед за Орин на следующем этаже, мы обнаружили большое помещение с четырьмя красивыми двустворчатыми дверями. Центр занимал огромный квадратный колодец огражденный балюстрадой с колоннами. Орин произнесла:

— В покоях на этом этаже раньше жили верховные жрицы Дома. Покои же Матриарха расположены на верхушке дворца. Осмотрим эти или сразу к покоям Матриарха?

— А это вообще возможно? Я имею введу мне, жрецу, занять покои Матриарха?

— Ну Матриарх же тут не живет. А вы не такой уж и простой жрец и, надо сказать, что имеете прямой выход на Богиню и Предвечную, а значит — ваше положение приравнивается минимум к положению Верховного Арира. И даже, в принципе, можете указывать Матриарху, но я бы вам этого не советовала. Так что ваша ценность для Дома вполне сравнима с ценностью Матриарха. Поэтому, хоть вы никогда и не сможете занять пост во главе Великого Дома, вы можете занимать любые покои какие захотите, начиная от покоев рядового Атретаса и заканчивая покоями Верховных Жриц и Матриарха.

— А почему мы тогда сразу к ним не отправились?

— Покои Матриарха в Границе Мрака огромны. Они рассчитаны на очень большую свиту Атретасов и ариров. В них есть не только отдельные покои для них, но и даже для Орин, хозяйственные помещения, святилища Богов, отдельная кухня, огромный бассейн и отдельные ванны, личный кабинет и небольшая библиотека.

— И все же взглянем на них. — Я оглянулся на Атретасов, которые разбежались как дети в музее, и произнес тише — Это сейчас моя свита мала, но что будет через десять — двадцать лет? Ты понимаешь меня?

— Да, Атар. — Орин склонилась в поклоне.

— Я даже думаю, что если покои так велики и прекрасны, то мне нет смысла их осматривать и чего-то обдумывать. Веди, показывай их расположение и начинай возню с переездом. А мы сами все осмотрим.

— Идите за мной, Атар.

Я перевел взгляд на свою охрану:

— Собирайте девочек, мы выдвигаемся.

Измененные обернулись к Атретасам и неожиданно дружно гаркнули:

— Всем собраться! Мы выходим!

Поднявшись всей гурьбой на платформе, мы прошли за Орин которая повела нас через другой зал к таким же высоким, расписанным древними символами и барельефами, дверям. Они были так идеально подогнаны, что барельеф на них, изображающий кровавую битву Атар-жриц с какими-то змеями со щупальцами, идеально смыкался в единое целое. Остановившись у них, служанка произнесла, обернувшись к нам:

— Вот это и есть парадный вход в покои Матриарха. Существует еще два входа — для Атретасов и Орин. Для того чтобы открыть двери нужно пальцем, смоченным в крови Атар, провести по гравюре руны Хек и толкнуть. Атар для этого даже не нужно резать палец — в начале руны есть незаметный шип. Для других дверей такого запора нет, они вполне обычны.

Я посмотрел на измененную и жрица, поняв меня с одного взгляда, быстро провела своим изящным пальчиком по тускло горящей синим светом руне на двери. Когда она закончила кровавые письмена, барельеф разъединился и двери открылись.

Мда уж. Матриархи живут с шиком. Ну да ничего, теперь и я так поживу. Огромный роскошный зал ожиданий меня не особо впечатлил — ну обычный земной бальный зал с уютными нишами в которых были мягкие диванчики черного цвета с блестящими золотом ножками. Между нишами стояли прекрасные черные статуи, изображающие жриц Атар. За залом ожиданий была большая приемная, выглядевшая так, словно ее оставили только что. Обстановка была похожа на обстановку кабинета Матери, только комната была раза в три длиннее. Почти такое же черное мягкое кресло с высокой спинкой, но за ним стоял низенький но широкий и длинный диванчик на подобие тех, что стоят в зале ожиданий. Кресел было больше чем у Матери и все они стояли рядами. Небольшой светильничек на столе светился. Из-за этого казалось, что сейчас распахнутся двери и в комнату войдет величественный и прекрасный Матриарх, подавляющий волю одним своим видом и ощущением могущества. В приемную вело еще трое дверей кроме той, через которую мы вошли. Две были узкими и скрыты за колоннами по бокам от стола, а одна, двустворчатая и тоже украшенная резьбой и золотом, была прямо за диванчиком. Статуи изображали мужчин Атар вооруженных косами и изготовившимися к атаке. Они были настолько прекрасно сделаны, что я сильно засомневался, что их именно высекали из камня. За боковыми дверями оказались проходные помещения с небольшими диванчиками и столиками. Очевидно, здесь, во время приема, находились Атретасы охраны и слуги с едой и напитками. За задней дверью находился большой крытый прозрачным материалом внутренний дворик, только в длину бывший больше ста метров и в ширину около сорока. Почти всю его площадь занимал большой красивый бассейн. Он был окружен коридором отделенным от него колоннадой. К сожалению, впечатление от этого портилось разрухой творящейся тут. Одна дальняя от нас прозрачная пластина упала. Она хоть и не разбилась, но, упав, открыла путь странным рукокрылым, чьи высохшие тушки валялись повсюду. Вдобавок, эти твари загадили все что могли и в воздухе, из-за этого, стоял густой смрад. Две измененных синхронно повели руками, сплетя и активировав магический узел, и воздух начал быстро очищаться от вони. Всего через пару вдохов запахло свежестью. Разочарованно осматривая повреждения, я думал о том, что очистка всего этого займет минимум несколько дней. Это в случае если Мать не зажмет Орин, а то даст десяток и восстановление займет месяц. Плюс ко всему надо срочно восстановить или закрыть каким-то заклятьем крышу, а то эти твари могут и еще раз наведаться. Но это была единственная неприятность — все остальное было выше всех похвал. Огромнейшая спальня Матриарха даже пугала своим величием и широченной кроватью, на которой вполне могло поместиться те же двадцать Атретасов в ряд, еще и место останется для меня любимого. Было также еще двенадцать спален — я так понял, для личной свиты Матриарха. Во всех спальнях были пустые будуары, шкафы и небольшие комнатки для личных вещей, оружия и снаряжения. Также было еще два пустых квадратных ступенчатых бассейна размером пятнадцать на пятнадцать шагов, украшенные по периметру обнаженными полупрозрачными статуями Атар обоих полов. Библиотека же, не в пример основной, была маленькой — всего десяток невысоких и узких шкафов с вполне обычными книгами. Некоторые из них были написаны на рунной вязи Древних, некоторые — на современном, значительно упрощенном диалекте. На их корешках, совсем как на Земле, были написаны витиеватые названия. Казарма для Атретасов особо не впечатлила — апартаменты, один в один как те в которых я жил. Они были расположены в длинном коридоре, похожем на обычный гостиничный. Помещения для Орин я не осматривал — нужно было спуститься по широкой разукрашенной лестнице на этаж ниже. Мы вернулись в приемную, где я приказал отодвинуть к стене кресло со столом, а на передний план выдвинуть диванчик, на который и посадить меня. Диванчик был очень мягкий и приятный на ощупь. Я лег на нем, затянув на него и свои ноги в сапожках. Все равно они чистые — я даже на пол сегодня не ступал ни разу. Одна из измененных заботливо укрыла меня шелковым одеялом. Мда, подарки у Богии великолепные. Остается только оправдывать ее ожидания. Боюсь, насколько прекрасные дары, настолько и ужасна кара. Богиня внутри рассмеялась веселым звонким смехом. Уже ничего не скрыть. Скоро будут смеяться над тем, что и как я делаю в туалете. В отместку я решил заснуть и сказал, открыв глаза:

— Когда придут Орин — разбудите меня.

Я стою на берегу и смотрю себе под ноги. Под ногами белый крупнозернистый песок. Поднимаю глаза и вижу черную воду-туман, наступающую на берег. Чудовищные черные тучи закрывают клубящейся стеной полнеба. Я смотрю налево — бесконечный белый берег, мне видно как его захватывает тьма. Я смотрю вправо — там стоит, спиной к тьме, красивая женщина, одетая в черный шелк. Она поворачивает лицо в мою сторону — это богиня Элос. Она хмурится и указывает рукой на что-то позади меня. Обернувшись, я вижу беловолосую Атар. Она очень худа и измученна. Она пытается вырываться из щупалец странных существ, держащих ее. Она что-то кричит и бьется, пытаясь добраться до спасительной для нее тьмы, но твари держат ее крепко и даже радуются ее сопротивлению. Богиня шипит в бессилии. Я начинаю двигаться на помощь Атар, но песок вяжет ноги и я, к своему ужасу, понимаю, что меня начинает затягивать. Но спасительная тьма рядом и, бросившись к ней, я погружаюсь в спасительное тепло. Только сейчас, я понимаю, как я замерз.

Свозь Тьму раздается голос измененной:

— Ашерас, проснитесь, прибыл Матриарх.

Проклятье, мне уже давно не снились кошмары. Как же холодно. Я с трудом разлепил глаза:

— Сколько я проспал?

— Два часа, Ашерас.

Рядом раздался голос Матери:

— Я вижу, ты уже обживаешься, Ашерас.

Я повернул голову на звук и увидел одобрительно смотрящую нам меня Матриарха.

— Смею надеяться, ты не против?

— Нет, нет. Это великолепное место и крайне печально, что оно пустует. Отсюда правила сестра моей Матери — Эльвиаран. Тебе, верно, сказали, что Граница Мрака была брошена из-за больших затрат на ее содержание и, в добавок, утерянный сто лет назад Ключ…Но это не вся правда. Я вам всем расскажу, что произошло восемьдесят с лишком лет назад, чтобы вы знали чего опасаться и почему я так рада благосклонности Богов. Это тебе должны были рассказать лет через восемь — девять во время курса истории Дома. Но, из-за того что ты Перерожденный и послезавтра у тебя будет разговор клинок на клинок с Верховным Ариром, я расскажу все сейчас. Итак, сперва наперво я объясню кто такие Верховные Ариры. Арир с Древнего — религиозный служитель или служительница. Говоря с ариром, ты должен знать что то, что жрец важен для своего Бога еще не значит, что он хороший управленец или политик. Поэтому, нередко можно встретить жрицу, обласканную божественным вниманием, но занимающую очень невысокое положение в Храме своего Бога. Что, однако, не мешает шести Храмам тратить немаленькие средства на таких «приближенных к Богу», и создавать целый ряд звучащих должностей, не имеющих никакой власти внутри Храма. Ну, вроде, Главного Задувателя Свечей или Верховного Испытателя Мягких Кресел. Это касается тебя. В некотором смысле ты, хоть и не состоишь в каком-либо Храме, но являешься ариром. Однако знай, Верховные ариры сделаны из совсем другого мрака. Пусть тебя не смущает мягкость и покладистость. Верховный арир Акриста обладает жуткой властью и даже Богиня может не решится отбивать тебя у ее Храма. Почему? Пойми меня правильно, если поставить на чашу весов волю тысячи ариров и твою жизнь — еще неизвестно что перевесит. Ты, надеюсь, понимаешь, что не единственный избранный Богини? Возможно самый любимый, но — не единственный. Все ариры Шестого Храма являются Атретасами, а у них как ты знаешь, совсем другие понятия о чести, чем у нас. Верховным Арирам, всем шестерым, давно перевалило за две тысячи лет. — Лицо Матриарха стало подобно маске. — Восемьдесят лет назад Совет Верховных Ариров постановил, что Дом И`си`тор слишком быстро набирает силу и власть. Четыре Верховных Дома объединились и одним ударом вырезали всех Атар, кроме нас пятерых и Матриарха. Нашего Мариарха, сестру моей Матери, Эльвиаран продали живьем, считай отдали даром, иллитидам, наказав пытать ее тысячу лет… — На лице Матери не шевелилось ни одного мускула, когда она говорила это. Казалось, что ее лицо превратилось в резиновую маску. — Нас уже хотели казнить, но вмешался Страж и сообщил что со смертью последнего И`си`тор, он станет свободен от клятвы и первое что он сделает — сожжет Шесть Храмов в мелкий пепел, а после чего нападет на Четыре Дома…Так мы остались живы. Мы ненавидим иллитидов, Четыре Великих Дома и Верховных Ариров. Самая большая гнусность этого всего то, что И`си`тор не был самым сильным Домом на тот момент, но нам всегда завидовали из-за нашей силы и связи с Богиней. Я знаю, что ты хочешь спросить — почему не вмешалась Богиня? А Боги разве должны вмешиваться в гражданскую войну? В той странной войне не участвовал ни один Атретас. Нас просто задавили числом. На каждого Атар, включая детей, приходилось по двенадцать — тринадцать Атар из Четырех Домов. Понимаешь, все эти покушения напоминают ту травлю, что была тогда. Будь очень осторожен, Ашерас, в разговоре с Верховной. Вроде бы мы уже не представляем какой бы то ни было угрозы. Но все равно — будь осторожен, заступничество Богини для них пустой звук. Нет, не беспокойся, на прямую они делать ничего не будут. А вот нанять кого либо, вроде тех же вампиров или перевертыша — запросто.

Мать поднялась с глубокого кресла и собралась было выходить, когда я, наконец, опомнился и произнес:

— Таенори, там, во внутреннем дворе, крыша обвалилась и какие-то твари загадили весь бассейн. Ты не выделишь сорок — пятьдесят Орин для ремонта и очистки? Добавь сюда же хоть немного прислуги и еды.

Мать обернулась в дверях:

— Это не проблема — уж содержать такое невеликое количество Атар, наш дом сможет запросто…

Мать, отворив дверь, вышла из приемной.

После ее ухода мне так и не удалось сомкнуть глаз. А когда пришли слуги, стало уже не до сна. Наблюдая за ними, я размышлял о своем кошмаре. Он намекал о судьбе моей бабушки. Ситуация с Богиней напоминает Землю. Это тот момент, когда бык затаскивает на гору повозку, а с горы уже она толкает быка вниз по склону. Вот только впереди — бездна… И как высокомудрые ариры не понимают этого? Ну, будут управлять они Богами, а что дальше? Ответ один — война. Вот только с кем? Я вспомнил Эхаялин. Теперь наш договор предстал в ином свете. Как же, как же — просто живи! Я чуть не сплюнул на каменный пол. Мне всего год, а уже два покушения. Еще везет, что на меня не напали в колыбели. Значит для того чтобы «просто жить» мне понадобиться уничтожить всех врагов. Как внешних, так и внутренних. А они тоже не сидят мечи полируют. Но ничего, они поздно спохватились. Знания о ритуале у меня есть, гигантский накопитель — тоже. Вопрос только в том, стоит ли начинать эту канитель? Послезавтра прибудет Верховный Арир, смотрит на измененных — я ухожу в непонятки, мол Богиня, Предвечная и все такое…Свидетели есть. А уж что они видели… Как-то выкручусь. Правильно, что Мать пришла и просветила. А то б ляпнул — мол, знаю секрет как сделать из фиги — яблоко! А завтра, с утра, я уже на дыбе в Храме…Так что сидим тихо. Я просто уверен, что в Доме кто-то стучит в Храм, и как только я шевельнусь штамповать Атар из Атретасов — мне конец. А уж как подросту, наберусь знаний, тогда и придется браться за Верховных Ариров. А уж Эльвиаран придется потерпеть…

Орин начали включать мелкие подсистемы Границы Мрака — воду, отопление, канализацию. Заработала кухня и первым делом покормили меня. Орин же целыми толпами начали приводить в порядок бассейн и внутренний дворик. Они делали это так быстро, что к вечеру все уже должно было быть очищено. Как доложил мне беловолосый Орин, крышу они починят завтра. Удивительно, получается, Граница Мрака встретит Верховного во всей красе. Я хмыкнул. Надеюсь, Верховный не примет это еще и за реставрацию нашей силы… Мои зубы скрипнули…Время расплаты придет…

В эту ночь я с трудом сомкнул глаз, лежа на огромной кровати Матриарха. И только распустив вокруг «тер», и напитав их Тьмой из источника, мне удалось заснуть.

Опять приснился тот же кошмар. Вот только ощущение холода не прошло, и когда я проснулся, меня жутко трясло. Тонкое черное шелковое одеяло ни хрена не грело. Кое как закутавшись в него, мне снова удалось заснуть.

Проснулся я сам и, судя по колоннообразному хронометру, довольно рано. Я чувствовал себя намного лучше, чем вчера. Я, не дожидаясь слуг, сам оделся и пошел искать измененных. Как ни странно, нашлись они в одной кровати и, глядя на хитросплетение их обнаженных тел, я решил, где я буду греться после очередного кошмара. Не дожидаясь пока они проснуться и раскочегарятся, после недолгого поиска, спустился в кухню, где, произведя настоящий фурор среди Орин, потребовал еды. В разгар моего питания, появились обеспокоенные и полностью экипированные измененные. Увидев меня, они тоже начали по-быстрому насыщаться. Глядя на то разнообразие, что едят они, мне осталось только жрать свою кашу и запивать молочным коктейлем.

Выйдя позже во дворик, я не узнал его — Орин полностью очистили его и сейчас около двадцати слуг пытались поставить прозрачную плиту на место при помощи какого-то артефакта. Получалось, откровенно говоря, не очень. Сильно напоминало анекдот про армян и лампочку. Когда до меня дошло, что еще немного, и дворик с бассейном придется отмывать еще раз, но уже от крови и остатков раздавленных слуг, я подозвал измененную и приказал помочь им. Вместе они поставили и закрепили плиту минут за пять. Рядом со мной материализовался беловолосый Орин, и начал рассыпаться в благодарностях. Я прервал его речь и попросил-приказал наполнить бассейны и вызвать служанку-ключницу из свиты Матриарха. Глядя на медленно наполняющийся прозрачной водой черный ступенчатый бассейн, украшенный золотом, я размышлял о том, откуда вообще берется вода в комплексе и как выглядит система фильтрации. Так во многом нужно разобраться… Мои размышления были прерваны появлением Орин-ключницы.

— Вы звали, Атар?

— Да, меня интересует система активной части системы безопасности комплекса. А конкретно боевые системы заклинаний способные уничтожать. Возможно, ли отключить систему? Мне бы не хотелось умереть во сне. Оставить только защитные поля. Или тоже их убрать.

— Да, Атар. Но вы должны понимать все что выключено с помощью Ключа — может быть включено с помощью Ключа.

— То есть приоритет Ключей абсолютен?

— Да, Атар. Имея Ключ можно получить доступ к любой системе Границы Мрака.

— Зайдем с другой стороны. Сколько существует терминалов доступа к системе безопасности?

— Два, Атар. Один на входе и один на выходе. Понимаете, согласно древним документам, при постройке закладывалось, что на нижнем уровне, посредством жертвоприношений и не только, будет возможно открывать не только дальние, но и межмировые порталы. И защитная система не только будет изолировать возможные прорывы существ из планов и миров, но и уничтожит оных. Но первая Война Народов поставила все с ног на голову. Вместе с системой были созданы и Ключи. На случай утраты их было создано пять. Никто не предполагал тогда, что системы Границы будут использовать враги. Но я бы хотела сказать, что выход из этой ситуации есть — нужно разрядить основной накопитель. Разрядив его, мы отключим оборонные системы.

— Но Граница Мрака будет беззащитна.

— Это невеликая цена, если вы не хотите, конечно, однажды не проснуться.

— А зарядить накопитель сможет ли другой Атар? И бывают ли переносные накопители, с помощью которых возможный диверсант произведет зарядку?

— Хочу заметить, Атар Ашерас, что вы чрезвычайно сильны и являетесь исключением из правил и законов. За десять минут выдать пятьдесят тысяч эргов Тьмы это, я скажу вам, нечто невероятное. Во всяком случае, за полторы тысячи лет я вижу такое впервые. Границу Тьмы всегда заряжала группа из четырех-пяти Великих Жриц Дома и после этого они целый день воспринимали мир из положения «лежа на кровати». Одного заряда в ждущем режиме хватало примерно на год. А насчет накопителей…если Атар желает, он может пройти со мной — я покажу ему центральный накопитель комплекса и продолжу отвечать на вопросы.

Я думал недолго и посмотрел на измененную. Она поняла меня с одного взгляда и взяла меня на руки. Переведя взгляд на Орин, я скомандовал:

— Веди.

Мы спустились по лифту на последний этаж. Орин произнесла:

— Атар, вы же еще не видели жертвенный алтарь и святилища Богов. Нам все равно по пути и если желаете, то я могу показать их вам.

Дождавшись моего кивка, она повела нас по широкому коридору, освещенному редкими голубыми светильниками. Пройдя тридцать шагов, мы оказались в пятиугольном помещении с невысокой усеченной пирамидой по центру. В каждом углу стояла высокая, около десяти метров в высоту, статуя. Одна из них изображала надменную Эхаялин в своей рисковой одежде из лент, а четырех других я видел впервые. Еще догадывался, кого изображала статуя статного Атар, одетого в просторную одежду и имеющего длинные когти на руках. Поскольку мужчина среди богов был один, то это явно был Ихитос. Остальные изображения богов были мне незнакомы и я повернулся к Орин за разъяснениями.

— Я так понимаю, что за всей этой беготней вас так и не ознакомили с нашими богами. — произнесла служанка и приблизилась к статуе Ихитоса — Ну что ж, начнем со старшего сына Элос — Ихитоса. Он был первенцем Ашерет А`трота и даже начал обучаться у своего отца, но, как вы знаете, смерть оборвала эти начинания. Ему перешла большая сила, чем его сестрам и, возможно, из-за этого он стал немного неуравновешен психически. Дошло до того, что он и его последователи забывали в бою себя и, бросая оружие, срывая одежду, сражались голыми руками, не различая врагов и союзников. Впрочем, позднее он сумел разобраться со своей силой. И его ариры стали намного более управляемые на поле боя. В обмен на веру своих ариров дает им огромную физическую силу. Естественно, чем больше веры, тем больше силы, но и меньше ее контроля. Впавшие в безумие на поле боя бросают оружие и отращивают когти на руках. Кстати, по-моему, брат Матриарха, Арештар, занимает довольно высокий пост в иерархии Храма Ихитоса. Ну и не оговоритесь, случайно, в присутствии его ариров, сказав вместо Ихитоса — Ихихитос. За этим последует драка. Именно драка, а не дуэль. Итак, дальше у нас по старшенству идет Реа, старшая дочь. Изображается с двумя боевыми полумесяцами в руках. Этим оружием могут сражаться только ее последователи. Оно прекрасно подходит для ближнего боя, вдобавок, ее ариры могут их бросать, закручивая — они всегда возвращаются к своему хозяину. Одежда, как вы видите обычная на современный взгляд, но именно с подачи ее ариров она стала обычной для всех жриц Богини. Перейдем к следующей статуе. Это самое древнее сохранившееся изображение Акрио. Как вы видите она обнажена. Покровительствует любовной страсти. Ее ариры часто забивают своих любовников до смерти на любовном ложе, но вместе с тем и способны доставить великое наслаждение. Обожают пытки и кровопролитные сражения. Обладают очень гибким телом и способны увернуться даже от арбалетной стрелы. Сражаются одетые в самый минимум одежды либо вообще без оной. Далее у нас — Эхаялин. Богиня страха и ужаса. Очень противоречивая, даже для нас, сущность. Ее ариры чувствуют страхи окружающих и способны не только управлять ими, но и овеществлять. Эхаялин вплотную приблизилась к могуществу своей матери Элос. Наиболее уравновешенная из всех богов эльдар… Вот мы и подошли к самой младшей дочери Элос — Криаты. Она родилась уже после смерти своего отца и, поэтому, никогда не видела его. После осознания своей силы отправилась на Дно Миров в надежде его найти там, но после тысячи лет поиска вернулась так и не найдя его. Единственная богиня эльдар имеющая склонность к Силе Смерти и дающая склонность дара своих ариров к ней. Но и плата высока. Криате практически не нужна вера, а нужны жертвы. Даже в большей степени, чем другим нашим Богам. Фактически, чем больше будет жертв, тем больше силы получит ее арир. Ее изображают худой, даже для вас, Атар, с наброшенным на лицо капюшоном с прорезями для ушей. Кроме этого ее одежда похожа на одежду своей самой старшей сестры. Как вы можете видеть, в правой руке она держит обратным хватом изогнутый ритуальный кинжал, его лезвие почти спрятано в рукаве. Будьте осторожны обнимая в постели арира этой Богини — поскольку, следуя их мировоззрению, чем дороже для этого арира жертва, то тем больше он получит силы…Не удивляйтесь вы так. Да, в момент экстаза они режут своих любовников или любовниц. Вы хотите спросить, почему наш народ еще не исчез? Ну не все же являются арирами детей Элос! Да и предупрежден — значит вооружен… Ну, а на будущее вам совет — прежде чем тащить любую жрицу в постель полностью разоружите ее… — Орин о чем-то задумалась, наверно о том, как трудно разоружить арира Криаты.

Не теряя времени, я задал свой вопрос:

— А где же статуя Богини Элос?

— Ей не нужны статуи — мы все и так все ее изображения… Ей не нужны молитвы ариров и не нужны последователи — мы и так все проводники ее воли и принадлежим ей… Ну что ж, если вы готовы, то продолжим путь — тут уже не далеко. — Орин выжидательно посмотрела на меня и, дождавшись кивка, подошла к еле заметной нише в стене напротив входа.

Дотронувшись ключом к стене, она отошла чуть в сторону. Стена изменилась и просела, приобретая вид спиральной лестницы. Орин начала спускаться по ней и мы двинулись следом. Когда мы оказались в комнате на ярус ниже, первое что я увидел, был огромный мутно-темный камень, висящий посреди небольшой круглой комнаты. Камень был простой геометрической формы, вроде бы на Земле она называлась остроконечной. В высоту он был около двух метров.

Орин подошла к нему и произнесла, повернувшись к нам:

— Этот камень является главным накопителем Границы Мрака. Это искусственный алмаз, выращенным с заданными параметрами и очень маленькими полостями внутри. Именно в этих полостях и накапливается энергия Тьмы, причем во всех сразу. Именно поэтому накопитель имеет равномерный цвет. Полностью заряженный он будет абсолютно черный. А теперь вернемся к вашему вопросу, Ашерас. Данный накопитель имеет граничный идеальный размер. Говоря это, я имею ввиду, что коэффициент запасенной и потраченной энергии равен один к одному. Но чем меньше будет накопитель тем хуже будет это соотношение. К примеру, если накопитель будет в сто раз меньше, то он не только будет меньше запасать энергии, но и на его зарядку понадобится на порядок больше энергии, чем он запасет. Куда денется остальная? Будет рассеиваться. Вы можете понять, что зарядка таких малых накопителей будет производиться очень медленно. Иначе возможна гибель накачивающих его жриц. Поэтому, я бы советовала вам не сильно опасаться подобного развития событий. Но, я бы хотела сказать, что разрядить оборону возможно, только использовав всю ее энергию либо выкачав в свой дар. Но второе будет очень неприятно.

— Что нужно сделать?

Орин вздохнула и протянула Ключ:

— Возьмите Ключ и, также как и накачивали, выкачайте энергию в свой дар.

Легко ей говорить. Я распустил свои «тер», воткнул один из них в алмаз и врубил магическое зрение. Внезапно Тьма потекла сама внутрь меня, щедро поливая шар дара. Мне начало казаться, что меня надувает как воздушный шарик. Испугавшись того что лопну, я начал выливать Тьму в «тер», которые под действием Силы стали наливаться мраком пока не стали нефтяно-черными. Энергия закончилась, когда мои тер стали похожи на гигантских черных лоснящихся змей. Ощущение было непривычным. Я выключил магическое зрение и уставился на не собирающиеся становиться невидимыми свои угольно-черные «тер». Я пошевелил ими — ну точь-в-точь змеи. Даже немножко страшно и омерзительно. Что-то не хочется их втягивать обратно. Я поискал глазами Орин и обнаружил ее испуганно вжавшуюся в стену.

— Накопитель пуст?

Служанка, не отводя взгляда от моих «тер», произнесла шепотом:

— Да, Владыка…

Меня внезапно охватила ярость. Я мгновенно оплел своими «тер» Орин и поднес ее к накопителю.

— Смотри же туда!

— Да, да, да, Атар, он пуст! — зачастила она.

Так же быстро я успокоился, и, поставив служанку на пол, я сказал:

— Тогда уходим. Закрой здесь.

Когда мы добрались до лифта, мои «тер» все еще не пришли в норму. У меня даже возник страх того что и не придут. Мы, вшестером, с трудом поместились на лифте из-за моего раздутого «эго». Я переместил их все на заднюю часть моего тела, что бы не мешали смотреть по сторонам. Но мои страхи были беспочвенны — когда мы доехали до верхнего этажа, я заметил, что «тер», как бы дымятся, испуская энергию Силы. Я отпустил испуганную ключницу и мы, с измененными, отправились обратно в покои. С вялым интересом глядя на ритуал открытия дверей в исполнении измененной, я думал о том, что опять придется спать, распустив «тер» как осьминог — щупальца. Хоть бы не ляпнуть чего завтра Верховной в разговоре.

Проснулся я на следующее утро снова раньше своей охраны. Первое, на что я обратил внимание — мои «тер» окончательно очистились от темной энергии. Одевшись сам, я, заглянув в комнату жриц, спустился в кухню и под удивленные взгляды обслуги позавтракал. Когда я уже доедал, показались заспанные, но полностью экипированные измененные. Что б не видеть их довольные лица во время их еды, я отвернулся и смотрел на то, как и из чего готовят пищу Орин.

Готовили они не на огне, а на горячих квадратных черных плитках, которые по эффекту были похожи на электроплиты. Все остальное не особо отличалось от того что было на Земле: нарезались кухонными ножами грибы и другие овощи, а одна из служанок достала из корзины живую страшненькую и большую креветку-краба, и двумя быстрыми движениями — чик-чик — сняла с еще живой панцирь, а потом, умертвив ее, стала разделывать. Вообще способ готовки был очень похож на восточный: из креветки сделали нечто очень похожее на суши, а из грибов и овощей будет, очевидно, суп.

Пока я смотрел за действиями слуг, измененные доели и выстроились за мной. Возглавив свой маленький отряд, я спустился к большому бассейну и, сев возле его борта в позу «лотос», закрыл глаза и стал медитировать, рассматривая и разминая свой дар. Время шло незаметно. Из медитации я скатился в полудрему из которой меня вырвал голос измененной. Открыв глаза, я увидел седовласого слугу с новой черной шелковой одеждой. Я решил никуда не ходить и переоделся прямо тут. Отношение к голому телу у эльдар было пофигистское. Да и у нас, на Земле, можно летом часто увидеть голеньких малых детей. Быстро переодевшись, я направился в приемную и лег на низеньком диванчике. Орин, прежде чем удалиться, уведомил меня, что Верховный Арир прибудет в ближайшее время. И опять потянулось ожидание. Спустя минут пять он вернулся и произнес:

— Верховный Арир Великой Богини Тьмы Элос Акриста, ожидает.

Боже мой, меня же никто не озаботился обучить этикету! Надеюсь, мне простят, если я в чем-то ошибусь. Я принял вертикальное положение и оглянулся на замерших измененных.

— Я готов. Приглашай ее.

Орин вышел и, открыв дверь, сделал приглашающий жест. Спустя секунду в проеме дверей появилась жрица Атретоса — Верховный Арир. Ее одежда поражала количеством драгоценностей. Взглянув на них в магическом зрении, я увидел, что среди них нет ни одного не несущего какого либо заряда. Я немного плеснул энергии в свои тер и буквально ощутил тер измененных и вошедшей жрицы. Их у нее было немного — всего лишь десять, но, относительно других виденных мной Атретасов, она была поражающе сильна. Я поднял взгляд и посмотрел ей в глаза, увидев в них лишь легкую самоуверенность. Внутри поднялась упрямость. Посмотрим, посмотрим. Следом за ней в приемную вступили четверо других ариров — охрана. Неужели она не чувствует себя здесь в безопасности? Смысл было брать охрану из Атретасов? Я, с измененными, снесу всю их защиту за секунду. Хотя, если учесть посвящение определенным Богам… При виде их две мои охранницы сделали три шага вперед, оказавшись между мной и ариром. Пока Акриста шла к креслу, расположенному передо мной, я скользнул взглядом по фигурам измененных и увидел, что концы их волос окрашены в красный и черный цвета. Ну наконец-то я могу их как-то различать. Верховный арир тем временем уселась в черное кресло и, забросив ногу на ногу, произнесла:

— Приветствую вас, Ашерас ат И`си`тор.

— И я приветствую вас Верховный Арир Великой Богини Тьмы Элос Акриста. Я могу поинтересоваться, чем привлек ваше внимание?

— Я прибыла засвидетельствовать волеизъявление Богини — обращение четырех жриц Атретоса в Атар. Это уникальный случай. За всю историю подобное происходило лишь дважды. Причем первый случай — в незапамятные времена еще до Первой Войны народов. Я вижу, вы являетесь Перерожденным, что тоже не частый случай в нашей истории. И почти все Перерожденные рождались в Доме И`си`тор.

— О, вы должны понимать, что в связи с ослаблением Великого Дома И`си`тор Боги прикладывают серьезные усилия для приумножения и восстановления его силы. — при слове «Великий» Акристу чуть перекосило. — Как вы видите, дошло даже до такого радикального решения как изменение жриц Атретаса. Фактически же они — плоть от плоти моей. — Заброшу ка я пробный камень в ее мутный разум. — Богиня даже опасается, что если и этого будет мало, и Дом будет продолжать слабеть, ей придется напрямую вмешиваться… — мне показалось или на лице Верховного Арира промелькнул испуг?

— Я надеюсь, до этого не дойдет.

— Я тоже. — Как раз наоборот. Богиня навела бы тут порядок. Хотя мне и нужно время для взросления.

— До нас дошли интересные слухи. Вроде бы на последнем покушении применялось Багровое Пламя?

— Да. — знать бы откуда эти «слухи». Читай — донесения от завербованных, во время захвата Дома, жриц. Заброшу еще один камень в омут и посмотрю, какие пойдут волны. — Предвечная говорит, что покушались не на Матриарха, а на меня. Что вы об этом думаете?

Акриста самую чуточку сузила глаза:

— Ну, вы не настолько важная персона…

— В масштабах города — возможно, а в масштабах Дома я уже значительная фигура. Вдобавок в покушениях замешаны иллитиды, что ясно указывает на внешнюю угрозу. Какую позицию займут Храмы в отношении всего этого?

Верховный Арир с вызовом ухмыльнулась:

— Выжидательную.

Мое терпение затрещало. Я почувствовал бессмысленность разговора — как и говорила Матриарх, Храмы ведут свою политику.

— Давайте вернемся к цели вашего визита. Что вы хотите?

— Нам нужно узнать имена новых жриц Атар Дома И`си`тор.

— Предвечная не сообщила их. Она передала их мне в полное подчинение. Как только возникнет необходимость подчеркнуть их индивидуальность — они получат имена. — Корчу хорошую мину при плохой игре. Надо действительно этим заняться.

— Тогда предлагаю вам сообщить нам, когда это произойдет. Мы достигли договоренности?

— Естественно Верховный Арир.

— Ну что ж, прощаюсь с вами. К сожалению, у меня жестко распланированный день. Да, процедура получения имени будет обычной. Когда имена будут выбраны, не забудьте явиться в Храм Верховной Богини за благословением.

— Я тоже прощаюсь с вами. Приложу все усилия для выполнения вашей воли.

Верховный Арир встала и вышла из приемной.

Сто из ста, что по пути в Храм меня попытаются еще раз убрать с доски. Потребую у Матриарха пятьсот-шестьсот Атретосов в охрану, а саму ее оставлю в Доме. Я задумчиво смотрел на беловолосого слугу, закрывающего дверь за Верховной. Тут бы дали вылечиться окончательно, а то так и похож на высушенную мумию. И учеба эта еще. Мда уж. Вспомнил. С именами тянуть придется до последнего. Сроки Верховная не назвала — уже хорошо. Нужно узнать у Матриарха, как их можно затянуть. Верховная явно пришла не за именами, а на разведку. Задачу выполнила и ушла…

Я посмотрел на беловолосого слугу и произнес:

— Передай Матриарху, что я уже достаточно восстановился для продолжения обучения. Хотя нет, я сам с ней поговорю. Матриарх сейчас в Доме?

— Да, Атар.

— Мне необходимо поговорить с ней.

— Через час она вернется к себе в покои. Мне известить ее?

— Да. И мы будем ожидать ее.

— Да, Атар.

Слуга исчез в проеме дверей. Я повернулся к измененным:

— Вы помните дорогу? — Измененные кивнули. Я перевел взгляд на ближайшую жрицу. — Ты понесешь меня.

Вот так мы и прибыли в покои Матери. Орин-ключница открыла нам кабинет и сказала нам ожидать. Я приказал своей носильщице сесть в кресло напротив стола Матриарха. Так классно на ручках — мягко, тепло, уютно, безопасно… Расслабившись, я кое-что вспомнил.

— Вы покрасили кончики волос, как я вижу? И какие выбрали цвета?

— Красный, синий, фиолетовый и черный.

Может так их и назвать? На древнем диалекте эльдаров красный — «керат», синий — «хетахи», фиолетовый — «ашри», черный — «таши»… Кстати, белый произносится как «ак`таши», говоря обычным языком — «обратный черному». Вообще язык эльдаров и, в особенности древний диалект, очень «веселый». К примеру, слову «пытка» существует двадцать синонимов, а слова «дружба» — нет. Его заменяет словосочетание обозначающее «временный союзник». Слово «любовь» — тоже отсутствует, но слово «страсть» можно произнести аж в тридцати вариациях. Вообще древние эльдары были те еще выдумщики. Это же надо придумать аж ТРИ абсолютно разных языка, которые предполагалось применять в разных обстоятельствах. Первый из них — Высокая Речь. До нельзя витиеватый и высокопарный. У слов, произнесенных на нем, может быть множество трактовок — окончательный вариант будет зависеть от интонации и «пропевки» предложений. Разговаривать на нем настоящее безумство — ошибка в произношении заканчивается дуэлью. Встретить Атретаса, разговаривающего на Высокой Речи — невероятная удача. Второй — Речь Детей. Разница между ними — как между старорусским и современным русским языком. Название «Речь Детей» подразумевает не то, что на нем разговаривают маленькие дети, а то, что на нем разговаривают Атретасы — почти дети для Атар. Третий — Язык Смерти. Употребляется на поле боя, во время рейдов и войны. Включает в себя знаки и сигналы. Допускает сокращения и отрывистость. Удобен и недвусмысленен. Я пока освоил только Речь Детей, да только перешел к Высокой Речи. Языку Смерти меня же начнут учить очень нескоро…Знание Языка Смерти подразумевает, что ты уже готов к военным действиям. У меня вообще появилось ощущение, что меня ему не будут учить. Что бы, не дай Богиня, на поле боя не загнулся. Чересчур уж я ценен. Хренушки, не буду я сидеть в своих апартаментах — со скуки я там помру. Да и цели Богиня уже наметила. С другой стороны — Шесть Храмов, иллитиды…Пока не наберу сил, за пределы Дома — ни-ни. Хотя и тут не особо безопасно…Интересно, поняла мои сигналы и намеки Верховная? Может хоть Шесть Храмов не будут рыть мне могилу? Раздались приближающиеся звуки шагов и дверь открыла Мать. Оглядев нашу компанию, она произнесла со вздохом:

— Приветствую тебя, Ашерас.

— И я приветствую Матриарха. Мне нужно поговорить с тобой. Разговор очень важен и ни один звук не должен достичь чужих ушей. Иначе меня убьют и наш Дом не надолго переживет меня… Я даже думаю, что то что я скажу должно остаться только между нами.

Матриарх подняла скептически бровь.

— И что же ты хочешь мне сказать?

Я выразительно стал смотреть на дверь. Мать вздохнула и, подойдя к столу, достала из верхнего ящика черный цилиндр и поставила его на стол. Как только цилиндр коснулся стола, он тут же стал мерцать голубоватым светом и выпустил из своего нутра множество черных нитей, которые образовали вокруг нас кокон. Центром кокона являлся цилиндр, а в диаметре он был около шести метров, но там где кокон натолкнулся на стену или другую поверхность он покрыл ее шевелящимся слоем черных нитей. Матриарх произнесла:

— Этот старый предмет древних создан для того, что бы предотвратить подслушивание. О чем ты хотел поговорить, Ашерас?

Я поднял на нее взгляд и заговорил:

— Я попытался донести до Верховной мысль, что Элос решила напрямую вмешаться в происходящее.

Мать меня прервала:

— И как?

— Ну перед ней стояли четверо измененных, поэтому этот момент у нее не вызвал сомнений. Также я забросил ей мысль, что в следующий раз вмешательство Богини может быть намного масштабнее. Да, во время разговора у меня возникло ощущение, что о покушениях Шесть Храмов ничего не знают, но это только ощущение. А теперь о том, о чем я умолчал в разговоре. — Мать удивленно подняла брови. — Я могу превращать Атретасов в Атар, посредством ритуала, который отпечатала у меня в памяти Предвечная. На каждое превращение нужно около пятисот тысяч эргов Тьмы. Это одна из причин из-за чего я занял Границу Мрака. Так что, в принципе, я могу делать по одному превращению в день. Вопрос состоит только в том, нужно ли это делать сейчас или лет через двадцать, когда я достаточно окрепну. Есть еще проблема: она заключается в том, что у Шести Храмов есть шпионы в нашем Доме и может статься так, что не пройдет и трех дней с начала, как нас опять возьмут штурмом, а я окажусь в пыточной. Ну и напоследок Элос посылает мне сны, в которых какие-то твари, похожие на эльдаров со щупальцами, пытают худую и изможденную жрицу Атар. — я замолчал, а Матриарх задумчиво уставилась на меня. Я не стал ей мешать и сел на руках измененной в позу лотоса, но помедитировать не успел. Мать хмыкнула и произнесла:

— Ты прав во всем, заводить это все с превращениями мы пока не будем. Действительно, это все равно, что дергать дракона за хвост. Мы подготовимся, разработаем план и, когда ты подрастешь, отомстим. Время пока терпит. Начет Эльвиаран… Мы вряд ли что-то сможем сделать. Ее муки будут все время наростать… Мы уже пытались несколько раз отбить ее, но — безуспешно… Последняя попытка была сорок два года назад. Эхаэр собрал крупный отряд из наших детей, которые не родились Атар, ты должен знать, что они особенно преданны нам, и по особенному одарены, можно сказать — гвардия в гвардии. Тот поход мало того что был безуспешным — Эхаер наткнулся на оборону из рабов иллитидов, так на отходе их нагнали и натравили какого-то демона с нижних миров. Он вселялся в эльдара и брал его тело под абсолютный контроль. Постепенно выедая его изнутри. Потом — менял носителя. В отряде было сорок шесть танцоров и жриц. Прежде чем что-то заподозрили — погибло четверо. Тварь вычислили и убили вместе с телом, в котором она была, но — поздно. При достаточном количестве «пищи» тварь множилась и незадолго перед смертью отложила несколько зародышей в тела солдат. Всего за три перехода до форпоста Глубинной Стражи нашего Дома почти все солдаты-мужчины были под контролем…и неожиданно напали. Дабы избавиться от тварей жрицам пришлось применять астральные заклятья из Высших Анналов Тьмы. Выжили лишь десять жриц. Ты не видел отчаяния в их глазах, а я видела…Даже Эхаер, вернувшись из злосчастного похода, изменился. Раньше, даже готовясь к смерти, он не переставая шутил, не было ночи, чтобы он провел ее один, а теперь…либо тренируется либо просто спит. Когда-то он был похож на Сариехарну — вечно растрепанный и обвешан оружием, а оно при ходьбе звякало, как пять сотен золотых, а сейчас? — голос Матери был тревожным и печальным. — Мы предполагаем, что бессмысленно атаковать иллитидов, пока не разберемся со шпионами. Сариехарна и Эхаер считают, что Шесть Храмов делятся информацией с иллитидами, а в обмен получают их услуги или идеальных рабов.

— Честно говоря, Эльвиаран выглядела сильно измученной. Откуда вы узнали, что ее будут пытать именно тысячу лет?

— Нам сказали во время освобождения. Подожди, ты хочешь сказать, что это была ложь? — Мать скрипнула зубами. — Это возможно, но мало что меняет. О любой вылазке из Дома иллитиды будут знать и подготовятся.

— Вы пробовали их подкупить?

— У нас нет ничего, что мы можем им предложить. Четыре Дома все равно дадут больше… Вдобавок, и денег у нас не особо много — во время взятия Дома сокровищница была почти опустошена.

— Что ж, значит ей придется терпеть. А что вообще представляют собой эти иллитиды?

— Внешне похожи на эльдар со множеством щупалец. Питаются мелко нарубленным мясом. У них поражающая психическая сила. Могут объединять разумы для большей эффективности. Могут манипулировать воспоминаниями, стирая ненужные и давая абсолютно другие. В некотором смысле бессмертны…ммм…Как бы объяснить? Сам механизм не известен, но, достигшие определенной ступени мастерства, могут переписывать свое сознание и память в новорожденного. Такие носят название «иллити» и, по статусу в их народе, равны нам. Определенных боевых умений мало, а магии почти не имеют, но силой своего разума способны искривлять материю, пространство и даже время. Зрение не очень развито, а вот слух — на уровне нашего. Вот смотри. — Мать повела ладонью над столом и над столешницй появилось трехмерное, высотой полметра, изображение знакомой твари. Глядя на нее, я вспомнил, что видел их не только во сне, но и на улице. Сейчас я мог рассмотреть иллитида лучше. Мать шевельнула рукой и возле твари появилась обнаженная фигура мужчины-эльдар. Иллитид был чуть выше. На его гладком лице были расположены мутные большие глаза, вместо носа было два небольших овальных отверстия, а безгубый рот был похож на горизонтальную щель. С обратной стороны головы росли многочисленные тонкие щупальца, похожие на осьминожьи. Руки дальше локтя заканчивались тоже четырьмя щупальцами. Насколько я мог судить, он был беспол или обладал внутренними половыми органами. Ноги были похожи на обычные, вот только на каждой было по два больших пальца. — Да, с расстоянием их сила падает, и еще не было ни одного из них, кто смог бы взять под контроль на расстоянии выше пятидесяти метров. Даже среди иллити. А так — с двадцати метров расстреливаем из арбалетов и луков. А если ты даже слабенький маг, то им конец.

— Неужели так все просто?

Матриарх было рассмеялась, но тут же оборвала смех и помрачнела.

— Если бы, если бы. Ты никогда не увидишь иллитида без охраны из рабов. Среди рабов можно встретить не только темных эльдар, но и представителей из других народов. Даже гномов. — Каких еще, к Санте-Клаусу, гномов?? Хотя Ключница упоминала вроде о них, но тогда я осматривал свое жилье и особо на ее словах внимание не заострял. У нас тоже в легендах много чего упоминается, ну и что из этого? — А ведь они славятся своей устойчивостью к любой магии. Но в том-то все и дело, что сила иллитидов берет начало в Порядке и Хаосе, а это не какие-то там Стихии и, даже, не Силы. Иногда среди рабов иллитидов даже встречаются сильные маги. Так что иллитид в одиночку — жалок, но иллитид с рабами — может стать очень серьезным соперником. Да и пожертвовать своими марионетками и отступить он может в любой момент. — Таенори замолчала, глядя на полупрозрачную фигуру иллитида, висящую на столом.

— А сколько вообще разумных рас в этом мире?

— Ты имеешь в виду количество разумных видов?

— Ну да…

— Пятьсот лет назад было двадцать, но сейчас может кого-то и задавили, а может и кто новый явился, да осознав, куда попал, сидит где-то, забившись в нору, да мечтает сдохнуть от старости, а не пойти на смазку для мечей или в рабство…

Осознание смысла фразы сказанной Матерью вогнало меня в ступор.

— Так много?? — воскликнул я.

— Ну да…Только у нашего Дома в рабах шесть разных представителей народов. Благо хоть их рацион особо не отличается…

— А можешь мне показать, какие еще есть народы?

Мать посмотрела на антишпионский цилиндр, стоящий с краю стола.

— Мы больше ничего серьезного не будем обсуждать?

— Нет.

Матриарх убрала цилиндр со стола. Как только она сняла его со стола, он выключился. Положив его обратно в ящик, Мать, вздохнув, начала:

— Мы, темные эльдары, живем под землей. Я тебе расскажу о тех расах, с которыми мы граничим и контактируем — с гномами, ахерез, нагами, гоблинами и иллитидами. Ну, последних ты видел. Начнем с гномов. — Мать повела рукой над фигуркой иллитида и она превратилась в коренастую бородатую фигуру, которая была ниже фигуры эльдара на две головы, но настолько же шире в плечах, ноги казались коротковатыми, а длинные мускулистые руки почти доставали до колен. — Живут чуть глубже нас, превосходные ремесленники и артефакторы. Насчет магии у них еще хуже, чем у иллитидов — рожденных со слабеньким даром за последнее столетие можно по пальцам пересчитать. Тем не менее, заменяют в быту обычную магию на Рунную. Руны — это письмена Богов. Как бы это объяснить попроще? Ну, если уж совсем упрощенно — взяв обычный камень и написав на нем рунами, что это алмаз — он станет алмазом. Это очень упрощенный пример, однако, он передает всю суть Рунного письма. Руны даже можно проговаривать, но вложи в слово самую малость силы и все — ты труп. Из-за этого было утеряно самоназвание языка богов, остались лишь транскрипции и обозначения пяти тысяч Рун. Более подробно поспрашивай своих учителей. Далее у нас идут ахерез. — Мать шевельнула рукой над фигуркой гнома и она послушно изменилась, став ниже и еще широкоплечее. Изменились черты лица — нос стал меньше, а борода стала кучерявой. Потемнела кожа, став чуть шоколадной. — Ахерез дальние родственники гномов, но между ними идет давняя вражда, прямо как у нас со светлыми. Почти все — так же как и у гномов, но у ахерез больше одаренных, дольше срок жизни и меньше рождаемость, что уравновешивает эти два народа. Ну, к примеру, у гномов иногда могут родиться близнецы, а у ахерез это настолько редкое явление, что… — Матриарх выразительно махнула рукой. — Да, у гномов самоназвание — дворфы, а у ахерез — цверги. — Таенори повела рукой над фигуркой бородатого цверга и она послушно стала менятся, превращаясь в жутковатую помесь человека и змеи. — Змеелюды или наги…В среднем в три — четыре раза тяжелее эльдар. Сильны, быстры, еще более безжалостны чем мы. Их народ, по своей неоднородности и внутреннему устройству, очень сильно напоминает наш. Но только у них два класса — Правители и Воины. Причем Правители — их называют «экссесс» — у них тоже сильно одарены магически, напоминая в этом Атар, а Воины — «шексасс» — лишены дара, прямо как Орин. Но у Шесксасс высокая рождаемость, а у Экссесс — наоборот, очень низкая. Есть мнение, что Экссесс тоже бессмертны, как и эльдары. Живут довольно далеко и намного ниже нас, вследствие чего пограничные стычки происходят не чаще раза в столетие… Пожалуй, единственная раса, с которой у нас общие взгляды на мир и отношения с ним… Когда-то мы даже были недолго с ними в союзе против иллитидов…Но, к сожалению, те времена остались в прошлом. — Таенори замолчала, задумчиво глядя на изображение нага. Я тоже жадно смотрел на фигурку возможных союзников. Очнувшись, Мать провела рукой над ней и она послушно перелилась в худую, ушастую и лопоухую, чуть горбатую и мерзкую фигуру болотного цвета. Лицо было отдаленно похоже на человеческое, только без губ и с большим носом. Мать произнесла ровным голосом: — Гоблины. Если все уродство и тупость эльдар собрать в одном теле то получится гоблин… Даже не знаю как их описать. Мерзкие, тупые, жадные, жестокие… Плодятся как мыши. Берут числом. Одаренные у них вне системы — лучше питаются, лучше одеты, но не являются вождями племени. Короткоживущие — средний срок жизни десять лет. Ашерас, более детально ознакомься в библиотеке. Кое-чего я уже не помню. Ну вроде с непосредственными соседями разобрались, а плоскостники для нас не так важны, как хотелось бы… — Матриарх снова замолчала, глядя на фигурку гоблина.

— А когда снова начнется мое обучение?

— Хоть завтра, это зависит от твоего желания.

— Я уже достаточно оправился. Завтра нужно приступать…Чуть не забыл! Верховная Арир запрашивает новые имена для измененных жриц, хочет, что бы это прошло по обычному ритуалу. Но что он в себя включает?

— Ну, выбирается имя, произвольное. Желательно, что бы оно отражало суть именуемого Атар. Потом Храм Элос уведомляется официальным письмом и ариры вносят его в списки. Ну, а потом ариры назначают дату визита в Храм, обычно, через день.

— Есть какие-то возможности максимально затянуть этот процесс?

— Хммм, ты опасаешься, что по пути на тебя опять нападут?

— Да…

— В принципе, если следовать букве, то у тебя не может быть детей до Первого совершеннолетия. Поэтому, я думаю, имена пока не нужно давать. А там видно будет. А как ты их различаешь? Они очень похожи телами и даром.

— Я сказал им покрасить кончики волос в разные цвета. Красный, синий, фиолетовый и черный. Я даже думал им дать имена, связанные с этим…

— И какие же?

— Ну, с языка Древних — Керат, Хетахи, Ашри, Таши.

— Идея хороша. А учитывая то, что они, по сути, твои дети, то тебе и выдумывать им имена…Так что с моей стороны на эти имена ты получишь одобрение.

— Что ж, раз мы решили основные вопросы, я удалюсь обратно. Ах да, пусть кто-то проинструктирует измененных о начале занятий.

— Да, Ашерас, я пошлю кого-то из слуг.

Я повернул голову к лицу измененной:

— Идем обратно.

Конец дня я провел в медитации на берегу бассейна.

Следующий день начался с уже ставшей для меня привычкой вставать рано и завтрака на кухне. Моя охрана, как обычно, ввалилась когда я уже доедал. Кстати, я узнал, что это было за «молоко». Это была кровь большой пресноводной улитки. Честно говоря, в спецназе и не такое приходилось жрать, а однажды даже ел китайскую кухню. Так что лишь попросил добавки и, с мрачной миной, стал смотреть за уплетающими этого же моллюска, только жареного, жрицами.

Когда они доели, мы поднялись к бассейну, где я стал терпеливо ожидать посыльного от учителей. Но вместо него появился беловолосый Атретас, одетый в плащ с капюшоном, натянутым на большую часть лица.

— Мое имя Атере. — представился он — Являюсь командиром двух дюжин танцоров и ариром Ихитоса. Я буду вашим учителем в Силах. Обучение будет происходить на магическом полигоне. Вам нужно время для сборов? Нет? Тогда идите за мной, прошу вас.

Я попросился на руки измененной и мы отправились вслед за магом. Пройдя по длинным коридорам, мы вышли в часть Дома, где я никогда раньше не был. Спустившись по длинной и широкой лестнице, мы очутились в огромном подземном зале, тоже имеющем форму вытянутого ромба. Стены были высотой метров двадцать пять, а в длину ромб был более трехсот. Пол был тоже посыпан белым песком, но его слой был очень тонким. Атере обернулся и произнес, глядя на меня:

— Что ж давайте начнем вводное занятие. Это — магический полигон, предназначенный для обучения и тренировки Атар в использовании своего потенциала. В нашем Доме существует три таких полигона. Специально разработанная защита не дает даже мощнейшим заклинаниям вырваться за пределы помещения. Итак, начнем с теории. Что такое магический потенциал? Это максимальное количество маны которое может восполнить и сохранить в своем даре маг. Маги — это те существа, которые могут оперировать своим даром и создавать заклинания. Что такое мана? Это энергия, содержащаяся не только в даре, но и вокруг нас. Узлы, ритуалы, заклинания — все это требует ману. Даже обращение к Богам требует маны. Мана измеряется в эргах. Один эрг — это объем маны, необходимый для минимального наполнения и последующей активации узла Стихии, известного как «огнешар». - арир почти мгновенно создал в руке чуть горящую, полупрозрачную сферу и, обернувшись, кинул ее по направлению к центру полигона. Коснувшись пола, она громко лопнула, разметав во все стороны песок. — Мой магический потенциал равен пяти тысячам пятистам пятидесяти трем. Это не означает, что я, ежели возникнет такая необходимость, смогу создать такое же количество «огнешаров». Дар делится по наполняемости от источников вне его. К примеру, у меня Стихийный Источник Огня наполняет лишь одну шестую дара. Значит, «огнешаров» я смогу создать около восьмисот. Но это будет откровенной глупостью. Дело в том, что «огнешар» с зарядкой в один эрг — это одно из самых слабых узлов Стихий, вдобавок, его можно заряжать намного большим количеством энергии и не только снабжать блоками самонаведения, но и делать двух и, даже трех слойным, словно яйцо в яйце. Подобные заклинания у каждого мага свои и многие из них чрезвычайно эффективны. Большинство из них строится, обычно, на простейших узлах, таких как «огнешар», но делаются многослойными и перекачанными маной. Сейчас я покажу вам двухслойный «огнешар» с наполненностью каждого слоя в пятьдесят эрг Стихии Огня. — Маг прикрыл глаза и над правой ладонью, согнутой руки, возникло марево горячего воздуха. Я врубил свое маг-зрение и удивленно стал смотреть, как оранжевые тер, принадлежащие Атере, очень быстро касаются поверхности четко различимой сферы. Казалось, что «тер» состоят из какого-то геля и, с каждым касанием, передают часть своей плоти все четче проявляющейся сфере. Сфера постепенно наливалась оранжевым светом. На ней все четче проступали покрывающие ее яркие нити каркаса. В какой-то момент я осознал, что каркас завершен и тер моего нового учителя проникают внутрь каркаса, создавая там еще один слой, но намного проще. Завершив создание двуслойного «огнешара», Маг повернулся к нам спиной и «огнешар» сам сорвался с его руки и унесся к противоположной стороне полигона. Пока он летел, Атаре повел перед собой левой рукой, сложив пальцы в странную фигуру, и перед нами образовался выпуклый прозрачный полукруглый щит, шириной около десяти метров. В следующую секунду на расстоянии ста метров резко вспух огромный клубок огня, а спустя какое-то мгновение его еще раз раздуло изнутри. Взрыв создал мощную ударную волну, которая подняла весь песок с дальней части полигона, но, неожиданно для меня, пройдя всего половину расстояния до нас, выдохлась — до нас долетели лишь редкие песчинки, которые были остановлены защитой. Огненное облако взрыва очень медленно, словно не желая, поднялось и погасло, расплющившись о потолок. Учитель повернулся ко мне и продолжил объяснения: — Подобные узлы применяются для пробивания или истощения защиты вражеских магов. Количество заклинаний, узлов Стихий исчисляется сотнями и подразделяются на защитные, атакующие и призыв или создание. Я буду обучать вас работе со Стихиями, а Атар Иситес будет обучать Силам. Да, мне сообщили, что у вас, Ашерас, есть элементаль Стихии Огня? Это упрощает дело. Я вам объясню, что такое элементаль. Существует две ступени созданий Стихий — духи и, собственно, элементали. Начнем с духов. Духи Стихии — обладающие определенной степенью разумности бессмертные сущности, могущие существовать только в породившей их Стихии. По одиночке — не особенно сильны и отразить их атаку и обратить в бегство сможет каждая старшая жрица, но, объединяясь в группы, могут создавать мощнейшие Стихийные воздействия: ураганы, оползни, наводнения, обширные пожары и даже пробуждать мощные извержения давно потухших вулканов. Чем больше духов Стихии объединиться — чем сильнее и быстрее воздействие. Элементали…Очень сильны. Утихомирить разбушевавшегося элементаля смогут только Высшие жрицы или Атар. Они способны существовать даже во враждебных Стихиях и Силах. За всю историю не было ни одного случая, что бы два элементаля, даже из одной Стихии, объединили свои усилия. Что может сделать элементаль? Локальные, ограниченные 1–2 тысячами шагов расстояния от него, воздействия. Но власть над своей Стихией, в этой зоне у элементаля всеобъемлюща — духи Стихии не способны противостоять элементалю. Даже очень большие их объединения способны лишь ограничить зону воздействия элементаля. Вдобавок, элементаль может, и воздействует, на граничные с его Стихией другие Стихии и, даже Силы. Есть мнение, что самые могущественные из элементалей могут быть невосприимчивы у воздействию граничных протосил. Элементали, в отличии от духов, обладают определенной разумностью сами по себе, что издревле вызывало определенные вопросы в плане участия Порядка в их сотворении. Вы должны знать, что наш Дом всегда тяготел к Стихии Огня и у нас есть множество методик обучения работе с ней и духами, элементалями, созданиями, воплощениями на ее основе. Я отдал распоряжение доставить определенные книги из библиотеки в ваши апартаменты. Попытайтесь уделить им максимум свободного времени. Это переиздания на общем языке, поэтому трудностей в осознании поданной в них информации я не вижу. Прочитайте первую главу книги «Основы плетения Стихии Огня с помощью тер», так как на следующем занятии, которое состоится через пять дней, мы будем разбирать первое и простейшее плетение «огнешар». На этом вводное занятие считаю законченным. Вас уже ожидают другие учителя. Следующее занятие пройдет тут же. До следующей встречи, Атар Ашерас. — произнес он, склонив голову.

— До следующей встречи, учитель Атере.

Атретас быстро прошел мимо меня и я, обернувшись вслед, увидел, как он коротко поприветствовал входящую на полигон Иситес. Моя сестра была одета в непростой шнурованный доспех, сделанный из черной кожи, похожей на змеиную. У куртки были красивые пуговицы-застежки, изображающие кричащие, искаженные в муках, лица. Высокий, мягкий воротник полностью закрывал шею. Серые волосы были собраны, как обычно в тугой хвост, перетянутый черными лентами, на их конце висели красивые черные бубенцы в форме знака Дома, при движении они еле слышно позвякивали, в такт шагам. Из оружия были только набедренные мечи и пара хищно изогнутых засапожников. На груди возлежала белая маска Атар, пристегнутая к кольцу на воротнике белой цепочкой. В руках сестра держала метровую прозрачную, словно сделанную из стекла, полуметровую трость. Что уж говорить, великолепный представитель нашего Дома. Лично я считаю, что когда Творец создавал мужчину и женщину, он неспроста начал с мужиков. Это же просто — на нас он оттачивал свое искусство. Недаром, его последнее творение намного красивее мужчины. Тем временем Иситес приблизилась и произнесла:

— Приветствую тебя, Ашерас, и вас жрицы.

В ответ мы неожиданно гаркнули дружным хором:

— Приветствую тебя, Иситес!

Сестра красиво сузила глаза, но, не усмотрев издевки, продолжила:

— Я буду тебя обучать обращению с Силами, но поскольку это первое занятие — я просто расскажу про каждую из них. Когда обращаешься к любой Силе — знай: даже в Свете есть Тьма, даже во Тьме есть Свет, даже в Смерти есть Жизнь, даже в Жизни есть Смерть…Обращаясь к любой Силе ты должен знать, и никогда не забывать одно — все Силы, в отличии от Стихий, разумны сами по себе. Существует мнение, что такими их создал Творец. Итак, начнем с Тьмы. Для нашего народа направленность дара в эту Силу является обычной. Минимальная наполняемость самого слабого узла любой Силы — десять эргов соответственно. Тьма наиболее хорошо смешивается со стихией Воды, но не брезгует и остальными Стихиями. Это единственная Сила, которая может это. Тьма универсальна — ей можно атаковать и защищаться, лечить и убивать, разрушать и созидать, призывать и создавать. У нее лишь один недостаток — она обладает определенной статичностью и ее плетения формируются в среднем медленнее, чем у других Сил, но насколько она статичнее — настолько и разрушительнее. В смеси со Стихией Огня образует Багровое Пламя — протосилу, лишенную всех недостатков чистой Тьмы. Багровое Пламя взяло лучшее от своих родителей: от Огня скорость, а от Тьмы — мощь. На одну ступень с ним поднялась лишь одна протосила, но мы поговорим о ней чуть позже. Дальше возьмем Смерть. Удел этой Силы — создания, воплощения. Атаковать Смертью напрямую — все равно, что арбалетом кидаться, когда у тебя болтов до демонов. Нет, не пойми меня превратно, у Смерти есть атакующие плетения, но они скорее используются от безысходности или при явном превосходстве над противником. Смерть велика и могуча… Создания на ее основе крайне выносливы и, как не глупо это звучит, смертоносны. В истории известны факты, когда могущественные некроманты, это маги использующие Смерть где нужно и где не нужно, создавали целые империи из мертвецов. Их наследие докатилось до наших времен, в виде вампиров, личей и черных рыцарей. Некроманты накладывают при жизни на себя удерживающую душу печать и после смерти превращаются в личей — оживших магов. Личи теряют всю направленность дара к другим Силам и Стихиям. Остается лишь Смерть. Но на заклятья обычный лич тратит лишь на четверть меньше обычного расхода маны Смерти. Все было бы прекрасно, но всегда есть обратная сторона монеты…Личи, если не успевают перейти на следующую ступень, со временем, теряют разум…Богиня Смерти Ахеш часто выступает в союзе с Элос, поэтому у нас в городе полно некромантов и даже личей, а Великие Дома Р`еанр`е и Сатх, соответственно Третий и Четвертый Дом, славятся своими жрицами-некромантками. — прекрасное лицо Иситес на мгновение исказило презрение. — Смерть также устойчиво смешивается с Огнем и Воздухом, образуя Ледяное Пламя и Дыханье Смерти. Причем первое и есть той протосилой, что стоит рядом с Багровым Пламенем. Смерть неплохо смешивается с Водой образуя еще одну мощную протосилу — Лед. Лед способен творить, но обладает относительно слабой способностью к разрушению. Стихия Земли просто абсорбирует Смерть. Но хватит о Смерти, поговорим о ее антагонисте — Жизни. Богиня Смерти Ахеш и Богиня Жизни Элиез сестры, что не мешает им ненавидеть друг друга, но насколько велика их ненависть, настолько и велика их любовь. Поэтому неслучайно на стыке этих двух Сил образовалась особенная протосила — Кровь. Кровь невозможно описать не увидев. Единственная протосила способная лечить. Единственная протосила, которая сама по себе, способна создавать воплощения…У нас в Доме нет и не было никого, кто смог бы ее нащупать. Есть лишь пара — другая записанных воспоминаний в архиве. Их написали те, кто сталкивался с протосилой, носящей имя Кровь. Если интересно, ознакомишься сам. Скажу лишь, что Кровь может быть твердой и жидкой и она течет во всех расах, живущих в этом мире, а значит убивать ей очень легко. Но вернемся к Силе Жизни. Ситуация с боевым применением этой Силы такова же как и со Смертью. Существует мнение, что эти Силы, Смерть-Жизнь, являются единым целым, отражением вечной пары Порядок-Хаос. Даже внешние эффекты применения боевых заклинаний этих Сил практически одинаковы. Вот только Смерть может лечить только мертвых, а Жизнь — только живых. Я вот, что тебе скажу — глупцы те, кто недооценивает Смерть или Жизнь. Последняя Сила которую мы разберем, но не последняя по мощи, это — Свет. Чрезвычайно высокая скорость срабатывания заклинаний, точечное или массовое воздействие. Свет горд и высокомерен — он плохо сливается с чем бы то ни было, кроме своего антагониста — Тьмы, образуя самую странную протосилу, которая носит имя Тень. О Тени известно еще меньше, чем о Крови. Ты вряд ли найдешь упоминания в Архиве Дома о ней. Тень крайне редка — ее могут освоить лишь перебежчики от светлых эльдаров с огромным даром к Свету и Тьме. Ты должен понимать, что таковых крайне мало среди живущих. Отец Сариехарны был таковым, но смерть от рук убийцы перечеркнула все надежды. А Сариехарна родился не таким сильным как он. Так что, в некотором роде ты, Ашерас, квартерон светлого эльдара. — Сестра грустно улыбнулась. — Есть еще две Силы, если можно их так назвать, это вечная пара — Порядок-Хаос. В полной мере этими Силами владел лишь Творец. Дар к ним есть у всех — каждый разумный имеет возможность развить дар в этой направленности. Не имеет значения, есть ли у разумного вообще дар и мана в нем. Влияние этих Сил зависит от веры в свои силы, возможности, как ни странно это звучит. Воля — вот определяющий показатель. Страх, смятение наоборот могут ослабить тех, кто оперирует этими Силами. Я скажу одно — однажды один гоблин настолько поверил в свое могущество, что на моих глазах сломал адамантовый клинок руками. Порядок — созидающая Сила. Хаос — разрушающая. На данный момент Боги и Владыки придерживаются мнения, что Творец создал Многообразие из пустоты, просто из ни-че-го появились Вселенные, Миры и Планы. Определенные способности разнообразных существ берут начало в этих двух Силах. Порядком владеют в определенной степени Боги, Хаосом — Владыки. Остальные — лишь жалкими крохами. Тут нужно упомянуть иллитидов и гномов — их «магия», если то чем они пользуются можно так назвать, берет начало из Хаоса и Порядка соответственно. — Иситес подняла стеклянную трость, которую держала в руке словно указку. Она посмотрела на нее и произнесла, вновь переведя взгляд на меня: — Это индикатор потенциала мага. Сейчас ты должен выкачать в него всю свою ману, я повторяю, всю. Индикатор изменит цвет в зависимости от того какой маной он будет наполнен. Это очень старая модель и его точность не велика. Мне пришлось ее взять — все остальные не так наглядны и менее емкие. Постарайся выкачать ману рывком, что бы не захватить ту, которая успеет восстановиться из источников. Да, забыла сказать — это может быть больно и, Ашерас, попытайся не утворить чего-то. Отнесись к этому серьезно — в зависимости от этих результатов будет строиться твое обучение.

Взглянув на измененную, держащую меня на руках, я скомандовал:

— Опусти меня на пол.

Коснувшись ножками песка, я почувствовал его слабое движение — он затягивал след от взрыва двухслойного «огнешара». Я перешел на маг-зрение и увидел уже привычную серую энергетику пропитывающую каждую песчинку. В памяти всплыла лекция Матриарха. Неужели песок пропитан Смертью? Подняв взгляд на стеклянную указку, я распустил «тер» и воткнул сразу все в ее конец. Резко рванув в сторону, я выдернул артефакт из руки сестры, что, впрочем, она невозмутимо восприняла и начала отходить боком в сторону. Мои «тер» переплелись в толстый канат. Я нырнул в свой дар и одним движением вырвал всю сферу энергии из него, подняв ее над системой источников, и начал заталкивать ее во все туннели тер разом. Вышло неплохо и, главное, не трудно и быстро. Ну, вот и все. Когда я вынырнул из маг-зрения, манна уже вылилась в стеклянную палочку, заполнив ее. Мои «тер» были видимыми, но быстро теряли краски. Втянув их все, кроме одного, обратно, а последним обвил указку и протянул ее сестре. Иситес перехватила артефакт своим и, подойдя ко мне, села рядом на песок. Держа указку на уровне моего лица, она начала возбужденно говорить, указывая пальчиком с ухоженным ногтиком на разноцветные отрезки, деления и горящие голубым цветом цифры:

— Смотри, Ашерас, у тебя оказывается полный дар, что бывает очень редко даже у нашего Дома. О, Богиня, мы наворотим с твоим обучением такого! У тебя есть все задатки для того, что бы стать сильнейшим магом-универсалом всего нашего народа. И ты, поимей меня Ихитос, им станешь! Это тебе говорю я, Великая Жрица Дома! Смотри сам — в твоем даре около двадцати пяти тысяч эргов только маны Тьмы! Ты просто не понимаешь, какая это силища! А еще две тысячи Смерти, тысяча Жизни и четыреста Света! И Стихии есть — по тысяче Огня и Воздуха, а Воды и Земли шестьсот и пятьсот. Ха! Я, честно говоря, боялась, что твой дар составляет лишь Тьма и Огонь… Но ты смотри, полный универсал! Первый случай за последние две тысячи лет. Нужно будет еще пару тестов провести на восстановление дара и на большую точность отдельных составляющих. Но это подождет. Да и не так важно. — Иситес засунула артефакт за пояс и снова спрятала свои эмоции за безмятежной и невозмутимой маской. Лишь лихорадочный блеск глаз все еще выдавал ее настроение. — Значит так, пока сосредоточимся на изучении плетений Тьмы — все таки это основная направленность твоего дара. Потом приступим к остальным Силам. Насчет Стихий…Атере обучит тебя Огню, а остальным Стихиям — если время будет. Учись прилежно, Ашерас. От знаний магии будет зависеть в будущем твоя жизнь. Ладно, на сегодня все, иди в библиотеку, твои учителя тебя, наверное, уже заждались.

Иситес поднялась на ноги и побежала к выходу. Я заметил, что к ее одежде не пристала ни одна песчинка, а следы от ее шагов затянулись на глазах. Интересный песочек, ничего не скажешь.

Ну, сестра ничего мне не сказала из того, чего я не знал про свой дар. Разве что его размер в эргах. Ну, а все остальное более интересно.

Следующие уроки прошли довольно нудно в изучении Высокой Речи. Учителя, правда, хвалили меня, но я своими успехами был недоволен.

* * *

Матриарх держала в руках прозрачный индикатор магического потенциала и изумленно смотрела на него. На столе работал артефакт глушения. Перед ней сидели в креслах Эхаер и Иситес. На лице Эхаера было застывшее выражение удивления. Таенори подняла взгляд на них и Иситес увидела, что в ее глазах плещется отчаяние. Заметив это, Эхаер наконец-то справился со своим лицом и «навесил» равнодушное выражение. Матриарх усталым голосом произнесла:

— Вы что, не понимаете? Если эта информация покинет Дом, на Ашераса снова начнут охоту! Или на нас! Ели он неприкосновенен, то это не значит, что мы бессмертны! О, демоны! Его ценность постоянно растет, но мы напоминаем нищего с алмазом, размером с голову, в руках. Так, слушайте! Нам нужно время, время, и еще раз время. Поэтому никого не посвящать в детали обучения магии малыша. Обучите его основным граням его дара и все! Далее пусть учится сам по книгам и методикам, а как подрастет — пусть вообще тренируется вне Дома. Нет, это тоже плохо…О! Нарушим методику обучения и будем обучать его Силам по очереди — сначала Тьма, потом Жизнь и Смерть, а Свету и Стихиям вообще вышлем обучаться к людям в Академию королевства Аласри.

— А какой протосиле начать обучать? Он же, в принципе, может выбрать любую… — Эхаер сузил глаза.

— До этого ему еще долго расти и учиться. А там — пусть сам выбирает. Выбор то у него хоть и полный, но выбирать ему мало из чего… Не Свет же ему с Тьмой мешать в Тень, в самом же деле?

* * *

Большой зал в одном из замков восточного побережья Граничной реки. В стенах залы горят желтым светом магические светильники. Возникает легкое впечатление, что света слегка не хватает для такого помещения, но ярко горящий большой камин в одной из стен залы немного исправляет это. В тенях притаились молчаливые и неподвижные охранники. Около камина расположен большой стол, заваленный едой и нераспечатанными бутылками с вином. По сухости и чистоте бокалов было видно, что из них еще не выпили ни капли.

За одним столом собралась интересная пара — человек и орк.

Человек был брюнетом средних лет, с небольшой ухоженной бородкой и усами. Его фигура вызывала странное ощущение грузности и мощи — было видно, что ее обладатель в молодости не стеснялся меча, но уже давно забросил это дело и стал просиживать много времени за столом. Его одежда была красива и настолько богата что, казалось, она усыпана драгоценностями. Впрочем, было заметно, что человек абсолютно не испытывает к ней какого бы ни было пиетета, а относится к ней как к повседневной.

Орк же мускулист и росл. Высокая увитая мышцами фигура. Чуть зеленоватая кожа, грубые черты лица, напоминающие надбровными дугами пещерного человека. Голова была не полностью выбрита — на затылке был оставлен короткий, зафиксированный кожаным ремешком хвост жестких и непокорных волос. Невзирая на большую мышечную массу, орк двигался по-кошачьи мягко, а его движения были точны и, даже, осторожны. Одет был в кожаную жилетку и такие же кожаные штаны с мягкой вставкой внутренней стороны. Глядя на его простую, аккуратную одежду можно было сказать, что он занимает не такое и высокое положение в орде. Но это впечатление моментально рассеивалось после того как взгляд падал на его оружие и амулеты, а если вы разбирались в татуировках, то один взгляд на мускулистые плечи мог показать — что перед вами один из вождей племен Степи.

В данный момент эти двое самозабвенно орали друг на друга.

— Ха-ха-ха, да каждый из нас стоит десятка этих белогривых дьяволиц, годных лишь на продолжение нашего рода! — ревел рослый орк.

— То-то всего шесть сотен темной гвардии Высоких Домов прошли частым гребнем на две недели пути вглубь степей сто лет назад. О Великий Свет, да они же потерь практически не понесли!

— Степь уже не та, что была тогда!

— Да, не та. Но, и с ними не было ни одного из Атар! Ты хоть раз видел Атар в бою? Если бы видел — этого разговора бы не было! По причине того, что ты был бы трупом! А ты знаешь, что один средненький Атар в бою равен людскому магистру? А ты видел вживую хоть одного из Высших Домов? Ты знаешь, что Атар из Высших Домов в бою убьет дракона и даже не заметит этого? — фигура внезапно успокоилась — Да что я тут распинаюсь — пытаясь объяснить орку, что копьем не убить солнце…

— Я услышал твои слова человек, но все еще думаю, что мы соберем достаточно сил, чтобы взять верх. У нас тоже закопано пара мечей — на всякий случай. — орк тоже успокоился — Белогривые сильны, но какой смысл воевать со слабаками? Да, многие погибнут — тут ты прав, но войны не бывает без потерь… А Атар… У нас уже есть кое-что, чтоб их занять. — Орк улыбнулся, глядя в огонь — Вернувшиеся с этой войны принесут бесценную добычу и станут отцами нового поколения. Полуорки-полуэльфы… Наша ярость и бесконечная жизнь темных… Темные женщины будут рожать, пока смогут и, через пару десятков лет, мы переделим весь мир. Вы, имперцы, должны решить, с кем вы — и быстрее…Кровососы и огры с нами, и даже гномы обещали мне поддержку… Лесные не помогут Темным, даже если небо будет падать на землю, а потом — мы снесем и их.

— Гммм. Значит, ты пришел к нам последним? Кстати, а какая погода в Королевствах? Что ответили они?

— Неужели Империя стала оглядываться на Королевства? — старый орк изумленно посмотрел на человека.

— Они не так просты, как ты думаешь, орк. И вполне могут попортить нам крови, когда поймут, откуда дует ветер. Чего только стоит недавняя Война за этот проклятый Крентон. Объединившись, в главном сражении они разбили три легиона и нам пришлось отказаться от дальнейшей экспансии. Более того, по условиям Брейгрумского Договора мы откатились практически на те же границы, где были пятьдесят лет назад.

— Если они так сильны в стае, значит, их нужно рассорить, — произнес орк, — или отвлечь их внимание.

Человек подошел к карте развешенной на стене и всмотревшись в нее усмехнулся:

— Я уже кое-что придумал… Пора делать некоторые закладки на будущее. Сколько времени тебе потребуется с нашей поддержкой для объединения Степи?

— Я думаю о сроке в пять — восемь лет… — Орк смотрел в пламя и отблески языков огня в его глазах создавали жуткое впечатление.

— А Цынь?

— Что — Цинь? Мы не нападаем — они не нападают. Все просто… На всякий случай мы отойдем в глубь Степи — пусть думают, что мы готовимся к походу на них.

— Ты говоришь так, словно вся Степь уже у тебя в кулаке.

— Все уже распланировано, Рион, и первые шаги сделаны. Скоро вырастет новая трава и она будет вся моя…

Когда орк удалился, Рион сел в кресло и тоже стал смотреть в пламя, иссушающее дрова. На одно мгновение показалось, что его глаза заполнила кровь, но в следующее мгновение его глаза были уже нормальными.

3. Искусство магии и своеволие

Учеба магии меня захватила как ничто другое. Иситес оказалась хорошим учителем. А ее лекции-практики завораживали. Вдобавок, я часто посещал полигон просто так — меня учили и измененные, правда, не так хорошо как сестра, но тоже неплохо. Но если Иситес учила только Тьме, а Атере только Огню, то измененные учили всем Силам сразу. Для меня было неожиданностью узнать, что Тьма и Жизнь любят неспешность, а Смерть и Свет имеют много общего, в первую очередь скорость срабатывания атакующих заклинаний. Но если у Света их было больше пяти десятков, то у Смерти лишь пятнадцать. По моей просьбе Измененные сосредоточились на паре Смерть-Жизнь. Кстати, я дал имена измененным и они охотно на них отзывались.

— Пойми, Ашерас, скорость срабатывания — это не одно и то же, что и скорость наполнения. Срабатывание заклинаний начинается уже после наполнения его маной и задания ему цели. Вот смотри. — Керат чуть тряхнула белыми волосами с красными кончиками и, медленно, для наглядности, начала создавать своими тер паутину «слабого заживления». — Ты видишь, я наполняю плетение маной? Это и есть скорость наполнения «рисунка» заклинания. Есть минимальный и максимальный показатель для Сил и Стихий. Что такое минимальная скорость заполнения? Это скорость, ниже которой, сила, влитая в заклинание, просто будет развеиваться, утекая в окружающее пространство. Максимальная же скорость — это скорость, выше которой в узел ничего не войдет и просто распылиться в пространстве. Но мы ушли от темы. Так вот, скорость заполнения у Смерти низка, но скорость срабатывания — на уровне Света.

— Но тогда почему Смерть напрямую практически не используется в сражениях?

— Сколько атакующих заклинаний у Смерти? Пятнадцать, с максимальной накачкой в пятьсот тридцать эргов плюс десять высокоуровневых с минимальной накачкой в триста эрг. Все эти заклинания известны и имеют один большой минус — крайне медленную максимальную скорость заполнения.

— Но тогда почему же Смерть и Жизнь так высоко котируются?

— Когда атакует сильный некромант или друид, его поддерживает полторы — две сотни низкоуровневых созданий, либо десяток высокого уровня. Противнику просто некогда будет атаковать некроманта — он будет занят спасением своей шкуры от созданий. Вот тебе и время для наполнения мощных атакующих структур…Правда часто бывает, что создания сами, без поддержки призвавшего, уничтожают противника.

— И что мне делать, если я столкнусь с сильным некромантом?

— Рецепт один — самое быстрое массовое заклинание и атака. Нужно не давать ему отвлекаться от защиты. Пользуйся тем, что дала тебе Богиня. У тебя, Ашерас, шестьдесят три «тер», а значит, ты способен создавать одновременно столько же заклинаний, узлов, плетений, да частью «тер» можно просто рисовать печать призыва, создавать, поднимать своих созданий или просто использовать их в бою. Не забывай, Ашерас, у тебя есть элементаль и Богиня. А это много, очень много. Мало у кого из живущих есть столько возможностей как у тебя.

В каждом занятии было что-то новое. Магия затягивала с головой. Все книги, что мне дали (а их было немало) я прочитал за полгода и потихоньку начал изучать древние фолианты в маленькой библиотеке, что была у меня в покоях. Книги, представленные там, были очень интересны в плане магических знаний, вот только написаны они были на Высокой Речи. Так что каждую книгу приходилось изучать со словарем, который нашелся тут же. Измененные же мне мало могли в этом помочь, временами возникало впечатление, что Предвечная и Богиня заточили их под определенные задачи, а именно боевая магия. С другими же гранями их знаний была беда. Да что говорить, они даже истории темных эльдар не знали (даже в общих чертах). Поэтому я приказал им учиться вместе со мной. Временами это было даже забавно. Вообще я ощущал к ним такое странное чувство…Как будто у меня появились сестры одногодки, нечто родное и близкое…

Наука создания заклинаний вообще была что-то с чем-то. Оказывается, заклинание состояло из определенных энергетических частей, соединяемых магом в единое целое. Причем, для разных Сил или Стихий использовались разные каркасы. А после — эта объёмная конструкция накачивалась энергией определенного типа. Многослойные заклинания накачивались маной в строгом порядке, иначе структура могла взорваться. Каркасы, называемые «ат» соединялись между собой как кусочки конструктора. С определенной тренировкой и опытом маг создавал конструкцию сразу всю практически мгновенно и сразу приступал к ее накачке маной. Благодаря этой системе маги делились на определенные «общие» уровни искусства. Первый уровень был начальный и назывался просто жрица или жрец. Владение им подразумевало, что маг может создавать только одно заклинание одновременно. Второй уровень назывался — эг-жрица(эг-жрец) и подразумевал одновременное создание нескольких заклинаний, но поскольку все Атар были эг-жрицами(жрецами), во всяком случае в моем Доме, а среди Атретасов эг-жриц были единицы, то это звание фактически не употреблялось.

Так же существовало деление создания заклинаний на: создание с помощью тер, мимики, жестов, слов, ритуалов. Атере говорил мне, что можно создавать заклинания даже волевым усилием — но это уже уровень Богов. Вообще, говорил он, чем больше действий произведено, тем меньше маны уйдет в окружающую среду, и соответственно расход маны тоже будет меньше. Это незаметно при создании «огнешара», но существенно при создании тварей, воплощений и мощных массовых заклинаний Сил. Именно поэтому меня после Огня начнут учить жестовой магии и ритуалистике.

Создавать заклинания было тяжело и муторно только поначалу. Разучивание каркасов выматывало меня умственно. Зато выучив эти «кирпичики» и их значение, я стал разбираться в построении заклинаний. Первое заклинание, которое я выучил было, естественно, «огнешар». Я был так рад, что кидался этим одно-эрговым заклинанием во все, что криво лежало на полигоне. Заодно выяснилось, что у меня восстановление огненной части дара много больше этого мелочного расхода. Вторым заклинанием или вернее приему меня попытался научить Атере — это был тот «огнемет», которому я научился сам. По-научному он назывался «выдох дракона» и являлся просто не замкнутым каркасом, из которого истекала чистая мана Огня. Мои огненные сгустки учитель объяснил высоким уровнем владения Огнем и элементалем, который дает мне почти полный иммунитет к чистому Огню. Но напомнил, что это не значит то, что я смогу ходить по раскаленной лаве. Наоборот, так, косвенным образом, меня могут попытаться достать вражеские маги, использующие Огонь. Брызги расплавленного камня, металла могут нанести мне сильную рану или даже убить. Что уж говорить о протосилах?

С тех пор остальные заклинания Стихии Огня учились легко и даже двух-трех слойный «огнешар» не вызвал у меня особых затруднений.

Вообще Стихия Огня отличалась особой разрушительностью и своенравностью среди своих товарок и отлично влияла на соседние Стихии — Землю и Воздух. Под присмотром учителя я, пользуясь тер, лепил расплавленный песок в большую лавовую бомбу и кидал в специальную фантомную цель на стене полигона. На вопрос, что с этим куском черного и неприглядного оникса будет дальше, учитель указал на застывшие капли раслава на полу и, нагнувшись, я увидел, как они снова распадаются на белые песчинки. Как оказалось, этот песочек был пассивным магическим образованием, созданным специально для гашения негативных последствий заклинаний на полигоне. Его отрицательной стороной было то, что он пропитывался чистой Смертью, при создании, и находиться на нем долгое время было безопасно только магам. Вдобавок, он впитывал кровь и пот и не прилипал к телу и одежде.

К сожалению, Огонь не мог наносить точечный урон. Да и применение его сильно демаскировало. Фактически все заклинания этой Стихии имели множественные побочные эффекты — световые вспышки от взрывов или постоянное свечение самого Огня, некоторые порождали ударную и звуковую волну и все очень сильно излучали тепло, доходило до того, что могли появиться массовые ожоги кожи или самовоспламенение одежды, не попавшей под непосредственное воздействие. Поэтому Огонь нужно было применять с оглядкой на своих спутников, чтобы вторичное действие заклинаний не ослепило, не оглушило, или не обожгло их. К тому же Огонь выжигал кислород в воздухе и, учитывая то, что темные эльдары, в основном, жили и воевали под землей, приходилось принимать во внимание эту особенность. Вдобавок к этому, нужно было осознавать, что часто в некоторых пещерах скапливались горючие газы и, естественно, применение этой Стихии в подобных условиях равнялось самоубийству. Другие же Стихии не обладали подобными масштабными ограничениями и были предпочтительнее Огня в бою под землей.

Я схватывал все практически на лету. Для меня это было просто — очевидно тело Атар обладало прекрасными мозгами и ясностью мысли. Да и Огонь был несложен сам по себе. Правда, когда я так высказался вслух, Атере лишь улыбнулся и высказался в том духе, что мы еще даже не касались заклинаний высоких Стихийных Кругов.

Если Атере за полгода уже обучил меня восьми формам «ат» и пятнадцати заклинаниям, то в изучении Сил все было намного труднее. Все дело в том, что у каждой Стихии было ровно сорок «ат», а у каждой Силы — уже около сотни. Причем, если у Стихий каждый «ат» был вполне самостоятельным заклинанием, которое при накачке маной активировалось, то у Сил «ат» были лишь частями заклинаний, ни на что неспособными сами по себе. Вообще «ат» были невероятно завораживающими. Стихийные представляли собой, чуть ли не хаотическое переплетение силовых жгутов и внешне выглядели странными светящимися комками непоймичего, а вот «ат» Сил были правильными объёмными прозрачными геометрическими фигурами, определяющими разные действия заклинания. Одни отвечали за поражающее действие, другие за — наведение, третьи — за накачку и заряд маны. Иситес объяснила мне, что есть маги, которые создают заклинания не разбираясь в «ат», а есть те кто знает все «ат» до единого, но не обязательно последние лучше первых. Кузнец, кующий мечи, вряд ли будет хорошим мечником, а мастеру клинка незачем особо разбираться в том, как и чем выковывают мечи.

* * *

Время летело незаметно и прошло четыре года, за которые я серьезно подрос и стал по грудь измененным. В магии я достиг серьезных успехов и уже разучил не только все «ат» Огня, но и атакующие заклинания вплоть до первого круга. Был серьезный прогресс в изучении Тьмы — мы полностью разучили все ее «ат» и приступили к построению заклинаний из ее раздела. Первые заклинания поразили своей сложностью: самое слабое заклинание Тьмы — Плеть Ужаса состояло из десяти блоков, львиная доля которых шла на формирование «рукоятки», и могло удлиняться почти бесконечно. А сфероидное заклятье, похожее внешне на «огнешар», но называвшееся «Сферой Тьмы», состояло из тридцати «ат». Хорошо, что его составные части дублировались… Иситес так же уделила много внимания защите и обучила меня пяти защитным заклинаниям из арсенала Тьмы. Мне, кстати, удалось обучиться создавать два заклинания сразу. Вообще я выучил заклинания до шестой ступени Тьмы.

Я каждый день занимался с измененными, которые обучали меня сразу атакующими заклинаниями Смерти и Жизни, не разбирая «ат» этих Сил. Так же, по моей просьбе, мои жрицы обучали меня Языку Смерти и ритуалам. Мое обучение заклинаниям у измененных напоминало армейское — они показывали заклинания, принцип его построения, но не объясняли, из чего они состоят и за что отвечает тот или иной «ат».

Матриарха и отца я за это время не видел ни разу.

Мои учителя, объединившись, устроили блиц-опрос на проверку всех усвоенных знаний, и, пройдясь по всему курсу Огня, Атере и Иситес сообщили мне, что теперь на наших занятиях будет присутствовать еще один преподаватель — эксперт в области ритуалистики и жестового раздела плетения заклинаний, который будет обучать меня параллельно. Дело было в том, что дальше шли только заклинания огромной мощи и для дополнительного управления манопотоков, накачивающих их, а также для снижения потерь, и были, собственно, созданы жесты и ритуалы. Эта новость чуть не вызвала у меня хохот — я уже знал большинство из них.

Следующий день начался необычно — мне опять приснился кошмар, чего не было уже очень давно.

Я иду по черной, дымящейся под ногами Тьмой, топи. Кажется, что если я остановлюсь, меня затянет. Передо мной абсолютно белая стена. Из ослепительной белизны внезапно выступает тело прикованной к стене Атар. Она обнажена и из-за этого видно, что ее тело чудовищно истощено и покрыто множеством шрамов. На голове не осталось волос. Жрица медленно поднимает голову, склоненную к правому плечу, и я вижу, что ее лицо обезображено и безглазо. Она что-то беззвучно шепчет и снова роняет бессильно голову. От скрипа своих зубов я просыпаюсь.

Начало дня я встречаю стоя возле бассейна. Я так больше и не сомкнул глаз. Время выходит. Нужно переходить к действиям… Нужно рассказать Матери о сне. Послав слугу предупредить о своем визите, мы направились к покоям Матриарха.

За почти три года ничего не поменялось. Даже стража по-моему стояла та же. Лишь Мать изменилась — стала более властной и холодной. Как обычно работал антишпионский артефакт.

Таенори говорила ровным голосом. Ее слова, словно камни, падали в окружающее пространство.

— Послушай, Ашерас, мы не сможем сейчас потянуть войну с иллитидами. Мы так и не обнаружили шпионов других Домов или Шестого Храма. А без этого атака бессмысленна. Мы только понесем лишние потери, которые еще больше ослабят наш Дом. Если хочешь, можешь с небольшим отрядом погонять гоблинов на дальних границах Дома. А насчет Эльвиаран… Боюсь, ей придется умереть вопреки воле Богини…Как это не прискорбно…

— Но Матриарх?

— Я понимаю, тебе сложно это принять, но Я возглавляю Дом И`си`тор и тебе придется выполнять мою волю.

Я попытался скрыть разочарование и опустошение за маскоподобным лицом. Но зубы предательски скрипнули. После короткой внутренней борьбы мне удалось взять над собой контроль.

— Да, Матриарх. Кого мне разрешено взять на охоту?

— Возьми с собой два арека гвардии и своего куратора — пусть тоже расслабится.

Сжав челюсти, я вышел из кабинета, не дожидаясь, пока Мать вырубит свой приборчик.

Пока я был в раздумьях, ноги сами внесли меня на полигон. На нем я увидел дожидавшегося меня Атере и рядом с ним темнокожую жрицу. Неужели? Я направился к ним.

Когда я приблизился, мой учитель и темнокожая жрица уважительно кивнули.

— Приветствую тебя, Ашерас, это — Аресре сделал слабое движение в сторону жрицы — Арихитос, Высшая Жрица. Она будет тебя учить ритуалистике и жестовой магии.

На несколько секунд я выпал из реальности. Легендарная Арихитос! Настолько необычна и красива, что получила прозвище «Черный цветок». Уже как сто лет носит звание «хешри», Высшая Жрица. Я видел ее лишь издали — обычно она медитировала в медитативке, соединив четыре песочных ромба в один. Гладкая, словно сделанная с черного фарфора, кожа, идеальное лицо, прямые белые волосы, перевитые черной лентой с вышитыми на ней символами Дома, точеная, гибкая, с идеальными пропорциями фигура и подчеркивающая все это одежда Высшей Жрицы — красива во всем.

Существует четыре ступени магического развития темных эльдар. Первая ступень носит название «вэлтэр», хотя их часто называют просто «посвященными». У них очень небольшой дар меньше пятисот эрг, а может не быть и вообще. Родившиеся с подобным даром Атретасы отдают свою жизнь служению темным Богам, становясь арирами. Далее следуют «реашт» или «жрицы». Дабы получить это звание представитель Атретаса должен знать на приличном уровне одну-две Стихии и две Силы, потенциал примерно равен от тысячи до двух тысяч эрг. Следующая ступень — самое распространенное звание среди Атретасов — «кхеарт», с Древнего — «старшая». Потенциал колеблется от двух тысяч до пяти. Атретас носящий это звание должен разбираться во всех четырех Силах, уметь противостоять Порядку-Хаосу и разбираться в Астрале. И последнее звание. Вершина развития Атретаса. «Хешри» — Высшая Жрица. Потенциал их дара больше пяти тысяч эрг. Обычно — это умудренный жизнью и бесконечными схватками разменявший пятую сотню лет Атретас. Хешри имеют колоссальный опыт сражений и боятся лишь одной вещи — не оправдать возложенную на них ответственность. Благодаря своему авторитету, Высшие Жрицы опора нашей власти среди остальных Атретасов. Уже одно то, что Арихитос, в свои неполные три сотни лет, получила это звание, говорит о многом.

Когда она заговорила, мне пришлось приложить большое усилие что бы сосредоточиться не на ее двигающихся пухлых губках, а на смысле ее слов.

— Сегодня ты приступишь к изучению заклинания Огненный Шторм. Это заклинание первого круга Стихии Огня. Состоит оно из ячеек, каждая из которых содержит десять «ат». Создание его без ритуала возможно, но создаваться оно будет вокруг заклинателя и, вдобавок, испускаться тоже будет во все стороны. Дабы ограничить сектор его применения, а так же уменьшить потери при его накачке мы будем разбирать четырехсекторный круг. Каждый из этих секторов отвечает за направление удара данного заклинания. Для управления данным заклинанием призывается дух Стихии. Он и ограничивает сектор поражения. В вашем случае его тоже нужно призывать — элементаль плохо управляет слабыми потоками и может повредить сам круг. — после этого короткого объяснения она приступила к рисованию круга и разных деталей с помощью тер. После чего, накачав знаки манной, она замерла, закрыв глаза. Спустя пару секунд перед ее лицом возник маленький огонек — очевидно дух. Жрица открыла глаза и огонек, повинуясь ее взгляду опустился на рисунок в дальней от нас части. Арихитос довольно улыбнулась и стала с помощью своих «тер» вязать нечто вроде большой крупноячеистой оранжевой сети. Завершив один прямоугольный сектор со сторонами десять на пятьдесят ячеек, она завязала его концы за знаки на круге и обернулась к нам:

— А теперь накачиваем само плетение, а знак активируем, посылая команду духу — несколько ее тер воткнулись в нарисованный знак на песке и стали накачивать оранжевую ману. — духи не являются разумными, но способны выполнять простейшие команды. Мы позже разберем сам призыв духа Стихии и ритуалы. — она обернулась и в то же мгновение заклинание сработало — сеть мгновенно рванула вперед, постоянно увеличиваясь с расстоянием: сами ячейки увеличивались, становясь размытыми. Послышалось нарастающее гудение. Удалившись на расстояние около десяти метров, заклятье задело нижними ячейками песок и в следующее мгновение воздух буквально заревел и завыл. Заклинание утратило плотную структуру и превратилось в огромную, постоянно увеличивающуюся огненную стену, вовлекающую в себя песок. Пламя быстро дошло до края полигона и буквально охватила ее, образовав на стене настоящую огненную волну, которая, впрочем, быстро погасла, оставив после себя тучу перегретого, медленно оседающего песка. Арихитос обернулась и произнесла: — Это была минимальная накачка Огненного Шторма, а предельная еще не была обнаружена. Тут нужно сказать, что пять тысяч лет назад, во время последней Войны Сил, светлые эльдары создали Огненный Шторм с накачкой в миллион эрг. Тогда орки попытались высадиться к ним на острова. От их флота ничего не осталось — выжили лишь единицы, а волна горячего пара докатилась до другого побережья. Что ж приступим к разбору управляющего круга.

Я уже хотел сказать, что я, в принципе, знаком с кругом и даже знаю большинство знаков — все таки не зря я занимаюсь с измененными, но что-то удержало меня. Мелькнула мысль, что я могу почерпнуть что-то новое и дополнить свои знания, да и пару козырей в рукаве хочется иметь. Вообще в моей маленькой библиотеке были только книги по Силам да немного информации по протосилам. Это то, что можно было нормально читать на упрощенном диалекте Речи Детей. Вообще одно дело прочитать, а совсем другое вникнуть, а третье — создать.

Когда занятие закончилось, я обратился к своим учителям и произнес:

— Матриарх разрешила мне отправиться на охоту за гоблинами, взяв своего куратора и два арека гвардии. Не подскажете где моя сестра?

Мои учителя удивленно перегянулись и Атере произнес:

— Я сообщу ей иии… Ашерас! Вы возьмете меня и моих солдат с собой?

— Я думаю это возможно. — я пожал плечами.

— Тогда мой отряд будет уже завтра готов и будет ожидать вас.

Вообще структура армии темных эльдаров ячеистая и похожа на соты.

Самая маленькая и неделимая единица — пятерка, на языке Древних проговаривается как «ратш». «Ратш» — основная боевая единица в армии. Эльдары, входящие в нее, десятилетиями работают вместе и после пары десятков схваток и сотен вылазок понимают друг друга без жестов или слов. Командует «ратш» самый опытный, а не самый сильный эльдар. Хотя все говорят «пятерка» в ней, с командиром, шесть воинов. Комплектация «ратш» бывает самой разнообразной — бывает, они даже состоят из одних ариров, служащих хоть одному, хоть разным Богам.

Далее идет «копье» — «арек», на Древнем. Состоит из двух «ратш». Командует этим образованием либо Старшая либо Высшая Жрица.

Выше идет крупное образование из четырех ареков — «плеть», на Древнем звучит как «еаш». В некоторых Домах определенными «еаш» командуют Атар. Считается полусотней, хоть физически в ней сорок девять солдат, магов и жриц. К сожалению, в Доме И`си`тор, как в прочем и во всех остальных Домах, нехватка Атар, поэтому на их месте находятся Атретасы из Эрстета(гвардии в гвардии), либо вообще просто Высшие жрицы. «Еаш» — многофункциональное, гибкое и мощное образование, вследствие чего распространено повсеместно.

И последнее, самое крупное и мощное войсковое соединение темных эльдар — «татретт», с Древнего — «средоточие». Состоит из девяноста восьми солдат, но считается сотней и усиливается еще отдельным отрядом узкоспециализированной поддержки — магами, целителями, Высшими жрицами либо высокоуровневыми арирами. Их количество может достигнуть полного «арека». Образуется лишь для массированной атаки, удара и последующего контроля поля боя или территории. «Татретты» создавались для противостояния боевым хирдам гномов, а позже уже использовались против всех подряд. В доме И`си`тор лишь десять «татреттов». Но даже Первый Дом, Кхитан, может похвастаться только двенадцатью сформированными «татреттами» на постоянной основе.

Так что Атере будет во главе своей маленькой армии… Если не ошибаюсь под его командованием одни ариры. Заодно и посмотрю, что они представляют в бою. Плюс я, измененные да Иситес. Серьезненько…

Вечером ко мне в покои наведалась с несколькими слугами Иситес. Она беспардонно и неожиданно ворвалась в мои покои, застав меня плавающим в бассейне в чем мать родила. Впрочем, я не смутился, да и она тоже. Отношение к голому телу у эльдар было прохладным. А может, просто за свою долгую жизнь они навидались и напробовались такого, что не всякая путана на Земле могла похвастаться? Или умело прятали свои эмоции за невозмутимой маской? Во всяком случае, Иситес невозмутимо остановилась на краю и с выражением легкого недовольства стала наблюдать за моими движениями. За сестрой сгрудились слуги, держащие в руках странные тканевые свертки. Я не спеша вышел из бассейна перед сестрой и начал вытираться поданным Хетахи, одной из моих телохранительниц, полотенцем.

— Приветствую тебя, сестра. — произнес я расчесывая и, заодно, высушивая свои белые волосы поданным артефактом, формой и применением похожим на расческу.

Немного промедлив, Иситес ответила:

— Прибыли твои доспехи и оружие, Ашерас. Примерь их. Если что не так — за ночь их подгонят.

В свертках оказался боевой костюм-гарнитур жреца. С помощью слуг я стал впервые его одевать. По мере моего облачения сестра ходила вокруг и указывала беловолосому слуге, что, по ее мнению, нужно подправить. Когда я полностью облачился в кожу и меня стянули шнуровками и ремешками, на специальные крепления стали одевать стальные части — наплечники, изображающие формой раскрытую пасть дракона, наколенники и налокотники, с тем же изображением, набедренники, наголенники. Доспех практически не снижал подвижность, но его защита сводилась к защите конечностей. В конце сестра сама развернула последний сверток, явив мне черную маску Атретаса. На немой вопрос она, нахмурившись, ответила:

— Белую маску получают только те Атар, кто достиг совершеннолетия. Знаки на маске показывают ступень владения магией или оружием, а так же положение в обществе.

Она помогла ее надеть и закрепить набором ремешков на голове. После этого на меня нацепили два набора парных изогнутых мечей и перевязь с маленькими метательными ножами. Сестра добавила:

— Тебя особо не учили мастерству оружия и основной упор делался на магию. Думалось, что учить тебя оружию будет твой отец, когда вернется из Глубин. Вообще странно, что Матриарх выпустила тебя из Дома до совершеннолетия и завершения обучения. — Обернувшись к слугам, она произнесла: — Оставьте нас. — Когда слуги удалились достаточно далеко, Иситес повернулась ко мне и повела рукой в воздухе, создавая жестом заклятье из Силы Тьмы под названием «безмолвие», я им пока не владел. Оно поглощало все звуки в определенном радиусе от места активации. У него было много недостатков и первый из них — даже не слыша звуков, слова можно было читать по губам. Сестра зашевелила губами, безмолвно произнеся:

— Это очень странно. Какова настоящая причина этой вылазки? Таенори ничего мне не сказала.

Неужели Матриарх опять играется? И что же она задумала? Я ответил ей так же, лишь шевеля губами:

— Я видел сон. Богиня мне показала вид Эльвиаран. Судя по всему, ее убьют на много раньше. Я боюсь, она умрет в течении месяца, а может даже недели. Я сказал Матери, но она не желает готовить спасательно-карательную операцию. Взамен она предложила мне «поохотиться»…

Сказать, что Иситес была удивлена, значит ничего не сказать. Ее красивые раскосые глазки чуть не вывалились из глазниц. С огромным усилием она вернула на лицо «маску» невозмутимости, но судя по ее сжатым изящным кулачкам — она был еще в шоке. Она пару другую раз глубоко вздохнула и произнесла:

— Это тяжелый удар.

— Согласен. Но, так же, ее спасение — причина моего появления в этом мире.

Иситес внезапно закрыла лицо ладонями и, впервые в этом мире, я увидел стекающие между пальцев слезы. Неожиданно для себя я обнял ее и произнес:

— Держись, сестра. Ты Великая жрица нашего Дома. Мне ты можешь показать свою слабость, но более никому. Мы что-нибудь придумаем. На худой конец — отомстим.

Иситес успокоилась и, став на колени, умылась из бассейна. Когда она снова повернулась ко мне, она была уже в полном порядке.

— Да, брат, ты прав — не должно мне показывать слабость. А боль — она перегорит… — Сестра отвернулась и одной рукой сложила жест вызова слуг, а другой рукой развеяла заклятье. — Завтра в шесть на Первой тренировочной площадке сбор. А, чуть не забыла! — одна из слуг протянула Иситес небольшую шкатулку, открыв которую, она вытянула набор странных побрякушек. — Это боевые амулеты для тебя и жриц. Этот слуга, — она указала на старого Орин. — подгонит твой доспех. Ладно, я пойду — мне тоже нужно подготовиться. Провизии возьми дня на три, если не будет хватать — чего ни будь добудем либо вообще сразу вернемся.

* * *

В эту ночь я почти не спал. Не думал, что так буду нервничать. Поэтому встал аж в четыре часа ночи и, спустившись в кухню, сам себе сварганил завтрак. Потом с трудом облачился в свой уже подогнанный доспех и сел медитировать перед хронометром. Постепенно просыпались слуги, Граница Мрака медленно оживала. Я перебирал в уме свои умения и заклинания, немного разминал дар, выливая немного маны в свои тер. Мои жрицы, проснувшись, быстро собирались. Слуги нам дали сухпаек — тщательно упакованные в стальные футляры полоски соленого мяса, узкие фляги с водой и немного фруктов. Фрукты были представлены бхателлом. Бхателл — фиолетовый фрукт, очень напоминающий гранат. Вот только гранулы были в два — три раза больше и имели черный цвет. Особенностью его было то, что каждая гранула имела разный вкус: от жутко кислого или горького — до очень сладкого. Богат на витамины и остальную нужную и важную хрень. Про себя я называл его «жизнь». Нужно сказать, что он был очень популярен и даже шел на экспорт по причине долгого хранения и экзотичности. По этой же причине его даже брали сухпаем в походы. Сок, который из него отжимали, был довольно мерзким на вкус, но очень полезным и пили его только раненые, беременные или во время высоких нагрузок. Часто сок бхателла добавляли в воду, которую употребляли ежедневно солдаты. Вода от подобной присадки практически не портилась и хорошо уталяла жажду. Растение, которое давало бхателл, росло на отходах, не переносило свет и очень любило теплые места с застоявшимся воздухом. Из-за этой особенности сады находились намного ниже примерного горизонта проживания темных эльдар. Вообще каждый Великий Дом был практически полностью автономен, а значит, имел свои сады, поля, где выращивались бхателл, грибы и разнообразные животные с моллюсками для внутреннего потребления. Даже деньги и то каждый Великий Дом чеканил сам, правда, придерживаясь специальных, принятых Высоким Советом Домов, требований — веса и четкого состава монет. Здесь нужно сказать, что золотая монета весила чуть больше пятнадцати грамм, а по составу в монете не должно было быть меньше девяноста девяти частей золота из ста.

Все это носилось у меня в голове, пока мы ожидали остальных членов вылазки, поскольку пришли почти на полчаса раньше. Сухпаек, вместе с небольшой аптечкой и небольшим набором инструментов по уходу за оружием помещались в небольшой плоский ранец с внутренними ребрами жесткости, который удобно сидел на спине и крепился к туловищу системой ремешков, похожую на альпинистскую. Сейчас мой ранец был закинут за спину и пристегнут к пояснице. От нечего делать я опять сел медитировать.

Но вот и Атере во главе своего отряда. Глядя на его ариров я неожиданно понял, что мой учитель умудрился собрать в него представителей всех Пяти Храмов — была даже пара практически обнаженных, если не считать сапог и пары тканевых ленточек, намекающих на наличие одежды, женщин-ариров Акрио. Вообще ариров некоторых богов я видел впервые — вот отдельная пятерка ариров Криаты, от их командира, безмолвно взирающего на меня из-под глубокого капюшона, веет холодом, а вот весело гомонящая неоднородная толпа ариров Ихитоса и Реа. От идущей в одиночестве фигуры с улыбающимся лицом веет чем-то родным — очевидно, арир Эхаялин. Жуткий и опасный тип. Я хотел было познакомиться с ним, но, перехватив его взгляд, передумал. Мда уж. И нафига Атере собрал этих пауков и скорпионов в одну стаю? Они ж на поле боя наверняка неуправляемы…Тем временем Учитель, построив эту разномастную толпу, начал перекличку, в разгар которой явилась Иситес с двумя старшими жрицами.

Атере подошел ко мне и тихо произнес:

— Представься и представь своих жриц.

Я вздохнул и подошел ближе:

— Мое имя Ашерас. Я сын Таенори, нашего Матриарха. Сзади меня стоят измененные Богиней Великие жрицы Атар. Как вы видите, они похожи и, фактически, являются моими дочерьми. Хоть официально они пока не имеют имен, они у них уже есть. Их имена связаны с цветом их волос. Красная — Керат. Синяя — Хетахи. Фиолетовая — Ашри. Черная — Таши. Нашей основной задачей будет охота на гоблинов и иже с ними. Время похода три-четыре дня. — Я позволил себе улыбку. — На время похода я являюсь лишь формальным командиром. Более высокий приоритет команд естественно у моей старшей сестры, — Я повел левой рукой, указывая на нее, не сводя взгляд с ариров: — Иситес. По всем вопросам обращаться к ней или к своему непосредственному командиру Атере. — Я повел рукой в его сторону.

Мне показалось или в глазах ариров я увидел смесь удивления и уважения?

Иситес одобрительно хмыкнула и тут же начала звонко лаять команды.

— Еще раз проверить снаряжение! Ничего не забыли? — Ариры позволили себе улыбнуться. — Тогда выдвигаемся к порталу!

И мы двинулись за Иситес к выходу во двор. Из двора мы спустились по узкой лестнице на пять уровней и, пройдя мимо замершего полного «арека» Атретасов-стражей, оказались на узком мостике в огромной сферической комнате. В центре ее висел круглый диск с множеством знаков на Древнем. Некоторые из знаков светились голубым светом. Над диском висело невероятно яркая бело-голубая сфера, заливающая всю комнату нестерпимым светом. Не выдержав, я закрылся рукой и отвернулся. Мой взгляд упал на стоящего рядом арира — он стоял в маске и спокойно смотрел в центр. Повинуясь озарению, я тоже натянул маску и удивленно отметил, что свет уже не был таким резким. Заморгав, я попытался убрать слепые пятна, летающие в глазах. Не добившись успеха, я раздраженно сплел малое излечение и наплавил его на лицо. Зрение восстановилось тут же. Мне послышался короткий смешок Иситес.

— Идем. — произнесла она. Когда мы прошли по узкому каменному мостику, сестра произнесла: — Это портал Древних. Управлять им просто, как и всеми остальными их творениями. Смотри, — Иситес указала своей рукой на знаки Древних — из этих знаков мы составляем название конечного пункта прибытия. В нашем случае — Иэстрет, Крайний Форт Глубинной Стражи. Но, сначала, погасим предыдущие. Воздействуем на знаки своими «тер», перекачивая в них немного манны Тьмы. Вот так. Видишь, они из черных стали светиться голубым светом, как предыдущие. Значит, подобный пункт существует. Еще раз проверяем. Все, как и должно быть…

— А почему этим порталом не могут воспользоваться наши враги?

— Он пропускает только тех, кто прошел обряд инициации в нашем Доме. Соответственно перемещаться можно только внутри нашего Дома. Таких порталов в нашем Доме двенадцать. — Иситес повернулась к арирам: — Давайте быстрее, портал активен! Вперед! — Повинуясь ее команде, ариры стали один за одним шагать в светящуюся сферу. После того как в портал шагнул Атере, сестра повернулась ко мне. — А теперь ваша очередь. Как выйдешь — не останавливайся, а сделай еще несколько шагов. Иначе тебя собьют с ног.

Мои жрицы стали шагать в яркую сферу, исчезая в ней. Я вдохнул воздух, задержал дыхание и шагнул вслед. Мгновение тьмы и я уже на другой стороне. Делаю шаг, другой к ожидающим меня арирам и жрицам. Сзади раздается тихий хлопок и раздается голос сестры:

— Ну вот и все.

Иситес обходит меня и, возглавив наш отряд, направляется к выходу. Мы проходим мимо замерших стражей и поднимаемся по узкой лестнице, оказываясь в большой пещере, до свода которой было лишь немногим больше пятидесяти метров. Сам потолок был покрыт зарослями ярко светящегося голубоватым светом мха. Не обращая на замершего в восхищении меня, сестра ведет наш отряд к дальней стене. Лающая звонкая команда и Атретасы снова построены. Сестра отдает отрывистые команды на Языке Смерти:

— Атере, распорядись насчет еды для хисн. Остальные — берите хисн и одевайте на них сбрую. — Иситес поворачивается ко мне и говорит на Речи Детей. — Тебя же не обучали Языку Смерти…ммм…Что же делать?

— Сестра, уж выучить этот простенький диалект для меня не было такой уж проблемой. Я уже как год изучил его. — В ответ на немой вопрос сестры, я заговорил на на Языке Смерти. — Мои учителя стоят позади меня.

Иситес, сощурив свои прекрасные глазки, испытывающе смотрит на меня:

— А знаки?

— Тоже, сестра. Это было даже проще.

— Что ж, это снимет большинство вопросов. Идите к хиснам. Тебя учили езде на них?

— Нет, сестра. Только теория, к сожалению.

— В первый раз будет тяжело, но быстро привыкнешь и, даже, будешь получать удовольствие. Атар ты или кто? — Сестра рассмеялась и сделала знак подойти стоящему в отдалении беловолосому Атретасу.

Я, в сопровождении измененных, направился в сторону, куда удалился наш отряд. Зайдя за угол, мы оказались в царстве больших черных кошек.

Хисны. Как много скрыто в этом слове для темного эльдар. Есть множество поговорок про них. Носится с ним, как хисна со своим котенком. Силен, как хисна. Гибок, как хисна. Смертоносен, как хисна. Предан, как хисна… Разумные пантеры. Грациозны, бесшумны. Самец весит около девятисот килограмм, самки около семисот. Когти длиной около восьмидесяти сантиметров. Со взбешенной хисной, один на один, может справится только старшая жрица либо мастер оружия, полностью экипированный. Раскрытая лапа накрывает всю грудную клетку темного эльдар. Дабы не повреждать клыки и когти в бою, на них одевают специальные насадки. Невзирая на то, что хисны не очень выносливы, при поддержке магией и зельями на поле боя наездник на хисне может творить чудеса.

Хисна — это единственное существо, к которому темный эльдар может испытывать почти дружеские чувства. Нередко, в случае смерти своей хисны, представитель нашего народа падает в глубокий омут отчаяния и хандры. И правда, глядя, как вечно мрачные ариры Криаты сюсюкают с черными, как сама Тьма, и еще слепыми, недавно родившимися котятами, можно подумать, что это, как ни парадоксально это звучит, один из немногих лучиков света в темных душах этого народа. Существует легенда, что хисны пришли в этот мир вместе с Орин. Есть мнение, что хисны могли бы легко создать свою цивилизацию, но уж очень они ленивы. По этой же причине они не разговаривают. При поддержке магией хисна может жить до ста лет, но не желает. При наступлении глубокой старости хисна покидает общество и отправляется на свою последнюю охоту в Глубину. Этот день становится по-настоящему черным для общины хисн, как ни глупо это звучит для существ, вся жизнь которых проходит почти в кромешной Тьме…

Все это пронеслось у меня в голове, когда я смотрел на обычное для окружающих, но необычное для меня, действо — эльдары готовят хисн к вылазке.

Тело хисн при беге работает как пружина. Из-за этого, седла, в обычном понимании, не используются для фиксации и удобства всадников хисн — они натирают спины большх кошек. Для того же, что б закрепить всадника на хисне используется система ремней очень отдаленно похожая на земной кошачий ошейник. Благодаря различным ремешкам и магическим крепежам, а так же удобным ухватам, всадница хорошо пристегнута к пантере. Эта система достаточно эффективна, что бы всадник не мог сорваться с хисны даже при передвижении по вертикальным плоскостям. Однако, благодаря тому, что при создании крепежа использовалась магия, в результате чего тот становился слабым артефактом, наездник мог легко и быстро соскочить и запрыгнуть обратно.

Поскольку у меня и моих жриц своих хисн не было мы просто стояли, глядя на это интересное действо. Но долго это не продолжалось — рядом, словно из ниоткуда, возник Атере и, не говоря ни слова, поманил нас в глубь пещеры. Пройдя за ним, мы обнаружили настоящее лежбище лениво смотрящих на нас хисн. Аккуратно переступая через валяющиеся в беспорядке хвосты и лапы, Атере вывел нас в свободный от всего пятачок в центре лежбища. Глядя на большого самца, лениво лежащего на самом видном месте, он произнес на Древнем:

— Приветствую тебя, Мисс! Это наши молодые правители, о которых столько говорят. Мы, как ты знаешь, собираемся погонять гоблинов. Им нужны хисны.

Мисс дернул ухом и поднял голову не открывая глаз. Казалось, он даже в таком положении дремлет. Вожак медленно открыл глаза и с явным интересом осмотрел нас. Среди других хисн пошла волна оживления. Хисны зевали во всю пасть и потягивались. Некоторые даже вставали, что бы нас лучше рассмотреть. Словно решив что-то для себя, Мисс и еще четверо крупных самцов встали и, буквально переливаясь мощными мышцами, пошли к нам. Вожак подошел ко мне и, понюхав воздух, сел передо мной. Жуть-то какая! Он же почти в два с половиной раза меня выше! Радужка его глаз была пронзительно алого цвета. Глухо рыкнув на меня, он пошел к выходу. Похоже, не я тут выбираю. Остальные хисны тоже сделали свой выбор. Вздохнув, я пошел за Миссом.

Атере засмеялся:

— Ну вот и хорошо.

Нам помогли надеть систему ремней и крепеж на хисн. Потом мы пристегнули четыре фуляра с сушеным мясом и емкость с водой для хисн. После чего мы залезли на пантер и пристегнулись. Иситес критично осмотрела подготовку каждого и, довольно хмыкнув, отдала приказ на выдвижение.

Атере ехал рядом с нами, объясняя все, что видел мой глаз.

Что такое крепость в толще горных пород? Это искусственная полость, или пещера, расположенная в узловом пересечении туннелей. Все туннели, по которым можно обойти крепость — завалены, обрушены, а подходы к ним заминированы ловушками и сигналками до такой степени, что чаще легче уничтожить саму крепость, чем пробиться мимо нее. Всегда оставляется пара или один туннель, который проходит крепость насквозь. Ну — это логично. Хотя бывают и исключения — специальные карманы, секреты. Попасть в них можно только через портал. Задача Атретасов, сидящих там: вылезти в тылу противника и нанести удар по вражеским магам, жрицам, военачальникам, обычно располагающимся за спинами тяжелой пехоты. Они осознают, что в случае преждевременного обнаружения позавидуют мертвым, но в случае если их задача будет выполнена, они имеют большие шансы отсидеться в защите до полного уничтожения вражеской армии. Как они там, в этих карманах дышат? Специальные виды мха, растений или плетений обогащают воздух кислородом.

За объяснениями я не заметил, как мы покинули большую пещеру-крепость и углубились в тоннели.

4. Неожиданность и заговор

Наш отряд, благодаря хиснам, быстро двигался куда-то вглубь. На стенах часто встречались заросли слабо светящегося мха. Но даже когда его не было, я даже очень неплохо видел окружающих, а тоннель просматривался где-то на сорок-пятьдесят метров. Когда мы уже серьезно удалились от Крайнего Форта, наш отряда разделился — отделился один из двух «ареков» ариров и, дополнившись двумя старшими жрицами которые были с Иситес, отправился в дальнюю разведку. С нами осталось два «ратш» — полная пятерка ариров Криаты и сводная пятерка из пары ариров Акрио и тройки ариров Реа. Дополнял их арир Эхаялин, который постоянно держал в руках большую, будто стеклянную сферу, со светящимися зеленоватыми точками внутри. Как мне пояснил Атере — это был своего рода радар: зеленые точки — это члены нашего отряда, если появляются красные — это чужие, а значит, враги. Дальность такого радара около трех километров, но чем дальше — тем меньше точность информации.

Хисны быстро несли нас в глубину. Встречались карманы, темные пасти ответвлений и даже глубокие провалы. Внезапно выскочив на побережье небольшой подземной речки, мы чуть отдохнули и, дав перекусить кусок сушеного мяса хиснам, снова тронулись в путь.

На ночлег мы остановились под дальней стеной большой пещеры с известняковыми зубами сталагмитов. В эту ночь мне не удалось нормально поспать — как-то было тревожно и большую часть ночи я провел в разминке-медитации. Впрочем, не я один плохо спал — все ариры не занятые в карауле ночью ворочались, а пара ариров Акрио даже устроила лесбийские игрища, больше похожие на рестлинг. Но на них почти никто не обращал внимания — очевидно, это было в порядке вещей. Поняв, что поспать не удастся все занимались разными делами: кто-то медитировал, кто-то молился, кто-то тихо полировал доспехи и проверял амулеты, а Иситес вместе с ариром Эхаялин, неотрывно и не мигая, уставились в сферу радара. Измененные же последовали моему примеру — тоже став медитировать, разминая свой дар.

Тревога постоянно нарастала. Напряжение достигло такой степени, что я не смог более медитировать и стал собираться. Покормив Мисса, я пристегнулся к его спине и замер. Ариры, косясь на меня, тоже быстро собрались и замерли, практически не дыша. Нервничая, я стал накачивать свои тер маной. Прикрыв глаза, я покрутил головой, пытась определить направление и мне это удалось. Иситес с ариром оторвала взгляд от сферы и посмотрела на меня. Я показал знаками направление, в сторону того прохода, куда мы должны были направится дальше. Измененные жрицы быстро создали «Облако Тьмы» — мощное маскирующее заклинание, скрывающее не только нас от чужого взгляда, но и поглощающее лишние звуки. Иситес быстро собралась и тоже пристегнулась к своей хисне. Все замерли. Прошло пять, десять минут… В первое мгновение я думал, что мне лишь показалось движение. Но вот — еще одно и еще. И я уже пытаюсь рассмотреть в деталях низкую лопоухую фигуру, крадущуюся по тоннелю. Гоблин. Но почему один? Иситес делает знак «ожидание». Аааа. Понятно. Это типа их разведки…Ну-ну…Смертничек…Прежде чем фигура гоблина скрывается в тьме, появляется еще группа из десятка этих существ. Что это? Авангард или все еще разведка? Я смотрю на Иситес — все еще «ожидание». Гм. Проходит еще пара минут и, наконец, появляется целая толпа, сотни две, не меньше, гоблинов. Одеты в лохмотья. Вооружены — не лучше: какие-то короткие копья с наконечниками из дрянного железа. Редко у кого есть плохонький лук. Позади толпы идет пара гоблинов, выгодно отличающихся от простых воинов — шаман и вождь. За ними глухо топает почти пятиметровая фигура с дубиной на плече — тролль. Иситес дает знак «готовность» — я крепко прижимаюсь к Миссу. «Атака».

Одним огромным прыжком хисны срываются с места и обрушиваются на гоблинов и тролля. Шаман лишь в последнее мгновение поворачивает голову и смотрит на нас расширяющимися от ужаса глазами. В следующее мгновение его сносит хисна одного из ариров. Начинается бойня — гоблины от ужаса практически не думают о сопротивлении. Жалкие твари. Мисс сметает их ударами лап по нескольку штук за раз. Моя задача сводится лишь к тому, чтоб плотней прижаться к его спине, но все равно мотает во все стороны страшно. Внезапно все заканчивается. «Арек» разведки, не дожидаясь приказа, рванул за авангардом гоблинов, настигнув их менее чем через минуту. До нас донеслось лишь пара далеких вскриков. Разведка тут же вернулась. Никто из наших даже не был ранен. Ариры соскакивают с хисн и начинают с фанатичностью выискивать на раненых и оглушенных. Находя подобных, они тут же оттаскивали свою добычу в сторону и начинали жутковатые ритуалы. Особенно свирепствовали ариры Акрио и Криаты. Надо сказать, что вырезанием сердец и снятием кожи дело там не ограничивалось, а жизнь в хлипких телах поддерживалась магически. От жутких криков их жертв меня передергивало.

Но что было самое плохое — ощущение напряжения не исчезло. Мисс стоит рядом с местом бойни, с вялым интересом глядя на жертвоприношения ариров. Я же смотрю на разорванные тела. Что-то не так…Взгляд цепляется за изломанное тело вождя. Ощупывая его взглядом, я обращаю внимание на полоску кожи на его шее. Я врубаю магическое зрение. Это же… Я ору на Языке Смерти:

— Рабский ошейник!

Все ариры бросают свои занятия и приближаются к телу вождя. Один из них наклоняется и в наступившей тишине звучит его голос:

— Кхитан…

Арир Эхаялин бросается к своей сумке и достает радар — он полон красных точек.

— Это была приманка! Они нас окружили!

Я смотрю на сестру. Она лишь неверяще уставилась в сферу.

— Сколько времени, до того как они к нам подойдут?

— Идут не спеша…Минут пять от силы… — Отвечает арир.

Трупы есть. Некоторые жертвы еще живы. Зря Кхитан все это мне предоставили. Поворачиваюсь к своим жрицам:

— Два ритуала — Призыв Предвечной Тьмы и Пятиконечная Звезда Поднятия и Трансформаци. Быстрее! Чертите своими тер! — Поворачиваюсь к арирам — Стягивайте все трупы в центр Звезды, а живых гоблинов на острия! Шевелитесь! — Приближаюсь к сестре и резко хлопаю перед ее лицом в ладоши. Она вздрагивает и смотрит на меня. — Приди в себя! Ты нужна мне!

— Но там целый «татретт» Кхитана!

— Ха! Зря они дали мне эти пять минут! Надо было наносить удар сразу же! А теперь уже поздно! Мы с тобой должны вызвать Воплощение Тьмы! Соберись уже!

Сестра, кивнув, быстро пошла мне за спину.

Спрыгнув с Мисса, я вызвал свою птичку-элементаля. «Ты нужна мне» — и щедро полил ее маной Огня. Птица проявилась передо мной, вися в воздухе раскрыв крылья. Я перелил в нее всю свою ману Огня. Птица…Настоящий феникс…Элементаль вырос до трех метров в высоту и вопросительно «курлыкнул». Я указал на тот зев пещеры, откуда мы пришли — «Как только они покажутся — вложи в выдох все, что сможешь.»

Я отвернулся от него и посмотрел на ариров Криаты. Ха! Тут я не нужен. От горы трупов уже тянулись змеи-щуальца, состоящие из плоти и крови, к отчаянно визжащим пяти жертвам. Интересно, выйдет из этой гадости хоть один Мертвый Голем?

Повернувшись в другую сторону, я направился к сложной печати, которую заканчивали рисовать измененные жрицы. Сестра уже заняла один из двух кругов внутри, противоположных друг другу. Бросив взгляд по сторонам, я отметил лихорадочную подготовку ариров. Каждый из них готовился к битве: ариры Криаты завершали создание Голема, арир Эхаялин разминался с длинной косой, группа ариров Реа исполняли сложные па, с тускло светящимися полумесяцами в руках, ариры Акрио вообще обнажились и густо намазывали свои гибкие тела кровью гоблинов, а по мускулистым телам ариров Ихитоса, раздетым по пояс, пробегали волны изменений, которые были отнюдь не безболезненными — их лица временами искажались от еле сдерживаемого крика. Построение последних возглавлял Атере.

Хисны были расседланы и без сбруи. Сейчас они будут драться отдельно от нас. Одна из старших жриц заканчивала поить их каким-то зельем из бутылочки. Под ногами у нее валялось несколько уже пустых пузырьков. Другая жрица приводила в боеготовность свою составную плеть.

Я сделал шаг в грубо нарисованную печать и воткнул свои тер в выдавленные на камне три символа и три знака Древних. Сестра проделала то же самое.

— Начинаем. — бросила она — Не забудь — в каждый знак по тысяче маны Тьмы. Это защита! Ты накачиваешь — я взываю. Согласен?

— Да!

Я плюхнул не жалея Силы в печать. А сестра заговорила на Древнем:

— Взываю к тебе, Предвечная! Окажи помощь в битве! Ослепи наших врагов! Но оставь нас зрячими! Уязви противников, но защити союзников!

Секунду ничего не происходило. Целую секунду я думал, что Тьма не ответит, но из центра печати вдруг ударила тугая струя черного мрака, который заполнил всю пещеру. Внутри этого облака мир утратил цвета и наполнился всеми оттенками серого. Казалось, нас обвевает тугой ветер. Ариры радостно за жестикулировали, глядя на нас. Печать выгорела и исчезла. Сестра сложила жест — «Получилось.» Я обернулся. Феникс недовольно курлыкнул. Жуткое создание Смерти, собранное из слепленных между собой трупов гоблинов сделало первый шаг за границу тухнущей пятиконечной звезды. Мы готовы.

Я не успел сделать и двух шагов от печати, как Феникс глубоко и громко вдохнул, сразу после этого вылив тугую ревущую струю пламени в темный зев пещеры. Через мгновение до нас донеслись крики заживо сгорающих врагов. Из другого прохода вывалилась целая волна наездников на хиснах. Однако было такое впечатление, словно они движутся в толще воды. Настолько их движения были медленными. Первыми удар по ним нанесли ариры Реа, бросив в них свои полумесяцы. Их воздействие на плотный строй всадников был ужасен — полумесяцы рассекали их вместе с доспехами и хиснами как воздух. А потом в эту свалку разрубленных тел ворвались, бешено визжа, ариры Акрио. За ними, смеясь, влетели ариы Ихитоса и разверзся Ад. Сколько я не пытался впоследствии восстановить целостную причинно-следственную связь в воспоминаниях — мне не удалось. Остальные так же сильно путались в воспоминаниях…Вот, бегущая следом за хиснами, пехота поднимает на глефы-копья двух замешкавшихся чудовищ, только недавно бывших арирами Ихитоса, но в их строй врывается пара черных смертоносных молний — обнаженные ариры Акрио рвут чужих солдат голыми руками. Вот, я ввязываюсь в магическое противостояние Атар — мы, в шестером, легко убиваем восьмерых. Моя сфера Тьмы пробивает жалкий щит и разрывается внутри, оставляя от их Атар лишь пустые доспехи. С другой стороны туннеля Феникса развоплощают — но он лишь возвращается ко мне, вглубь моего дара. Полный «арек» Высших Жриц без труда вминает Мертвого Голема в пол, да так, что только ошметки и брызги летят во все стороны. Этим же ударом они задевают одного из наших ариров Криаты. Я создаю Плеть Ужаса и, перекачав ее маной наношу удар по вражеским жрицам. Они выставляют щит, но мое заклятье его практически не замечает и рассекает пополам двоих из них. Сзади вспухает взрыв и меня бросает на оставшихся. Я не долетаю до них самую малость, но мне это и не нужно — я хватаю всех оставшихся жриц своими тер и вывалив в них всю свою ману, начинаю их душить. Когда они теряют сознание, я стягиваю их в кучу и лезу в рукопашную — магов у врага больше не осталось. Стоит жуткая какофония — кричат раненные эльдары и хисны, ревет «Выдох Дракона» — одна из измененных жриц гоняется за какой-то шустрой тенью, рычат в пылу боя сражающиеся хисны. Сестра поднимает на копье чужого арира Ихитоса — тот, невзирая на всю чудовищность своего положения, насаживает себя на древко все глубже и глубже, пытаясь хоть таким образом добраться до своего убийцы перед смертью.

Я прихожу в себя стоящим перед телом лежащей на полу моей жрицы. У нее нет руки, она без сознания, но жива. Я влепляю в нее Великое Исцеление и ору во весь голос на Языке Смерти:

— Раненых не добивать! — только после этой фразы я понимаю, что мы победили и, удостоверившись, что все услышали, добавил: — У меня на них планы… Всю энергию на оказание помощи! Если нечем лечить — прижигайте раны чем есть! Накладывайте жгуты! Пленных связывать или сломать руки и ноги! В первую очередь — наши ариры! Потом чужие жрицы! И только в последнюю очередь рядовых солдат! Кому нужна помощь в лечении срочно кричите мне — у меня почти полный резерв Жизни! Чужих хисн попытайтесь не добивать — вдруг они согласятся перейти к нам! Как только закончите — раздевайте и обыскивайте пленных и раненых! Проверяйте рты на предмет игл и яда! Если не уверены — лучше выбить зуб, чем потерять ценного пленника! Хисны, помогите найти притворяющихся мертвыми! Чего встали! Вперед, вперед, вперед! Двигайтесь!

* * *

С помощью радара пара ариров Акрио отловила всех беглецов и в данный момент насиловала какого-то молодого Атретаса. Орал он так, как будто его пытают. Хотя, зная ариров этой Богини, думаю так оно и есть. Во всяком случае, я слышал, как ломаются его кости. Эти ариры не давали ему умереть и поддерживали свою игрушку лечением на грани. Мое терпение не выдерживает и я ору на них:

— О. Боги и Бездна! Делайте это чуть дальше или поставьте «безмолвие»!

— Ха! Они должны знать, что бывает с теми, кто убегает! — следует ответ.

«Они» были обнажены, свалены в кучу, и, с ужасом в глазах, смотрели на разворачивающееся перед ними действо. Многие могли лишь немного двигаться. Я одумался отменить свой приказ, лишь когда половину пленных изломали до состояния амебы. В пленниках у меня было шестнадцать мужчин и двадцать одна женщина с разными ранами. Вздрогнув, от очередного крика, я отвернулся и продолжил лечить сестру, пребывающую в бессознательном состоянии, и свою раненую жрицу, которая пришла в себя и сейчас с преданностью собаки пожирала меня глазами.

Потери были большими — четверо ариров мертвы и все, кроме меня, получили ранения различной степени тяжести. Но, учитывая то, что мы наголову разбили усиленный «татретт» — наши потери были смехотворны, а добыча — сказочна.

«Татретт» Кхитана хотел, очевидно, взять нас голыми руками да прямо в плен. Поэтому в вещах мы обнаружили много ошейников из сырого тераста — материала поглощающего ману. Если такой одеть на мага он не сможет колдовать и вообще как-то восстанавливать дар. Так же были рулоны со специальным шелком, который, если им обмотать пленного, погружал пленника в подобие летаргического сна. Что ж, они думали остригут, а их самих остригли… Сзади раздался очередной визг-крик.

— Если он умрет, займете его место! — как-то это пошловато прозвучало…

— Так мы его убиваем? — тут же озвался голосок одной из ариров.

— …На алтаре! — выкрутился я.

— Нууу… — Недовольно завыли они хором. Вот стервы! Если б не незаменимость ариров Акрио на поле боя или в диверсионной вылазке…

О чем это я? А! Каждый такой ошейник стоит очень дорого — все хотят иметь в пленниках Атар и делать с нами что душе угодно… Сейчас, все эти найденные ошейники уже были одеты на пленников и можно было приступать к их исцелению и спеленованию…Сзади снова раздался вскрик и довольный смех двух ариров.

Очевидно, от этого всего шума, Иситес застонала и пришла в себя.

— Мы победили? — произнесла она.

— Да, сестра. Мы не просто победили — мы полностью разбили усиленный «татретт»!

Я помог сестре сесть. Она с интересом и ликованием оглянулась вокруг. Впрочем, когда ее взгляд упал на действо за моей спиной, это выражение на ее лице сменилось на брезгливость. Она поспешила подняться и отвернуться, чтоб не видеть этого мерзкого зрелища за моей спиной.

— Атере жив? — ее голос дрогнул.

— Да. Но очень слаб — умудрился насадится на копье. Кстати, ты видела свои волосы? Они стали белыми…

— Наконец-то! — Иситес начала крутиться вокруг себя, восторженно глядя на свои волосы. А потом создала большой и яркий «огнешар» и большую водяную линзу, в качестве зеркала, и стала уже крутиться перед ней.

— Призыв Предвечной, в серьезной ситуации, дал тебе это. Если ты себя хорошо чувствуешь — нам нужно поговорить.

— Что-то серьезное?

— Естественно.

Иситес развеяла заклинания и мы отошли к дальней стене пещеры. Не удовлетворившись расстоянием до ариров и пленных, сестра добавила немного Тьмы в воздух размыв наши силуэты, после чего добавила «безмолвие». И только после всего этого произнесла:

— Ты хочешь поговорить о сложившейся ситуации?

— Да! Эта ловушка была расставлена на нас! Ты понимаешь? На всех нас!

— Ты думаешь, нас уже записали в расход?

— Я уверен.

— Не думаю, что это Таенори. Ты не знаешь — она беременна. Девяносто пять из ста, что родится девочка — будущая Великая Жрица Атар. Отец ребенка Сариехарна, так что она будет твоей полной сестрой. Естественно, Таенори не желает войны в данный момент. Но если бы она хотела нас убить — мы бы мало что сумели противопоставить…

— Да ну? А что тогда произошло сейчас? Ты все еще уверена в моей Матери? Не напоминает ли это загребание грязи чужими руками?

Иситес опустила глаза.

— Я не знаю…

Я выдохнул через стиснутые зубы.

— Вы думаете на шпиона? Правильно? А если шпион кто-то из взрослых Атар? Арисна, Арештар, Эхаер или даже мой отец? А может сам Матриарх? — я зашипел — Кто стал во главе Дома после поражения? Кому выгодна смерть Эльвиаран и Аэриснитари? Подумай своей головой — она у тебя не для того, что бы маску носить!

— Да как ты смеешь мне указывать и подозревать Таенори! — Иситес даже зарычала мне в лицо.

— Смею! Ты забываешь кто я и зачем я здесссь! — Я зашипел в ответ.

Иситес немного успокоилась и заходила туда-сюда передо мной, как тигр в клетке.

— И что ты предлагаешь?

— Я собираюсь отбить Эльвиаран. Когда мы ее вытащим, ведь она будет Матриархом?

— Да, но с чем ты собрался идти в налет? Нам просто негде взять сил на него… Да и Эльвиаран могла за столько лет пыток тронуться разумом!

— У нас нет выхода! Что произойдет, когда мы вернемся и в Доме узнают, что мы уничтожили «татретт» Кхитана?

— Да ты что, забыл? Подобный план уже хотел претворить в реальность Эхаер, но ничего не вышло! — Иситес перешла на крик.

— Я думаю, нужно максимально ограничить круг посвященных… Не говорить ни о чем Матери. Ты понимаешь? Никому из старших Атар! Мы соберем отряд вроде бы для охоты на гоблинов и пещерных троллей, а как отойдем от Дома — возьмем курс на город иллитидов Ишакши. Подумай взвешенно, кому из влиятельных командиров Атретасов можно доверять?

Сестра задумалась и спустя долгую минуту неуверенно произнесла:

— Даже не знаю…Нам нужно искать среди Эрстет, а из них только твои учителя безупречны и даже неподкупны…Даже моя дочь в последнее время отдалилась от меня. — сестра уже успокоилась и задумчиво рассматривала свою правую ладонь.

— Значит Арихитос и Аресре… Сколько у нас будет всего воинов?

— Ну у Аресре — с учетом потерь — двадцать ариров, а под командованием Арихитос — четыре Высшие жрицы и сорок четыре Старших. Да и у меня есть личная «еаш», не особо сильная, но верная… В целом у нас наберется полный «татретт». Но это будут одни из самых боеспособных частей внутри Дома. Поэтому по силе «татретт» получится очень мощным. Большая подготовка и сила только у внешних элитных «татреттов» Глубинной Стражи и личной «еаш» Матриарха, состоящей из одних Высших жриц…

— Что ж…Хоть что-то…Что толку мечтать о большем. Кстати, у нас получится вдвое больше сил, чем было у Эхаера.

— Но даже с твоими четырьмя жрицами у нас маловато Атар для атаки столицы иллитидов Ишакши… Мы точно столкнемся с несколькими десятками древних иллити…

— Это действительно проблема… Я думаю над ее решением. — Я оглянулся на пленных Атретасов.

— Для противостояния объединению иллити нужно что-то мощное… Боюсь, даже наших сборных сил не хватит. Может, стоит всетаки подключить Эхаера?

— Сомневаюсь… Сильно сомневаюсь. Лучше перебдеть, чем недобдеть… Против иллити мы напрямую призовем Предвечную на поле боя. Надеюсь, этого хватит. Плюс элементаль и неожиданность нападения. В худшем случае, когда они расчухаются, нам придется отходить из их города.

— Кстати, а ты знаешь, где точно Эльвиаран?

— Богиня укажет…Если нет — делать там нам будет нечего. Разве что пограбить да пожечь…Гммм… или рабов освободить-захватить…

— Что будем делать по возвращению в Дом?

— Сделаем вид, что ничего особенного не произошло.

— ??? Ты что, совсем ополоумел??? Тебя Богиня дибилом случайно забабахала? Иль заклинанием каким приложило? Пропавший «татретт» Первого Дома будут искать! Это тебе не жалкая пятерка какие пропадают каждые два года! О, Богиня! Да в последний раз полный «татретт» Кхитан потеряли восемьдесят лет назад во время падения нашего Дома! И я уверена, что место побоища найдут в течении двух-трех дней!

— Значит, через два дня мы должны снова выступить из Дома!

— Хммм. Проклятье.

— В походе выспишься. — улыбнулся я.

— Как же, как же…Ага-ага…Выспишься тут…Меня больше волнует разговор с Арихитос. Поддержит ли она нас?

— Дааа… Без ее элитного «еаша» будет сложно…

— Мягко сказано… — Иситес хмыкнула. — Нужно просветить насчет наших планов ариров Атере. Им можно доверять. Его Ариры никогда не были болтливы.

— Я боюсь, что тебе все равно придется за ними присматривать.

На этом наш разговор завершился. Иситес разрушила свои заклинания и пошла пружинным шагом внушать своим старшим жрицам, а я направился к приподнявшемуся на руке и напряженно смотрящему на меня Атере.

Не спеша приблизившись к нему, я остановился и стал смотреть на то, как сестра объясняет возникшую ситуацию своим Старшим Жрицам. Судя по их напряженным лицам, возникшая ситуёвина была для них как снег на голову. Я решил пока ничего не начинать говорить, пока Старшие Жрицы не вникнут в то, что им скажет сестра.

Судя по напряженным лицам жриц, новости им не понравились. Иситес повернулась ко мне и сделала знак «все в порядке». Я ответил: — «Присматривайте за пленными». Повернулся к арирам. Многие из них побросали свои дела и сейчас собрались возле своего командира. Даже ариры Акрио бросили мучить свою игрушку и отволокли ее к остальным пленным. Я посмотрел в их глаза, но не увидел в них страха. Был лишь интерес. Ну что ж.

— Как вы знаете, мы только что разбили полый «татретт» Первого Дома Кхитан. Вы должны понимать, что вероятность столкнуться с ним в зоне ответственности нашего Дома чрезвычайно мала и возможна только в случае полномасштабной войны. Мы, фактически, находимся в одном переходе от Иэстрета, Крайнего Форта. Уже само присутствие этого «татретта» в данной зоне можно назвать поводом к войне. Но каждый из вас должен понимать, что наш Дом сейчас не может потянуть войну. Поэтому, я прошу каждого из вас молчать о том, что мы только что совершили. К сожалению, это не все. Я осознаю, что пропажа «татретта» не пройдет незамеченной и это место будет найдено в ближайшем времени. Но это время крайне необходимо и сейчас вы поймете почему. Для тех, кто не знает — я являюсь Перерожденным. Причиной моего появления в этом мире является вызволение из пыточной иллитидов предыдущего Матриарха — Эхаялин. К сожалению, времени оказалось намного меньше, чем было сказано. Эхаялин скоро умрет. Я это знаю по причине своей связи с Богиней. Поэтому мы с сестрой собираем все доступные силы, сохранившие верность нашему Дому и нашей Богине, и через два дня мы выступаем в поход на Ишакши. Как многие из вас знают, Эхаер уже пытался сделать это, но потерпел неудачу. Я с Иситес считаю, что не обошлось без предательства одного из Атар. Хоть мы и не знаем точно, есть повод усомниться даже в Матриархе. Вы все занимаете не последние места в иерархии своих Храмов и должны понимать, что хоть одно слово, брошенное за эти два дня на сторону, и нас, возле Ишакши, буде ждать теплая встреча, а возможно мы даже не сможем выйти и Дома. Если кто-то из вас не знает, количество и масштабность покушений на меня превысило все мыслимые пределы. Сегодняшняя битва вполне возможно является еще одной попыткой убрать меня. Так что делайте выводы, каким способом попытаются меня убрать враги в следующий раз. Будьте предельно осторожны эти два дня. Вы понимаете? Всего одно слово на сторону и — я буду мертв, а каждый из вас — будет в пыточной дожидаться палача и завидовать погибшим сегодня. Насчет пленных… Я буду просить Богиню и Предвечную изменить их в Атар. Вот почему так дорог каждый из них. — посмотрев в глаза ариров Акрио, я добавил: — Измененные Богиней теряют индивидуальность, поэтому если кто-то желает занять место пленника на алтаре такой ценой — прошу… Ради этого пленников можно и не убивать. — я повел рукой в их сторону. Скользнув взглядом по арирам, замечаю, как в их глазах мелькнуло разочарование, сменившись диким восторгом и радостью. Странно. Не ожидал. Вроде бы никогда не был умелым оратором… — Впрочем, если хотите, я могу попросить Богиню сохранить вам вашу индивидуальность, но сильно не рассчитывайте на это. Следующее. Нам необходима проработанная легенда для оправдания потерь. И всего остального. Подумайте, что нужно сделать для привлечения наименьшего внимания. Мне нужен доступ к большому накопителю. Атере, есть ли в Иэстрет большой накопитель?

— Да, Атар! Вы и Иситес легко получите к нему доступ.

— Какова его емкость?

— Пять миллионов эрг, Ашерас.

Блин, этого мало. Но не тащить же тридцать семь тел в Границу Мрака, прямо перед взглядом Матриарха?

— Обычно он заполнен?

— Да, Ашерас.

А потяну ли я столько изменений? Я вздохнул. Куда я денусь с подводной лодки. Я заглянул вглубь черного облака и позвал:

— «Предвечная?»

— «Выкручивайся сам! Мне что за тобой и в туалете воду смывать? Я и так в тебя много вложила.»

Я опять вздохнул.

— «Ну хоть информационная помощь?»

— «Посмотрим.» — последовал ответ.

* * *

Лэа смотрела на низенького беловолосого Атар в черной маске и чувствовала внутри себя невероятный щемящий восторг. Это было невероятно! Рядом с ним чувствовалось присутствие Богини постоянно. От разлитой вокруг мощи даже ауры ариров временами подергивала рябь. Чего только стоит недавняя битва? Разбить полный, усиленный шестеркой Атар Кхитан, «татретт»! Потеряв всего четверых! От осознания этого, Лэа бросала жадные взгляды на пленников, вздрагивающих от этого, как от удара плетью. Молодой паренек, с которым они с сестрой недавно игрались, от ужаса не сводил с нее глаз. Лэа даже обещающе облизнулась ему, от чего тот потерял сознание. Слабак! Прям не воин, а посвященная во время ритуала принятия в ариры Акрио. Сила Верховной Богини! О, как Лэа хотела снова ощутить ее присутствие вокруг себя! Как хотелось снова ощутить эту мощь! Рвать на куски противников и видеть отчаяние и обреченность в их глазах! Переглянувшись с сестрой, Лэа поняла и без слов, что та испытывает те же чувства. Следующая битва будет еще кровавее! Они снова будут вместе сеять хаос и Волю Темных Богов в рядах противника… Лэа вернулась мысленно к тому, что сказал Перерожденный, перебирая в памяти его слова, она снова все взвешивала. Перебрасываясь взглядами с другими арирами, она не почувствовала их поддержки. Слабаки! Их воли не достаточно для принятия нужного решения… Атар Ашерас сказал, что они потеряют индивидуальность? Ну и что из этого? Воля Богини — все! И если придется пожертвовать такой малостью как память и внешность, они будут первые в очереди! Ведь правда Сэа, сестра моя?

* * *

Мы промучались еще часа два, исцеляя своих и подлечивая пленных. Дело было в том, что нельзя было оставлять открытыми раны — в пещерах запах крови долго не исчезал. После чего еще час заматывали в синий, расшитый знаком Кхитан, напоминающим волнистый багровый язычок огня, шелк моих пленных. Все это время шли настоящие дебаты на тему — что делать с присоединившимся десятком сильно потрепанных хисн и огромной горой вещей, доспехов, одежды, оружия, и разнообразных зелий? Высказывались самые разные предложения: от — хисн прирезать, а вещи бросить в расселину (ариры Криаты), и до — смотаться в столицу и продать все по-быстрому (ариры Реа). Поразмыслив, мы с сестрой решили вещи тянуть в Иэстрет, а десяток захваченных хисн, вместе с ареком разведки где-нибудь недалеко спрятать. Ведь после изменения, новоиспеченных Атар нужно будет во что-то одеть и как-то вооружить… Мисс уверил меня кивком, в ответ на мой вопрос, что в форте-крепости легко найдется три десятка хисн, чтоб посадить новых всадников.

Ну, а по легенде — мы натолкнулись на большое формирование гоблинов. Часть из них захватили в плен, а половину нашего отряда послали следить за ними. На шелк наложили сложную систему заклинаний иллюзии и рассеивания внимания. К концу этой однообразной процедуры у меня возникло ощущение, что если меня даже поднять посреди ночи и потребовать наложить эти заклинания, я сделаю это без запинки и ошибок. Потом еще долгое время пытались замаскировать следы битвы — иногда даже пара лишних часов играет большую роль. Конечно, оплавленный вход в пещеру с одной стороны, с вплавленными в стены остатками плоти и доспехов никуда не деть. Поэтому, пришлось накладывать мощное заклятье «сокрытия видимого». Но это могло помочь только против простых разведчиков — серьезные маги, уровня Старшей Жрицы, легко увидят отличие в окружающем магическом фоне. Вдобавок, арир Эхаялин, помолившись, наложил печать страха, которая должна была отпугивать всех существ, попавших в зону ее влияния. В общем — сделали, что могли и, нагрузив хисн до зубов, отправились обратно в Иэстрет.

Время, время… Я почти физически чувствовал, как оно убегает сквозь пальцы… Удерживая своими «тер» три свертка с телами, я пытался хоть приблизительно распланировать свое будущее. Получалось откровенно плохо… Ну повезло мне — Эльвиаран отбита, что дальше? С ней на руках прибываю обратно в Дом. И? А если меня встретит Кхитан или вообще все пять Домов и Шесть Храмов? Что тогда? Отступать? Куда? На поверхность? Достанут и там. Хммм… Какой-то выход должен быть. Что там говориться про иллитидов? Окружены рабами, могут искривлять пространство… И ведь не спросишь у Арисны или Эхаера. Но есть Атере… Вроде бы, он провел половину жизни сражаясь с ними…

Чтобы ускорить передвижение мы серьезно уполовинили запасы зелий. И, с трудом сориентировавшись в лабиринте, нашли одну из тупиковых галерей, куда и пристроили трофейных хисн и гору оружия и припасов. Оставив с ними потрепанный арек разведки и старших жриц (хоть за кем-то не нужно будет следить по прибытии на место), мы, будучи загруженными лишь пленными, вступили в Иэстрет. На наше счастье, внутри самой пещеры-форта было как обычно пустынно. Здесь мы, переглянувшись с сестрой, расстались — она побежала к порталу, а я вместе с арирами и своими жрицами, быстро расседлав хисн, понесли замотанных пленников к накопителю.

Накопитель охранялся двумя постами стражи. Каждый из которых состоял из полного арека Атретасов, возглавляемых Старшими жрицами. Если бы их возглавляла Высшая жрица — могли бы быть проблемы. А так — стажи лишь вытягивались в струнку при нашем приближении, а Старшие Жрицы лишь просили поднять маски.

Главное разочарование поджидало меня внутри — накопитель был заполнен лишь на половину. Это было ясно с одного взгляда на его мутно-серый цвет. Он был еще и в объёме раза в четыре меньше того, что остался в Границе Мрака… Что толку топать ногами? Интересно, а какие будут потери на его зарядку? Наверняка огромные. Дотронувшись своим разумом до знаний о ритуале, я на несколько секунд выпал из реальности. Как же сложно-то будет! А как это все делала Богиня и Предвечная? Хотя, как я понял, для этих сущностей законы обойти — раз плюнуть… Впрочем, сам ритуал можно отнести по сложности к самым мощным. Как это называется? Ах да… Высшие Анналы… Да уж, ритуал по праву займет одно из первых мест по сложности и минимальной накачке… Но я никогда не выдам его тайны — чересчур уж огромную силу он даст любому Дому. А так и до взаимного уничтожения недалеко. Оглянувшись на сгрудившихся сзади ариров и своих жриц, держащих замотанные фигуры пленников, я начал раздавать указания:

— Пятиконечная Звезда Удержания Силы, с центром в этом накопителе. По одному телу в острия. После чего замкните острия, так чтобы получился ромб. Как уложите все выйдите. Не должно вам видеть то, что тут будет. Не давайте пройти внутрь чужим. Вопросы?

Вопросов не было — ну и отлично. Я проследил, что б все было сделано так, как нужно и выпроводил их в коридор.

Начнем. Я накачал свои тер Тьмой и стал выписывать знаки Древних. Поверх этой Звезды прорисовал еще одну. А все это заключил в пятиугольник. Места в этом помещении едва хватило. Проверив все линии, я стал строить настоящую объёмную пятиугольную пирамиду из «ат». Она была большой и заключила вовнутрь себя накопитель. Ну и ну…Больше пяти тысяч «ат» в одной структуре…Я всегда знал, что создавать намного труднее чем рушить, но не до такой же степени! Одна ошибка — и этого форта больше не будет… Проверяемся. Вроде бы все в порядке. Теперь надо наполнить эту фигуру маной Тьмы из накопителя. Так, эти будут отличаться от предыдущих четырех. Лица лишь чуть изменяться, волосы я сделаю им… золотистыми? Да, будет неплохо! А вот по росту подравняем. Дар будет стандартно усилен в сторону Тьмы. Ну, вроде все. Я прислушался к себе — Тьма молчит. Да, эти тоже станут моими дочерьми. Я же с именами задолбаюсь! Хммм, значит полностью не затираем воспоминания. Где же блок, отвечающий за воспоминания? Вот он! А это что? Слепок души?! Так вот откуда воспоминания берутся! Уровни затирания памяти… Поднимем на один… Вот этот «ат» и вот этот… Ну, Богиня. Помоги… Ну что ж, я активирую сначала печать, а потом, резко вдохнув и выдохнув, подхожу к пирамиде и касаюсь раскрытой ладонью черно-матовой плоскости. Активация системы «ат», которую язык не поворачивается назвать «заклятие», происходит сама в этот же самый момент.

Долгие секунды ничего не происходит — Тьма, как обычно, долго раскачивается. А потом абсолютно черная пирамида резко сплющивается, теряя геометрическую правильность, и растягивается в пять щупалец, которые начинают втягиваются в лежащие замотанные тела. Мою ладонь тоже протыкает насквозь маленькое черный щуп. Пару секунд он извивается и втягивается обратно. Сразу после этого огромные щупальца, извиваясь червями, втягиваются в лежащие тела и ритуал завершается.

Внутри меня невероятная пустота. Сил нет даже стоять. Покачнувшись, я шлепаюсь на задницу. А потом на спину, больно бухнувшись головой о камень. Боль от удара прогоняет было возникшую сонливость. Ну что ж — вроде бы получилось. Мой дар быстро восстанавливается. Первыми же крохами маны Жизни я накладываю на себя легкое заклинание «восстановление». Тут же становится легче. Я поднимаюсь и зову измененных. Вваливаются же сюда все. Ага-ага. Фиг, что вы увидите, ариры. В энергетическом плане тут все вылизано и истощено так, что видно только то, что что-то было. Будь здесь кто-то по-могущественнее… Я командую Таши, одной из своих охранниц:

— «Излечение» на меня.

Она кивает и набрасывает на меня, развернувшееся путиной, заклинание. Как хорошо… Иду к ближайшему телу и начинаю его разматывать. Жрицы мне помогают. Ну, вот и все. Я смотрю на свое творение — молодой белокожий Атар с чуть золотистыми волосами. Получилось! Я дотрагиваюсь до его лица. Мое лицо само собой растягивается в улыбку. Атар открывает глаза и смотрит на меня. В его глазах мелькает удивленное и озадаченное выражение. Прежде всего, я задаю вопрос:

— Как тебя зовут?

Секундное замешательство.

— Ахетос.

— Из какого Дома.

— И`си`тор…?

— Да, ты из Дома И`си`тор! Запомни это! Если тебе скажут, что ты из другого Дома — не верь! Они пытаются смутить твой разум.

— Я понял.

Я повернулся к арирам и увидел их изумленные лица. Дав им секунду на то, что б они пришли в себя, я скомандовал:

— Раздобудьте одежду, хотя бы на первое время. Шевелитесь! У нас не так много времени.

Не дожидаясь реакции на свои слова, я отправился будить остальных.

В этой партии оказался один жрец и четыре жрицы. Но что особенно порадовало — они были вполне самостоятельны, сильно отличались внешне друг от друга и знали свои имена. На этом их отличия в знаниях о себе и возможностях от четырех жриц моей охраны, созданных Предвечной, заканчивались. По-быстрому разобравшись с ними, я скомандовал всем своим Атар:

— Начинайте заряжать накопитель.

И сам тоже сел позу лотоса и, воткнув свои «тер» в кристалл, стал проталкивать в него энергию.

Сейчас, работая с малым накопителем, я осознал всю разницу между ним и накопителем в Границе Мрака. Это был кошмар — примерно четверть всей энергии, вытекавшей из наших тер, растворялась в воздухе.

За пять часов мы, вдесятером, накачали лишь миллион. Плюнув на все, я тут же изменил еще двух, вместо звезды нарисовав узкий ромб. В следующий раз мы уже набрали столько же чуть быстрее. Еще один ритуал — еще два жреца. Улучив момент, я одел новых измененных. Еще один ритуал. Время набора миллиона эрг сократилось до четырех часов. Ритуал. Три с половиной часа. Я дремлю вовремя накачки маной накопителя. Это просто какой-то кошмар, а не накопитель! Медитируя, я уже придумал название новым Атар. Золотая Стража. Звучит. Мне нравится. На последних семи пленниках я собираюсь изменить настройки и сварить нечто совсем другое. Еще ритуал. Я уже делаю его почти на автомате. Самую малость больше трех часов, еще один ритуал и — первые сутки закончатся.

Сплошная череда ритуалов. К исходу восемнадцатого часа вторых суток было изменено ровно тридцать пленников. На оставшихся я решил изменить настройки ритуала. И, приказав зарядить накопитель под завязку, задремал. Проснувшись ровно через два с половиной часа, я смотрел на уложенных семерых пленников и раздумывал о том, что хотел изменить. Маны Тьмы это будет забирать на треть больше, зато дар к Силе Тьмы будет сильнее моего почти на треть. Рост их будет выше на полголовы Золотых. Лицо будет более узкое. Более короткие ушки. А глаза сделать с сапфирно-голубой радужкой и с нормальным белком. Волосы же будут традиционно белыми.

Глядя как пятеро жриц и двое жрецов приходят в себя, я со вздохом констатировал, что это мои лучшие творения, во всяком случае — внешне… Я вписался в двое суток. Скоро, через пару часов, прибудет Иситес и можно будет выступать. Я прикрыл глаза и даже вздумал вздремнуть, но мне не дали нырнуть в спасительную тьму сна. Один из жрецов Золотой Стражи дотронулся до меня, возвращая меня в реальность:

— Атар Ашерас, двое ариров хотят получить аудиенцию у вас.

О, Богиня! Что еще?

— Впускай…

Пересилив себя, я повернулся к выходу. В комнату входили те самые двое ариров Акрио. Чего хоть им надо?

— Да. — вяло произнес я.

— Мы согласны! — произнесли они хором.

— На что? — не понял я.

— На ритуал! — хором ответили они.

У меня дернулся глаз. А впрочем… Почему нет? Время еще есть. Даже такая малость может дать нам преимущество. Я хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Снова накачиваем накопитель!

Я не успел подключиться, как заметил, что накопитель стал стремительно чернеть. Что ж, моя помощь не требуется. Я повернулся к арирам и произнес:

— Кем хотите стать? Ими — я указал на Золотых — или ими? — я указал на синеглазых.

— Синеглазыми! — опять хором ответ.

— Я могу сделать вам почти любую внешность. — расщедрился я. Отчего бы?

— Алые глаза и волосы цвета «аеоэа»! — у меня задергался глаз. «Аеоэа» — это черно-черно-красный на языке Древних. Цвет запекшейся крови. Психованные. Фиг с вами — хозяин барин. Меня от их разглядывания отвлек голос синеглазого жреца:

— Накопитель заполнен, Атар Ашерас.

— Ааааа… — только и смог сказать я. И улыбнулся — ну я щас отчебучу! Быстро нарисовал уже опробованный узкий ромб и сказал, указывая на него арирам: — Ложитесь!

Повторять не пришлось. Ну, я и крутнул настройки на максимум, а память вообще не затирал. Проследил только за тем, чтоб отпечаток души наложился на них сильнее. Ну, древний ксерокс, не подведи. И ткнул в антрацитово-черный монолит пирамиды ладонью.

Мне было даже боязно смотреть на них. Но я себя пересилил и подошел к крайней. Они зашевелились и, одновременно сели. Потом взглянули друг на друга, вскочили и стали рассматривать с восторгом друг друга, что-то быстро щебеча и щупая руки-ноги-грудь. Ну как дети ей богу… Я вздохнул и обернулся к своим Атар:

— Заполните накопитель на половину, все знаки на полу сотрите. Впустите потом сюда ариров, и заверните обратно в шелк Золотых Стражей.

Зашедшие через полчаса в помещение ариры с изумлением и восхищением рассматривали Золотых и Синеглазых, а, особенно, смотрели на пару Алых. Я, кстати, наконец-то узнал их имена — Сэа и Лэа. Они были сестрами-близнецами, что было невероятной редкостью у темных эльдар. Но если раньше их похожесть не так бросалась в глаза — все таки прошедшие два века их жизни по-разному отложились на них — то теперь они снова стали похожи как две алые капли воды. А их магическая мощь потрясала. У них колосилось больше полутора сотен «тер». Эхх… Если б у меня была такая мощь… Может можно переделать ритуал под себя? Ага. А кому ты доверишь секрет ритуала? Измененным? Черт его знает что из этого выйдет… Типа — сын дочери… Лучше не рисковать… Во всяком случае пока… Да и дальше тоже…Двух сверхмагов уже клепанул… Мощь — это еще не все. Теперь нужно овладеть всеми заклинаниями Силы Тьмы, а в перспективе и всеми Стихиями и Силами. Универсал я или не универсал? Эхаер, хоть и в два с половиной раза меня слабее, но раскатает меня в тонкий блин, если я не смогу подобраться в ближний бой… Полторы сотни «тер» захотел… Хочу быть божеством… Что-то меня понесло…

— Собирайтесь! Если Иситес не прибудет через полтора часа — уходим без них! Я подремаю. Если что — разбудите…

Устроившись на полу, я почти мгновенно заснул.

* * *

Я проснулся от голоса того же синеглазого жреца:

— Владыка Ашерас, проснитесь.

С трудом разлепив глаз, я поднял взгляд на него и произнес вялым голосом:

— Что-то произошло?

— Прибыла Великая Жрица Иситес и с ней много Атретасов и хисн.

— Где она?

— Она ожидает вас.

Я с трудом принял вертикальное положение, обратив внимание на то, что кто-то подложил под меня кусок темной ткани.

— Приглашай ее. — Жрец повернулся и сделал кому-то жест «впустить» на Языке Смерти. — Подожди. Золотая Стража упакована?

— Да, Владыка Ашерас.

— Мы собраны? Сколько я спал?

— Около пятидесяти минут. Приготовления завершаются.

— Быстрее. Через десять-пятнадцать минут мы должны уже выходить.

Рядом раздался голос Иситес:

— Приветствую тебя, брат. Я сумела собрать всех, о ком я говорила.

Я, обратив на себя слабое «лечение», повернулся на звук, обнаружив свою сестру в сопровождении Арихиос. Когда мой взгляд коснулся последней, она низко поклонилась и произнесла:

— Арихитос прибыла по вашему зову, Атар Ашерас!

— Отлично! Выступаем как можно быстрее. Я выступаю самое позднее через пятнадцать минут.

— Мы будем готовы. — тут же ответили они.

Не взирая на «лечение», я с трудом встал. Ну я и придумал — вздремнуть на полу в доспехе и маске… Впрочем, мое состояние быстро приходило в норму. Рядом тут же появились мои четыре первые жрицы. Почувствовав голод, я обернулся к стоящей слева, судя по красным волосам, Керат, и попросил достать мне еды. Стражи, у комнаты с накопителем, вытянулись в нерушимые статуи, когда я проходил мимо них. Во дворе, по-быстрому перекусив сушеным мясом и запив глотком воды, мне оставалось лишь смотреть на упорядочивающуюся суету вокруг. Один из синеглазых подвел ко мне Мисса и я, неожиданно с трудом, залез на него. Но вот все стало завершаться. Посмотрев на сидящую в ожидании на хисне Иситес, я кивнул. Она тут же начала «лаять» короткие команды, распределяя очередность следования. И мы начали быстро выдвигаться из освещенного желтоватым светом Иэстрета во тьму пещер. За нами следовало еще два десятка хисн в сбруе, но без всадников. Вместе с перешедшими на нашу строну десятью хиснами они будут нести мою Золотую Стражу.

Рядом со мной образовалась сестра и, когда я перевел свой взгляд на нее, спросила, выразительно бросив взгляд на семерых синеглазых Атар:

— Я вижу Богиня ответила! Все получилось, как ты хотел?

— Даже больше. — я кивнул на двух сестер. — Посмотри на них внимательно…

Иситес сощурила свои глазки и уставилась на этих двух Ариров. Спустя пару секунд я увидел занимательное зрелище ее расширяющихся глаз. Я тоже видел то, на что она смотрела. В аурах этих двоих была настолько сильна доля Тьмы, что мана этой Силы создавала настоящий еле видимый шлейф, который тянулся за ними, быстро истаивая в воздухе как водяной пар пустыне. Как бы не переборщил я тогда… Когда я смотрел на их шевелящиеся «тер», у меня возникало ощущение чего-то нереального.

— Кошмар. — прожестикулировала сестра и указала на тридцать замотанных тел. — А эти — такие же?

— Нет-нет. Сама увидишь. Не хочу портить сюрприз…

Наконец-то мы прибыли. Обменявшись условными знаками с ожидавшими нас арирами, мы приблизились к нашему схрону. Я, убедившись, что все в порядке, отдал команду синеглазым распаковывать Золотую Стражу. За прошедшие два дня оставшиеся здесь ариры и хисны вылечились и отдохнули. Все они смотрели с радостью на прибывших жриц из Дома, и с изумлением и надеждой — на синеглазых, которые сразу по прибытии стали одеваться в полный доспех Атар Кхитана.

Сестра с Арихитос с удивлением и интересом смотрели на разворачивающееся действо — появляющихся из шелкового кокона жриц и жрецов Золотой Стражи. Как только они просыпались, то сразу стали рыться в огромной горе наших трофеев, подбирая себе одежду, доспехи и оружие. Я приблизился к Иситес и произнес:

— Тридцать преданных мне Атар. Я их назвал Золотой Стражей — по цвету их волос. Их средний дар равен любой из моих четверых измененных. Атар с синими глазами — сильнее меня на треть, а Сэа и Лэа — почти в три раза. Основа усиления у них всех — Источник Тьмы. Богиня сделала щедрый подарок и ожидает полной отдачи на поле боя. — Пусть так и думают. Я желаю свободы, а не сидения безвылазно в Границе Мрака. Я вроде бы не должен был наследить. Скольжу взглядом по Арихитос. — Сестра, Арихитос! Вы еще не объясняли своим нашу цель?

— Нет, брат. — Иситес чуть склонила голову.

Я посмотрел на копающихся в горе доспехов синеглазых и Золотую Стражу.

— Это надолго…Что ж собирайте своих — пора указать на нашу цель.

Пара лающих команд и я смог увидеть плоды вековой муштры — Атретасы безмолвно построились в две почти равные группы и замерли безмолвными статуями. У меня возникло даже ощущение, что они не дышат.

Я повернулся к Иситес и спросил знаками:

— Мне говорить?

Сестра кивнула и сложила левой рукой знак:

— Да.

Ну что ж. Я пару секунд собирался с мыслями и заговорил на Речи Детей:

— Мое имя Ашерас. Да будет вам известно, что я являюсь Перерожденным. Я появился в этом мире для единственной цели — возрождение Дома И`си`тор! Для этого необходимо спасти предыдущего Матриарха — Эльвиаран. Это воля Богини! Как вы знаете, она содержится у иллитидов. Но Богиня послала мне видение, что она скоро умрет — эти твари и не думали пытать ее тысячу лет! Кто-то из вас слышал, что Эхаер уже пытался вытащить ее, но потерпел поражение. Из анализа этого возникло предположение, что в нашем Доме есть шпионы других Высоких Домов. Вы так же должны знать, что недавно на меня было совершено еще одно покушение, намного более масштабное, чем предыдущие! На территории, подконтрольной Дому И`си`тор, я с арирами Атере натолкнулся на усиленный «татретт» Дома Кхитан! Мы полностью разбили его при поддержке Предвечной! — По рядам жриц и жрецов прошла волна оживления. Атретасы быстро обменивались знаками, обсуждая новость. — Не ушел никто! Каждый из вас должен понимать, что для того, чтоб это нападение стало возможным, необходима поддержка в самых верхах нашего Дома. В связи с этим, мы решили не дожидаться ответного шага наших врагов и уходить в набег на иллитидов. Мы с сестрой собрали всех вас — тех кто еще сохранил верность нашему Дому. Знайте! Богиня дала мне четыре десятка Атар! Этой силы будет достаточно для удара по этим жалким и отвратительным тварям! Не забудьте про маски и фильтрующие плетения — будет вонять паленым, уж я вам это обещаю! — Я звонко рассмеялся — Мы покажем этим тварям, что даже здесь, в Верхнем Мире, возможен Ад! — И чего меня заклинило под конец? Да и речь какая-то сбивчивая…Не иначе усталость. Все-таки спал я в последнее время короткими урывками…Трое напряженных суток сплошных испытаний. То ли еще будет.

После моей вдохновенной речи я увидел в глазах, спрятанных в прорезях черных масок, решимость и даже радость.

Иситес, сделав шаг вперед, произнесла:

— Через час выступаем. Попытайтесь подремать — другой возможности в ближайшие дни может и не быть.

После ее слов Атретасы стали медленно рассасываться в разные стороны.

— Я тоже посплю. — произнес я.

— Да-да, конечно.

Я направился к лежбищу хисн. Не без труда опознав Мисса, я подстелил рядом тонкое шелковое одеяло и, сняв маску, положил голову на его огромную мягкую черную лапу. В сон я провалился мгновенно.

* * *

Таенори сидела в своем кабинете и занималась бумажной работой, когда перед ее столом появилась Орин и, терпеливо дождавшись, пока Матриарх обратит на нее свое внимание, произнесла, склонив голову:

— Мой Матриарх, на аудиенцию просится Высшая Жрица Элтруун, Командующая Иэстрета, Крайнего Форта Глубинной Стражи.

Брови Таенори от удивления взлетели вверх.

— По какому вопросу?

— Она сообщила лишь, что дело важное.

Матриарх, вздохнув, не спеша отложила в сторону документ и кивнула служанке:

— Проси…

Служака чуть поклонилась в ответ и, подойдя к двери, отрыла ее, сделав приглашающий жест стоящей в отдалении беловолосой жрице Атретаса. Ее внешность чем-то неуловимо напоминала Матриарха. Одета же она была в традиционный кожаный доспех жрицы с кроткими сапожками почти без каблука, что только подчеркивало ее высокий рост. Ее волосы были настолько белыми, что серая кожа жрицы по сравнению с ними казалась черной. На ее волосах возлежала черная маска с вязью золотых и белых знаков, указывающих на то, что данная жрица занимает высокий должностной пост в иерархии Атретасов. Оружие жрицы было инкрустировано красным золотом. Особое внимание привлекал набор набедренных коротких мечей, чьи клинки, серпообразной выгнутости, были спрятаны в богато украшенные ножны, а рукояти, сделанные из белого золота и перевитые кожаными шнурками, изображали голову змеи. Истинная Высшая Жрица. Мало кто знал, что Элтруун была единственным Атретасом в Доме, кому было далеко за тысячу лет — она была дочерью Терист, матери Эльвиаран. В молодости, будущая Высшая Жрица и командующий гарнизоном, сетовала на судьбу, уготовившую ей участь солдата, но, со временем, наблюдая смерть своих высокорожденных сестер, братьев и матери, смирилась и, даже, в глубине души, была рада, что смогла повидать столько циклов. Сейчас же в кабинет Матриарха входила жрица, участвовавшая в десятках битв и сотнях схваток, которые переплавили ее разум и душу, отлив и закалив опытнейшего воина, привыкшего к запаху крови и виду отсеченных конечностей. Точные, выверенные движения, плавная походка и пронзительный взгляд черных глаз, готовых увидеть за поворотом судьбы смерть. Одним своим видом она внушала уверенность в сердца тех, кто ее окружал.

— Приветствую Матриарха! — произнесла мягким голосом Элтруун, подняв правую руку в приветствии.

Пройдя к креслу напротив, она села в него, забросив ногу на ногу и застыла, глядя с прищуром в глаза Таенори. В помещении повисла тянущая тишина. Матриарх не выдержала первой и отвела взгляд. Правой рукой Таенори достала из верхнего ящика стола артефакт древних и поставила его на стол. Ее голос нарушил тишину.

— Чего ты хотела, Элтруун? У меня нет времени играть с тобой в гляделки.

— Я пришла узнать, с каких это пор мы ведем войну с Кхитаном? Почему я узнаю об этом не от тебя, а от своих разведчиков? Что за странные Атар, шныряют у меня под носом? И какого демона, наш полный «татретт», под командованием этой соплячки Иситес, отправился Тьма знает куда, а я узнаю об этом, когда они уже ВЫХОДЯТ???!! — если вначале жрица говорила мягко и даже отрешенно, то в конце она уже, вскочив с кресла, откровенно заорала на Матриарха, чуть не брызнув на нее слюной. От каждого ее слова Таенори бледнела, а последними словами ее буквально вмяло в спинку кресла.

Таенори сглотнула и неожиданно твердо произнесла:

— Успокойся! Я сама не в курсе происходящего! — Элтруун, хмыкнув, послушно упала обратно в кресло. — А теперь рассказывай, что произошло.

— Все началось с прибытия твоего сына, Ашераса. Это была такая глупость выпускать его на охоту в таком малом возрасте! Он же даже владению оружием не обучался! — Жрица вопросительно посмотрела на Матриарха. — Я понимаю, что магия — это наше все! Но что делать, если дар истощился? Или нельзя применять заклинания?

— Скорость восстановления маны у него в даре чрезвычайно высока. Всего около тридцати эрг в секунду… Он может создавать низкоуровневые плетения, при определенных условиях, почти бесконечно… — произнесла Таенори, не поднимая взгляд от столешницы.

— Невероятно, но это кое-что объясняет… Так, о чем я? А! Ну, значит, они с отрядом Атере уходят на два дня. А возвращается только половина из них. Ты бы их видела! Доспехи у всех посечены, хисны щеголяют проплешинами в шкуре! Ты же помнишь Мисса, вожака моих хисн? Так вот — он вернулся сам не свой. А уж он-то участвовал в той резне, что была тогда… Твой сынок полез к крепостному накопителю и двое суток от него не отлазил. Стражу туда не пускали его Атар и ариры с Атере. Сама понимаешь — кто там в страже. А потом прибывают Иситес и Арихитос со своими «еашами», а из комнаты с накопителями выходят семеро неизвестных очень сильных Атар, возглавляемые Ашерасом и двумя чудовищно мощными сущностями. Насчет последних — я такого никогда не видела. Мне даже сравнить не с чем… Так вот — они вскакивают на хисн и уходят. А сегодня мои разведчики случайно наткнулись на поле битвы. Там все перекорежено. Астрал до сих пор кипит от разлитой силы. Мне пришлось самой разбираться, что там произошло. Так вот, готовься! Вдохни глубоко! Мальчишка, с этим недоумком Атере и этой соплячкой на пару, раздолбали в прах «татретт» Кхитана! О, Боги! Да там все в кровище! Брызги даже на потолке пещеры! Я такого уже давно не видела! Похоже, не ушел никто. Не вполне понятно, что только малышня сделала с тремя десятками пленников… А то, что они были — ясно, как тень на свету…

— О, Элос! Кхитан еще ничего не знает?

— Это меня волнует не в первую очередь… Битва была очень близко к Иэстрету, даже меньше чем в дневном переходе. Мои следопыты покрутились и пришли к выводу, что эта была ловушка на малыша. Вот только кто кого сожрал — уже понятно. Ты должна понимать, что подобное можно сделать только с предательством в наших кругах. Подозреваемых не так уж и много…

— Можно воспользоваться моментом и поймать того, кто это делает… — Матриарх улыбнулась на пару с Элтруун. — Кстати, а куда направился Ашерас?

— В Глубь…

— Тогда все ясно…Ты не можешь знать… Ашерас — Перерожденный, имеющий прямую связь с Богиней. Она ему отдала приказ вытащить Эльвиаран. Поэтому, он точно отправился к иллитидам. В их проклятую столицу Ишакши, если эту грязную клоаку можно так назвать… Выйдет ли только у него? Если погибнут те силы, что он забрал — станет совсем туго. Размен с Кхитан выйдет более чем равнозначный. Вот только мы такого размена не вынесем… — Таенори поднялась с кресла и подошла к узкому окошку, выходящему наружу. Посмотрев немного на панораму столицы, она продолжила: — После того как мы здесь закончим, возьмешь всех своих и пойдешь их догонять. В худшем случае — прикроешь отход…

— Да, Матриарх.

Часть 3. Возвышение

1. Глубина и надежда

— Владыка, проснитесь. Владыка! — голос пробился через Тьму моего сна. Приложив некоторое усилие, мне все же удалось открыть глаза и сосредоточиться на идеальном лице синеглазого жреца.

— Я проснулся.

— Мы готовы и ожидаем только вас.

Только теперь, после его слов я обратил внимание, что жрец полностью экипирован и готов.

Мои внутренние ощущения говорили мне, что я будто и не дремал. Обратив на себя малое лечение и таким способом приведя себя в относительный порядок, я потянулся, размяв суставы. Невзирая на короткий отдых, я все равно чувствовал неправильность всего этого — час сна не отразился на моем самочувствии положительно. Придется досыпать на Миссе. Удастся ли? Хисны не отличаются плавностью хода и передвижение на них очень похоже на греблю… Моя пантера стояла рядом, ожидая меня. Поднявшись, я натянул маску и обратил внимание, что все остальные уже собраны и ожидают только меня. Быстро вскочив на стоящего рядом Мисса, я занял место в походном строю, на которое указала мне сестра. Наш «татретт» тут же стал выдвигаться к развилке, ведущей к нашему укрытию. Ожидая доклада разведки, сестра объяснила мне, что хисн, пока я спал, напоили зельями силы и выносливости. Их эффект должен продлиться пять часов. За это время мы должны отдалиться максимально далеко от патрулируемых Глубинной Стражей территорий и погрузиться на нижние горизонты Глубины, где и будет следующий привал. На котором хисны и их всадники немного отдохнут, перекусят, заправятся водой и зельями и снова выдвинуться в путь. Иситес посмотрела на свой браслет связи и дала знак к движению. Хисны рванули с места, не дожидаясь команды от своих всадников.

Вообще, раньше я как-то не сильно обращал внимание на то, как двигались во время движения хисны. Идя на охоту за гоблинами, хисны особо не спешили, да и обратный бег с тройной нагрузкой быстрым назвать было нельзя. Но сейчас хисны двигались огромными скачками-прыжками метров по семьдесят-семьдесят пять в длину. Само же сидение на хисне было постоянной чередой рывков. Выглядело это так: прыжок — перегрузка буквально вдавливает всадника в спину пантеры, тело хисны напрягается и растягивается в струну, две секунды полета — невесомость, касание лап хисны поверхности — тело пантеры сжимается как пружина, и цикл замыкается. Во время всего этого комплекса движений от всадника требовалось максимально прижиматься к спине своей пантеры, иначе можно было не только получить серьезную травму от удара по кажущейся такой мягкой спине, но и могли не выдержать ремни сбруи. А там — здравствуй, пятидесятиметровый полет на скорости и, как следствие, множественные переломы и, даже, смерть. Именно поэтому представителей кошачьих практически ни один народ не использует в качестве средства передвижения. Я читал в книгах, что только у светлых эльдар есть нечто вроде бело-черных, полосатых тигров. В этих же книгах писали, что большую пытку испытывают только наездники на летающих созданиях. Это, наверное, просто жуть — постоянный цикл движений вверх-невесомость-вниз-прегрузка, плюс разряженность и температура окружающего воздуха… Хотя, чем больше летающее существо — тем реже взмахи крыльев, а после определенного порога размеров оных, вообще можно садиться им «за уши». У драконов там специальные щитки, защищающие ушные отверстия. За этими щитками удобно прячутся ноги — по время движения там образуется воздушный карман. Да и голову крупные существа, во время взмаха крыльев, держат ровно и часто планируют, экономя силы. А уж если ты можешь содержать дракона, то уж решить проблему воздуха и холода на большой высоте — это так… не стоит и упоминания…

И как я выдерживал этот и следующие переходы?… Это просто какой-то кошмар… Лицом в мех — две секунды на вдох-выдох — опять лицом в мех. Я теперь понял, зачем у всех Атретасов и Атар маски на лицах… А я-то, дурак, думал — для того, что б в бою в лицо не ранили! Идиотина… И вроде бы встречал об этом упоминание, но не принял его в серьез…

Во время короткого отдыха жрицы одели на когти пантер специальные насадки, сделанные из металла, буквально пропитанного магией. Короткий перекус для хисн, а мне такой же короткий сон.

Вообще сестра была права — я неплохо переносил скачку и даже стал получать удовольствие. Это было немого похоже на американские горки, только намного быстрее. Приспособившись к темпу движения Мисса, я стал смотреть на проносящиеся мимо меня виды.

Наш отряд двигался по странным широким пещерам, длинным галереям, а однажды мы перепрыгнули расселину, по дну которой текла огненно-оранжевая река лавы. Число же небольших обычных речек, которые мы преодолели, превысило десяток. Временами хисны бежали по стенам, а однажды Мисса даже занесло на потолок.

Мимо меня проносились разнообразные скальные образования.

Иситес подняла руку вверх. Сделав еще один прыжок, все остановились. Хисны тут же, на полусогнутых лапах, бесшумно начали рассредотачиваться по пещере. Золотая стража наоборот собралась и, спешившись, создала какое-то сложное плетение из черных лент Тьмы. Иситес сделала мне знак «призблизиться». Когда я подошел, она знаками объяснила мне, что разведка обнаружила патруль Глубинной Стражи нашего Дома, и мы скроемся от него одним из заклятий третьей ступени Тьмы под названием «черная тень». Обычно патруль возглавляет Старшая жрица, а ее сил может не хватить даже просто ощутить работу этого заклятья, не то, что увидеть сквозь него. Но на всякий случай «черная тень» будет дополнена «маревом» заклинанием Школы Порядка-Хаоса, оно будет рассеивать внимание и не давать сосредоточиться. Получив объяснения Иситес, я с интересом стал следить на работу собравшейся Золотой Стражи и если первое заклинание не вызвало у меня особого интереса, то «марево» в энергетическом плане было просто невероятно. Черные ленты, словно рыболовные крючки, удерживали странную радужную желеобразную массу — заклятье «марево». Иситес, по мере его создания, объясняла мне принцип построения. Из ее объяснений выходило, что Атар через Тьму будут влиять на Порядок-Хаос, создавая саму структуру заклинания. Вообще, у меня возникла аналогия с разогревом металла — для того, что бы нагреть его использовали топливо, в нашем случае — Силу Тьмы. Маги Порядка не используют эти костыли — они пользуются Порядком-Хаосом напрямую… Тем временем аморфная радужная структура приняла форму ежа со множеством длиннющих иголок. В следующую секунду сработало первое заклятье — «черная тень». Заклинание Тьмы распустилось на множество маленьких абсолютно черных червячков, которые очень быстро приползли к каждому эльдару, хисне и, коснувшись их, покрыли доспехи и открытые части тела тонким слоем слегка парящей Тьмы. Я тут же перестал видеть даже силуэты окружающих, но, включив магическое зрение, я увидел их ауры и «тер». Стали понятны ограничения в его применении и почему «черная тень» была дополнена «маревом». Золотые вскочили обратно на хисн и сестра объяснила, что «марево» завершено, а до подхода патруля около десяти минут. Дав общую команду «затаиться» она замерла, как и все мы.

Казалось, время тянулось бесконечно. Я попытался отвлечься, рассматривая радужную структуру заклинания «марево». Само заклятье было даже прекрасно. Тонкие острые прозрачные шипы, длиной около двух метров и небольшое сферическое ядро, из которого они росли. Невероятная структура — никаких составных частей, как «ат» в Стихиях или Силах. Это заклинание представляет из себя единое целое. Во время учебы учителя меня не учили Порядку-Хаосу, а в моей библиотеке ничего по этой неразлучной паре не было…

Мое внимание привлекло движение — в дальнем конце тоннеля показался одинокий всадник на хисне. Хисна, не спеша и бесшумно, кралась по коридору на согнутых лапах. Когда она проходила мимо меня, в том же конце тоннеля, откуда появился первый всадник, показались еще четверо, а после них проехал еще один. Ну, вот и все. Патруль проехал мимо. Сестра дает знак «сбор» и, чуть погодя, «продолжаем движение».

Вот мы приблизились к еще одной подземной речке. Сестра остановила наш отряд и скомандовала большой привал. Мы спешились. Иситес подошла ко мне и произнесла:

— Это граничная река владений нашего Дома. За ней начинается Ничейная Область. Жизни там мало — как мы, так и иллитиды выбиваем все, что там есть. Поэтому остаются только самые опасные, быстрые или пугливые. Это предпоследний большой привал. В Ничейной Области есть лишь одно место, где можно будет отдохнуть в безопасности. А по территории иллитидов, до самого Ишакши, мы будем идти с максимальной скоростью — их земли хорошо патрулируются существами разных народов. — Сестра криво улыбнулась: — У них всех настолько промыты мозги, что нередко в одном патруле можно увидеть дворфа, темного эльдара, человека и нага, прикрывающих друг другу спины. Когда-то мы пытались лечить своих, но захватывать их живыми довольно сложно, а убить намного легче…

— Мне могут понадобиться пленные эльдары. У нас есть «сонный шелк». Пусть заматывают пленных в него, остановив кровотечение и подлечив критические раны.

— Я сообщу.

— А разве раньше вы не призывали Предвечную для восстановления гммм… сознания у эльдар?

— Призывали. Но, ты должен понимать — там Атретасы из всех, понимаешь, всех Домов, а тратить силы ради чужого солдата… Это как-то…Не очень. После нескольких неудач, когда Атретасы пытались сбежать или напасть, эти попытки сами сошли на нет.

— А насчет других рас?

— Эксперименты проводились над всеми, кроме дворфов, по понятным причинам. Все они были удачные. Ну, тут сам понимаешь, воинов иногда трудно остановить на поле боя. Вдобавок, у нас в «татретте» есть ариры, а за ними нужен постоянный контроль, а то ряды немногих пленников будут быстро редеть…

— Может мне снова выступить?

— Не нужно, я донесу до них твое желание. А теперь отдыхай — наша остановка не продлиться более пяти часов…

Как только она это сказала, я ощутил огромную усталость. Кивнув, я отправился к Миссу и, постелив возле него свое одеяльце, почти мгновенно уснул.

* * *

Матриарх оглядела собравшихся перед ней Старших Атар Дома и глухо произнесла:

— Вы должны знать, на Ашераса во время охоты напали — он погиб, но его жрицы уцелели. Нападавший — Кхитан. Полный, усиленный «татретт» Кхитана был уничтожен, но и наши потери велики — погибли высокопоставленные и вернейшие командиры: Атере и Арихитос. Эхаэр смертельно побледнел и спрятал лицо в ладонях. Сариехарна удержал свою «маску». Арештар сжал подлокотники так, что они заскрипели. Маска невозмутимости и пофигизма Арисны дала трещину — ее лицо исказилось ненавистью и она ударила своим кулачком по подлокотнику:

— Проклятье!

— Снова война? — Арештар взял себя в руки и откинулся в кресле, положив голову на подголовник. Его взгляд блуждал по комнате, не останавливаясь ни на секунду. Возникло впечатление, что он прощается с окружающим его миром. — Мы можем не выдержать еще одну войну…

— А что с Иситес? — Прервала его Арисна. На ее лице мелькнула тревога.

— Она была тяжело ранена, лишилась руки, сейчас она без сознания… Целители обещают быстро поставить ее на ноги.

Арисна облегченно вздохнула. Матриарх продолжила:

— Будьте готовы ко всему. Вполне возможно скоро начнется война. Последняя — для нашего Дома.

Ее голос затих в тишине, сквозь которую слышался лишь скрип зубов Арештара.

На этой ноте Совет завершился.

Атар медленно разбредались кто куда.

Сариехарна и Эхаер вместе шли до жилого блока — их покои бы ли расположены близко друг от друга. Прервав задумчивое молчание своего брата, Сариехарна произнес:

— Как думаешь, то, что Ашераса перехватил Кхитан на простой охоте — совпадение?

Эхаер покачал головой и тихо ответил:

— Нет. Я уверен, что здесь и не пахнет совпадением. — Он скосил глаза на коридор, из которого они вышли, и добавил: — Я думаю, скоро начнется война и мне не удастся отвертеться от командования войсками непосредственно на поле брани… Отправлюсь ка я на инспекцию своего «татретта» поддержки… Во имя И`си`тор! — он поднял правую ладонь вверх и, дождавшись ответного возгласа своего брата, удалился в сторону своих покоев.

Сариехарна тоже отправился к себе. Зайдя в свою спальню, он, развесив сторожевое заклинание, достал из узкого книжного шкафа книгу под названием «Принципы интуитивного построения заклинаний Сил». Атар сел за письменный стол. Раскрыв ее на гравюре и достав тонкую черную палочку, он стал писать в пустом месте, размером с четверть страницы. Короткие слова Языка Смерти как нельзя лучше подходили для составления послания. Не торопясь, Сариехарна стал выводить слова гласящие: «Ашерас был убит. Ваш „татретт“ полностью уничтожен. Погибли Атере и Арихитос. Иситес тяжело ранена, но выжила. Ожидаю инструкций.» Завершив писать Сариехарна поставил в конце хитрую закарлючку. Сразу после этого написанные слова исчезли. Вздохнув, Атар захлопнул книгу и только собирался поставить ее на место, как в следующее мгновение нечто, похожее на тень, сбило его с ног и буквально распяло на стене, прибив руки и ноги к стене кинжалами с волнистым клинком. Перед ним из ничего соткалась фигура в богатом полном доспехе жрицы Атретаса. Она быстро защелкнула на его шее матово черный шелковый ошейник и с огромной скоростью повтыкала в висящего Сариехарну десятки тонких стальных игл. Критично осмотрев свою работу, она разжала судорожно сжатые челюсти распятого Атар и вставила между ними распорку. В каждом ее движении чувствовался вековой опыт. Еще раз осмотрев свою работу, жрица хмыкнула и подняла свою черную маску. Сариехарна с ужасом опознал в ней Элтруун. Она села в кресло и вытянув свои стройные ноги, затянутые в черную мягкую кожу, произнесла:

— Ну, здравствуй, мой глупый ученик. Признаться, я очень расстроилась, поняв, что это ты — предатель. Подумать только — столько моего времени на твое обучение было потрачено зря. Нет-нет, не старайся, ты полностью парализован. Иглы смазаны «хратом», а уж ты должен знать, что это такое. Еще немного и ты даже моргать сам не сможешь, а вот сердце и дыхание будут в порядке. Ну что ты, как маленький, ты думаешь — я зря нацепила на тебя террастовый ошейник? Придется мне с тобой повторить некоторые уроки… — Элтруун дотронулась до своей серьги. В ответ та запереливалась разноцветными огнями. Подняв взгляд на свою добычу, она широко и страшно улыбнулась: — О! Теряешь сознание? И правильно! Нечего тебе видеть, что сейчас произойдет. Ха-ха-ха-ха… — Ее жуткий, но веселый смех был последним, что услышал перед потерей сознания Сариехарна.

* * *

Ничейная Область… Безжизненные темные пещеры, расположенные между темными эльдарами и иллитидами. Встретить здесь хоть что-то, кроме камня — невероятная удача. Если в относительно обжитых пещерах почти везде растут заросли светящегося мха, то здесь этих источников света нет. Тут царит почти непроглядная тьма, сквозь которую можно ориентироваться лишь с помощью теплового и магического спектра видения. Что не очень хорошо, поскольку, если отличить двофа от нага такими способами еще можно, то одного эльдар от другого — уже проблема. Быстрое продвижение по Ничейным Областям было залогом успеха. Но, из-за того, что мы шли в налет на Ишакши, выбора, где отдохнуть перед дневным переходом и последующим боем, у нас не было. Поэтому, последний привал мы сделали в двух часах скачки от области, где начинался ореол обитания иллитидов.

На этот раз я проснулся сам, что было уже само по себе хорошим знаком. Устроившись возле Мисса, я смотрел за медленно нарастающей суетой в лагере.

Последние приготовления перед боем… Темные эльдары смазывали боевые части своего оружия быстродействующим парализующим ядом, подгоняли доспехи, проверяли системы ремней на хиснах. Ариры Реа танцевали странный дерганный танец, взмахивая светящимся лунным светом божественным оружием в такт только им слышимой музыки… Оставшиеся Ариры Криаты стали в круг и замерли, вытянув перед собой правые руки, с зажатыми в них изогнутыми кинжалами, касаясь остриями клинков рукоятки кинжала соседа. Наверно, это какой-то ритуал… Парочку Алых не было видно, но я был даже этому рад. Арир Эхаялин тренировался с косой. Это было так же красиво, как и танец Реа. Выпады, хлесткие удары сверху, снизу, с боков. Временами арир использовал древко косы как шест, а, однажды, даже забрался на косу полностью и, вытянув ноги вверх, держась правой рукой за лезвие, поотжимался-попрыгал на древке. Я даже начал сожалеть, что меня обучали как мага поддержки, а не как воина прорыва.

Оторвав взгляд от завораживающего танца ариров Реа, я заметил направляющихся ко мне сестру и Арихитос. Вздохнув, я оторвал свое тело от теплого и мягкого бока Мисса. Встав, я произнес:

— Приветствую тебя, сестра! И вас, учитель.

— Мы также рады видеть тебя в добром здравии…

— Когда выступаем?

— Скоро. Но мы пришли для того, чтобы просить тебя разделить Золотую Стражу на два отряда, передав их под наше командование.

— По пятнадцать Атар в отряде? Я согласен. Вы уверены, что этого всего хватит? Может передать Арихитос всех Золотых, а тебе всех Синеглазых?

— Да мы-то не против. Но кто будет охранять тебя?

— Вы думаете, моих жриц не хватит? А ариры?

— Они будут в разведке.

— Я отправлюсь с ними. Как иначе вы собираетесь найти Эльвиаран? Не перебивайте меня! — я поднял руку в воспрещающем жесте. — Мне не отсидеться в тылу, как бы вы этого не хотели… Знаете что? Вы попытайтесь ударить в лоб, отвлечь их внимание, а мы попытаемся найти ее… Жгите, грабьте — нашему Дому понадобиться золото…Отвлекайте на себя внимание. — я грустно улыбнулся — если же у меня не получится и я погибну…Отходите, спасайте Золотую Стражу и Синеглазых… Величие Дома — все! Может быть, Богиня даст мне еще один шанс… Я на это надеюсь, надейтесь и вы… — они склонили головы, принимая мою волю.

Сестра грустно улыбнулась:

— Да будет так, Ашерас… Мы выступаем через пятнадцать минут.

Обернувшись, они пошли отдавать приказы. Я тоже повернулся и увидел мудрый взгляд Мисса.

— Осуждаешь? — произнес я ему и, неожиданно для себя, обнял его огромную мягкую голову. — Не переживай, мне не суждена долгая жизнь. Если я погибну сейчас, я буду рад, что знал тебя, своевольный и независимый Мисс… — В ответ он выразительно фыркнул.

2. Битва и пепелище

Сборы не заняли много времени и мы выступили. Через два часа бешеной скачки мы ступили в пещеры иллитидов.

Мы двигались постоянно под заклятьем «черной тени» — Золотая Стража постоянно обновляла его. Это было нелегко, но необходимо — чем позже нас обнаружат, тем меньше времени у иллитидов будет на реагирование… Пару раз жрицы создавали «марево» и мы замирали, пропуская особо крупные отряды патруля. Сестра не соврала — их состав был действительно смешанным: гоблины, дворфы, наги, цверги и даже люди. Кстати, я здесь впервые увидел светлого эльдара. Отличался он от меня лишь чуть золотистой кожей, волосами платиново-русого цвета и ушками, которые были даже короче ушей Атретасов. Одет он был в обычную одежду жреца, но оружие серьезно отличалось — мечи имели пламенеющий клинок, а в руках он держал резной лук. Интересно, а если его словить и затащить в ритуал изменения? Какой из него выйдет Атар? Жаль, не время и не место…А вот на отходе ты мне только попадись на глаза…

Целые сутки мы крались во тьме чужих туннелей, постепенно приближаясь к столице врага. И здесь, практически обравшись до нее, мы натолкнулись на патруль, который вел иллитид.

Это было как-то даже буднично. Золотые создали обычную систему из «черной тени» и «марева», но когда из-за поворота пещеры появился патруль я заметил его странную структуру. Патрульные солдаты-рабы шли кругом, в центре которого двигалась разряженная фигура иллитида. Глядя на нее я почувствовал беспокойство. Найдя взглядом сестру — мне не составило труда отличить ее — я увидел, как она подняла руку в сигнале «Приготовиться». Послышался звук взводимых арбалетов. Я ухмыльнулся и перевел взгляд на патруль. В последнее мгновение перед смертью иллитид, наверно, что-то почувствовал: его щупальца взвились вверх и — свита начала, по-разному, реагировать на его безмолвную команду. Но, ни один из них не закончил движения — множественные щелчки маленьких арбалетов слились в один. Убойность этого оружия меня порядком удивила: нам моих глазах, закованного в полный доспех гнома сбило с ног, а не обремененных подобной защитой, стальные стрелки прошивали насквозь. В голову иллитида попало сразу несколько таких стрелок и она, как арбуз, лопнула, разбросав вокруг щупальца. Черные фигуры прыгнули вперед, добивая раненых. Хисны рвали распростертые тела на куски и лакали кровь. Что интересно — к иллитиду никто не прикоснулся. Эльдары, параллельно хиснам, быстро обыскивали трупы насчет денег и трофеев. Перекус был недолгим — каждая хисна оторвала лишь «небольшой» кусок мяса и, быстро проглотив его, становилась на свое место в колонне. Отведав свежатинки, Мисс даже заурчал довольно. Приблизившись ко мне на своей пантере, сестра объяснила мне, что иллитиды ощущают магию Порядка-Хаоса интуитивно, кроме того они, на определенном расстоянии, видят разумы. Поэтому, скрывающие заклинания против них неэффективны.

Мы выдвинулись дальше и через час быстрой скачки неожиданно оказались у выхода в огромную пещеру, сравнимую размерами с Верхней пещерой, в которой был расположен Альверист`ас.

Посреди пещеры шла расселина с максимальной шириной больше ста метров. Она имела форму очень и очень сильно вытянутого ромба. Посередине возвышалось нечто, напоминающее гору-муравейник, соединяющую обе стороны расселины. По обе стороны муравейника раскинулся огромный город. На глаз до муравейника было километров шесть-семь трущоб, очень сильно напоминающих земной Мехико. И везде, куда падал глаз, я замечал десятки, сотни существ, идущих по своим делам. Город был ярко освещен: на окраинах — просто светящимся мхом, но ближе к муравейнику все чаще его замещали желтые магические светильники. Сестра обернулась ко мне, и я почувствовал исходящий от нее страх. Она энергично зажестикулировала:

— Да здесь же только рабов — миллионы!

— Поздно поворачивать назад. Я буду делать то, что смогу, ты — то, что должно. Сожгите здесь все. Я передумал насчет пленных — наши жизни дороже. Через полчаса начинайте. Где Атере?

— Его отряд ждет вас там. — сестра указала на место возле входа в гигантскую пещеру.

Опознав Атере по рисунку его ауры, я поприветствовал его знаком.

— Мы оставим хисн здесь. — начал он короткий инструктаж — Они будут привлекать слишком много внимания. Двинемся дальше пешком. Лишь простейшие заклинания маскировки и рассеивания внимания. Если вы чувствуете, что вас обнаружили или раскрыли — наносите удар первыми. Все равно чем — перед смертью иллитиды издают нечто вроде ментального крика. Его радиус не велик, но в таком густонаселенном городе это не имеет значения. Поэтому бейте со всей мощи и чем придется — это не тот вариант, когда нужно думать о скрытности. Ашерас должен указать местоположение Эльвиаран, поэтому прикрываем его. В случае его гибели — отходим из Ишакши обратно в Дом. Вопросы?

— Уточнение. — прожестикулировал я: — У нас есть пол часа для того, что бы углубиться в город. По истечении этого времени или даже раньше Атар нанесут по городу массированный удар. Вероятные источники — Тьма и Огонь. Возможны эманации протосил. — я перевел взгляд на Атере — У меня все.

Атере кивнул и сложил знак «выдвижение».

И мы скользнули в огромную пещеру.

Закутавшись в плащи и натянув максимально глубоко капюшоны, мы практически беспрепятственно проникли в город. Я посмотрел на Улей, возвышающийся на несколько сотен метров. «Она там» — прошептала Богиня. Взглянув на ожидающего Атере, я показал на здание. Рассредоточившись, чтобы привлекать меньше внимания, мы влились в реку спешащих по своим делам существ. На нас не обращали внимание. Иллитидов мы старались обтекать по огромной дуге. Идя в толпе, я чувствовал целеустремленность окружающих. О, Богиня, что же они жрут? Проходя мимо чего-то напоминающего общепит, я для интереса заглянул туда. Лучше бы я этого не делал… Похоже каннибализм здесь — обычное явление. Содрогнувшись, я продолжил путь. Мимо меня пронеслась стайка детей. Полукровки? Квартероны? На моих глазах, светлая эльдара подхватила на руки своего ребенка и зашла в хибару. Проходя мимо входа, я увидел широкоплечего гнома, в одетом поверх одежды грязном фартуке. Невероятно. Даже здесь, в этом аду, есть счастье… Правду говорят, что Вера и Надежда идут рука об руку… Даже жаль, что скоро это все исчезнет… Мы скользили дальше, незамеченными, быстро продвигаясь к нашей цели.

Мы покрыли больше половины расстояния, когда наша удача исчерпала себя. Одна из ариров Реа буквально натолкнулась на иллитида, выходящего из очередного домика. Лишь мгновение длилась его растерянность. Жрица просто не успела ничего сделать. А иллитид, практически сразу, без никакой раскачки или чего ни будь подобного, нанес невидимый удар. Жрицу выгнуло дугой и она начала заваливаться назад. Возникло впечатление, будто ее наградил нокаутирующим ударом в челюсть боксер. Но, прежде чем она коснулась затылком каменного пола, в иллитида врезались Сэа и Лэа, изломав и разодрав его тело за секунду. В то же мгновение все находящиеся рядом существа повернули свои лица к нам. Мы быстро стянулись в группу. Один из жрецов склонился над лежащей арирой и, помотав головой, сложил знак — «мертва». Вокруг нас уже успела образоваться толпа. Они просто стояли, глядя на нас. Я перевел взгляд на Атере и кивнул. «Начинаем» — сложил он знак. Первыми нанесли удар ариры Реа, швырнув свои полумесяцы, которые буквально скосили окружающих, а сразу за ними и все остальные ударили заклинаниями просто вокруг, уничтожая все живое. Ариры Криаты тут же начали быстро чертить звезду создания на полу. Я же посмотрел на тело погибшей жрицы и, подхватив его в «тер», стал составлять из «ат» Смерти одно из Великих заклинаний первой ступени этой силы.

Когда-то, очень-очень давно, когда И`си`тор был Первым Домом, гремела и бушевала очередная Война Народов. В разгар этой войны жрицы Великого Дома Сатх создали абсолютно новое существо на основе Силы Смерти. Они назвали их «итриры», с Древнего — «иссушающие». А по мне так — самые обычные вампиры. Хотя не совсем. Первые из них были обычными жрицами Атретаса, пожертвовавшими собой ради силы и скорости. Дара, как и веры, у них было чуть. Но Смерть изменила их, сделав воистину могущественными. Вопреки распространенному мнению, не все покусанные ими превращались в вампиров. Некоторым не везло и они становились обычными безмозглыми ходячими трупами. Благодаря своей силе, скорости и регенерации вампиры были идеальными убийцами. Единственным минусом такого существования была значительная переориентация Дара в сторону Смерти. На практике, вампирам не подчинялась ни одна из Стихий. Соответственно, протосилы тоже были им недоступны. Но если для темного эльдара становление вампиром было тупиком существования, поскольку Дар больше не рос с возрастом, фактически замерзая, то для людей и иных народов, не обремененных бессмертием и таким могуществом, это существование было неким выходом из положения смертных. Нужно ли упоминать, что в той войне мы победили? По окончании войны, эльдары попытались избавиться от вампиров, но натолкнулись на серьезное сопротивление. Вампиры восстали и бежали из Альверист`аса на поверхность, справедливо рассудив, что уж там их не достанут. Высокий Совет Пяти Домов посоветовался и решил закрыть глаза на их существование. Спустя тысячелетия былые обиды затерлись за результатами очередной Войны Домов и вампиры даже добились признания их темными эльдарами как разумного вида, следствием чего стало образование небольшого постоянно действующего представительства вампиров в Альверист`асе. Конечно, некоторые обиды остались, ну да кто хоть чуть-чуть но не ненавидит нас? Так вот, в своей маленькой библиотеке я обнаружил интереснейшую книгу по магии Смерти — в общем, и некромантии — в частности. С трудом разобравшись в хитросплетении смыслов описаний ритуалов и созданий существ, я нашел Великое Заклинание первой ступени Смерти — Создание Итрира, ну а если по-простому то — вампира.

Рисуя на полу пятиконечную Звезду Удержания Силы, я заодно создавал саму конструкцию заклинания. Быстро завершив, я уложил безвольное тело жрицы в центр и активировал его. Я никогда прежде не создавал нечто подобное, и с интересом стал следить за работой заклинания. Но мне не дали полюбоваться своей работой. Сзади раздался предупреждающий вскрик. Обернувшись, я увидел выступающую из-за поворота улицы закованную в матовые доспехи пехоту.

— Гномий хирд. — выплюнула стоящий рядом арир Реа.

Хирд внушал. Гномы, быстро перестроившись и заняв улицу на всю ее ширину, двинулись на нас. Чем ближе они подходили, тем больше внушали доспехи, в которые они были закованы. Массивные наплечники, налокотники, мощные набедренники и кольчужная юбка, наколенники, кованая кираса, рогатый шлем с опущенным забралом. Весь доспех был сделан так, что бы попасть в щель сочленения можно было только ударом снизу. В правой руке каждый гном уверенно держал небольшую секиру, а в левой — щит, сильно напоминающий римский скутум. Ариры вскинули арбалеты. Залп. Ни один из дворфов не упал. Я оглянулся — вампирша еще не готова. Отвернувшись, я быстрыми мазками нарисовал печать Огненного Шторма. Зов Духа Стихии, задаю ему направление. Элементаль внутри меня недовольно рокочет, завидев соперника. Практически одновременно создаю сеть-заклинание. Первый ряд дворфов становятся на колено, а второй ряд поднимает большие арбалеты. За мгновение до залпа, Сэа и Лэа почти мгновенно создают защитное заклинание из арсенала Тьмы и — стальные болты вязнут в эманациях Силы. Гномы с криком-ревом бросаются вперед, но не успевают — я завершаю заклинание и, выплеснув все пламя из своего Дара, бросаю его им на встречу, целясь в середину их построения. И мир замирает. Мгновение. Сеть разворачивается и, набрав скорость, ударяет просто в гномов. В следующее мгновение — центр их построения буквально сносит порывом огненного ветра. Крики раненых заглушает рев-вой воздуха и пламени. Сектор поражения постоянно расширяется, поглощая все больше гномов и начиная слизывать жалкие халупы. Обломки горят в воздухе. Элементаль внутри меня радостно визжит — я его выпускаю наружу и маленькая оранжевая птичка бросается прямо в пламя горящих обломков ближайшего строения. Не задетые заклинанием гномы бегут дальше, но на их пути встают трупы погибших — работа ариров Криаты. Оживших много, очень много. И гномы вязнут в них. Атере поднимает руку с длинными серпообразными когтями в знаке «готовность» — мы вытаскиваем мечи, спустя секунду — «атака». Напитав свои «тер» маной, мы бросаемся вперед, расшвыривая со своего пути мертвецов. Метров за десять до дворфов, сестры отталкиваются от земли своими «тер», буквально выстреливая своими телами в приготовившихся к сшибке гномов. Словно два живых снаряда они сметают их, а ариры Реа швыряют свои полумесяцы в группу дворфов, стоящую в отдалении, и в следующую секунду мы сталкиваемся. Схватка очень коротка — обожженные, оглушенные, дезориентированные гномы ничего не могут нам противопоставить. Быстро добивая раненых и навесив на себя защиту от огня, мы продолжаем движение. Но не успеваем отойти и на десяток метров, как сзади доносится голодный вой — вампирша осознала себя. Обернувшись, мы увидели, как она, сорвав с какого-то трупа часть доспеха, присосавшись, глотает кровь. Приблизившись к ней, я произнес вслух, поскольку вампирша была поглощена своим занятием.

— Ты помнишь, кто ты?

С видимым сожалением оторвавшись от своего занятия, она прошипела, подняв свою голову:

— Дхаааа.

Пару секунд я рассматривал ее. Кожа побелела, став почти как у Атар. Волосы остались белыми, а вот глаза налились багровой кровью. Черты лица заострились. Красота темных эльдар приобрела хищные черты. Губки стали пухлыми и приобрели красивый красный цвет. Из уголка ее рта стекала тоненькая струйка крови.

— Как утолишь жажду, догоняй нас.

Она кивнула в ответ и снова присосалась к трупу, дожимая челюсти. Я улыбнулся и, хмыкнув, повернулся к Атере, складывая знак «все в порядке». Давно я не видел такого удивления. Но не спрашивать же — чего уставились? Не оглядываясь, я швырнул на вампиршу заклятье защиты от огня.

Сквозь гудение пламени донесся далекий раскат грома. Подняв взгляд, я увидел поднимающуюся стену клубящейся Тьмы — Иситес наконец-то нанесла удар. Словно гигантское грозовое облако, Тьма, заняв все пространство от пола до потолка огромной пещеры, медленно надвигалась на город. Я засмеялся — Предвечная решила проявить часть своего могущества. Внутри тучи стали рождаться молнии. Еще одна и еще. Все чаще и чаще. Из Тьмы вырвалось огромное толстое короткое щупальце, с конца которого сорвалась неожиданно толстая молния. Она, словно ветка дерева, пробежалась по городу, и, описав полукруг, исчезла. Там где она прошла, вспухли облака пламени и до нас донесся рокот взрывов. Стена дыма, пепла и обломков скрыла от нас нашу цель, но я и так стал чувствовать, где она.

Сила, она бурлила вокруг, взывала из глубины пламени. Элементаль несся рядом, метаясь из одного горящего здания к другому. Он очень значительно прибавил в объёме, приобретя в размахе крыльев больше восьми метров. Но чем дальше мы бежали, тем меньше вокруг было трупов и горящих зданий. Завернув за очередной поворот, мы столкнулись с несколькими магами, тушащими какое-то каменнное здание, из окон которого вырывался желтый огонь. Одна из сестер создала «Плеть Ужаса» и снесла ударом не только их, но и несколько уцелевших в огне строений. Судя по мелькнувшему выражению удивления, она сама не ожидала такого эффекта.

Я остановился и стал снова чертить печать Огненного Шторма. Атере стал помогать и, дабы я не отвлекался, призвал Духа Стихии. Я, собрав всю восстановившуюся манну Огня снова отпустил оранжевую сеть. Но на этот раз ревущая стена огня почти сразу погасла наполовину и, ударившись о каменное здание, бессильно развеялась оранжевыми искрами. Сказать, что мы были удивлены? Нет — мы неверяще уставились в пространство, где погасло заклинание. Из строения медленно вышел странный, белесого цвета, иллитид. Одежда на нем местами была припалена. Неужели это и есть легендарные иллити? Дальность атаки вроде бы двадцать пять метров? А здесь? Все пятьдесят? Ха! Мы все начали формировать заклинания, но не успел никто. Мне показалось или я почувствовал удовлетворение, исходящее от иллити? Удар был страшен. Будто бы меня ударили по голове молотком. Боль была жуткой. Плавая в океане боли, я увидел, как ариры Реа бросили в иллити свои полумесяцы, но он лишь повел рукой, остановив их в воздухе и, не спеша, чуть отошел в сторону. Мгновение, и полумесяцы полетели дальше, но иллити на их пути не было. Так же, не ослабевая давления на нас, он проконтролировал их обратный путь. Один шаг в нашу сторону — но такое впечатление, будто на меня наезжает гусеницей танк. Внутри клокочет ярость. Да как же это? Неужели конец? А как же все, что говорилось? Внезапно, из пламени горящего здания вылазит разросшийся феникс. Иллити останавливается, за пеленой боли я чувствую его удивление. Элементаль резко и звучно вдыхает и, на выдохе, заливает, словно горящим напалмом, одинокую фигуру. Давление на наши разумы исчезает, но пламя быстро опадает, являя нам невредимую фигуру иллити. Феникс изумленно, словно курица, наклоняет голову набок и неожиданно многоголосо произносит на Древнем, я с трудом его понимаю:

— Значит так? — Феникс переводит взгляд на меня и говорит. — Я сольюсь с тобой. Это будет больно, но иначе нам не победить. Ты согласен?

Я смотрю на иилити, готовящегося к очередной атаке.

— Да!

Элементаль резко взмахивает крыльями и здание под ним обрушивается, поднимая тучу горячей пыли и пепла. Ариры, взмахнув руками, создают заклинание ветра, сдувая ее в сторону иллити и бегут назад. Феникс раскрывает гигантские крылья, в них уже размах метров сорок, и медленно поднимается вверх. Меня поднимает тоже — все мои «ат» сами тянутся к огненной птице. Поднявшись метров на двадцать, феникс разгорается особенно ярко. Его огонь слепит. От жара трескается пол подо мной. Поднимается ветер, он несет пыль и пепел. Внезапно, элементаль складывает крылья и, вытягиваясь в струну, вливается мне в грудь.

Собственная мана и аура элементаля проникали сквозь мою кожу. Это было чудовищно больно и приятно одновременно. Я слышал торжествующий рык-рев Феникса. Он заглушал все: шум битвы, крики раненых, какой-то звон оружия, топот ног. Шар моего дара охватило пламя. Боль и наслаждение сплелись и… исчезли. Осознав, что мои глаза все еще закрыты, я распахнул их и первое, что я увидел, был огонь. Вы когда-нибудь видели, как горит газ в невесомости? Я знаю одно — теперь мне будет, с чем сравнивать… Языки пламени не неслись вверх, нет, они, словно светящийся пар, медленно и важно понимались, истаивая в окружающем пространстве. Поднеся руку к лицу, я увидел, как медленно горит моя одежда и тают стальные детали доспеха. Моя рука была заключена в огонь, словно облитое бензином полено, но я прекрасно сквозь него видел. Сила и могущество оплели мое естество. Осмотревшись, я с удивлением понял, что вишу метрах в пяти над землей. Подо мной стоит Атере и воодушевленно размаивает руками, очевидно привлекая мое внимание. Увидев, что я смотрю на него, он тут же стал указывать в сторону. А? Тьфу. Про тебя иллити, я и забыл. Почувствовав, как во мне толчком поднялась ярость, я закричал:

— Я — клинок моей Богини! Я — ее щит! Я — ее Воля! Я — средоточие ее Силы! И я уничтожу тебя, чудовище!

Разведя руки в стороны, я собрал все свое пламя и мощь у себя за спиной и, резко указав на мерзкую белесую тварь, использовал обе руки как направляющие. Огонь сам сплелся с Тьмой, образовав гигантский багровый «выдох дракона», мгновенно испепеливший иллити. Я повел руками, управляя заклинанием. Протосила буквально сжигала каменные здания, развеивая камень в жирный черный пепел, который несся дальше, охватывая и обугливая существ на его пути.

А теперь — осознано! Прервав заклинание, я стал создавать из «ат» сразу всеми своими тер двойные «огнешары», наполняя их багровой энергией. Завершая, я стал лепить их в сферу-комок, используя вместо смазки тот же огонь, а в качестве оболочки завернул это все в очень большую и растянутую оболочку Сферы Тьмы. Затолкнув в нее больше ста «огнешаров», я швырнул изделие в глубь города. Заклинание пробило стену какого-то высокого здания и взорвалось, разбросав вокруг багровые «огнешары». Разрывы поглотили половину города. Я поднялся выше и, зависнув метрах в пятидесяти над пепелищем, зычно закричал, феникс довольно вторил мне, рокоча внутри моего голоса:

— Я намного сильнее всех вас, жалкие твари! Именем Богини, вы будете повержены! Именем Богини, вы будете обращены в пепел! Именем Богини, вы будете — забыты!

Повернувшись к отряду, я сложил знак «за мной», с удовлетворением заметив среди них свое создание. За спиной из огня сформировались крылья. Я чуть шевельнул ими, задавая направление движения.

Нужно сказать, что для того, чтобы просто висеть в воздухе, мне не нужно было прикладывать абсолютно никаких усилий. Медленными взмахами огненных крыльев я лишь передвигал свое тело в пространстве.

Мы снова двинулись к нашей цели. Из-за развалин какого-то строения вынырнул отряд, очевидно, людей с длинными луками. Они сделали залп в меня — до меня не долетела ни одна стрела. Да как они посмели? Наношу удар обычным двойным «огнешаром», но не по ним, а по чудом уцелевшему зданию за их спинами. Лучников заваливает горящими обломками. Изощренная казнь.

Двигаемся дальше. Вокруг бушует пламя многочисленных пожаров. Дым от них собирается в огромную горячую тучу под потолком. В ней проскакивают багровые молнии. Часто гремит гром. Сзади безмолвно надвигается стена Тьмы. В местах попаданий багровых «огнешаров» образовались большие пустоты, притрушенные черным пеплом. В центре их выделяются воронки с раскаленными краями. Сотни обугленных трупов. Встречаются места, где тела практически не повреждены — существа задохнулись продуктами горения.

Мы все ближе. Я уже вижу, что через расселину переброшено множество мостов, по которым бегут выжившие. Замечаю вдалеке отступающую толпу иллитидов, двигающихся в окружении солдат-рабов. Ярость щедро плеснулась через край. Скрипнув зубами, я создал пару двойных багровых «огнешаров» и направляю их в им в спины. Неожиданно, когда лететь моим снарядам осталось уже чуть-чуть, они круто отклонились и под почти прямым углом улетели далеко в бок. Я заскрипел зубами, но не бросился в немедленную повторную атаку. Бегите-бегите. Я поднял взгляд на облако тефры над своей головой. Вы все равно умрете. Я чувствовал свой отряд и не глядя, усилил их защиту от огня. А потом стал собирать все пламя и дым пожарищ в огромные ревущие столбы огненных смерчей, которые стали подпитывать и нагревать облако пепла над моей головой. Даже Тьма остановилась и попятилась.

— Жалкие твари! Против воли Богини вы — ничто! — мой голос было наверно слышно во всех уголках пещеры.

«Сожги их всех!» — заревел-закричал внутри меня элементаль.

— Умрите!

И я обрушил на пока что не тронутую половину города дождь из раскаленных углей и лавовых бомб.

Из-за кучи чадящего мусора, бывшего раньше каменным зданием, показалась группа из трех иллити с рабами-Атретасами. Не раздумывая, не давая им времени на удар, я ударил Багровым Пламенем, но они закрылись от него какой-то защитой, которую держала высокая жрица в белой маске. Атар?

Великая Жрица спокойно сдержала мою атаку Багровым Пламенем, собранным в «выдох дракона». Багровый «огнешар» тоже оказался неэффективен. «Попробуем по другому» — произнес феникс.

— Бросьте мне косу! — крикнул я вниз.

Перехватив косу, брошенную ариром Эхаялин, своими «тер», я позволил элементалю захватить ее и начать накачивать своей стихией. Коса раскалилась и потекла, меняя форму на копье. Металл стал гореть, твердея в руках. Неплохо. Что ты, говоришь, сделал? «Пропитал своей маной, своим телом, своей сущностью. Будет интересно.» Я жестоко улыбнулся и, крутнувшись, с разворота метнул в чужой защитный купол получившееся изделие. Копье пробило стенку купола, застряв в нем. Мгновение длилась эта нереальная картина — пробившее защиту раскаленное до ярко-желтого цвета копье. А потом — хлопок. Наконечник копья звонко лопнул, взорвавшись как осколочная граната, нашпиговав всех, кто был внутри мелкими раскаленными осколками. Крики боли, отчаяния и мой переливистый смех. Чужая Атар, вся посеченная осколками продолжала держать купол. Чувствуя, что Атар защищается из последних сил, я решил захватить этот интересный образец живьем. Оттолкнувшись крыльями от воздуха, я практически мгновенно переместился вплотную к куполу и стал рвать и бить его своими «тер». Продолжалось это недолго — жрица безмолвно осела на залитый кровью пол, потеряв сознание. Зависнув над ее телом метрах в пяти, я подождал пока подойдет Атере.

— Шелк с тобой?

— Да.

— Тащите ее с нами.

Внезапно, один из иллитидов пошевелился. Я подлетел ближе. Глядя на текущую из его рта кровь и посеченную половину тела, я произнес:

— Я не буду тебя добивать — ты сдохнешь в муках.

Неожиданно он ответил:

— Кхе-кхе… Да… Я хочу увидеть твой конец… Услышать твой крик… Когда Эрруу будет пожирать тебя… Жаль, я не увижу конца твоего народа. Владыка обещал…

Я хмыкнул. Похоже у него бред. Не собираясь выслушивать его дальше, я взмыл над развалинами.

После того, как арир Эхаялин замотал фигуру пленной Атар, позаботившись о ее ранах, мы двинулись дальше. Пару раз отряд Атере наталкивался на группки оборванцев. Схватки были настолько быстрыми, что я даже не успевал вмешиваться.

Приближаясь к нашей цели, мы вышли на большую площадь. Другого конца площади видно не было — все затянул дым. Сверкнула багровая молния. В свете ее вспышки мы поняли, что находимся прямо перед своей целью. Улей был практически не тронут огнем. Лишь из нескольких отверстий высоко над землей вырывались языки пламени.

Внезапно из расселины вылетело два крылатых угольно-черных тела. Неужели? Почему мне никто не сказал?

— Драконы! — закричал я Атере. — Я ими займусь, а вы — продолжайте движение. Эльвиаран находится в центре Улья, выше нас примерно на сто метров.

И сразу же я взлетел выше.

Драконы, сделав полукруг, направились ко мне, но не успел я и раза взмахнуть крыльями, как увидел ухватившуюся за край расселины чудовищно-огромную трехпалую лапу.

А это что?

Но времени любоваться видами не было. Драконы были уже рядом.

Один из них, пролетая мимо, обдал меня огнем. Эффекта это не принесло. Элементаль даже наоборот довольно хрюкнул. Но второй дракон с разворота врезал по мне хвостом. Учитывая, что драконы были просто огромны, а хвост был толщиной с хорошее бревно — удар вышел впечатляющим. Просто раз — и я обнаруживаю себя летящим куда-то. Взмахнув крыльями, я рванул в сторону. Там, где я должен был быть, лязгнули огромные челюсти. Проклятье! Феникс взревел от ярости. Извернувшись, я облил огромное черное тело Багровым Пламенем. Никакого эффекта! Рывок в сторону — место, где я был, рассекает крыло. Выход есть — стена Тьмы. Как это называется? Тактическое отступление? Быстрее! Один заходит сверху, второй — справа. От верхнего — я чудом уворачиваюсь, но получаю опять хвостом от второго. Хорошо, что я лечу в нужном направлении. Мир вращается и я вижу, как меня неизбежно догоняет самый большой из пары драконов. Успеет или нет? Он раскрывает пасть и… Нас поглощает Тьма. Для меня — пуховая подушка. Для пары драконов — бетонная плита. Драконы падают на землю и их тут же оплетают десятки черных щупалец. «Уничтожь Эрруу.» — раздается шепот и меня мягко выталкивают наружу. Ну да, ну да. Вперед, и с песней…

Так эту тварь зовут Эрруу? Жуткий пятидесятиметровый гигант, похожий на помесь лягушки, осьминога и хрен знает чего. Он стоял на площади и смотрел на меня голодными глазами. Я замер над ним. И что дальше? Сжечь его? Пока я думал над задачей, Эрруу выдохнул в мою сторону большое зеленое облако. От такого и не увернуться. Я ударил в облако обычным «выдохом дракона». Облако неожиданно воспламенилось — во все стороны пошла ударная волна. Я закрылся от нее «щитом тьмы». Моя очередь. Я призвал Багровое Пламя и создал двойной «огнешар». Моя абсолютная палочка-выручалочка пробила Эрруу насквозь и разорвалась за ним, бросив тварь на четвереньки. Эрруу завизжал. Не давая ему подняться, я начал поливать его Багровым Пламенем. Чудовище в агонии качалось по площади. Сдохни же! В конце концов Эрруу замер. А сколько пафоса! Эрруу сожрет…Тьфу. Вони и то — больше. Феникс захохотал. «Ты думаешь, он просто так стоял? Да если б не наше единение, ты сам бы к нему в пасть забрался! И на язык сел! Еще и маслом себя бы намазал, что б глотать сподручнее. Эрруу был чем-то вроде божества у иллитидов. А его психическая мощь ужасала его врагов. Как ты думаешь, кто промыл мозги тем драконам? Ну, наконец-то до тебя стало доходить, как близко ты был к пропасти.»

Я с опаской стал контролировать обугленный труп. Из Улья показался отряд Атере. Они несут несколько тел на плечах. Не знал, что мы занимаемся благотворительностью… Ну да ладно. Вдруг кто-то ценный? Спустившись к ним, я заметил замотанную в шелк фигурку на руках одной из моих охранниц по имени Таши.

— Это Эльвиаран?

— Да, Владыка.

— Как она?

— Сильно истощена и изранена, Владыка. Мы наложили «Исцеление», но есть опасность, что ее сил не хватит.

— Возвращайтесь. Я прикрываю сверху и отвлекаю внимание. Ее жизнь очень важна.

Огибая по большой дуге обугленное тело Эрруу, они направились туда, откуда мы и пришли.

Взмыв выше, я с чувством удовлетворения смотрел на горящую половину города на той стороны расселины. Я чувствовал каждый язычок пламени, лизавший развалины, вздымающийся вверх над рухнувшими крышами, неохотно обтекающие обугленные тела на улицах. Я чувствовал быстро удаляющийся от меня отряд Атере. Чувствовал мечущихся в огне рабов иллитидов. Чувствовал медленно наползающую Тьму. Чувствовал, как гаснет пламя внутри ее. Подняв руку, я посмотрел на свою ладонь. Казалось, пламя истекало сквозь поры моей кожи, поддерживая меня в воздухе. Нечто подобное должен был чувствовать Мюнхгаузен, вытаскивая себя из болота за волосы. Но если в его случае была боль, то в моем — удовольствие, радость и нечто вроде преданности. Одежда выгорала, постепенно крошась. Металлические детали накалились до красна и мялись словно тканевые. Сапоги уже давно истлели и я парил босым. Не хотелось бы сверкать голым задом… Надо будет на будущее подумать о чем-то вроде кольчужной юбки или еще чего. Конечно, даже металл будет со временем выгорать. Хотя, это же магический мир и что-то можно будет придумать. А пока я просто уплотнил пламя.

Мои размышления прервало странное возмущение на другой половине города. Что-то возникло на противоположной от меня стороне. Пару секунд ничего не происходило. Может, показалось? Внезапно, весь огонь на другой стороне города стал гаснуть и исчез. Даже угли стали остывать. Дым замер, создав непроницаемую для моего взора завесу. Я начал удаляться от расселины. Проклятье! Атере еще минимум час бежать до лагеря.

Издалека до меня донесся короткий рык. Чуть погодя — еще один, но ближе. Феникс настороженно молчал. Что бы это ни было — оно приближается. В любом случае придется вступать в бой. Все это время в дым падали угли огненного дождя. Коснувшись земли, они сразу гасли — возникало впечатление, что они падали в воду. Из глубины дымовой завесы родилась сине-голубая молния и ударила в багровую тучу над моей головой. Туча сразу стала гаснуть и потемнела. Впрочем, не вся — там где ее подпитывали огненные колонны смерчей она все так же светилась оранжевым светом. Я медленно плыл назад, отступая к настороженно замершей стене Тьмы.

Подул прохладный и влажный ветер. Неожиданно с неба закапал черный дождь. Когда на меня попали первые капли, Феникс зашипел как тысяча кобр. Я подтянул к себе огненные смерчи, заодно подпитав их силой. Оглянувшись, я заметил пару копий под ногами и почерневшую сталь, бывшую раньше гномьим доспехом. Загребя все в кучу своими «тер», я подлетел в зону, где о дожде не было даже намека. Вой-рев ближайшего смерча немного мешал и отвлекал, но даже он не смог заглушить раздавшийся уже возле самой расселины рык. Проклятье, он все ближе! Даже страшно. Подняв металлический лом, я заметил ржавые разводы на тех местах, куда попадали капли черного дождя. Кислота? Впрочем, чему удивляться, я и на земле слышал о таком явлении после извержений вулканов. Но все равно — такая большая концентрация… Надеюсь, Атере не попал под этот дождик. Я начал мять и раскалять своими тер металл. «Феникс, ты поможешь мне? Сделай тоже, что и с копьем в прошлый раз.» Металла было много, поэтому получилось нечто напоминающее рансер. Подождав, пока его напитает элементаль своей сущностью, я сжал его в руках как копье. Смерч стал реветь тише. Очевидно, чужая сила одерживает верх. Из пелены дождя вылетело нечто напоминающее черное копье. Бросок был неточным, но я на всякий случай отлетел в сторону. Моя предусмотрительность была вознаграждена — поравнявшись со мной, копье лопнуло, словно зенитный снаряд, брызнув вовсе стороны ледяными осколками. Страх кольнул меня в сердце. Противоположная протосила — Лед. Смесь Смерти и Воды. Я скрипнул зубами и, создав разом пару багровых «огнешаров» швырнул их в направлении, откуда прилетело копье. На фоне двух алых вспышек я увидел высокий размытый силуэт. Ну что ж. Вот и поздоровались. Еще один рык. Черно-алое пламя погасло, позволив пелене кислотного дождя скрыть моего врага.

Из-за дождя вылетает дюжина черных копий. Поднимаем ставки? Со всей силы взмахнув крыльями, я взлетаю выше. Множественные разрывы. Осколки меня не достигают. Я начинаю формировать уже однажды созданную мной гроздь багровых «огнешаров». Завершить мне не дает мой противник: из влажного мрака вылетает настоящий черный айсберг — в полете он вращается больше, чем в двух осях. Я вижу, как в его многочисленных гранях отражается свет от пожарищ. От безысходности швыряю в него свое незаконченное изделие. Ярчайшая вспышка. Во все стороны летят обломки горящего черного льда. Один из них, напоминающий лезвие ножа, ударяет меня острой гранью по лицу. Маска разлетается вдребезги. Кровь заливает правый глаз. Резким движением перебрасываю раскаленный рансер из правой руки в левую, стираю кровь, заодно вылечивая себя. Моя кровь на руке пылает, словно расплавленный металл. Поднимаю взгляд и вижу, как из облака взрыва вылетает прекрасное крылатое существо, словно выточенное из прозрачного льда. В руках у него нечто вроде глефы. У меня лишь мгновение на реакцию — и я, поднырнув под выпад, насаживаю существо на рансер. Он входит ему в грудь и выходит из спины. Мы застываем, глядя друг другу в глаза. Я вижу свое отражение в ее глазах. Я чувствую ее боль и… торжество? А потом, спустя долгую секунду, существо взрывается, разлетаясь вместе со своим оружием на мелкие обломки льда, похожего на стекло. Взрыв начиняет меня ледяной шрапнелью, игнорируя остатки моей защиты. Разрыв чужой глефы за моей спиной развеивает мои крылья. Из-за этого я падаю вниз с высоты четырехсот метров. Сил, что бы кричать, нет. Я практически равнодушно смотрю, как приближается какая-то тлеющая куча мусора. В последние секунды, когда я уже различаю камни, на которые упаду, между нами втискивается плотный язык Тьмы, принимающий мое безвольное тело, словно в мягкую перину. И я теряю сознание.

3. Объединение и возможности

В чувство меня привела боль. Не просто боль, а БОЛЬ. Кто-то копался у меня в ранах, извлекая острые осколки, рассекая при этом охватившую их плоть. Я попытался призвать дар, но впервые за долгое время его не ощутил. Феникс тоже молчал, хоть я и ощущал его присутствие. Распахнув глаза, я увидел лишь Тьму. В области моего зрения возникает Элос. Собрав все силы, я шепчу:

— Прости меня, моя Богиня, я был слаб и самоуверен… Меня обуяла гордыня…

Она прикладывает свой пальчик к моим губам, заставляя молчать и поводит головой в сторону. Мол, заткнись и смотри туда. С трудом я поворачиваю голову в указанном направлении. На каменном постаменте лежит изуродованная жрица. Неужели мертва? Нет, дышит. Значит, мне удалось? Поворачиваю голову обратно — Богини уже нет. Вместо нее обеспокоенное лицо Иситес. А была ли здесь Элос? Может, это был бред? Сестра что-то говорит в сторону. Выдергивание осколков прекратилось. Сосредоточившись, я начинаю воспринимать смысл ее слов.

— …пришел в себя. — и уже мне — Ашерас, ты меня слышишь?

— Да. — мой шепот тих.

— Попытайся отрешиться от боли. Раны, нанесенные протосилой, не поддаются обезболиванию.

— Хорошо…

Легко ей говорить. Следующие часы показались мне вечностью в Адской Вселенной. Сама процедура была чрезвычайно болезненна. Дело было в том, что многочисленные ледяные осколки и не думали таять. В добавок, они заросли плотью. Для их обнаружения использовали специальный артефакт, напоминающий по действию магнит. Когда им проводили рядом с осколком, он шевелился в моем теле, вызывая очень болезненные спазмы и внутренние кровотечения. Потом плоть рассекали, доставали осколок и заживляли. Все бы ничего, но некоторые кусочки были очень маленькие и засели глубоко. Временами, я думал, что не выдержу. Но это было необходимо — с каждым вынутым кусочком я все четче ощущал феникса и свой дар. В конце процедуры я даже с юмором подумал, что уж меня теперь пытками не испугать.

Не успел я закрыть глаза и нырнуть в дрему, как к Истес подбежал один из Атретасов и торопливо произнес:

— Великая Жрица! Они снова идут на штурм! Мы можем не выдержать!

Я пошевелил пальцами, приходя в себя, и резко сел. Внутри меня довольно зарокотал феникс. Сестры уже не было рядом. Из охраны было только две пары Атар из Золотых.

— Принесите мне одежду и доспех.

Облачаясь, я обратил внимание, что кожа вся покрыта тонкими нитками шрамов. Удивленно глядя на свои руки, я услышал голос элементаля — «Раны от протосил очень плохо заживают. На то, что б сошли шрамы понадобиться много времени даже для нас.» Нас? «Теперь мы единое целое…навечно.» Почему я не объят огнем? «Я держу свою ауру внутри твоего дара.» Голос феникса затих. Жаль, не место и не время что-то делать с одеждой. Опять же сгорит. Когда я поднялся, Золотая жрица, встав на колено, протянула мне на вытянутых руках какую-то длинную черную палку. Да это же мой рансер! Настроение заметно поднялось. Корявенько, конечно. Но для оружия, сделанного фактически из подручного материала, более чем неплохо.

— Сколько я был без сознания?

— Три часа, Владыка.

Я направился к выходу из небольшого закутка, где мы лежали. Сам закуток находился в стене не очень высокой, но широкой пещеры. Сама пещера находилась выше уровнем, чем Ишакши, поэтому из нее открывался прекрасный вид на город. Открывавшаяся панорама показывала сильные разрушения. Ближайшая к пещере городская окраина была полностью уничтожена — лишь кое-где кучи тлеющего мусора показывали, где раньше поднимались дома. Редкие развалины были выше метра над уровнем поверхности пола. Зона практически полного опустошения углублялась в город больше чем на два километра. Лишь вдали я видел полуразрушенные каменные здания. Примерно в ста метрах от нас располагались жрицы из Золотой Стражи. Находясь на возвышении, я видел, что они находились на остриях большой, больше чем пятидесяти метров в диаметре, многоконечной звезды. В ее вершинах были расположены одинокие неподвижные тела. Из того места, где я стоял, было не видно живые они были или нет. Мое внимание привлекло движение у далеких развалин. Атакующие нас вражеские солдаты рассредоточились и побежали в нашу сторону. Я хмыкнул: атаковать в лоб готовых к этому сильных магов — безумие. В рисунок многоконечной звезды вступила сестра — даже на таком расстоянии я ее узнал. Вытащив волнистый кинжал и сев на корточки, она нанесла быстрый удар центральной жертве и, распрямившись, вытянула в сторону наступающих окровавленную по локоть руку с раскрытой ладонью, на которой лежало еще трепещущееся сердце жертвы. Секунду ничего не происходило. А потом с внешней стороны звезды, в сторону бегущих, пошла волна искаженного воздуха. Проходя по опустошенной территории, она быстро напиталась пеплом и пылью, обретя объём. Пара мгновений — и в черную тучу быстро движущегося и неспокойного пепла вбегают вражеские солдаты, что бы уже не выбежать с другой стороны. Заклинание оставляет за собой буквально ковер лежащих без движения тел. Ощутимо замедляясь, туча движется дальше и почти полностью останавливается, достигая уцелевших строений. До моего слуха доносится далекий треск и шум. Словно крупнозернистый песок, пыль оседает, и я вижу, что еще несколько строений было стерто в прах. Окинув взглядом поле битвы, я понял, что атака отбита. Сестра уверенно раздавала приказы — эхо ее лающих команд доносилось до меня. На моих глазах, несколько Старших Жриц тащили за ноги в звезду очередных сопротивляющихся жертв — от предыдущих не осталось даже праха. Критически осмотрев ритуальную звезду, и перебрав в уме почти все заклинания такого масштаба, встречающиеся в моей библиотеке, я с трудом опознал «Ветер Опустошения» из сильнейших заклинаний Силы Смерти. В отдалении два десятка моих Атар, под предводительством Арихитос, чертила еще что-то — уже мне не известное. Взглянув на бросившихся на заваленное телами поле Атретасов на хиснах, рванувших, очевидно, на поиски недобитков, я вернулся обратно и спросил у охраняющей меня жрицы:

— Что с Эльвиаран?

— Восстановление идет, но очень медленно. — Мда уж, впечатление ее тело производило печальное. Один сплошной шрам. Рук ниже локтевого сустава не было, как и ног ниже колен. Внутри меня толнулась ярость и ненависть, но быстро потухли, оставив лишь сострадание. — Положение усугубляет сильное истощение организма. Ее организм практически не принимает пищу и воду. Фактически, она жива только благодаря огромной силе воли. Дар не восстанавливается… Мы боимся, что она полностью перегорела…

Я подошел к ее импровизированному ложу.

— Как насчет принудительного заполнения дара?

— Сейчас все заняты обороной. Великая Жрица сумела выкроить время и силы только на вас. Все остальные заняты поддержкой Полога Тьмы.

— Принесите еды для меня.

Я положил ладонь на живот лежащей Атар и нырнул в магическое видение. О, Богиня, какая же у Эльвиаран рваная аура. Внедрив в ее дар свой тер, я стал осторожно перекачивать манну. Поначалу мана просто вытекала из ее дара, но я не останавливался и стал замечать, что маны теряется все меньше. Заодно, я воспользовался знаниями Силы Жизни и соединил наши кровеносные сосуды. Возможно, у людей такой фокус бы и не прошел, но не у Атар из одного Дома. Мы же больше чем родственники. Мы как части единого организма. Постепенно ее аура восстанавливалась, а ее бедная кровь заменялась моей. Когда дар Эльвиаран окреп, я разорвал нашу связь, создавая напоследок среднее «исцеление».

Меня пошатывало от слабости. Появилась жрица и, отдав мне запечатанный сухпаек, замерла в ожидании. Я уселся на свое ложе и прислонил свой рансер к стене. Вытащив из сухпайка бхателл и разломав его, стал жевать гранулы. Как же он напоминает мою жизнь… Горькое, кислое, сладкое, снова горькое… Силы быстро восстанавливались. Мда уж, не даром у бхателла такая слава… Вспомнив детали битвы, я поморщился. Кстати…

— А где моя пленная?

— Вместе с остальными, Владыка.

— Вы раскрывали ее?

— Нет. Командир Атере поведал нам о ней.

Зашел Атере и, увидев меня, склонил голову и стал на колено.

— Вы уже встали, Ашерас. Я рад. Вы вселили надежду в сердца Атретаса.

— Прошу тебя, Атере, не нужно этого преклонения. Мне за глаза хватает своих Атар.

Мой учитель встал и подошел к Эльвиаран.

— Она выглядит намного лучше. — произнес он удивленно — Даже кожа стала приобретать нормальный цвет. И ее дар восстанавливается! Он почти полон!

— А ты думаешь, я даром заменил ее кровь на свою? — Я дожевал гранулы бхателла и приступил к тщательно упакованным полоскам сушеного мяса.

Впрочем, поесть можно и в дороге. Встав, я потянулся и хрустнул суставами. Захватив сухпай и взяв свой рансер, я произнес, обращаясь к все также замершей жрице:

— Веди меня к моей пленной.

Проследовав за ней, я неожиданно подошел к огромной куче разнообразной добычи. Чего здесь только не было. Взгляд цеплялся за золотые украшения, столовые приборы, золотые слитки, разнообразные монеты, красивое оружие. Отдельно лежали предметы, инкрустированные драгоценными камнями, и разнообразные магические артефакты. Я пораженно остановился, глядя на это богатство. Жрица терпеливо остановилась и произнесла:

— Ишакши был очень большим и богатым городом. Жаль, что у нас просто не хватит эльдар даже для его частичного разграбления… Все что мы смогли — это собрать то, что плохо лежало на виду.

— Мы сумеем переправить все это?

Шедший за мной Атере, ответил вместо нее:

— Я думаю, что да. Но мы и так сильно замедлимся.

— Ты знаешь не хуже меня, насколько тяжело финансовое положение нашего Дома, чтобы разбрасываться золотом.

— Ну, допустим, наш Дом не бедствует. — пробурчал он больше из упрямства, чем из несогласия со мной.

Пройдя еще немного, мы оказались в искусственном тупичке, очевидно выполнявшем до нашего удара нечто вроде небольшой казармы местной стражи. Внутри нее были расположены двухэтажные узкие нары, во всяком случае «койками» или «кроватями» их назвать было сложно. Подобное убожество я видел только на Земле по телевизору. Общий открытый туалет и нечто отдаленно напоминающее самодельный душ, а-ля ведро на веревке. Двумя словами — более чем спартанские условия. Между нарами оставался довольно широкий центральный проход в котором и лежали в рядок двенадцать замотанных в шелк, расшитый знаком Кхитана, тел. Не взирая на то, что я и так видел ауру своей Атар, я решил посмотреть на другую добычу. К тому же она лежала последней от меня. Аретас. Еще один. И еще. Светлая эльдара?! Я даже руки потер. Что же из нее выйдет? Значит, раздую дар к Тьме и пусть учиться на Тень. Я широко улыбнулся и даже не расстроился не найдя больше ни одного светляка. Еще раз посмотрев на их лица и не обнаружив в них ничего интересного я переключил внимание на свою персональную пленницу. Сев на корточки, я размотал ей лицо. Хм, до сих пор в маске? Густые белые волосы собраны в тугой хвост — традиционную прическу всех темных эльдар. Маска сильно посечена и поцарапана — можно сказать, что она еще легко отделалась. Я положил ладонь на нее и резко поднял белую маску ей на темя. Какое-то знакомое лицо. Может я его где-то видел? Рядом кто-то всхлипнул и хлопнулся на колени. Подняв взгляд, я увидел пребывающего в шоке Атере. На четвереньках он подполз к лежащей Атар и, снова встав на колени, протянул к ее лицу руки в почти умоляющем жесте. Дрожащими пальцами он дотронулся до ее лица и неожиданно зарыдал, шепча сквозь всхлипы:

— Мама, мама, ма…

Честно говоря, меня это выбило из колеи. Если это его мать, то… Это моя бабушка? Мммм. У меня возникло впечатление, что мои мозги сейчас вскипят. Стараясь соблюдать такт, говорю тихо:

— Ты уверен? Столько лет прошло… Может, это ее дочь?

— Нет! Я уверен. — и он закрыл лицо ладонями.

Ну, точно, у нас в крови чересчур много от светляков. Только они могут выть на луну свои заунывные песни и рыдать с поводом и без оного. Из дум меня выдернуло то, что Атере стал распутывать свою мать, освобождая ее от снотворной ткани. Врезав ему пощечину, я запахнул Атар обратно в шелк. Атере сидел в шоковом состоянии. Нет, ну прямо баба! Хотя, у темных эльдар сравнение со жрицей — это считай комплимент… Завершив, я захватил свою бабушку своими «тер» и направился к выходу. Утративший способность здраво мыслить, Атере, словно привязанный, поплелся за мной.

Выбравшись из казармы, я направился к Иситес, увлеченно распекающую группу Старших жриц из своего «еаша». Ее лающий голос разносился далеко, однако смысл ее воодушевленной речи терялся. Спустившись с возвышения, я неожиданно оказался по щиколотку в серой смеси пыли и золы. Стараясь идти осторожней, дабы не загребать ее ногами, я приблизился к Иситес, разобрав лишь несколько последних фраз:

— …Хорошо, что у нас в тылу находятся хисны, а нападавших было лишь пара десятков! А если бы у нас было построение «полумесяц»? Что тогда? Я вас, идиотки, спрашиваю! — жрицы что-то нестройно прогудели — А? То-то же! Немедленно удвоить тыловое охранение! Все ясно?

Жрицы закивали головами и быстро рассосались, уважительно уступая мне дорогу. Сестра была не в лучшем настроении и, похоже, внушение своим подчиненным вызывало у нее мигрень. Когда Иситес увидела нас, ее лицо прояснилось и она явно воспрянула духом.

— Брат! Я рада, что ты пришел в себя! Контратаки рабов иллитидов становятся все масштабнее. Нам все труднее сдерживать их. Я думаю, через пару часов нам придется уходить. — Она вздохнула — Эххх. Такие богатства лежат на расстоянии вытянутой руки. А нам банально не хватает эльдар. — Иситес заметила состояние, в котором пребывал Атере. — А с тобой что приключилось?

В ответ он лишь что-то невразумительное промычал. Подтянув тело Атар ближе, я раскрыл ее лицо, но Иситес проявила лишь слабый интерес к ней.

— Атере говорит, что это Аэриснитари, наш с тобой предок.

Сестра перевела взгляд на него и произнесла:

— А он уверен?

— Ты сама видишь, в каком он состоянии. Вообще я думал, ты скажешь — кто она?

— Падение нашего Дома произошло восемьдесят три года назад. Мне — только семьдесят два. Естественно, я ни разу не видела ни Эльвиаран, ни Аэриснитари. — сестра еще раз всмотрелась в лицо спящей. — Что собираешься делать?

— Призыв Предвечной?

— В данном случае — лучше Элос. Одно дело — Атретасы, другое — древняя и сильная Атар…Особенно из нашего Дома…

— Я давно хотел спросить, в чем между Предвечной Тьмой и Верховной богиней разница?

— И это спрашивает тот, кто ближе всех к этим двоим? — Иситес звонко рассмеялась. Мне показалось, что в ее смехе зазвенели хрустальные колокольчики. Я терпеливо подождал, пока она успокоится. — Это трудно объяснить. Мммм…Ну ладно… Смотри! Что есть море и маг Воды? Лесной пожар и феникс? Ураган и смерч? Гора и песчаная буря? Ветер и орел?… — Все веселье Иситес испарилось, оставив лишь усталую жрицу. — Вселенная и разум? — прошептала она — Атар и Тьма в его «тере»… — Словно испугавшись своих слов, она резко отвернулась и крикнула Аретасам, тащащим очередного раненого пленника с поля боля: — Двенадцатилучевую Звезду Удержания Воли. Как закончите — начинайте взывать к Верховной Богине Тьмы! Этих пленников — в центр! И тех — тоже туда!

Два «арека» Атратасов тут же бросились выполнять распоряжения моей сестры. Работали они быстро. И через пару минут, завершив выдавливать своими «тер» двадцатиметровую звезду, они сгрудились за ее пределами, став на колено. Жрицы Золотых стали на острия, лицами по направлению к центру, и, опустившись на колени, подняли правые руки. На обращенных вверх ладонях, жрицы создали комки Тьмы, размером с голову, из которых, словно тяжелый черный туман, вытекала чистая мана. Она стекала по рукам жриц и срывалась с чуть согнутых локтей на выдавленную в прахе звезду. Тьма, медленно обтекая тела жертв, стягивалась в центр, образуя громадный черный шар, висящий над полом на высоте полуметра. Иногда по поверхности шара проходили как будто волны. Черная сфера производила впечатление кокона бабочки. Притяжение шара все увеличивалось. Тьма уже не лилась на пол, а лилась непосредственно на его поверхность, уплотняясь на ее поверхности до состояния черного битума. Постепенно мана Тьмы переставала ниспадать, попросту истощив дар призывающих жриц. Полминуты ничего не происходило. А потом все жертвы разом очнулись и закричали от боли и ужаса. Честно говоря, меня еще на Земле отучили от сочувствия, а про слово «милосердие» я знал лишь, что оно существует. Поэтому, я совершенно безучастно смотрел на искаженные от мук лица пленников. Атретасы. Пара людей. Они пытались, цепляясь за землю, вылезти из нарисованной звезды, но ее границы, будучи невидимыми, обладали осязаемой мощью каменной кладки. Скрюченные пальцы бессильно царапали воздух. В какой-то момент пленников начало засасывать в Тьму. Но они не проваливались в черный шар, а, ударяясь о его поверхность, распластывались на ней. Сфера жила своей жизнью — шевелилась, сдвигая выпавшие на нее тела так, что бы они равномерно покрывали ее поверхность. Внезапно раздался слитный многоголосый хруст ломаемых костей и — крики пленников разом оборвались. Их тела в секунду раздавились в тонкий блин, омыв поверхность черной сферы кровью. Мгновение я лицезрел это отвратное зрелище. А потом шар снова стал девственно чистым. Спустя пару секунд, по его поверхности пошла рябь и раздался глубокий голос Богини. Уж кто-кто, а я сразу узнал ее.

— Что нужно вам, дети мои?

Тишина. Я посмотрел на сестру — она стояла, опустив голову. Похоже, говорить буду я.

— Моя Богиня! В городе я захватил в плен Атар. Атере считает, что это Аэриснитари.

До меня донесся смешок:

— Кому уж знать, как не ему?

Не понял? Это к чему?

Тем временем сфера начала уплотняться, принимая форму тела Богини. Я почтительно склонил голову, поэтому не смог увидеть момент проявления Элос. В поле моего зрения попали босые ножки и рука, взявшая меня за подбородок и поднявшая его. Богиня с интересом всматривалась в мои глаза. Ее голос прозвучал неожиданно:

— Как там говорят в твоем мире? Шрамы украшают мужчину? Ха-ха-ха. Какая глупость. Хорошо, что через пару другую лет от них не останется и следа. Как жаль, что у меня мало времени — давай сюда свою добычу. — Взглянув на развалины Ишакши, она добавила: — Ах, как бы мне хотелось пнуть труп Эрруу…

Я ощутил всю силу Богини, когда Элос выдернула из моих «тер» Аэриснитари. Это было подавляюще и неотвратимо. Мои «тер» просто истаяли в пространстве как лед в жару. Фигура Аэриснитари зависла вертикально перед лицом богини. Шелк, разматываясь, стал спадать на пол. Закрытые глаза древней Атар затрепетали и раскрылись. Ее лицо исказилось в гримасе ужаса. Элос легко воспарила над полом, зависнув на одном уровне с Аэриснитари. Я видел, как та пытается отвернуть голову от взгляда Бога, как напрягаются мышцы ее тела: скрючиваются пальцы, чуть сгибаются ноги и руки. Все тщетно. Раздается голос Богини. Она не шевелит губами, но я слышу каждое слово:

— Услышь меня, дочь моя! Прими мою волю! Вернись под длань мою! Вспомни, кто ты есть!

Атар раскрыла рот в беззвучном крике. Я увидел, как ее глаза закатились, а тело задрожало в спазмах. Но вот они стали стихать, оставляя после себя изможденное и безвольное тело.

— Я завершила. Теперь — все зависит от нее…

Произнеся это, богиня истаяла черным туманом. Сила, удерживающая Аэриснитари в пространстве, исчезла следом. Я успел подхватить своими «тер» падающее безвольное тело древней у самого пола. Ее глаза были раскрыты и из их уголков текли кровавые слезы. Быстро создав «лечение», я наложил его на свою бабушку по крови. Понаблюдав пару секунд за ее работой, я передал ее на руки стоящего рядом на одном колене Атере. Достав из кармашка на поясе небольшой кусочек шелка, выполняющий функцию носового платка, он заботливо стал вытирать кровавые потеки с лица древней Атар. В процессе этого в ее глазах появилось осмысленное выражение. Аэриснитари пару раз моргнула и зашевелила рукой. Очевидно, древняя Атар была очень слаба. Она попыталась что-то произнести, но из ее уст вырвался лишь слабый стон. Я посмотрел на нее магическим зрением и, не обнаружив ничего, кроме легкого истощения и быстро исчезающих последствий перенапряжения, произнес:

— Атере! Приди в себя! Унеси ее отсюда.

— Ккуда?

Я вздохнул. Только слабоумного командира ариров мне и не хватало… Повернувшись к замершим в ожидании жрицам Золотой Стражи, я спросил:

— Где Арихитос?

— Она в тылу, Владыка. Координирует действия разведки.

— Передайте Арихитос, что ей придется вернуться. И присматривать за этими двумя. Отправьте их к Эльвиаран.

Жрица почтительно склонила голову и удалилась, сопровождая Атере со своей ношей. Иситес стала рядом со мной, тоже глядя им вслед. Ее голос был даже весел:

— В удивительные времена я живу… Да! Чуть не забыла за всем этим! Те драконы, которых мы сбили — живы. Я решила не добивать их пока и подождать твоего решения. Они хотят поговорить.

— У них же мозги промыты! Зачем мне слуги иллити??

— Нуу не все так однозначно. Предвечная уже воздействовала на них и восстановила их мировоззрение. Пойдем, глянешь — их сторожат твои жрицы с Сеа и Леа.

— Ну ладно. — я последовал за сестрой.

Мы немного прошли по праху и оказались в соседней пещере. Возле одной из огромных скал у входа стояла группка синеглазых Атар и негромко переговаривалась с аловолосыми сестрами. До нас доносился лишь тихий шепот. Завидев нас, жрицы склонили головы и расступились, пропуская меня с сестрой. Подойдя к большой черной скале сестра, остановившись, сделала шаг в сторону, пропуская меня, и громко крикнула:

— Кешрун! Акрершт! Я привела своего брата! Пусть он решит ваши судьбы!

Да это же никакие не скалы, а вывазюканная в пыли и раненая пара драконов! Даже лежа, будучи поверженным, ближайший дракон внушал если не трепет, то уважение. Лежащее на боку туловище возвышалось надо мной на еще целый рост взрослой жрицы. Цвет крупной черной чешуи с трудом угадывался под толстым слоем пыли. Дракон медленно вздохнул и чуть пошевелился. А эта часть его туловища, наверное его голова. Когда я подошел к ней она опять чуть шевельнулась и на ней открылся один глаз с вертикальным зрачком. Пару раз моргнув, не поднимая головы и не шевелясь, дракон посмотрел на меня. Вторая глазница была пуста и немного кровоточила практически черной кровью. Пару секунд дракон изучал меня, а потом с трудом, повернув голову на бок, заговорил неожиданно глубоким и приятным, но очень усталым голосом:

— Прошу…о милости…для моей…драконицы…и…моего…сына… — он вдохнул и снова произнес: — Если возможно — прошу, сохрани им жизнь… — он закрыл глаз и затих.

Я повернулся к сестре:

— Мы можем помочь им?

Исиес вздохнула:

— Это черные драконы. Довольно редкий вид. Понимаешь, они практически невосприимчивы к прямому воздействию магией. Это их преимущество и слабость одновременно. Да, нанести урон напрямую им очень сложно, но косвенно — аж запросто… Оно бы ладно, но лечение — это самое, что ни на есть прямое воздействие и тут остается надеяться только на естественное восстановление организма. Оно, кстати у них очень высокое и потеря глаза, переломанные лапы и крылья заживут за пару месяцев, но у нас нет столько времени. Ты сам знаешь, скоро нам нужно будет отступать…

— А с драконицей что?

— Без сознания, но раны ее не так серьезны. Я думаю, она сможет ковылять в арьергарде. Но тут дело в другом…Она беременна и должна скоро отложить яйцо и это — уже проблема… Пожалуй этим объясняется то, что Эрруу выпустил их лишь тогда, когда стало ясно, что малой кровью тут не обойдется…

Я обратился к дракону:

— Мы сделаем все возможное, но пойми и ты нас — мы не сможем здесь сидеть долго. Тебе нужна вода или еда? Я, думаю, мы сможем дать тебе немного обычной пищи. Также у нас есть целое поле, заваленное трупами.

— Благодарю, тебя. Если можно, дай всего.

— Ответ истинного дракона! — я рассмеялся и ощутил его эмоции — если бы дракон мог покраснеть, то он стал бы пунцового цвета. Отвернувшись, я подтвердил свой приказ кивком головы.

Сзади раздался голос дракона:

— Ты не сказал, что потребуешь в качестве платы…

Не оборачиваясь, я произнес:

— Службы. Твоей и твоих потомков.

— Мы не будем рабами! Да я лучше увижу тысячу раз смерть своего сына, чем это! — рык Кешруна отозвался многоголосым эхом в пещере.

— Я не говорил о рабстве. Я говорил о службе. Как насчет статуса Атар? В Доме?

— Нет!

— А мне? Служба лишь мне? До конца моей жизни?

Я почувствовал спиной, что дракон чуть сменил позу и задумался. Не шевелясь и не поворачиваясь к нему, я ожидал ответа. Неожиданно шевельнулась драконица и Кешрун выдохнул:

— Согласен.

— Что ж, да будет так. — прошептал я, глядя на развалины Ишакши. Между далекими руинами каменных строений замелькали фигурки вражеских солдат. Рабы иллитидов скоро опять пойдут в атаку.

Дракон зашевелился и я, обернувшись, неожиданно увидел поднявшего голову на длинной шее Кешруна. Половина его головы была в ужасающем состоянии, но даже будучи серьезно раненым, дракон поражал своим величием и мощью. На его голове красовалась корона из загнутых рогов. Чешуйки на груди были размером с ладонь и набегали друг на друга как у рыб. Дракон придвинулся ко мне вплотную. Его голос зарокотал, словно гром далекой грозы:

— Приложи ладонь к моему сердцу и поклянись, что спасешь Акрершт и моего сына!

Чешуя была твердой на ощупь и неожиданно теплой. Я ощутил, как в глубине огромного тела ритмично бьется сердце.

— Клянусь, что сделаю все, что будет в моих силах для их спасения!

Мне показалось, или что-то изменилось неуловимо во мне?

— Ты поклялся — я услышал. — пророкотал дракон, склонив голову. — Вытяни свою ладонь — ритуал должен быть завершен.

Сложив ладонь в лодочку, я протянул руку Кешруну. С видимым усилием дракон поднял лапу над моей рукой. С длинного полуметрового когтя сорвалась капля вязкой почти черной крови и упала мне на ладонь. Капля была настолько велика, что заполнила ее до краев.

— Пей!

Набравшись храбрости, я влил ее в рот, удивленно отметив, что кровь не смочила мою руку и вообще вела себя как ртуть. Она тяжело ухнула в желудок и как будто там воспламенилась. На меня накатилась слабость и, что б не упасть, я оперся на свой рансер. Впрочем, слабость быстро проходила. Я перевел взгляд на драконицу. Похоже, она уже очнулась и лишь притворялась бессознательной.

— Твоя драконица очнулась. Объясни ей суть нашего договора и моей клятвы.

Отвернувшись, я направился к выходу из пещеры. Мимо меня пара жриц Атретаса поволокла какой-то труп в сторону драконов. Иситес и отряд Атар последовали за мной.

Подойдя к выдавленной в пепле звезде, я заметил, как между далеких каменных зданий стали собираться вражеские солдаты. Среди них замелькали фигурки в расшитой золотом одежде — иллитиды наконец-то решили пойти с атакующими. Очевидно, они хотят прикрыть свою армию от магии. Может они думают, что я погиб? Или ранен? Глупцы… Богиня ясно дала понять, что не отпустит свою игрушку и разящий клинок в одном лице просто так… Поставив стену из Тьмы, дабы противник не рассмотрел меня и мои приготовления, я стал создавать своими тер багровые «огнешары». А что еще я могу? Родная протосила. Протосила есть — ума не надо. Это про меня. Интересно, в атаке примут участие иллити? Ну, им же хуже. Создав десяток «огнешаров» я стал заворачивать их во вторую оболочку. Иситес, тем временем, заняла положение в центре звезды «Ветра Опустошения». В отдалении я заметил, суетящихся между Атар, ариров Криаты. А вот это уже интересно. Опять Смерть, контролирующая звезда «Поднятия Павших». В Высших Анналах Смерти упоминалось, что за всю описанную историю Хейреша оно применялось чуть больше тридцати раз. И не только из-за эргозатратности. Пожалуй, если спросят меня, какое самое страшное по последствиям заклинание Силы Смерти, я без сомнений назову «Поднятие Павших»… То, что я о нем прочитал в своей библиотеке — пугало. Звезда строится для максимального ограничения зоны воздействия. Управляющий заклинанием должен четко представлять область удара, а это не так просто — внутренний круг управления нужно заполнить своей кровью. А внутренний круг довольно большой. Кровь, заполнив круг, начинает умирать, сворачиваясь. Так вот, находясь в этой жиже, покачиваясь от потери крови (применять какие-либо другие заклинания внутри круга нельзя, как и употреблять зелья) нужно, вступив в прямой контакт с Силой, что само по себе уже безумие, четко ограничить область воздействия. Я бы не смог. Наверное. Сразу после этого, павшие встают. Заклятью все равно: будет это эльф, гном или дракон. Поднимутся все — не сработает ни какое сопротивление, иммунитет или невосприимчивость. Любое количество погибших в области поражения, хоть миллион, хоть пять, вплоть до животных и мышей. Каждый павший полностью теряет разум и память. Двигаются они плохо, но поражающе живучи. Оружием, заклинаниями пользоваться забывают. Заклинание косвенно управляет ими. С помощью его можно указывать область удара-нападения и даже примерную цель, не позволяя разбредаться мертвецам по полю боя. Самое плохое в «Поднятии Павших» то, что место его применения становится отмеченным Силой и в течении сотен лет все умирающие здесь будут снова вставать, ведомые лишь одним желанием — убивать. Со временем этот остаточный эффект, конечно, исчезнет, но на это нужно почти тысяча лет… Ну да мы не в Альверист`асе и даже не на нашей территории, так что выбор жриц я одобряю. Заодно и посмотрю на это заклинание в действии — я даже сомневаюсь, что кто-то из присутствующих мог этим похвастать.

Оглянувшись, я осознал, что все предыдущие заклинания готовили платформу для этого жуткого финала: ровное поле, горы почти неповрежденных трупов. Ведь у Смерти есть десятки заклинаний для разрушения телесной оболочки: низких ступеней — «Гниль», «Прах», «Выдох», высокоуровневые — «Вымирание», «Увядание», «Развеевание», «Мор», «Плач Криаты», «Длань Ахеш», «Проявление Эшру»… И это только то, что я вспомню навскидку. Практически все они массовые, то есть влияют (в данном случае — убивают) на многих существ, но Иситес применяла из этого большого арсенала только «Ветер Опустошения», который, буквально выдирая душу, разрывал все связи между ней и телом, оставляя последнее почти не тронутым. Мда уж — многоходовая комбинация…Может, мне и не нужно вступать в бой? Во всяком случае, мне теперь понятно, почему я не вижу ни одного воплощения или создания на основе Смерти. Зачем над ними мучатся, если и так их тут будет полное поле? А пара «Мертвых рыцарей» или «Отчаяний» погоды не сделают. Хотя… Или с ними просто никто не захотел возиться? Я бы повозился…Пара-другая Высших вампиров — и о вражеских магах можно было бы забыть минимум до конца сражения. Кстати, о вампирах. Что-то я не вижу свое творение. Надеюсь, моя вампирша не сгинула на поле брани…А нет, вот она суетится вместе с арирами Криаты. Почувствовав мой взгляд, она обернулась ко мне. «Все в порядке» — делаю знак. Я прислушался к себе — надо же, я беспокоюсь о ней. Мы в ответе за тех, кого создали…

У стоящих рядом Атар, неожиданно засветилась сережка на правом ухе, выполненная в виде знака Дома. Одна из жриц произнесла, повернувшись ко мне:

— Разведка вступила в контакт с передовым отрядом большого соединения, предположительно нашего Дома.

— Скажите им, что бы были крайне осторожны. — Произнес я, сузив глаза. Как не вовремя! Мы просто не вытянем сражения на две стороны! Внутри меня, словно дракон зарычал-зашипел феникс. — При первых признаках враждебности немедленно отступить и обороняться, сделать все, чтобы задержать их на максимальное время.

— Они обменялись условными сигналами. Это Атретасы Дома И`си`тор.

Я встретился взглядом с Иситес, стоящей в центре звезды. Рядом с ней замерла еще одна Атар. Если наши подозрения верны, то Матриарх могла послать армию за моей головой. А если нет? Неожиданное подкрепление? Это был бы глоток свежего воздуха.

Жрица продолжает говорить:

— Вступили в контакт. Командует у них Высшая Жрица Элтруун.

По окружающим прошла волна облегчения. Я что-то читал о ней. Самая старая жрица Дома. Ничего конкретного не помню. Мастер оружия. Ни разу не встречались. Я посмотрел на Иситес. Она показала знаками:

— Все в порядке. Надежная жрица. Скорее попытается убить Матриарха, чем выполнит приказ о твоей ликвидации.

Я посмотрел в глаза стоящей рядом жрицы Атар:

— Пусть они подтягиваются сюда. Скоро здесь будет жарко.

Тем временем иллитиды вывели из руин свою армию и, быстро перестроив ее, двинулись в нашу сторону. Как же она велика — тысяч двадцать, не меньше. Гномы, построившись в настоящий редут, ощетинившийся копьями, неумолимо надвигаются на нас. За их спинами идут в два ряда Атретасы и светлые эльдары вперемешку, во всю демонстрируя невиданную терпимость. В центре их построения, прячась за телами и щитами своих рабов-солдат, мелькают иллитиды. Похоже, это свежие силы, прибывшие с других границ — ни один из вражеских солдат не ранен или обожжен. Они полностью экипированы: закованные в блестящие доспехи гномы держат над собой настоящие штандарты с вышитыми на них какими-то знаками, Атретасы и светлые эльдары одеты в некое подобие наших доспехов, но на их лицах нет масок, а на доспехах выведены руны.

Вражеская армия надвигается медленно, тщательно выдерживая строй.

Наши Атар выставляют магическую защиту на основе Тьмы — нечто вроде более плотного «Полога» и, практически сразу, в нее начинают врезаться вражеские заклинания. Ничего особенного или мощного. Форм на основе Сил практически нет, а Стихии представлены лишь двумя кругами. Пара молний, обычные «огнешары» эргов на пятьдесят, вытянутый кусок скалы длинной метров четыре — Стихия Земли. Не помню, как называется — в Земле я мало что знаю. Наши редкие ответы тоже не пробивали защиту иллити, безвредно для врага истаивая в воздухе. Атар сознательно не применяют мощные заклинания. Что толку ману тратить?

Что ж, пора.

В круг начерченной звезды «Поднятия Павших» неожиданно вступает обнаженная Арихитос. Уммм. Жаль, что я так далеко — метров с шестидесяти ничего особо и не увидишь. Она развела руки в стороны и с ее вскрытых запястий на выдавленный в прахе круг полилась алая кровь. Параллельно она начала своими «тер» создавать структуру заклинания из глубин Анналов Смерти. Конструкции подобного уровня видны обычным зрением. Жрица завершила как раз к тому моменту, как вражеская армия прошла половину расстояния до нас. Чуть покачнувшись, Арихитос резко свела вытянутые руки вместе и зажмурилась. Не думал, что она настолько сильна… Ритуал завершен. Сейчас будет ясно — сумела ли она ограничить его воздействие этим полем или поднимется весь город… В прочитанной книге по Силе Смерти упоминалось, что пять тысяч лет назад, во время последней Войны Народов, заклинание не удалось удержать в границах поля битвы и восток нашего материка стал необитаем на две тысячи лет… В центре вражеской армии родилось возмущение, видимая только магам зыбь, марево. Оно стало медленно расходиться во все стороны. Все погибшие, которых они касалось, начинали шевелиться и вставать. Вражеские солдаты остановились и, не растерявшись, стали рубить все, что было у них под ногами. Но это была лишь полумера — всего через десяток секунд вражеская армия скрылась за спинами оживших и поднявшихся на ноги трупов. До меня доносились лишь звон оружия и крики. Отвернувшись, я, потянув за собой свои магические конструкты, забежал на скалистое возвышение и смог наблюдать за развитием боя. Большая часть чужой армии уцелела и, перестроившись, стала в большой круг, защищая магов и иллитидов. Гномы при поддержке магов сумели организовать отличную оборону. Армия трупов, напоминающая шевелящийся ковер, окружив их со всех сторон, бессильно разбивалась о гномьи секиры. Маги заливали поднявшихся огненными заклинаниями, несколько труб узких смерчей быстро двигались по полю боя, расшвыривая со своего пути мертвецов, перед ногами гномов каменный пол прогибался вниз, образуя, пока что неглубокий, ров, водяные плети мелькали над головами вражеских солдат, легко рассекая плоть оживших трупов. Но, не взирая на все это, армия рабов несла потери. Вот только таяла она намного медленнее скопища мертвецов. Я видел, как слаженно работали гномы, отсекая у своих павших головы. Вдобавок ко всему, основная группа иллитидов практически не участвовала в битве, а собралась в центре, готовя, очевидно, нечто адекватное нам. Я перевел взгляд на Иситес — оказывается, она смотрела на меня.

— Наносим удар одновременно. — сделала знак она и склонилась над своей жертвой. И в тот момент, когда «Ветер Опустошения» рванул к своей цели, я выпустил свои багровые «огнешары». Но наши заклинания оказались бессильны — «Ветер», пройдя сквозь мертвецов, не оказав на них какого бы ни было воздействия, бессильно разбился о защиту иллитидов, истаяв и осев в во рву, как туман, а мои «огнешары», отклонившись в строну, выплеснули свою ярость лишь на развалины города. Феникс аж зарычал со злобы. — «Да как они посмели? Жалкие твари! Ашерас! Они могут управлять нашей магией, силой, но не нами! Эрруу не смог, и они — не смогут! Летим к ним — вблизи моя, наша воля котируется выше ихней, а значит — они сдохнут в муках!». Начинаем!

Пламя вырвалось из ядра моего дара, охватив сначала его, а потом и меня. Оно яростно расплескалось за моей спиной, формируя крылья из чистого огня. Но я не успел взмахнуть ими и раза — как иллитиды, очевидно, форсировали свои приготовления, и в воздухе возникла яркая бело-синяя трещина. Я замер, изумленно глядя на происходящее. Трещина стала быстро расти вверх, на секунду у меня возникло впечатление, будто трескается огромный лист прозрачного стекла. Трещина неожиданно раздалась вширь, явя нам другой мир — посреди дымчатой зеленой равнины, прижатой сверху черным небом, замерли разнообразные полупрозрачные чудовища. Завыл воздух, затягиваемый иным миром. «Вперед! Быстрее! Пока они…!» — завизжал раненой свиньей феникс. Но я словно зачарованный смотрел, как в трещину бесстрашно шагнул закованный в доспех гном, как его одним рывком схватила полупрозрачная тварь и поглотила в раз. С тварью стали происходить метаморфозы — ее плоть обрела реальность и вес, а тело стало обрастать щупальцами и лапами, приобретая жуткие и чудовищные черты. Это длилось секунду, а потом тварь схватилась щупальцами за края трещины и одним рывком выбросила себя в наш мир. «О, нет. Быстрее убей Пожирателя, пока он не сожрал что ни будь еще!» — выдохнул-выкрикнул элементаль. Я, словно очнувшись ото сна, взмахнул крыльями, бросившись к иллитидам. Мир обрел движение — стремительно приближаясь, я видел, как какой-то илиити, одетый в богатые одежды поднимает руку и указывает твари на меня. Ярость толкается внутри дара и феникс накачивает своей маной мой рансер. Пожиратель огромен и напоминает краба с большой пастью и щупальцами вместо клешней. Тварь оборачивается, что бы увидеть меня прямо перед своей мордой. Страха нет — есть лишь ярость. Я перехватываю свой рансер за самый кончик стального древка. Пожиратель плотоядно открывает пасть, но получает мое раскаленное до белого цвета копье прямо в нёбо. Рансер практически полностью погружается в податливую плоть. Взмахиваю крыльями, отлетая в сторону. Тварь отчаянно ревет от боли. Спустя секунду происходит внутренний взрыв — из пасти краба вырывается настоящий поток зеленой крови и ошметков внутренностей. Пожиратель, рухнув, подыхает. Какая мерзость. «Не дай еще кому ни будь залезть в портал!» — крик феникса отрывает меня от созерцания поверженного противника. С разворота формируя «огнешар» швыряю его прямо в очередного гнома уже собравшегося шагать в трещину. Не попадаю, но ударная волна от взрыва отшвыривает его далеко в сторону. «Убьешь иллити — закроешь трещину!» Слева в меня прилетело несколько заклинаний, лишь чудом меня не задев. А защитой то я и не озаботился. Ведь Огнем так сложно защищаться от чужих заклинаний. Сложив крылья, я упал прямо на богато одетого иллити, стоящего в круге своих собратьев. Схватив тщедушное тело за плечи и я стал смотреть, как горит одежда, обугливается плоть от одной моей близости к моему врагу. Его визг наполнял меня чуть ли не радостью. Закончив экзекуцию и оглянувшись, увидел, как иллитиды разбегаются во все стороны. Трусливые твари! Щедро полив их багровым «выдохом дракона», я сдул их раскаленный прах на подступающий отряд солдат. Трещина начинает со свистом закрываться. На моих глазах в нее затягивает несколько гномов. Их участь незавидна — полупрозрачные твари пожирают их и, обретя реальность, бросаются к закрывающемуся проходу. Одна из них умудряется просунуть половину своего туловища в портал, но схлопывающиеся стенки сначала зажимают ее, а потом с хрустом разрезают пополам. После чего — трещина, смыкаясь, исчезает, истаяв в воздухе, словно ее и не было.

Оборонительное построение гномов рассыпается на несколько крупных формирований, практически не обращающих на меня внимания — пара арбалетных болтов не в счет. Свечей взмыв над полем боя, я замечаю крупный отступающий отряд магов. Его состав смешанный — Атретасы и светлые эльдары, немного гномов и, по-моему, цвергов. Неся потери, они, быстро прорвавшись сквозь жидкое тыловое окружение мертвецов, отступают обратно в развалины Ишакши. Оглянувшись, я замечаю быстро наступающие ударные отряды наездниц на хиснах из моего Дома. Их минимум пять сотен. На фоне жриц выгодно выделяется богатой сбруей и доспехом с золотой инкрустацией незнакомая военачальница, что-то звонко лающая своим Атретасам. Наверно, это и есть Элтруун. Они быстро строятся в длинную цепь и опустив косы вниз, на подобии пик, но отточенными волнистыми лезвиями вверх, срываются с места. Их цель — образование из почти полутора тысяч хорошо организованных гномов. На их пути лишь толпы мертвецов, не обращающие на наездниц никакого внимания. Гномы ощетиниваются копьями и взводят арбалеты в ожидании и предвкушении удара. И их хочет атаковать в лоб Элтруун? Потери же будут огромны! Нет! Я не желаю напрасных потерь с нашей стороны! Это же солдаты моего Дома! На интуитивном уровне сформировавшийся передо мной сверхплотный сгусток из пламени и маны с огромной скоростью унесся в центр построения закованных в латы фигур. Взрыва не было — огонь, словно ярко светящийся пар, обтек гномов, ослепляя, обжигая и воспламеняя их. За секунды до удара всадниц, огонь послушно истаял в воздухе, оставив после себя лишь хаос. После моей магии только края построения смогли удержать копья в наплавлении удара жриц. Но вот хиснам остался лишь один прыжок до сшибки, но неожиданно они прыгают значительно выше тех немногих копий, направленных в их сторону. В прыжке наездницы свешиваются с бока хисны, опуская длинные косы практически вертикально вниз, и рассекают гномьи головы вместе со шлемами. Благодаря такому маневру всего пара хисн, неудачно перепрыгнувших остатки построения вражеских солдат, насаживается на копья. Хисны, очутившись за спинами немногих уцелевших гномов, неожиданно еще раз прыгают обратно, а всадницы наносят еще по одному удару. И все — стоящих на ногах гномов больше нет. Я окидываю взглядом поле боя — наши войска полностью его контролируют. Кое-где остаются небольшие очаги обороняющихся, но жрицы сгоняют туда всех оставшихся мертвецов, которые безропотно двигаются в указанном направлении. Заметив, как одна из хисн вытянула из горы трупов вяло сопротивляющегося раненого эльдара, я, усилив голос заклинанием, скомандовал:

— Раненых эльдар по возможности не добивать! Мне необходимы пленные! Чем больше — тем лучше! Организуйте охрану! Магам — ошейники из тераста или снотворный шелк! — Оглянувшись, я заметил приближающуюся сестру в сопровождении большого отряда обращенных Атар. — По основным вопросам обращаться к моей сестре Иситес! — В мой голос вплетался довольный рык феникса. Заметив, что на меня смотрит Элтруун, подлетел к ней ближе.

— Я, Элтруун, приветствую Ашераса ат И`си`тор! — произнесла она, неожиданно соскочив с большого самца хисны и встав на колено.

Вспомнив про большой отряд отступивших магов, я произнес:

— Элтруун! Ты прибыла как раз вовремя, что бы мы не упустили плоды нашей победы. Сколько с тобой прибыло Атретасов?

— Семь «таттреттов», Владыка! — и эта не успела явиться, а уже «Владыкает» мне.

— Возьми половину своей армии и десяток Атар. Выдвигайся параллельно расселине. Я заметил, что большая группа вражеских магов сумела прорваться вглубь города. Попытайтесь взять максимальное количество живыми. Меня интересуют в первую очередь эльдары — хоть светлые, хоть темные. Все остальные — по ситуации. Атретасами без нужды не рискуй! Я остановлю их возле расселины. При движении ориентируйтесь на меня. Возьми у нас на базе ошейники из тераста. Выступай так быстро как сможешь. Вопросы? — еще на Земле мне вдолбили, что четкая постановка задачи снижает случайные потери.

— Десяток…Атар?

Недовольно дернув уголком рта, я указал на Иситес:

— Уточнишь у моей сестры.

Элтруун покорно склонила голову. Переключив свое внимание на Иситес, я полетел ей на встречу.

— Приветствую тебя, Иситес! — произнес я, подлетев ближе. — Похоже, мы одержали еще одну победу.

— И я приветствую тебя, Ашерас! — она улыбалась. — Похоже, иллитидам не помог даже призыв сущностей с иного плана.

— Жалкие твари. — я повел рукой — А как иллитиды визжали, сгорая! К сожалению, мне пришлось пожертвовать своим копьем. Какая утрата! — притворно-печально вздохнул я. Иситес звонко засмеялась. Поневоле заслушаешься, но нужно возвращаться к делам. — Помнишь нашу стычку с Кхитаном? И что я приказал сделать с пленными? Возможно, здесь придется действовать также. Попытайся собрать побольше эльдар — нашему Дому понадобятся Атар. Я уговорю Богиню. — мне показалось, или из дара до меня донесся чей-то хохот?

— Да, брат.

Я улыбнулся:

— Что ж, оставляю тебя бороться с последствиями нашей победы. Да! Я забираю Элтруун с половиной ее армии — необходимо перехватить прорвавшихся магов. Иначе — не миновать еще одного сражения на этом пепелище. Передай ей наши запасы ошейников из тераста и десятерых Атар из Золотых — я тоже попытаюсь набрать пленных.

— Сделаю.

— Ну вот и все — я отбываю охотится на беглецов.

— Удачной охоты, брат.

* * *

Проснувшись, Аэриснитари удивленно открыла глаза. Впервые за очень долгое время ничего не мельтешило перед лицом, мешая сосредоточиться, а мысли не путались, словно котенок хисны в клубке шелковых нитей. Разум был чист и…свободен?! Рывком древняя Атар села на расстеленном ложе и изумленно оглянулась. Помещение, где она находилась, было небольшим и, если не считать нескольких довольно больших пятен крови на полу, довольно чистым. Очевидно, раньше это было апартаментами офицера местного отделения стражи. На это указывала общая убогость и функциональность обстановки. Возле входа в комнату Аэриснитари увидела стражу в составе двух жриц Атар и одного из своих сыновей — Атере. Они стояли вполоборота и увлеченно на что-то смотрели, иногда издавая неопределенные возбужденные возгласы. Атере внезапно произнес:

— Очень плохо — они не смогли продавить их охрану.

Внезапно там, куда они смотрели, родился очень яркий бело-синий источник света. Благодаря ему, древняя увидела, что Атар сильно отличаются между собой. Одна из них была явно выше, а обычно черная для Атар радужка глаз у нее была черно-синего цвета. Синий свет отразился в ее глазах ярким льдом, наполнив их потусторонним светом. Узкие, хищные черты лица. Жрица нервно схватилась за рукоять короткого меча, висящего в ножнах на поясе. Даже это не контролируемое движение было плавным, гибким и точным. Ее соседка удивила Аэриснитари не меньше и в первую очередь, цветом своих волос — они были точ-вточ как у светлых эльдар. Внезапно полыхнуло желтым. Синеглазая резко выдохнула и произнесла:

— Владыка! — но ее прервал оттянутый звук взрыва.

— Нужно убить иллитидов, иначе портал не закроется! — зашипел Атере.

— Еще один лезет! — В ответ донесся далекий хруст. — Пополам разрезало!

Синий свет исчез, оставив лишь желтый.

— Зря они так. Владыка, если разойдется, размажет их в жирный пепел. — Лицо жрицы на секунду осветила ярко-алая вспышка и до Аэриснитари донесся звук далекого взрыва.

Золотоволосая жрица хмыкнула и прокомментировала:

— Владыка в своем репертуаре.

Ее синеглазая собеседница толкнула ее и указала куда-то в сторону рукой:

— Смотри! Прорываются!

Золотоволосая чуть искривила свои полные губки, выражая презрение и ответила:

— Бегут? Бегите-бегите — Владыке же легче…А вас мы все равно достанем.

Не в силах больше сдерживать свой интерес Аэриснитари соскочила со своего ложа, отметив наличие одежды и сильно посеченных доспехов. Память услужливо выбросила фрагменты боя на улицах — огонь, застрявшую в защитной полусфере раскаленную косу, последовавший взрыв, боль, возникшее рядом с ней пламя, забытье. Отдельные фрагменты-воспоминания пронеслись перед ее взором. Воспоминания последних дней, словно ключик, открыли все, что произошло за эти восемьдесят с лишним лет: плен, бессилие, боль, пытки, беременность, пустота под сердцем… Но добили ее воспоминания о черноволосой дочери, пожранной на ее глазах живьем Эрруу, и память о пытках, которые она причиняла своей сестре. Тело пронзила слабость и Аэриснитари упала на колени, закрыв лицо ладонями. Ощущение реальности вернуло лишь прикосновение руки Атере и далекий, такой знакомый боевой клич, почти молитва Элтруун, ее голос древняя узнала бы и через тысячу лет:

— Да не убоимся мы Предвечной Тьмы и примет она нас как мать! Да станем же мы ее разящей плетью! И сокрушим врагов нашего народа! Вперед!!

Атере обнял ее успокаивая. Его мягкий голос прозвучал рядом:

— Все в порядке мама. Все будет хорошо. — он сказал еще что-то успокаивающее, но его голос утонул в оттянутом звуке далекого взрыва.

Рядом раздался радостный возглас пары Атар. Пальцы рук сами сжались в кулаки. Древняя собрала всю свою могучую волю и сумела упокоиться, спрятав эмоции за «маской». Аэриснитари глубоко вдохнула и произнесла:

— Я уже в порядке. Что здесь происходит?

Атере услужливо помог ей подняться и, не отвечая, подвел к выходу из помещения. И только тогда, явив ей развалины ненавистного города и кипящую битву на ее границе, торжественно произнес:

— Ишакши — пал. Мы — побеждаем.

С немалым удивлением осматривая поле боя, Аэриснитари не могла не увидеть объятую ярким пламенем фигуру, медленно машущую большими огненными крыльями.

— Это кто?

— Ашерас, сын Таенори. Длань Богини. Перерожденный. Как ты, мама, можешь видеть, у него абсолютная власть над Стихией Огня. Его душа сплавлена воедино с элементалем этой Стихии. Чрезвычайно силен и властен. Он тебе понравится, я уверен. — Атере усмехнулся.

— А это? — древняя кивнула на мелькающих то тут то там Атар.

— Когда Великие Дома попытались убить Ашераса, Богиня возвысила их посланцев, сделав из Атретасов Кхитана — Атар нашего Дома. Они поклоняются Ашерасу как богу и беспрекословно ему подчиняются. Величают его Владыкой, впрочем, как и все остальные…

— Мда уж. — Аэриснитари еще раз посмотрела на парящего над полем боя Атар.

— Богиня послала его вытащить Эльвиаран и он с успехом выполнил свою задачу. Да! Если тебя интересует — Ашерас убил Эрруу.

— Он спас мою сестру? Где она? — «Маска» дала трещину и голос древней дрогнул.

— В соседней комнате.

— Мне нужно ее видеть.

Атере вздохнул, и произнес:

— Идем. Приготовься — она сильно изуродована и истощена. Если бы Эльвиаран не была бы Атар, то мы бы ее не смогли спасти. Ашерас перелил ей своей крови и все прогнозы положительные. Сейчас обращенные Атар поддерживают ее своей силой и тоже переливают свою кровь.

Атар с золотистыми волосами, за секунду ощупав своими «тер» обоих посетителей, беспрепятственно пропустили их внутрь. Но только у Аэристнитари мелькнула мысль о том, что охрана жидковата, как, переступив порог, она обнаружила в комнате, по обоим сторонам от входа, еще пару жриц со льдистыми глазами. Они маскировали свои ауры до такой степени, что обнаружить их можно было лишь визуально, буквально уткнувшись в них носом. А это было очень неприятно. Во-первых — из-за одного из правил маскировки, вещавшему, что маскировка может быть эффективной тогда когда прячущийся сильнее ищущего. Во-вторых — их было две. Целых две Великие Жрицы, каждая из которых была сильнее девятисотлетней Атар. Не намного, но сильнее…

Все это пронеслось в голове Аэриснитари за долю секунды. А потом она пересеклась взглядом с той жрицей, что была справа. И вот здесь таилось «в-третьих». Глядя в льдистые глаза Атар, древняя практически не увидела эмоций. Никакого намека на подобострастие, покорность, нерешительность или страх… Лишь вера в свои силы. Синеглазая Атар, не отводя взгляд, качнула головой слева направо и обратно, словно змея. Аэриснитари отвлек голос сына:

— Мама?

Атере умен — он правильно сделал, что отвлек ее от игры в гляделки со странной Атар. Не за этим она здесь.

На узкой кровати лежала замотанная в синие шелковые бинты, расшитые символами И`си`тор, ее сестра, Эльвиаран.

Взглянув на нее, Аэриснитари почувствовала как ее ноги стали ватными. На не слушающихся ногах она подошла к кровати и опустилась на колени. Пересилив себя, дотронулась до забинтованного тела и с трудом заставила себя произнести:

— Эльвиаран…Прости меня…Я…Я…Не могла сопротивляться…

Перед ее взором пронеслись картины прошлого, где она узким кинжалом взрезала кожу на теле Эльвиаран. Мотнув головой, она хотела добавить еще что-то, но, неожиданно, ее сестра повернула к ней замотанную в бинт голову и в щели между полосками шелка блеснули глаза. Ее шепот, казалось, проникал в самую глубь терзающейся души Аэриснитари:

— Я давно простила тебя, сестра. Не плачь. Все будет хорошо. Богиня с нами.

Внезапно, пол под ногами вздрогнул и в помещение ворвался далекий зычный крик:

— Да как вы посмели!..

* * *

Разрушенный город производил гнетущее впечатление не только на вид, но даже на запах — во всю воняло горелым мясом и тканями. Не взирая на прошедший кислотный дождь, многие развалины продолжали тлеть даже сейчас. Часто встречающиеся полностью выгоревшие четырех-пяти этажные здания напоминали напоминали скелет. Самые богатые дома оказались практически не поврежденные. Некоторые из них были похожи на улья — очевидно, этот были места обитания иллитидов.

Мерно взмахивая крыльями, я летел метрах в ста над крышами. Здесь было относительно безопасно — все-таки немногие местные еще могли пустить болт или врезать простеньким заклинанием и это расстояние давало время на реакцию. Отряд магов видно не было. Неужели они спрятались в развалинах? Тогда Элтруун придется осторожно прочесывать город, а мне — прикрывать ее отряд сверху.

Город не вымер полностью — то тут, то там мелькали фигурки выживших в буйстве Стихий и протосил. Похоже, мое появление над городом вызвало панику среди уцелевших. Жаль, сейчас нет времени, а в будущем нужно будет устроить облаву и посмотреть, кто тут бродит.

Встречались улицы, буквально заваленные трупами в несколько слоев. Испытывал ли я угрызения совести, глядя на это? Нет. Сомнения? Тоже нет. В моей семье разве что дед страдал самокопанием. И то лишь в старости. Всему этому нет места на поле боя. Там где секунда промедления может стоить жизни, всех этих эмоций нет. Для меня война и милосердие — практически не совместимые вещи. Есть лишь я, цель и способы ее достижения. Жестоко относится к себе как к стреле, выпущенной во врага? Но недаром древние говорили, что хороший воин лишь тот, кто считает, что умер вчера… Может потому меня и забрала Эхаялин? Элос нужна была разящая ее врагов всесокрушающая плеть. Дополнив мое естество, мою душу, фениксом она выковала то, что ей было нужно…Меня. С момента рождения в этом мире я уже не тот, кем был на Земле. Да и был ли я там человеком в полной мере? Может ли солдат без страха и сомнений выполняющий любые приказы считать себя человеком? Не знаю. Здесь и сейчас, в этом городе, я, как отличный клинок, закалился и принял реалии этого мира. Что будет дальше? Травление? Заточка? Полировка? Впрочем — не важно. Пока что цель достигнута — я вытащил Эльвиаран. Даже больше — ее сестра тоже спасена. Удача? Скорее воля темных богов. Нужно поговорить с Элос насчет моих дальнейших шагов. Уничтожать Шестой Храм или нет? Что насчет Четырех Великих Домов? Вопросы, вопросы… Вот только даст ли она хотя бы на некоторые — ответы? И знает ли она их?

Боги… На Земле — это лишь эфемерные создания, которых никто, кроме избранных, не видел. Здесь же любое существо может прийти в средоточие Силы и поговорить с тем или иным Божеством. Невероятно… Немыслимо… Но это так…

Я приближаюсь к центру города. Каменные громады зданий зияют пустыми провалами окон. Тут преобладает узнаваемая архитектура гномов — угловатые строения, похожие на земные. Не смотря на то, что здесь бушевали огненные смерчи, выжегшие всю начинку зданий до тла, сами каменные коробки устояли. Очень темно — ни светящийся мох, ни тем более светильники не уцелели. Единственный источник света — я сам. И это плохо — меня видят все, я же никого не увижу.

Нужно сделать что-то радикальное. Так искать их бессмысленно. И прежде всего нужно подумать. Мосты! Они должны будут пересечь эту расселину. А значит, нужна засада. Но мостов множество. Займу положение там, откуда все они будут видны. Я поднял взгляд на далекий потолок и несколько больших скальных образований на нем. Они были расположены как раз над провалом. Следующая проблема: я — сильный источник света. Нужно замаскироваться. Хм, а на что мне Тьма, если я ей не пользуюсь? Опустившись между зданий, я завернулся в мощную сферическую защиту Тьмы, буквально напитав окружающее меня пространство этой Силой. А потом, удостоверившись, что мое пламя надежно заключено в оболочку Тьмы, я со всей возможной скоростью метнулся черной молнией к потолку. Хоть бы не заметили… Остается лишь ждать. А что там Элруун? Поискав ее отряд взглядом, я обнаружил его. Неплохо, очень неплохо. Маскируются, как и я, закутавшись во Тьму. Вот только я закутался напрямую в Силу, а они создали знакомое по эффекту и более стабильное заклинание «Черная Тень». Никакого разнообразия. Нет бы создать что-то вроде «Полога Мрака» или «Сокрытия»… Кстати отсюда, сверху, ее отряд выдает с головой маскировка, как раз призванная скрывать его. Может небольшой отряд и можно скрыть «Черной Тенью», но не три полных «татретта», выглядящих как река черных муравьев на серо-пепельном фоне улиц Ишакши. Хотя выбор Элтруун понятен — состав ее отряда это максимум Старшие Жрицы. А уж «Полог Мрака» жрет на порядок больше манны, а «Сокрытие» это заклинание одного уровня и принципа с «Маревом».

Еле заметное движение в стороне. А вот и отряд магов-рабов… Как раз они, из-за того, что не пользуются ничем, практически неразличимы на фоне улицы. Проклятье! Элтруун движется не туда! А все амулеты связи сгорели еще вчера. Новые мне брать было бессмысленно. Что же делать? Призвать сущность Тьмы для связи? У-ха-ха. Глупо. Очень большая напряженность Силы. Менее заметно будет подлететь в плотную к Элтруун и начать раздавать приказы. Перед лицом мелькнуло что-то красное. Сосредоточившись, я чуть не выругался — мана Тьмы, заложенная в мою маскировку, начала самостоятельно смешиваться с Огнем элементаля, рождая легкие всполохи Багрового Пламени. Элементаль, осознав проблему одновременно со мной, чуть втянул свою ауру обратно в мой дар. Мое тело отреагировало моментально, обретя хоть и небольшой, но вес. Пришлось уцепиться руками за камень. «А если послать Духа Огня?» — внезапно предложил феникс. «Духи Стихии могут перемещаться мгновенно. Как раз то, что нам нужно.» А он тебя не испугается? «Конечно, испугается! Поэтому вызывать его будешь ты. Я втянусь обратно в твой дар, а когда ты его отправишь, вылезу обратно.» А я, значит, виси здесь на пальцах? Но предложение дельное. Чуть плеснув Тьмой на скалу и сделав таким образом удобные ухваты, мне пришлось повиснуть над бездной. Перед вызовом Духа я даже еще сильнее сгустил Тьму вокруг себя. Сосредоточившись, сформировал зов. Зов Духа является чем-то сверхсложным или опасным только для мага уровня простой жрицы. Для меня же — чуть сосредоточиться, немного маны Огня в виде платы за услуги и он уже завис передо мной, ожидая приказа.

Все прекрасно, но кто же из этих темных пятен — Элтруун? А слона то я и не заметил…Что же делать? «Вот она.» — неожиданно раздался шепот изнутри меня. В следующее мгновение на меня снизошло откровение — я осознал каждое имя каждой жрицы внизу. Я почувствовал их всех. В мой мозг импульсом влилась информация о каждом темном эльдаре моего Дома внизу. Вокруг меня начала расходиться сфера осознания. Информация была довольно интересной и очень личной: напряженность, потенциал, состав дара и, что самое интересное, вера у каждого эльдара. Но это было интересно ровно до того момента как до меня докатилась информация из нашего лагеря. Ощущение было сравнимо с тем, как стоя в ванной под обычным душем на вас обрушивается Ниагарский водопад. Сквозь лавину данных, погребших мое сознание, я почувствовал, как разжимаются пальцы. Внезапно, давление информации исчезло и, лишь на рефлексах, я сумел снова ухватиться за выступ. Внутри родилось раздражение, которое я выплеснул на, светящуюся оранжевым теплым светом, небольшую сферу Духа. Уже собравшись разъяснять ему словами задачу, я одернул себя, вспомнив, что Духи общаются образами. Я мстительно улыбнулся: а вывалю ка я информацию о ее отряде на Элтруун, пусть прочувствует на своей тысячелетней шкуре, что такое воля Богини. Не одному же мне страдать? Заодно изображение города с птичьего полета передам и схематический приказ о передвижении. Древняя Атретас по определению не может быть дурой. Так что пусть она сама разбирается в своем гадючнике… Получив задание и ману, в качестве платы, Дух, мигнув, исчез, чтобы появиться прямо возле лица Элтруун. Секунда и — Жрица распласталась на спине своей хисны. Неужели потеряла сознание? Нет, вроде зашевелилась. Дух Стихии, выполнив задание, исчез. Жестовый приказ на Языке Смерти и «татретты» меняют курс своего движения. Ловушка схлопывается. Отряд магов-рабов приближается к одному из каменных мостов, перекинутых через расселину. Пора.

Я отцепляюсь от скалы и феникс радостно выплескивается из моего дара. Его огонь смешивается с Тьмой моей защиты, рождая Багровое Пламя. Скальный выступ, за который я цеплялся, разносит на обломки. Захватываю самый большой своими «тер» и корректирую его полет прямо на мост. От моего внимания его поверхность обломка мгновенно раскаляется и вскипает. Обрушиваясь на мост, скала полностью уносит его с собой в бездну расселины. Летя вниз, раскаленный обломок освещает пролетающие мимо него стены пропасти. Рабы пытаются рассыпаться в разные стороны, но взрывы моих двойных «огнешаров» разрушают ближайшие здания, заваливая проходы и улицы горящими баррикадами каменных обломков. Лишь сзади них оставляю проход для наездниц Элтруун, которые сразу его перекрывают. Медленно взмахивая крыльями, я спускаюсь перед сплотившимся разномастным отрядом рабов-магов. Контролируя их движения и заклинания, отмечаю самые разномастные купольные защиты. Не взирая на то, что они из разных рас, рабы иллитидов демонстрируют потрясающее взаимодействие. Просто яйцо в яйце. Взломать это традиционным способом будет не просто… Чую, придется атаковать лично. Зависаю над бездной расселины. Щедро делюсь своей частью Огненного дара с фениксом — элементаль в ответ разгорается очень ярким пламенем, делая видимыми моих противников как на ладони. От ярко-желтого света закрываются все, включая жриц Элтруун. Неужели маски не помогают? Хотя там защита лишь от света, а тут еще и тепловое излучение. Огонь начинает подтягивать воздух и несущийся ко мне ветер тянет за собой тучи пепла, пыли и праха. За моей спиной почти мгновенно образуется пара горячих пыльных вихрей. Они нисколько мне не мешают, лишь ветер свистит и воет по-волчьи, когда они сплетаются между собой, как две змеи. За всем этим звуковым фоном мой голос было бы не слышно, если бы не сила элементаля.

— Сдавайтесь! Вам некуда бежать.

— Нет, отродье иллити!

Это было произнесено светлым эльдаром с такой уверенностью, что я, на всякий случай, посмотрел на свою руку. Щупалец нет. Значит, проблема не во мне. Мда уж. Искаженное восприятие — это не шутка. Тем временем за их спинами беззвучно подтягивается отряд наездниц на хиснах во главе с Эльвиаран.

— Если вы не сдадитесь — церемониала разводить я не буду…Вы все умрете.

Светлый эльдар обреченно улыбнулся и ответил:

— Мы и не надеялись на что-то другое, демон.

В следующую секунду он, упав, распластался на земле, открыв то, что скрывалось за его телом — длинное ледяное копье, удерживаемое двумя темными эльдарами, но созданное с помощью рун бородатых цвергов. Воспользовавшись моим замешательством, они выпустили его в меня. На чистой ярости я сумел смешать и выплеснуть на встречу летящему в меня снаряду Багровое Пламя. Ярчайшая бело-голубая вспышка. На одних рефлексах я чуть разворачиваю тело и закрываюсь левой рукой. Сквозь облако странного белого пламени в меня летят ледяные осколки. Они очень мелкие и напоминают хрустальную пыль. Словно жесткий абразив, они срезают с руки кожу и развеивают левое крыло. Облако белого пламени истаивает в воздухе, а меня ударной волной сносит в бездну. Феникс кричит от боли, я же теряю ориентацию в пространстве. Словно земной спрут, в отчаянии, я, напитав свои «тер» маной, раскидываю их во все стороны, в надежде зацепиться за край пропасти. И паре моих «тер» это удается. Следом меня хорошо прикладывает о скалу, выбив из меня дух. Сжав челюсти от боли, я забрасываю все остальные тер за край пропасти и, словно пружиной, выбрасываю себя обратно на поверхность. Моим глазам открывается поле магической битвы — жрицы и маги во всю обмениваются заклинаниями и магическими ударами. Мое появление неожиданность для всех. Но если Атретасы издают радостно-боевой клич, то маги не стесняются в выражениях и проклятьях. Моя ярость сливается с бешенством феникса и я ору во всю мощь:

— Да как вы посмели!

Магическая перестрелка тут же прекратилась. Подняв левую руку, я посмотрел на свою кровь, похожую на раскаленный до белого цвета металл. Рука из-за содранной кожи стала похожа на лапу мертвеца. Неожиданно для себя я лизнул ярко светящиеся капли. Какой необычный, даже приятный вкус. Феникс шипел внутри меня от бешенства. Неожиданно, я осознал, что боль нисколько мне не мешает — мне даже было приятно. Ну вот — становлюсь мазохистом… Печаль… Кто-то за это определенно ответит…Кровь с моей руки начала истекать, образуя ярко-белую сферу над моей левой ладонью.

— Ваша смерть ужаснет даже тех, кто повидал многое…

Сфера разделилась на пять частей, которые вытянулись, став похожими на прутики-стрелы. Светлый эльдар и компания спешно наращивали щиты и готовили еще одно ледяное копье. Остальные маги начали пускать в меня свои заклинания, пытаясь отвлечь от них. Это было даже забавно — защищаться от Стихийных заклинаний четвертого и третьего круга не составляло труда. Четвертый круг я разбивал своими «тер», третий — отклонял себе за спину. Слишком слабы.

Дав цвергам время создать копье на треть и родиться в глазах остальных магов надежде, я безжалостно ее растоптал, выпустив в них пятерых свои изделия. Они пробили все слои защит, как будто их и не было, и попали каждая в свою цель. Стрелки погрузились в плоть очень неглубоко — всего на три пальца и, невзирая на свою раскаленность, практически не обожгли свои цели. На моих глазах, один из цвергов недоуменно и отчаянно схватился за стрелку, надеясь ее выдернуть. Не смотря на дым, пошедший из кулака, ему это не удалось — стрелка, внезапно, ожила и стала внедряться в его тело. От ужаса и боли он упал на землю, став кататься по ней, пытаясь обожженными руками разодрать свою грудь. Я посмотрел на светляка — он, достав кинжал, вовсю потрошил свой живот. Двое темных зльдар громко кричали от боли. Феникс может полностью управлять своим телом, каждой его частичкой, а поскольку тело у нас одно на двоих — я позволил ему управлять моей кровью. Медленно подойдя к светляку, я хлестким ударом «тер» выбил из его слабеющей руки кинжал и наступил ему на грудь. Последний раз закричав, от боли и отчаяния, он умер. Из его горла вылезло разросшееся до размеров хорошей змеи изделие феникса. Какая отвратная тварь. Нечто вроде раскаленного слизняка. Элементать отчетливо фыркнул в ответ на мою мысль. Червь втянулся мне в ногу через сапог, пропалив большую дырку в нем, и я почувствовал, как боль стала быстро уходить. Подняв руку, я увидел, как целыми островами нарастает новая кожа. Гм. А возможно этим вылечить Эльвиаран? «Не знаю. Так даже мы редко лечимся, а уж лечить кого-то…Вдобавок, лишь моя воля делает это создание полезным. Без нее — это просто коктейль из ценных веществ и крови.» М-да. Уж этим ее и так снабжают постоянно. Еще четыре «слизня» полностью вылечили меня. Все это время маги подозрительно тихо себя вели. Ну и Тьма с ними. В прямом смысле.

Посмотрев на левую руку, я осознал, что новая кожа хоть и наросла на руке, но была значительно более темного цвета. Из-за этого эффекта небольшие шрамы на груди, образовавшие темные полоски, придавали придавали моей коже чуть ли не тигровый окрас. Вот гады…Я раздражено сдернул с себя остатки куртки и отбросил тряпку в сторону — она не долетела до земли, моментально сгорев в воздухе. Из одежды на мне остались лишь шнурованные штаны, светящие прорехами, словно модные рваные джинсы, и каким-то чудом сохранившие целостность сапожки. Впрочем, похоже, это ненадолго. Левое крыло закончило восстанавливаться на моих глазах, и медленно воспарил на высоту метров пяти. Набросив на себя одну из сферических защит на основе Тьмы, я посмотрел на Атретасов моего Дома. Одна из жриц похоже только и ждала этого, сложив череду знаков в фразу: «Ритуал призыва Тьмы готов. Приступать?» Меня всегда забавлял знак из четырех пальцев, означающий вопрос. Ухмыльнувшись, я показал в ответ знак — «Начинайте». Жрицы начали действовать и за их спинами, столбом черного нефтяного дыма, стала подниматься Тьма. Одновременно с этим маги тоже завершили свой сюрприз: оказывается, несколько темных эльдар решили, принеся себя в добровольную жертву, создать «Мертвого Гиганта». Осознал я это, только увидев, как из-за спин магов поднимается высокая ужасная и отвратительная человекообразная фигура с парой дополнительных торчащих у него из живота рук. Тела нескольких эльдар, сейчас уже нельзя было точно сказать сколько их было, сплавились в одно. «Мертвый Гигант» обладает невероятной живучестью и силой, но медлителен и неуклюж. Способы борьбы? Первый круг Стихий и пятая-первая ступень Сил. И естественно — протосилы. То есть, применительно ко мне, тупой расход ресурсов. В добавок, я же с крыльями — взлечу метров на десять и что дальше? Камнями кидаться? От себя куски отрывать? Я уже было захотел провернуть подобное и посмеяться вдоволь, но черный столб Тьмы изогнулся вопросительным знаком и обрушился сверху на купол защиты магов как водопад. На моих глазах каждую секунду взламывался целый слой полусферы. За десяток секунд Тьма продавила половину их щитов, а маги сумели восстановить лишь один. От безысходности и отчаяния они натравили на меня своего «Гиаганта». Рывком влив в свои «тер» половину своей маны Тьмы, из-за чего они стали похожи на черных змей, я неожиданно легко схватил создание за тубы-ноги и перебросил его через себя в пропасть. Похоже, на это действие потребовалось много энергии, поскольку «тер» тут же стали снова прозрачными. Интересный эффект. Резво подлетев к краю, я создал и запустил вслед кувыркающейся кошмарной фигуре пару двойных «огнешаров», напитав их протосилой. Но мне не дали понаблюдать спокойно за их веселым полетом — в спину попала молния. Воздух, третий круг. Моя защита могла выдержать еще с сотню таких ударов. Я обернулся в тот самый момент, когда лопнул последний слой вражеской защиты и на магов обрушилась сама Тьма. Как ни странно, воздействие было аналогичным сильному водопаду — магов прижало сплошным потоком Силы к полу. Да так, что они даже пошевелиться не могли. Эффект был очень интересен даже в магическом плане — разноцветные ауры вражеских магов сплющились почти в блин. Естественно, в таком положении ни о каких заклинаниях или каких-то воздействиях с помощью «тер» не было даже и речи. Жрицы, похоже, были полностью готовы к подобному и целый «татретт», одновременно соскочив с хисн, безбоязненно шагнул под струю Силы. На них, с оторопью осознал я спустя секунду, заклинание не оказывало ни малейшего воздействия. Жрицы прямо там вязали магов, вливая некоторым какое-то зелье из бутылочек, а на некоторых — одевали ошейники из тераста. Осознав, что моя помощь не требуется, я вернулся к обозреванию падающего создания и «огнешаров». На моих глазах светящиеся красным точки достигли дна, вспухнув алыми разрывами. Неплохо — не смотря на то, что провал не так уж и бездонен тут явно больше полутора километров. В местах попаданий светился раскаленный камень. Черт его знает, убилась эта хрень, или нет? Это же создание на основе Силы Смерти? На всякий случай я создал огромный тройной «огнешар». Вылив него почти тысячу эрг Багрового Пламени, я использовал три своих «тер» как направляющие и с силой выстрелил свой снаряд вниз. От взрыва пол вздрогнул так, что в городе обрушилось несколько сгоревших строений. Несколько десятков жриц, включая Элтруун, тоже подскочили на хиснах к краю и стали с интересом смотреть на большое горячее, с багровыми прожилками, медленно и важно поднимающееся к нам, облако взрыва. Облако давало довольно много медленно убывающего алого света, чтобы я смог заметить две дороги, серпантином спускающиеся с обоих стен провала. Хм.

Подлетев ближе к Элтруун, я привлек ее внимание к дороге, указав на нее рукой:

— Если сумеем выкроить время и солдат, нужно будет организовать разведку. Где-то здесь обитал Эрруу и драконы.

Элтруун задумчиво кивнула и произнесла:

— Уходим?

— Да, я прикрываю сверху.

Еще раз кивнув, Элтруун стала раздавать короткие отрывистые приказы. Я же взлетел выше и стал следить за окрестностями. К сожалению, поднявшаяся из провала большая туча горячей пыли и пепла, сильно похожая на ядерный гриб, закрыла от меня другую сторону расселины.

Жрицы, спеленав нашу добычу, начали выдвигаться в сторону лагеря. Я летел вместе с небольшим отрядом прикрытия. Город производил впечатление пустого — очевидно, уцелевшие забились в щели. Осторожно прощупывая пространство, не хотелось бы по-глупому понести потери, мы наконец-то выбрались из обгоревших развалин пригорода Ишакши. Здесь мы столкнулись с целым «татреттом», который явно занимался управляемым мародерством под руководством Арихитос. Несмотря на то, что она была одета в полный гарнитур традиционного легкого доспеха, мое воображение само по себе рисовало недавно виденные, хоть и издалека, картины. Впрочем, я не позволил прорваться каким-то эмоциям. Лишь мой взгляд, не послушавшись моей воли, соскользнул с ее лица, скрытого маской, сначала на грудь, а потом и дальше. Врезав себе мысленно оплеуху, мне удалось вернуть ясность мысли. Я почувствовал сожаление, что до половозрелости мне еще расти и расти.

Мягко опустив меня на гранитные плиты широкой улицы, феникс втянул свою огненную ауру с крыльями обратно в средоточие моего дара. Чудом держащиеся на мне штаны и сапоги даже и не подумали тлеть. Сделав знак Элтруун «Продолжать движение», я с интересом стал осматриваться.

Похоже, эту часть города пожары и иные деструктивные явления затронули не так сильно. Этот район серьезно отличался от бедного пригорода. Не взирая на то, что он был, фактически на краю города, дома были здесь капитальные и, как и в центральных кварталах Ишакши, сделаны из камня. Действия мародеров были просты — выбивалась дверь или проламывалась стена, после чего внутрь дома врывался отряд. Короткая схватка с редкими защитниками — и из домов вытаскивают сначала своих раненых, потом пленников, трупы, а затем в зачищенный дом заходит «арек» мародеров. Мародеры вытаскивали из домов все мало-мальски ценные вещи, формируя напротив каждого из них настоящие кучи барахла. Еще одна пятерка воинов, под присмотром своего командира, проводила дальнейшую сортировку, выделяя из вещей просто ценности, деньги, магические артефакты, редкие ткани, да и просто красивые вещи. Еще одна группка жриц обыскивала, а иногда и раздевала трупы, валяющиеся на улице. Присев пред «небольшой» горкой, примерно мне по пояс, презренного, но такого желанного и необходимого злата, я с вялым интересом стал копаться в нем. Честно говоря, ничего особенного. Покрутив в руках кубок из белого золота, украшенный самоцветами и красивой резьбой, я осторожно положил его обратно — жалко же если помнется, золото мягкий металл…Пленные меня заинтересовали намного больше. Направившись к ним, я обнаружил за своей спиной двух тусующихся молоденьких Старших жриц. Покосившись на Арихитос, усиленно делающую вид, что занята руководством, я вздохнул. По-моему, ее указания не были нужны совершенно — машина сыгранного «татретта» работала практически без ошибок — пара легкораненых, над которыми склонилось по Старшей Жрице, не в счет. С таким же успехом, она могла вздремнуть или уединиться с каким ни будь жрецом или ариром. То же с этой «охраной». Еще кто кого будет защищать, если что… Хотя, вероятному противнику придется уделить им внимание, а это даст мне необходимое время для концентрации и адекватного ответа. Кстати да, какого дьявола я не обновляю пассивную защиту? Ох, чую в Доме меня взгреют… Проделав необходимые манипуляции с «ат», я наконец-то добрался до немногих пленных.

Дети, подростки, пара женщин, избитый симпатичный паренек… с длинными, загнутыми назад, черными гладкими рожками?? От моего пристального взгляда паренек впал в панику. Странно, его реакция отличается от той, что у остальных. Вполне осмысленный взгляд глаз с ярко-фиолетовой радужкой и треугольным, причудливо вращающимся, зрачком. Даже феникс удивленно-заинтересованно курлыкнул. Посмотрев на паренька магическим взглядом, я удивился еще больше — его аура была невероятной. Множество, около пятидесяти, неразвитых до конца «тер». Ни одного завершенного! Немыслимо! Невероятно! Терзаясь загадкой, я, вынырнув из состояния магического взора, начал взглядом ощупывать пленника. Чуть волнистые, аккуратные, коротко подстриженные, черные волосы, узкое, можно сказать наше, эльдарское, лицо с большими глазами, обрамленными длинными ресницами, полные, практически женские губки, тонкая шея…Стоп! А откуда я взял, что это парень? Это явно девушка, одетая в остатки практичного мужского доспеха. Я посмотрел ей в глаза и увидел в них плещущийся ужас. Пытаюсь не выдать своего волнения и мой голос звучит ровно. Я не сомневаюсь, что меня слышат — за моей спиной собрался целый «арек» напряженных жриц:

— Террастовый ошейник или опоите ее зельем. Везите в лагерь к магам. Пусть пришлют сюда дополнительный «татретт» и мою четверку Атар. — все таки я сильно к ним привязался и сейчас чувствую себя некомфортно и немного одиноко.

Четкий, с нотками подобострастия и покорности, голос одной из жриц, стоящей за моей спиной:

— Да, Атар Ашерас.

Еще раз позволяю скользнуть взглядом по странному существу и добавляю:

— Она мне крайне интересна — не вздумайте ее прирезать.

Остальные пленники не так интересны: разнообразные смески от гномов, эльдар, людей, орков. В их глазах пустота. Краем глаза замечаю, как рогатую вздергивают на ноги два жреца и застегивают на шее стальной ошейник. После чего заводят руки за спину и стягивают локти, кисти и колени кожаным ремнем. Я замечаю, что она ранена. Рядом со мной стоит Высшая жрица и на мой молчаливый вопрос отвечает:

— Отличная мечница. Ранила Ахеса, мастера меча, в плечевой сустав. А ведь наших было трое… Прямой меч. Забавная техника. Хотели убить, но подумала — вам будет интересно.

— Ты правильно подумала. Если будет еще нечто такое же и можно будет взять без напрасных жертв с нашей стороны…

— Я поняла, Ашерас. — краем глаза замечаю, как она уважительно склоняет голову.

— Да! Если найдете хоть какой ни будь накопитель — известите меня.

С пленницей отравляется целый «арек». Хоть до лагеря и рукой подать, но случиться может всякое. Обратно они вернуться вместе с еще одним «татреттом».

Количество пленных медленно растет. К сожалению, в основном это дети — почти все взрослые предпочитают умереть сражаясь. А для меня с Арихитос жизни наших солдат дороже жизни обычного смеска-раба. Хотя, Атретасы самоуверенно даже не пользуются заклинаниями в ближнем бою, а в качестве поддержки используют лишь арбалеты и составные плети. Но даже этого достаточно — редко-редко кто из эльдар получит ранение.

В далеком конце улицы замечаю проскользнувший «ратш». Очевидно, разведка. Вот они снова показываются, но уже из другого проулка. Командир отряда обменивается условными знаками, идентифицируя себя и предает короткое сообщение: «Иллитиды и их рабы отступают из города в Глубину». После чего — снова исчезает в лабиринте проулков разрушенного Ишакши.

До меня не сразу доходит, что это — победа. Из-за накопившейся усталости никаких чувств это известие не вызывает. Даже феникс почти равнодушно хрюкает.

Улегшись на кучу барахла и каких-то тканей, жуя, услужливо поданный какой-то жрицей, сухпай, мне осталось лишь дожидаться подкреплений и с вялым интересом наблюдать за процессом мародерства.

4. Последствия и предчувствие

Таенори обвела свой кабинет немного усталым взглядом. Собравшиеся Атар демонстрировали разную степень обеспокоенности. Кто-то откровенно нервничал, кто-то усиленно изображал пофигизм. Впрочем, Матриарх и сама слабо понимала происходящее. Ели бы одна из многих жриц, внедренных в армию Элтруун, присылала эти странные известия — все было бы понятно. Значит, она раскрыта и ведется какая-то игра. Но!.. Эти донесения практически дублировали все связные. После информации о битве с Кхитаном, которую предоставила Элтруун, появилось множество вопросов, а после первых допросов Сариехарны их количество увеличилось десятикратно. Личный «еаш» Матриарха тщательно проверял все контакты полукровки, но результатов пока не было. Таенори не верила, что Сариехарна работал в одиночку. Она была не одинока — в это не верил никто из доверенных Высших жриц. И вот теперь эти донесения…Ишакши пал…Эрруу мертв…Невозможно. Невероятно. Таенори бы так и не поверила им, если бы не сообщение от Элтруун. Уж она то нашла бы способ подать знак, что миссия провалилась. Но нет — все было правильно. Ни одного тайного знака или преднамеренной ошибки… А каков малыш? Да, он был силен, но Таенори никогда не думала, что он сможет в одиночку убить эту ненавистную тварь Эрруу. О, жаль, что ее там не было! Хоть бы раз пнуть его труп… Может ну это все? Сбросить все на Арисну, пару дней изматывающего пути и она вдоволь сможет потоптать его останки…Хотя их и так, наверное в Дом припрут, так что еще не все потеряно… Нужно отдать приказ, пока еще Матриарх в нашем Доме не сменился…

— Таенори? Сестра!

Это Арисна. Оторвавшись от приятных дум, Матриарх обнаружила, что все это время смотрела на Эхаера, от чего тот стал белее легендарного снега и так уцепился за поручни своего кресла, что продавил своими ухоженными ногтями мягкую кожаную обивку. Усмехнувшись, Таенори почти благодарно посмотрела на Арисну и, окинув взглядом всех членов ее семьи, произнесла:

— У меня для вас всех сообщение. Верить ему или нет, решать каждому. Но для начала — небольшое отступление… — Таенори вздохнула и собрала решимость и чувства в кулак. — Позавчера я сказала не всю правду. Ашерас не погиб, Атере и Арихитос тоже живы, Иситес — не пострадала. Они, собрав наиболее верные войска, сразу после схватки с «татреттом» Кхитана выступили к Ишакши. — Не взирая на то, что в комнате было не так уж и много Атар поднялся шум. Для того, что бы продолжить, Таенори с силой ударила ладонью по столу — артефакт Древних от этого опрокинулся и, выключившись, громко покатился по столешнице. В наступившей тишине, Таенори водрузила его обратно и, подождав пока он включится, продолжила: — Я умышленно исказила информацию для того, чтобы поймать предателя в нашей семье. — Матриарх обвела присутствующих торжественно-грустным взглядом: — Это оказался Сариехарна. Его задержание осуществила Элтруун. — В глубине души Таенори ожидала криков, шума, требований, но в кабинете повисла гнетущая тишина. — Доказательства неоспоримы — он был схвачен, если можно так выразиться, в тот момент как передавал сообщение с помощью сложного артефакта-книги. Результаты допроса неоднозначны и в данный момент производится проработка всех его контактов. Теперь о том, собственно ради чего я вас и собрала. — Матриарх глубоко вдохнула и торжественно произнесла: — Элтруун сообщает, что Ишакши разрушен и сожжен, Эрруу — мертв, Эльвиаран и Аэрисниари — спасены. В данный момент идет разграбление окраин города.

И снова Матриарх ошиблась с реакцией — сообщение было встречено еще большей тишиной. Казалось, собравшиеся даже перестали дышать. Тишину прервал голос Арисны:

— Насколько можно доверять этой информации?

— Элтруун отправилась во главе семи «татреттов» быстрого удара. У меня там есть несколько верных мне жриц — они дублируют сообщение в основных фактах, добавляя лишь свои описания.

Атар начали оживать, активно обмениваясь знаками. Эхаер тоже задал вопрос:

— Но Эрруу? Как они справились с ним?

— Элтруун сообщает, что Ашерас стал един со своим элементалем, что дало ему почти непробиваемую защиту от атак на разум. Вдобавок, его власть на Стихией Огня распространилась и на Багровое Пламя. Данная протосила абсолютно послушна в его руках. Элтруун сообщает, что никогда такого не видела.

— Все равно. Почти в одиночку…

— Не в одиночку — Богиня обратила захваченных в плен жриц Кхитана в Атар нашего Дома. Теперь за его спиной больше сорока абсолютно послушных и верных ему Великих Жриц Дома И`си`тор…

У Арисны задергался левый глаз.

«Подмигивает она, что ли?» — отстраненно подумала Таенори…

* * *

Не думал, что мне станет скучно, но это произошло. В ожидании новостей от разведчиков и подкреплений, я чистил своими «тер» бхателл. У окружающих меня Атретасов было такое выражение лица, как у земных полицейских, заставших президента своей страны за чисткой апельсина фамильным фламбергом. Ну а что мне еще делать? Рыться в мотлохе вещей, которые постоянно вытаскивали мародеры? В непосредственном штурме мне делать нечего — я уже попытался и остатки соседнего здания как раз тушили три Старшие жрицы. Лечить раненых? Из наших — было бы кого, а рабы иллитидов мне особо не интересны. Их и так подлечивают в момент разделения на чистокровок и смесков. Среди немногих чистокровок ни одного светляка, а лишь Атретасы, пятеро гномов, трое цвергов… Нужно сказать, что рабы и не думают о бунте, и лишь единицы сопротивляются, но они гибнут еще при зачистке. Я думаю, с уходом иллитидов из города исчезло и что-то еще, что поддерживало их рабов и давало им волю к жизни. В принципе — это не важно. Надеюсь, после того как мы промоем им мозги Тьмой они смогут вернуться к нормальной жизни… Если же нет — алтари тоже нужно смачивать жертвенной кровью… Хотя по мне так это — очередное оправдание для разбазаривания ресурсов. Пленников сторожат хисны и две пары Старших жриц. Лично я думаю, что хватило бы и пантер, но — а вдруг?

С вялым интересом, осматриваюсь по сторонам. «Татретт» работает как часы — настоящий конвейер: пока пара «ареков» отдыхает на выволоченной из домов мебели, другие зачищают очередной дом или здание, а третьи — мародерствуют. До Арихитос наконец-то дошло, что смысла в ее приказах и вообще участия в зачистках — нет, и в данный момент она занялась кормлением своей «золотой лихорадки». Выражается это в том, что она роется в горе презренного металла, временами застывая, найдя очередную забавную или красивую цацку. Все бы ладно — с кем не бывает, но она же их и нацепляет на себя, становясь похожей на новогоднюю елку… Нахлынула ностальгия… Похоже, я больше никогда не увижу отчего дома и не услышу больше историй деда… Да и появившись вдруг там каким то чудом, что я скажу? Здравствуйте, я — реинкарнация вашего сына? Все, что у меня осталось — лишь память…Покопавшись в воспоминаниях о предыдущей жизни, я с грустью обнаружил, что они поблекли и начинают затираться. Все таки эта жизнь намного ярче и лучше предыдущей. Кем был я там? А кем стал здесь? Хотя, если подумать, в корне ничего не изменилось — поменялся лишь масштаб. Там я был просто убийцей, здесь — разрушитель… С другой стороны — мне всегда нравилось убивать, сражаться. Так чего же я комплексую? Ответ прост — раньше я убивал единицы, а сейчас десятки тысяч практически своими руками. Я хмыкнул, а может дело не в этом? Может, просто цель достигнута, а я привык ее всегда видеть? Постоянно, даже в редких снах…

Неожиданно, большой самец хисны, расположившийся на крыше одного из уже обысканных зданий низко и глубоко рыкнул. Неожиданный звук от такой большой кошки привлек всеобщее внимание. Обновив защиту, я и не подумал слезть с импровизированного лежбища. Да, иллитиды отступили. Да, мы находимся на вражеской территории. Но скорее всего — это подкрепление, а если и нет — я же не на передовой? Вокруг полно кому сражаться в первых рядах и они дадут мне время для удара.

А вот и ожидаемый «татретт»: в начале улицы показались всадницы на хиснах. Короткий обмен условными знаками и подкрепление уже среди нас.

В то время как прибывший «татретт» стал располагаться и обмениваться приветствиями, я заметил приближающийся крупный отряд возглавляемый шестью Атар. Хм, это же четверка моей охраны в сопровождении ариров Атере. Ну да — Атере ж как собачка, наверное, носится за своей матерью. Совсем уже, наверно, сбрендил… Среди ариров выгодно выделяются Сэа и Лэа. Белых масок на них нет, как и одежды, доспеха и ножен с оружием. Пара-другая шелковых лент, несколько артефактов да короткие сапожки. И огромная мощь в магическом плане… Не доезжая до меня, они спешились и, приблизившись, встали на колено, склонив головы. Гм. Чего только творят — Атар не склоняются ни перед кем, кроме Богов. Перед Матриархом — лишь склоняют головы. Атретасы пред взором Бога становятся на колени. Орин — падают ниц. Рабы же недостойны жить пред ликом Великих Богов. Конечно, бывает множество исключений из этого правила, но лишь в послаблении. То есть, к примеру, если Атретасу исполнилось тысяча лет, то перед ликом Бога он может стать на одно колено и так далее. Это же касается и Орин — при достижении определенного возраста они получают привилегию становиться на колени и, даже, говорить с Богом. Матриархи же, в особенности Великих Домов, а также Верховные Ариры — вообще вне системы.

Глядя на то, как ариры становятся на колени, все вокруг замолкают. В моей голове лихорадочно тусуются обрывки мыслей. Что же делать? Ну ладно, Элтруун на поле боя решила стать на колено — хрен с ней, но ариры…Молчание затягивается…Нужно что-то говорить. И это нужно делать мне — судя по всему первыми заговорить прибывшие не соизволят.

— Я слушаю вас… — пришлось задействовать все самообладание, что бы не выказать голосом волнение и скрыть его за ленью.

Сэа и Лэа поднимают головы и начинают одновременно говорить. Их голоса сливаются в один:

— Эльвиаран желает видеть вас, Владыка.

Аж мурашки по коже. Я замечаю, что не только мне не по себе — окружающие нас Атретасы явно бледнеют.

— Что ж — я готов. Мы выступаем немедля.

Поднявшись со своего лежбища, я бросаю:

— Следуйте за мной.

А Мисса, значит, не взяли? Придется опять лететь. Феникс сразу озвался и, окутавшись в Огонь, я легко взмыл ввысь. Лагерь рядом и мне лететь туда — пара полных взмахов крыльев, но я жду свой эскорт, что бы прибыть туда одновременно с ним.

Приземлившись у входа в общую пещеру на край пепельной пустоши, я, с раздражением, посмотрел на остатки одежды, чудом держащейся на мне. Оглянувшись вокруг, я заметил идущую ко мне вампиршу. Подождав, пока она ко мне приблизится, я произнес, опередив ее с приветствием и остальными почестями:

— Мне нужна одежда.

Вампирша, со счастливой улыбкой на лице, начала расстегивать застежки на своей куртке. Быстро подойдя к ней, я взял ее лицо в ладони, отметив, что ее кожа отдает прохладой, и мягко произнес, глядя ей в глаза:

— Как тебя зовут?

— Эйрин, Владыка Ашерас.

— Эйрин, я прошу тебя, просто принеси запасную.

Не поймите меня превратно, посмотреть на стриптиз в исполнении вампирши было бы неплохо, но не сейчас и не здесь. Отпустив ее, я проводил ее взглядом, пока она не скрылась за скалой. В ожидании ее, я смотрел на то, как мой эскорт расседлывает, если можно так выразиться, хисн. Вдалеке я заметил спешащую группу из трех всадниц — одна из них была, судя по обилию золотых побрякушек, Арихитос. Их тоже вызвали?

Спустя совсем немного времени, я ощутил движение сзади меня. Лениво поворачиваюсь и обнаруживаю стоящую на коленях вампиршу. На вытянутых руках, склонив голову, она держит сложенный набор одежды. Сверху него лежат сапожки. Немного большего размера чем надо, ну да на безрыбье… Со вздохом начав расшнуровывать остатки своих сапожек, я случайно бросил взгляд на Эйрин. В ее взгляде отражался такой голод и желание, что я даже застеснялся переодеваться перед ней и, немного отступив за ближайшее скальное образование, переоделся, скрывшись от прямого взгляда.

Сменив свое рванье на новую одежду, я вышел из закутка и протянул черную ленточку Эйрин. После того, как она уложила мои волосы в небольшой короткий хвостик, я обратился к ожидающей меня четверке моих жриц:

— Проведите меня к Эльвиаран. — обернувшись к вампирше, добавил: — Следуй за нами.

Сэа и Лэа пристроились спереди нас. Я же шел внутри квадрата, углами которого была моя охрана.

Мы приблизились к небольшому зданию, бывшему недавно казармой местной стражи. Вот и офицерские апартаменты. Вход охраняла пара жриц из Стражей. При виде меня они стали на колено. Передо мной в комнату вошли Сэа и Лэа, опять провернув свой фокус, произнеся одновременно, чуть склонив голову:

— Владыка Ашерас прибыл…

После чего они сделали шаг в стороны, пропуская нас, и замерли. Керат и Таши, зайдя в помещение следом за ними, тоже разошлись в стороны и стали возле сестер.

Войдя в помещение, я обнаружил возле забинтованной фигуры Эльвиаран целую толпу эльдар. Похоже, здесь собрались на военный совет все высшие офицеры нашей армии. Кого-то из них я знал более чем хорошо — Иситес, Атере, Арихитос. Кого-то видел всего пару раз в жизни, а кого-то видел впервые. При виде меня они все приклонили колено на секунду. Этого не сделала Аэриснитари — она лишь сдержанно кивнула. Скользнув взглядом по ней, я прикрыл глаза и чуть обозначил кивок.

Скучковавшиеся за спиной Элтруун, Высшие Жрицы были более интересны. Очевидно, они командовали своими «татреттами», прибывшими из Дома. Гибкие, даже мускулистые тела, скрытые легким доспехом. Хоть у эльдар и крайне медленный прирост мышечной массы, во главе с Элтруун они казались культуристками по сравнению с грациозными Атар. Ощупав взглядом их тела, я поднял взор на их лица. Красивы. Интересно, они из Эрстета? Я почувствовал уверенность, что да. Прячутся за «масками». Невозмутимые выражения лиц. На них не отражаются эмоции, а вот в глазах плещется страх. Они меня боятся? Если бы я хотел их убить — они были бы уже мертвы. В прочем, неопределенность тоже нервирует… Скользнув взглядом по их одежде и оружию, я отметил, что они не лишены индивидуальности, хоть и не так разукрашены как у Элтруун.

Я перевел взгляд на Эльвиаран и, с удивлением, увидел, как сквозь синие ленты шелкового бинта блестят ее черные заинтересованные глаза. Улыбнувшись, я склонил голову. Подойдя ближе произношу:

— Вижу, выше выздоровление идет лучше, чем я ожидал.

Эльвиаран чуть кивнула и, неожиданно для меня произнесла слабым голосом:

— Благодарю тебя.

Из тени в изголовье кровати выступила Аэриснитари:

— Что ж, все собрались. Можно приступать к обсуждению и планированию дальнейших наших планов. — ее взгляд скользнул мне за спину. Что-то увидев там, она чуть сузила глаза. Переведя взгляд на меня она произнесла: — Что говорит Богиня?

Нырнув на секунду в свой дар, я ответил:

— Пока ничего.

— Тогда необходимо плыть по течению реки. Первая из наших проблем — Ишакши через чур огромен и богат. Даже ту мелочь, что мы собрали на данный момент, — Аэриснитари выразительно посмотрела на обвешанную золотыми побрякушками Арихитос. — мы уже не сможем всю донести до Дома. На пути целых восемь полноводных быстрых рек и, вдобавок, Ущелье Крови. В связи с чем использовать нежить бессмысленно…Если мы хотим откусить и проглотить этот жирный кусок нужно что-то сосем иное. Посоветовавшись, мы решили создать «Дальний Портал». Для его создания нам понадобиться две Звезды Концентрации, а это — четыреста жертв. Количество пленников у нас достаточно… — Я шевельнулся, привлекая ее внимание, перебивать ее как-то не хотелось. — Да, Ашерас?

— Все чистокровные эльдары, как темные, так и светлые, мне нужны. Богиня их возвысит, пополнив нашу армию и усилив наш Дом, поэтому они важнее презренного металла многократно. Когда в Альверист`асе станет известно, — Я усмехнулся — что Ишакши разрушен, а — Я выразительно посмотрел на Аэриснитари в глаза: — Эльвиаран спасена, у нас возникнут большие проблемы. Вполне возможно, что нам понадобиться каждая жрица, арир или даже просто Атретас. Я понимаю, что в нашей ситуации разбрасываться ресурсами, конечно, нельзя, но каждый Атар нам будут намного важнее и дороже, чем сотня слитков золота.

— И что тогда делать?

— В городе есть выжившие, я видел их. Да, уцелевших мало, но там не только будет четыре сотни смесков, но, я думаю, легко наберется и десяток тысяч. И прежде чем ты продолжишь. — Я специально сказал «ты», напоминая ей, что наше положение в обществе как минимум равно. — Если обнаружите чистокровку или нечто интересное попытайтесь захватить в плен. Повторюсь еще раз — нам, в будущем, понадобиться каждый Атар. А кто не станет Атар — будет продан. Тоже золото. — Переведя взгляд на совсем потерявшихся Высших Жриц, я добавил: — Пусть командиры своих «татреттов» доведут эту несложную мысль до каждой жрицы. Но без фанатизма — жизни наших солдат дороже возможных пленников.

Когда я замолчал, Аэриснитари переглянулась с Эльвиаран и произнесла:

— Решение принято. Кстати, а что насчет двух черных драконов?

Я вздохнул:

— К сожалению, они не захотели приносить присягу Дому, даже когда я предложил им статус Атар… Все чего я добился — это того, что они принесли присягу мне. Они будут верны нашему дому до того момента, пока я буду жив.

Маска равнодушия Аэриснитари треснула и она недовольно скривилась. Дернув уголком рта, я решил прояснить некоторые детали.

— Честно говоря, я не сталкивался с заклинанием «Дальний Портал».

Аэриснитари повела рукой и спокойно ответила:

— Да и не должен был — это заклинание считается Великим. Вдобавок, оно относится к Порядку-Хаосу, а значит — доступно только прошедшим полное обучение одной из Сил. Крайне энергозатратно, но с таким количеством Великих жриц на это можно закрыть глаза. Кстати, Ашерас, а кто обучил тебя заклинаниям Сил Жизни и Смерти? Я, вот, вижу за твоей спиной высшего итрира. Мой сын сообщил мне интересный факт — ты создал ее практически в пылу битвы. При этом пользуясь лишь силой.

Интересно. Я и не знал что создал «высшую». Насколько я помню, высших вампиров нельзя создать просто так. Теперь понятно всеобщее удивление. С другой стороны, я создал ее на поле битвы, где бушевала магия. В подобных местах возможно даже самопроизвольное поднятие. Нужно в этом разобраться и еще раз проверить мой перевод книги.

— А Атере не забыл сообщить, где я живу? Я обитаю в апартаментах Матриарха в Границе Мрака. А уж вы должны помнить, какая там маленькая, но крайне емкая библиотека. Некоторые книги представленные там — поистине уникальны. Насчет моих учителей — четыре года назад Предвечная предоставила мне целых четырех…

— Что ж. — она хмыкнула — Это многое проясняет. Нужно еще высветить пару вопросов насчет нашего общего будущего. — Аэриснитари переглянулась с забинтованной Атар и, словно набравшись решимости, произнесла: — Ты понимаешь, что нам придется сместить Таенори? — она остановила меня поднятой ладонью — Я в курсе ваших подозрений насчет нее…

Она замолчала, собираясь с мыслями и я, воспользовавшись этим, вклинился в ее речь:

— Со своей стороны я лишь прошу проявить снисхождение к моей матери. Вдобавок, ходят слухи, что она беременна.

Аэриснитари склонила голову.

— Таенори, воспользовавшись вашим спонтанным походом, распустила весть, что ты погиб. Все, кто получил доступ к этой информации, были взяты под плотное наблюдение и… мой сын, твой отец, Сариехарна, был схвачен Элтруун в момент передачи сообщения нашим врагам. Так что Таенори, на данный момент как минимум вне подозрений…

Я тоже опустил голову. Нельзя сказать, что я хорошо его знал или он был мне чем-то особенно дорог. Да если так подумать, я и видел то своего отца всего пару десятков раз… Но все равно это было неприятно и довольно тяжело. Сзади раздался звук пододвигаемого стула. Бросив благодарный взгляд на вампиршу, я развалился на нем, закрыв лицо правой ладонью. Собрав все свои силы, я взял себя в руки и посмотрел на Элтруун:

— Он сказал что-то существенное?

Она опустила взгляд и тихо произнесла:

— Сариехарна — мой лучший ученик. Я вложила в него почти все, что досталось мне с моей кровью, пролитой в сражениях: опыт, знания, разнообразные техники. Когда я отправлялась к вам, то краем уха слышала, что он легко выдержал Малый Пыточный Комплекс…Вполне возможно, он ничего не скажет даже перед лицом ариров Детей Элос. Если это произойдет, то его отдадут Богам и нам останется лишь тешить надежду, что до нас дойдут хоть какие-то крохи информации…

Я перевел взгляд на Элтруун:

— Что ж с этим все ясно…А что скажет армия? На чьей стороне вы выступите? Нашей или, быть может, моей матери?

— Мне интересно, почему ты спрашиваешь об этом меня? — не смотря на невозмутимое выражение лица, ее глаза засветились смехом.

Я позволил себе хмыкнуть и, улыбнувшись, произнести:

— Оглянись, и ты все поймешь… — я прозрачно намекнул на ее непрошибаемый авторитет среди Высших Жриц. Ну а если конкретнее, то из присутствующих на нашем совете командиров «татреттов» ни одна не издала ни звука, даже для того, чтобы выразить согласие с ней. Вдобавок, они сгрудились за спиной Элтруун, как бы прячась от нашего внимания, и. заодно, подпирая своего командующего. Краем взгляда я заметил ухмылку Аэриснитари и мелькнувшее выражение недовольства на лице Арихитос.

— Я бы хотела, что бы вы, Ашерас, не ввязывали Атретасов нашего Дома в свои разборки, но, если другого выхода не будет, мы, конечно же, примем вашу сторону.

— Думаю, ваше желание выполнимо.

Элтруун удовлетворенно склонила голову. Переведя взгляд на Эльвиаран, я с удивлением отметил присутствующие у нее забинтованные, практически сформировавшиеся, кисти и ступни.

— Сколько еще продлится восстановление?

Мне ответила Аэриснитари:

— Около десяти дней и еще столько же на то, что бы исчезли шрамы.

— Ты бы вынесла свою сестру, да показала ей развалины этого проклятого города.

Атар улыбнулась и, взяв на руки забинтованное тело своей сестры, направилась к выходу. Я, со своей охраной, вышел следом. Элтруун и ее подчиненные последовали за нами.

Когда мы вышли наружу, Аэриснитари стала на колени, так держа на руках сестру, что б ей было легче видеть развалины. В глазах забинтованной Атар при виде развалин заблестели слезы.

Воспользовавшись тем, что две сестры отвлеклись, я быстро приблизился к Элтруун и произнес:

— Выделишь два «татретта» для патрулирования территории вдоль ущелья на нашей половине города. — Переведя взгляд на командующих, добавляю: — Мне необходим накопитель. Как только обнаружите — сразу известите меня.

Атерэ отлип от тени своей матери и присоединился к нам.

— Что будем делать с центральным ульем? Посылать туда на зачистку рядовых Атретасов — обречь их на бесполезную смерть.

— А почему? Думаешь там остались иллитиды?

— Я уверен.

Я задумался и посмотрел на возвышающуюся вдали громаду дворца-улья.

— Я боюсь, Атере, тебе придется отлипнуть от своей матери и, дополнив свою группу ариров десятком Золотой Стражи, заняться этим лично. Я даже опасаюсь, что мне придется присоединиться к вам. Да. Так и сделаем. Возьмем одни «татретт» для контроля зачищенной области.

Элтруун, нахмурившись, произнесла:

— Атертасы сильно вымотались нагоняя вас. Ашерас. И многим требуется отдых. Может, немного прервемся?

Я нахмурился.

— Да, ты права. Я сам почти сутки не спал. Шести-семи часов вам хватит?

Она повернула голову к своей свите и испытующе посмотрела них.

— Думаю, да.

На этом совет завершился. Сначала удалилась Элтруун со свитой, а потом, кивнув Элтруун и ее сестре, и я со своим сопровождением. Уходя, я заметил, как Атере положил руку на талию Аэриснитари. Похоже, Атере и его мать связывают узы больше, чем родственные. Впрочем, в чужой монастырь со своим уставом не лезут…

* * *

Проспал я недолго — всего три или четыре часа. Проснувшись, я почувствовал себя хорошо отдохнувшим. Очевидно, то, что меня подпитал феникс своими тварями (я даже про себя старался не называть их «слизняками», уж больно отвратительно это было) хорошо сказалось на моем организме. Жаль только, что регенерация организма оставила темные шрамы. И сейчас я, вытащив из свое комнатушки небольшое кресло и развалившись на нем, с выражением неудовольствия на моем лице, рассматривал свою левую руку, ставшую почти черной до самого локтя. Из одежды я натянул лишь сапожки и штаны. Своих четырех жриц я отправил спать и в данный момент меня охраняли лишь Эйрин да пара жрецов из Золотой Стражи. Но если последние действительно занимались охраной моей драгоценной тушки, следя за окрестностями и провожая настороженными взглядами редких солдат или магов идущих по своим делам, то вампирша буквально пожирала меня преданным и страстным взглядом. Кресло, на котором я сидел, было достаточно неудобным, что бы мне пришлось его застелить куском какой-то довольно красивой ткани с забавной структурой и приставить к стене здания, до нашего прихода бывшей местом расположения апартаментов офицеров местной стражи. Из того места, где я сидел, открывался живописный вид на развалины пригорода Ишакши. Между развалин нет-нет да мелькала чья-то тень, но если бы это были не наши — то разговор у дежурных магов был бы короткий: пара-другая слабых массовых заклинаний и все. Мне также было видно колонну мертвецов — около двух тысяч из них уцелело в битве и сейчас было согнано с одну большую толпу. Мертвяки время от времени издавали разнообразные простейшие звуки — от стона до короткого рыка или хрипа. Иногда мне казалось, что они так переговариваются между собой — чем Ахеш не шутит? Оживших контролировало два или три десятка Старших жриц — мне просто было лень считать важно прохаживающиеся вокруг толпы мертвецов жриц и жрецов Атретаса. Если бы меня спросили — я бы сказал упокоить их окончательно и не возиться с их контролем. Все равно толку от них в открытом столкновении — ноль. Но командовала на данный момент парадом Элтруун и лезть в ее курятник (или гадючник) — значит нажить на ровном месте врага. С другой стороны (это я запомнил из предыдущей жизни) солдатам, охраняющим лагерь, нужно хоть какое-то разнообразие. Тьфу. У меня и так из-за элементаля раздвоение личности, а с этим спором самого себя с собой я заработаю настоящее растроение…

Вздохнув, я поднялся с кресла и сходил за бхателлом в спальню, но, после того как я уселся обратно, мне не дали времени на его очистку — из-за угла показалась Аэриснитари и, приблизившись, произнесла:

— Ты уже отдохнул, Ашерас?

— Я тоже рад тебя видеть. — хмыкнул в ответ и, начав чистить бхателл, добавил: — Как ни удивительно, но я полностью восстановил свои силы.

Выдрав из нутра фрукта жменю черных гранул, я, став забрасывать по одной в рот, посмотрел на своего предка. Ну не получается у меня даже в мыслях называть невероятно красивую и статную женщину словом «бабушка». Человеческие бабульки они старенькие, морщинистые и сидят на лавочках, а для эльдар — хоть светлых, хоть темных — не является чем-то странным, если твой прапрапрадед выглядит лучше, чем его далекие потомки. Правда, если у людей говорят: возраст выдает шея, то у эльдар — глаза. Чем старше эльдар — тем пронзительнее взгляд, который словно невидимая рука ощупывает, взвешивает, сравнивает с огромным блоком памяти и жизненного опыта. Интересно, а правда, что после пяти тысяч лет представитель нашего народа добровольно уходит во Тьму? Скорее всего, это шутка или легенда. За всю описанную историю ни один из Атар не дотянул и до половины этого возраста. За все время существования нашей агрессивной цивилизации до этого срока дожили лишь десяток Орин да пара Атретасов: Ирэнтель ат Кхитан и Шерот ат А`сеатр, за свои заслуги перед своими Домами получившие право на соединяющую приставку в имени… А вот у светлых этот список на много-много длиннее. Что уж там говорить — Владычице Синего Леса Иллуиль ри Се скоро исполнится пять с половиной тысяч лет — недостижимый возраст для Атар…

Похоже, пока у меня носились в голове эти мысли, я не следил за своим лицом и Аэриснитари без труда смогла прочитать мои эмоции. Она приблизилась ко мне и мягко произнесла:

— Что-то произошло? — из-за ее спины вынырнула незнакомая Высшая Жрица со складным походным стульчиком в руках. Проделав необходимые манипуляции с ним, она его быстро разложила и, словно Орин в нашем Доме, растворилась во Тьме. Древняя Атар плавно и грациозно уселась рядом со мной, практически не придав этому факту внимания. Вот что я понимаю «власть». Мне еще учиться и учиться воспринимать окружающее как нечто собой разумеющееся.

— Да нет. Просто глядя на тебя, Великую Жрицу нашего Дома, стоящую на фоне разрушенного Ишакши, я внезапно осознал бренность и хрупкость существования чего бы то ни было.

Некоторое время мы молчали, глядя на далекие, освещенные призрачным светом, развалины. Где-то далеко поднимались редкие струйки дыма. И тишина, изредка прерываемая стоном мертвеца, коротким рыком хисны, скрипом отлично выделанной кожи да звяканьем оружия. Лагерь на удивление производил очень мало постореннего шума. Впрочем, сейчас же время сна и отдыха…

— Ты чего-то хотела? — произнес я, решившись разорвать затянувшееся молчание.

Но древняя молчала все так же глядя на развалины. Наконец, когда я уже начал думать невесть что и сделал знак вампирше, послав ту за еще одним плодом, она произнесла:

— Эти восемьдесят лет в рабстве были очень не легкими. Многое, что происходило тогда, я воспринимала как в тумане… И сейчас я даже рада этому. Но кое-что я помню довольно четко. — Я напряг слух, стараясь не пропустить ни одного слова. — Иллитиды сотрудничали не только с Шестым Храмом. Был кто-то еще… Да… Его звали Хетрос. Он был не из нашего мира. Иллитиды его боялись и уважали. — Лицо Аэриснитари стало похоже на фарфоровую маску, а глаза ее не видели развалин. Похоже, она бродила в своих жутких воспоминаниях о последних десятилетиях. — Я его ни разу не видела по причине того, что он жутко ненавидел темных эльдар и Атар в частности и, когда видел случайно попавшего ему на глаза раба из нашего народа, убивал без раздумий. Меня иллитиды ценили и, когда он являлся, прятали. — Неожиданно ее голос дрогнул. — Ты не знаешь, да и не можешь знать… Пока я была в рабстве у меня родилась дочь. Чистокровная Атар. — В моей голове бешеными пчелами заметались мысли. А что если она мертва? Погибла в пожаре? Или где-то сейчас столкнется в схватке со жрицами и умрет? Но Аэриснитари почти спокойно добавила, ее голос прозвучал неожиданно глухо: — Ее принесли в дар Хетросу, но он сказал лишь, что ему будет намного приятнее если ее сожрет Эрруу у него на глазах. Я все видела, но ничего не могла сделать… Да и не хотела… Но как же больно сейчас… — Мертва. В руке у меня что-то жалобно чавкнуло. Взглянув, я понял, что раздавил бхателл, который принесла Эйрин. Черный густой сок тек по руке, словно кровь. Немного помолчав, древняя продолжила: — Я вот что думаю: этот Хетрос обладает большим могуществом, а значит — он довольно опасный враг нашего народа…

— Хочешь мести?

Неожиданно Аэриснитари зашипела сквозь зубы:

— Дха!

Я вздохнул:

— И что требуется от меня?

— Нужна информация, а значит — пленный!

Наклонив голову на правое плечо, я произнес:

— Нуу… У нас уже сейчас пленных пара сотен — так точно.

— Нам нужны пленные илиитиды, а не их рабы! — чуть не рыкнула она.

— Подумай на секунду — ну поймал я пару этих тварей — если не во дворце, так за городом — а как ты будешь допрашивать иллитида?

Она хищно оскалилась:

— Существуют способы… На худой случай — у нас есть пара ариров Эхаляин, а уж развязывать языки они умеют… А если нет — призовем кого-то из Детей Элос. — неожиданно она даже часто задышала от предвкушения: — Ооо. Пусть помолчат по-дольше…

Откинув раздавленный плод в сторону, я вытянул язык и слизнул с руки черный сок. Сзади меня кто-то громко сглотнул. Аэриснитари оторвалась наконец от созерцания панорамы Ишакши и повернув лицо ко мне произнесла:

— Ашерас, ты бы уделил внимание своему творению, а то она, глядя на тебя, слюнями захлебнется…

— А?

— Только не говори, что не видел того, что она к тебе не равнодушна… — древняя явственно хмыкнула.

— Но я же несовершеннолетний!

— Развитие Атар ограничивает лишь его разум — ты уже сейчас выглядишь на десятилетнего. А это как раз самая граница созревания. — Она весело хохотнула: — Эх, помню, как я в совершеннолетие неделю не вылазила из святилища ариров Реа! Представь себе танец двадцати обнаженных ариров во мраке. Их тела освещают лишь свет, испускаемый их же оружием. А уж что творила Арисна! Ворваться в расположение личного «еаша» Матриарха со стальным членом в руках! Ей до сих пор это вспоминают!

С трудом подобрав упавшую челюсть и запихнув вылезшие глаза обратно, я промямлил:

— И что это происходит с каждым?

Аэриснитари снова стала серьезной и произнесла:

— Гормональная буря — это не шутки. Но это быстро проходит — пара недель и ты будешь снова в строю. Холодное сердце, незамутненный разум и непоколебимая вера — у кого в свои силы, а у кого в Богиню…

— И что — нет способа справиться с гормонами?

— Способы есть, но они очень болезненные. Пользуются ими редко и лишь во время внешних войн и «кахртэ».

— А что это? — заинтересовался я.

— «Кахртэ»? Это конфликт на территории Альверист`аса. В нем не применяются мощные заклинания. Они ограниченны вторым кругом Стихий и пятой ступенью Сил. А ты и сам знаешь, что там ничего серьезного и нет. За исполнением этого закона следят Пять Великих Домов и Шесть Храмов. Ослушавшихся ждет неминуемая кара. И хорошо, если это будет только денежный начет, но дело может дойти и до уничтожения виновной стороны, в истории было несколько подобных случаев. А последний — случился с нами… — Аэриснитари помрачнела и добавила: — По прибытию в Дом нужно не забыть подобрать тебе еще одного учителя — по оружию. Интересно, Элтруун согласится — в свете последних событий? Твоим учителем должен был стать твой отец, но, как ни прискорбно, теперь это невозможно… Подумать только — из всех многочисленных учеников и учениц Элтруун погибли все, не оставив после себя ни одного преемника. Хоть бы она не пала в уныние. Элтруун — это знамя наших Атретасов. Ты сам видел — они выполняют ее любые приказы беспрексловно. — Атар опять хмыкнула и сказала, в ее голосе я расслышал нотки гордости: — Ты ей понравился, а это хороший знак… — Поднявшись со стульчика, она произнесла, глядя на меня: — Постарайся сделать то, что я попросила — это важно не только для меня, но и для всех нас.

— Сделаю все от меня зависящее.

На этом разговор завершился. Древняя кивнула на прощанье и ее грациозная фигура растворилась во мраке. Вынырнувшая из-за угла Высшая Жрица сложила походный стульчик и поспешила за своей госпожой.

Я перевел взгляд на центральный улей. Нужно поработать головой… Сзади опять шумно сглотнули. «Лучше руками» — довольно прошипел феникс. «А еще лучше — дать ей нашей крови. На такую красоту — не жалко. И мы дальше подумаем спокойно о вечном, и ей в кайф.»

Мда уж…

* * *

Ксатен. Он был создан лично Ашерет А`тротом, но для чего он его создал — не знала даже Элос.

Высокий Совет Домов собирался в Ксатене уже тридцать тысяч лет, с самого времени зарождения Альверист`аса и Великих Домов. Ксатен представлял собой огромную пятиконечной звезду, висящую над бездной мрака и сделанную из абсолютно черного магического оникса. В углах звезды были расположены пять статуй, до мелочей изображающих обнаженных Великих Жриц, вытянувших чуть согнутые правые руки и лица ввысь. Каждая статуя была высотой тридцать — тридцать пять метров и была сделана из дымчатого темного стекла, как бы символизирующего Тьму, находящуюся внутри каждой жрицы. Между их вытянутых вверх ладоней светился ярко-голубым светом гигантский кристалл. Он был вытянутой остроконечной формы с огромным количеством небольших граней. Свет испускали несколько странных ярких сгустков, заключенных в его глубине. Эти сгустки энергии медленно двигались внутри кристалла, из-за чего казалось, что свет немного пульсирует. В глаза статуям были вставлены огромные черные бриллианты, которые, отражая свет кристалла, казалось, пылали недобрым огнем. Игра света и тени делала статуи живыми. Возникало впечатление, что статуи, глядя вниз, хмурятся или улыбаются, а их волосы и тела — чуть шевелятся.

Под ногами статуй были расположены красивые черные диванчики с золотыми ножками, предназначенные для пяти Матриархов Великих Домов. За диванчиками, сбоку от ног статуй, находились небольшие стульчики, на которых, обычно, сидели наиболее приближенные к своему Матриарху Атар. В просветах между статуями были расположены кресла со столиками, за которыми сидели Верховные Служители Пяти Богов: Бога Безумного Смеха Ихитоса, Богини Яростной Схватки Реа, Богини Кровавой Страсти Акрио, Богини Холодного Страха Эхаялин, Богини Вечной Печали Криаты. Нужно сказать, что ариров Храма Верховной Богини Тьмы Элос не было на Совете, по причине того, что когда создавался Совет, Шестого Храма не было и в помине и считалось, что и так все присутствующие являются проводниками ее воли. Верховные Ариры выполняют функцию судей и смазки между Великими Домами. Ведь не секрет, что Пять Матриархов испытывают у друг другу разные чувства — от материнской любви и сексуального желания до чувства соперничества и неприкрытой ненависти.

Ксатен крепился к скалам с помощью огромных цепей и одного узкого и изящного магического перехода. Покончить с собой спрыгнув с Ксатена или мостика было невозможно — сам Мрак выталкивал неудачницу или неудачника обратно. В Альверист`асе даже была поговорка: «Кончать с жизнью прыгая с Ксатена» — означало заниматься бессмысленным делом. Иногда говорили — «Ты еще с Ксатена спрыгни!» или (если речь шла о ком-то) «Прыгает с Ксатена».

Огромная пятиконечная звезда, плавающая в гигантском скалистом колодце, заполненным Тьмой… Одно из самых загадочных и запретных мест этого мира… В Последней Войне Эльдар светлым так и не удалось захватить храмовый комплекс и, соответственно, Ксатен, находящийся в его центре. Потеряв в уличных боях с храмовой стражей половину объединенной армии, они сумели лишь захватить территорию И`си`тор и Границу Мрака. А потом, осознав, что спешно возвращающаяся из похода армия темных расплющит их, словно молот кусок свинца на наковальне, рассеялись и отступили. Хотя больше это было похоже на паническое бегство. В хрониках светлых эльдар записано, что вернулся из того похода лишь каждый десятый.

Ксатен. Душа Альверист`аса. Окруженный плотным кольцом из Шести Храмов и Пятью Великими Домами являл собой, пожалуй, самое защищенное место в Хейреше.

* * *

Извещение о Высоком Совете Домов застало Таенори врасплох. Если честно, она отнюдь не стремилась спешить на свой последний, судя по всему, Совет. Тем более, что союзников у И`си`тор в нем не было, а значит все остальные Матриархи были чуть ли не врагами. Хотя почему «чуть ли не»? Врагами они и были… Последние несколько тысяч лет мутил Тьму чужими руками Шестой храм, постепенно настраивая весь город против И`си`тор. Зачем? Это то как раз было понятно — после уничтожения Великого Дома его черный диванчик собирался занять Верховный Арир Шестого Храма Акриста. И этим было сказано все. Тысячелетия травли, подрыв экономики, постоянные подставы, подкуп офицеров Атретаса, убийства, союз с иллити — все это было направлено лишь на то, что бы освободить заветный диванчик…

Великие Дома располагались таким образом, что бы находиться на почти равном расстоянии до него. И колонна И`си`тор была самой большой и самой красивой. Это была лишь одна из многих причин, из-за которых Шестой Храм нацелился именно на него. А главная причина — ненависть. Кто бы мог подумать, что когда-то давно Шестой Храм лишь банально ревновал Богиню к ее любимцам. На данный же момент ревность давно переросла в нечто жуткое и ужасное. Влияние Шестого Храма выросло настолько, что Акриста в отрытую присутствовала на Совете, правда только на гостевом месте расположенном в секторе Кхитана. Буд-то бы ей было мало и так знать каждое слово, произнесенное на нем.

Таенори передернула плечами. Эти Советы доводили ее до истерик — часто она с трудом выдерживала дорогу домой. Это было очень тяжело — быть самой молодой жрицей Атар, присутствующей на Совете. Давящая атмосфера. Снисходительные и ироничные взоры. Каждое слово, произнесенное Таенори на Совете, принималось в штыки. Раньше Матриарх И`си`тор еще думала, что она может на что-то повлиять во внутренней или внешней политике. Тем глубже было разочарование. Сейчас Таенори знала, что присутствует на Совете лишь для проформы.

На повестке дня объединение Степи и очевидная поддержка орков гномами. Ха! Орки и гномы! Скажи кто-то эту фразу тысячу лет назад его бы пол часа топили во Мраке бездонного колодца… И еще эти странные сообщения из Империи и Королевств… Нет бы Совету объявить военное положение и послать «ахрешт» на разведку боем…Заодно и рабов бы набрали. Ладно-ладно — «ахрешт» это слишком, но разведку нужно посылать уже сейчас… Впрочем, Степь и Империя Заор далеко… Да и не послушает ее никто — только на смех поднимут. Таенори покосилась на Акешь Кхитан. Матриарх Первого Дома увлеченно обсуждала перспективы союза орков с кем бы то ни было. Мда уж, а кое-кто и оскорбить может. И ведь не ответишь. Пока. Может послать разведку самой?

Пока Матриархи и Верховные Ариры обсуждали новости с поверхности, она, словно оказавшись в вакууме, перебирала в памяти сообщения от Элтруун. «Последние приготовления завершаются.» Матриарх помимо своей воли улыбнулась. Скоро прибудет ее мать, Эльвиаран и Ашерас со своими дочерьми(!). И деньги. Много денег. Еще неизвестно, что важнее… Последние восемьдесят с хвостиком лет И`си`тор влачили жалкое существование. Дело было в том, что захватчики мало того, что вынесли всю казну, так еще пропали и все долговые векселя на огромную общую сумму в пять миллионов золотых. Результатом этого стало то, что не бедный, в общем-то, Великий Дом скатился чуть ли не в нищету — до уровня Домов третьего десятка. Как они, в пятером, протянули первые десять лет? Да они даже в постели были осторожны — Дом не мог себе позволить беременность одной из Великих Жриц… Вспоминая это время, Таенори скрипнула зубами — все это время рядом был Саерихарна. Поддерживал, советовал, грел… А как было приятно засыпать у него на груди… Продажная тварь… Неужели это все было ложью? Что ему могли пообещать? Кто?.. Но Сариехарна во время пыток лишь смеется.

А может ему пообещали переход в другой Великий Дом? А что? Он не жрица, а значит, с поддержкой Храмов, это возможно… И тут чувствуется вязкая тень Акристы.

Куда не глянь — везде ее прихлебатели. Хорошо хоть Верховные Ариры остальных Храмов держат нейтралитет либо просто плетутся в хвосте не выказывая никакой своей воли. Иногда Таенори думала, что они бояться дальнейшего усиления Акристы… А некоторые из Верховных Ариров даже позволяли тайно обучаться Атар из И`си`тор в своих Храмах. Да что уж говорить — чуть ли не все. За исключением Храма Акрио — этой своевольной Богине ни кто был не указ. Ходили слухи, что она напрямую сказала, явившись в своем святилище: — «Те кто не могут выжить даже с прямой поддержкой моей Матери(Элос) не достойны существовать.»

Таенори почувствовала чужой взгляд и, подняв глаза, увидела, что на нее задумчиво смотрит Акриста. Интересно, она знает о том, что произошло с Ишакши? То, что этот город находится далеко от Альверист`аса не играет большой роли — иллитиды в любой момент могут связаться с себе подобными даже будучи на другом краю света. Кстати, вот уже два дня как эти мерзкие пучки щупалец пропали с улиц города, сконцентрировавшись в своем квартале. Что-то готовят… Наверное, разрушение их столицы они восприняли за знак разрыва союза между ними и Шестым Храмом. Это была еще одна причина, из-за которой Таенори не хотела ехать на Совет. Но не поехать — выказать прямое неуважение к остальным Матриархам и спровоцировать новый виток «кахртэ». Да, скоро явится Ашерас, но того момента Дом еще должен дождаться…

Матриархи. Они являли собой воплощения огромной власти в своих Домах и такой же невероятной красоты. Грациозные создания, насколько прекрасны настолько же и смертоносны… Минимум одежды, призванный подчеркнуть белизну обнаженной кожи на фоне черного бархата обивки диванчиков. Максимум драгоценностей — наряд той же к примеру, Арун — Матриарха Четвертого Дома Сатх, пожалуй, не содержал в себе ни лоскутка какой либо ткани.

Но вот наконец-то этой стерве Акешь надоело лежать на диванчике и препираться с Сатру — Матриархом Второго Дома А`сеатр. Она решительно поднялась, и, резко махнув рукой, произнесла ритуальную фразу окончания Совета:

— Из ни ильре кахнутх. (На этом Совет завершается).

Бросив взгляд на других Матриархов (не выскажется ли кто-нибудь напоследок), она сделала волнистое движение левой рукой, утверждая сказанное и, обернувшись, вышла в большой проход, расположенный между ног возвышающейся над ней статуи.

Таенори вышла из Ксатена предпоследней. На мгновение остановившись, дабы пропустить большую группу спешащих по своим делам ариров, она услышала сзади тихий голос, который прознес:

— Берегись…

От неожиданности она обернулась и увидела сзади себя Матриарха Третьего Дома — Кахрису. Таенори удивленно посмотрела ей в глаза и та неожиданно добавила:

— До меня дошли сведения, что тебя собираются убить.

— Кто?

Кахриса, посмотрев Таенори за спину, прошипела:

— Для полумертвой ты слишком много задаешь вопросов. Что тебе не ясно? За смерть своей дочери Акешь решила отыграться на тебе. Даже не думай идти к своей охране — без этого у тебя еще есть шансы вырваться…

— Шансы? О чем ты? Да если я появлюсь в наряде Матриарха на улицах Альверист`аса я погибну даже еще скорее, чем в засаде!

— Скажу тебе прямо: Совет длился лишь до тех пор, пока вырезали твоих Атретасов. Получив подтверждение, Акешь его сразу завершила. Как только ты выйдешь за пределы храмового комплекса — тут же будешь схвачена. Не мне тебе говорить, что произойдет с тобой после этого. Мои жрецы позаботились о твоем «эскорте». Иначе бы мы не смогли бы даже перекинуться парой слов, а тебе бы помогли выйти прямо в руки Акристы и Ахешь.

— Но…

— Спорить некогда. — За спиной Кахрисы сгустилась тень и она взяла у нее черный сверток. — Возьми! Это одежда арира Криаты. Быстро переодевайся в нише и беги. Не останавливайся. Твой Дом, наверно, уже окружен — туда тебе не прорваться. Я бы советовала тебе вырваться из города и уходить. Возможно, даже на поверхность или к нагам. — Кахриса немного задумалась, но подняв взгляд, прошипела: — Чего ты ждешь? Быстрее.

Таенори недолго поколебалась и, начав переодеваться, произнесла:

— Благодарю тебя.

В ответ Кахриса грустно улыбнулась и произнесла:

— Пока не за что…

После чего она повернулась и направилась дальше к одному из выходов. В свертке оказался плащ с глубоким капюшоном, шнурованные кожаные штаны с пустыми ножнами и высокие сапоги на мягкой подошве без каблука. И все. Ни куртки, ни оружия, ни денег. Переодеваясь Таенори попыталась связаться с охраной и кем-то из Дома — но ни те ни другие не отвечали. А вот этот факт отмел все сомнения и подстегнул жрицу еще быстрее сдирать с себя украшения. Завернув их в какой-то лоскут ткани, она спрятала его в одном из внутренних карманов плаща и, плотно запахнувшись, быстро пошла в направлении Храма Криаты, справедливо рассудив, что уж там ей удастся, смешавшись с арирами, выбраться из храмового комплекса. Какими либо скрывающими или маскирующими заклинаниями Матриарх побоялась пользоваться — что может быть страннее арира Криаты, срывающего свое присутствие в храмовом комплексе? Пристроившись в хвост группы ариров уходящих из Храма, Таенори направилась к выходу.

Как ни удивительно, но эта часть плана удалась. Где-то далеко раздавались лающие команды на Языке Смерти и Таенори скользнула в узкий переулок между какими-то домами. Здесь она с удивлением обнаружила множество самых разнообразных существ с интересом наблюдающих за тем, что происходит на улице. Пробежав по длинному проулку дальше, Таенори, неожиданно, чуть не выскочила на площадь перед парадным входом в храмовый комплекс. Осторожно она выглянула из-за угла и пораженно застыла, глядя на разворачивающееся действо.

Площадь была полностью завалена телами Атертасов ее Дома и трупами хисн. Местами кричали раненые эльдары. Совсем рядом с проулком дергала лапами в предсмертных конвульсиях пантера со вспоротым животом. Мимо нее два Атретаса, с красным знаком Кхитан на плече, тащили за руки жрицу в форме И`си`тор. Ног у нее не было — из косых обрубков вяло текла кровь, заливая уличные плиты. Жрица, громко застонав, повернула голову в сторону проулка и увидела Таенори, тут же узнав ее, не взирая на одежду. Очевидно, она сразу хотела что-то сказать или сделать, но один из солдат Кхитан резко обернулся и быстрым ударом изогнутого меча отрубил ей руки и голову, что явилось неожиданностью для его товарища. Картинно взмахнув рукой с зажатой в ней отсеченной конечностью, он бросил ее на землю и, раздраженно что-то крикнув, отвернулся, направившись дальше к группе других Атретасов Кхитан. Отрубленная голова медленно подкатилась к проулку и уставилась стекленеющими глазами, в которых светилось обвинение, прямо на Таенори. При виде этого зрелища, рядом с ней кто-то начал блевать. Матриарх попятилась, и, еще сильнее запахнувшись в плащ, углубилась дальше в проулок.

* * *

Лагерь постепенно просыпался. Сидя на своем кресле, я, подняв и вытянув руку, позволял Эйрин по чуть-чуть сосать кровь у меня из ладони. Это было даже забавно — феникс не позволял пить ей много и кровь, не взирая на все усилия вампирши, сочилась едва ли больше чем по капле. Это было весело и крайне эротично — Эйрин, словно кошка в погоне за валерьянкой, забралась ко мне на руки и с немаленькой силой, удерживая мой левый локоть своими руками, вгрызалась белоснежными клыками мне в кисть. Временами она увлекалась настолько, что начинала буквально грызть мои кости, дожимая челюсти. Невзирая на довольно большую рану я не испытывал боли — тому виной было много причин: от сильного наркотика в слюне высшего вампира до усилий элементаля и моих заклятий. Вообще я заметил, что после слияния с фениксом я очень прибавил в силе. Да, да. Без никакого наращивания мышц с помощью Силы Жизни, либо какого-то другого магического приема, мне удавалось легко физически сдерживать через чур увлекшуюся вампиршу.

Вообще высшие вампиры отличаются от обычных, как Атар от обычного жреца Атретаса. Говоря проще — намного больше силы, скорости и, в добавок, проснувшаяся магия. Да уж, высшие вампиры — нечто особенное в зоопарке вообще из всех созданий на основе Сил. Если сравнивать с обычными личами, то у них почти такая же власть над Силой Смерти, но на следующих ступенях — сплошные отличия. Лич не может испытывать плотских чувств, как и иметь детей, рожденных после физической смерти. А вампир может. Да, у личей нет жажды крови, но этот плюсик смотрится совсем серо по сравнению с фактическим отсутствием желания и чувства секса. Потом, лич, честно говоря, немного попахивает, если не сказать «воняет» разложением. Этот запах не исчезнет никогда даже при достижении легендарной четвертой ступени развития лича — Демилич. Правда, воплощению Силы Смерти на этот пунктик уже начхать. А вампир, можно сказать, даже приятно пахнет, а с возрастом приобретает даже возможность управлять настроением окружающих с помощью феромонов. Впрочем, в плане магической силы все формы развития вампиров значительно уступают личам. Дело в том, что они, с повышением ступени, начинают затрачивать на заклинания Силы Смерти значительно меньше маны, чем обычный некромант. Эта доля равна примерно четверти на каждую ступень. Да, да. Демилич, фактически, не затрачивает ни эрга маны на заклятья, основанные на родной Силе. А это значит, что все эти костыли в виде жестов, слов, звезд, ритуалов ему не нужны…Фантастическая мощь. Одним усилием воли создавать Мертвых Гигантов, Рыцарей Смерти, вампиров, призывать души, сущности и тут же бросать это все в бой…Бесконечно… Да, личи физически слабы и в рукопашном бою легко будут сражены даже человеком, но в реальном бою до лича практически невозможно добраться полагаясь лишь на физические силы. Лестница развития адептов смерти состоит примерно из пяти ступеней. Первая — некромант. Живой человек, постигающий секреты заклинаний Силы Смерти. Вторая — лич. Когда некромант погибает или понимает сам, что достиг своего потолка, он перерождается в лича. В первом случае либо лич набирает знаний для остановления процесса разложения своего тела, либо — окончательная смерть или сумашествие. Во втором случае никаких временных рамок нет — по своей сути личи бессмертны. Третья ступень — Архилич. Затрачивает половину манны на заклятья, для сверхсложных систем «ат» уже не нужны ритуалы. Четвертая ступень — Ашетлич. За всю историю Хейреша была всего лишь пара Ашетличей. Один из них существует и сейчас. Никто не знает его имени, даже он сам. Он правитель Белого Коорлевства. Я думаю, он долго смеялся над существами Сил Света, назвав его так. Это королевство называется Белым не просто так. Его столица Хетс построена на огромном могильнике и земли вокруг нее усеяны огромным количеством костей. Откуда они там взялись? Хетс, с начала своего существования, скупает трупы. Просто трупы. По одному золотому за штуку. Да, аристократы никогда не продадут тела своих предков, но даже в соседних королевствах среди крестьян считается нормой отвезти тело своего родственника в Белое королевство. По этой же причине никому из его соседей даже в голову не приходит нападать на него. В летописях записано, что около пяти тысяч лет назад была одна попытка. Первая и последняя. Десять тысяч людских магов и солдат вошли в земли Белого королевства. А не вернулся никто. Лишь Ашетлич, после заключения мира, на вопрос что стало с армией, ответил в том духе, что их кости белеют на солнце недалеко от Хетс. В последнее тысячелетие Белое королевство чуть приоткрыло двери для торговцев и те с удивлением обнаружили, что в нем живет много обычных людей. Вот только налогов нет. Почти. Налогов лишь два — кровь(для вампиров) и тела умерших. Из-за этого Белое королевство в последнее время испытывает на себе все прелести экономического бума.

Про Демиличей же известно очень немного — лишь магические показатели, доставшиеся в пересказе из уст демонов Адской Вселенной и сущностей с иных Планов.

У вампиров всего три ступени развития — вампир, высший вампир, Алый Князь. Особенность вампиров — это цели, для которых они создавались. Обнаружение и убийство магов, диверсии, террористические акты, охрана, антидиверсионная деятельность. С получением очередной ступени возрастают все основные показатели — скорость, сила, реакция, живучесть и даже интеллект. Обычного вампира может убить даже человек — они слабы, их мучает постоянная жажда крови, множество уязвимостей, включая полную слепоту от яркого света, разума в них немного. Они практически животные, способные только убивать. Убив достаточное количество магов, высосав их дар и ману, вампиры перерождаются, переходя на следующую ступеньку, становясь высшими вампирами. Здесь уже все иначе. Высшего можно изрубить в капусту — он восстановится. Высший не умрет от жажды — только потеряет разум ровно до того момента как уталит ее. Большая сила — может гнуть и ломать обычные стальные мечи руками, словно пластилин. Большая скорость движения — от высшего бессмысленно убегать или пытаться использовать транспорт. Магия — высший вампир способен выдержать даже короткую схватку с Высшей Жрицей Атретаса, но не победить. Высшего можно убить, только разрушив их тела полностью, к примеру — сжечь. Устойчивость к свету. Иногда, вспоминая Брема Стокера, я думаю, что Дракула приблизился к черте высшего вплотную, но просто не знал, что делать дальше. Последняя известная ступень — Князь или Княгиня. На Хейреше сейчас существует восемь этих существ. Говорят — их невозможно убить. В последний раз против одного Князя выставили пять тысяч солдат и сто магов. Маги погибли все. Из солдат он убил половину — остальных он милостиво отпустил. Одни из Домов светлых эльдар тоже что-то не поделил с другим Князем. Обе стороны, после потери половины своих сторонников, заключили осторожный мир. Все свои возможности знают лишь Князья, но они не спешат делиться своими секретами с остальным миром. А гадать неблагодарное дело. На уровне слухов — могут обратится в туман. Кто в него зайдет — мгновенно высохнет в мумию. Вроде бы имеют склонность к Порядку-Хаосу. Вроде бы имеют крылья…

Что-то меня зацепило — слюна вампирши действует уж очень хорошо. А какая приятная тяжесть во всем теле…Спал бы и спал. Стоп! Я открыл глаза и произнес:

— Хватит! Довольно! Эйрин, приди в себя!

Никакого эффекта. Правой рукой я нажал ей на мышцы челюсти и стал давить изо всех сил. В ответ Эйрин лишь глухо зарычала и еще сильнее закусила мою плоть. Ее взгляд исподлобья был похож на взгляд боевого пса, у которого забирают любимую кость. В мою комнатку заглянули две Атар из Золотых. Правой рукой даю знак «Все в порядке». Не взирая на это жрицы продолжают наблюдать. Усмехнувшись, я говорю вампирше:

— Ну что ж, сама захотела.

Заглянув в дар, я с удивлением обнаружил его больше на половину пустым. Вовремя же я спохватился. Плеснув манны в «тер» и врубив магическое зрение, я увидел ее ауру. С удивлением, я обнаружил, что «тер» вампирши воткнулись в мой дар и, словно шланги, качают ману напрямую. Будь у меня не такая высокая степень восстановления, я бы уже потерял сознание. Феникс! Прекрати это! Элементаль весело хрюкнул и в следующее мгновение энергоканалы вампирши лопнули, отбросив ее от меня. «Все было под контролем. На худой конец мы ее могли мгновенно убить.» В ее…пасти, по другому и не скажешь, остался кусок моей плоти, который она, словно крокодил, проглотила не жуя, и снова глубоко зарычала. Я вздохнул, глядя на сою погрызенную кисть, и обвил вампиршу «тер», словно щупальцами, не давая ей шевелиться. После чего всадил сам себе полный комплект восстанавливающих заклинаний. Кожа тут же стянулась, закрывая рану. Попытался пошевелить пальцами — они лишь чуть дернулись и руку прострелила вспышка боли. Взглянул на Эйрин, висящую над полом в позе мумии. По ее бегающим глазкам, я понял, что она пришла в себя. Отпустив ее, я с интересом посмотрел на то, как она извернулась в воздухе и стала на прямые ноги.

— Пришла в себя?

— Да, Владыка. — она рухнула на колени. — Простите меня, но ваша кровь не похожа ни на что. — она задрожала и с придыханием добавила: — Это чистая сила…Кровь Атретасов и светлых эльдар по сравнению с вашей — моча и вино…

Я хмыкнул.

— Не переживай понапрасну — я тебя уже простил. — подойдя к ней, я положил правую ладонь ей на волосы — Будешь вести себя хорошо дам еще. А теперь принеси мне еды и разбуди мою личную охрану.

— Да, Владыка.

Она поднялась с колен и я на мгновение увидел ее глаза. То, что там было, поразило меня — обычно ярко-алые они теперь светились багровым светом, а внутри ее глаз метались ярко-белые искры.

— Постой!

Эйрин вопросительно обернулась и удивленно сделала шаг назад — я стоял вплотную и смотрел вглубь ее глаз. Феникс удивленно молчал. Зрелище танцующей энергии завораживало.

— Все в порядке? Ничего необычного не ощущаешь?

Вампирша повела плечиком и наклонила голову на бок, очевидно прислушиваясь к себе, и неуверенно произнесла:

— Ну, кроме того, что я полна сил — вроде бы ничего, Владыка. А что?

— Посмотри на свое отражение.

Эйрин дотронулась большим пальцем до невзрачного колечка на мизинце, и в ее руке возникло небольшое зеркальце, чуть больше ладони размером. Взглянув в него, она выпучила глаза и открыла рот.

— Ну, что?

— Аэээуу… Не знаю. Ощущаются нормально…

— Я тоже о таком не читал. Позовешь еще и Аэриснитари. Может она знает? Ступай.

Когда она удалилась, я стал массировать правой рукой левую погрызенную кисть, восстанавливая контроль над пальцами. В проеме дверей появился золотоволосый жрец с подносом, на котором стояла аппетитно парящая еда. В ответ на немой вопрос Атар произнес:

— Мы обнаружили практически неповрежденный склад продовольствия. И — нет, Владыка, это не мясо разумных.

— Что ж прекрасно.

В качестве столовых приборов пришлось пользоваться набором многофункциональных пыточных приспособлений, среди которых была тонкая стальная спица и почти обыкновенная, только очень острая вилка. Пытки мне пока не преподавали, поэтому я не знал, для чего они используются, а спрашивать не захотел, боясь испортить аппетит. Мясо со странными растениями, напоминающими внешне морскую капусту, мне пришлось по вкусу. В качестве десерта опять был бхателл. Но мне этот странный фрукт очень нравился и, что самое главное, он не приедался.

Когда я уже доел, показались мои личные Атар, сопровождающие вампиршу и Аэриснитари. Эйрин держалась в двух шагах сзади древней. Она ее, что — боится? Еще и голову опустила…

— Приветствую тебя, Великая Жрица. — произнес я, чуть склонив голову.

— Я тоже рада видеть тебя, Ашерас.

— Как там Элтруун?

Древняя прошла к свободному креслу возле моей разобранной постели и села в него, закинув ногу на ногу. На короткое мгновение передо мной возник образ обнаженной Аэриснитари, возлежащей на смятых простынях. Что бы сосредоточиться на чем-то кроме ее длинных ног, обтянутых шнурованными штанами, словно второй кожей, мне пришлось закрыть глаза и с силой пошевелить пальцами левой руки. Острая боль, от не затянувшейся до конца раны, прочистила мозги и позволила вспомнить, зачем я позвал свою бабушку.

— Ее тело благодаря прямому переливанию быстро восстанавливается. Вдобавок она уже сама ест. Так, что, я думаю, уже завтра, хоть и с поддержкой, но она сможет ходить.

— Что ж я рад. Отряд уже собирается?

— Атретасы только проснулись. Я думаю, через полчаса они будут полностью готовы и — можно будет выступать.

— Отправишься с нами?

— Я… не могу оставить сестру сейчас. — голос древней дрогнул. Значит она твое слабое место? — Хотя я бы многое отдала, что бы пойти с вами. Ты чего-то хотел, Ашерас?

— Да. Ты видела глаза Эйрин?

— Твоего ручного вампира? Нет, а что?

Взглянув на стушевавшуюся вампиршу, я произнес:

— Покажи ей.

Та вышла из-за ее спины и стала перед древней на колени, широко раскрыв глаза. Атар взяла ее за подбородок и стала смотреть в них, чуть поворачивая голову влево-вправо.

— Никогда ни о чем подобном не слышала. Впрочем, в этом факте нет ничего удивительного — итриров спроектировали и создали не мы, а Сатх. Они знают о них все…или почти все. Может это вызвано твоими действиями?

— Я дал ей пить свою кровь.

— Это кое-что проясняет — доподлинно известно, что первым Алым Князем стал высший вампир по имени Алахерай. Его возвышение произошло после того как он убил двоих Атар из нашего Дома. Так, что, возможно, если ты будешь продолжать в том же духе — ее тоже вполне может ждать возвышение в ближайшем будущем.

— А почему тогда Князей не сотни? Уж за счет других Домов, даже Великих, можно было собрать настоящую армию этих существ.

— О, они пытались, но, как оказалось, лишь наш Дом несет печать нашей Богини. Мы обладаем особенной связью с ней и энергетикой. А нас всегда было мало. И мы были осторожны и убивали не задумываясь. — Аэриснитари жестоко улыбнулась, оторвавшись от созерцания искорок энергии в глазах Эйрин, и повернулась ко мне, продолжив: — Представляешь, один из высших, ммм…забыла его имя — толи Херт, толи Хрикс — высушил пятнадцать Атар из других Домов, но так и не возвысился. А его, в последствии, затравили и убили свои же.

— Значит, Эйрин грозит скорое возвышение?

— Да, но будь осторожен, Ашерас. Мне бы не хотелось променять тебя на слабо управляемую и терзающуюся чувством вины Алую Княгиню. — Заглянув вампирше еще раз в глаза, древняя неожиданно улыбнулась и отрывисто бросила в сторону выхода: — Принесите мне какую-нибудь чашу!

Интересно, что она задумала? Я покосился на свою охрану, усиленно и с воображением, изображающую неподвижные статуи. Почти сразу в комнату заглянула одна из Высших Жриц с золотой чашей в руках. Очевидно, это из трофеев. Забавная вещица. Аэриснитари, взяв ее в руки, полоснула себя по запястью вынутым из ножен на рукаве небольшим метательным ножом. Сжав руку в кулачек, она заполнила чашу наполовину своей кровью и, протянув ее мне, произнесла:

— Дополни чашу своей.

Я заметил, что ее довольно глубокий порез схлопнулся на глазах. Хм. По крайней мере, мне не нужен кинжал. Феникс! «Выкаблучиваемся?» Да, пускаем пыль в глаза. «Ну что ж — тогда смотри! Вытяни куку над кубком — это будет неприятно. Я покажу фокус.» И феникс рокочуще засмеялся. «Твоей вампирше ведь понравилась твоя энергетика? Тогда я ей дам прочувствовать свою силу и ману.» Кожа на ладони разошлась длинными порезами как звездой. Разрезы разошлись до самых кончиков пальцев. Из них маленькими каплями-брызгами стала, вопреки гравитации, подниматься моя кровь, собираясь в алую постоянно колышущуюся сферу. Когда шар моей крови приобрел размеры кулака, порезы сами затянулись, оставив после себя тонкие белесые шрамы. Пока все зачарованно смотрели на сферу моей крови, я заметил, как маленькая незаметная алая капелька упала в чашу. Спустя секунду Аэриснитари, вскрикнув, уронила ее на пол, но кровь, наполнявшая чашу не последовала за ней, а тоже зависла в воздухе, приняв форму еще одной сферы. Перейдя на магическое зрение, я увидел, что один из моих «тер» соединился с верхней и качает в нее оранжевую ману Стихии Огня, фактически полностью опустошая эту долю моего дара. Чужая воля убрала мою руку из пространства между двумя кровавыми шарами и они слились в один. Снова взглянув обычным зрением на кровь, я увидел, что сфера начинает светится ярко-красным светом. «Получилось даже лучше, чем я планировал.» Мысль элементаля была очень четкой. «Я буду поддерживать свою энергетику до тех пор, пока вампирша не усвоит нашу кровь полностью. А тебе придется держать ее — боль может быть настолько сильной, что она может начать рвать свое тело на куски, а нам этого ведь не нужно, верно?» Посмотрев на Аэриснитари, я произнес:

— Не мешай.

Древняя отпустила вампиршу, которая от ужаса не могла отвести взгляд от висящего перед ней тускло светящегося кровавого шара. Я поднялся с кресла и, плеснув из дара маны в свои «тер», оплел ими Эйрин в настоящий кокон, полностью лишив ее даже малейшего движения. В следующее мгновение кровавая сфера, словно стальное ядро, с силой врезалась ей прямо в грудь, ломая ребра. Наполовину погрузившись в разорванную плоть, сфера стала терять свою идеальную форму, расплющиваясь. Эйрин задрожала всем телом. Я сделал шаг ближе и увидел, что сгусток крови и энергии пустил множество пульсирующих корней в ее тело. Внезапно начались сильные спазмы. «Держи ее крепче!» зарычал феникс. В ответ я выплеснул в «тер» почти половину всей своей маны Тьмы. Они отчетливо проявились для обычного взгляда, и я еще сильнее стянул ими тело Эйрин. По мере того как кровь впитывалась ей в тело, судороги становились сильнее — я чувствовал как сопротивляется воздействию чужой силы ее организм. Внезапно раздался какой-то хруст, а потом еще и еще — ломались кости и дробились зубы. Пожалуй, если бы не мои «тер», опутавшие тело Эйрин, словно мумию бинты, ее глаза бы вылезли из орбит. Но вот кровь практически впиталась в ее тело. Судороги прекратились и Эйрин безжизненно уставилась куда-то мимо меня. Неужели не выдержала и умерла. «Мертвые вампиры рассыпаются в прах.» Словно в подтверждение этого тишину разорвал громкий щелчок — одна из костей ее изломанного тела стала на свое место. Еще секунду ничего не происходило, потом по всему ее телу прошла волна полного исцеления. Даже рана на груди, с почти водяным всхлипом, сомкнулась, не оставив на коже даже шрама. Невидящие глаза закрылись и, спустя секунду, снова открылись, явив их новый образ — абсолютной тьмы, внутри которой пылало пламя. «Все прошло отлично!» — довольно пророкотал элементаль. «Она смогла сделать шаг по лестнице могущества вверх.» Убрав свои «тер» и втянув их в свой дар, я смотрел как Эйрин мягко коснулась сапожками пола. Она согнула руки и удивленно-вопросительно произнесла:

— Владыка? — и бухнулась на колени, склонив голову.

Я взял ее за подбородок и подняв, взглянул ей в глаза.

— Ты сумела переступить на следующую ступень — отныне ты живое воплощение того, чем мечтает стать каждый вампир — Алая Княгиня. Поэтому, я думаю, Эльвиаран не будет против того, что бы ты получила статус Атар в нашем Доме. Своим последним пожеланием я прошу не называть меня этим дурацким титулом — «Владыка». Да! Отныне ты равна нам, поэтому не преклоняй колени перед другими Атар…

Я отпустил подбородок Эйрин, не сводя с нее выжидательного взгляда. Она поднялась с колен и оказалась выше меня на голову. Чуть подросла? Вытянулась, стала невероятно красива и сильна. Феникс почувствовал сильного соперника и довольно заворчал. В ее глазах я увидел странную робкую надежду.

— Вла…Ашерас, я благодарна вам.

— Не беспокойся девочка — я буду рад, если ты станешь частью моей свиты.

— Я согласна!

Обычно, все думают. А вот так, без раздумий служить мне?

— Что ж — я рад.

Обернувшись, я лицезрел зрелище полностью ошарашенной и изумленной Аэриснитари. Осознав, что я на нее смотрю, она попыталась совладать со своими эмоциями и что-то произнести, но если с первой задачей более-менее еще справилась, то со второй ничего не вышло:

— Э…лал. г?

Не сдержавшись, я рассмеялся.

— Не переживай ты так Аэрис. — я даже позволил себе сократить ее вычурное имя. — Все более-менее в порядке. По крайней мере — одна проблема решилась, а наш Дом стал еще сильнее.

Древняя помотала головой и, когда она взглянула на меня в следующий раз, я неожиданно увидел в ее глазах что-то еще кроме решимости и воли — веру. Интересно в кого — в меня или волю темных Богов? А можно ли отличить мою волю от воли Элос? А важно ли это? Плевать! Пока я занимаюсь своим любимым делом — мне все равно! Я родовой воин и мне нравится сражаться с врагами. Это цель моего существования. Кто враги? На кого укажут, кто станет между мной и целью — я приложу все силы, чтобы их уничтожить. Это и есть мои враги, препятствия на пути к цели…

Увидев что-то в глубине моих глаз древняя торопливо встала и направилась к выходу. Вспомнив что-то, она грациозно обернулась и произнесла, глядя на новообращенную Княгиню:

— Желаю удачи при штурме дворца, Ашерас.

Глядя на ее напряженную фигуру, я неожиданно осознал, что она испугана. Что же увидела тысячелетняя Атар в глубине моих глаз? В ответ я медленно кивнул и добавил:

— Вы тоже будьте осторожны — нашему дому не нужны потери тогда, когда враг уже повержен и мы топчемся по его бездыханному телу.

Аэриснитари вышла. Я перевел взгляд на стоящую Княгиню. В куртке зияет дыра размером с футбольный мяч. Сквозь нее видно грудь. А более чем ничего. Охх…Сколько же вокруг соблазнов — только руку протяни. Вздохнув, я произнес:

— Через десяток минут мы выдвигаемся штурмовать центральный улей. Я думаю — тебе нужно отправиться с нами. Твоя сила нам пригодится.

— Конечно, Ашерас.

— Тогда ступай, готовься.

Она вышла, а я перевел взгляд на свою охрану, замершую вдоль стены. Сейчас, глядя на них спереди, я не мог отличить кто из них кто — раскрашенные кончики волос скрыты за гибкими спинами. Одинаковые маски, одежда, оружие, доспех, а об одинаковом росте не стоит и говорить.

— Готовьтесь, вы тоже едете со мной.

— Мы готовы. — ответила за всех самая ближняя.

В помещение зашла Старшая Жрица с блюдом бхателлов. Поставив блюдо на какую-то тумбочку, доставшуюся от прежнего владельца апартаментами, она, пятясь, вышла. Похоже, всеобщее преклонение растет в геометрической прогрессии. Что будет дальше — ползком будут заползать? Надо как-то это запретить. Ладно, если уважение или признание, но уже можно наблюдать серьезное поклонение…А вдруг Элос — собственница? И появление еще кого-то на местном Олимпе воспримет в штыки или как говорят местные — на копье? Да и не дотяну я до бога по всем параметрам — силенок не хватит в любом случае. «Ты недооцениваешь не только себя, но и меня. Любой элементаль — бог в своей Стихии. А ты знаешь, как происходят сражения Богов? Я отвечу тебе: точно так же как и сражение элементалей! Происходит поединок воли, разума, инстинктов. Никто не обменивается заклинаниями! Нет „ат“! Ну разве что на дальних расстояниях. В ближнем же бою все решает подвижность разума, возможность растягивать восприятие… Как ты думаешь почему нельзя стать Богом, не освоив Порядок-Хаос? Да потому, что работа со своим разумом, сознанием, душой — это и есть самая суть Порядка!» Но почему тогда элементали не Боги? «Ты или дурак или тупишь! Кто такие Боги по определению? Разумные воплощения Сил! А кто такие элементали? Казалось бы, разница невелика. Силы, Стихии…Ты сам знаешь, в чем разница. Разница между Силой и Стихией такая же, как и между Творцом и Богами. Да, у Богов есть определенные ограничения, связанные с проявлением в реальности, но в прямом столкновении элементалю против Бога делать нечего.» Мммм. А разве ты сам не ответил на свой спич? И кто из нас тупой? «Я удивлен — всегда думал, что ты умнее. Мне — против Бога делать нечего. Нам — можно попытаться… У меня абсолютная власть над Огнем, а у тебя есть мана всех остальных Стихий и Сил. Уж протосила — это не тот козырь, который следует сбрасывать со счетов. Но все же, если можно будет избежать ругани с Элос, сделай все возможное.»

Из дум меня вырвал чей-то требовательный голос. Подняв глаза, мне удалось сосредоточиться на фигуре стоящей жрицы передо мной.

—..рас. Ашерас! — это была Эйрин. Обрадовавшись тому, что я обратил на нее внимание, она выпрямилась и произнесла: — Атретасы и Атар готовы! Все ждут только вас.

Ну что ж. Я подтянул шнуровку на штанах и куртке, зализал волосы назад и вышел из комнаты. Четыре жрицы и Княгиня вышли следом. Две Атар из них быстро меня обогнали на два шага, другая пара осталась сзади.

В месте сбора отряда меня ждала Элтруун. Подойдя ближе, я понял, что она сильно встревожена, но при моем приближении она умело спрятала эмоции за невозмутимым выражением лица и поприветствовала меня:

— Рада видеть вас, Ашерас.

— Я тоже…Я тоже рад. — не сразу нашелся я. — Что-то произошло? Ты отправляешься с нами?

— Да нет. Просто пара совпадений вызывают у меня плохое предчувствие.

Я насторожился:

— Это касается нашего предприятия?

— Не знаю. Я пришла сказать, что брошу все свободные силы на отлов пленников. Думаю нужно по быстрее строить Портал.

Я пожал плечами:

— Прошу только не забывать о благоразумии.

Она кивнула и быстрым шагом направилась в расположение своих войск.

Мне осталось только смотреть ей в след и теряться в догадках. Что могло встревожить полуторатысячелетнюю жрицу Атретаса до такой степени, что она решила изменить план и перенаправить мародерские партии на отлов рабов иллитидов? Почему она не сказала мне о своих тревогах? Внутри родилось предчувствие неприятностей. Я перевел взгляд на толпу стонущих и хрипящих мертвецов. Да, кстати, почему их не убили окончательно до сих пор? Элтруун чего-то опасается? Но не меня и моих Атар так это точно. Для обращенных они не представляют никакой угрозы. Черт возьми, да если я выставлю против всей этой тысячи трупов всего пару жриц из Золотой Стажи — они даже ран не получат! Выдохнутся и устанут — это да… Тогда что? Внешняя угроза? Я заиграл жвалами, а феникс ядовито зашипел. Почему не сказать мне напрямую? Жаль, сейчас нет времени — мы и так задержались, а то я бы прижал Элтруун к стене и вытряс пару-другую ответов. Даже на глазах всей ее армии…

Настроение стремительно портилось. Нужно нарастить силы. При штурме дворца-улья точно будут трупы и я их подниму в качестве высших вампиров. А там посмотрим — делать из них Князей на месте или сначала удостовериться в их лояльности мне, а не Дому. Мой взгляд скользнул по рядам пленных чистокровок. На моих глазах пара Старших Жриц пыталась кормить с ложечки какую-то темную эльдару, усиленно изображающую овощ. Проклятье! Найдите же кто-нибудь накопитель!

Сзади кто-то чуть шевельнулся, оторвав меня от моих невеселых дум. Повернув голову, я соблаговолил заметить наш готовый к выдвижению отряд, усиленно делающий вид, что их здесь нет, да и подождать они могут еще пару-другую часов. Впрочем, этому способствовали Атар моей охраны и ариры из отряда Атере, бесстрастно оглядывая жриц и жрецов, входящих в «татретт» быстрого удара.

Рядом со мной замер огромным сгустком мрака Мисс, но я решил не торопиться залазить на него. Воспользовавшись тем, что Атере как раз посмотрел на меня, я произнес ему:

— Задачи разъяснили всем?

Он кивнул:

— Да, Ашерас.

Влив ману Тьмы в «тер», я оперся на них, как на подпорки, подняв свое тело над полом на добрые пять метров. Да, расход манны колоссальный, но уж кому-кому, а не мне за это беспокоиться. Зато я всех вижу — и все видят меня. Быстро осмотрев каждого солдата «татретта», я опознал Высшую Жрицу — командира. Глядя в узкие прорези черной маски, скрывающей ее лицо, я произнес:

— Ваша задача немного меняется. К контролю зачищенной территории я добавляю сбор слабо поврежденных трупов Атретасов. Как чужих — так и наших, если они будут, конечно. — Командир «татретта» сложила пальцами знак, означающий вопрос. Пришлось прерваться: — Да?

— Степень повреждения трупов? — ее голос самую малость дрогнул. Нервничает или боится?

— Если нет головы или половины туловища — такие уже не нужны, а если только руки или ноги — в самый раз. Сразу скажу зачем — я собираюсь создавать высших вампиров. Особо за красотой трупов не гнаться — сколько получится, столько и будет. Присматривать за ними будет Эйрин. — поведя рукой, указываю на нее. — Полчаса назад она успешно перешла из высших вампиров на ступень Алых Князей. В связи с чем, она, очевидно, получит статус Атар в нашем Доме. Кроме того, появилась еще одна задача — Аэриснитари считает, что в улье мы столкнемся с иллитидами, а значит, сопротивление ожидается серьезным. Более того, нам нужны разведданные от самих иллитидов, поэтому мы попытаемся захватить одного или пару живьем. — помолчав, я добавил: — Если удастся, конечно. — Я опять перебрал в памяти все, что было известно о иллитидах: — В случае если начнется схватка между мной и иллити, а это возможно — вы знаете, куда мы идем, — ни в коем случае не лезьте между нами. А если кто-то хочет быстрой смерти — сделайте это здесь, а не на поле битвы, когда каждый жрец или жрица будут на вес золота. — чуть подождав, пока они осмыслят сказанное, продолжаю говорить: — Общее командование осуществляется вашими непосредственными командирами и лишь на поле боя мои команды будут иметь более высокий приоритет. Примерное количество солдат врага неизвестно, но вряд ли оно велико — большинство сил врага покинули город. Теперь о нас: «татретт» быстрого удара, командир? — я вопросительно посмотрел на Высшую Жрицу.

— Тиалин, Владыка. — она склонила голову.

— Далее — разведывательно-диверсионный отряд, командир Атере, десять обращенных Атар из группы Золотых Стражей, а также четыре Атар моей личной охраны, Алая Княгиня. Что ж — вы все знаете наши задачи и наши силы. Вопросы?

Тиалин, набравшись храбрости, произнесла:

— А как вы собираетесь передвигаться к цели?

Пожав плечами, я произнес:

— Твои предложения?

— Ваше передвижение по воздуху привлечет слишком много внимания к нам. Я бы желала, что бы вы передвигались с нами, верхом на хисне.

— В принципе, я согласен, но я думаю, нам не удастся застать их врасплох, хотя…Какое заклинание маскировки мы потянем? — Я обернулся к свей охране.

— Любое. — последовал ответ — «Сокрытие», «Полог Мрака» — что желаете?

— Сильно отразится на вашей боеспособности?

— У нас высокий уровень восстановления Тьмы, так что никак.

— Создавайте «Сокрытие», я хочу, что бы илитиды узнали о нашем штурме тогда, когда начнут гибнуть их рабы. Оно же скроет нас от их внимания?

— Если они будут сосредоточены — нас ничего не скроет. Они видят, чувствуют разумы, и всякие маскирующие заклинания слабо на них действуют. Даже самые мощные и искусные.

Я дернул уголком рта:

— И, тем не менее, начинайте.

Золотая кивнула.

Мягко опустившись на пол, я, втянув «тер» обратно, легко залез на Мисса и, прейдя на магическое зрение, стал с интересом смотреть за действиями жриц.

Золотые, соскочив с пантер, стали в круг и взялись за руки. Закрыв глаза, они замерли, не шевелясь и. практически, не дыша. Спустя пару секунд, перед каждой возникла парящая Тьмой, черная сфера. Ее размер был примерно с два кулака. Тьма, стекая с них, сплеталась в абсолютно черные жгуты-щупальца, которые тянулись к центру круга жриц. Дотянувшись до центра, они, коснувшись друг друга, стали тянуть что-то искаженно-прозрачное во все стороны. Оно было живым и не слушалось, не желало растягиваться, пыталось втянуть свои отростки обратно, но Тьма тянула сильнее. Прозрачные отростки, вытянувшись до определенного размера, переставали дергаться и бессильно обвисали, словно листья у какого ни будь растения. Бросив их в таком состоянии, черные щупальца тут же начинали вытягивать новые. И это все — один «ат» Порядка? Единое целое… Все равно, что единый и неделимый автомобиль… Это выше моего понимания…Тем временем Атар закончили вытягивать прозрачные отростки, растянув «ат» Порядка настолько, что он стал в диаметре больше полуметра. Сразу после этого они быстро возвели вокруг него полупрозрачную темную сферу, по строению напоминающую обычное атакующее заклинание Тьмы. Мне было хорошо видно, как сфера Тьмы вдруг резко сжалась, буквально покрыв вторым слоем «ат» Порядка. Мгновение ничего не происходило, а потом черная сфера снова начала расширяться. Присмотревшись, я понял, что она растягивает отростки во все стороны, как бы подвешивая центр заклинания Порядка в растяжку внутри себя. Жутко и невероятно красиво одновременно. И только когда круг жриц распался, запрыгнув обратно на хисн, я осознал, что заклинание завершено. Пара Атар обхватила в «тер» сферу заклятья, наверно собираясь его тралить за собой.

Я услышал, как Тиалин инструктирует солдат своего «татретта»:

— Держитесь как можно ближе к заклинанию — область его действия около ста метров. Чем дальше будете от центра, тем легче будет вас увидеть. Заклинание в этом определенном радиусе полностью маскирует ваше присутствие и магические возмущения, вызванные вашими аурами и заклинаниями до третьего круга Стихий и седьмой ступени Сил. Всем все ясно?

Ух, хорошо хоть услышал — таких тонкостей в книге не было… Да и вообще — изучать заклинания без практики — все равно, что бокс по переписке…

Держась плотной группой, мы выдвинулись, ориентируясь на далекое здание. Ариры выполняли функцию разведки. Сэа и Лэа — поддержка разведки. Смешно звучит. С этими сестрами разведка одним махом превратилась в ударный авангард, могущий смести противника до прибытия основных сил. Уже одно то, что они на пару накрыли всех ариров «Сокрытием», оставившим от тех лишь тени, говорит об их силе. «Сокрытие» намного более эффективное заклинание, чем «Черная Тень». Оно практически полностью скрыло ариров и их хисн из вида. Даже магическое зрение показывало лишь возмущения в окружающем пространстве, вызванные большой концентрацией Тьмы, но не сами энергетические ауры. Немного помаячив перед нами, ариры ушли в отрыв — разведка она и есть разведка.

Двигались мы довольно медленно, иногда подолгу замирая в ожидании условного сигнала, означающего, что засады нет и можно двигаться дальше.

Разрушенный город производил неизгладимое впечатление. Запах разложения и гнили смешивался с запахом горелого. Трупы, застывшие в живописных позах: кто-то просто свернулся в позу эмбриона на земле, кто-то, обожженный, долго куда-то полз, прежде чем умереть, вот несколько фигур облепил горячий пепел, за секунды заживо кремировав тела внутри себя — они так и застыли стоя или на бегу. Скелеты зданий часто прерывались областями полного разрушения — тут были взрывы Багрового Пламени. Даже сейчас, спустя двое суток после моего рейда, тут местами поднимались тонкие струйки дыма. Временами мы натыкались на вымазанных в саже, бредущих куда-то с отсутствующим выражением в глазах выживших рабов.

Но вот, спустя пару часов осторожного продвижения мы приблизились к улью. Здесь нас дожидались ариры. За квартал до площади, на которой состоялась моя битва с Эрруу, мы, объединившись с ними, слезли с хисн. «Татретт» Тиалин отфильтровался назад нашего отряд. Первое, что бросилось в глаза — дома, окружающие площадь небыли брошенными или сгоревшими. На крышах строений были одиночные существа — очевидно дозорные. Они даже не успели осознать, что умерли — солдаты во всю пользовались своими маленькими пружинными арбалетами. Я знал, что маленькие стрелки смазывались быстродействующим ядом. На случай ранения себя или союзника — противоядие от него было у каждого солдата в специальном карманчике на поясе. Но это было, можно сказать, перестраховка, что бы враг, пораженный не очень метким выстрелом, не смог уже нанести последний удар или подать знак своим. Наконечники стальных стрелок делались так, что буквально разбивались от удара о препятствие, но были очень острыми и твердыми. Как результат — при хорошем выстреле наконечник болта буквально взрывался внутри цели, при этом само основание стрелки зачастую, пробив тело насквозь, улетало дальше. Эффект был очень неприятен — образовывалась большая внутренняя полость, буквально заполненная мелкими отравленными кусочками стали. Лечению подобные раны поддавались и без противоядия, но маг-целитель должен был быть достаточно сильным, что бы сразу наложить «Исцеление». Кстати, темным эльдарам не было чуждо чувство прекрасного и стрелки украшались резьбой и специальными проточками, в которые, собственно, и укладывался яд, имеющий вид густой полупрозрачной зеленоватой слизи. К счастью, от подобного оружия было разработано десятки заклинаний защит, да и хороший доспех давал практически полный иммунитет от метательного оружия. Что и демонстрировали с успехом гномы и цверги в своих легендарных латах. Хотя, если бить в стыки и смотровые щели…

Площадь, с валяющимся огромным обугленным трупом Эрруу, мы и не подумали пересекать, а очень осторожно, двигаясь под стенами домов, приблизились к внешней стене дворца. Его громада нависла над нами. Чудовищное строение, висящее прямо над пропастью. Широченный вход полностью перекрывала баррикада-нагромождение каменных обломков зданий, мебели и…трупов?? Какая мерзость. Использовать трупы своих в качестве строительного материала… Именно из-за этого пунктика отношение к Сатх всех остальных Великих Домов было немного презрительным.

На гребне стояло несколько эльдар в полных гарнитурах жреца и в простых черных масках. Они смотрели на одно из зданий, на котором уже не было наблюдателей. Я даже не услышал, а почувствовал, как Атретасы Тиалин подняли свои арбалеты — секунду ничего не происходило, а потом слитные щелчки и в полет отправилось больше двадцати стрелок. Эффект был страшен — вражеских эльдар разорвало на куски. И тут же тревожный вскрик — но это уже не важно. Мы подобрались вплотную. Заклинания маскировки развеиваются за ненадобностью.

Я набрасываю на себя одну из самых мощных активных защит на основе Тьмы. Следом феникс вынырнул из моего дара и возникшие за спиной крылья резким толчком швырнули меня вверх сразу метров на двадцать. За баррикадой я увидел больше четырех десятков самых разных существ. Не давая им времени на реакцию, я собрал пламя в чудовищно мощный «Выдох Дракона» и залил им весь мост за пару секунд. Огонь завыл и заревел, мгновенно перекрыв крики заживо сгорающих. Пара объятых пламенем фигур, жутко крича, спрыгнула в пропасть. Сжав пальцы, я прервал заклинание, собирая ману Огня в мощные «огнешары» — всего пара секунд и в них больше сотни эргов. Невзирая на то, что врагов больше нет, я выпускаю их в парадный вход — мне отвечает яркая оранжевая вспышка выплеснувшегося наружу пламени. Оно неохотно тает в воздухе. Ухмыльнувшись, я смотрю вниз и очень вовремя — Атар уже разнесли баррикаду чем-то вроде «Праха» и не спеша, перебежками пробегают по мосту. Жаль проход узкий — не полетаешь. Феникс, осознав проблему, практически полностью втягивает свою ауру обратно. Крылья исчезают, а я мягко опускаюсь на гранитные плиты моста. Какая интересная архитектура. Не такая изысканная, конечно, как в Границе Мрака, но все же — даже красиво. Мгновение — и я в первых рядах ворвался в улей.

Полный мрак поначалу ошеломил — разрыв «огнешаров» уничтожил все светильники в широком холле и коридоре, начинавшемся здесь же, на довольно большом протяжении. Лишь в метрах в тридцати от нас испускал бледно-голубой свет первый из уцелевших. В их свете было видно спешащую к нам разномастную толпу рабов. Атретасы вскидывают арбалеты, звонкие многоголосые щелчки и вражеские солдаты, одним за одним, валятся на пол. Из бокового прохода выбегают полностью облаченные в доспехи гномы — им на встречу прыгают ариры Реа. Мгновенно начинается рукопашная. Ариры спокойно и деловито, тратя на каждого вражеского солдата по одному-два удара максимум (доспех не спасает от удара их оружия и разрезается как бумага), заваливают проход вражескими трупами. На моих глазах одна арир чуть взбегает по ним и с разворота швыряет свое оружие в проход. Обратно ее оружие возвращается прямо сквозь импровизированную баррикаду. Бросив взгляд на Эйрин, я замечаю, как она с печальным взглядом смотрит на полумесяцы ариров. В голову приходит мысль, что новоиспеченная Княгиня тоже была ариром Реа и, очевидно, сильно скучает по своему оружию, с которым даже спала в обнимку. В схватку, как ни странно, вампирша пока не лезла, предпочитая находиться рядом со мной. Тем временем поток стражи иссяк, оставив после себя лишь горы своих трупов.

Сзади в холл начала вливаться сотня Тиалин. Ее солдаты тут же стали растаскивать трупы в стороны, начав их сортировку. Из холла шло три коридора — те что слева и справа были забиты трупами и залиты кровью, а большой и широкий центральный, закопченный и с разбитыми светильниками, был длиной метров шестьдесят-семдесят и вел в какое-то большое помещение. Обратившись к Атере, я спросил его знаками на Языке Смерти:

— Где вы нашли Эльвиаран?

Уверено указав на левый проход, он ответил:

— Вы довольно точно указали ее расположение в пространстве и мы просто шли к заданной точке — это не далеко от сюда. Тут был настоящий хаос — рабы бегали как насекомые в огне. На нас никто не обращал внимание. Прикрывшись маскировкой, мы быстро прошли, вырезали стражу, сняли Эльвиаран с дыбы и — ушли…

Немного подумав, я решил двигаться по центральному коридору — дальше вглубь дворца-улья. Пройдя около шестидесяти шагов, мы оказались перед большим хорошо освещенным помещением. Судя по эху, доносившему до нас топот ног и лязг оружия, оно было очень велико. Я, со своей охраной, осторожно приблизился к концу коридора. А вот здесь пришла пора мне удивиться — улей оказался полым! Внутреннее помещение было очень большим и очевидно занимало почти весь объем здания. В потолке было круглое отверстие, сквозь которое вертикально падал свет с далекого свода общей пещеры. Кроме этого было еще очень много ярких светильников, расположенных на многочисленных ярусах здания. По переходам и разнообразным лестницам постоянно бегали вражеские солдаты. Их передвижение напоминало переполох в муравейнике — такое же бессмысленное. У меня даже на секунду возникло впечатление, что рабы слепы. По самым скромным подсчетам их количество было около двух тысяч. Это не проблема — даже я, будучи один, смогу убить любое количество существ немагов — хоть миллион, хоть два. Что и доказал недавно…

— Всем навесить защиту от Огня. И посильнее. Передайте Тиалин что бы не лезли сюда.

Чтобы улей не обрушился, не будем использовать сильные заклинания взрывного или разъедающего действия. А значит, что остается? Очень не многое — слабенькие «огнешары» и никаких протосил. Смерть? «Камень потрескается!» — возопил феникс. А то он не потрескается от «Огненного Шторма»! И все равно последнее предпочтительнее. Внезапно в низу что-то полыхнуло синим. Осторожно подойдя к краю балкона, я посмотрел вниз. Моему взору предстала большая каменная площадка. Ее диаметр был больше пятидесяти метров. Фактически, она была центром внутреннего помещения улья. Посередине ее шестеро иллитидов, став в круг, создавали портал. Трещина в пространстве только начала расти вверх и вширь. Их прикрывали две отдельные группы рабов с хорошо развитыми аурами. Они были одеты в красивые, расшитые золотом, рясы и у каждого из них было три-четыре «тер». Маги. В той группе, что правее — одиннадцать, а в левой — четырнадцать. Стояли они спинами к иллитидам и наблюдали за бегающими рабами. Внезапно, хаотичное движение прекратилось — рабы остановились и стали крутить головами по сторонам. Ищут нас? Рядом со мной, тоже глядя вниз, замерла Княгиня. Что ж, ждать пока дверь в другой мир откроется — глупо. Пора атаковать.

Обернувшись к отряду, замершему вдоль стен коридора, я начал говорить знаками:

— Атере, остаешься с арирами здесь. Сплетаешь «Огненный Шторм». Направление — противоположная стена. Эйрин, спрыгиваешь следом за мной и расправляешься с магами. Не забудь — не повреждать чересчур сильно тела. Все Атар — прорывайтесь к нам. Мне понадобится помощь в захвате иллитидов. Все ясно? — я дождался утвердительного знака. Отвернувшись, я увидел, что иллитиды нарушили свое постороение. Похоже портал стал стабилен. Напротив него осталось только двое из шести, создавших портал. Внутри дыры между мирами на этот раз было очень темно. Из прохода расположенного под нами в сопровождении нескольких темных эльдар вышел иллитид с белой как снег кожей. Это иллити — один из правителей иллитидов. Они что — бегут? Так это портал к ним домой? Я скомандовал в голос: — Начали!

Одним движением я перемахнул через парапет. В полете феникс окутал меня своим огнем, поэтому приземлился я очень мягко. Подняв глаза, я увидел настоящую растерянность и страх — иллитиды попятились к порталу. Один из иллитидов повернул голову в сторону магов, очевидно пытаясь отдать приказ об атаке, и я увидел как его глаза расширились еще сильнее. Я тоже посмотрел туда — маги сломанными куклами валялись на земле. На переходах закричали рабы, но их крики тут же перекрыл рев «Огненного Шторма». Расходящаяся волна пламени не докатилась до нашего яруса, но иллити закрылся от жара рукой со щупальцами. Я сделал шаг к иллитидам и, оттолкнувшись от пола и придав себе скорости взмахом крыльев, перелетел над ними и стал перед порталом. Теперь не уйдут. Илитиды повернулись ко мне и уставились на меня. В моей голове возникло ощущение чужого присутствия и раздался чистый глубокий голос, не принадлежащий фениксу. Звуки сложились в слова:

— Отпусти нас…В родной мир…

Ухмыльнувшись, я ответил вслух:

— Нет.

Поискав глазами вампиршу, я обнаружил ее жадно вгрызающуюся в мага, судя по сваленным в кучу телам возле нее — очередного. Атар завязли на лестнице — их блокировали постоянно выбегающие из прохода, расположенного рядом с лестницей, рабы. Великие Жрицы рубили и нарезали их в фарш, но рабы буквально ложились под мечи и заклятья лишь бы задержать своих противников. Плохо — придется работать одному. Не дожидаясь, пока иллитиды придумают, как меня уделать, прыгнул к ним сам. В полете я накачал «тер» манной до отказа, опустошив свой дар. Я был очень близко к иллитидам и их обычные фокусы не получились. Да и не использовал я заклинаний — просто схватил их всех и швырнул на встречу друг другу. Мои «тер» тут же были развеяны, но свое дело они сделали: с глухим звуком удара тела иллитидов столкнулись в воздухе и, образовав кучу-малу, упали на пол. Не давая им времени опомниться, я, втянув обратно в дар феникса, прыгнул на них сверху. Первое впечатление от встречи с их телами? Похоже, в их скелете мало костей или они очень гибкие. Упругие конечности, туловище. Довольно хмыкнув, я стал их просто избивать. Физически это было просто — Атар по своей природе довольно сильны и быстры, а уж ловкость — так просто выше похвал. Ввиду того, что физиология иллитидов была мне неизвестна, я старался наносить точные и быстрые удары в голову и центр туловища. Когда он переставал трепыхаться, я откидывал его тело в сторону и принимался за следующего. Дойдя до белесого иллити и врезав ему от души по его мерзкой роже, я оглянулся и обнаружил, что уже не сам — моя охрана и Атар из Золотой Стражи рассортировала иллитидов на две группы. В одной иллитиды были просто свалены в кучу, и только лишь двое в данный момент пеленались Золотыми.

— А что с этими? — я мотнул головой в сторону «отбракованных».

— Мертвы, Владыка. Вы увлеклись, избивая их. Хрупкое телосложение — если в воде они сильны, то на суше… — голос прозвучавший из-за спины принадлежал Атере.

Я покосился на белесого иллити, которого все еще держал в своей левой руке — он был еще живой:

— Пеленайте этого. — из-за спины Атере вынырнул арир Криаты с мотком шелка. Вручив ему мерзкую вершину эволюции осьминогов, я добавил: — Передайте Аэриснитари, что мы захватили троих — один из них иллити.

Позволив себе жестокую ухмылку, Атере сказал:

— Да, Ашерас.

— Скажите Тиалин, что бы она выдвигалась к нам. Что с рабами иллитидов?

— Как только последний из их господ потерял сознание — рабы тут же впали в прострацию.

— Хм. Свяжитесь с Элтруун и скажите, что если ей нужны рабы для жертвоприношений — она найдет их здесь в изобилии.

— Хорошо, Ашерас.

— Как только прибудет Тиалин, возьмешь один из двух ее «еашей» и со своими арирами начнешь зачищать улей. Рабов сгоняй на площадь — эльдар отдельно от смесков. Натолкнешься на иллитида — вызывай меня. И вообще не церемонься с ними… Мы уже выполнили план по пленным…

— Мне все ясно.

Он отвернулся и, дотронувшись до браслета связи, поднес его к своему лицу и зашептал в него. Что ж здесь мы закончили. Я окинул взглядом многочисленные этажи и балкочики. «Огненный Шторм» оставил после себя множество небольших пожаров и обожженных трупов рабов. Дым вытягивался в отверстие в потолке. На глаза попалась Эйрин. Ее лицо претерпело изменения: щеки оттянулись практически до ушей, явив жуткую пасть, усеянную прямыми иглообразными крыками. Что интересно, если ее одежда была вся забрызгана кровью, то ее кожа была чиста. Впиталась? Внезапно раздался треск рвущейся материи и за спиной вампирши раскрылись огромные кожистые крылья. Каждое крыло было очень большим — примерно шесть-семь метров от начала до самого кончика и сильно походило на крылья земных рукокрылых. Что ж, вот теперь Эйрин вполне можно называть Княгиней — все атрибуты присутствуют. Она сомкнула свою пасть и удивленно начала осматривать и ощупывать свое левое крыло. Правое, в этот момент, чуть шевелилось в такт дыханию. Взглянув на меня, она, обрадовавшись, направилась ко мне. Ее движение при раскрытых крыльях было немного смешным: когда одна ее нога должна была коснуться пола, а другая готовилась оторваться от него, крылья делали легкий взмах, в результате чего шаг вампирши становился очень длинным. Двадцатиметровое расстояние она преодолела за два шага. Ветер мягко толкнул меня в лицо.

— У тебя выросли крылья. — только и смог произнести я.

Когда Эйрин начала говорить, оттянутые, как у собаки, щеки снова затянулись на свое место, превратив жуткую пасть обратно в красивое лицо жрицы темных эльдаров.

— Да, Ашерас. Только как-то очень неудобно. И спина ноет.

— Ну я думаю, это временно. Тут главное дело привычки. — В ответ она улыбнулась с какой-то затаенной надеждой. Я перевел взгляд с ее лица на трупы магов и продолжил: — Ну что, начинаем поднимать созданий?

— Ммм…Ашерас… — она замялась — Укушенные мной скоро поднимутся в качестве обычных вампиров, послушных мне. Может, и других я покусаю да мы не будем заниматься поднятием?

Я нахмурился.

— А что понабиться для их возвышения до следующей ступени? Пойми меня правильно — возможно быстрее и экономичнее будет создавать их сразу высшими вампирами.

Эйрин грациозно взяла себя левой рукой за подбородок.

— Думаю кровь Атар, заряженная предварительно маной, подойдет.

— Давай сначала посмотрим, как на них подействует кровь, сколько ее потребуется, и на твой контроль над ними, а потом решим?

— Я согласна.

Мы быстро перетащили покусанные тела в ряд. Жрицы даже решили стянуть с них хотя бы сутаны, но, как только они начали буквально за ноги вытряхивать свою первую жертву из нее, она ожила и зашевелилась. Атар, не дожидаясь, пока их схватят и укусят за ноги, тут же ее отпустили. И я опять увидел продемонстрированные мне чудеса вампирской ловкости: не взирая на то, что от макушки головы до пола было всего пара десятков сантиметров, оживший вампир сумел извернуться так, что не коснулся каменной поверхности не только головой, но и руками, фактически мягко сев на корточки. Эйрин заинтересованно подняв левую бровь, наклонила голову на право. Ее крылья сложились у нее за спиной, в этом положении их кончики лишь чуть-чуть не дотягивались до пола. Новообращенный вампир плавно распрямился и повернул к ней свое лицо, скрытое в глубине капюшона.

— Чем выше ступень обращающего — тем сильнее связь и повиновение своему господину. — голос Эйрин прозвучал в абсолютной тишине.

Словно в ответ другие обращенные тоже зашевелились и поднялись, замерев и уставившись на нее.

— Стать на колени. — льдом в ее голосе можно было заморозить все вокруг.

Мгновение казалось, что вампиры ослушаются. Но вот первый из обращенных чуть шевельнулся и практически сразу у всех подломились ноги и, словно единый организм, они рухнули перед ней на колени. Я подошел к вампирам и стал сдергивать с них капюшоны. Как ни странно — все маги оказались эльдарами. Светлыми, темными либо смесками тех и других. Возникла уверенность, что и другие трупы тоже — эльдары. Очевидно иллитиды предпочитали вечных другим расам. Впрочем, удивляться нечему — живем мы долго и сильно одарены магически, а с возрастом становимся только сильнее. Остановившись возле светлой эльдарки, я произнес:

— Не сопротивляйся. — и схватил ее левой рукой за шею, большим пальцем уперся ей в подбородок и поднял ее лицо вверх. Она попыталась трепыхнуться, но я чуть помог себе своими «тер» и все ее попытки увенчались лишь жалким елозеньем ног по полу. Да уж — по сравнению с высшими обычные вампиры все равно что дети, по сравнению с десантниками. У Эйрин, в бытность высшей вампиршей, мне бы так одним пальцем не удалось бы поднять голову против ее воли. Что уж говорить — недавно я ее сумел отодрать от своей руки только с помощью феникса. Я посмотрел ей в глаза — практически обычные, с белым белком и зеленой радужкой — и произнес: — Открой рот.

Пару секунд я думал, что она ослушается. Но вот она подала еще больше головой назад и открыла рот. А клыки-то уже сформировались. Хоть это и не такие как у высшего вампира, и отнюдь не такие как иглы у Эйрин, но все же. Я простер над ее головой свою руку. Под действием воли феникса, моя плоть разошлась, выпуская из себя тонкую струйку моей незаряженной крови. Она зависла большой каплей над лицом вампирши и, добавив в объеме, упала ей в рот. Ранка на моей руке тут же затянулась. Долгие секунды ничего не происходило, а потом вампирша часто и глубоко задышала, ее кожа стала светлеть, клыки изогнулись и утончились. Из зрачка ее глаз стала расходиться кровавая волна, буквально стирающая зеленую радужку и перекрашивающая белый лимб в алый цвет. Вампирша сглотнула и, внезапно, согнула голову, не взирая на мое сопротивление. Я отпустил ее, но не успел сделать и шага назад, как высшую скрутил жестокий приступ боли. Обхватив свою голову руками, она тонко и жалобно закричала. Крик прервался рыданьями — высшая, свернувшись в позу эмбриона на полу, закрыла лицо ладонями.

— Что с ней? — спросил я у Княгини.

— К ней вернулись все воспоминания о предыдущей жизни и годах, проведенных здесь. — Эйрин глубоко вздохнула и продолжила: — Эти воспоминания даже для Аэриснитари оказались очень тяжелыми, а уж для этих неженок светлых — так вообще непосильная ноша… А ведь древняя пробыла здесь лишь восемьдесят лет, а светлая, возможно, на много-много больше. — Подойдя к ноющей светлой, она безжалостно пнула ее в спину, заставив прервать плач новоиспеченной высшей болезненным вскриком. — Приди в себя, слабачка! Теперь ты часть моего гнезда, а значит — часть Великого Дома И`си`тор! Поднимись! Плакать будешь позже!.. Как и думать о своей мести…

Светлая поднялась, и я увидел, что хоть она и сдерживается, но ее губы дрожат. Мда… Если со всеми остальными будет так же… Остается порадоваться, что Атар получают при обращении абсолютно новый слепок личности.

Еще раз взглянув на светлую, я произнес:

— Продолжаем?

Задумчиво осматривая светлую, Эйрин кивнула:

— Да…

Вздохнув, я посмотрел на четырнадцать коленопреклонных вампиров, а они посмотрели на меня.

— Знаешь, а ведь среди них могут быть те, кто родился уже здесь.

Княгиня нахмурилась и, обернувшись ко мне, сказала:

— Вряд ли. Если даже чистокровную дочь Аэриснитари не пожелали обучать и откупились ею этому Хетросу…

— Ну, я думаю, не все так категорично — я здесь вижу смесков темных со светлыми. А ведь они — большая редкость и в обычной жизни встретить их можно только в Великих Домах. Я сомневаюсь, что иллитиды сумели бы их купить или как-то достать по-другому в таких количествах. Один-два — возможно, но не пятеро. Вдобавок, до обращения они были обученными магами и состояли в этом подобии личной свиты иллити, а значит, обучение у иллитидов было поставлено на широкую ногу. Так что не все так однозначно. Вполне возможно, что случай с древней является исключением из правил. — Эйрин в ответ лишь пожала плечами. Мне осталось лишь, вздохнув, продолжить: — Приготовься, я не знаю всех особенностей связи между создателем и творением. Возможно, тебе придется вбивать простые истины им снова, вот только они уже будут высшими.

Княгиня презрительно хмыкнула:

— Ашерас, ты просто не можешь себе представить всей разницы между ступенями существ. А она огромна. Практически десятикратна почти во всем, кроме дара и всем с ним связанным. По сравнению с обычными вампирами Алые Князья — Боги во плоти. Разница между мной и высшими почти настолько же велика. Скажи, велика ли разница между обычным поднятым скелетом и Костяным Лордом? Вот-вот. Если что — я уделаю их всех так быстро, что они даже пикнуть не успеют.

— А как мы самоуверенны… — осуждающе покачал головой я. — Приготовьтесь. — на всякий случай бросаю замершим Атар. Хотя, они, по-моему, всегда готовы…

Над моей ладонью образовалось четырнадцать одинаковых шариков из моей крови. Их форма стала меняться, превращаясь в острые стрелки. Напитав их маной, я выпустил по стреле в каждого вампира, целясь каждому в желудок. Убойность их оказалась настолько велика, что отбросила свои цели на пару метров. Вампиры попытались выдернуть их, но кровавые стрелы со всхлипом втянулись им в тела.

Подойдя к ближайшему корчащемуся телу, мы стали смотреть на его изменения.

— Что будем делать с остальными? — произнесла Эйрин.

— Я тут подумал: если я их обращу — они будут привязаны ко мне, а если ты — то к тебе.

Эйрин возмущенно захлопала ресницами.

— И что?

— Ты не хочешь меня делить с кем либо. Я ведь прав? Вампиры такие жуткие собственники… А в особенности — вампиры получившиеся из эльдар… — я рассмеялся.

— Ну и что с того, что я хочу быть единственной, а не «одной из»! — зарычала она, мгновенно взъярившись.

Нахмурившись, я произнес:

— Это пока. Ты еще не знаешь, как одиноко может быть на вершине.

— Но враги…

— Там где есть враги, есть и союзники. В конце концов, ты — часть Великого Дома. А соперничество всегда шло на пользу живущим в Альверист`асе да и не только в нем.

Она посмотрела на другие трупы.

— Их десять. Создашь еще Князей?

— Если получится повторить то, что мы сделали с тобой — да! Кстати, если ты сможешь контролировать своих — то их будет ждать такая же судьба. — Пройдя мимо изменяющихся вампиров, я добавил не оборачиваясь: — Займись пока своими «птенцами».

Наполнив свои «тер» маной я стал выдавливать в каменном полу Звезду Удержания Силы. Уложив первое тело, я быстро начал создавать сложную конструкцию из «ат» Смерти. Закончив, я критически осмотрел конструкцию и не найдя в ней изъянов, активировал ее, наполнив маной. Тогда, на улицах Ишакши, меня отвлекли и саму работу заклинания я не видел. Сейчас же я смог наблюдать ее во всей красе.

Это было похоже на иглы. «Ат» Смерти соблюдая неизвестную мне очередность втыкались в разные точки лежащего тела. Утыкав его все, «ат» замерли и неожиданно раскрылись, словно цветы, выпуская ману которой были заряжены в воздух. Немного струхнув, я сделал шаг назад — любая Сила опасна, но для живых особенно Сила Смерти. Мана и не думала рассеиваться. Она наоборот стала собираться в одну точку, примерно над солнечным сплетением распластанного внутри Звезды тела. Собравшись в плотный серый шарик размером с ноготь, она легко и непринужденно упала на него. Раскрытые «ат» быстро втянулись в тело. Спустя мгновение тело вздрогнуло и завыло. Вой прервался так же внезапно как начался. Оживший высший вампир оттолкнулся от пола руками и встал, глядя на меня из-под капюшона.

— Ты повинуешься мне? — мой голос звучит немного глухо. Похоже, нервничаю…

— Да. — вот у кого бы занять уверенности.

— Помнишь, кем ты был?

— Да. — все так же холодно.

— И не смотря на это, все равно будешь мне служить?

— Да.

— Сними капюшон.

Еще один полукровка. Сейчас это можно было определить только по другому разрезу глаз и строению лица Выше меня на голову. Интересно, где же в в этом заклятии внедряемый управляющий блок? И не слетает ли он при переходе на ступень Князя? Я покосился на Княгиню, усиленно что-то внушающую какому-то светлому. Скорее всего — не слетает, но как это определить?

Я указал на кучу тел и произнес:

— Затащи следующее тело в Звезду и уложи так, как сам лежал.

Мой вампир просто кивнул и, ухватив за ногу первый попавшийся труп, затянул его в Звезду. За моей спиной тем временем раздавались звуки звонких пощечин и раздраженного крика Эйрин. Похоже, она еще намучается со своим выводком… Мда уж, вампиры — светлые, осознающие, что с ними произошло. Я уверен, любой темный эльдар за живот от смеха схватится, глядя на это чудо. Мои губы сами растягивались в улыбке, когда я об этом думал.

Следующие ритуалы прошли довольно однообразно. С дальнейшим возвышением высших вампиров в Князей, я, подумав, решил повременить — если уж Эйрин, преданный арир моего Дома показывает свой строптивый нрав, то неизвестно, что скрывается в головах бывших рабов иллитидов. Княгиня будет контролировать своих «птенцов», а я — своих… А там посмотрим.

В раздумьях я подошел к груде тел иллитидов. Одно из них лежало, уткнувшись своей мордой в пол. Я потыкал носком в лицо. Хмм. Кость.

— Дайте кинжал. — бросаю за плечо, протягивая руку. В ладонь сразу тыкнулась рукоять. Я не ношу оружия с собой. Обычный металл сгорает или плавится. Для того, что бы выдержать влияние стихии нужны дорогие сплавы с солнечным серебром, носящим имя «митрил», или лунным золотом, называемым «адамант». Мне говорить, что мой дом не мог этого себе позволить? Митрил стоит по весу чистого золота, а адамант — по весу неограненных алмазов…Я слышал краем уха, что вчера один из мародерских «татреттов» нашел два килограммовых слитка, каждый размером с плитку шоколада. Так Высшая Жрица, командовавшая этой частью, лично привезла добычу Элтруун. А утром вокруг них чуть пляску не устроила Аэрис…Воткнув страшно острый кинжал в голову иллитида, я начал, орудуя им, словно консервным ножом, резать лицевую кость его морды. Вообще эти осьминоги-переростки почему-то испытывали ненормальное влечение именно к золоту. Не к платине или, допустим, к самоцветам, алмазам, а именно к золоту. Хотя, это, похоже, только для меня — ненормально. Вон эльдары так просто теряют разум, глядя на огромную гору золотых вещей стаскиваемых в наш лагерь с половины города. Когда вырезание лицевой пластины завершилось, на мое лицо наползла ухмылка, так как я вспомнил Арихитос, увешанную золотыми побрякушками. Я долго осматривал свою поделку, решив, в конце концов, что будет неплохо.

Меня отвлекло касание чьих-то пальцев к плечу. Неохотно оторвавшись от своего рукоделия, я обернулся и увидел Тиалин. Она уважительно склонила голову и произнесла:

— Владыка, мы обнаружили на нижнем уровне большой накопитель.

Губы сами собой растянулись в улыбке.

— Емкость?

— Около двадцати миллионов эрг.

Я тихо засмеялся.

— Тащите к нему всех обнаруженных рабов-эльдар…

5. Потеря и жестокость

Прошло совсем немного времени, как Совет собирался в последний раз в Ксатэне. Поэтому извещение о новом совете было встречено не только с неудовольствием, но и с опаской — уже все в Альверист`асе знали, что на Матриарха Пятого Дома было совершено нападение прямо на выходе с Совета. Многие детали схватки были неизвестны, поэтому, каждый из трех Матриархов прибыл на совет чуть ли не во главе «ахрешта» — что было нонсенсом для всей описанной истории темных эльдар. Дабы не присутствовать на Совете в одиночку, каждый Матриарх притащил на совет несколько Атар из своего Дома. Серьезность подхода показывало то, что некоторые из Атар пришли на Совет не только в надетых доспехах и при оружии, но даже в масках. Сами же Матриархи трех Домов впервые за долгое время оделись исходя не из красоты, вычурности или эротичности, а исходя из практичности и удобства.

Собравшиеся Матриархи и их свиты косились на пустой диванчик И`си`тор. В некоторых взглядах бросаемых туда читалось удовлетворение, в других — настороженность, опаска и, даже, сочувствие. Верховные ариры, также присутствующие на Совете, пытались изображать равнодушие, но сквозь маски невозмутимости нет-нет да и проглядывала обеспокоенность происходящим. Впрочем, не все из них пытались скрывать свои эмоции: Шект, Верховый Арир Акрио, была чем-то выбешена и, с кровожадным выражением на лице и чуть шипя, словно клубок спаривающихся глубинных змеек, осматривала всех присутствующих.

Акешь, единственная пришедшая в легкомысленном наряде в Кхитан, поднялась и заговорила:

— В связи с интересными и тревожными сведениями поступившими от наших разведчиков я, Акешь Кхитан, созвала Высокий Совет Домов. — ее вступление лишь добавило напряженности в атмосферу и еще больше приковало внимание к ней. — Мои разведчики докладывают, что столица иллитидов Ишакши разрушена и захвачена силами одного из Великих Домов. — Акешь посмотрела на бросающих во все стороны подозрительные взгляды Атар и, чуть остановив взор на пустом диванчике, добавила: — Они говорят, что видели эмблемы И`си`тор.

И наступила тишина. Теперь уже все взоры обратились на пустующий черный бархатный диванчик с золотыми ножками.

* * *

С улыбкой идиота, увидевшего запорожец желтого цвета в синий горошек, я ходил вокруг накопителя, разглядывая его поверхность. Он был пуст, когда мы вошли в залу. Предположительно, вся его энергия ушла на поддержание защиты в первую атаку. В данный же момент его заряжали десяток моих золотоволосых Атар, четверка охраны да пара алых сестер. Причем зарядка шла настолько быстро, что накопитель буквально темнел на глазах.

Вампиры притащили три десятка чистокровных темных эльдар, а я уложил их и выдавил в камне огромную, тридцатилучевую, звезду. Буду возвышать пленников в синеглазых Атар. Дело в том, что Сэа и Лэа буквально испускают ману Тьмы в окружающее пространство. А это значит, что в определенных ситуациях рядом с ними лучше не находиться обычным существам… Да и не совсем обычным — тоже. Я слышал, во время одной схватки Тьма вырвалась из их тел и уничтожила все, до чего смогла дотянуться. Только чудом (или благодаря воле Предвечной?) никто из отряда Атере не погиб, хотя одного арира Криаты пришлось серьезно лечить. Нет, я могу наклепать их десятки, но что с алыми Атар делать потом? Сводить в отдельные отряды? А как они будут взаимодействовать с Атретасами? Никак. Свободная мана любой Силы — это всегда плохо. В пространстве, наполненном Силой, может происходить все что угодно: истончение самой структуры Мира может подрывать устои равновесия и как результат — вероятность самопроизвольного образования «ат» и упорядоченных структур из них. Чем это чревато? Созданием произвольных заклинаний. Так что много силы тоже не хорошо. Помнится, читал на Земле былину про смерть богатыря Святогора. Попалась в старом советском сборнике. Про то, как смерть его наступила. Так что здесь аналогия, думаю понятна. Да и, честно говоря, очень затратно это превращение. Шутка ли — два с половиной миллиона эрг?

Зарядив накопитель, мои Атар, вместе с моими вампирами оттеснили Княгиню и ее выводок из залы. Я же приступил к созданию жутко сложной системы «ат», заклинания, настолько сложного, что легко бы стало сложнейшим заклинанием, если бы о нем кто-то узнал… Короткая активация и — ритуал завершился. Три десятка Атар почти одновременно открыли глаза и стали подниматься. А вот здесь случился небольшой конфуз: до возвышения они были разного роста и комплекции, а сейчас стали мало того что выше, так еще и руки и ноги стали длиннее. А уж как у некоторых новоиспеченных Великих Жриц натянулась одежда в области груди и бедер…Так оставлять это плохо.

— Заряжайте накопитель. — отдаю команду.

Они садятся, скрестив ноги по-турецки — я слышу, как трещит на ком-то одежда, и начинают качать манну в прозрачный кристалл. Пара минут — и он становится антрацитово-черный. Когда они заканчивают заряжать его, произношу:

— Идите за мной.

Возле выхода из залы настоящее столпотворение из Атретасов — здесь собрался почти весь «татретт» во главе с Тиалин. Я смотрю ей в глаза и вижу в них страх, неуверенность и почтение. Мой голос звучит почти в полной тишине:

— Заводите еще тридцать пленных темных эльар. Светлых, если они есть отделяйте. Да! У нас есть обмундирование, оружие?

— И то и другое — только трофейное.

— Тиалин, выдай им все что есть — пусть сами выберут.

— Владыка Ашерас, здесь есть склады с одеждой и целый арсенал, полный оружия. Конечно, его качество не сравнимо с тем, что делают в Великих Домах, но все же.

— Хорошо. Отведи их туда и сразу возвращайся. — дождавшись ее кивка, я повернулся к трем десяткам замерших в идеальном построении Атар и почувствовал, как маска отрешенности, привычно «надеваемая» на лицо, треснула. Я улыбнулся и произнес: — Как закончите, тоже возвращайтесь.

Жрицы кивнули, словно единый организм, и стали дождаться, пока Тиалин соберется с мыслями и отправится с десятком Атретасов показывать им дорогу. Мимо меня торопливо провели-протолкали еще три десятка безвольных, с пустым взглядом, пленников. Их походка напоминала походку метрвеца: заплетающиеся ноги, покачивающаяся походка, висящие плетями руки. Когда они проходили мимо меня, я позволил своему лицу изобразить презрение. Мои вампиры приняли эстафету и, заведя эльдар в зал с накопителем, стали укладывать их на те же места, которые занимали их предшественники.

Быстро завершаю ритуал. С каждым разом он удается мне все быстрее. Я даже не чувствую больше отдачу или нечто подобное. Однообразная работа утомляет. Хоть бы нигде не ошибиться.

Когда возвышенные приходят в себя, терпеливо жду, пока они зарядят накопитель и вывожу их из зала. Замечаю у Княгини ошалевшее выражение лица. Ха — толи еще будет… Когда очередную группу пленников вампиры затолкали в зал и я уже повернулся заходить внутрь, появилась Тиалин. Быстро бросив знаками ей приказ отвести следующих, я возвращаюсь к своему конвейеру.

Когда я выводил пятую группу, самые первые уже вернулись, и я смог оценить их гарнитур и оружие. В целом я остался недоволен: одежда была более грубой, доспех намного более неуклюжий и не практичный. Что уж говорить об отсутствии масок? Единственное, что порадовало, так это оружие — вместо кос Атар смогли подобрать большие алебарды на стальных древках, короткие мечи похожие на греческие кописы, за спинами — прямые узкие мечи в потертых ножнах и большие арбалеты. Единственный плюс этого оружия — оно было отлично выковано. Однозначно, это была работа гномов: изделия цвергов более изысканные и всегда — именные, делающиеся под конкретного владельца. Совсем как у эльдар.

Вздохнув, я повернулся заводить следующую группу, но вместо трех десятков темных обнаружил тех лишь десяток и полтора десятка извазюканых светлых эльдар. Рядом с ними возник Атере. Отвечая на мой немой вопрос, он произнес:

— Чистокровки закончились. Ариры проверяют нижние этажи улья, но я сомневаюсь, что они там кого-то обнаружат.

— Полукровки темных-светлых?

— Лишь трое.

— К светлякам их.

— Да, Ашерас.

Плохо. С одной стороны сто пятьдесят сильнейших Атар — это огромная мощь, с другой — этих сил явно не хватит в войне со всем Альверист`асом. А то, что этот вариант вполне возможен, сбрасывать с чаши весов я бы не стал. Впрочем, в лагере есть еще две-три сотни пленников…Можно, конечно, начать возвышать всех Атретасов нашего Дома, но это будет означать одно — И`си`тор потеряют отличных Атретасов. Да и с идеологической точки зрения — это будет неверно. Дело в том, что по своей воле мало кто согласится терять свою индивидуальность и пямять. А я, во всяком случае — пока, при своем уме, что бы давать такую мощь возможным шпионам, перебежчикам и диверсантам…

Зайдя в зал, я ударами «тер» стер нарисованную звезду, буквально разбив покрытие пола, после чего, защитил накопитель. Накачать свои «тер» маной Огня и нарисовать ими новую звезду, на двадцать восемь лучей, было легко. Вампиры вводят в зал всех эльдар и укладывают вперемешку. Ритуал делаю практически на автомате — еще немного и если меня поднимут посреди ночи, то я его сделаю без ошибок, даже не просыпаясь до конца… Очнувшимся, обращенным Атар приказываю отойти к стенке и наполнять накопитель. Из светлых эльдар получились очень сильные, разносторонние маги. Похоже, у них всех стал полный дар, как и у меня. Так как за основу бралась модель синеглазых, то у них дар к Тьме был больше моего на четверть, а всех остальных Сил было около пяти тысяч. Крайне много — у меня их было в три-четыре раза меньше. А вот Стихии были очень слабы — я с трудом видел их вкрапления в аурах. Полукровки ничем в даре не отличались от светляков, вот только энергии Стихий было больше. Больше ничего конкретного про дар я сказать не мог. Воздействие ритуала на цвет глаз оказалось не полным — и если у темных глаза стали стандартного синего цвета, то у светлых и полукровок были градации от бирюзового до сине-зеленого. Волосы у светляков тоже не высветлились полностью и стали платинового оттенка. Вдоволь полюбовавшись на свои творения, я вывожу их в свет.

На этот раз меня встречают абсолютной тишиной. Если прислушаться, можно услышать дыхание каждого из присутствующих. Киваю Тиалин и передаю ей последнюю партию обращенных. Она удивленно-испуганно смотрит на бывших светлых и заглянув каждому в глаза уводит за собой. Нахожу взглядом напряженную фигуру Атере и киваю ему. Мгновение он колеблется, но все таки подходит. Неужели боится?

Я покосился на замерших в ровных построениях Атар. Впечатляет. Еще бы наше оружие и одежду с гарнитуром…

— Атере, необходимо выковырять этот накопитель и доставить его в лагерь. Это возможно?

Пару секунд он покусывает свои губы и отвечает:

— Я думаю, возможно. Но мне понадобиться помощь обращенных — для его транспортировки.

— Трех десятков Атар хватит?

— Вполне…

— Сколько нагнали рабов?

— Около пяти сотен, Ашерас.

— Что ж, я погоню их к лагерю вместе с Тиалин.

— Ну а что делать с неповрежденными трупами, которые мы собирали?

Чуть не забыл…

— Сколько их?

— Больше трехсот. Многие сильно обожжены. — предвосхитив мой вопрос, он добавил: — Мы сложили их перед входом в улей.

Триста высших вампиров. В мирное время — это чересчур много, во время войны — крайне мало. Поворачиваюсь к Княгине и говорю:

— Пусть вампиры перенесут их к той площадке, где я поднимал их. И знаешь, что — пусть ариры Криаты подготовятся к созданию самого мощного создания из Смерти, которое им известно.

— На Драколича требуется массовое жертвоприношение — триста жертв. И это заклинание из самых глубин Некрономикона, Книги Мертвых. Вы действительно этого хотите?

Книга Мертвых. Частично входит в Анналы Тьмы, вот только заклинания в ней представлены Смертью и только Смертью. Я не встречал ее в полном варианте в библиотеке нашего Дома. Ходят слухи, что оригинал хранится у Сатх. Я думал недолго: какова бы не была внешняя угроза, которой испугалась Элтруун, лучше быть к ней максимально готовым. А жизни рабов — без воли и тяги к жизни они все равно умрут… Хотя, конечно, можно заняться промыванием их мозгов. Вот только, подозреваю, смески не имели своей воли и сознания изначально, а заменить отсутствующее у них — нечем. Превращать их в Атар? А неизвестно — удастся ли? А вдруг ритуал пойдет не так и мана Тьмы вырвется? Полмиллиона эрг свободной маны волне хватит, чтобы устроить локальный конец света…

— Да. — мой голос тверд.

— Тогда понадобится помощь всех, кто имеет сильный дар к Смерти.

— А что ста семидесяти Атар не хватит?

— Ни у кого из них нет большого дара к Смерти.

— А Княгиня?

— А без нее не было бы и смысла начинать — благодаря ей мы на половину срежем наши затраты по манне и не придется кому-то делать самопожертвование.

— Хм. Понятно.

— Так мы приступаем?

— Да.

Посмотрев на замерших передо мной обращенных, я отдал приказ:

— Помогите ему.

Словно единый организм они кивнули и перевели взгляд на Атере, терпеливо ожидая, пока он соберется с мыслями.

— Собирайте все останки, какие видите, и сносите их на центр площади.

Поднявшись в центральное помещение, я занялся однообразной работой по поднятию вампиров. На третьем десятке часть моего дара, отвечающего за Смерть, показала дно. Пришлось выбраться из улья наружу для медитации и, заодно, поглазеть на площадь.

Тела стягивались в огромную кучу посреди площади. Выбранных жертв пришивали к трупам попарно и усаживали в огромный круг, в центр которого стягивалось все, что дышало раньше. Я заметил, что пара жриц даже разбирает остатки баррикады перед входом. Рядом со мной образовался арир Криаты, терпеливо ожидающий пока я обращу на него внимание.

— А не многовато ли? — спросил я его.

— Наоборот, мы не уверены, что хватит.

— А что насчет этого? — я мотнул головой на гигантский труп Эрруу.

— Мы думали, вам он нужен для чего-то другого.

— Используйте на свое усмотрение.

— Да, Ашерас. — и, чуть слышно, он прошептал: — Помоги нам Криата…

Я уселся по-турецки и почти с равнодушием смотрел на то, как огромный обугленный труп тянут в общую кучу. Ко мне подошел Атере и, практически безразлично, спросил:

— Ты разрешил использовать тело Эрруу?

— Да.

— Из его костей могли получиться отличные артефакты.

— Элтруун чего-то боится. — Атере замер и, даже, перестал дышать — Мы сейчас в той ситуации, когда лишний кинжал в рукаве нужнее возможной прибыли. Кстати, а что за создание — Драколич? В библиотеке Границы Мрака я наталкивался лишь на пару упоминаний да сравнений.

— Ну, как объяснить? Я то сам тоже не видел ни разу, но само описание ритуала мне попадалось… Считается сильнейшим созданием Смерти. Пойми меня правильно — «сильнейшее» еще не значит «быстрейшее» или «могущественнейшее». Быстрейшие — это Алые Князья, Могущественнейшие — Демиличи. Ммм…Ты знаешь, что такое Оживший или Мертвый дракон? После смерти дракона, магия остается в его теле и при определенных условиях он может подняться как обычный мертвец. Кстати «Поднятие Павших» может поднять и поднимает умершего дракона. Как ты понимаешь, они не далеко уйдут от обычных мертвецов — разума у них нет. Ни капли. Одна лишь ярость и голод гложущий их изнутри. Никаких умений — это просто двигающийся огромный костяк, способный лишь рвать и разбивать. Драколичи же — совсем другие. Драколич легко убьет обычного дракона даже в двое большего, чем он сам. Драколич имеет выдох и может летать! Его выдох состоит из чистой маны Смерти — можешь представить, что это такое на поле боя. И самое главное — наличие разума, лишь чуть-чуть не дотягивающего до разума хисны. В Анналах упоминается, что Сатх за всю историю создали всего двоих. Книги говорят, они спят где-то в их могильниках.

— Что-то не наблюдаю у нас скелета дракона.

— Это не важно — подойдут любые кости. Все дело в их количестве. Под действием ритуала сама костная ткань переплавится в то, что нам нужно…

Пока мы говорили, из одной улицы, выходящей на площадь, показался «ратш» жриц, тянущих на веревках целые связки тел. Разумно. Я заметил на некоторых остатки одежды и металлические доспехи. Все это дребезжало и скрежетало, как консервные банки, привязанные позади машины.

— Я понимаю, что ткани будут отторгнуты вместе с плотью, но почему они с трупов не снимают металл?

— Драколич — это такое же исключение из правил как Костяной Лорд и Мертвый Рыцарь. Металл распределится в общей костной массе, сделав ее намного более прочной. А ты думал, как Драколич убивает обычных драконов? Его сущность — мало того что магическое средоточие маны Смерти, так еще она и намного прочнее живой плоти благодаря включениям металлов. Мы еще сейчас будем кидать оружие и доспехи из арсенала, так что поторопись с поднятием высших вампиров. — Он демонстративно покосился на улей.

— Я выдохся. Найдите лучше местные кузни — я уверен, там будут наковальни, молоты, недоделки, разнообразный лом.

— Их еще надо найти. — хмыкнул он.

К нам подошла одна из ариров Реа. Ее невероятно острый полумесяц с проточенными четырьмя отверстиями для пальцев при ходьбе чуть похлопывал по ее бедру. Я заметил, что с этой стороны кожа на ее штанах имеет совсем другую структуру. Интересно, что за животное, если его шкура выдерживает соприкосновение с божественным оружием? Или может просто специальная магическая обработка придает обычному материалу такие свойства? Из задумчивости меня вырвал голос ариры:

— В соседнем здании — она обернулась и указала на капитальное пятиэтажное здание справа от площади — мы обнаружили склад оружейного электрума.

Я вопросительно посмотрел на Атере, ожидая разъяснений, и он ответил:

— Электрум — это сплав серебра с золотом. Примерное соотношение — один к одному.

— И сколько его там?

— Около трех тонн…

— Тащите его все сюда. — я мотнул головой в сторону горы тел. — Уж чего-чего, а золота у нас — целая гора.

Поднявшись, я бросил взгляд на Атретасов, тянущих отовсюду разный металлический лом, и, вздохнув, вернулся в улей к прерванному занятию.

* * *

Эльвиаран осторожно встала на ноги и, практически постоянно поддерживаемая под руки своей сестрой и Элтруун, вышла из своей комнаты. Буквально упав в стоящее возле выхода узкое кресло, она, тяжело дыша, посмотрела на свои дрожащие руки, забинтованные в голубой шелк с символами И`си`тор, и бессильно откинулась на высокую спинку. Чуть придя в себя, она открыла глаза и посмотрела на панораму разрушенного Ишакши. От этого вида Эльвиаран почувствовала как в ее душе воцаряется гармония. Позволив своему обезображенному и искаженному шрамами лицу изобразить некое подобие улыбки, она бросила взгляд на сестру.

— Не думала, что это будет так трудно и больно. Как там Ашерас?

— Создает на ровном месте чудовищную армию. — дождавшись удивленной реакции на свои слова, Аэриснитари ухмыльнулась в ответ и продолжила: — Он превратил полторы сотни пленных эльдар в Атар, наподобие тех, что меняются с тобой своей кровью. Представь себе — даже светляки не избежали этой участи! Он поднял три с половиной сотни высших вампиров и в данный момент готовит ритуал Драколича…

— Мда уж — сказать нечего. Что говорит Тиалин?

— Теперь сомнений нет, именно Ашерас применил сверхсложный ритуал почти божественного уровня. Это не Предвечная или Элос. Тиалин говорит, что астрал кипит от разлитой маны Тьмы.

— Кто бы сомневался. Что с подготовкой портала?

Элтруун мрачно прогудела:

— Он практически завершен. Мы лишь ждем Ашераса. Хочу напомнить — связь с Домом прервалась и мы не знаем, что происходит…

* * *

Поднимая вампиров, я выжался досуха. Для того что бы вообще хоть как-то справиться со своей задачей, мне пришлось заменить свою охрану на полукровок — у них было больше в даре маны Смерти. Система была простой как кирпич: они сливали ману в меня, а я поднимал вампиров. Но все равно нагрузка была огромна. И это сказывалось на подвижности моих «тер» — наполненные чужой маной, они отказывались шевелиться и создавать «ат». Приходилось делать перерывы, что бы чужая мана хоть немного разбавилась моей.

В перерывах мне пришлось заняться реорганизацией своей армии: разбил обращенных Атар на «ратш», командиров каждой пятерки просто выбрал методом тыка, а командирами «ареков» назначил бывших светлых эльдар, два образовавшихся полных «еаша» возглавили полукровки. Оставшийся полукровка принял под свое командование остаток и тех обращенных, что потянут накопитель. Возможно, я плюю на некоторые обычаи, но не ставить же командирами над Атар — Атретасов? Если бы было в достаточном количестве Высших Жриц — тогда еще возможно, в качестве какого ни будь усиления, под общим командованием, но не под прямым подчинением. Ни в коем разе. Это будет, как говорится, опасный прецедент… В конце всей этой реорганизации даже пришлось минут на двадцать оторвать от работы над ритуалом всех обращенных. Зато, закончив с этим нужным делом, я смог, завершив с высшими вампирами, со спокойным сердцем присоединиться к общему делу — вычерчиванию огромной геометрически правильной фигуры с тремя сотнями сторон.

Ариры Криаты бегали кругами вокруг центральной свалки из тел и металла, пытаясь скоординировать общие усилия.

При попытке пристроить к работе вампиров обнаружилась одна крайне неприятная их особенность: они хоть и были верны и даже боготворили меня, но обладали лишь теми знаниями, которыми обладали при жизни. А значит, если они переживут грядущие неприятности, им, как и мне, придется обучаться владению оружием и магией. Конечно, не со всеми все было так печально и среди них встречались тренированные самородки, но их было лишь два неполных десятка и проблемы не решали. Подумав, я отправил высших вампиров на патрулирование и мародерство. Заодно наказав им ловить выживших рабов. Тела к тому моменту собирать уже было не нужно: ариры Криаты прикинули примерный общий вес костей, металла и удовлетворились. Когда по моей просьбе меня просветили в их расчеты, то я проникся. Оказывается, в горе уже было около трех тысяч трупов или тридцать-сорок тонн костей, плюс труп Эрруу и гора металлолома тонн на двадцать. О Боги! И это существо сможет летать? С другой стороны — я же летаю, а ведь мои крылья в определенном смысле даже нематериальны… Впрочем, скоро все увижу.

Когда мы закончили рисовать многоугольник, ариры Криаты стали располагать на его вершинах сшитых попарно спиной к спине жертвы и трупы. Живые смотрели вовнутрь, а мертвые — наружу. После чего на груди жертвы ариры стали вырезать символ Древних «ке-кхо» — «не-жизнь», а на груди мертвецов наоборот «кхо» — «жизнь». Все присутствующие должны были накачивать трупы маной Смерти до тех пор, пока знак не должен был активироваться, начав светиться серым призрачным светом. Жертв тоже нужно было зарядить тем же количеством маны, но Жизни. Как мне торопливо объяснил Атере, закачать нужно было около двухсот эрг. Сразу после того как знак активировался нужно было аккуратно заключить жертву и активированный труп в ромб, дорисовав еще две стороны. После чего от тупой вершины ромба, смотрящей на гору тел, нужно было провести линию к центру практически до самой горы. Плюс минус метр. Работа была простой, но жутко однообразной.

Ритуал замучал нас преизрядно: дело было в том, что дар к Смерти или Жизни был, мягко говоря, не у всех обращенных, поэтому основная работа легла на меня, полукровок и ариров.

Кстати, здесь я впервые увидел, как ариры Криаты восполняют свой дар путем жертвоприношения — довольно мерзкое, кровавое и неприглядное зрелище. Выглядело это просто: к ариру подводили обычного пленника и ставили его на колени. Арир полосовал себя ритуальным волнистым кинжалом по запястью и своей выступившей кровью двумя мазками рисовал пальцами на лбу жертвы какой-то символ, а потом — рраз — одним ударом того же изогнутого кинжала вскрывал жертве грудь, перерезая грудину, словно бумагу. Жертва была еще жива, когда арир сильным ударом кинжала снизу под подбородок насаживал голову на лезвие и, держась за ручку кинжала, застывал на пару секунд. Магическое зрение показывало, что «тер» арира вели себя так же как и «тер» Эйрин, когда она пила у меня кровь. Вот только у арира это происходило почти мгновенно: за секунды он полностью выпивал весь дар, который был у жертвы, тут же преобразуя ее в ману Смерти, но уже в своем даре. После этого тело жертвы буквально разваливалось на куски гнилого мяса…Смотреть на это было жутко, поэтому когда пара Старших Жриц тянула очередную жертву к арирам, я старался не смотреть на разворачивающееся следом действо.

В конце концов, мы завершили и этот этап ритуала. Когда последний ромб замкнулся и внутренние линии образовали еще один многоугольник, вся конструкция замерцала тусклым призрачным светом.

Я пытался расслабиться, сев на вершине какого-то мусора и глядя на площадь, сзади неожиданно раздался мягкий и немного вкрадчивый голос Эйрин:

— Ашерас, а на кого делать привязку?

— Привязку? Что это? — меланхолично спрашиваю не поворачиваясь.

— Ритуал отмечает специальным знаком того, кто будет им управлять. Это называется — «Привязка». Приказы хозяина для Драколича абсолютны. — голос Кягини медленно приближался ко мне и начал плавно сдвигаться вправо.

— Ты же знаешь, на мне вряд ли что-то удержится надолго.

— Не в этом случае: пока существует Драколич — будет существовать Привязка. Легче уничтожить Драколича, чем ее. Так что — вы будете им управлять или нет?

— Хм. — я думал недолго: — Тогда я согласен.

Тем временем Эйрин сдвинулась достаточно, что бы я смог скосить на нее взгляд, не выпуская из поля зрения ритуал. Открывшееся зрелище заставило меня потерять самообладание и выпучить глаза: на вампирше не было ни одного элемента одежды, даже пышные белые волосы были лишены каких бы то ни было украшений и традиционного стягивающего ремешка. Даже я сам не знаю, чего мне стоило промямлить:

— Аааэээ почему ты без одежды? — я с трудом поднял взгляд и посмотрел ей в глаза. В их глубине я увидел торжество, объятое пламенем.

Изогнув губы в тонкую улыбку, она произнесла:

— В таких мощных ритуалах Смерть может оживить, если можно так выразиться, любую мертвую плоть. Мне бы не хотелось, что бы на меня напала моя же собственная одежда… — чуть насладившись произведенным на меня эффектом, она добавила: — Идем, подготовка завершена.

Я смутился:

— А мне не нужно будет раздеваться?

Вапирша плавно отвернулась и стала мягко спускаться с насыпи:

— Нет. Я буду внутри круга, а ты — вне его. — я встал и двинулся следом, стараясь не отвлекаться на ее задницу, а смотреть на ее лопатки из которых и росли, собственно, гигантские кожистые крылья. Поскольку говорила она в сторону от меня, мне приходилось держаться близко к ней. — Когда Драколич сформируется, тебе нужно будет пролить свою кровь на линию круга.

— И все?

— Да.

Возле круга нас ждал Атере. Его напряженная спина выдавала его беспокойство. Когда мы приблизились, он обернулся и оценивающе окинул взглядом вампиршу. Довольно хмыкнув, он произнес:

— Ничего не забыла? Постарайся не ошибиться — этот ритуал ошибок не прощает.

Эйрин на мгновение остановилась, чтобы набраться решимости и, не оборачиваясь, шагнула вовнутрь круга.

Мягко переступив на одном месте, Княгиня начала заунывно петь какую-то сумбурную хрень на языке Древних. Мало что понимая, я посмотрел на происходящее магическим зрением. Я сильно удивился, обнаружив, что Эйрин создает заклинания с помощью «тер», но управляет всем ритуалом только голосом. Начертанные на каменных плитах линии начали светиться еще сильнее. Мана Смерти, словно пар стала вырываться из линий и стала собираться в нечто очень похожее на тонкие вихри. Я, на всякий случай, сделал шаг назад. Впрочем, я был не одинок — все, кто видел энергетическую структуру ритуала, немного попятились. Словно в ответ на это, мертвецы, пришитые грубыми нитками и магией к жертвам, зашевелились и, покачиваясь, поднялись на ноги. Секунды ничего не происходило, было слышно только бессмысленное бормотание Эйрин, а потом мертвецы затряслись как припадочные. Частота все возрастала. Жертв мотало так, что я стал бояться того, что их оторвет от спин трупов. Но внезапно все закончилось самым неприятным образом: с трупов и жертв слетела вся плоть, оставив лишь дымящиеся маной Смерти кости. И тут я с ужасом и удивлением увидел, что костяки срослись спинами друг с другом. Рядом кто-то облегченно выдохнул хриплым голосом:

— Получилось…

Вихри маны начали сливаться друг с другом, пока не остался лишь один вихрь на пару скелетов. Эйрин запела громче и, подняв вверх руки и голову, начала делать волнистые движения телом. Вихри, словно послушавшись ее команды, стали меняться уплотняясь. Став после этого сильно напоминать «тер». Верхушки вихрей зацепилась за черепа скелетов жертв, а их нижние части стали быстро двигаться по линии к центральной куче тел и металла. Княгиня медленно стала разводить руки в стороны и опускать голову. Когда все вихри достигли кучи, она резко свела руки в звонком хлопке — в ответ вихри, словно щупальца, резко вздернули скелеты вверх и также быстро втянули их в общую кучу. Тела, лежащие в ней, зашевелились и стали сцепляться между собой в огромный жуткий шевелящийся шар. Мне стало по-настоящему страшно, когда я увидел, как обугленный труп Эрруу шевелится, сворачиваясь в позу эмбриона. Внезапно, до меня донесся громкий треск ломающихся костей — шар начал уплотняться. Я увидел, как на глазах начинает гнить и рассыпаться плоть. Костяная сфера поднялась над каменными плитами площади метра на два и ее поверхность стала очень плотной и гладкой. Неожиданно, до меня донесся тревожный возглас, раздавшийся рядом. Скосив взгляд на Эйрин, я увидел как ее тело начало ссыхаться на глазах. Она попыталась вскрикнуть, но смогла лишь очень громко выдохнуть. Спустя секунду ее ноги подогнулись и она упала на колени. Почти одновременно ее крылья сломались, словно сделанные из картона. Я хотел броситься на помощь, но меня удержало несколько рук. А потом костяная сфера лопнула и на плиты, словно огромная крылатая кошка, обвитая Тьмой и Смертью, упал Драколич. Земля под ногами вздрогнула. В правое ухо кто-то крикнул:

— Пролей кровь на линии!

Делаю шаг к кругу и вытягиваю над светящимися линиями руку. Плоть расходится сама, выпуская тонкую и густую алую струю крови. Когда она попадает на светящиеся линии, они сразу гаснут, а Драколич издает низкий и протяжный рев. Из его нутра выпадает какая-то костяная многоножка и, быстро перебирая лапками, бежит ко мне.

— Не бойся. — шепчет голос справа. Наверное, это Атере.

Многоножка выбегает из круга и шустро взбегает по моей одежде. Шевеля заканчивающимися острыми иглами лапками, она взберается мне на предплечье и оборачивается вокруг него, больно уколов какой-то иглой мне в запястье. Я удивленно потряс рукой — многоножка держится более чем крепко. А боль быстро прошла…

Странное создание стало как бы сдуваться, облепливая мою руку словно диковинный наруч. Смотрю на Атере:

— Это что?

— Та самая привязка, о которой тебе говорила Эйрин.

Я с тревогой посмотрел на почти высушенное тело Княгини:

— К ней уже можно подойти?

— Да. — Я подбегаю к лежащей вампирше и слышу сзади, как Атере кричит: — Приведите дюжину рабов!..

Опускаюсь на колени рядом с телом и осторожно касаюсь его, княгиня вздрагивает и медленно поворачивается ко мне. Ее лицо ужасно: ссохшаяся плоть почти не прикрывает череп. Пасть, часто усеянная острыми и длинными иглообразными клыками, раскрывается, но я слышу лишь шипение. Рядом возникает Атере и произносит:

— Будь осторожен, Ашерас. Она может себя сейчас не контролировать.

Я спокойно вытянул левую руку, не закрытую костяным наручем, к пасти Эйрин и произнес:

— Пей.

Ее пасть почти со скрипом раскрылась и она укусила меня за запястье. Глоток…Еще один…И еще…На моих глазах тело Княгини быстро восстанавливалось: на лицо нарастала плоть, засохшие глаза восстановили свой объём, кожа налилась жизнью. Сделав еще пару глотков, Эйрин, с видимым сожалением, оторвалась и неожиданно четко произнесла:

— Благодарю. Ашерас.

Чуть покачнувшись, она встала и посмотрела мне за спину.

— У нас получилось.

Я тоже обернулся и посмотрел на то, что называют Драколичем.

Глова создания была вытянута на высоту крыш пятиэтажных домов, ограничивающих площадь с трех сторон. Множество больших, загнутых назад, рогов росло на голове и создавало как бы корону. Морда была тупая и широкая, напоминая одновременно морду кошки и тираннозавра. Зубов было множество и все являлись толстыми клыками, при всем этом они смыкались практически полностью, не оставляя даже щелей. В глазах кошмарного черепа пылала бесцветная серая мана. Само строение тела Драколича напоминало доспех рыцаря, но оно не было сплошным: сквозь прорехи и отверстия было видно, что его тело состоит почти из одной маны Смерти. Сквозь отверстия в его груди, напоминающие промежутки между ребрами было видно один особо большой ее сгусток. Я указал на него, и повернулся налево с вопросом к Эйрин, но обнаружил ее в процессе иссушения какого-то раба. Взглянув же направо, я заметил Атере:

— А это что?

Он ухмыльнулся и ответил, довольно рассматривая нашу работу:

— Источник его существования — дар Смерти. Это именно то, из-за чего Драколичи настолько опасны и практически неуничтожимы, то, что ставит их на одну планку с Кязьями и Ашетличами…Пока это ядро существует — он не умрет и будет восстанавливаться.

— Так оно генерирует ману?

— Да.

Я покосился на свой костяной наруч.

— И как им управлять?

— А как вы общаетесь со своим элементалем? Точно так же — мысленно. Пока что старайтесь максимально конкретизировать задачи, адресованные ему. Но знайте, пройдет совсем немного времени и он обретет большую самостоятельность. Из-за этого Сатх и усыпили их в могильниках.

Слева раздался хруст ломаемых костей и звук падения. Скосив туда взгляд, я увидел, что Княгиня почти полностью восстановилась — лишь крылья все еще лежали на земле, словно сломанные паруса на воде. Перед Эйрин лежало уже трое высушенных тел, а к ней пара Старших жриц тянула следующую жертву. Внезапно, ее крылья чуть шевельнулись и мгновенно втянулись вампирше в спину. Она удивленно крутнулась вокруг себя и стала общупывать свои лопатки. Удостоверившись, что ей не кажется, она замерла и прикрыла глаза — в то же мгновение крылья вылезли из спины полностью целые. Эйрин удивленно посмотрев на них, стала ощупывать левое крыло руками что-то проверяя. Удостоверившись, что все в порядке, она втянула крылья обратно в спину и снова выпустила их наружу. Провернув сей фокус пять раз, она успокоилась и, уже окончательно втянув их, приказала принести ее одежду.

— Все в порядке? — спросил я.

— Да вроде бы… — пожала она своими изящными плечиками.

Я еще раз посмотрел на Драколича, замершего словно статуя. Ну да он же не живой — ему не нужно дышать, моргать и вообще хоть как-то шевелиться…

— На него можно будет забраться?

Я буквально почувствовал спиной, как Атере пожал плечами:

— Не желательно, но возможно. Его плоть немного парит Смертью. А что вы хотите его использовать в качестве хисны?

— Есть такая мысль.

Заглянув в свой дар, я с неудовольствием обнаружил, что маны Смерти восстановилось лишь совсем немного — около двух сотен эрг. Уполовинив свои запасы этой Силы, и создав из нее сильное защитное заклятье, которое должно было защитить мое тело от влияния чистой манны Смерти, я направился к возвышавшемуся надо мной Драколичу. О боги, как же он огромен и причудлив… Мощное тело со сложенными за спиной серыми крыльями. Само строение тела напоминает пустой доспех. Основу же существа составляет ядро источника и циркулирующая внутри мана. Тело опирается на четыре мощные лапы, напоминающие по строению и количеству суставов кошачьи. Длинные, не менее двух метров, серпообразные когти вошли в каменные, облицовывавшие площадь, плиты на половину, не раскрошив, а буквально разрезав покрытие. Шея…С одной стороны она длинная, но с другой — у Кешруна, черного дракона, в два раза длиннее. Пластины, из которых состоит плоть, серо-черные с золотисто-серебрянными вкраплениями — кость, похоже, вытеснила электрум в верхние слои. К краям пластин темно-серый цвет становится абсолютно черным.

Подойдя к Драколичу чуть справа, я попытался, максимально сосредоточившись, сформировать четкую мысль: — «Опусти голову…Чуть ниже…Вот так.»

Драколич слушался идеально. Его голова бесшумно опустилась передо мной. Ухватившись за один из рогов, я подтянулся и забрался ему на шею, прямо за головой. Держаться здесь было за что и обзор был прекрасный… А вот сидеть — было не очень. Прямо под задницей было несколько бугров, которые, будь они чуть по-острее, я бы назвал шипами. Нужно что-то подстелить или расположить седло — системы ремней, применяемая на хиснах, здесь будет мало…

«Так, а теперь поднимайся…»Ууу… Да, хоть это и не хисна, но пристегнуться ремнями придется. Пока же я стабилизировал свое положение с помощью своих «тер». Я посмотрел на Атере — его глаза светились от восторга. «Медленно идем вперед.» Какое плавное движение. Совсем как у хисны и это не взирая на размер. Свою чудовищную голову создание держит на манер птицы. С нашего пути все разбегаются. Какие же все они мелкие. Перед нами здание. Стоп! Спрашиваю у Атере знаками, орать отсюда — не самая разумная идея:

— В здании никого?

— А что?

— Испытаю выдох.

Пара отрывистых команд и из здания поспешно выбегает дюжина Атретасов. Атере показывает, что все.

Ну что ж. «Выдох. Цель — здание перед нами.»

И без никакой подготовки Драколич вытягивает голову и исторгает из недр своего тела длинную и узкую струю концентрированной маны. Возникает такое впечатление, как если бы он выдохнул струю густого серого пара или дыма. Смерть практически не таяла в воздухе и вообще вела себя как очень тяжелый туман. Когда она соприкоснулась с каменной постройкой, раздалось очень громкое шипение. Мана охватила пятиэтажное строение и проникла в окна и двери. Пару ударов сердца ничего не происходило, а потом — здание обрушилось, подняв огромную тучу пыли, которая смешавшись с маной, зависла на одном месте большой тучей, медленно расползающейся во все стороны. Неожиданно Драколич, действуя без приказа, выдохнул еще раз прямо в облако. В ответ, оно, резко добавив в объёме, начало двигаться от нас. Здания, попадающие в него, тут же обрушивались, а поднимающаяся при этом пыль увеличивала его объём. Медленно двигающееся облако моментально добрало размера, став в высоту в два раза выше окружающих зданий. В ширину оно было уже больше двухсот метров. Я почувствовал поднимающееся из глубины меня удовлетворение. Вот это явно было не мое и не феникса. Феникс был воплощением гнева и гордыни. А это было словно средоточие…холодной, расчетливой ярости и жажды разрушения. И вот здесь я испугался. Я осознал, что чувствую Драколича и он чувствует меня. Возникло ощущение готовности к новому выдоху. «Нет-нет! Стоп!» — в ответ меня обдало волной неудовлетворенности. Фух. Обернувшись, я увидел стоящего в полном обалдении Атере. Увидев, что я на него смотрю, он спросил знаками:

— Все в порядке?

— Он уже показывает своеволие.

Атере пожал плечами практически как человек. Это движение было одним из многих понятных мне еще по жизни на Земле.

Облако заряженной Смертью пыли остановилось и стало медленно оседать, немного расползаясь во все стороны. Глядя на огромную вытянутою пустошь, я подумал, что, пожалуй, с испытаниями можно заканчивать. Неожиданно несколько гор обломков и мусора зашевелились и, осыпавшись в разные стороны, явили странных тварей в которых я, немного подумав, опознал костяных гончих. Эти создания на основе Смерти возникали при спонтанном изменении одного скелета. Принцип, по которому возникали гончие был похож на тот момент создания на Драколича, когда кости переплавлялись под воздействием Смерти в новую форму, только намного более примитивный. Вдобавок, если Драколич был, если так можно выразиться, плодом управляемых изменений по строго определенному плану, то гончие были знамениты своим самовозникновением на полях сражений при соблюдении определенных условий. Можно сказать, что один уровень воздействия сырой маны Смерти был чреват самоподнятием обычных мертвецов, а совсем другой — гончих. В книгах был описан еще один — призвание на поле брани Вестника, слуги Богини Смерти Ахеш. Бессмертной и фактически неуничтожимой твари по совместительству. В легендах говорится, что все мертвые в этот момент изменялись, поднимаясь уже не обычными скелетами или мертвецами, а Костяными Лордами и Мертвыми Рыцарями, вампирами, личами…Я посмотрел на пятерых тварей, напоминающих большие скелеты волков с непропорционально большими пастями. Самоподнявшиеся не управляемы, хотя их и можно подчинить. Очевидно, моя армия собрала все трупы с окрестных улиц, поэтому гончих так мало. На мгновение я представил, как Драколич заливает своим выдохом одну из улиц, буквально забитых трупами и они начинают меняться и шевелиться, поднимаясь уже в качестве разнообразных существ…

Одна из гончих повела головой слева направо и сделала медленный шажок в нашу сторону. Что ж — мне они не нужны. Относительно слабы, уязвимы. Создавать их легко, подчинять — сложно. Я сформировал своими «тер» пять багровых «огнешаров». Распределив цели, я выстрелил в каждую гончую. Троих разметало на куски измененной плоти, а две увернулись и огромными прыжками понеслись к нам. «Уничтожь их.» Драколич сорвался с места, словно огромная кошка, в один прыжок сократив расстояние до одной из гончих. В момент приземления на гору мусора поднялась просто настоящая волна из пыли и мелких обломков. Для того, что бы удержаться, мне понадобилась вся моя сила и умение. Первую гончую он ударом лапы вмял в мусор, вторая попыталась избежать своей участи, совершив высокий прыжок в сторону, но Драколич оказался на диво проворен и быстр. Мгновенно крутнувшись волчком, он встретил гончую в воздухе ударом хвоста. Сила и скорость его была настолько велика, что от удара гончая буквально взорвалась, разбросав обломки частей тела на большой площади.

Следующий и последний пункт испытаний — полет. Я покосился на сложенные на спине крылья. Честно говоря, я не вполне понял, как Драколич будет летать на костяных крыльях, но потом мелькнула мысль, что самолеты же летают, а ведь сделаны из металла… Я осмотрелся: образовавшийся пустырь был каплеобразной формы и в наиболее широком месте был около пятисот метров. Что ж, прекрасное место для взлета и посадки — что-то мне подсказывает, что последняя будет довольно жесткой. Я дотронулся до сознания феникса: «Будь наготове: если что — полетим по-твоему.» Так. Теперь до сознания Драколича: «Взлет!» В ответ тот медленно раскрыл свои просто огромные крылья и присел. В следующее мгновение я понял, что сейчас будет плохо и прижался к рогам. А потом Драколич прыгнул вверх на высоту больше тридцати метров, одновременно со всей своей огромной силой взмахнув крыльями. Невзирая на то, что я стиснул со всей силы челюсти, мне лишь чудом удалось не отхватить самому себе кусок языка. Сильнейший порыв ветра поднял огромную тучу обычной пыли и мелких обломков. От всего этого Атар поставили высокую плоскую зашиту, похожую на прозрачную плиту буквально отгородив ей часть площади, откуда стартовал Драколич. Мда уж — не хорошо получилось… Хоть бы предупредил. «Поднимись на середину расстояния до потолка и медленно пролети вокруг дворца-улья.» Медленно и важно взмахивая своими крыльями, огромное создание сделало круг, вернувшись на исходную точку. «Садись.» Вопреки моим ожиданием, посадка была довольно мягкой благодаря тому, что лапы Драколича сработали как амортизаторы.

Спрыгнув с шеи создания, я начал обходить его, осматривая и обдумывая результаты испытания.

Первое: летать так я буду редко. Мне это просто не нужно — я сам летаю намного легче и спокойней. Хотя при атаке, сидя у него на шее, я буду в большей безопасности, чем будучи подсвеченный своим же пламенем в качестве мишени.

Второе: как боевая единица Драколич выше всяких похвал. Все равно, что мощнейшая помесь штурмового вертолета с танком, обладающая бесконечным боезапасом и топливом. Побольше бы таких… Но, если честно — будет мне нужна ударная сила, так я просто возвышу высших вампиров в Князей. Быстрее и эффективнее. Конечно, в этом варианте минусов тоже много, но, по сравнению со сверхсложным ритуалом и огромным количеством ресурсов выброшенных практически на ветер, это — мелочи…

Да, не все так однозначно и наловив достаточно большое количество бывших рабов в развалинах Ишакши можно заняться более бюджетными Драколичами… Возможно, так и придется сделать… Но, опять же, у меня на это нет времени.

Приказав чудовищу следовать за собой на небольшом расстоянии, я вернулся к замершему Атере и армии.

— Собирайтесь. Возвращаемся в лагерь.

* * *

Арисна сидела в кресле откинувшись на его высокую спинку. Она была облачена в боевой доспех. На ней был максимальный набор оружия. Даже антрацитово-черная коса, этот цвет придавал адамант, добавленный в сталь, стояла рядом, прислоненная к черному столу. Белая маска с черной вязью знаков Древних лежала перед ней на девственно чистом столе. Знаки означали, что обладательница маски исполняла обязанности Матриарха. Это было неспроста — на только что прошедшем Совете Арисна была назначена на этот пост. Сейчас же она сидела и просто смотрела на нее, буквально ощупывая взглядом каждый знак, каждую черточку или точку, не осмеливаясь надеть ее. Эта маска раньше принадлежала Таенори, ее сестре. Очевидно, что-то почуяв, она не взяла ее на последний, будь он трижды проклят, Высокий Совет. Великая Жрица Арисна всеми фибрами своей души не хотела ее одевать — она никогда не стремилась на этот пост. Читать доклады, подкупать, засылать шпионов, вчитываться в тексты и искать скрытый между строк смысл, планировать расходы, участвовать во всех мероприятиях как внутри Дома, так и вне его… И — посылать на смерть…О Владыки Бездны! Арисне всегда нравилось поле боя: кровь — как союзников так и врагов, грязь и пыль, простые и понятные отношения в отряде, постоянно меняющаяся ситуация, четкое разграничение: кто нас атакует — тот враг… Но кто наденет маску кроме нее? Аресре? Сираз? Они еще слишком молоды — на Высоком Совете ими будут крутить, как захотят… Выбора нет…Жалкие идиоты те, кто говорит, что выбор есть всегда. Нет этого выбора. Другая дорога — лишь во Тьму. Шаг в бездну. Иллюзия выбора. Смерть или жизнь. Мы все плывем по реке жизни, а кто пытается плыть против течения — существует недолго.

Подняв правую руку, Арисна заметила, что она дрожит. Приложив буквально титаническое усилие, что бы унять дрожь, она положила руку на маску. Один из пальцев попал в прорезь для левого глаза. Когда Арисна попыталась поднять маску, на мгновение ей показалось, что она невероятно тяжела или приклеена к столу. Но нет — маска, словно посопротивлявшись пару мгновений, легко оторвалась от его поверхности. Подняв ее, жрица повернула свою кисть и приложила белую маску к лицу. В последний момент, Арисна вспомнила, что маска Матриарха является артефактом и крепится в лицу с помощью игл, которые буквально вгрызаются в скулы. Короткая острая боль и неприятное ощущение онемевшего лица…

Вздохнув, Великая Жрица не спеша поднялась и взяла свою косу, сделанную еще в те времена когда именем И`си`тор пугали драконов, а гномы — становились покладистыми и даже вежливыми.

Война…Очевидно, последняя для Дома. В это черное время даже малышка Хеласреи возьмет в руки плеть…

Связь с Элтруун прервалась вчера. На лицо все признаки мощнейшего ритуала.

Правда, не вполне понятно: если Акриста решила уничтожить Дом И`си`тор, что она будет делать со Стражем? Но очевидно — выход найден… Страж не всемогущ и обладает определенной уязвимостью. Он не Бог. А всего лишь измененный дракон, обладающий огромной силой и мощью… Ленивый и меланхоличный дракон.

Ашерас. Связь пропала вчера. Даже если они выступили сразу после этого — им еще день двигаться к Дому. А там? О, Богиня, не дай им попасть в многоходовую ловушку.

Может оставить какое-то послание дочери? А что это изменит?

Арисна подошла к узкому окну-бойнице. Из него было видно Альверист`ас. Если даже каким-то чудом не заметить готовящиеся к штурму объединенные войска четырех Великих Домов, то все равно его замершие пустынные улицы вселяли беспокойство.

Вдали виднелась черная блестящая пирамида — Шестой Храм. Гниль, растущая на теле народа темных эльдар.

Арисна знала, что никто из ее Дома не сдастся в руки врага при трезвой памяти — про участь Эльвиаран знают даже дети. Что может быть хуже? Пустят по кругу? Ха! Пара суток боли и позора — и, в конце, желанная смерть! А вот почти столетие пыток…Великая Жрица чувствовала, что не выдержала бы этого и сломалась…Став послушной собачкой при Акристе. И иллитиды не будут нужны. Что уж говорить, если даже Атаретасы неожиданно решили сражаться до конца. Это было удивительно и печально. Почему сейчас? Когда шансов на победу практически нет? Почему не тогда, восемьдесят с лишком лет назад? Когда шансы были? Хотя момент тогда тоже был неблагоприятный — Элтруун с половиной армии и союзниками была в походе. А когда она вернулась — их осталось лишь пятеро. Пятеро потерянных и забитых Атар, преданных своей армией. Пятеро Атар видевших казни братьев, сестер и детей… И показательный суд над Матриархом.

Верховный Арир Шестого Храма Акриста…Останется лишь надежда, что Ашерас будет медленно жарить ее в огне. В данный момент о том, что она грезит местом на Совете, не знали разве что редкие путешественники, многочисленные торговцы да малые дети. И то лишь потому, что особо не интересовались этим вопросом.

Проклятая тварь! Из-за нее в последние годы весь город ополчился против Древнейшего Дома. Да-да. И`си`тор когда-то был единственным Домом. Четыре дочери Ишьт, Первого Матриарха, основали собственные Дома, получившие названия от имен их. А Ишьт осталась в своем Доме, получивший имя лично из уст Элос — «И`си`тор», в переводе с языка Древних — «высочайший»…

Куда делось величие твое, И`си`тор? Где неисчислимые богатства твои? Где армия, не знающая числа? Где слава, гремящая на весь Хейреш?

Сгинули во Тьме столетий…

Внезапно раздумья новоиспеченного Матриарха были прерваны.

В кабинет вошла беловолосая Орин, уже очень долгое время служащая лично Матриархам. Она была уже была здесь, когда Арисна, будучи маленькой и восторженной девочкой, впервые переступила порог этого помещения. Как же тогда была проста жизнь: есть мать, учителя и огромный неизведанный внешний мир. Каким красивым и чистым он тогда казался, и каким дерьмовым, кровавым он кажется сейчас… Эта Орин, говорят, служила еще матери Эльвиаран, Терист. При виде ее Арисна даже на мгновение ощутила стыд, за то, что древняя служанка увидит еще одно падение Дома, которому та самоотверженно служила целые тысячелетия.

Вынырнув из воспоминаний, Матриарх обнаружила, что Орин уже некоторое время что-то говорит:

— … и ценности перемещены в нижние схроны и там запечатаны… — немного помолчав, Орин добавила: — А что делать нам, слугам? У нас есть маги, мы можем быть полезны при обороне.

И эти туда же. Арисна отвернулась к узкому окну и глухо произнесла:

— Ты сама прекрасно знаешь, что не справишься один на один даже со слабым жрецом Атретаса в сто раз моложе тебя. Вы лишь практически бессмысленно погибните в той резне, что скоро будет здесь. Уходите как можно глубже, а как битва закончится, сделайте все возможное, чтобы отречься от нас. Выживите. — помолчав Матриарх добавила: — Вполне возможно И`си`тор еще возродятся… Как феникс из пепла…

Орин стояла не шевелясь. Может она ждала, что Арисна скажет еще что-то? Но вот раздался шелест ткани и тихие удаляющиеся шаги. Орин остановилась, очевидно, возле двери, и неожиданно произнесла твердым голосом:

— Прощайте Арисна ат И`си`тор. Вы были добры ко мне. Я буду вас помнить.

После чего дверь почти бесшумно отрылась и закрылась.

— Прощай и ты, Веарлиса, дочь своей великой матери, урожденная Орин. — практически бесшумно произнесла Матриарх, глядя на сгустившиеся тени от далеких пятиэтажных Домов, примыкающих к кварталу И`си`тор.

Распознать так профански наложенную «черную тень» не смог бы разве что слепец. И эти недоучки собираются занять место Великого Дома? Хоть бы отвод глаз навесили. Объемная тень! Ну не идиоты? Зато ясно, куда наносить один из планируемых массированных ударов. Если у них и защита на таком же уровне, то они умоются кровью еще на подступах…

Неожиданно, в кабинет вбежали две Высшие Жрицы из личной охраны, вместе с ними была одна из ариров Эхаялин решивших остаться с Домом и разделить его судьбу. На ее лице — выражение растерянности и злости. Не заботясь о приветствии, она практически выкрикнула:

— Охрана Черного Колодца мертва! Сариехарна бежал!! Арештар убит!

Это известие Арисна восприняла практически равнодушно. Засланные и подкупленные диверсанты проявили себя. Вполне ожидаемо. На секунду она прикрыла глаза, после чего посмотрела на возбужденную охрану и меланхолично произнесла:

— Возьмите себя в руки. Передайте мой приказ: если Сариехарну найдут — то пусть убьют без раздумий и колебаний.

Три жрицы кивнули и вышли, прикрыв двери. В голове Арисны мелькнула мысль о сексе, но она безжалостно ее задушила. Сейчас уже нет времени. Матриарх снова повернулась к окну и произнесла про себя:

— Что ж, теперь понятно, чего вы ждали.

Пора. Здесь больше делать нечего. Вздохнув, Арисна тоже вышла из кабинета.

* * *

«Татретт» окружил жалкие остатки рабов и мы выдвинулись в сторону лагеря. Спереди сборища рабов построились синеглазые. Хисн для них не было, поэтому они пойдут в лагерь пешком, как и рабы. По бокам нашу колонну будут прикрывать десяток золотых на хиснах и ариры, а впереди, в качестве авангарда, — я, со своей четверкой Атар, и Княгиня с нашими высшими вампирами. Драколич грузно топал позади кучки рабов, а уже за ним двигалась процессия с накопителем. Сначала мы думали вообще примотать его к спине чудовища, но оказалось, что это не крайне затруднительно: тело Драколича все таки парило сырой маной Смерти и этого воздействия было достаточно, чтобы наши подручные материалы, которыми мы хотели закрепить накопитель, на наших глазах истлевали в прах. К тому же, сырая мана впитывалась понемногу в него и если бы у нас был лич, то это бы не было проблемой, а так…

Кстати, пленных иллитидов я поручил целому отряду обращенных в Атар светляков. Это свелось к довольно простому действу: одна жрица несла в своих «тер» этих осьминогов, а остальные маги охраняли ее.

Передвигались мы медленно и шумно. Нет, не подумайте, темные эльдары даже пешком могут передвигаться очень тихо, а вот полторы сотни ничего не соображающих рабов… Казалось бы, если идут молча — откуда тогда шум? Но это только на первый взгляд, а на самом деле: мало того что шаркают, так еще загребают ногами землю, шумное дыханье, толкаются и т. д. Почти как мертвецы, только те еще и стонут при ходьбе… А эти хоть молчат, с трудом передвигая свои ноги. Руки висят как плети. Хорошо хоть не падают…Тьфу, накаркал: один из рабов подскользнулся на оплывшей от жара облицовочной плите и упал навзничь. Идущий следом раб упал на него сверху и — почти мгновенно образовалась куча вяло шевелящихся тел. Наш конвой остановился. Мне оставалось только качать головой, глядя на то, как пара Старших жриц растягивает и ставит на ноги вялые тела.

Подобное случалось не раз и не два, в результате чего, не большое, в общем-то, расстояние километров в шесть-семь мы преодолели хорошо, если за четыре часа…

Когда мы, наконец, выползли из города, я обнаружил возле лагеря две огромные готовые звезды, вписанные друг в друга. В их многочисленных остриях были расположены связанные коленоплеклонные пленники. Межу ними сновали, словно муравьи, многочисленные эльдары. Среди них я заметил мелькнувшую позолоченным доспехом Элтруун.

Наше появление в лагере было встречено волной открытого изумления и радости. Ну, вот ни в жизнь не поверю, что это не наигранные эмоции. Да нас постоянно вели патрули, а Тиалин, по-моему, переговорный амулет вообще не выключала…

А меня встречала Эльвиаран, которую вынесли из комнаты вместе с креслом Арихитос и Аэриснитари. Они, поставив ее кресло, на возвышение на пороге общей пещеры, заняли положение у забинтованной Великой Жрицы за спиной.

Я соскочил с Мисса и, прежде чем подняться к ней на возвышение, отдал знак построиться всей нашей армии. Понаблюдав, как мои войска быстро выстроились, разделившись на «ратши», перед замершим Драколичем, а «татретт» Тиалин занялся пленниками, я, знаком поманив за собой Княгиню и полукровок, стал подниматься к Эльвиаран. За мной последовал весь десяток Золотой Стражи, а моя четверка личной охраны вышколено и шустро заключила меня в большой квадрат.

Эльвиаран уже вполне уверенно сидит. Хоть до пышущего силой, властью и здоровьем Матриарха далеко, но это большой прогресс. Бинты с ее лица сняли, но, по-моему, лучше бы они этого не делали: изуродованное стягивающими шрамами лицо вызывало лишь жалость и немного отвращения.

— Приветствую Матриарха! — произнес я, постаравшись скрыть свои истинные чувства за чуть самодовольной и властной полуулыбкой.

Похоже, все мои старания что-то скрыть ей побоку. Уж кто-кто, а две сестры прочитали меня влет. Но если Эльвиаран лишь слабо и немного жалко попыталась улыбнуться, то на лице ее сестры явственно проступило выражение отчаяния. У меня внезапно возникло ощущение, что она считает себя виноватой в происшедшем. Гм. Странно… Не ожидал, что смогу считать эмоции древних… Мои размышления прервала Эльвиаран, произнеся чистым, глубоким и мелодичным голосом, который сильно диссонировал с ее внешним видом:

— И я приветствую тебя, Ашерас. Как прошла вылазка?

А то ты не знаешь…

Конечно, лицемерие, но может так надо? Вроде я знаю, что ты знаешь, что я знаю?

— Прекрасно. Все поставленные задачи выполнены. И кроме этого я пополнил наши ряды.

— Я вижу.

Не только. Ты — знаешь. Не даром же, Тиалин докладывала о каждом моем шаге? Ненавижу болтологию, но, похоже мне придется ее изучить… Решив сфамильярничать, все-таки я теперь сила с которой стоит считаться, обратился к Аэриснитари:

— Да, Аэрис! Я захватил троих иллитидов, а один из них — древний иллити. Я думал захватить больше, но не смог удержаться и забил остальных до смерти. — на лицо сам собой вылез кровожадный оскал.

На лице сестер на секунду промелькнуло выражение растерянности.

— Благодарю тебя. Мы попытаемся выжать из них максимум информации. — в ответ она состроила на лице выражение удовлетворения.

Я попытался перевести оскал в милую улыбку и произнес:

— Только осторожнее — меня не прельщает возможность того, что мне придется оправдываться перед Элос за твою смерть. — и уже обращаясь ко всем троим: — Не желаете осмотреть пополнение?

Эльвиаран в ответ важно кивнула. Я отвернулся и сделал приглашающий знак отряду Золотой Стражи. Не оглядываясь, я спустился к построенным войскам. Внизу я оглянулся и увидел как пара золотоволосых жрецов Атар, сцепив руки, заботливо несла забинтованную древнюю. На лице Аэриснитари было заметно тень неудовлетворения: похоже она сама хотела нести свою сестру. Забавные у них отношения. Мы медленно пошли вдоль построения вампиров. Всматриваясь в лица разнообразных смесков, я начал ровным голосом говорить:

— Сто пятьдесят два Атар, возвышенных Элос. Преданны лично мне. К сожалению, вооружение и броня только те, что мы нашли в местном арсенале. Дар к Тьме примерно тридцать две-тридцать пять тысяч эрг. Наилучшие мои приобретения — три полукровки союза светлых с темными. Их дар практически такой же многообразный, как и мой, но их дар к Силам Света и Жизни больше моего разов в пять.

Дойдя до ближайшего полукровки, я остановился и посмотрел ему в глаза. Это вышло снизу вверх — все-таки я был ниже обычных взрослых на голову. Полукровка опустил взгляд, и я увидел в глубине его бирюзовых глаз безграничную преданность. Гм. Может обратить в Алых Князей кого-то из возвышенных? Уж их преданность не поддается сомнению. Или воспоминания все равно вернуться?

— А что насчет обращенных светлых? Они преданны тебе?

Я повернулся на голос Элтруун и увидел ее стоящей левым плечом Аэриснитари. Ну что ж. Вот и она.

— Да… Их дар получил большую переориентацию в сторону Тьмы, но, к сожалению, Смерть им на практике доступна не будет. — Чуть поведя рукой в сторону вампиров за моей спиной, я, улыбнувшись, добавил: — Драколич и три с половиной сотни высших вампиров. Некоторая часть из них инициирована моей Княгиней. Если кто-то из них выживет, в свете грядущих неприятностей, я подумаю об их возвышении в Князей. — моя улыбка растянулась еще больше. — Кстати о неприятностях — чего боится наш великий полководец Элтруун? И почему я, как исполняющий роль посланца Богини, до сих пор в неведении о грядущей опасности?

Пожалуй, ее проняло. Но когда она уже открыла рот, что бы издать первый звук, ее опередила Эльвиаран, произнеся:

— Связь с Домом прервалась тринадцать часов назад… Мы не знаем, что произошло или происходит в данный момент… Вполне возможно, мы откроем портал в лучшем случае прямо посреди битвы. Ну а в худшем…

Наступило красноречивое молчание.

Неожиданно, до меня донесся скрежет чьих-то зубов. Окинув делегацию высокорожденных передо мной взглядом, я осознал, что это дело моих челюстей. Внутри меня медленно закипела настоящая буря чувств. Ненависть — она пульсирует, словно второе сердце. Ярость — она рычит, словно второе горло. Гнев — ослепляет, затмевая мне разум.

Мой крик щедро разбавлен силой феникса:

— Я — клинок Элос, сокрушающий ее врагов! Какого мрака вы говорите мне об этом только сейчас!? — они отшатнулись от меня и только это удержало меня от того, что бы не врезать по ним своими «тер».

Голос Эльвиаран был спокоен, но, пожалуй, только она знала, чего ей стоило это спокойствие.

— Дом существует, пока жив хоть один Атар. Мы живы, а значит, Дом будет существовать там, где придется. Даже если это будет вне пределов Альверист`аса…

Я с бешенством воззрился на Элтруун и, с трудом сдерживаясь, чтобы не заорать на нее, произношу:

— К порталу все готово?

— Д-да.

— Сколько он проработает?

— Специальные системы «ат» удержат его открытым час. Для того что бы он продержался дольше необходимо тратить тысячу эрг маны Тьмы ежечасно.

Мой разум постепенно очищался от заволокшего его багрового тумана, оставляя его еще более чистым.

— Мы притащили из улья большой накопитель. Возможно ли его использовать для подпитки портала?

Аериснитари сощурилась и ответила вместо Элтруун:

— Конечно. Но мы думали, он тебе нужен для других целей.

Похоже, она что-то знает. Я где-то прокололся? Будем отталкиваться от худшего. Значит им известно, что я обращаю темных эльдар, не взирая на все предосторожности… И опять спешка! Я покосился на большую группу обнаженных чистокровных рабов, собранных в большую группу и усаженных на землю. Одежду с них стянули — очевидно они были неспособны не только сами питаться, но, похоже, и испражнялись под себя. Жуткое и печальное зрелище. Интересно, если я потяну час и попытаюсь хоть немного из них превратить в Атар — это будет критично? У меня просто нет времени. Что же делать?

— Сколько их?

Голос ответившей мне Эльвиаран ни с чем нельзя спутать:

— Триста шестьдесят…три? — очевидно она искала у кого-то подтверждение.

Я прикрыл глаза. А почему все должен решать я? Внутри разлилось ледяное спокойствие… Это не мои чувства. Подняв взгляд, я посмотрел на Драколича. Он смотрел мне в глаза, а я в то, что заменяло глаза ему. Поворачиваясь к Эльвиаран и остальным, произношу:

— Груз ответственности слишком велик для меня одного. Решение примешь ты. Либо мы активируем портал и оказываемся в Альверист`асе — вероятнее всего там будет битва, либо в течении дня обращаю рабов-чистокровок в преданных Атар, но прыгать через портал будет уже бессмысленно — битва скорее всего завершится. Наш Дом становится изгоем. Без Стража и своей колонны в столице…Без Орин и подземных садов…Без чего бы то ни было, чего нет тут, с нами. Не говоря уже о том, что все высокорожденные, находящиеся в городе, погибнут или будут завидовать мертвым…Все великие Дома, Шесть Храмов, да о чем говорить — весь Альверист`ас объявит нам войну. О, демоны Тьмы! Да мы даже половину уже собранного золота не сможем вывезти… Я ожидаю твоего решения.

Прикрыв глаза, я замер, заведя руки за спину и взявшись левой за костяной наруч на правой руке. Все замерли, боясь помешать раздумьям древней. Прошла минута, другая и, наконец, Эльвиаран произнесла:

— Что ж… Да будет по-твоему. — я открыл глаза, спокойно глядя на ее обезображенное шрамами лицо — Элтруун! Активируй портал. Порядок прохождения через него: сначала пойдет Тиалин во главе своего «татретта», потом…

Я прервал ее.

— Я и Драколич после них. После чего — все вампиры с Княгиней и один «арек» обращенных, а там уже решайте сами — это уже не так важно.

Отвернувшись от нее, я посмотрел в глаза обращенной Атар с золотистыми волосами и увидел там лишь преданность и готовность идти за мной даже в Адскую вселенную. Мой голос спокоен:

— Общий сбор.

Она склонила голову и поднесла ко рту браслет связи.

Я терпеливо жду, пока соберутся все обращенные. Краем глаза замечаю, как сбоку построения становится отряд Атере и «ареки» Арихитос и Иситес. Сами командиры стали впереди своего построения на два шага. Они же знают, что сейчас последует. Или им так понравилась моя прошлая речь? Я-то знаю, что простое выступление военачальника перед солдатами сильно поднимает боевой дух, а уж осознание того, что он будет сражаться где-то рядом увеличивает его многократно. Хотя, мое выступление будет скорее для того, что бы донести серьезность ситуации до каждого.

Феникс послушно обволакивает меня своей манной, насыщая энергией каждую клеточку моего тела. Привычное ощущение всемогущества завлекает и опьяняет меня. Воздух становится по консистенции похож на воду — в нем можно легко плыть и зависать. Моя охрана отходит от меня и я, лишь чуть шевельнув крыльями, легко взлетаю метров на десять. В прошлый раз я поднимался на своих «тер», но сейчас передо мной не один «татретт», пусть и усиленный, а почти семь…

— Тринадцать часов назад мы утратили связь с Домом. Это может означать только одно — снова война! Всех против нас! Мы можем бежать, поджав хвост, или сражаться. И мы решили возвращаться в Альверист`ас! Кто-то из вас скажет: это самоубийство! Но вы ответьте то, что скажу вам я! Я не боюсь Ахеш! Я с детства живу, ощущая ее смертоносное дыхание рядом! Не бойтесь и вы! Может кто-то из вас боится боли? Но мы все приходим в этот мир сопровождаемые болью и уходим из него ведомые ей за руку. А если бояться нам нечего — значит, пусть боятся враги! Во имя Элос!.. Мы сожжем их всех!.. Развеем в прах!.. Врагов наших!..

Похоже, слияние проходит с каждым разом все полнее. Никогда бы не подумал, что смогу вещать нечто такое возвышенное…

* * *

— Я такое ощущаю впервые. — произнесла Эльвиаран и, повернув голову в сторону сестры, стоящей у нее за спиной, продолжила: — Ты видишь это? Они готовы пойти за ним куда угодно. Даже твой сын… А Элтруун его боится до дрожи в коленях.

Голос Аэриснитари спокоен, но в глубине его слышно ехидство:

— Она его не только боится — она его хочет, как и каждая жрица, которую ты видишь…

Эльвиаран посмотрела на Элтруун, замершую в отдалении. Она не сводила глаз с Ашераса и, похоже, даже не моргала.

— А как насчет тебя?

Но лишь молчание было ей ответом. Впрочем, оно было красноречивее любых слов.

* * *

Перед активацией портала Элтруун давала последние инструкции приготовившимся к бою Атретасам:

— Когда портал развернется окончательно — он станет ярко-белого цвета с Тьмой по краю. Прыгайте в него согласно очередности. Не задерживайтесь. Старайтесь не задеть его края — можно запросто лишиться части тела не попавшей в портал. На той стороне тут же ставьте защиту и разверните знаки И`си`тор — иначе нас могут накрыть ударом свои. Тиалин! Сразу после вас пойдет Ашерас и Драколич. Поэтому пусть твой «татретт» сразу разделяется на самостоятельные «еаши» и расходится в стороны. Конечно, если твои жрицы не желают послужить ковром для него. — Элтруун выразительно кивнула на черно-золотую громаду чудовищной твари у нее за спиной. — Основа могущества Ашераса — стихия Огня. Поэтому держите наготове хоть что-то что может защитить вас от последствий применения этой своенравной Стихии и ее протосил. Следующее. Держитесь подальше от Драколича. Если на него найдут управу — вы только помешаете. В любом случае он — не ваша забота! Не рассеивайтесь! Да, мы лучше выучены и магически более сильны, но оказавшись в одиночку против «ратша» вы только бессмысленно умрете! Помните: противники могут выставить против каждого из нас без труда четырех опытных жриц. В добавок, мы опасаемся, что на поле боя может быть множество высококлассных ариров и не мне вам говорить, что с вами будет, если вы столкнетесь с одним из них нос к носу в одиночку. — Чуть помолчав, очевидно собираясь с мыслями, она продолжила: — За нас будут сражаться три с половиной сотни высших вампиров под командованием Княгини. Но будьте крайне внимательны: как вы знаете, именно Великий Дом Сатх создал впервые вампиров вообще, так что будьте осторожны — ожидается присутствие на поле боя всего сонма созданий на основе Силы Смерти. Вплоть до личей… Для тех кто забыл: Кхитан традиционно опирается на Землю и Порядок, Р`еанр`е — на Воду, Тьму и Смерть, Сатх — Смерть и Воздух, А`сеатр обожает Тьму, Жизнь и Хаос. Будьте осторожны и… — ее голос на секунду перекрыл раздавшийся рев-вой воздуха и ярчайшая холодная бело-голубая вспышка света за ее спиной — …руг другу спины! — быстро оглянувшись на источник света, она скомандовала: — Портал начал формироваться! Быстрее! Быстрее! Приготовились!

* * *

Я висел в воздухе прямо над промежутком между внешней звездой с жертвами и внутренней. Жертвы обращены лицами к центру. На их обнаженных телах были вырезаны знаки Древних. Каждое тело было покрыто множеством очень тонких разрезов из котрых вяло текла кровь, заполняя выдавленные в пепле и пыли линии, собирающиеся в огромные геометрические фигуры двух вписанных друг в друга звезд. Те пленники, что находились во внешнем кольце были помечены как «Тьма», а те, что были в вершинах внутренней звезды — как «Порядок». Сам принцип был мне понятен: получалось, что ритуал, воздействуя через Тьму на Порядок, разорвет-проткнет саму ткань пространства, соединив две точки Хейреша практически в одну. Да так, что путь между ними будет равен нулю. В качестве маяка будут взяты координаты возле портала вне Дома.

Жертвы были жестко зафиксированы магией стоя на коленях. Глядя на их блестящие от крови тела я не чувствовал сострадания или чего-то подобного… Вообще мои ощущения, чувства сводились лишь к бурлящей ярости феникса да отголоскам холодного гнева Драколича. Стабилизировал этот взрывоопасный коктейль лишь мой разум…

Последние приготовления завершались.

Воспарив еще выше, я оглядел окрестности, удостовериваясь, что ничего не пропустил. Мой взгляд упал на рабов-чистокровок. Хоть они бы не подохли, пока мы будем сражаться. Да-да, я не сомневался в победе. Вот только какова будет ее цена?

Внезапно, мой взгляд наткнулся на осмысленное выражение. Да это же та рогатая девушка, что словили на моих глазах в том квартале! Что ж, у меня есть минут десять.

Мягко и плавно спланировав к ней я завис во всем своем великолепии осязаемой мощи.

Одежду с нее не снимали. Лишь металлические части доспеха. Насколько было видно, фигура у нее была что надо: земные модели, ради такой, с радостью прыгали под нож хирурга. Хотя, если честно, я не видел ни одного эльдара, который бы не был хорош собой. А вот смески были разнообразны: мои высшие вампиры сильно разнились по габаритам. Длинные черные гладкие рожки, загнутые назад, даже добавляли определенного шарма. И самое главное — она явно была при своем уме. А уж какие странные у нее глаза!

— Как твое имя?

— Миреана.

— Кто ты?

— Я не знаю.

Странно, я ее не чувствую. Словно передо мной никого нет.

— Так уж и не знаешь? Не ври мне. Ты полностью в моей власти.

Она задрожала.

— Моей матерью была демоница из Адской вселенной, а отец — темным эльфом.

— Темные эльфы? Кто это?

— Так ваш народ все называют…

Забавно. Кое-что прояснилось.

— Что ты делала у иллитидов?

Она пожала изящными плечиками:

— Жила?

— Что случилось с твоими родителями?

Ее личико чуть исказилось. Похоже, эта тема ей неприятна.

— Их убили. Давно.

— Ты хороший воин. Я могу дать тебе свободу и статус. В ответ я требую одного — верности.

Она посмотрела куда-то в сторону, опустила голову и тихо произнесла:

— Я согласна.

— Сейчас мы идем на войну. Если хочешь с нами — то поторопись, тебе сейчас же вернут твой доспех и оружие. Впрочем, если у тебя такого желания нет… — Я развел руками и продолжил: — Можешь оставаться здесь.

Она втянула воздух через ноздри и рывком поднялась на ноги. Рядом что-то звякнуло. Поверну голову на звук, я увидел, что одна из жриц уже притащила оружие и части доспеха Миреаны.

— Я быстро. — бросила она, подойдя к куче разнообразных металлических частей ее защиты и став споро и умело пристегивать их к своей одежде.

Оглянувшись на ритуал, я убедился, что еще немного времени есть.

— У тебя странный дар. Я такого никогда не видел. Почему у тебя так много «тер», но ни один не полноценен?

Пристегивая наплечник к правому плечу, она ответила:

— Не знаю. Я такой родилась.

— Магичить можешь?

— Самую малость.

Хм. Ну и зачем она мне тогда? «Скоро поймешь.» — зашептал феникс. — «Она не может сама восстанавливать манну, но, как вампир, легко может ее высасывать у своих жертв.»

— Ты практически не можешь сама восстанавливать ману. — утверждая, произнес я. Она замерла в полусогнутом положении, держа в руках очередную часть доспеха. — А вот создаешь заклинания на очень высоком уровне. Иллитиды тебе не доверяли и держали на голодном пайке. У них не получалось взять тебя под контроль: он или быстро спадал или ты оказалась вообще крайне устойчива к воздействию на разум. Как и твоя мать. Из-за этого ее и убили. — медленно и дергано Миреана повернулась ко мне. На ее лице было написано отчаяние пополам с болью. — Ты всю жизнь была не такая как все вокруг… Свободная. — ее губы задрожали. Неужели сейчас разрыдается? Впрочем, правда всегда была непосильной ношей. — Всю жизнь тебя боялись и старались не поворачиваться спиной. С самого детства… — Все-таки она упала на колени и зарыдала, закрыв лицо руками. — Я не могу обещать, что все станет по-другому, но в моем Доме у тебя будет возможность быть среди равных. Будь верна, не предавай и тебе воздастся по заслугам. — Она подняла лицо, и я увидел, что ее слезы черны как смола. В ее странных глазах робко засветилась надежда. — Тебе ведь все равно, какого цвета мана? — она чуть кивнула — Собирайся быстрее, я определю тебя в отряд.

Подождав, пока она закончит цеплять на себя свои части доспеха и подберет свой прямой меч в ножнах, я, довольно медленно, что б Миреана поспевала за мной, полетел к отряду Атере.

Войска уже построились в большую колонну. Очевидно, это будет очередность прохождения войск через портал.

Когда я подлетел к отряду ариров их командир, показывая легкое нетерпение, уже ожидал меня.

— Атере, принимай пополнение. — глядя на его недоуменно вытянувшееся лицо, я разъяснил: — Ее зовут Миреана и она энергетический вампир. Я думаю, она сможет решить проблему Сэа и Лэа…

Со стороны портала донеслись гудение и свист воздуха. Коротко кивнув Атере, я рванул в сторону ритуала, опасаясь, что пропустил самое интересное.

Пролетая над колонной войск, я заметил Элтруун, увлеченно что-то вещающую своим солдатам, и рядом с ней Аэриснитари напряженно наблюдающая за работой ритуала.

Линии ритуала во всю парили маной Тьмы. Словно тяжелый пар, она стекалась к центру ритуала, собираясь в абсолютно черный сильно вытянутый сфероид. Тела жертв потемнели и как будто обуглились. Еще пару секунд они стояли на коленях, а потом стали заваливаться назад и буквально развеиваться на невесомую черную пыль. Она ниспадала в центр ритуала, исчезая в глубине черного облака. Когда последняя песчинка исчезла внутри, Аэриснитари переступила за черную границу и быстро подошла к клубящемуся облаку мрака. Секунду помедлив, она вытянула руку и положила на его вязкую поверхность. Под ее ладонью, просвечивая ее насквозь, родился ярко-голубой источник света. Он начал шириться вверх и вниз, вытягиваясь к полюсам. Древняя не выдержала его сияния и отвернула голову в сторону. Когда узкая полоса света достигла полюсов сфероида, Аэриснитари убрала руку с поверхности черного облака и отошла вправо, продолжая наблюдать за формированием портала. Я на мгновение опустил глаза вниз и обнаружил, что вся кровь, вытекшая из жертв, испарилась, оставив канавки-линии абсолютно чистыми. Когда я взглянул на облако Тьмы, полоса голубого света как раз начала расширяться. Неожиданно, полоса света полыхнула еще ярче, не ослепив, пожалуй, лишь меня. Воздух взревел, словно реактивный двигатель на форсаже, и в следующую секунду портал сразу раскрылся полностью, превратившись в ярко-белое зеркало, обрамленное в раму из черного тумана. И наступила тишина. Тем неожиданней были слова Аэриснитари:

— Ритуал завершен. — ее глубокий голос пробрал до самых костей.

И тут же зычным голосом взревела Элтруун:

— Вперед! Вперед! Какого демона вы встали на месте, словно перед посвящением Акрио! Мать вашу!..

Атретасы, с копьями наперевес и лихорадочно блестящими глазами в прорезях масок, стартовали с места, сразу взяв настоящую спринтерскую скорость, невзирая на смесь из праха и пепла под ногами. Когда первые из них оказались рядом с белым овалом зеркала, я понял, что оно достаточно велико, что бы в него легко прошел Драколич. Первыми у портала оказалась пара жрецов — не останавливаясь, они прыгнули в него, исчезнув без следа. Следом была еще пара — на этот раз жриц. Пока у меня было немного времени, я, снедаемый любопытством, сместился в пространстве и заглянул за «изнанку». Другая сторона меня разочаровала — просто абсолютно черная и спокойная плоскость. Вернувшись обратно, я обнаружил, что половина сотни, как и сама Тиалин, уже прошли через него. Торопливо набросив на себя самую мощную защиту, я приказал Драколичу приготовиться. Чудовище, не спеша и даже немного лениво, подошло к порталу. Как только последняя пара солдат исчезла в белом зеркале, Драколич, совершенно неожиданно для меня, прыгнул в него, вытянувшись словно кошка. Это было настолько обескураживающее, что я на пару секунд замешкался, но осознав, что на той стороне вероятнее всего идет бой, нырнул следом.

Как ни удивительно, но зеркало портала было абсолютно неосязаемым. Сам переход длился меньше секунды: нарастание света при приближении к плоскости зеркала, ярчайшая вспышка, в то мгновение как глазное яблоко соприкасается с порталом, и — расслабляющее мгновение абсолютной Тьмы, на выходе.

Вынырнув из портала, я сразу же ощутил сильный удар чужого боевого заклинания о защиту. Источник — Смерть. Практически наугад я поднимаю руку и ударяю пламенем, смешанным с моей яростью. Оно приобретает вид «Выдоха Дракона» длиной более ста метров. Огонь расплескивается о пол и почти с нежностью охватывает отчаянно закричавшие далекие фигурки моих врагов. Ощущение их страданий пробивается мне в разум и пьянит сильнее вина. Взмахнув крыльями, я взмываю над овалом портала и подкачиваю в защиту манны. Осматриваюсь. Пару секунд длилось осознание того, где я очутился. Первое что бросается в глаза — Колонна Дома практически не повреждена. Вокруг кипит сражение. Постоянный обмен низкоуровневыми заклинаниями. Вспышки, взрывы, крики и стоны раненых. Слева раздается жуткий рев — обернувшись туда, я вижу как чудовищная фигура Драколича, полностью раскрыв крылья, как раз заливает разрозненную группу Атретасов на хиснах своим выдохом. Их крики на секунду перекрывают весь шум сражения. Магическая перестрелка сильно напоминает земные: Атретасы грамотно прячутся между обломками и иными укрытиями, выглядывая лишь для того чтобы ударить очередным заклинанием, выстрелить из арбалета или оценить ситуацию на поле боя. Тиалин что-то быстро чертит носком своего сапожка на каменной плите поде ногами. Хм. Нечто вроде сильного объемного заклинания.

Радует одно: Дом еще не взят и активно сопротивляется.

Из-за какого-то здания вне территории Дома выбегает дюжина Атретасов и с ходу атакуют меня. Об мою защиту ударяется несколько арбалетных стрел и пара несильных заклинаний. Это было бессмысленно. Что ж стреляют по мне — значит враги. Смешиваю Тьму и Огонь и выплескиваю протосилу. Вырвавшееся Багровое Пламя заливает вражеский отряд, оставляя от них даже праха. Я обрываю подпитку маной, но алое пламя задевает стоящие рядом с местом их гибели пятиэтажные каменные здания и, не выдержав, они обрушивается прямо в не успевшие исчезнуть алые огоньки эманации протосилы. Эффект более чем неожидан: здания взрываются, разбросав горящие обломки во все стороны. Осознав, что мне-то на них чихать, а вот жрицам Тиалин может стать очень несладко, я прикрываю их и площадку перед порталом большим плоским щитом Тьмы. Как оказалось, не зря — тут же в него врезается пара угловатых обломков размером с небольшую машину. Все вокруг заволакивает густым облаком пыли. Возникает затишье: ни мы не видим врага, ни они — нас.

Внизу начинают прибывать вампиры и, среди первых, из портала вылетает Княгиня. Кричу ей:

— Как поднимется пыль, начинай брать под контроль плац и оказывать помощь нашим раненым.

И разгораюсь намного сильнее и ярче. Воздух подтягивается ко мне и разогретая пыль поднимается вверх, открывая нам картину учиненного мной разгрома.

Надо мной поднимается вверх большое облако горячей пыли, собравшееся в медленно вращающееся вихревое кольцо. От трех взорвавшихся зданий не осталось ничего, кроме дыр в земле, бывшими совсем недавно подвальными помещениями, с которых взрывом содрало потолки. Соседние здания выглядели не самым лучшим образом: потрескавшиеся посеченные стены и огромные дыры, пробитые обломками. И везде, вперемешку, валяются тела как наших так и чужих Атаретасов.

Вместе с этим приходит осознание, что мы находимся как раз посередине внешнего плаца. А солдаты Тиалин используют в качестве укрытий разбросанные вокруг обломки каменных плит, служивших в прошлом главными воротами.

В этой части Дома я был лишь в раз раннем детстве и то, что я помнил, слабо стыковалось с теми развалинами и воронками, лежащими подо мной.

Снизу раздались громкие команды Эйрин своим вампирам:

— Рассредоточиться и выбить врага из тех зданий!

И как будто это послужило сигналом для атаки на нас.

Казалось, из каждого окна или щели уцелевших строений по нам стали стрелять арбалеты. Маленькие болты, попадая в камни, разлетались в мелкую шрапнель.

Сформировав десяток сгустков Багрового Пламени, я выпускаю их все в окна строений, откуда по нам стреляют. Внутренние взрывы заставили сложиться здания вовнутрь, погребя под обломками вражеских солдат.

Неподвижно стоявший Драколич развернулся и, резво подскочив к одному из зданий, на крыше которого мелькнуло несколько фигур, залил его все своим выдохом. Спустя всего лишь секунду оно обрушилось, подняв огромную тучу заряженной Смертью пыли, скрывшую внутри себя черно-золотое чудовище. Но Драколич был в нем совсем недолго: мощный взмах крыльев и — пыль уже выпустила его из себя, понесшись вглубь города. Туче удалось продвинуться совсем недалеко: создав область полного разрушения длиной около километра, она неожиданно натолкнулась на огромный купол вражеской защиты и осыпалась на землю безвредной пылью. Драколич изгибает шею и снова заливает обломки и мусор маной Смерти. Выпрямившись и замерев на мгновение, он со всей силы взмахивает своими немаленькими крыльями. Образовавшийся сильнейший порыв ветра поднимает в воздух просто огромную тучу праха, которая, перемешавшись с выдохом, еще раз врезается в на этот раз четко проявившийся купол защиты. Но, тем не менее, с тем же результатом. Драколич издает яростное шипение и срывается с места, но в него тут же врезается толстая ветвистая молния красно-белого цвета. Эффект вражеского заклинания невероятен — возникает впечатление, что чудовище, словно какую-то зарвавшуюся шавку, отбрасывает в сторону невидимый гигант. Драколич, сопровождаемый настоящей волной пыли, мусора и обломков лишь немного не докатывается до наших позиций. Когда огромное тело останавливается, я вижу огромную дыру на груди чудовища из которой, словно кровь, вовсю хлещет серая мана Смерти. Сквозь рану я вижу, что источник Драколича вроде бы не поврежден. Восстановится ли? Хорошо, что создание при движении создало перед собой почти трехметровый вал обломков, который, замерев, удачно отгородил нас от истекающей из раны маны, которая, вытекая из раны, образовала небольшое озерцо. Ибо могло стать совсем плохо — мана залила бы портал и выпрыгивающие из него солдаты оказывались бы сразу на том свете. Ощущение Драколича в моем разуме практически исчезает.

Перевожу взгляд на купол и чувствую, как меня начинает заполнять ярость. Практически без перехода создав двойной «огнешар» из Багрового Пламени, я швыряю его по высокой дуге во вражескую защиту. Алая вспышка. Но средоточие моей протосилы оказалось бессильно. Я недовольно рыкнул, вторя фениксу. В голову пришла мысль, что Аэриснитари в бытность верной служкой иллитидов, тоже без проблем защищалась от подобных атак.

Я спускаюсь ниже и кричу Атретасам:

— Косу! Бросьте мне косу!

Они поднимают головы и — в следующее мгновение меня словно ударяют молотом по левой руке. Я вижу, как от яркой вспышки закрываются руками Атретасы и вампиры. Они все начинают сдвигаться влево и, только когда я врезаюсь в какое-то здание, до меня доходит, что это меня ударом чужого заклинания отшвырнуло куда-то в сторону. В момент удара о стену, крылья исчезают, напоследок защитив меня от удара. Я, вывалив собой каменные кирпичи, падаю на пол и, кувыркаясь, проезжаю по длинному и широкому коридору до самого его конца.

Когда мир останавливает свое беспорядочное вращение, я осознаю, что дышится мне очень тяжело. В голове мутилось и мне удалось создать простейшее заклинание «лечения» лишь с третьей попытки. Когда сознание немного прояснилось, последовало уже намного более сильное заклинание — «исцеление». В груди пару раз хрустнуло — сломанные ребра становились на место — и сразу стало легче дышать. Попытавшись опереться руками об пол, я неожиданно обнаружил, что вместо кисти левой руки у меня лишь какие-то страшные лохмотья. Рана уже практически закрылась, но из нее торчит длинный обломок лучевой кости полностью очищенный от мяса. И сразу после этого на меня навалилась боль. Часто задышав, я попытался вспомнить хоть какое-нибудь заклинание для ее подавления.

Рядом что-то звякнуло и меня хлестнуло по лицу чем-то острым. Обильно потекшая на пол кровь и еще один источник боли, на этот раз очень острой, вернули меня в реальный мир. Подняв взгляд, я увидел Атретаса со знаком Кхитана на плече — он торопливо взводил маленький арбалет. Бросить в меня один из метательных ножей, в обилии висящих в его перевязи, в голову ему не пришло. Да как он посмел?? «Выдох дракона» прокатился по коридору, охватив его фигуру огненным саваном. Солдат громко закричал и, начав биться о стены, инстинктивно пытаясь сбить пламя, упал на пол, продолжив качаться уже на нем.

Ярость дала мне сил подняться. Оперевшись правой рукой о стену, я двинулся по коридору к пролому. С каждым шагом, мое самочувствие все улучшалось.

В конце коридора что-то мелькнуло. Еще вражеские солдаты. А какого черта, я до сих пор без защиты? Ману экономлю? Я?? Влив в щит из Тьмы половину своего резерва этой Силы, я продолжил свой путь к проломленной мной дыре.

Неожиданно из-за угла высунулась вражеская жрица и, прежде чем я успел хоть как-то отреагировать, швырнула мне под ноги «Сферу Тьмы». Импульс Силы разрушил подо мной пол и я провалился на этаж ниже.

Мягко приземлившись на ноги, я ударил прямо в пролом над собой «Выдохом Дракона», щедро плеснув в него треть своей маны этой Стихии. Тугая струя пламени с ревом охватила потолок, стены и, даже, пол коридора сверху.

Где-то сверху явственно хлопнула дверь. Неужели выжила? Не важно.

«Нужно что-то сделать с вражеской защитой — второго удара мы можем не пережить.» — усиленно транслирую фениксу. Спустя пару секунд, когда я уже подумал, что он не ответит, да меня донеслась чужая мысль: — «Лепи лавовую бомбу. Чем больше — тем лучше. Я ее заряжу нашей плотью и маной.» Для меня не проблема сделать шар магмы размером с двухэтажный дом, но как мы ее запустим? «Мы полетим вместе с ним.»

Проблему материала для нашего снаряда я решил просто: вокруг меня каменное строение, то что нужно для слепка магмы. Щедро выплеснув в свои «тер» ману Огня, я выбросил их во все стороны. Они практически без усилий пробили пол, стены и потолок. Огонь в даре стал восстанавливаться резкими толчками, быстро восстанавливая потраченное. Поняв, что истощение манны Огня мне не грозит, я выдрал всю ману и выплеснул ее в окружающее пространство. Пламя затопило все здание и выплеснулось наружу через окна и проемы дверей, но не истаяло бесследно в воздухе, а как бы замерло облаком светящегося оранжевым светом газа. Какое невероятное ощущение всемогущества… Такое впечатление будто все это пламя является такой же частью моего тела как и пальцы на руках. Остатки куртки окончательно развалились и сгорели, а вот штаны и сапоги еще каким-то чудом держались. Все что могло сгореть — сгорало, еще больше увеличивая количество пламени. Я вывернул весь огненный источник, что бы он выделял пламя прямиком наружу, минуя естественный потенциал моего дара. За моей спиной снова воссоздались крылья и я начал подниматься вверх. Куда ни падал мой взгляд, везде камень стремительно нагревался став уже красного цвета. Выбросив вверх пару «тер» я пробил потолки насквозь. Пламя ничуть не мешало моему зрению, так что я увидел через дыру далекий каменный потолок. По мере моего продвижения вверх я старался тянуть Огонь и здание, которое он обволакивал, за мной. Вылетев через крышу, я стал рушить строение, используя для этого свои «тер». Здание вздрогнуло и стало разваливаться, разрываясь на тестообразные куски раскаленного уже до желтого цвета камня, но они не падали на землю, а увлекаемые пламенем и отростками моей ауры, стали собираться подомной в огромный раскаленный до ярко-желтого цвета вяло кипящий шар. Завершив формирование исполинской лавовой бомбы, я осмотрелся.

Оказывается, я был на территории Дома и разрушил какое-то хозяйственное строение. Надеюсь ничего важного. То, что на меня напали Атретасы Кхитана, объяснялось тем, что ворота Дома были уже относительно давно выбиты и на его территорию успело просочиться достаточно большое количество вражеских солдат. Наш десант вывалился буквально у них в тылу, отрезав от остальных сил, и отряды Атретасов решили затаиться, не желая оказаться между двух огней и ожидая подходящего случая для удара. И, похоже, этот момент настал.

Портал и довольно большая зона вокруг него были окружены врагами со всех сторон. Образовался настоящий плацдарм, на который многочисленные противники обрушивали настоящий ураган из заклинаний. Они хоть и были невысокого уровня, но их количество пугало. Из портала постоянно вываливались подкрепления — насколько мне было видно, шли уже не вампиры, а обращенные, очевидно, благодаря чему плацдарм и держался.

По мне тоже велась стрельба, но она была настолько неэффективна, что я даже не чувствовал напряжение защиты. Присмотревшись, я понял, что стальные стрелки сгорали без следа в окружающем меня пламени.

Внезапно в мой лавовый шар врезалось невероятно быстрое заклинание, оставившее за собой в воздухе ярко-красный ионизированный след. От удара шар раскрылся, словно бутон цветка. Образовавшиеся мелкие брызги лавы накрыли все, что было передо мной. Но если войска моего Дома успешно защитились от них, то почти во всех врагов, бывших между нами, хоть одна липкая раскаленная до бела частичка, но попала. Из более чем двух сотен ртов почти одновременно вырвался крик полный боли и страдания. Каменная масса почти мгновенно прожгла легкие кожаные доспехи и добралась до нежной плоти, почти сразу передав ей всю свою тепловую энергию. Эффект был страшен: кожа прогорела сразу, а мышцы и кости обуглились. От чудовищного болевого шока большая часть пораженных потеряла сознание или даже умерла. Оставшиеся завидовали им, катаясь по земле и крича от чудовищной боли.

От удара чужого заклинания шар потерял треть своей массы. Вместе с тем, я осознал, что второй подобный удар будет уже по мне и у меня есть все шансы его не пережить. Практически одновременно с этой мыслью феникс возник у меня в разуме: — «Готово! Лети со всей возможной скоростью к цели. Шар потащу я, ты — смотри и запоминай.» И сразу после этого «тер» вырвались из глубины лавы и за какое-то мгновение обхватили шар извне. Я с немалым удивлением увидел, что каждый отросток моей ауры покрылся настоящими шипами, словно у какой-то диковинной лианы, и стал намного плотнее. Шипы глубоко вонзились в тестообразную массу, жестко ее зафиксировав. «Чего замер? Вперед! Или мы умрем здесь!» — властно рыкнул элементаль. В ответ я замахал крыльями со всей силы, стараясь сразу набрать большую скорость. Мне это не удалось. Летел я намного медленнее, чем мне хотелось. Инерция у лавы была невероятна — ни о каком маневрировании не могло быть и речи. Шар был спереди меня, заодно выполняя функцию щита. Из-за этого конечную цель мне было практически не видно. Пролетая над плацдармом наших войск, я увидел ошарашено смотрящих на меня Элтруун и Аэриснитари, столбами стоящих перед овалом портала. Я стал толкать шар по дуге надеясь, что в финальной ниспадающей ее части мне в разгоне поможет гравитация.

От невиданного зрелища многие даже переставали сражаться. Впрочем, в этом не было ничего удивительного — шар раскаленной добела лавы светился невероятно ярко. Его свет осветил весь Альверист`ас.

Но вот я достиг наивысшей точки дуги и, все продолжая ускоряться, понесся практически напрямик к своей четко очерченной цели — враги решили по максимуму усилить купол защиты. «Не поможет.» — прошипел феникс. Цель все ближе. Из купола вылетает несколько заклинаний. Все зря.

Нам осталось лететь лишь немного — какие-то жалкие пятьдесят метров, когда в шар опять попала алая молния и он взорвался, разлетевшись, наверное, на миллион частиц и кусков. Из-за огромного количества высвободившейся энергии чудовищный объем воздуха воспламенился, родив огромную ударную волну, слизавшую до фундаментов целый квартал. Меня закрутило и швырнуло прямо на купол вражеской защиты. Совершенно неожиданно для меня, мое тело легко пробило ее, и я оказался внутри.

Изнутри купол был полностью прозрачным. Его высота была около пятидесяти метров. Поскольку я все еще выделял ману Огня наружу, пламя рождалось вокруг моего тела и неспешно поднималось вверх, даже не думая истаивать в воздухе и скапливаясь в большое оранжевое облако под потолком вражеской защиты. Под куполом была ровная площадка, на которой собралось множество Атретасов. Судя по знакам на правых наплечниках, они были из разных Домов. По центру этой сборной армии собралось около десяти Атар — похоже, это они были источником тех мощнейших заклятий. Одна из них подняла странную косу и стала наводить ее на меня. Почти мгновенно сформировав «Плеть Ужаса» и зарядив ее почти половиной всей своей маной Тьмы, я нанес удар сверху. Взметнулась пыль. Заклинание сделало настоящую полосу разрушения в рядах Атретасов и разорвало пополам Атар, держащую в руках косу. Солдаты подняли арбалеты и сделали залп.

— Что ж — вы сами выбрали свою судьбу. — довольно пророкотал феникс внутри моего голоса.

Собравшееся под потолком пламя сплошным потоком обрушилось вниз, заревев, словно скоростной поезд. Эффект поначалу был не особо впечатляющ — как оказалось у всех, включая Атретасов, были активны защиты, но они быстро истончились и исчезли. И сразу же до меня донеслись крики. Когда большая часть зашит погасла, я скомандовал фениксу: — «Хватит!.» Тот, недовольно рыкнув, отпустил огонь обратно к потолку. До меня донесся запах чужой горелой плоти. Как ни странно он поднял мне настроение. «Естественно — это же запах победы…» — прошептал элементаль. Я покосился на практически лунный ландшафт, находящийся за границей защитного поля. Что ж, пора прекращать все это. Иначе от города ничего не останется. А Элос меня за это по головке не погладит. Одно дело — Ишакши, другое — Альверист`ас… Подлетев ближе к стоящим Атар, удерживающим интересную коллективную защиту, я произнес:

— Позвольте представиться: я — Ашерас ат И`си`тор. Мое предложение просто как «огнешар»: либо вы сдаетесь — и эта битва прекращается, либо вы повторяете судьбу своих Атретасов. Уж поверьте мне на слово, — я повел своей искалеченной левой рукой и продолжил: — когда горит кожа на своем теле — становится уже не до высоких идеалов.

Вперед вышла высокая и худощавая, даже для темных эльдар, древняя жрица Атар. Судя по многочисленным знакам на ее одежде и украшениях — Сатх. В глубине ее глаз я не увидел страха и мне это понравилось. Я уже решил, что не убью ее в независимости от их решения. Она устало вздохнула и немного гордо произнесла:

— Я — Лесретаста ат Сатх. Нам будет сохранена жизнь?

— Конечно. Я даже немедленно вас отпущу и разрешу забрать свое жареное мясо, которое называлось вашей охраной. Я заберу только одно… — один из моих «тер», активно испускающих пламя, обхватил странную черную косу и легко выдернул ее из каменной плиты. Не касаясь ее рукой, я с интересом рассматривал красивое оружие. Переведя взгляд на жрицу Сатх, я добавил: — Да! Объявите о Высоком Совете Домов через два дня. Снимайте защиту. — Уже собираясь улетать, я добавил: — Вздумаете ударить мне в спину — перемешаю ваш прах с пылью и пеплом, а потом заставлю ваших Матриархов сожрать его на Совете.

Защита мигнула и погасла. Атар из великих Домов стали отдавать приказания в переговорные браслеты и серьги. Покосившись на гигантское грибообразное облако, медленно поднимающееся над головой, я втянул источник внутри дара обратно и вяло полетел в сторону Дома.

Разрушения, произведенные мной, сравнимы со взрывом сверхмощной бомбой объемного взрыва. Проклятье, хоть бы богиня не посчитала, что я перегнул палку…

Во время полета сапожки развалились окончательно, и к Дому я подлетел босым.

Из портала продолжали вываливаться Атертасы Элтруун. Многие из них удивленно застывали, когда видели панораму разрушений.

Когда я подлетел к ним ближе, то заметил, что Драколич сменил позу, а его огромная рваная рана явно стала меньше. Вдобавок, мана Смерти уже практически не текла на землю.

Аэриснитари что-то пыталась втолковать большой группе обращенных, но, судя по ее раскрасневшемуся лицу и громкому крику-лаю, получалось не очень. Когда я подлетел ближе, она, обратив внимание на предупреждающий возглас какой-то жрицы, обернулась ко мне. Зависнув на высоте всего трех метров, я посмотрел на нее сверху и устало произнес:

— У меня был разговор со сборной группой Атар, возглавляемой некой Лесретастой ат Сатх. Мы договорились о временном прекращении войны и я назначил Высокий Совет Домов через два дня. — Аэриснитари сузила глаза. — В связи с этим нужно организовать зачистку Дома от врагов. Не забывайте о пленных…

Внезапно, несколько жриц поднесли браслеты к ушам, а Аэриснитари взялась рукой за разноцветную сережку на левом ухе. Я вопросительно наклонил голову на правое плечо. Через пару минут ожидания, она снова подняла голову и бесцветным голосом произнесла:

— Связь с Домом восстановилась. Прости, я отойду…мне нужно побыть одной. — Она нетвердой походкой отошла в сторону и оперлась плечом о какой-то обломок.

Я перевел взгляд на золотоволосую обращенную и недовольным голосом оседомился:

— И что? Какие новости?

— В данный момент обязанности Матриарха исполняет Арисна, Таенори не вернулась с предыдущего Высокого Совета, что был день назад. Арештар убит. Тедзиром и Сираз погибли в битве. Обвиняемый в предательстве Сариехарна бежал. В данный момент, его местонахождение неизвестно.

Мир вокруг потускнел. В душе образовалось пустое тянущее чувство тоски. Демон с ним, с этим Сариехарной, но Таенори… Да, я так и не стал чувствовать себя ее кровным сыном, но, невзирая на то, что я видел ее довольно редко, я уважал ее как личность и довольно сильно к ней привязался. Да и чувствовал вину, за то, что подозревал ее в предательстве Дома и меня, в частности. И вот ее нет. Некому больше попрекнуть меня с затаенной гордостью или осадить одной холодной волей. Рядом что-то звякнуло. Взглянув, я увидел, что из моего «тер» выскользнула треклятая коса-копье.

Я закрыл глаза и произнес:

— Этим оружием и наносились те энергетические удары. Отдайте его Элтруун и скажите, чтоб держала при себе постоянно. Как далеко сумели прорваться враги?

— Их остановили лишь на втором оборонительном уровне.

— Передайте Арисне, что мне понадобятся все пленники, которых она сможет захватить. Когда прибудет Эльвиаран?

— В последнюю очередь, Владыка Ашерас.

— А моя охрана?

— Вместе с ней.

Открыв глаза, я посмотрел на свою изувеченную руку. Жизнь продолжается. Вот только сколько еще будет этих потерь? Надеюсь Аэриснитари быстро придет в себя.

— Мне нужна еда, а так же пусть кто-то из обращенных сделает мне переливание крови. После этого я, наверно, посплю…

— Как вам будет угодно, Владыка.

Эпилог

«Самоуверенность — первый шаг на пути поражения.

Надменность — второй шаг, но уже в бездну.

Гордыня — третий шаг да напрямик в безвестность.»

Слова приписаны Ашерасу ат Иситор, Владыке Багрового Пламени.

Двое суток… Много это или мало? Смотря для чего. В этот отрезок бесконечности вместилось столько всего, что иногда, когда я их вспоминаю, у меня в голове мутится.

Двое суток до Совета, мне пришлось работать, лишь изредка прерываясь на прием пищи, сон и различные официальные мероприятия. Но результат того стоил: семь с половиной сотен обращенных — это не мало, но и не так уж много, учитывая мои планы насчет них.

На фоне официального известия о спасении Аэриснитари и Эльвиаран из щупалец иллитилов, переход власти от Арисны к древней изуродованной Атар произошел довольно буднично.

Я вернулся из похода совсем другим. Изменилось не только мое мироощущение, но и отношение всех и каждого к моей персоне. Временами их предупредительность выводила меня из себя.

Через постоянный портал к Ишакши, Матриарх десантировала десять тысяч Орин и столько же рабов, которые тут же стали буквально растаскивать разрушенный город по частям. Так я впервые увидел рабов в нашем Доме.

В целом, они не производили впечатления забитых или замученных существ. Пока что я видел лишь гномов да немного цвергов. Одеты все они были почти также как и Орин. Вот только у всех них были на шее вытатуирована сложная вязь знаков Древних. Спрашивать я не стал, но тут было и ослу понятно, что татуировка каким-то образом мешает рабам бежать и заодно указывает принадлежность к Дому. Мускулистые, коренастые рабы, держащие в руках разнообразные инструменты, угрюмо посматривая по сторонам, шагали по одному в портал.

С половины города мы натащили почти пятьсот тонн золота только в монетах и слитках. Кстати, по объему это не так уж и много. Гораздо больше было разнообразных изделий из драгоценного металла: столовых приборов, предметов мебели, украшений и даже игрушек. Всего этого было не только больше по весу, но и по объему — многие изделия такие как кубки или вазы были, естественно, пустотелыми.

Портал висел на высоте полуметра над полом и, что бы в него было легче попадать, Эльвиаран отдала приказ строить сначала подмостки, а потом и возвести здание вокруг него.

Из-за всего этого площадь-плац пришлось перенести дальше, хорошо хоть было куда: со стороны парадного входа в Дом были лишь одни развалины. Заодно было решено построить большой храм-святилище Элос, с огромной статуей, изображающей Верховную Богиню, на входе.

Во внутреннюю политику И`си`тор я старался не лезть, дабы Эльвиаран ни в коем случае не увидела во мне препятствие или, не дай Богиня, угрозу.

* * *

В Ксатен мы прибыли первыми, как и планировалось.

Матриарха, со все еще забинтованными в щелковый бинт ступнями и кистями рук, но с открытым лицом, занесла ее сестра и бережно уложила на черный диванчик И`си`тор. Эльвиаран хотела прибыть на Высокий Совет почти обнаженной, дабы, продемонстрировав свое изуродованное тело, подчеркнуть будущее отношение к остальным Матиархам, но мне удалось ее уговорить так не делать и оставить открытым лишь лицо.

Вместе с нами пришли Эхаер и Арисна. Сейчас они усаживались за спиной Аэриснитари, придерживая между собой, демонстративно замотанного до состояния мумии в снотворный бинт Кхитана, иллитида. Последнее свободное место было за спиной моего Матриарха и предназначалось для меня. Но я пока не спешил его занять.

Стоя на острие огромной пятилучевой звезды, я смотрел вниз, на Тьму, чуть плещущуюся у моих ног. Честно говоря, я был потрясен, увидев в чем плавал Ксатен.

Сзади меня возникло ощущение чего-то родного и могущественного. Родившийся звук всепроникающего голоса не дал мне даже сомневаться в том, кто стоит за моей спиной.

— Да. Это накопитель. — сзади властно произнесла Элос. — И нет. Я не знаю, зачем его создал Ашерет.

Я не осмелился повернуться.

— Но здесь же миллиарды эрг Тьмы! Этого количества чистой маны хватит, чтобы обрушить, весь материк, и не только уничтожить наш народ, но и загнать всех разумных на Хейреше практически в каменный век!

— Теперь то ты понимаешь, зачем это место защищают Пять Храмов и охраняют Пять Великих Домов… — Голос Богини обогнул меня и Элос, наконец, оказалась в зоне моей видимости. Она была абсолютно спокойна и даже расслаблена. Взглянув в моё ошарашенное лицо, она позволила своему лицу изобразить легкую ухмылку и спокойно шагнула с черного оникса Ксатена прямиком на Тьму. С каждым шагом она как бы спускалась по лестнице, погружаясь в глубины мрака, который был настолько плотен, что напоминал нефть. Когда она погрузилась до пояса, ее тело накрыл большой язык концентрированной Тьмы и она исчезла. Поверхность мрака на секунду разгладилась и снова собралась, но уже в фигуру ее дочери Эхаялин.

— Будь осторожен на Совете. — Раздался ее громкий шепот и она развеялась черным туманом, прежде чем я успел моргнуть.

Когда я, спустя пару минут, повернулся, Матриарх и ее сестра все еще смотрели в то место, где была Эхаялин.

На мостик, ведущий в Кстен, стали вступать Матриархи, Верховные Ариры, а также их свиты.

Увидев среди идущих Акристу, я сделал знак своей охране — «начинайте». Короткие отрывистые команды в амулеты связи и — машина войны снова заработала. Где-то неподалеку отряд обращенных Атар активировал сложный ритуал-заклинание, обрезая всю связь в большом радиусе, а почти вся наша армия, кроме Драколича, оставшегося на охране Дома, начала штурм.

Я почти расслабленно смотрел на идущих. Ха! Как я и думал, никто из них не держал постоянной связи со своими Домами. Как глупо… Задумай я обезглавить Великие Дома — мне бы это легко удалось…

Погладив жуткую черную трофейную косу, я почувствовал умиротворение. Подумать только, как успокаивает само наличие оружия в руках. Я уже решил, как ее назову: Секущая, на Древнем «Ссешла». Хоть у нее и было имя до этого, но оно было очень длинное и я его изменил. Как новый хозяин, я имею на это право…

На Ксатен входили Матриархи. Их портреты мне показывала Эльвиаран, дабы я не ошибся. Заодно она мне и пересказывала их краткие биографии и внутреннюю политику в их Домах.

Вот входят Сатру А`сеатр и Арун Сатх, две противоположности как в отношении ко всему окружающему, так и в магии…Тем не менее, уже как три столетия эти два Великих Дома состоят в военном и политическом союзе. И столько же времени ходят упорные слухи о невероятно долгой сексуальной связи между этими двумя Матриархами. Противоположности притягиваются, да? В свите Сатх я вижу худющую Лесретасту. Не взирая на строение своего тела, она одела супероткровенное платье. Всех остальных в их свитах я вижу впервые. Остальные два Великих Дома — Кхитан и Р`еанр`е. Чрезвычайно сильные и могущественные Дома-одиночки, чьи Матриархи с презрением, а иногда и с ненавистью, взирали на окружающий их мир десятки тысячелетий. Пожалуй, только благодаря этому всепожирающему чувству они, иногда, и объединяются…

После них тянутся, чуть ли не гуськом, Великие Ариры. Они были единственными Атретасами из присутствующих, но выделялись не только этим — у каждого из них в глазах сквозило безумие… Причем у каждого свое. У кого-то — еле сдерживаемая ярость, а у кого-то — жуткая жажда убийства. Уже от одного мимолетного, но многообещающего взгляда Шект, Верховного Арира Акрио, мне захотелось выставить между нами Секущую.

Но вот наконец-то все основные действующие лица заняли свои места. Я по-кошачьи вяло посмотрел на Акристу, севшую в секторе Кхитан. Матриархи Сатх и А`сеатр, сощурив глаза, смотрели на меня. Но незримое ощущение присутствия Богини действовало на меня настолько умиротворяюще, что мне было почти плевать на чужие взгляды и безмолвный обмен знаками. Подавляющее же большинство — в открытую пялилось на Эльвиаран. Возникло ощущение того, что если дать взирающим волю, они бы в наглую начали бы ощупывать покрытое шрамами лицо Матриарха.

— Ильре нистаси ние. (Совет объявляется открытым.) — это Акешь, на правах Матриарха Первого Дома, открывает Высокий Совет. Стрельнув глазами на меня, она продолжила: — В списке тем обсуждения: просьба Ковена и Жнецов прекратить «кахртэ» между Великими Домами, а так же официальные объяснения И`си`тор по поводу уничтожения столицы наших союзников иллитидов. — Немного помолчав, очевидно ожидая замечаний со стороны других Великих Домов. Не дождавшись, она посмотрела на меня и продолжила: — Почему, был разрушен Ишакши?

Я легко поднялся со своего места и мягко произнес:

— На это была воля нашей Богини.

Акриста вскочила и закричала:

— Да что ты можешь знать про волю Богини!

— Уж побольше твоего, жрица Атретаса! Не тебе судить о воле Элос. — воспользовавшись тем, что она буквально задохнулась от возмущения, я продолжил: — Мы захватили парочку интересных пленных. К сожалению, мы от них не добились многого, но уже то, что они нам сказали, дает нам право усомниться в союзнических отношениях между нами. Кстати один из них здесь.

Эхаер резво вскочил со своего места и помог мне вытащить нашего пленника. Ухватив его за длинную забинтованную лапу, я вытащил его на центральную площадку перед Матиархами. Акриста хотела что-то крикнуть, но на нее явственно шикнула Акешь. Помогая себе своими «тер», я быстро снял бинты с иллити. Во время пыток глаза твари перестали видеть, вдобавок мы прямо перед Советом влили ему мощное затуманивающее разум зелье. Так что, он не мог знать, где находится. Вяло шевельнувшись, приходя в себя, он произнес:

— Что ты еще хочешь от меня Ашерас? Можешь продолжать пытки. Но это ничего не изменит. Альверистас будет разрушен, кхе-кхе, и тебе не спасти его, Заблудшая Душа… Хетрос сотрет Атар с лица Мироздания… Во имя мести… Моя жизнь или смерть уже ничего не решит… Шестой Храм…

— Да что вы его слушаете! Они накачали его наркотиками! — взвизгнула Акриста.

Я обернулся и презрительно смерил ее с ног до головы взглядом. После чего произнес:

— Кстати, а кто ты?

— Ты что, забыл меня, Верховного Арира Великой Богини Тьмы Элос??? — закричала она.

— И точно…Я вспомнил тебя, арир храма-которого-больше-нет. Да-да ты не ослышалась! В данный момент армия Дома И`си`тор берет штурмом структуру, которая называлась до сего дня — Шестой Храм. Твоя же участь будет решена Богами.

— Нет… — выдохнула она и дотронулась до какого-то браслета.

Все Матриархи Великих Домов, кроме Эльвиаран, почти синхронно коснулись серег связи на своих ушах, но они никак не среагировали на эти касания. Многие из Атар вскочили со своих мест и даже вытащили оружие. Я спокойно произнес:

— О, не стоит так реагировать — если бы я хотел смерти всех Матриархов или Верховных Атриров, сейчас мне бы никто не смог помешать…

— Да что ты себе позволяешь? — вырикнула Акешь. Ее идеальное лицо исказил гнев. Я заметил у нее на груди цепочку с огромным рубином, который имел форму алого язычка пламени. Какой интересный все таки символ у Кхитан… Я бы понял если бы язычок пламени был у И`си`тор, которые всегда тяготели к Огню, но у Кхитан…

— А насчет тебя Акешь… — я повернулся к ней и продолжил: — Если бы не шесть-семь тысяч Атретасов состоящих в каждом Великом Доме и воля Богини, я бы уже воплотил твою мечту. Да, ту, которая носит название «Единственный Великий Дом»…

— ТЫ не посмеешь! — зашипела Акриста. Да что же это такое? Мне что, волчком крутиться?

— Шестого Храма в том контексте, в каком он существовал, больше не будет. — Акриста сделала шаг назад. — А насчет тебя — либо ты присоединишься к нему и возвысишься, либо умрешь.

— И утратить свободу воли? Стать рабыней? — какая интересная осведомленность.

Я чуть пожал плечами.

— Ты думаешь, я свободен? — мой смех разнесся по простору Ксатена — Свободен ли меч от руки, держащей его? Или, быть может, кто-то из ариров обладает этой свободой? Если ты хотела стать свободной, зачем ты стала той, кто стоит передо мной сейчас?

— Чем больше власти — тем больше свободы?

— По-моему — наоборот…Чем больше власти — тем больше ответственности. Это скажет тебе любой из сидящих тут Матриархов.

— Ты ничего не понимаешь! Да и все равно — я отказываюсь!

— Как же ты глупа. Знаешь что? Я долго думал, как с тобой поступить. Вариантов было множество. Я могу убить тебя и поднять высшим вампиром, а потом жестоко опустить тебя прямо перед твоим Храмом, продемонстрировав, что случается с теми, кто не признает власти Богини. Увидев это, я думаю, твои ариры задумались бы о своем будущем. А есть еще одна мысль — богиня обратит тебя в Атар, послушную моей воле, которая пред Шестым Храмом будет лизать мне сапоги. Представляешь себе картину: на площадь перед Храмом выхожу я на переговоры, такой весь важный в расшитом золотом гарнитуре Атар, напротив меня появляются ариры из твоего Храма, тоже все такие из себя лощеные кошки, но не успевают они произнести и слова, как появляешься голая и на четвереньках ты — и начинаешь вылизывать мне сапоги! Да они согласятся на все, что я им скажу, лишь бы не видеть этого и избежать подобной судьбы! Или, быть может приказать тебе убивать своих единомышленников-ариров? — с каждым словом Акриста все сильнее бледнела, в конце став лицом один в один как Атар. — Но, ты знаешь, я решил убить тебя перед ликом Матриархов. Это решение у меня созрело после того, как я узнал об этом месте. — Я вдохнул воздух полной грудью. — Здесь все пропитано мощью и волей Темных Богов. Ты это чувствуешь? Хм. И кого я спрашиваю?

Схватив Акристу своими «тер» за горло, я подтащил ее к краю Ксатена и мягко столкнул ее с края.

Тьма, обычно, бережно выталкивающая всех, кто в нее попал, неожиданно, словно зыбучий песок стала мелено поглощать тело арира. Но как-то неохотно и медленно.

Спрыгнув на черную пружинящую поверхность, я начал толкать Акристу сапогом в голову, притапливая ее. Это я стоял на Тьме нак на земле, а для нее Тьма была как зыбучие пески. — Ради чего ты предала Богиню?! Ради того, что бы стать Матриархом? Кто такой Хетрос? Отвечай! Иначе твоей участью будут пугать темных эльдар целые тысячелетия! Ну! Я слушаю! Поганая тварь! — Я пнул ее в лицо. Внутри меня родился голос феникса: — «Ты бы дал ей вдохнуть воздуха и ответить.» Гнев чуть отступил.

Чуть отдышавшись, Акриста быстро заговорила:

— Пощади! Я все скажу! Хетрос — Адский Владыка, он повелевает протосилой — Кровью…

— Как ты сказала? Хетрос? А может Хеатросс?? — Внезапно зашипела, словно тысяча змей, возникшая рядом со мной Богиня. От неожиданности, я чуть не отпрыгнул в сторону.

— Он так сказал… — просипела Акриста.

— Довольно!!! — закричала в бешенстве Элос — В моих чертогах, предо мной, ты расскажешь даже то, как выглядела утроба твоей матери изнутриииэаааа!!! — Поставив свою босую ногу тонущей на голову, Богиня резко и с силой втопила ее во Тьму, сразу после этого развеявшись черным густым туманом.

Лишь спустя целый десяток минут после расправы над Акристой присутствующие успокоились и расселись по своим местам.

Я пытался расслабиться сидя, на своем месте. Получалось не очень — мощь Элос потрясала меня до глубины моей души. Это был не страх — это был скорее трепет перед ее ликом.

Встала Акешь. Она уже было открыла рот, что бы сказать что-то, как ее прервала Эльвиаран, громко и отчетливо произнеся:

— Нам нужно обсудить еще кое-что. Сущую мелочь: признание Великого Дома И`си`тор Первым Домом.

Наступила тишина. Я-то знал, о том, что собирается сделать мой Матриарх — мы обменялись своими планами на этот Совет, но для всех остальных — это была неожиданность. Хотя, по-моему, Акешь что-то подозревала, так как с почти бесстрастным выражением лица уселась обратно.

— И по какому же праву? — почти улыбнулась Кахриса Р`еанр`е. Ее улыбка напоминала улыбку белой акулы заметившей сёрфингиста.

— По праву силы. — я не видел выражения лица Эльвиаран, но, очевидно, это было нечто. Кахриса сузила глаза. — В моем Доме, пока что, семьсот пятьдесят четыре Атар. — в воцарившейся тишине она продолжила: — Прошу вас всех посидеть на Совете еще час. Я думаю, к этому времени, штурм завершится. Мои войска возглавляет небезызвестная вам, моя сестра, не рожденная Атар, Элтруун. Но, не взирая на огромный перевес сил, мне бы не хотелось, что бы мои войска получили удар в спину от одной из вас…

* * *

По-моему времени прошло меньше расчетного, как ожили переговорные амулеты и присутствующие стали активно переговариваться в них.

Аэриснитари поднялась и взяла на руки сестру. Оттуда Эльвиаран произнесла ритуальную фразу окончания Высокого Совета:

— Из ни ильре кахнутх.

Ну, вот и все. Все потянулись к выходу. Снова забинтованную фигуру иллити, легко перебросив через плечо, вынесла мечтательно улыбающаяся Шект. Остался лишь я.

Поднявшись со своего места, я сел на диванчик своего Матриарха. Какой мягкий!

Посреди Ксатена проявилась Верховная Богиня. Медленно пройдя по кругу, Элос уселась на диванчик Кхитан.

— Хм! А удобно! Нужно и себе такой поставить. — неожиданно произнесла она. Испытывающее смерив меня взглядом, при этом я ощутил себя микробом, которого рассматривают в микроскоп, она произнесла: — Ты хочешь знать, кто такой Хеатросс, и что знала Акриста? — недовольно дернув уголком рта, она, чуть помолчав, произнесла: — Хеатросс был учеником того, кто убил моего мужа — Ашерета. — Она предупреждающе подняла руку: — Не беспокойся, боль от потери перегорела уже очень и очень… давно. — сердито взглянув на меня, она рыкнула: — Да, давно… Хотя, кого я обманываю… Ты прав, для меня это было как будто вчера… — нырнув в далекие воспоминания, она замолчала. Я не решался прервать Богиню и терпеливо ожидал, пока на меня снова обратят внимание. Неожиданно, спустя минуту, она посмотрела на меня и, почти по-человечески вздохнув, произнесла: — Акриста мало что знала. Ей Хетрос пообещал то, чего она желала — место в Совете. Кстати, поосторожнее с твоей новой косой. Это его поделка. Если повернешь на ней вон то кольцо, она сложится в метровую трость. — Когда я проделал необходимые манипуляции и коса сложилась, словно телескоп, Элос с улыбкой это прокомментировала: — Интересное решение, правда? Стреляет она просто: накачиваешь находящися внутри нее накопитель маной Тьмы и сразу следует выстрел. Просто и эффективно, как и все поделки Древних… — Немного помолчав, собираясь с мыслями, она начала говорить: — Шестой Храм начал вести независимую от меня, нас, политику больше двух тысяч лет назад. Я начала что-то подозревать совсем недавно, заметив странные деструктивные явления в моем городе. Разлады между Домами. Частые «кахртэ». Не пойми неправильно, «кахртэ» необходимые явления для развития моего народа. Именно во время них придумываются новые способы атаки, испытывается оружие, заклинания и так далее. Но не до полного же уничтожения противостоящего Дома? А подобное стало происходить довольно часто. Плюс ко всему — странные изменения во внешней политике. А знаешь ли ты, что сейчас вероятность войны на уничтожение всего моего народа невероятно велика? Восемьдесят лет назад мне пришлось принимать меры. — Богиня посмотрела на свои тонкие красивые пальчики. — Я говорила Шести Храмам: готовьтесь, грядет буря…И что? Шестой Храм переиначил мои слова и практически уничтожил Дом И`си`тор. Пришлось опять задействовать такую карту как Перерожденные. — Она подняла усталый взгляд на меня и проолжила: — Ты хочешь спросить, почему я не предупредила тебя об этом? У вас в мире есть игра…ммм…Шахматы… Так вот, скажи мне, игрок посвящает ферзя в свои планы на игру? А пешку? Каждую? Я не говорю, что ты пешка, но и это, все это, не просто игра… Ты пришел в этот мир тогда, когда ветер перемен уже выл и стонал… То, что мы отделались малой кровью — уже чудо, которое дал ты, Ашерас. Конечно, пришлось вложиться в тебя попервой и прикрывать, и одаривать, но ты смог отразить удар. Сколько погибло? Три тысячи Аретасов при штурме И`си`тор и тысяча при штурме Шестого Храма? Жаль, конечно, но зато Альверист`ас мне теперь полностью лоялен и объединен. А эти потери невелики. Через двадцать лет о них забудут. Останешься лишь ты, твои дети, записи в истории, да моя воля… — Голос богини затих, она закрыла глаза и развеялась черным туманом. Черный диванчик опустел.

Выйдя из Ксатена, я направился к стоящим возле мостика Атар нашего Дома.

Подойдя ближе, я увидел в глазах Эльвиаран тревогу.

— Пусть мой маленький Матриарх не беспокоится. — я положил руку ей на забинтованную кисть. — Я сделаю наш Дом сильнейшим в истории, а ты — будешь править им…

— Он уже — сильнейший. — ответила она.

Аэриснитари, улыбнувшись, произнесла:

— Они нашли Таенори — она жива, хоть ее и успели подвергнуть серьезным пыткам.

— Это уже неважно.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.

Книга вторая. Конфронтация

Пролог

Я стою на мосту Потерянной Надежды и смотрю на невероятно огромный водопад Атэо, низвергающий огромные массы воды в непроглядный мрак бездны. Невзирая на далекий гул падающей воды — для меня это одно из самых спокойных мест в не только в Доме, но и во всем Альверист`асе. Стоя здесь, удается неплохо сосредоточиться на текущих задачах.

Прошло почти полгода с тех событий, кажущихся сейчас такими далекими. Это время было довольно непростым для меня — как нового религиозного лидера, более чем не обделенного магической силой, кое-каким умом и огромным политическим весом меня пытались припахать везде: начиная от восстановления порядком порушенного города и Дома, в частности, до присутствия на Высоких Советах и приемах дипломатических миссий. Скажу прямо — я мог легко узурпировать власть, но дыханье Верховной Богини ощущалось за моей спиной постоянно. Следствием чего стало то, что я старался не отсвечивать из-за спины Эльвиаран. Впрочем, даже моего молчаливого присутствия за спиной своего Матриарха хватало, чтобы все принимали ее слова буквально «на веру».

Элос, взвесив все за и против, оставила структуру Шестого Храма практически неизменным. Аргументировала она это так: мол, а кто в ее Храме тогда будет прибираться? Мое предложение, заключавшееся в том, что бы заставить ариров из Храмов ее детей нести вахту посменно, было просто не услышано. Как и мое нежелание занять пост Верховного Арира Шестого Храма. Мое вялое возражение, что тогда Шестой Храм фактически станет придатком Дома И`си`тор было встречено лишь неопределенным «хмыком». Честно говоря, я, немного подумав, согласился с Элос: И`си`тор и так были очень близки к этой Богине, а соединившись с Шестым Храмом просто станут ее арирами «официально».

У всего этого был только один минус: на внутренней арене моему Дому теперь могли бросить вызов только безумцы. Черт возьми, да после возвышения всех ариров Шестого Храма под моим командованием стало десять с половиной тысяч преданных в первую очередь мне Атар. Лишь слухов об этой феноменальной мощи хватило за глаза, что бы наши соседи заткнулись и стали вести себя тише воды ниже травы. Что было крайне подозрительно в свете тревожных сведений полученных от иллитидов. Следы моего отца так и не были обнаружены, не взирая на огромную награду в сто килограмм золота за живого или мертвого и тысячу золотых монет за сведения о его местонахождении. Учитывая его подготовку и связи внутри Дома, Эльвиаран всерьез опасалась за жизни всех наших высокорожденных родственников.

Кстати, шрамы Эльвиаран полностью сошли, что Матриарх тут же всем стала демонстрировать, не только передвигаясь по Дому практически без одежды, но и эпатировав, однажды, весь Высокий Совет, явившись на него, обнаженной, если не считать обуви и сережек. Вот только ее волосы росли намного медленнее ее желания и ее прическа сильно напоминала зализанную назад мою.

Моя мать сумела сохранить жизнь своего ребенка и сейчас ходила заметно округлившаяся. Впрочем, беби-бум охватил довольно большую часть женской части населения Дома и многие жрицы были на том или ином сроке беременности. Блуждавшая в коридорах мысль была проста: рожай, пока все хорошо, а то неизвестно, что будет через год или десяток…

Тут нужно упомянуть, что местные женщины уходили в «декрет» лишь на последних месяцах беременности, которая длилась около местного года. Во многом этому способствовало то, что, благодаря примеси светлоэльдарской крови, в нашем Доме даже среди слабейших жриц Атретаса было много тех, кто мог создать простейшие заклинания лечения. Те же, кто не имел предрасположенности своего Дара к Силе Жизни, пользовались либо услугами знакомых лекарей, либо артефактами, практически бесплатно распространявшимися внутри нашего Дома. Нужно отметить, что у эльдар каждый ребенок, в не зависимости от его происхождения и сословия, был большой ценностью. Следствием этого было то, что к жрице на время беременности действовали множество служебных послаблений и льгот, но большинство жриц не желали ими пользоваться в полной мере и всегда, если намечался поход-набег или «кахртэ», предпочитали поучаствовать в них, чем поваляться на кровати в блаженном ничегонеделании. Сразу скажу, запретить это могла только Матриарх либо полководец лично, а у них часто не было времени вникать в самочувствие каждого Атретаса. Из-за этого временами доходило, даже, до преждевременных, «походных», родов…

Сразу после предания Тьме тел Арештара, Тедзирома и Сираз и последовавшей за этим похоронной церемонией, Элтруун взяла меня в ученики и стала учить меня тому, что она высокопарно называла «Путь Смерти»…

«Путь Смерти» состоял из ста двадцати «шагов» для шести видов холодного оружия наиболее распространенного среди темных эльдар. Каждый из этих «шагов» являлся эффективной комбинацией приемов, связок, серий, ударов, движений заточенных под определенные ситуации, могущие возникнуть в сражении. Изучивший сто двадцатый «шаг» своего оружия становился «си» — «мастером», знающий половину «сиет» — «подмастерьем», а только приступивший был просто «рю» — «учеником». Конечно, Высоком Языке эти названия пропевались совсем уж вычурно, но про себя я старался, все-таки, особенно не зацикливаться на эльдарских языках и в мыслях приучал себя к порядку. Элтруун взялась за меня всерьез. Что уж говорить, всего лишь по истечению полугодия я вплотную приблизился к званию «сиета» во всех ее дисциплинах. Дошло до того, что из-за настойчивости древней мне пришлось забросить свои занятия по магии и медитации, ограничившись лишь изучением трактатов. Мой быстрый прогресс объяснялся просто: все наши ежедневные занятия-схватки с древним полководцем Дома Иситор проводились отнюдь не с тренировочным оружием в руках, а боевые приемы практически всегда доводились до конца. Вдобавок, Элтруун была отличным учителем, долго разъясняющим тот или иной прием, а также последствия и аспекты доведения (или не доведения) его до конца. Она демонстрировала множество «грязных» приемов не входящих в официальную доктрину «Пути Смерти». Кое-что, что она показывала, было лишь ее собственными наработками, появившимися в следствии ее сражений и бесконечных схваток. За свою длинную жизнь Элтруун подготовила пять десятков полных мастеров — «ре-си» — и пообещала мне, что сделает из меня такую же машину смерти за рекордный срок. Не взирая на любые мои возражения.

Результатом всего этого было то, что обычных ранений я получал до трех десятков за занятие, а серьезных пару-другую так точно. Я умышленно не упоминаю количество сломанных костей, разорванных связок и мышц, вывихнутых суставов — их никто и никогда не считал. Минимум раз за занятие мне ломали позвоночник, а однажды Элтруун чуть не отрубила мне голову — это «чуть» заключалось в тонкой полоске мышц, оставшейся соединять две части тела в единое целое. Уж в чем в чем, а в жестокости древняя Атретас могла дать фору любому ариру. Поэтому мои редкие болезненные вскрики и стоны встречали лишь ее кривую ухмылку да, в редких случаях, приступы издевательского смеха.

Мне было довольно неприятно узнать, что почти все приемы и знания, которые я вынес с Земли, никуда не годились, а когда я демонстрировал некоторые из них — Элтруун каталась по белому песку тренировочной площадки от смеха. Иногда, мне хотелось ее из-за этого прирезать. Нет, не поймите меня превратно, кое-что из моих знаний годилось, кое-что требовало доработки, а иногда Элтруун задумчиво хмыкала и требовала показать ей «это» еще раз, но подобное происходило довольно редко.

Всзвязи с крайней жестокостью обучения возле нас всегда было несколько целителей из корпуса Атретасов и полный «арек» моих жриц Атар, дополняющий мою личную смешанную охрану из четырех измененных и пятерки Золотой Стражи.

Сегодня Элтруун приготовила что-то особенное. Нужно поспешить — она не любит ожидание и вполне может без раскачки и подготовки отрубить мне, что-то по ее мнению мне не нужное…

И хорошо, если это будет рука…

Часть 1

1. Дичь и охота

Когда я пришел к тренировочному полигону, скрытому в глубинах Дома, древняя жрица уже была там. Одетая в обтягивающий тренировочный костюм, сделанный из относительно дешевой ткани, Элтруун производила неизгладимое впечатление даже издалека. Судя по тому, как она яростно хлестала своей стальной плетью песок, наше занятие будет довольно жестким. И в первую очередь — для меня. Почувствовав приближение меня с охраной, Элтруун обернулась, и я увидел мелькнувшее выражение удовлетворения на ее лице.

Когда она направилась ко мне, я ощутил нарастающую тревогу. Похоже, обычное приветствие будет крайне скомканным. Древняя шла нарочито медленно, сексуально раскачивая бедрами. Ее еаш, волочась следом за ней, словно диковинный хвост, был полностью скрыт за ее фигурой. Длинную рукоять плети Элтррун держала обратным хватом. Похоже, она дает мне время подготовиться. Проведя рукой по застежкам моего расшитого золотом камзола, я расстегнулся и быстро стянул его. Следом — немногие украшения и рубашку из черного шелка. Ткнув все это своей охраннице в руки, я отстегнул оружейный пояс и снял с него свою плеть. Пока руки стягивали одежду, разум стал оценивать те знания о холодном оружии местных, что вбила в меня Высшая Жрица.

Вообще традиционных видов холодного оружия всего пять. Другой вопрос, что эти пять видов очень сильно отличаются в зависимости от производителя. Вдобавок, в последний десяток тысяч лет стало модным каждому новообразованному Дому придумать что-то свое в плане вооружения. И не обязательно нововведение должно быть эффективным.

Основные виды представлены: косами, серпами, мечами, копьями, плетями.

Рекин — это обычная (пехотная) коса с одним, реже двумя, а еще реже — тремя, изогнутыми лезвиями. Бывает как с легким — деревянным — древком, так и со стальным. Длина древка не более двух метров или роста несущего его Атретаса. А вот само лезвие может быть каким угодно огромным и длинным. Встречаются отдельные «парадные» образцы с длиной обоюдоострого лезвия больше двух метров. Форма лезвия может также разниться от Дома-производителя. Рекин есть у каждого уважающего себя Атретаса. Даже не так — у каждого уважающего себя солдата.

Рештри — кавалерийская коса, отличается от рекин более длинным древком (примерно на половину, но часто древко достигает длины четырех метров) и меньшим лезвием, угол загибания которого почти всегда достигает прямого угла с его началом, превращаясь в некое подобие вопросительного знака. Рештри — базовое вооружение каждого Атретаса, имеющего в своем распоряжении хисну.

Кхриао — легендарное оружие темных эльдар. Состоит из серпообразного безгардового клинка с длиной клинка 2/3 метра(примерно) и рукояти, длина которой равна 1/4 метра. Существуют разнообразные вариации, которые зависят от Дома-производителя. Некоторые клинки (Сатх) имеют волнистость. Многие — двустороннюю заточку.

Тэ-кхри — оружие избранных, наиболее физически сильных и высоких Атретасов. Является двухметровой вариацией кхриао. Пламенеющий изогнутый клинок крайне эффективен против хисн и их всадников. Единственное оружие, способное рассекать тяжелый гномий доспех без особых проблем. На практике не замечает обычные стальные щиты. Вследствие того, что обучение ему очень дорого встречается довольно редко. Даже в Великих Домах. У нас в Доме есть три десятка подмастерья «си-ет», обученных владению те-кхри и два мастера «си», включая Элтруун. Вот так все сурово. Упомянул я те-кхри лишь потому, что, не взирая на то, что хоть в относительно мирное время их в Доме с огнем не сыскать, на поле боя они способны склонять чаши весов в сторону тех, кто выставит их.

Секхурр — тоже серпообразное оружие. Отличается от «кхриао» намного меньшими размерами и еще большей загнутостью. Всегда является именным парным оружием. Иногда заменяет кинжалы.

Хахт — длинный меч, напоминающий формой клинка и назначением, применением земной японский но-дати. Единственное отличие — гарда является крестообразной и ее концы загнуты вниз. Редкие образцы украшаются специальными проточками, в которые укладывается быстродействующий парализующий яд. Впрочем, последнее применимо ко всему оружию темных эльдар.

Трукр — обычно короткий узкий полутораручный меч с длиной клинка от метра до полуметра. Парный. Клинок(обычно) прямой, реже — чуть изогнут, напоминая японский ниндзя-то.

Арек — копье, имеющее форму итальянского рансера. Обычно, длина древка от трех до четырех метров, но бывают намного короче.

Еаш — составная плеть. Наиболее распространена в Великом Доме И`си`тор. Вооружаются лишь женщины. Очень редко можно найти (и то лишь среди Атар) мужчину с еаш на поясе. Существует множество вариаций. Из них выделяются три основные:

Тэ-еаш — обычно, говоря «еаш» подразумевают именно ее. Состоит из острых обычно треугольных стальных (либо сделанных из иных композиционных материалов) сегментов, скрепленных с помощью магии. Вне боевой обстановки носится собранной в форму отдаленно напоминающую трость. Обычно, ее длина около шести-семи(крайне редко восьми-девяти) метров. Из-за того, что в момент хлеского удара отдельные ее части способны приблизится и, даже, преодолеть скорость звука легко прошивают почти любую защиту. Довольно эффективна на дальней дистанции, вследствии того, что способна, буквально, «отстреливать» крайние сегменты, которые, в связи со своими размерами, имеют неплохую убойность и останавливающее действие. Из-за своего веса, а также специфических силовых нагрузок, возникающих при обучении владению «тэ-еаш», жрицы Атретаса со временем приобретают специфическую рельефную мускулатуру и строение тела.

Ак-еаш — более изящная, короткая и всегда именная версия своей старшей сестры. Является подарочной и, очень часто, многохвостой. Всегда украшается драгоценными металлами и самоцветами. Хотя и является прекрасным оружием убийства, но в бою используется в последнюю очередь. Хозяйки «ак-еашей» очень трепетно относятся к ним. Взять без разрешения в руки или даже дотронуться приравнивается к очень личному оскорблению, за которым следует либо унижающее извинение либо дуэль.

Хра-еаш — единственная из видов плетей, изготавливаемая не из стальных сегментов, а из тонких полосок специально выделанной кожи, переплетенных между собой плотной косичкой либо еще как. Часто делается из кожи разумных. Невзирая на то, что многие жрицы любят пользоваться ею на личном фронте, существуют и некоторые исключительно боевые вариации со специальными гнездами для стальных вставок. Распространена хра-еаш в основном среди Сатх.

Кинжалы — огромное множество вариаций. Оружейники Великих Домов, не зажатые в этом аспекте традициями со всех сторон, придают им любую форму. Бывают: с пламенеющим клинком, похожие на японские «танто», почти полумечи и даже очень тонкие и узкие клинки для поражения закованных в полный доспех солдат. Кинжалы появились относительно недавно, в связи с появлением в Хейреше людей и постепенного проникновение их традиций и взглядов в общество темных эльдар. До возникновения кинжалов эльдары успешно обходились разнообразными секхуррами и метательными ножами в ближнем бою.

Тренировались мы с древней, надевая ошейники из терраста. Согласитесь, довольно неприятно в момент своего триумфа получить «тер» по лицу или словить рефлекторно сплетенное заклинание в живот. В случае чего для меня ошейник не был проблемой — при слиянии с фениксом он быстро выгорал. В общем, ошейники защищали не только Элтруун от проявления моего пламенного гнева, но и меня — полтора тысячелетия сражений вбили в рефлексы древней множество магических заклинаний и довольно подлых приемов, которые она творила на полнейшем автомате.

Резко затянув шнуровку на своих тренировочных штанах, я щелкнул зажимом на своей плети, относящейся к сверх длинным тэ-еаш, но придержал сегменты в собранном состоянии. Телохранительница, с моими вещами в руках, быстро отбежала в сторону. Элтруун, похоже, ожидала только этого. В тот момент, когда я обернулся к ней, она уже прыгнула в мою сторону, увлекая свою плеть за собой. Я успел увидеть, как ее мышцы на правой руке, держащей длинную черную рукоять ее оружия, вздулись, борясь с огромной инерцией стального тэ-еша. Все что я сумел сделать, это выбросить со всей силы трость своей плети в ее сторону, отпуская ее. Словно хвост скорпиона моя плеть рванула вперед, раскладываясь в воздухе. Каким-то невероятным движением Элтруун резко подтянула ноги и практически избежала контакта с копьеобразным наконечником. Лишь самый краешек чуть взрезал кожу на ее бедре. Мне удалось ее задеть! Но радовался я недолго — рядом со мной, со звонким цепным лязгом, ударило ее оружие, выбросив во все стороны бело-серый песок полигона. Правую руку словно обожгло кипящей кислотой и, прокатившись по полу, я понял, что схватка завершена: тэ-еаш Элтруун начисто отсекла мне не только руку, но и большую часть плечевого сустава. Зашипев, я отбросил в сторону свое оружие и ухватился за рану. Кровь, благодаря полному контролю моего тела фениксом не текла. Став на колени, я поискал взглядом свою отрубленную конечность.

— Неплохо, неплохо. — раздался рядом голос древней. Подняв на нее взгляд, я увидел на лице Элтруун удовлетворение. — Я рада, что наши занятия заставляют тебя прогрессировать. — она отстегнула ошейник и создала заклинание «заживление» затягивая глубокий порез на ноге.

— Могла бы и помочь, а то у меня от боли мышцы свело.

— Охо-хо! Не прибедняйся — я уж и не знаю, что может пронять тебя по-настоящему. — рассмеялась она в ответ.

Прошипев ругательство, я поднялся и заковылял в сторону лежащей в стороне моей оттяпанной конечности. Правой рукой я расстегнул ошейник и позволил ему соскользнуть на песок. Моя аура, словно поток энергетического тумана, расплескалась вокруг. Отсеченная часть тела сразу зашевелилась под песком, привлекая мое внимание. Подняв ее, я соединил ее местом рассечения со своим плечом. Секунда, великое заклинание Школы Целительства Силы Жизни «исцеление» — и я снова единое целое. Даже шрама не осталось. Чуть размяв немного занемевшую конечность, я решительно обернулся к ожидающей меня с довольной ухмылкой древней.

— Подбирай. — она кивнула на мою плеть — И продолжим.

Пока я шел к своей тэ-еаш, Элтруун с выражением явного неудовольствия следила за тем, как я застегиваю в дороге свой ошейник, после чего быстрым движением застегнула свой. Медленно наклоняюсь и поднимаю свою плеть. Передвигаю управляющее кольцо и — плеть начинает складываться обратно в трость.

Дело в том, что чем длиннее плеть, тем большей статичностью она обладает в спокойном состоянии. То есть вот так, в разложенном состоянии с ходу нанести удар или что-то типа выпада невозможно. Вообще, применение этого своевольного оружия подразумевает нечто вроде сложнейшего гимнастического танца, а цель схватки между носителями еашей подразумевает постоянные попытки нарушить танец противника и ввести его плеть в состояние статичности. Ну а после этого уже его можно и убить. Чем длиннее еаш, тем сложнее его контролировать и тем большим уровнем искуссва должен обладать его носитель. Обычно, среднестатистический Атретас тренируется с совсем короткой плетью, длиной около трех-четырех метров. По мере обучения, его длина увеличивается путем добавления звеньев в него. Ну, а насчет меня — Элтруун сразу вручила мне в руки пружинящую трость восьмиметровой тэ-еаш и не обращая внимание на мои возражения стала сразу показывать первые движения гимнастического танца «крэт-еаш» — «владение еаш». В «крэт-еаш» есть два направления: первое — «хвост», а второе — собственно сам танец. «Хвост» подразумевает одиночные прорубающие удары — именно такими ударами «поздоровались» мы с Элтруун в начале. А сейчас похоже будет танец… Кинув недовольный взгляд на разрез на своей штанине, Элтруун состроила раздраженное выражение лица.

Широко разведя ноги, она стала в одну из основных стоек «крэт-еаш», перехватив собравшуюся трость плети на манер меча, обычным, прямым хватом. Ее первый удар будет на максимальную силу. Хреново. Увернуться не получится — скорость последних звеньев ее плети преодолеет скорость звука. Краем глаза я заметил напрягшиеся фигуры целителей. Ну да — похоже, сегодня кого-то из нас двоих будут собирать по кусочкам.

Хм…Раз ты решила ударить на силу — мне ничего не остается, как попытаться нанести быстрый удар. Между нами возник мутный воздушный пузырь, созданный одним из Золотых Стражей. Когда он лопнет — это будет сигнал к началу нашей «тренировки».

Перебросив тэ-еаш в правую руку, я перехватил плеть обратным хватом, спрятав большую ее часть за своей спиной, выпрямился и сделал шаг правой ногой вперед. Согнул ногу в колене. Что ж — я готов. До Элтруун шесть метров. Идеальное расстояние для плети.

Сигнал-хлопок. Мы одновременно щелкаем фиксаторами и начинаем делать первые «па» смертоносного танца.

Я резко крутнулся, утягивая освободившуюся плеть за собой. В который раз я удивляюсь ее чудовищной инерции. Какая же она у девятиметровых образцов? Что-то я сомневаюсь в их функциональности на поле боя. Может разве что для тренировки… Резко прыгаю вверх и немного вправо, увлекая основное «тело» плети за собой. Кончик моей тэ-еаш волной прыгает к Элтруун в тот самый момент, когда она вынужденно, во время оборота, всего лишь на мгновение теряет меня из виду. Но в тот момент, когда я уже чувствую дыханье победы, оно сменяется выдохом разочарования — древняя вслепую бросает свое тело вправо от меня, избегая хлесткого удара, но и частично гася силу своего. В последнее мгновение мне удается уйти от удара стальной змеи чужой плети. На том месте, где я стоял секунду назад, от удара взметается струя песка. Разорвав дистанцию длинным прыжком, Элтруун начинает крутить петли и спирали своей плетью, приглашая меня атаковать. Не нравится мне все это… Раскручиваю спираль и в длинном прыжке в сторону оттягиваю тело плети за собой. Стреловидный наконечник волной бросает в сторону крутящейся в танце жрицы. Изогнув в сальто твое тело, она не только умудряется полностью избежать плоскости удара, но и сделать ответный удар. Феникс до предела ускоряет сердцебиение, позволяя мне воспринимать время растянутым до самого предела. Воздух становится таким же плотным как вода. Разум полностью очищается от сумбурности. Но, не взирая даже на такой козырь, мне не удается полностью избежать прыгнувшего к моей груди наконечника чужой плети. Острая грань одной из пластин разрезает мне на груди кожу. В тот момент, когда я уже думаю, что это все, в область моего зрения врывается горизонтальная волна, бегущая по вытянувшейся в струну тэ-еашу. Несколько пластин, рассекают мне грудину, словно воздух до этого, просто не заметив преграду из моих костей и плоти. Рассечение произошло в самый неудачный момент, когда я выгнулся в пространстве мостиком, пытаясь избежать атаки. Результатом стало то, что по инерции мое тело из-за гибкого позвоночника буквально сложилось надвое, совсем не лицеприятно шлепнувшись на песок. Время вернуло свой бег. Дышать было трудно — очевидно были повреждены легкие.

Спустя несколько секунд водопада боли в области моего зрения возникла пара моих жриц из Золотой Стражи. Они помогли мне принять лежачее положение и заживили раны. После процедуры лечения, я сел на песке и посмотрел на молчаливо стоящую рядом со мной Элтруун. Как ни странно, в ее взгляде, высокомерно направленном на меня сверху вниз, я увидел практически материнскую смесь гордости и удовлетворения. Ее слова были для меня неожиданностью:

— Ты очень быстро учишься. И я считаю, что ты достоин звания «си-ета». В принципе, твои знания позволяли тебе носить знаки и нашивки еще месяц назад, но теперь ты действительно достиг этого уровня. Ну, а теперь давай повторим шаги с шестидесятого по семидесятый — ты явно провалился с уходом от моей атаки, а это именно шестьдесят восьмой комплекс. Давай-давай поднимай свою задницу — мы еще не закончили на сегодня. Да и после нужно повторить комплекс косы с первого по пятидесятый.

Хрустнув шейными позвонками, я поднялся и, щелкнув переключателем на ручке косы, стал помогать ей собираться левой рукой. Собрав ее в форму пружинящей трости, я стал в шестидесятую стойку, вытянув руку с плетью над собой вертикально. Элтруун отошла на четыре шага, сложила руки под своей впечатляющей грудью и зычно скомандовала:

— Начал! Ка! — традиционное начало приема.

Я распустил плеть и крутнулся на месте, формируя тугую спираль.

— Тхе! — завершение серии движений, объединенных в шестьдесят первый шаг.

Быстрое движение корпусом — увлекаю тело плети за собой, формируя волну.

— Ка!

Слишком быстро! Тело тэ-еаш не успело среагировать на предыдущее движение и я немного потерял контроль. Элтруун будет недовольна.

— Тхе! — сумел выйти на завершение. Замечаю недовольное выражение на лице древней.

— Ка! — я тяну плеть за собой и неожиданно понимаю, что делаю это чересчур быстро.

— Тхе! — при попытке завершить «шаг», инерция плети превышает допустимый порог и меня сносит в сторону от Элтруун и протягивает мордой по песку.

Сверху слышится голос древней:

— Ты слишком торопишься — еаши не любят торопыг. Финал — закономерен. Поднимайся и наблюдай за мной.

Отойдя в сторону и убедившись, что я смотрю на нее, она начала танец. Что тут скажешь, у меня возникло впечатление, что в ее теле нет костей, а вместо мышц — ртуть. Ее движения были точны и грациозны. Стальная плеть, словно шелковая ленточка гимнастки порхала в воздухе. И не скажешь, что это грациозное оружие способно рассекать металл словно бумагу. Когда она завершила серию движений, мне осталось только подавленно вздохнуть — быстро обучиться подобному будет не легко. А уж догнать моего учителя…

Элтруун пару раз глубоко вздохнула, при этом мне понадобилось все свое самообладание, чтоб не перевести взгляд на ее вздымающуюся грудь, и, повернувшись ко мне, произнесла:

— Ладно. Давай сначала… Ка!

В целом, я понял свою ошибку и в этот раз сумел не только завершить серию, но и допустить всего лишь пару ошибок. Указав на них, древняя снова показала на те «шаги», в которых я ошибся, и отдала свою тэ-еаш, появившейся рядом с ней беловолосой Высшей Жрице из ее личной охраны. Взяв на замену свой изысканный позолоченный рекин с двухметровым древком, сделанным из причудливого сплава адаманта и митрила, и полуметровым изогнутым волнистым лезвием, что четко указывало на то, что, как минимум, лезвие рекина было сделано в Сатх, она выжидающе посмотрела на меня.

Со вздохом я обернулся и взял из рук стоявшей в ожидании моей хранительницы свою «Секущую». Наши оружейники так до конца и не поняли ее принцип действия. Мало того, она была сделана целиком из адаманта и разобрать ее, не повредив необратимо, не удалось. Все что они смогли сказать — она не представляет для меня непосредственной угрозы и в ней отсутствуют какие либо вредоносные закладки. После чего они украсили поверхность косы искусной резьбой(заодно уточнив состав материала) и залили ее червонным золотом. Поначалу мне было чихать на внешний вид «Секущей», но потом филигранность работы мастеров нашего Дома захватила меня и, особенно в последнее время, я стал ловить себя на мысли, что мне доставляет удовольствие держать это оружие в руках. Почти с нежностью проведя по поверхности черной антрацитово блестящей поверхности, перемежанной красно-желтой золотой вязью невероятно красивого узора-рисунка пальцами, я медленно повернул кольцо, активируя сложнейший магический механизм, устройство которого привело в состояние сумашествия Оружейную Палату Дома И`си`тор. «Секущая» послушно разложилась в свою конечную форму, удлинившись и выпустив из своего нутра традиционное полуметровое изогнутое обоюдоострое лезвие, которое украшала светящаяся алым длинная вязь символов Древних, гласящая: «Я, Секущая, принадлежу Ашерасу ат И`си`тор до смерти его либо гибели моей.» Дотронувшись пальцем до длинного лезвия, я рассек о него кожу и чуть смочил лезвие своей кровью. Не знаю почему, но мне так легче сражаться — я практически не чувствую веса своей косы. Своеобразный ритуал выработался сам собой. Когда я сказал об этой странной особенности оружейнику-аретфактору, то имел удовольствие лицезреть абсолютно растерянное и, одновременно, жалобное выражение его лица. Ну что ж — я готов. Обернувшись, я вижу довольное и даже немного восхищенное выражение лица древней.

Жрица замирает напротив меня в одной из стоек, перехватив свою косу, которую она держала в правой руке, обратным хватом, спрятав большую ее часть за своей спиной так, чтоб изогнутое лезвие полностью выглядывало у Элтруун над левым плечом. Стойка древней сказала мне все о ее первом ударе. Опять она отдает инициативу мне и попытается закончить тренировочную схватку одним-двумя ударами. Феникс недовольно хрыкнул и ускорил метаболизм моего бессмертного тела, ускоряя восприятие, замедляя таким образом для меня время. Между нами возникла мутная сигнальная сфера. Я смотрю на нее, стараясь не пропустить мгновения начала схватки. И вот она исчезла. Начали! Элтруун начинает разворачиваться, раскручивая свою косу для мощного бокового удара в направлении моего левого бедра. Делаю «Секущей» длинный прямой выпад, целясь ей в шею, и в то же время, стараясь избежать поражения ее оружием, бросаю свое тело в высокий нырок над ее стремительно летящей сбоку косой. Как я и ожидал, древняя легко ушла от моего выпада, пропустив его над собой и мне пришлось, буквально, вытягивать «Секущую» из провалившейся атаки. Неожиданно, бросив взгляд на руки Элтруун, я заметил вздувшиеся на них мышцы. Осознание того, что она, приложив чудовищное усилие для того чтобы перебороть инерцию, изменила угол атаки, вогнало меня в отчаяние. Резко дернув краем древка «Секущей» вверх, я сумел создать эффект «коромысла» и самым кончиком лезвия полосонуть по спине древней, разрезая кожу и мышцы. Сразу после этого я со всей силы потянул свою косу к себе, пытаясь подтянуть свое тело ближе к древней и вытянуть ноги из зоны поражения. Не удалось. Мощным ударом древка своей косы Элтруун подбросила мое тело в воздух — я явственно услышал хруст моей ломаемой голени. Моя жалкая попытка ужалить в воздухе древнюю еще раз ни к чему не привела. Резкий удар и острая боль в груди.

В себя я пришел во время лечения своего израненного тела — похоже Элтруун не сдерживалась. Впрочем — как обычно. Однако, когда в поле моего зрения возникло ее довольное лицо, я понял, что она в отличном настроении. Садистка стервозная. Вот уж чего у нее не отнять. Наверняка оттянулась на мне по полной программе. Как же — я опять задел Ее Величество… После необычно долгой процедуры лечения, я, с трудом, поднялся и поискал глазами «Секущую». Она обнаружилась рядом со мной, воткнувшаяся в пол полигона на половину лезвия. Контраст из бело-серого песка и черно-золотой косы был непередаваем. Когда я выдернул ее, Элтруун произнесла:

— В целом неплохо. Двигаешься уже нормально и со скоростью уже все отлично. Воображение на уровне. Только техника еще не совершенна да опыта мало. Но это все дело поправимое. Ладно, начинай танец…

— До какого движения? — решил уточнить я.

— До какого знаешь. — почти доброжелательно ухмыльнулась она.

Я сделал знак хранительнице и она принесла мне цилиндрическую стальную флягу с водой. Сделав пару глотков, я вернул ее и ста; — На поле боя воды может и не быть.

Я хмыкнул в ответ: nbsp;nbsp; nbsp;

— На поле боя я сожгу своих врагов в секунды.

Наша, успевшая стать уже традицией, легкая перебранка.

— Ладно. — Элтруун, как обычно, после этого моего заявления поскучнела и начала командовать вяло-ленивым голосом:

— Ка! Тхе! Ка! Тхе!..

Завершил я на шестьдесят третьем шаге, показанном на прошлом занятии. Элтррун почти радостно улыбнулась:

— Надо же — почти без ошибок. С твоим рекином у тебя получается намного лучше чем с тэ-еаш. Ладно, на сегодня все. Переодевайся и иди за мной.

Стянув с себя иссеченные треники, и недовольно покрутив их в руках, я стал натягивать свои, украшенные золотой вязью знаков кожаные штаны, сапожки на мягкой подошве, рубашка, кричаще-изысканный камзол, регалии и немногие драгоценности. Моя хранительница уложила мои волосы в прическу и закрепила коротенький белый хвост черной шелковой лентой. Помыться бы сейчас. Вздохнув, я обернулся и, застав Элтруун за навешиванием на свои уши внушительного набора разнообразных сережек-амулетов, сделанных из драгоценных металлов и сплавов, стал терпеливо ожидать ее. Древняя во всю крутилась перед зеркалом, которое держала одна из жриц ее охраны. У меня же сережек было всего две и носил я их на правом ухе. Они были небольшими, но искусно выполненными. Одна из них была стилизованным символом нашего Дома, а другая выполняла функцию связи. Учтя мою особенность, наши ювелиры сделали их из адаманта. Кстати, при разграблении другой половины развалин Ишакши было обнаружено несколько тайников-хранилищ, которые, очевидно, выполняли функцию денежного и материального резерва иллитидов. Сам я не видел, но, по слухам, там было только редких металлов около тонны…

Вливание в И`си`тор такой огромной реки ресурсов более чем положительно сказалось на эмоциональной атмосфере, царящей не только среди Атретасов, но даже Орин. Учитывая то, что политическая и социальная модель внутренней политики Дома напоминала некий сплав извращенного коммунизма и матриархата, а деньги внутри И`си`тор, как впрочем и других Великих Домов, практически не ходили, многие Атретасы стали щеголять в богатых одеждах и с именным оружием в повседневной жизни.

Из-за этого факта я смотрелся откровенно бедно и невзрачно на фоне Элтруун, буквально усыпанной драгоценностями и в позолоченном, а местами и полностью золотом парадном доспехе. Прощало древнюю только то, что, несмотря на нефункциональную защиту, оружие при ней всегда было отнюдь не декоративным. Она даже как-то выразилась в том духе, что если придется драться, то сражаться она может и голой, а вот если подведет ее оружие…

Я сжал пальцы левой руки в кулак. За прошедшее полугодие кожа на ней практически не высветлилась. Как и шрам на лице. Я-то уже привык к своему отражению в зеркале, а вот на фоне остальных Атар я выглядел посеченным осколками ветераном. Что не очень вязалось с моим невеликим ростом. Со штурма Ишакши тело практически не выросло, не взирая на то, что феникс бросил на это серьезные усилия. Воздействие Льда оказалось более масштабным. Организм бросил все усилия на выдавливание чужеродной энергии и последствий ее воздействия. Единственное, что смог делать элементаль — под воздействием тренировок нарастить мне мышц и немного укрепить кости. Что было нонсенсом для темных эльдар: если Атретасы еще могли нарастить массу изнуряющими тренировками, то Атар просто не могли стать более мясистыми. Дело было в том, что мышцы у эльдар, а особенно у Атар, были более плотными и намного медленнее менялись под воздействием нагрузок или отсутствия оных. Следствием этого было то, что само обучение владению оружием для Атар было построено таким образом, чтоб ученик просто разучил «шаги» либо приемы обращения с ним. Что дальше? Потом высокорожденный обучался специальным упражнениям и столетиями занимался архитектурой своего тела…У Атретасов же этот процесс был в два-три раза быстрее. Поэтому, если сравнить строение тела обычной жрицы и высокорожденного одного возраста и тренировавшихся вместе, то возникло бы впечатление, что Атар лежал на диване в библиотеке, а жрица Атретаса глотала гормоны и каждый день убивала в качалке. При этом по силе они бы были равны. Вот так все печально. Но благодаря фениксу меня это не касалось. Что до обращенных Атар — они все получились практически одной конституции. Это было неплохо ввиду унификации одежды, доспехов, оружия и т. д. и т. п.

Наконец-то Элтруун собралась и, не оглядываясь и высокомерно подняв подбородок, зашагала к выходу с полигона. Ее свита, в составе семи Высших Жриц, грамотно разбившись на авангард и арьергард, взяла свою драгоценную военачальницу под охрану. При этом одна из них заняла место за левым плечом древней. Я вспомнил, что ее зовут Ажарра и она занимает в данный отрезок вечности положение секретарши-любовницы при Элтруун. Вдобавок к этому, Ажарра была дальней родственницей нашего полководца и древняя решила ее оградить от той мясорубки, что была недавно. Не то чтобы я целенаправленно интересовался, но у кого есть уши — тот услышит, особенно если каждая обращенная Атар по твоей просьбе с радостью поделится с тобой слухами… Кстати, древняя отказалась от прямого усиления своей охраны обращенными. Не доверяет? Зря. Как я уже говорил — хотел бы я кого устранить… А вот Матриарх и ее сестра очень даже довольны и, в частности, мужской частью своей охраны. Хоть эти не забывают на чьих копьях они сидят.

Моя хранители грамотно заключили меня под охрану и мы выдвинулись следом за древней.

Как оказалось, мы двигались к ее покоям. Перед входом мы немного задержались — Высшие Жрицы проверяли помещение по высшему разряду. Угроза покушений была велика как никогда.

Я беспрепятственно прошел сквозь кордоны и приблизился к Элтруун. В коротком взгляде, брошенном на меня Ажаррой, явственно мелькнула ревность. Забавная она. Древняя недовольно дернула плечиком, скрытым за золотым наплечником, и произнесла:

— Я понимаю, предосторожность и все такое, но представляешь: мне даже в туалете не дают побыть в одиночестве. Заметь, я не возражаю насчет постели и ванной, но туалет — это уже перебор.

Пожав плечами, я ответил:

— У меня такая же ситуация, но я уже привык.

Элтруун растянула свои полные губки в пошловатой улыбке и промурлыкала:

— И кто же за тобой присматривает?

Я чуть скривился:

— Эйрин. Она всерьез стала считать меня своей собственностью.

Древняя рассмеялась приятным глубоким смехом.

— Ой, рассмешил!

— Тебе смешно, а я из-за этого заморозил проект по возвышению высших вампиров в Алых Князей.

Элтруун посерьезнела.

— А ведь это могло бы серьезно усилить нас…

Я протянул руку и демонстративно пошкрябал ногтем гравировку на ее золотом наплечнике. Древняя сузила глаза. Мой голос спокоен:

— Куда уж больше…

Она же не знает о моих маленьких…проектах? Во всяком случае — всего не знает. Что-то же Эльвиаран сотоварищи ей говорят? Да и осведомителей у нее — каждый Атретас и арир. Прям, как у меня с обращенными…Интересно, она знает о десяти Драколичах спящих в развалинах Ишакши и на дне ущелья? Конечно, бюджетные версии без всяких костей, подобных тем, что были у Эрруу, а так же электрума, но все же. Кстати, привязку я сделал на свою охрану и Эйрин. Сейчас костяные наручи были скрыты под их доспехами. Свой же, присосавшийся к моей правой руке, я давно воспринимал как такую же часть своего тела как и кожу.

Кстати, я, недавно хорошенько порывшись в нашей библиотеке в поиске знаний и, как следствие, могущества, обнаружил записи Риштэ — мой прапрабабки и по совместительству бабки Эльвиаран. Так вот, Риштэ была феноменально сильна в плане Смерти. Настолько, что, будучи убитой, сумела переродиться прямо на поле битвы сразу в Архилича. Без всякой подготовки и ритуалов. Ее, правда, тут же убили еще раз, понеся огромные потери, но сам факт…Кстати, с тех самых пор всем Атар из И`си`тор и Сатх после их смерти на поле боя рубят головы. Так вот, кое-какие ее мысли, что я расшифровал, были довольно пугающими и очень сложными при их осуществлении, но если она не ошиблась, то по эффективности должны были превзойти пресловутых Драколичей и Алых Князей. К примеру, создания на основе двух(!) Сил. Представляя мощь такой твари, я начинал безумно улыбаться.

Вот только с моей загруженностью просто о возможности думать о воплощении ее идей можно было только мечтать. Мне бы выкроить время для освоения основных магических дисциплин и Школ заклинаний. А ведь это даст мне больше мощи, чем эфемерное решение проблемы совмещения двух развитых источников Сил в одном теле.

К чему все эти приготовления и накопление сил? Да, на внутренней арене Альверист`аса мне и И`си`тор никто не сможет противостоять, но никто не отменяет внешних врагов. Да и Хетрос никуда не делся.

Из покоев вышла одна из Высших Жриц и показала знаком, что все в порядке. Элтруун немного раздраженно отстранила ее и вошла, поманив меня взглядом.

Честно говоря, я тут был впервые и из-за этого заинтересованно закрутил головой.

Первое впечатление? Ее жилплощадь была если и меньше покоев Матриарха то не на много. Покои были так же богаты и выполняли те же функции. За входной дверью большая приемная с рядом традиционно черных кресел у стены. Из нее ведет три двери — две в боковых стенах и одна напротив входа. Боковые открыты и через них я вижу длинные коридоры с рядом дверей: личные казармы-гостинки и комнаты для Орин. Элтруун, в сопровождении Ажарры и меня идет через приемную к резной двери напротив. За ней — деловой кабинет с двумя узкими дверьми в боковых стенах. Левая открыта — за ней видно короткий коридор в нем стоит пара переговаривающихся знаками Высших Жриц. При виде нас они аккуратно и бесшумно прикрывают дверь. Ажарра отходит вправо и, облокотившись на стену, замирает. Я позволяю своему взгляду скользнуть по ее фигуре. А ничего так — у древней хороший вкус: плавные изгибы тела, идеальные пропорции, кошачья грация, поджарость и хищные линии лица. Впрочем, чего я ожидал от родственницы самой Элтруун? Мы пересеклись взглядами. Упряма, сильна. Вот только стоишь ли ты хоть что-то без нее? Почувствовав возможного соперника, коротко пшикнул феникс из глубин моего дара. Спустя секунду Ажарра сглотнула и отвела взгляд. Слабачка — куда ей бодаться с такими тяжеловесом как я. Хотя, после того как на моих мозгах поездила Элос мне только и остается, что перебрасываться взглядами с Эльвиаран, другими Матриархами да Верховными Арирами… Интересно, Ажарра состоит в Эрстете? Элтруун то это образование видала известно где. Еще раз ощупываю ее лицо взглядом. А кто его знает. Нужно своих поспрашивать или может спросить напрямую Арихитос? Она же у них главная.

Тем временем, древняя прошла к своему столу и, выдвинув нижний ящик, достала из него черную шкатулку. На секунду открыв ее и убедившись, что с содержимым все в порядке, она протянул ее мне:

— Это твои регалии «си-ета».

Я с немалым интересом открыл ее. Внутри лежала бархатная подушечка с семью шпильками из белого золота. Ну да, учитывая ненормальную любовь к этому металлу из чего еще они могли быть сделаны? Каждая имела вид стилизованного традиционного оружия. Рассмотрев каждую, я заметил у основания небольшой пятачок с небольшим символом.

— А это что?

Элтруун хмыкнула.

— Знак твоего учителя — меня.

— А какой будет у меня?

— Ты сначала стань «си». Я уж не говорю о «ре-си». - потом, очевидно, вспомнив с кем говорит, она продолжила: — Сам потом выберешь…

Кстати. Я покосился на доспех древней и спросил:

— А где твои?

Элтруун оттянула наплечник и продемонстрировала на воротнике знак Дома сделанный из белого металла размером с монету, вокруг которого были маленькие значки обозначающие виды оружия. Митрил? Я видел этот знак раньше, но принял его за простое украшение. Снизу знака был небольшой символ, как и у меня на шпильках.

— При достижении «си» ты получишь такой же — сначала с одним оружием, а остальные по мере достижения. Свои заколки носи на воротнике, с левой стороны. Магические знаки — справа. — Увидев мое недоумение, она ткнула пальцем в ряд значков на воротнике. Черная клякса, окантованная золотом — Тьма, костяная пятипалая кисть — Смерть, зеленый листок — Жизнь, а оранжевый язычек — Огонь. Элтруун, нахмурившись, произнесла: — Ты не закончил обучение. Сила — это одно, знания — другое.

Я кивнул и закрыл шкатулку. Не было печали — похоже, мне придется сдавать какие-то экзамены по магии для подтверждения знаний. Хм. Похоже, я не сталкивался с этой информацией по причине своего положения в обществе и общей загруженности.

Элтруун скользнула взглядом по расслабленной позе Ажарры и произнесла:

— Больше я тебя не задерживаю, Ашерас.

Это меня так выпроваживают. Киваю и говорю, прощаясь:

— До завтра.

— Да. Конечно. В то же время. — похоже Элтруун мозгами уже далеко. Кабы не между сисек у Ажарры…

Выхожу из кабинета. Сразу за его порогом меня оцепляют хранительницы.

Оказавшись снаружи, я вручил шкатулку одной из своих хранительниц и задумался о том, чем бы мне занять освободившееся время. Дело в том, что обычно Элтруун тренировала меня до изнеможения. Особенно — в последнее время. Может наведаться в то, что осталось от Ишакши? В последнее его посещение я видел, как рабы разбирают развалины и выковыривают брусчатку из дорог. Было это больше месяца назад. Но только я потянулся к амулету связи, как он сам ожил, безжалостно заколов мое ухо и еле слышно зазвенев. Этот звук слышу только я. Дотронувшись до него, я почувствовал чужое присутствие. Знакомое ощущение — это Эльвиаран. Сосредоточившись, я услышал чужую мысль: — «Ашерас, зайди ко мне.» Вот и накрылись мои планы…

— К Матриарху. — командую охране.

Ожидающий меня «ратш» Золотой Стражи разбился пополам: половина, с командиром, шла впереди в десяти шагах, оставшееся трио жриц двигалось сзади на таком же расстоянии. Они были моей внешней охраной. Внутренняя была представлена бессменным квартетом, обращенных самой Предвечной, жриц. В данный момент в Доме И`си`тор было рассредоточено почти восемь сотен обращенных лично мной Атар. Некоторые из них усилили ударные «татаретты» Атретасов, некоторые были сведены в отдельные отряды. Эти Атар носили знаки И`си`тор. Большая часть этих сил била расположена в апартаментах офицеров Атретасов — благо, из-за последней войны, было много свободного места, но я знал, что Дом, не стесненный более в средствах и магической поддержке, стремительно расширял жилплощадь. Особенно, за счет элитных комплексов рассчитанных для проживания Атар. Брошенные полигоны были все распечатаны и забиты тренирующимися. Дело было в том, что хоть обращенные и обладали памятью, знаниями, умениями, но это все было не полным и устаревшим. Возникало такое впечатление, что основной слепок был очень старым. К примеру, «шагов» обращенные знали лишь сто. А учитывая то, что последний, сто двадцатый, «шаг» был создан больше трех тысяч лет назад… То же самое с магическими знаниями — некоторые новые течения и знания о мироустройстве, принципах построения заклинаний были настоящим откровением для обращенных. Но они быстро наверстывали упущенное. Но у этого всего была и другая сторона — некоторые знания, которыми обладали мои Атар, были утрачены во тьме веков. К примеру: знания о Порядке-Хаосе, а так же порталах и заклинаниях из самых глубин Высших Анналов, всех тех знаниях, являвшихся наследием старого мира из которого пришли Орин. Мира, от которого не осталось даже названия…Интересно, на что он был похож? Мир настолько старый, что даже центральное светило выгорело и погасло. Может он существует до сих пор? Вертится вокруг черного солнца. Промерзший и пустой. Бесконечная гробница древней цивилизации. Орин ушли оттуда, забрав оттуда только самое ценное, то, что смогли унести в руках. Надо бы…

— Ашерас?

Мои размышления прервали. Оказывается, мы уже пришли к точке назначения, а я стою у дверей в кабинет Матриарха. Мысль ускользнула. Нужно помедитировать и восстановить ее.

Беловолосая Орин открыла двери и я вошел во внутрь. За мной втянулась четверка моих жриц. Остальные остались в приемной.

Эльвиаран была по-особенному красива, вдобавок, умела себя подать. В данный момент она была обнажена и сидела в кресле напротив огромного магического зеркала на всю стену. Пара служанок вертелась вокруг, что-то делая с ее короткими волосами. Еще одна Орин держала нечто вроде подноса, на котором лежали многочисленные украшения и разнообразные амулеты, знаки. Возле Матриарха в расслабленной позе сидела ее сестра Аэриснитари, одетая в парадный, блестящий золотом гарнитур, и плавно покачивала золотой кубок, который она держала в правой руке. Ее взгляд, с жадностью иссушаемого жаждой путника, увидевшего озеро пресной воды, скользил по телу Эльвиаран. Честно говоря, меня подобным было уже не удивить — меня Эйрин и охранницы, передвигаясь голыми по Границе, довели до того, что я стал равнодушен к обнаженному телу. Да и купальни общие тоже этому способствовали. Может, перегорел? Да нет — интерес еще чувствуется. Да и на подобное совершенство можно смотреть так же долго, как и на пламя или облака.

В комнате кроме сестер собрались все высокороженные Атар. Впервые в этом кабинете я увидел Хеласреи. Невзирая на то, что ей было девять местных лет она явно была ниже меня. Одета в традиционную практичную закрытую одежду жрицы. В данный момент ей что-то приглушенным голосом внушала заметно округлившаяся моя мать, Таенори. Судя по виду она нисколько не переживала по поводу утраченного поста Матриарха. Как обычно, полуобнаженная Арисна с недоуменным выражением лица смотрела во внутрь своего бокала. Ей что не долили, что ли? Аксидор и Растиер с недовольным выражением лица внимали Эхаеру, как всегда одетому в глухой камзол с минимум оружия на поясе. В этом мы с ним были похожи. Вот только вместо коротких мечей на поясе я носил свою тэ-еаш справа. «Секущая» была у моей хранительницы с черным кончиком волос и носящая имя Таши. Сейчас она стала возле дверей со своими сестрами и усиленно изображала с ними статуи. Иситес и Аресре были одеты отнюдь не в традиционный доспех-мундир, а в красивые черные обтягивающие платья и, поставив кресла друг напротив друга, традиционно играли в гляделки.

Реакция на мое появление у всех была разной: Матриарх с сестрой лишь бросили на меня короткие и быстрые взгляды, при этом было отчетливо заметно, что Аэриснитари оторвалась от объекта своего созерцания с явным сожалением. Эхаер приветливо ухмыльнулся, Аксидор с Растиером обернулись и уставились на меня как на икону, мать приветливо махнула рукой, а Хеласреи покраснела. Иситес и Аресре были настолько поглощены своим занятием, что не заметили моего появления. Я беззвучно поднял в приветствии руку.

Усевшись в свободное кресло, я немного подождал и спросил:

— Кого-то ждем?

— Эйрин — ответила Аэриснитари, снова с сожалением оторвав взгляд от тела своей сестры.

У Эльвиаран появилась очередная идея-фикс: она пытается переподчинить себе хоть часть моих сил. Последний шаг состоял в том, что Княгиня стала присутствовать на наших советах как полноправный высокорожденный. Эх, ее бы энергию да на врагов! Вот только явных врагов у нас в столице не осталось. Даже Кхитан на последнем Высоком Совете участвовал в соревновании «Кто быстрее поцелует в задницу Матриарха И`си`тор?» Еще немного — и это будет не в переносном смысле. На мгновение я представил эту картину: на Высоком Совете Матриархи расталкивают друг друга, ради заветного «чмока»…

Мои грезы были развеяны видом Эйрин, заходящую в открывшуюся дверь. Она четко подняла правую руку и тихо произнесла:

— Во имя И`си`тор…

Ее взгляд заскользил по присутствующим, собирая вялые приветствия. Когда она посмотрела на меня, я наметил сидя легкий поклон, приложив руку к сердцу. Она явственно обрадовалась этому и склонила голову в ответ. Да, я много чего наговорил Элтруун, но не все из этого было правдой. Эйрин действительно находилась у меня в комнате, но не в моей кровати, а, совсем как огромная летучая мышь, завернувшаяся в свои крылья, под потолком, вися вниз головой. Перед сном, я позволял пить свою кровь и это действовало на меня лучше снотворного, а на нее — лучше сильнейшего тоника. Вообще, Алым Князьям на практике не нужен был сон, лишь получасовая полудрема раз в сутки, для упорядочивания информации. Кстати, крови она выпивала сосем немного — три-четыре глотка, а вот ману — вытягивала почти всю. Иногда я думаю, что она может меня легко убить, но стоит лишь взглянуть в ее глаза и я понимаю, что если она меня и уничтожит, то лишь из-за ревности. Что не очень хорошо. Так как совсем скоро ко мне выстроится целая очередь желающих сделать меня своим любовником и, заодно, получить огромную власть, влияние, военную мощь. А уж тут Эйрин придется пропустить перед собой минимум Эльвиаран… На фоне этих будущих перспектив становится понятным зачем Матриарх ввела в нашу семью Княгиню: с одной стороны это банальная взятка-презент, а с другой — у Эйрин появляются отличные шансы заграбастать меня в свою собственность. А вот и еще один момент: Эльвиаран влияет на Княгиню, а Эрин уже влияет на меня… Интересно, зачем все эти сложности? Шестой Храм? Ну да, возможно…Такой приз Матриарх И`си`тор не захочет выпускать из своих красивых и изящных рученок ни за что. Ох уж эти все интриганки! Что Таенори, что Эльвиаран. Брали бы пример со своей Богини: пойди туда — убей вот тех, беги сюда — уничтожь вон то…

Наконец-то волосы Матриарха были идеально уложены-зализаны, что поделать — не отросли еще и похоже еще долго будут расти. Минимум год до вполне приличного традиционного хвоста, а уж до пояса так вообще лет восемь-десять.

Эльвиаран грациозно поднялась, при этом даже у Эхаера и Таенори взгляд буквально присосался к ее фигуре, и прошла за свой рабочий стол. Не я один непроизвольно сглотнул, когда она буквально усадила свою фигуру в черное кожаное кресло. Ее глубокий и мягкий голос зазвучал как что-то нереальное в помещении:

— Я на завтра назначила Высокий Совет. — чуть помолчав, давая нам время на охват разумами этой мысли, она продолжила: — Поступили тревожные донесения от Глубинной Стражи. Так же что-то непонятное происходит на поверхности. — скосив взгляд вправо от меня она чуть исказила в недовольстве свое лицо: — Знаю, поверхность всегда была нам не особо интересна, но, тем не менее, я решила, что старые союзы нужно возродить. То, что тысячу лет назад мы самоустранились от остального мира, может нам выйти боком. Особенно в свете последних событий. О Сариехарне все так же ничего. — скосив свои глазки в сторону сестры, она продолжила: — Аэриснитари считает, что его нет в городе и я все больше соглашаюсь с ней. Уйти он мог только в Глубину или на поверхность. Поэтому, возродив старые связи, мы узнаем, где он. А учитывая награду за него… — она выразительно замолчала.

— Кто идет с тобой на Совет? — произнес я, глядя на работающий цилиндр артефакта древних. Разобраться бы в принципе его работы. Времени вот только нет.

— Эхаер, моя сестра да детей возьмем. Пусть посмотрят на взрослые игры.

Я расслаблено посмотрел ей в глаза.

— Охрана? — после случая с Таенори, когда ее эскорт полностью вырезали, а она сама оказалась в казематах Акристы, вопрос с охраной стал ребром. Очень уж многие хотели решить проблему существования меня таким незамысловатым и простым шагом. Эльвиаран, может и играла озабоченную дуру, но это была лишь маска, игра великолепной, как в смысле тела, так и в смысле таланта, актрисы.

Но сейчас маска треснула и лицо Матриарха чуть исказилось яростью, но если с лицом все было еще нормально, то с голосом она явно не справилась:

— Усссиленная. — прошипела она. Хорошо хоть ярость не направлена на меня.

— Ожидаются проблемы? — я тоже напрягся. — Может вывести на улицы патрули? Или разбудить Драколича?

Она на секунду прикрыла глаза, а когда она их открыла — то уже справилась с собой. Похоже наличие на ней одежды — это барометр ее настроения. Чем меньше — тем оно хуже… А ведь думалось — наоборот…

— Нет, не стоит. Просто все очень неопределенно и в каждой тени кажутся предатели. — чуть помолчав, она добавила: — А мы не имеем права рисковать. — не выдержав моего испытывающего взгляда она опустила глаза на стол и неожиданно четко произнесла: — На этом все. Все свободны…

Аэриснитари, удивленно воззрилась на нее, и уже собралась подняться, но Матриарх знаком предложила остаться. Я же и не собирался уходить. Первой кабинет покинула моя мать. За ней потянулись остальные. Когда за ними закрылась дверь Эльвиаран заговорила:

— Вчера я разговаривала с Элтруун. Она говорит, что ты достиг уровня «си-ета» во всех ее дисциплинах. Это невероятно. Шутка ли — за полгода ты добился того, чего даже твой отец достигал целое десятилетие. Богиня невероятно одарила тебя.

— Вы перехвалите меня.

— Не знала, что ты страдаешь скромностью. Ах, да… Не знаю, слышал ли ты — Арисна беременна.

Мда уж, новость. До меня доходили слухи, что Арисна в последнее время часто пользуется обращенными Атар в постельных целях… А иногда и группой обращенных… Когда-то давно она прошла обучение в Храме Акрио так что для нее это не проблема. Во время недавнего штурма Арисна в одиночку натолкнулась в Доме на потрепанный «татретт» Кхитана и, ни разу не воспользовавшись магией, убила всех. До единого. Говорят, в том месте тела вражеских Атретасов валялись словно поломанные и разорванные куклы, а кровью были забрызганы даже восьмиметровые потолки… Пожалуй, у каждого в нашей семье есть пара-другая козырей в рукаве… Или — как говорят темные эльдары — «лишние кинжалы».

— Я рад. — я действительно доволен. Еще б Матриарх со своей сестрой залетели и год-два можно было бы отдыхать. Но моим мечтам не суждено сбыться… Уж через чур серьезные ставки в их играх.

— Ты был ничем, а стал — всем. — произнесла она чуть улыбнувшись.

— На самом деле я с самого начала был «всем», но этого просто никто не осознавал. — она явственно хмыкнула. Посмотрев на Аэриснитари, расслабленно лежащую на кресле, я спросил на прямую: — Расскажешь о своих планах на завтра?

Она, вздохнув, обменялась взглядами с сестрой и посмотрев мне в глаза, произнесла:

— Планируется серьезное покушение на меня, нас. Я хочу, чтобы детей завтра заменили твои самые сильные обращенные.

Медленно киваю.

— Хорошо. Не известно, что будет задействовано с их стороны?

— Нет. Известно только то, что Кхитан нанял лучших наемников из Ковена.

Я нахмурился.

— Ковен? Я натыкался на упоминания о нем, но что он представляет из себя?

Эльвиаран нахмурилась и, опять переглянувшись со своей сестрой, словно в поиске поддержки, начала рассказывать:

— Предыстоки Ковена располагаются довольно далеко в истории Альверист`аса. Наша столица сама по себе притягивала тех, кто стремился к запретным знаниям о Предвечной Тьме, Мраке и Смерти. Могущество и вечная молодость для этих существ была лишь побочным продуктом их деятельности. Ну а поскольку вступить в любой из Домов они не могли по причине того, что просто не являлись эльдарами то, естественно, что они начали объединяться в определенные жестко централизованные структуры. Честно говоря, тогда Дома из-за гордыни были заняты грызней между собой или с внешними угрозами. Поэтому это явление было пущено на самотек, и, я думаю, когда Кхитан осознал, какая мощь уплыла из их рук кое-кто в отчаянии надергал волос из головы. Само название, «Ковен», возникло почти полторыnbsp; В комнате кроме сестер собрались все высокороженные Атар. Впервые в этом кабинете я увидел Хеласреи. Невзирая на то, что ей было девять местных лет она явно была ниже меня. Одета в традиционную практичную закрытую одежду жрицы. В данный момент ей что-то приглушенным голосом внушала заметно округлившаяся моя мать, Таенори. Судя по виду она нисколько не переживала по поводу утраченного поста Матриарха. Как обычно, полуобнаженная Арисна с недоуменным выражением лица смотрела во внутрь своего бокала. Ей чnbsp; Усевшись в свободное кресло, nbsp; — Вы перехвалите меня. я немного подождал и спросил: то не долили, что ли? Аксидор и Растиер с недовольным выражением лица внимали Эхаеру, как всегда одетому в глухой камзол с минимум оружия на поясе. В этоnbsp; Из-за этого факта я смотрелся откровенно бедно и невзрачно на фоне Элтруун, буквально усыпанной драгоценностями и в позолоченном, а местами и полностью золотом парадном доспехе. Прощало древнюю только то, что, несмотря на нефункциональную защиту, оружие при ней всегда было отнюдь не декоративным. Она даже как-то выразилась в том духе, что если придется драться, то сражаться она может и голой, а вот если подведет ее оружие… м мы с ним были похожи. Вот только вместо коротких мечей на поясе я носил свою тэ-еаш справа. «Секущая» была у моей хранительницы с черным кончиком волос и носящая имя Таши. Сейчас она стала возле дверей со своими сестрами и усиленно изображала с ними статуи. Иситес и Аресре были одеты отнюдь не в традиционный доспех-мундир, а в красивые черные обтягивающие платья и поставив кресла друг напротив друга традиционно играли в гляделки. тысячелетия назад, Элтруун должна помнить это неспокойное время. Перелом в той ситуации произошел, когда во главе одной из группировок, человеческой женщине, удалось подмять под себя две группы сильных магов и, постоянно наращивая силы, подчинить себе еще несколько группировок. Перед лицом угрозы поглощения возникла еще одна группировка — «Жнецы». Но если в «Ковене» сосредоточились в основном беглые людские маги, практикующие Тьму, то в «Жнецах» собрались исключительно некроманты и личи. Женщину которая создала «Ковен» и правит в нем по сей день зовут Траммари Херти. Главой же «Жнецов» стал архилич Ар-кхи. На данный момент обе эти группировки обладают мощью сравнимой с Домами на границе первой десятки нагласного рейтинга и практически равны по силе.

— И все равно лезть в неизвестность? Я не бессмертен! И ты тоже! О, демоны Бездны! Да на Богов и то есть управа! — меня отнюдь не впечатлила ловля на живца со мной в главной роли. Поджилки, конечно, не затряслись, но и совсем уж страха смерти не было.

Эльвиаран махнула на меня рукой:

— Да успокойся, по правилам «кахртэ» в городе не может быть применено что-то невероятно убойное! Скорее всего, будет какая-то хитрая ловушка…

Я ее перебил:

— А если это план Хетроса или еще кого, кому неписанные законы «кахртэ» все равно, что надпись на заборе?

Матриарх немного нахмурилась.

— Такая опасность есть, но, тем не менее, лучше пусть она произойдет тогда, когда мы будем к ней готовы, чем через неделю или две, когда это уже будет неожиданностью для нас.

Я задумался. Рисковать своей жизнью отчаянно не хотелось.

— А если надавить на «Ковен»?

— Я уже пыталась. Траммари ничего не знает или делает вид, что не знает. Все чего я добилась прямыми угрозами зачистить их всех к демонам это только то, что сам факт найма сильнейших их магов был. После чего они резво затерялись в городе.

— Думаю, по деньгам это было очень не слабо. Какой-то из Великих Домов?

— А кто же еще…

— И все-таки я выведу храмовую стражу…

— Лучше не надо — спугнем.

— Дnbsp;а уж. А что, вы все еще не доверяете кому-то из нашей семьи?

Матриарх опустила глаза и тихо произнесла:

— Слишком многое зависит от того, что мы сейчас решим, что бы допустить вытекание информации наружу.

Я почувствовал, что уже смирился с неизбежным.

— План-то хоть у вас есть?

— Естественно. Как ты уже знаешь, мы собираемся заменить малышню на твоих магов плюс усиление самой охраны. Это первая часть. Вторая состоит в подготовке места действия. Да, проконтролировать весь путь будет трудно, но возможно. Сегодня утром я выслала два «татретта» Атретасов для постоянного наблюдения за всей дорогой, а так же обнаружение наиболее подходящих меnbsp; Аэриснитари, удивленно воззрилась на нее, и уже собралась подняться, но Матриарх знаком предложила остазведка обнаружила великолепно замаскированную звезду не активированного межмирового поnbsp;ртала.

— Замешаны ли те иллитиды, которые живут в городе? Они должны были затаить на меня определенную ненависть… Матриарх с сестрой переглянулись и почти синхронно пожали плечами.

— Неизвестно.

— Мое терпение не безгранично — если обнаружатся факты, подтверждающие их причастность… — пожав плечами я продолжил: — Я не знаю… Аэринитари, возьмешь войска и очистишь наш город от их мерзких щупалец? — неожиданно меня посетила забавная мысль и на лицо вылезла злобная ухмылка: — Даже не так: если этих фактов не будет, мы их подделаем и предоставим Совету. Нужно же сохранить видимость какой-то законности? После чего потребуем сформировать карательный «ахрешт» и…зачистим там все. Да! Нужно скрыть улики, указывающие на «Ковен».

— Отличная идея. — Древняя жестоко улыбнулась.

— Потом, предложи «Жнецам» нашу помощь и поддержку в борьбе с «Ковеном». Пусть не думают, что отделались лишь испугом. А потом, когда «Ковен» ослабнет, предложим ему наше крыло. В результате у нас будут обе эти группировки. Как думаете — осуществимо?

Обе сестры поморщились.

— Иметь общие дела с этими червями?

— Именно из-за этих мыслей мне сейчас придется подставлять свою шкуру под вражеские заклинания или что там еще они нарыли. К тому же лично я думаю, что нужно начать вести более терпимую политику в отношении других рас. Так как? Возможно ли то, что вы вдвоем переступите через свою гордость и предубеждение и сумеете разработать действенный план, который приведет эти две организации под нас?

Матриарх в задумчивости начала шкрябать длинным ногтем-когтем по своему столу. Рядом с быстро появившейся широкой царапиной было заметно еще несколько таких же.

— Кстати, по реакции Великих Домов мы поймем, кто на самом деле нанял магов «Ковена».

* * *

В эту ночь я не сомкнул глаз и поэтому был сейчас в ужасном настроении, но не самочувствии — как же хорошо иметь предрасположенность к Силе Жизни. Всю ночь мы планировали расположение оцепления, а утром мне пришлось работать над тремя «татреттами» храмовой стражи Шестого Храма. Они были почти идеально замаскированы в Атретасов: кожа была выкрашена специальным красителем, а уши были подрезаны. Рассеченная плоть была стянута специальным заклинанием и сформирована почти в обычные, заостренные, ушки. После чего, они все одели черные маски (я надеялся, что никто не будет всматриваться в глазные щели). Они все сменили нашивки И`си`тор на нашивки Кхитан. Конечно, некоторые мелочи (рост, плавность движений, явно высокое качество снаряжения и именное оружие с храмовой символикой) выдавали обращенных с головой, но ариры также собирались создать пару мощных заклинаний Порядка для скрытия своего присутствия и рассеивания чужого внимания. После них выдвинулся отряд Атере и личная полусотня, «еаш», Матриарха, состоящая из одних Высших Жриц, один «татретт» Старших Жриц. Элтруун, прознав о грядущих событиях, рвалась в бой, но мы ее с трудом отговорили, подкупив тем, что Аэриснитари пообещала отдать ей под командование сборный карательный «ахрешт», который будет создан Советом.

Сегодня я поеду не как обычно на моей пантере по имени Мисс, а на закованном в металл ристе. Дело в том, что я не хочу подвергать мою пантеру лишней опасности. За короткую войну с иллитидами и последующими тренировками, в которых иногда участвовал и он, я успел привязаться к нему до такой степени, что Мисса, по моей просьбе, перевели из Иэстрета в основное расположение Дома, чему он, правда, был не особо доволен.

В данный момент я успокаивал здоровенного, абсолютно черного, за исключением глаз, вожака хисн.

— Ну, подумай, ну чем ты там мне поможешь?

Мисс выразительно уркнул.

— Там будет опасно — выцеливать будут меня.

В огромных глазах застыл укор.

— То что меня поцарапает, от тебя не оставит даже хвоста.

Огромный кот сел и вытянулся передо мной, став в полтора раза выше любого эльдара. После чего, нависнув надо мной, выразительно мявкнул, как бы говоря: «Не смеши меня!»

— Ну размер же не главное…

Мисс «улыбнулся», демонстрируя свои тридцатипятисантиметровые белоснежные клыки:

«Да ну?»

— Да и потом, если на тебя навесить столько брони как на этого, — я ткнул большим пальцем себе за спину в сторону закованного в сталь, меланхолично жующего какую-то жвачку, ящера: — ты и ходить то будешь с трудом.

Я готов был поклясться Элос, что на морде Мисса, когда он коротко глянул на риста, мелькнуло выражение глубочайшего презрения всего кошачьего племени к этим ящерам. Еще б немного и Мисс бы точно произнес: «Ездить? На еде?» После чего явственно вздохнув: «Двуногие совсем ошалели», — он плавно развернулся и бесшумно исчез во тьме логова. Следом за ним зашла пара возбужденно обменивающихся знаками слуг.

Со вздохом отвернувшись от резной каменной арки логова, я почти уткнулся лицом во впечатляющую грудь стоящей за мной Элтруун. Я с трудом сохранил равновесие, а когда сумел поднять взгляд выше, то неожиданно поразился серьезному и величественному выражению лица древней. Обычно, она надевала эту «маску» только выступая перед молодняком Атретасов. И как она подошла ко мне так близко, что я ничего не почувствовал?

— Приветствую, Ашерас. — произнесла она, как будто мы не разговаривали час назад в кабинете Матриарха. Ах, ну да. Мы же играем в занимательную игру — «Для того чтобы обмануть врага, обмани друга.»

— Я тоже рад тебя видеть, Элтруун. — разве мы не все обсудили при Эльвиаран и ее сестре?

Древняя Атретас сделала знак одной из жриц своей свиты-охраны и та подошла, держа на вытянутых руках длинный золотой прямоугольный футляр, украшенный искусной резьбой, местами залитой каплями белого митрила. Элтруун медленно подняла крышку, явив моему взору невероятное произведение исскуства — сложенную в тонкую трость адамантовую «ак-еаш». Не сумев удержаться, я подошел ближе и, чуть склонившись, стал осматривать настоящее сокровище. Резная рукоять плети была длиной сантиметров тридцать-тридцать пять. Антрацитово-черные сегменты были не совсем традиционной треугольной формы, а больше напоминали листок тополя. На каждом из них был выточен символ Дома И`си`тор. Плеть располагалась внутри роскошного футляра на специальных поддержках. Помня о том, что к личным «ак-еашам» прикасаться без разрешения владельца нельзя, я с трудом удержался, чтобы не прикоснуться к ней. В раздавшемся позади голосе полководца нашего Дома сквозила гордость.

— Эта ак-еаш была совсем недавно закончена. Ее изготовил мастер Сорхесей специально для тебя. Я думала, отдать ее тебе, когда ты закончишь обучение, но в связи с последними событиями будет лучше, если ты получишь ее сейчас.

Я не смог сдержать восхищения, пропитавшего мой вопрос:

— Так это мне?

— Да.

Осторожно дотронувшись рукой и проведя ладонью по невероятному произведению искусства, я осторожно охватил рукоять пальцами и неожиданно легко снял трость «ак-еаши» с поддержек. Первым моим впечатлением было то, что «ак-еаш» была больше чем в два раза легче моей тренировочной восьмиметровой «тэ-еаш» и казалась хрупкой тростинкой у меня в руке. Как-то не вязалась у меня в уме фантастическая прочность и стойкость к любым вредоносным воздействиям с этим изящным оружием. Бросив взгляд на Элтруун, я неожиданно обнаружил, что она и ее свита отошла от меня на четыре метра, образовав с моими хранительницами круг, в центре которого стоял я со сложенной плетью в руках. Древняя произнесла:

— Давай «шаги» с тридцатого по тридцать пятый.

Став в стойку, я щелкнул пружинным фиксатором распуская плеть и крутнувшись увлек ее тело за собой. Неожиданно, я услышал гудение-свист, источником которого были звенья плети, рассекающие воздух. Временами, когда я крутил ее хвост, выполняя очередные движения «шагов», свист становился пронзительно-громким. Закончив последнее движение, я замер. Элтруун подошла и произнесла, чуть поморщившись:

— Какая-то она шумноватая, но «еаши» никогда не были оружием бесшумного убийства…

— А мне понравилось. — произнес я. — А почему ты мне ее дала сейчас?

Древняя чуть дернула уголком своих пухленьких губок и ответила:

— Они собираются призвать что-то, а адамант эффективен против всех типов защит и рубит любую плоть. Даже демонов.

— Ты предполагаешь, что…

Элтруун прервала меня:

— Да ничего я не предполагаю! Но то что собрались натравить на тебя по определению не может быть чем-то незначительным. Я не согласна с Эльвиаран. Она считает, что все будет в рамках «кахртэ»? Я знаю одно: если бы я планировала твое устранение, то «кахртэ» был бы для меня не указ… О, проклятые Владыки Ада! Да я бы пол города заровняла, если бы это могло бы помочь тебя умертвить. И попробуй скажи, что я не права!

— Хм.

Древняя чуть сощурилась:

— А вот теперь подумай: что произойдет в Шестом Храме после твоей смерти? На тебя слишком много всего завязано. Если ты еще думаешь, то отвечу я: то, что было полгода назад, покажется детской игрой «В темноту» по сравнению c тем кровавым мраком, что разверзнется в городе. Это будет не «кахртэ», а полномасштабная гражданская война.

— Но Эльвиаран…

— Матриарх говорила то, что хотела сказать. Ты думал о своем наследии? Восемь сотен Атар, считающих себя частью Дома и Княгиня с личным гнездом в три с хвостом сотни высших вампиров. Я знаю о Драколичах в развалинах Ишакши. Как ты думаешь, что будет с этой огромной силой после твоей смерти? Если ты думаешь, что Эльвиаран забыла годы, проведенные в плену, то ты глубоко ошибаешься! После того, как изведут даже саму память о иллитидах, Эльвиаран вспомнит, кто убил Ильриельшара, ее единственную привязанность в ее проклятой Богами жизни! Список ее личных врагов настолько длинен, что после того как она вычеркнет из него последнее имя Альверист`ас превратится в заваленные трупами руины! Если это место вообще уцелеет… И твоя жизнь — единственное, что удерживает эту чудовищную лавину над нами. — подняв ладонь она остановила мои возражения и продолжила: — Я знаю, что ты хочешь возразить. Воля Богини и Хетрос? Первое можно коверкать так, как заблагорассудится. Это еще Шестой Храм доказал. А второе…Эфемерный враг, которого почти никто не видел? Ха! Кое-кто может решить, что пока о нем нет вестей, то можно свети пару-другую личных счетов.

Воспользовавшись тем, что она замолчала, я все таки вставил пару слов:

— Ты думаешь Эльвиаран предала меня?

— Нет. Не так категорично. Просто ее устроит любой финал этой истории и в случае твоей смерти горевать о тебе она долго не будет.

— Она же будет рядом со мной.

Элтруун повернулась к строящейся колонне солдат и произнесла:

— Нет. Отнюдь не рядом, а метрах в двадцати. В случае чего — она сумеет вырваться.

Древняя покосилась на нашу охрану, создавшую вокруг нас сплошной круг и удерживающую вокруг нас одно из заклинаний, скрадывающих звуки нашего разговора.

— И что же мне тогда делать?

— Если поймешь, что еще немного и Ахеш положит тебе на плечи свои руки — бросай всех и беги.

После чего, не оглядываясь, она ушла, сопровождаемая своей свитой, а я так и остался смотреть ей в спину. Когда она со свитой скрылась за поворотом коридора, я дотронулся до серьги связи и сосредоточился на образе командующего армией Шестого Храма. Почти сразу пришел ответ:

— Да, Ашерас.

— Ашрилла, выводи в город храмовую стражу. Попытайся незаметно рассредоточить ее вокруг центра города. Расположи ударные отряды на крышах зданий.

— Но там расположены разнообразные гильдии, гостиницы, и даже некоторые здания принадлежащие Великим Домам…

— При отказе сотрудничать пригрози уничтожением. При сопротивлении — претворяй свои угрозы в реальность. И вообще я даю тебе все полномочия действовать от моего имени. Проинформируй командиров «татреттов» о переодетых храмовниках, чтобы они не поубивали своих…

2. Кровь и ярость

Когда мой рист занимал свое место в колонне войск, я мрачно смотрел на далекую спину сидящей на хисне Эльвиаран. Хоть в этот раз она и не пренебрегла защитой, но все равно ее костюм (язык не поворачивался назвать это «доспехом») был чересчур открытым. Да, на ней, как и на мне, было до демонов разнообразных защитных амулетов, но я сомневался, что они выдержат даже один серьезный удар вражеской магии. Я, конечно, не показатель, но у меня была уверенность, что я смогу легко ее преодолеть. Эльвиаран разбавила свою охрану десятком Высших Жриц. Похоже, именно они будут ядром прорыва в случае чего.

Что-то мне это все не нравится. Может, конечно, Элтруун нагнетает обстановку, но я думаю, что она права. В случае наихудшего развития событий подкрепление из Дома прибудет только через десяток минут, а храмовая стража только-только стала покидать место своего расположения. Значит выбора у меня нет…

Я незаметно дотрагиваюсь до костяного наруча и, порезав палец об острую грань, рисую на нем два знака Древних, вплетенных друг в друга. Их смысл можно описать как «пробуждение». Моя кровь, сразу после того как я заканчиваю вязь, впитывается в измененную кость. Чуть прикрываю глаза и, сосредоточившись, начинаю формировать максимально четкую мысль-заклинание. Думать на Древнем невероятно сложно. Это даже не Высокая Речь. Это нечто невероятное, пришедшее из иного мира. «Проснись! Очнись ото сна! Внемли мне, своему Лорду!» И все. Секунды идут в ожидании ответа. Рист подо мной трогается, начиная двигаться вместе с колонной войск. Я чуть покачиваюсь в такт шагам. И в тот момент, когда мелькает предательская мысль, что чудовище не откликнется, я начинаю ощущать чужое присутствие у себя в мыслях. Жуткий коктейль из невероятной смеси равнодушия, холодного гнева, жажды разрушения и все это чуть присыпано слабым интересом.

Внезапно, я на секунду увидел то, что видит Драколич. Перед ним была плоская стена большого квадратного помещения с отсутствующей крышей. В одной из стен был прямоугольный проход, в котором стояло живое существо. Очевидно, это был какой-то стражник Дома. Чудовище воспринимало его просто как сгусток маны, при этом невероятно четко видя манопотоки, «тер», и артефакты. Саму же материю Драколич воспринимал как нечто нематериальное, призрачное. Но все это длилось лишь короткую секунду — дав взглянуть на мир его глазами, Драколич послал мне четкий эмпатический импульс, который можно было перевести как: «Готов к действию.»

Хм. А дальше-то что? Я вынырнул из транса и посмотрел наверх. В семистах метрах надо мной был каменный потолок пещеры. Когда-то давно, когда пещера только обживалась, он был магически укреплен, дабы не могло произойти обвала. Впоследствии, он легко держал на себе Стражей и так же непринужденно выдерживал стихийные и даже рукотворные землетрясения, а так же иные катаклизмы. Что ж, значит, он выдержит и Драколича. Снова прикрываю глаза и, коснувшись холодной сферы чуждого разума, формирую мысль-приказ и указываю путь передвижения. Напоследок я лишь приказываю ему попытаться двигаться как можно менее заметно.

Вот и все. Почти все, что зависело от меня, я сделал. Конечно, можно было бы наплевать на Эльвиаран и отдать приказ на прочесывание всего города, но это бы означало начало конфронтации с Матриархом. Мне прямо послышался ее негодующий голос: «Я же придумала план, как вывести на чистую воду наших врагов!» Как результат — мне бы очень скоро пришлось бы уходить из Дома и перебираться в расположение Шестого Храма. А значит, прощай существенное влияние на внутреннюю политику И`си`тор, а так же призрачное влияние на Эльвиаран. Вдобавок, я все еще не закончил обучение ни по одной из дисциплин. Не говоря уж об огромнейшей библиотеке…

Территория Дома разрослась в пещере почти в два раза. Но изменения были не только в его площади или количестве построек, но также и в их качестве. Архитектура стала еще более потрясающей и изысканной. Но больше всего потрясал гигантский проходной храм Элос с ее величественной статуей над входом. Храм был выполнен в форме ступенчатой пирамиды, сделанной из спеченного песка с берегов моря Мертвых. Если бы при его создании не были бы задействованы обращенные, то он бы не был построен и наполовину. А так — незавершенными были лишь некоторые подсобные помещения да внешняя отделка. Пирамида изнутри была полой с потрясающей колоннадой, поддерживающей ее огромный каркас изнутри. Когда наша колонна проходила сквозь храм, я увидел несколько бригад слуг и ремесленников, занимающихся вырезанием ленточных барельефов на колоннах. Отдельно от них группа жриц заполняла рисунки расплавленным золотом и другими металлами. Выглядело это так: рядом со жрицей находился ящик с тонкими металлическими спицами, принцип действия которых был похож на «холодную сварку» или пайку.

Казалось бы, наш Дом должен был просадить на постройку храма чудовищную сумму, равную половине всех наших богатств, но это было не так. Здесь проявил свое лицо социальный строй темных эльдар — странный, местами гипертрофированный сплав коммунизма и рабовладельческого строя, царящий в Домах-государствах. На практике получалось так, что, как уже говорилось, деньги внутри Великих Домов не ходят. Отсюда было простой и, одновременно, запутанный, как для меня, вывод — жалованье (в привычном для меня понимании) не выплачивалось никому: ни слугам, ни Атретасам, ни тем более Атар. Было лишь одно понятие — «ресурс». Конечно, вся эта запутанная система ценности употреблялась лишь внутри Дома и для отношений с внешним миром применялись обычные медные, серебряные или золотые монеты, которые каждый Дом делал сам. Результатом всего этого стало то, что каждый Великий Дом представлял собой большой самодостаточный город, благосостояние которого измерялось количеством Высших Жриц и Атар в его составе. Система иногда становилась настолько запутанной, что для дополнительного ее регулирования часто применялись деньги, но обычно можно было обойтись и без них. Дабы было хоть немного понятнее, приведу пару примеров…Патрулирование и служба в армии считается прямой обязанностью Атретаса или Атар, при этом всем в Доме плевать на то, чем солдаты занимаются в свободное время. Да хоть убийствами или торговлей и ремеслом! Но при всем этом часть своего времени ты должен направить на благо Дома… Наемник? Будь добр, поставляй разведданные. А все остальное нас не касается! Торговец? То же самое или часть товара и денег в общую копилку Дома. Ремесленник? Оружейник? Обслуживай свой Дом бесплатно или почти бесплатно. Маг? Помогай своей силой своим: от банального лечения вплоть до плавки металлов и создания пещер или каких-то проходов… Вот так и получилось, что с одной стороны Эльвиаран просадила на храм огромную кучу ресурсов, а с другой стороны — ни одной монеты. В результате этого всего казна Дома «похудела» лишь на то количество золота и иных металлов, которые были необходимы при строительстве или которые использовались для закупки определенных материалов из вне.

Все-таки храм подавлял своим величием и, хоть я и чувствовал себя под его крышей защищенно, но даже в незаконченном строении чувствовалось присутствие Элос. Поэтому, я неожиданно для себя вздохнул свободнее, когда мы вышли из него на плац. Наша колонна стала терпеливо ожидать открытия ворот и размыкания защитного контура — И`си`тор наконец-то могли позволить себе постоянную активную защиту. Она была цилиндрической формы и прикрывала всю огромную колонну Дома от пола пещеры до потолка, а так же весь внутренний квартал. Оглянувшись, я посмотрел на высокую шестиметровую статую, изображающую обнаженную Элос. Расположена она была на первой ступени пирамиды прямо над входом. Моя работа. Как ни странно, мой первый блин вышел отнюдь не комом. В принципе, если так подумать, кому как не мне было заниматься этим? Изображать самую ревнивую, могущественную и жестокую Богиню? Пожалуй, если кому и могло это сойти с рук то только мне. Во время этой работы я, совершенно неожиданно для себя, вошел во вкус и постарался подчеркнуть некоторые черты характера Элос. И я считал, что мне это удалось. Статуя изображала спускающуюся по пирамиде вниз Богиню. На ее лице застыла маска высокомерного презрения. Я попытался чуть вздернуть вверх голову статуи, а взор глаз опустил вниз. Из-за этого эффект презрения усилился многократно. Стекло, из которого была сделана статуя, получилось молочно-белого цвета. Поэтому глаза у статуи пришлось затемнять дополнительно. Результат моей работы потрясал всех, кто видел ее. До меня даже доходили слухи, что у Атретасов появился своеобразный ритуал: солдаты перед патрулем специально собирались именно здесь, под взглядом статуи Богини, и, на секунду, молча, преклоняли колено. Некоторые же из обращенных приходили под ее взор и подолгу застревали под ним, безмолвно глядя снизу вверх на изображение Элос. Вот и сейчас, отвернувшись от храма, я увидел, что все обращенные, Высшие Жрицы и даже Эльвиаран тоже смотрят на статую, повернувшись на седлах. Мой взгляд падает на Матриарха и я вижу, как слетает «маска», скрывающая почти безумную веру в Богиню. Она опускает взгляд на меня — в нем плещется невероятная смесь чувств, состоящая из ревности и зависти. Но состояние Эльвиаран длится лишь мгновение, а потом она, спохватившись, снова одевает свою обычную «маску» безразличия и высокомерия.

Огромные ворота начинают открываться. Раньше они были из монолитного куска скалы. Теперь же они сделаны из стали и на них написаны знаки древних. Результатом этого стало то, что врагам стало легче пробиться в другом месте, чем здесь, через внешнюю часть Дома. Я имею ввиду то, что вокруг колонны Дома была построена высокая пятнадцатиметровая стена, а два черных дракона, присягнувших мне, были расположены за колонной Дома. Кешрун и Акрершт после выздоровления при помощи моих обращенных Атар создали там гнездо, куда драконица три месяца назад отложила гигантское яйцо. Как ни удивительно, но недавно драконы сообщили, что их малыш начал шевелиться, а значит, скоро он должен вылупиться. Я долго не мог понять почему яйцо так быстро дозрело, пока мне не объяснили, что сама беременность у дракониц длиться около десяти лет, в течении которых формируется сам зародыш, и лишь в конце, когда у дракончика начинаются развиваться легкие и формируется само яйцо, служащее временной защитой от внешней среды. Наконец, ворота разъехались в стороны и авангард нашей колонны резво устремился вперед. Следом за ним медленно двинулись и мы.

За воротами простираются восстановленные после недавней битвы торговые кварталы нашего Дома. Здесь продается почти все, чем мы располагаем: оружие, артефакты, плоды работы наших ремесленников, ткани, разнообразные продукты, металлы, а также бюро разнообразных услуг предоставляемых нашим Домом. Здесь можно достать все: от экзотических мощнейших наркотиков до элитных проституток и услуг искуснейших убийц. Вам нужно убить высокопоставленного политика? Или устроить переворот? Вам сюда. Хотите познать чувство обладания темной эльдарой? Здесь воплотят самые смелые ваши мечты. А может вы в душе маньяк и любите резать, рвать и кромсать? Не переживайте — любой каприз за ваши деньги…

Самое забавное было то, что в нашем отстроенном квартале появились некоторые мелкие Дома из третьего десятка. Силы у них, как и Атар, было чуть, но Эльвиаран вывалила на их Матриархов как полицейские так и другие функции. Получив четко определенную свободу и права, они вполне справлялись со своей ношей. До меня даже доходили слухи, что Матриархи этих Домов были довольны своей судьбой. Итог? Да, Эльвиаран пришлось бросать им кости со стола, но так же она обзавелась своего рода «Железным Занавесом», который должен был задержать армию врага и дать время для подготовки и активации обороны. Судя по тому, что ассигнования этим Домам-сателлитам выделялись неплохие, а тренировались они в последнее время вместе с Глубинной Стражей, Матриарх И`си`тор отнюдь не собиралась использовать гвардии этих Домов в качестве пушечного мяса. Как минимум они должны были стать разменными фигурами, которыми дорожат, но, в случае чего, пожертвуют без колебаний…

Тут нужно упомянуть, что подобные образования существовали вокруг каждого Великого Дома. Вот только вслед за падением силы И`си`тор падала и престижность нашего квартала. Дома-сателлиты, осознав, что ловить тут нечего, разбежались, а кварталы опустели. Когда же наш Дом резко набрался сил и золота, Матриарх развернулась на полную, и не подумав экономить на торговом квартале не только ресурсы, но и деньги, отстроив настоящее произведение искусства.

Авангард несильными ударами древками копий и кос расчищал дорогу для основных сил. Я покосился на своих полукровок, идеально замаскированных под детей. Маскировка была как магической (для мастеров Жизни ничего не стоит жонглировать своими органами и при этом вести бой) так и материальной: никто не отменял грима или одежды. Сами же высокорожденные в данный момент сидели под охраной в Границе Мрака. Все слуги в моем комплексе были под наблюдением, невзирая на то, что прошли неоднократные проверки на лояльность.

Несмотря на то, что я в последнее время часто появлялся за пределами Дома, все равно это происходило только в одном случае — поход под конвоем на Высокий Совет. Поэтому, при передвижении я всегда старался рассмотреть разные мелочи о жизни темных эльдар и других рас вне моего «золотого террариума со змеями», как я называл Дом про себя. Да, конечно, много чего я почерпнул из книг, но некоторым сведениям нельзя было полностью доверять хотя бы из-за срока давности.

В разномастной толпе я заметил даже пару светлых эльдар. На всякий случай включив магическое зрение, я только уверился в своем выводе — только у светляков может быть настолько ярко выражена Сила Жизни в ауре. Какого демона они забыли в Альверист`асе? Здесь им не их острова. Тут за кривой взгляд кишки выпускают наружу без предупреждений и всяких дуэлей. Впрочем вон толпится их сопровождение: несколько сильных людских магов. Судя по аурам — стихийники. Ну-ну. Парочка Высших Жриц раскатает их всех в тонкий блин, а такие монстры как Элтруун играючись справятся и в одиночку.

А вот и другая группа сильных людских магов — их дар явно ориентирован во Тьму. Интересно, они состоят в «Ковене» и будут ли участвовать в предстоящем представлении?

Хм. Еще одна группа людей. У каждого из них относительно сильный дар, в котором преобладают Стихии.

Настоящая толпа из носатых и лопоухих гоблинов. Зеленокожие галдят так, что перекрывают шум всей улицы.

Из небольших магазинчиков-лавочек с любопытством выглядывают торговцы: в основном это темные эльдары из касты Орин, но среди них встречаются гномы и даже цверги.

В подворотне я замечаю трех жриц Атретаса не из И`си`тор. Судя по знаку на их больших косах с двумя полуметровыми лезвиями, расходящимися полукругом в стороны, а потом снова почти сходящимися в одну точку, они были из Дома Серх, дочернего Дома Сатх. Когда я скользнул взглядом по вытравленному на лезвиях знаку, мне вспомнилось, что Серх был одним из Домов нанятых Эльвиаран. Их Матриарх отправилась в самостоятельное плавание больше тысячи лет назад. Были у них и взлеты и падения. Последняя неудача выпихнула их Дом из второго десятка негласного рейтинга и привела к нам.

Среди толпы выгодно возвышается пугающая фигура нага — полугуманоид-полузмея. Интересно, что привело представителя этого жестокого народа в нашу клоаку?

Вот и закончились наши кварталы и начались настоящие трущебы — ничейные, граничные земли между Великими Домами и Храмами. Если на нас собирались напасть — то только здесь. Дело в том, что свои кварталы храмовая стража патрулировала более чем на «отлично». Вдобавок с нами граничил Храм Реа, а у него всегда хватало последователей и ариров. Ее ариры были самыми востребованными единицами на поле боя или еще где. На вас наступает гномий хирд? Два десятка ариров Реа рассеют их и обратят в бегство. Вам нужно кого-то устранить? Арир Реа нарежет вашего врага тонкими ломтиками. Последователи этой Богини были наиболее управляемыми как на войне так и в относительно мирной жизни. По сравнению с остальными арирами, из потребности, как служителей своего Бога, были невелики. Всего-то на всего побольше места для танца да святилище. А уж что нужно было арирам Акnbsp;рио! Там был целый список в двадцать с мелочью пунктов. Что запомнилось особенно: раз в месяц обязательное жертвоприношение молодого раба или рабыни из других народов и раз в год — эльдара. Неудивительно, что ариры этой Богини были штучным товаром. К примеру, даже у нас в Доме их было всего четверо. И это если считать сестер Сэа и Лэа. Арирам Эхаялин были необходимы пытки. Необязательно до смерти, но постоянные.

Подобные особенности содержания были у всех. Иногда, правда, дополняя друг друга. К примеру: ариры Ихитоса любили боль. Это не афишировалось, но на этой почве ариров Ихитоса и Акрио часто можно было найти в одной постели…

Трущебы. Ничья земля. Если вы захотите найти настоящую бедность — вы ее без каких бы то ни было проблем найдете здесь. Маги здесь встречаются редко-редко. А те что здесь встречаются — жалкие обделенные силой самоучки. Кто хоть чуть-чуть выделяется среди них, тут же берется на заметку основными игроками — «Ковеном» и «Жнецами». Трущебы населяет жалкий сброд, состоящий из обделенных даром беглецов из самых причудливых народов. Иnbsp;згнанники, еретики, убийцы… И просто неудачники. Одно время весь И`си`тор думал, что мой отец скрывается где-то здесь. Именно поэтому, зная, что живущие здесь продадут за золото своих детей, не взирая на страх или чьи-то авторитеты, мы и объявили такую огромную награду. Но время шло, а результата все не было.

Я мрачно смотрел на небольшие халупки, построенные буквально из мусора. Как же тесно они жмутся друг к другу. Из-за того, что у нас в общей пещере регулируемый теплый климат, некоторые из домов не имели даже крыши. В результате подобные дома состояли только из четырех двухметровых, в высоту, стен, в одной из которых было неровное прямоугольное отверстие, завешенное грязным куском ткани.

Великие Дома одно время обращали на это место свой разрушительный взор регулярно. Трущебы сжигались, сносились, разрушались. Но потом возникали вновь. В истории сохранились записи об этих попытках: Сатх пытались распространить здесь чуму, Р`еанр`е раздавали бесплатно тяжелые наркотики, Кхитан хотел пару раз заковать всех в рабские кандалы, гвардия А`сеатр трижды вырезала всех до единого, а пятьсот лет назад мы, И`си`тор, сожгли здесь все до тла. Не осталось ничего — даже кости жертв рассыпались в труху после воздействия чуnbsp; — То что меня поцарапает, от тебя не оставnbsp;ит даже хвоста. довищной температуры. И что?…Спустя три десятка лет все вернулось на круги своя. Нет, Великие Дома не опустили руки совсем: время от времени проводились облавы, вспыхивали локальные эпидемии, появлялись карательные соединения ариров… После подобных действий кровь стекала в настоящие багровые озера, а горы трупов сжигались в бездымном пламени… Но, скорее, это были полумеры, проводимые без должного фанатичного «огонька» и призванные держать популяцию местных под контролем. Поэтому, особенно в последнее время, действия Великих Домов воспринимались местными как временное стихийное бедствие с массовыми жертвами. Вся проблема была в том, с чего Трущебы и образовались — ничья земля, служащая границей между Великими Домами и Пятью Храмами. За нее никто не отвечал и капитальные меры, такие как расположить здесь торговые кварталы или ввести постоянное патрулирование, негативно воспринимались Верховными арирами. Контроль? Сотрудничество? Да «Ковен» никто не хотел прибирать к рукам, а уж о том, что бы управлять «неодаренными червями» просто так, никто из Матриархов и третьего десятка не хотел даже слышать.

Мои размышления были прерваны тревожным знаком, поданным одной из обращенных жриц. Колонна остановилась. Атар изготовились к отражению вражеского удара. «Я чувствую присутствие сильного демона.» — прошипел феникс. Где же он? Я активировал магическое зрение и стал осматриваться. В глаза бросилось полное отсутствие вокруг нас живых. Лишь вдалеке маячили мощные ауры отрядов обращенных. Я достал из-за спины Секущую и резко разложил ее. Похоже демон под какой-то маскировкой. И, словно в ответ на мою мысль, в доме прямо возле нас что-то обрушилось и над стеной поднялась мускулистая гуманоидная фигура. Демон. Его кожа была красного цвета а в маленьких глазках, защищенных мощными надбровными дугами не было зрачков. На лысой голове росла пара толстых, загнутых назад, рогов. Почти человеческое лицо с почти обычными, чуть заостренными ушами. Мощные мускулистые руки, скрытые латными наручами из красноватого металла, легко держали огромную алебарду. На пальцах напряженно сжатых на стальном древке были длинные загнутые черные когти. Голый накачанный торс был перетянут крест на крест полосами какой-то темной материи, удерживающей на центре груди какую-то странную треугольную бляху, расписанную неизвестными мне символами. Тварь была настолько высока, что возвышалась над стеной на половину. Невзирая на все приготовления, мы все пораженно замерли, глядя на демона.

Чудовищная фигура быстро окинула всю колонну взглядом и остановилась на мне. Демон секунду смотрел на нас и, неожиданно, повернув голову в подворотню, зычно проорал, указывая на меня:

— Атурр! Шеерх-та-айй!

Звуки его слов послужили сигналом к атаке.

Со всех сторон на нас ринулись, сметая жалкие халупки со своего пути, жутковатые твари, похожие на помесь гориллы и собаки. Их белесая морщинистая, дряблая и лысая кожа была покрыта множеством темных шрамов и небольших резаных ран. Длинные мускулистые лапы заканчивались широкими кистями, увенчанные короткими пальцами с треугольными черными когтями. При всем этом задние ноги были явно коротковаты и именно это придавало тварям определенное сходство с земными приматами. Но с обезьянами тварей роднило лишь это: вытянутые клыкастые морды были сильно похожи на волчьи, пальцы лап при беге они не сжимали в кулак, небольшие медвежьи ушки были прижаты к голове, большой розовый собачий нос чуть выдавался над пастью. Обладая в холке двухметровым ростом, при движении они практически не замечали на своем пути препятствий.

Наше замешательсьво длилось лишь мгновение. А потом почти одновременно все обращенные подняли руки и создали разнообразные заклинания. Мой феникс вынырнул из дара и я выпрыгнул из седла вверх, выпустив крылья и оттолкнувшись ими от воздуха. Но всего лишь за мгновение до сокрушающего магического удара по атакующим, высокий демон дотронулся указательным пальцем до центра своей бляхи и зычно многоголосо крикнул-рыкнул:

— Рела-ашрт!

На высоте трех метров над головой демона мгновенно образовалась искаженно-мутная сфера. Следом все наши заклинания разрушились — разноцветная мана, словно дым, уносимый ветром, выдулась из многочисленных «ат» и заклинаний, став после этого затягиваться в шар заклинания демона. И сразу за этим на обескураженных и растерявшихся Атар нашей колонны обрушилась лавина тварей. Мои крылья развеялись, а пламя феникса истаяло без следа. Я начал падать метров с десяти. Сгруппировавшись, мне удалось мягко встать на ноги легко погасив инерцию своего тела. На меня тут же бросилась одна из тварей. Секущая все еще была у меня в руках и я прыгнул рыбкой выставив свое оружие для удара. Избежав таким образом взмаха неуклюжей когтистой лапы, я, чуть вздернув лезвием своей косы, словно консервным ножом, пробил-прорезал жуткой твари грудь. Чудовище завизжало-закричало от боли. Резко выдернув косу из раны, я крутнулся и отсек ей голову. Еще одна справа грызла за руку отчаянно сопротивляющуюся обращенную. Делаю резкий и точный выпад, отсекая ей большую часть головы. Секунду передышки я использую для того что бы коснуться серьги связи — в ответ лишь молчание. Мы отрезаны? Вокруг меня настоящий хаос битвы — рубка с чудищами идет на смерть. В руках Атар лишь косы, копья и мечи. Кричат раненые — им некому помочь, да и некогда. Ревут в ярости хисны. Лишь благодаря им нас не смяли в первые мгновения. Две больших группы обращенных организовали круговую оборону. Я как раз между ними. Эльвиаран нигде не видно. На моих глазах несколько тварей бросились в высоком прыжке на одну из групп — грациозный выпад нескольких жриц нанизывает их на копья, прерывая этим их жизнь. Твари окружили нас, не решаясь идти в атаку. Хисны шипят. Воспользовавшись паузой, обращенные вскидывают арбалеты и почти одновременно разряжают в чудовищ. Последовавший за этим многоголосый визг оглушителен. Оставляя своих скулящих раненых и убитых, волна откатывается еще дальше. Быстрая перезарядка и еще один залп — на этот раз несколько стрелок досталось и краснокожему демону. Вот только эффект был нулевой. Пытаюсь сформировать «тер» — ничего не получается. Бросаю взгляд на рычащих тварей. Между нами настоящий ковер из трупов и раненых. Возле меня одна из раненых обращенных ползет к своим. Из разорванного живота вываливаются внутренности. От этой картины внутри моей души рождается нечто жуткое. Рывком оно вырывается из глубин моего естества и заполняет жгущей болью до самых кончиков пальцев моего тела. Мир приобретает невероятную четкость. Пальцы сами смыкаются на рукояти адамантовая плети. Я прыгаю в сторону, одновременно щелкая фиксатором и выбрасывая плеть в сторону тварей. Черные листообразные лезвия просто не замечают преграды из их тел. Больше трех десятков тварей разрезает пополам в обрасти грудины, заодно отсекая и передние лапы. От короткого визга умирающих чудовищ закладывает уши. Касаюсь ногами залитого кровью покрытия дороги и, крутнувшись, дабы плеть не впала в состояние покоя, прыгаю к злобно скалящемуся демону. Он готов встретить меня ударом своей алебарды в воздухе. Резко поджимаю ноги, меняя траекторию движения, и заодно наношу хлесткий удар по вражескому оружию. Плеть почти мгновенно обматывается о его черно-алое древко и я успеваю заметить торжествующую ухмылку на его лице. Он еще не знает, что все идет по моему плану и он умрет через секунду. Плеть натягивается, увлекая меня и — я залетаю по дуге за спину краснокожему демону. Почти взбежав по его спине, я уворачиваюсь от его лапищи и обматываю внатяжку плеть вокруг его мускулистой шеи. Его рука, наконец-то, хватает меня за пояс моих штанов и демон, еще не осознав, что произошло, дергает меня в сторону, тем самым помогая мне отсечь его голову. Адамантовые лезвия плети проходит сквозь его кости и плоть, почти не встречая сопротивления. Рука демона по инерции еще хочет меня отбросить в сторону, а его голова уже соскальзывает с плеч и с глухим стуком падает на гору мусора у его ног. Обезглавленное тело стоит целую секунду, а потом заваливается на спину, разрушая какую-то стенку. Рука демона еще держит меня, но вот пальцы разжимаются и я, извернувшись, легко становлюсь на его грудь. Из обрубка шеи толчками течет черная кровь. Не отрываясь, я смотрю на это зрелище.

Совершенно неожиданно возвращается магия и окружающий мир снова взрывается какофонией звуков. Вспыхивают удары магией. Из-за стен, окружающих меня почти со всех сторон, слышатся чьи-то громкие команды. Взрывы. Какое-то шипение. Арбалетные щелчки. Крики умирающих демонов. Поднимаю голову вверх и четко вижу на далеком светящемся потолке черный силуэт Драколича. Мы смотрим друг другу в глаза. Я ощущаю его присутствие и его чувства. Формирую четкую мысль: — «Помоги им.» Огромная туша срывается с потолка в свободном падении, лишь самую малость корректируя полет своими крыльями. Когда он падает в ста метрах от меня, пол вздрагивает так, словно при землетрясении. Большинство халуп не выдерживают этого издевательства и обрушаются поднимая облака пыли. Стены вокруг меня также падают, открывая мне вид на поле брани.

Хм. А вот и Эльвиаран. С ног до головы в крови. Одежда-доспех потрепана и вся в дырах. В правой руке зажата оторванная лапа твари. Матриарх, словно указкой, тычет ей в мою сторону, что-то втолковывая какой-то обращенной. Тварей вокруг уже нет. Раненым оказывают помощь. Вот только даже с одного взгляда я понимаю, что как минимум у нас серьезные потери.

Драколич с жутким ревом заливает что-то невидимое своим выдохом — вой подыхающих тварей на несколько секунд полностью перекрывают шум битвы. От выдоха Драколича взметается огромное облако заряженной Смертью пыли. Непомерно раздувшись в стороны, туча захватывает в себя чудом устоявшее какое-то здание и оно сразу же обрушивается. Чудовище, довольно рыкнув, ныряет прямо в облако пылевой взвеси.

Рывком возвращается феникс и резко вздергивает меня вверх. Панорама поля битвы, открывшаяся мне с высоты, явно показывает, что силы врага рассеяны и обращены в беспорядочное бегство. Твари бегут прямиком в пыль, не осознавая насколько гибельно это место. Внутри облака пыли внезапно происходит мощный взрыв и Драколича выбрасывает из него. Огромное создание кубарем прокатывается в сторону, но неожиданно становится на все четыре лапы и издает пронзительное шипение. Внутри тучи рождается огромный язык пламени и пыль увлекается им в верх. Моему взгляду отрывается пятиугольная дыра в земле. Ее размер около двадцати метров. Да ведь это же и есть портал! Вокруг него лежат буквально горы мертвых тварей — Драколич повеселился здесь вовсю. Даже издалека видно, что с них слазит плоть, оголяя костяки. Сырая мана Смерти обладает почти абсолютным поражающим эффектом для не защищенной живой плоти. Лишь созданиям на ее основе она безвредна. Подлетаю ближе к порталу. Такое впечатление, что какой-то гигант вырезал огромным лезвием в скале отверстие в иной мир.

С высоты мне открывается невероятный вид на портал. Это явно не работа иллитидов. Их порталы похожи на трещины в стекле, наши же имеют круглую или овальную форму. Вдобавок, что мы, что они опираемся на Порядок, а те, кто строили эти врата, явно черпал силы из Хаоса. В результате, он был другого цвета — темно-темно-красного по краям разрыва пространства. Из краев портала вырывалась, словно пламя, алая манна и, практически не растворяясь в воздухе, засасывалась в звезду, формируя как бы водопад.

Пока я рассматривал портал, из него неожиданно, словно густой туман, выплеснулся алый туман и, разлившись вокруг метров на двадцать, снова втянулся в пределы звезды, оставив среди развалин больше трех сотен собакоголовых тварей.

При виде их, я снова ощутил то же чувство, что при схватке с краснокожим демоном. Я уничтожу их. Всех их.

Взмахнув со всей силы крыльями я оказался над порталом на высоте ста метров. Твари не обратили на меня внимания просто сохраняя построение. Дотронувшись до серьги связи я скомандовал всем: — «Оцепить этот район и не дать тварям вырваться за его пределы. Активировать защиту от огня и попытаться минимизировать вторичное воздействие моего удара.» — Сосредоточившись на образе командующей храмовой стражей. — «Окажи поддержку гвардии моего Дома.»

Несколько тварей соизволили наконец-то поднять свои морды и заметить меня. Поднявшийся оглушительный вой-визг сделал бы честь некоторым заклинаниям. Мне кажется, или они совсем другие? Глаза у некоторых зашиты грубыми нитями. Уши обрезаны. Когти явно более длинные и даже на вид очень острые.

Но довольно. Сейчас я буду творить одно из сильнейших заклинаний Стихии Огня — «Огненный Циклон». Мое личное изобретение и, наверно, применять полноценно его смогу только я. Выдернув огненный источник из своего дара, направив всю ману из него в свои «тер», я стал создавать и накачивать под собой настоящую огненную сеть, на подобии «Огненного Шторма». Вот только принцип действия будет совсем другой. И вообще, с ним мое заклинание роднил только способ построения, а все остальное было другим. Стараясь не отвлекаться на беснующихся снизу тварей, я сосредоточился на создании «ат» и правильного расположения их в узлах оранжевой сети. Насколько же сложный узор… До этого я создавал заклятье только на полигоне, отнюдь не в боевой обстановке. И там оно мне показалось не особо трудным… Впрочем, оно там было и меньше. Здесь же площадь накрытия будет почти в десять раз больше. Ну, вот вроде бы и все. И в тот момент, когда я его уже собирался выпустить свою сеть, с порталом что-то произошло. Бросив взгляд вниз, я увидел, как алый туман маны Хаоса снова поднимается, очевидно, собираясь выплеснуть еще тварей. Не медля, я активировал свое заклинание, ухватившись всеми своими «тер» за его центр и взлетел еще выше.

Прекрасная оранжевая сеть стала разворачиваться, увеличиваясь в размере и одновременно двигаясь к земле накрывая ее. Краем глаза я отметил отлетающего в сторону Драколича и торопливо отступающее оцепление.

Подо мной туман начало засасывать обратно в портал. Мана Хаоса медленно и неохотно проявляла то, что выбросила из другого мира. Существ оказалось всего три. Они стояли ко мне спиной. Невысокие, на фоне тварей, гуманоидные мускулистые фигуры. Из всей одежды лишь нечто вроде шаровар из темного шелка. Лысые головы с растущими изо лба тонкими рожками, загнутыми назад. Оранжевая нить заклинания упала как раз между ними, заключив в своеобразные квадраты. Заклинание сработало и до меня донесся пока еще далеки вой воздуха и огня. Центральная фигура что то крикнула и над ним возникла уже знакомая мутная сфера, но мое заклинание не зря после демонстрации включили в заклинания Высшего Круга. Все, чего добился демон — лишь погасил линии сети в окружности десяти метров вокруг себя. Сомневаюсь, что эта сфера сможет прикрыть эту троицу от одного из самых мощных заклинаний в моем арсенале. В четырехстах метрах от меня поднялись огромные протуберанцы оранжевого пламени. На мое лицо вылезла предвкушающая улыбка. Демон, стоящий справа, что-то выкрикнул и создал что-то вроде защиты. Интересная у них магия. Левый обернулся, очевидно, собираясь прыгнуть обратно в портал, но наткнулся взглядом на меня и, повернув голову к среднему, что-то крикнул. Но это уже не играло никакой роли. Даже будь на их месте Драколич от него остался бы только пепел. Языки пламени тем временем накопили достаточное количество пламени, уплотнившись до состояния очень плотных ярко светящихся столбов и выгнулись-обрушились во внутрь, высвобождая огонь. Пламя, смешавшись с пылью, прахом и воздухом взревело и потемнело, став из ярко-желтого мутно-оранжево-красным. Образовав сплошное кольцо толщиной около ста метров и высотой больше двадцати, пламя на мгновение остановилось, словно тигр перед прыжком, и ринулось на со всех сторон на меня, почти мгновенно кремируя все на своем пути. Оранжевая сеть заклинания по мере движения гасла. Ее нити была необходимы как направляющие для потока огня. Без них огонь бы просто поднялся вверх, нанеся разрушения лишь в кольце. Поток стремительно приближался поглощая все на своем пути. Демоны попытались прыгнуть в портал, но, по моему, успел лишь тот, который стоял ко мне лицом. И все поглотил огонь. Столкнувшись, поток выплеснулся вверх и стал втягиваться в мои «тер», которыми я держал центр сети заклинания. Именно поэтому его нормально использовать смогу только я. Для меня Огонь и его проявления — это нечто родное. А всем остальным придется запредельно обвешиваться защитой. Вдобавок ко всему «Огненный Циклон» восполняет резерв этой Стихии. Вот только в моем случае — это смешно. На построение заклинания у меня уходит около пяти тысяч эрг, возвращается же примерно в половину больше, а потенциал Огненной Стихии у меня всего тысяча сто. Если б не просто жуткая скорость восполнения маны этого вида, я даже треть «Огненного Циклона» построить не смог без накопителя. Куда же девалась поглощаемая мной мана Огня? Ну это просто — ее всю сжирал феникс в просто неприличных размерах…

Поток огня иссяк, явив мне раскаленную до красна и гладкую, как тарелка, пустошь. О том что здсь было множество тварей не осталось даже упоминания.

А портал-то не закрылся…

Из того немногого, что я знал о порталах, следовало, что у подобных межмировых проходов, черпающих свою силу в Хаосе, существует своего рода система материальных якорей. Вот только я не видел ничего, что хоть отдаленно могло напоминать их. Вдобавок ко всему, при их уничтожении портал должен был закрыться сам. Но вокруг не уцелело ничего. Вылизанная огнем и раскаленным воздухом, отполированная пылью потрескивающая скала. Вывод один — якорь на той стороне. Как так получилось, что фактически «Ковен» открыл наш мир и отдал чужакам ключи от дверей? Придется туда идти. На ту сторону врат. Если я вернусь…Нет, не «если», а «когда» я вернусь от туда, «Ковен» прочувствует всю глубину моего раздражения и гнева…Может это опять козни этого Хетроса? На той стороне не Альверист`ас, а значит — сдерживаться и выяснять где якоря и кто виноват я не буду.

Врежу со всей своей мощи и будь что будет…

Проклятье, куда я дел Секущую? Адамантовая плеть зажата в руке, а моей любимой косы нет… Расплавится она не могла, а вот золото выдуть могло запросто. Похоже, я ее просто отбросил в сторону, не отвечая за свои действия… А жаль, с ее мощью мне было бы легче на той стороне. Эх, разучить бы Цепь Элементов.

Бросаю взгляд на свои крылья — похоже феникс, живя во мне, нарастил жирок. Или быть может он развивается параллельно мне? Каждое крыло было длиной около двадцати метров. Перья — из очень плотного ярко-желтого пламени. Пламя огромным потоком медленно поднималось вверх, формируя большое огненное облако, светящееся ярко-оранжевым светом. Это явление — внешний резерв элементаля. Обычная тактика противостояния живой силе. Одновременно средство защиты, нападения и показатель силы каждого из существ этого класса. Чем больше — тем лучше. Можно сказать, этот эффект нечто вроде короны монарха: чем она богаче, тем могущественней страна которой он управляет. Феникс?! Сможешь собрать огонь обратно и на той стороне портала сразу же выпустить? Ответ был быстрым: — «Да. Влети в него.»

Легкое движение крыльев рывком перемещает меня в средоточие родной Стихии. Облако начинает засасывать в центр моей груди. Мана Огня заполняет меня до остатка. «Тер» становятся материальными и начинают светиться. «Готово. Вот только долго я его не удержу.» — шепчет элементаль. Дотрагиваюсь до костяного наруча Драколича и командую: — «За мной!» Не дожидаясь ответа, складываю крылья и падаю вниз, оставляя за собой хвост из раскаленного воздуха и медленно гаснущего пламени.

Зеркало портала оказывается неожиданно упругим. Странная пленка тянется, но не пропускает меня дальше. В какой-то момент я осознаю, что еще немного и меня просто вышвырнет обратно. От безысходности взмахиваю своей плетью и совершенно неожиданно пленка лопается, пропускает меня в чуждый мир.

3. Вера и безумие

Каждый раз, когда Эльвиаран смотрела на великолепную статую Элос, она ощущала нечто невероятное… Чувство одиночества, свойственное каждому из народа вечных, будь то светлый и темный, исчезало, оставляя лишь умиротворенность. Идеальное изображение Великой Богини, призванное вселять неуверенность и страх в сердца и души гостей Дома, оказывало обратное воздействие на его жителей. Глядя на лицо Великой Богини, Эльвиаран внезапно ощутила сильное чувство ревности к Разящему Клинку, как часто за глаза называли Перерожденного. Подумать только, он ощущает это чувство постоянно… Богиня говорит с ним напрямую. Он никогда не одинок. Ему есть на кого положиться, кто никогда не предаст… Кому, как не Ашерасу было пытаться сделать то, что не было позволено никому?

Эльвиаран с трудом оторвала взор от статуи и опустила взгляд вниз. Вся колонна Атар замерла, глядя вверх. Внезапно, ее взгляд натолкнулся на слегка заинтересованный взгляд Перерожденного. Неожиданно, зависть полыхнула черным пламенем и она, тысячелетняя Атар, не смогла сдержать безразличную маску на лице. Неужели заметил? Чуть кольнуло чувство вины.

Наконец-то они выбрались за пределы Дома и окунулись в хаос торговых кварталов. Матриарх старалась по давно выработанной привычке смотреть строго перед собой, держа линию поведения Матриарха Первого Дома, и, одновременно, периферийным зрением отмечать происходящее вокруг. Видя прекрасную архитектуру отреставрированных и заново отстроенных зданий, Эльвиаран ощутила гордость за свой Дом. Благодаря обращенным они смогли наладить поточное изготовление простеньких артефактов и в короткие сроки буквально завалить ими рынок. Но И`си`тор стали торговать не только ими: на рынке снова появились изделия всемирно известных мастеров-оружейников и артефакторов. Результат говорил сам за себя: оборот денег за полгода увеличился в пятьсот раз и торговый квартал снова ожил, раскрывшись, словно диковинный цветок под лучами белого солнца, освещающего Хейреш. Да уж, количество Атар всегда положительно сказывалось на экономике любого Дома. Каждый из них был незаменим и являлся огромной ценностью. Само существование Высших стабилизировало отношения как между отдельными индивидуумами Атретасов Дома, так и отношения между самими кастами Атретас-Орин. Эльвиаран вспомнила, как однажды, приняв лишнего, Элтруун разоткровенничалась и призналась, что само присутствие Атар в войсковых подразделениях вселяет чувство уверенности и нужности существования в сердца и души ее подчиненных.

Момент, когда их колонна покинула торговый квартал, Эльвиаран ощутила четко. Вот заканчивается последний торговый ряд, потом граничный небогатый квартал с дешевыми гостиницами и колонна войск пересекает широкую улицу-границу между землей подконтрольной Дому и Трущебами. Красивая и качественно покрытая каменными плитами дорога сменяется грязной свалкой, по которой придется двигаться почти километр до земель Храма Реа.

Как только рист Матриарха вступил на полосу ничьей земли, Эльвиаран тут же ощутила неправильность окружающего. Ни одного живого существа! Ничьи земли будто вымерли. А ведь обычно здесь не протолкнуться. Разведка не ошиблась — засада будет явно здесь — местные обладают просто феноменальным чутьем на неприятности и при первых признаках опасности скрываются в огромных катакомбах, буквально прогрызенных ими в толще скалы под Трущебами. Матриарх знала, что последнюю тысячу лет ходит упорный слух, что у местных стали рождаться провидцы. Пока что не особо сильные, но увидеть, что произойдет в самом ближайшем будущем, они могли. Было подозрение, что из-за этого Кхитан и не участвовал в последних зачистках Трущеб и вообще смотрел на происходящее здесь сквозь пальцы, фактически покрывая и покровительствуя изгоям. При трезвом размышлении их логика была понятна: провидцы — это еще один источник информации. Правда довольно расплывчатый и неточный…Но все же…

Внезапно, чуть в стороне поднялась рослая фигура демона. Судя по знаку на груди — это был один из «эхротов», вид демонов, относящийся к среднему офицерскому звену и специализирующийся на убийстве магов. В месте с осознанием профессии стоящего демона в груди поселился комок страха. Проклятье! Дотронувшись до серьги связи и обнаружив, что она уже не работает, Матриарх осознала, что ловушка захлопнулась и вырваться будет невероятно сложно. Нужно было прислушаться к словам Элтруун. Кто-то действительно решил перемолоть вместе с Разящим Клинком половину города. Моментально соскочив с риста, Эльвиаран сдернула с пояса свою парадную ак-еаш и щелкнула позолоченным фиксатором, высвобождая острейшие лезвия. Сзади что-то гортанно прорычали-проорали и отовсюду с рыком полезли низшие. Ее десяток Высших Жриц попытался что-то создать из заклинаний, но когда уже они собрались ударить по наступающим, демон применил что-то из своих умений моментально разрушив все активные магические структуры. И тут же на Эльвиаран побежали какие-то собакоголовые низшие демоны. Первого из них Матриарх легко убила разрубив ему голову своей плетью. Резко дернув назад плеть, Эльвиаран ударила с разворота ногой следующую тварь в голову. Сила удара была такова, что череп лопнул, забрызгав всех окружающих ошметками. Еще один удар плетью, разрубивший очередную тварь пополам. Рядом тонко кричит от боли Высшая Жрица — тварь одним рывком отхватила ей руку по локтевой сустав. Эльвиаран вплела в танец бросок своего единственного метательного кинжала и демон, примерившийся отгрызть раненой голову, получает его в шею. Плеть тем временем отрезает неосторожно сунувшейся твари часть морды и лапы. Атретасы рубят демонов своими кавалерийскими косами так, что кровавые бызги накрывают их же самих. Одна из тварей выпрыгнула из-за спин своих товарок прямо сверху на Эльвиаран. Согнувшись почти пополам, древняя все таки смогла вытянуть на ее путь свою плеть: бегущими лезвиями демона разрезает пополам, обдав потоком крови и ошметков внутренностей. Одна из частей демона пролетая мимо рефлекторно задела одежду, разорвав ее. Но не это самое плохое. Танец прервался и плеть, только чудом не попав по одной из жриц, ударила по мусору под ногами. Эльвиаран распрямилась и выпустила рукоять плети из рук. Та со звонким звуком упала под ноги. Неужели это последний ее бой? Древняя мягко положила ладони на рукояти ее личных богато украшенных серпов. Твари, глядя на груды тел своих, больше не лезли толпой, а шипя и подбадривая друг друга рыком толкались в шести метрах. Пальцы сомкнулись на рукоятях и руки, привычно-медленно, потянули их назад и вниз, вытягивая изогнутые лезвия из вычурных ножен. Рядом щелкнули арбалеты и твари сплошным ковром повалились на землю. Еще один залп и они побежали. Так боятся смерти? Один из раненых демонов, жалобно скуля, пытался ползти за своими. Эльвиаран не спеша догнала его и короткими быстрыми ударами подрезала ему сухожилия и суставы. Демон завыл еще жалобнее, но не вызвал у своего мучителя и капли сострадания. Еще щелчки арбалетов. Матриарх одним движением серпов вскрыла твари спину и, всунув руку в еще живое тело, схватила сердце и вырвала его рывком. Это был один из основных ритуалов жервоприношения Акрио, в чьем Храме Эльвиаран обучалась почти целое тысячелетие назад. Сжав еще трепещущее сердце в правой руке, древняя подняла его над своим лицом и резко сжала его. Выплеснувшаяся коротким фонтаном кровь почти равномерно покрыла ее лицо. Одновременно с этим в самой глубине своей души, Матриарх ощутила поднимающийся пульсирующий жар — Богиня снизошла к ней и ниспослала часть своей благодати. Древняя дернула плечом и, как всегда, ощутила не идеальность своей одежды. Тем временем пульсирующая сила наполняла ее изнутри. Как всегда в этом состоянии ей, захотелось убивать и заниматься сексом одновременно. Задрав лицо к такому далекому потолку с островами светящегося мха Эльвиаран хрипло засмеялась. Неожиданно вернулась магия и это подняло настроение древней практически до эйфории. Из-за угла какой-то коробки-дома выглянула морда демона. Коротко рыкнув он большими прыжками понесся к ней.

— Не стрелять! — Успелnbsp; На высоте трех метров над головой демона мгновенно образовалась искаженно-мутная сфера. Следом все наши заклинания разрушились — разноцветная мана, словно дым, уносимый ветром, выдулась из многочисленных «ат» и заклинаний, став после этого затягиваться в шар заклинания демона. И сразу за этим на обескураженных и растерявшихся Атар нашей колонны обрушилась лавина тварей. Мои крылья развеялись, а пламя феникса истаяло без следа. Я начал падать метров с десяти. Сгруппировавшись, мне удалось мягко встать на ноги легко погасив инерцию своего тела. На меня тут же бросилась одна из тварей. Секущая все еще была у меня в руках и я прыгнул рыбкой выставив свое оружие для удара. Избежав таким образом взмаха неуклюжей когтистой лапы, я, чуть вздернув лезвием своей косы, словно консервным ножом, пробил-прорезал жуткой твари грудь. Чудовище завизжало-закричало от боли. Резко выдернув косу из раны, я крутнулся и отсек ей голову. Еще одна справа грызла за руку отчаянно сопротивляющуюся обращенную. Делаю резкий и точный выпад, отсекая ей большую часть головы. Секунду передышки я использую для того что бы коснуться серьги связи — в ответ лишь молчание. Мы отрезаны? Вокруг меня настоящий хаос битвы — рубка с чудищами идет на смерть. В руках Атар лишь косы, копья и мечи. Кричат раненые — им некому помочь, да и некогда. Ревут в ярости хисны. Лишь благодаря им нас не смяли в первые мгновения. Две больших группы обращенных организовали круговую оборону. Я как раз между ними. Эльвиаран нигде не видно. На моих глазах несколько тварей бросились в высоком прыжке на одну из групп — грациозный выпад нескольких жриц нанизывает их на копья, прерывая этим их жизнь. Твари окружили нас, не решаясь идти в атаку. Хисны шипят. Воспользовавшись паузой, обращенные вскидывают арбалеты и почти одновременно разряжают в чудовищ. Последовавший за этим многоголосый визг оглушителен. Оставляя своих скулящих раненых и убитых, волна откатывается еще дальше. Быстрая перезарядка и еще один залп — на этот раз несколько стрелок досталось и краснокожему демону. Вот только эффект был нулевой. Пытаюсь сформировать «тер» — ничего не получается. Бросаю взгляд на рычащих тварей. Между нами настоящий ковер из трупов и раненых. Возле меня одна из раненых обращенных ползет к своим. Из разорванного живота вываливаются внутренности. От этой картины внутри моей души рождается нечто жуткое. Рывком оно вырывается из глубин моего естества и заполняет жгущей болью до самых кончиков пальцев моего тела. Мир приобретает невероятную четкость. Пальцы сами смыкаются на рукояти адамантовая плети. Я прыгаю в сторону, одновременно щелкая фиксатором и выбрасывая плеть в сторону тварей. Черные листообразные лезвия просто не замечают преграды из их тел. Больше трех десятков тварей разрезает пополам в обрасти грудины, заодно отсекая и передние лапы. От короткого визга умирающих чудовищ закладывает уши. Касаюсь ногами залитого кровью покрытия дороги и, крутнувшись, дабы плеть не впала в состояние покоя, прыгаю к злобно скалящемуся демону. Он готов встретить меня ударом своей алебарды в воздухе. Резко поджимаю ноги, меняя траекторию движения, и заодно наношу хлесткий удар по вражескому оружию. Плеть почти мгновенно обматывается о его черно-алое древко и я успеваю заметить торжествующую ухмылку на его лице. Он еще не знает, что все идет по моему плану и он умрет через секунду. Плеть натягивается, увлекая меня и — я залетаю по дуге за спину краснокожему демону. Почти взбежав по его спине, я уворачиваюсь от его лапищи и обматываю внатяжку плеть вокруг его мускулистой шеи. Его рука, наконец-то, хватает меня за пояс моих штанов и демон, еще не осознав, что произошло, дергает меня в сторону, тем самым помогая мне отсечь его голову. Адамантовые лезвия плети проходит сквозь его кости и плоть, почти не встречая сопротивления. Рука демона по инерции еще хочет меня отбросить в сторону, а его голова уже соскальзывает с плеч и с глухим стуком падает на гору мусора у его ног. Обезглавленное тело стоит целую секунду, а потом заваливается на спину, разрушая какую-то стенку. Рука демона еще держит меня, но вот пальцы разжимаются и я, извернувшись, легко становлюсь на его гnbsp;рудь. Из обрубка шеи толчками течет черная кровь. Не отрываясь, я смотрю на это зрелище. а крикнуть Матриарх и с места прыгнула к нему на встречу.

Демон явно думал, что победит один на один. Тупая отрыжка Бездны, не способная осознать свое ничтожество. Эльвиаран в воздухе отвела его неумелый и сильный удар лапой, вывернув ее ему за спину. Результатом этого финта было то, что когда тварь брякнулась мордой в мусор, древняя стояла у него на спине. Резкий рывок и плоть демона не выдерживает и рвется, оставляя в руках у древней оторванную конечность. От боли тварь верещит и пытается встать. Резким ударом левой руки, nbsp; Поток огня иссяк, явив мне раскаленную до красна и гладкую, как тарелка, пустошь. О том что здсь было множество тварей не осталось даже упоминания.

Матриарх пробивает ему грудь. Чуть покопавшись во внутренностях агонизирующего демона, Эльвиаран наконец-то находит его сердце и быстро повторяет ритуал. Поняв лицо вверх, древняя неожиданно увидела падающего личного Драколича Перерожденного. Чудовище практически не замедляя своего падения приземляется, если можно употребить это слово, за какими-то двухэтажными домами. Удар его тела о скалу производит настоящее землетрясение. И тут же Драколич вступает в бой. А где же сам Ашерас? Оглянувшись, древняя увидела его стоящего на обезглавленном теле демона… Отлично! Теперь у нас есть все шансы.

— Матриарх!

К Эльвиаран подбежала одна из обращенных.

— Окажите поддержку Ашерасу! — древняя тыкнула оторванной конечностью демона как указкой в сторону Перерожденного.

Наконец-то ожила серьга связи и в ее сознании проявились одновременно десятки чужих мыслей-образов: полевые командиры ожидали приказов. Что ж, прикрыв глаза, Матриарх начала раздавать приказы: — «Заняться ранеными! Ударным отрядам, понесшим наименьшие потери начать преследование демонов! Начните создавать ритуал „Удержание Воли“ и призовите Верховную Богиню Элос! Демоны не уберутся отсюда просто так! Свяжитесь с Шестым Храмом и потребуйте подкреплений! Попытайтесь не выпустить тварей из Трущеб.» Раздав приказания, Древняя изгнала чужие сознания из своего разума и, вздохнув, связалась с Домом. Когда сознание сестры проявилось у нее в мыслях, она пропустила ее приветствие и сконцентрировавшись послала четкую мысль: — «Сестра, поднимай Эхаера с его „татреттом“ поддержки, бери Элтруун с ее частями постоянной готовности и выдвигайся в Трущебы. Да, можешь сказать нашей сестре, что она была права…» И последнее: — «Эйрин, поднимай всех своих и выдвигайся к нам.»

В отдалении прогремело несколько мощных взрывов. Открыв глаза, Эльвиран увидела летящего кубарем Драколича. Проклятье! Да что же там присходит? Одним высоким и длинным прыжком Матриарх запрыгнула на возвышающуюся рядом гору мусора, в который превратилось соседнее здание. Ее взору открылся вид на огромный портал и вяло машущего над ним крыльями Ашераса. Прямо в этот момент из врат вылилось не меньше трех сотен элитных низших демонов. Ее разума коснулась предупреждающаяnbsp; мысль-приказ Перерожденного. Лишь секунда понадобилась древней для осознания ситуации и еще раз взглянув на Ашераса, она, коротко ругнувшись, стала вновь раздавать приказы: — «Вывозите раненых и убитых! Всем войскам убраться из зоны поражения! Быстрее! Набросить защиту из Тьмы. Всем рисовать сдерживающий барьер!»

Она не успела закончить, как все Атар вокруг начали поспешно покидать зону поражения заклинания Перерожденного. Стоя на возвышении, Эльвиаран наблюдала магическим зрением за действиями Клинка, внутренне радуясь, что он решил применить свое недавно изобретенное заклинание, а не нечто другое. Из несомненных плюсов этого заклинания была относительно четкая граница поражения. Вне ее оставалось лишь защититься от побочных эффектов, вроде избыточного теплового излучения. Таким образом, само место засады оказалось в безопасной зоне. И это было отлично, так как многим раненым все еще оказывали помощь: некоторых подлечили лишь чуть-чуть, лишь остановив кровотечение и стянув раны, кого-то вытаскивали буквально из того света, реанимируя разорванные тела и удерживая души, а чьи-то останки лишь складывали в ряд, расписываясь а своем бессилии. В нем котором было уже почти тридцать тел. Бросив взгляд на обезображенные трупы, Эльвиаран в ярости заскрипела зубами. sp; Воздух завыл одиноким волком. Этот звук смешался с низким ревом поднявшегося рядом гигантского столба пламени. От теплового излучения, порожденного огнем, затлели, а кое-где и загорелись, кучи мусора, бывшие совсем недавно убогими домами. Рождавшиеся при этом струи дыма увлекались воздухом, подтягиваемым пламенем, и засасывались вовнутрь огня. Защитные барьеры стремительно темнели, борясь с сжигающими все лучами. Эльвиаран стала дополнительно накачивать маной, выдавленные силой жриц в мусоре и кровавой грязи, знаки Древних. Столбы огня быстро уплотнились, превратившись в ярко-ярко-желтые, чуть покачивающиеся, узкие слись Высшие Жрицы ее эскорта, они поддержали ее, вливая и свою ману. Весь мусор и обломки за границей барьера уже горели. Рыжее пламя вытягивало свои языки в сторону столбов, дополнительно напитывая их энергией. Хоть древняя и была на демонстрации nbsp;этого заклинания, то, что произошло потом, серьезно ее испугало. Столбы, качнувшись сильнее, рухнули вовнутрь, поnbsp; направлению к неподвижно висящему над порталом Клинку. Коснувшись обломков, они разрушились, высвобождая накопленную мощь. Пламя стремительно потемнело. Вот только жара, испускаемого им, стало еще больше. Огонь смешался в огромное сплошное кольцо. Но это его состояние длилось лишь секунды, а потом черно-оранжевая туча ринулась в центр, втянувшись в Ашераса. Нагрузка на защиту исчезла. Бушующий за границей пожар погас. Лишь кое-где вяло поднимались тонкие струйки дыма.

Матриарх обессилено упала на колени и облегченно выругалась. Ожила серьга связи и в разуме Эльвиаран появилось знакомое ощущение. Вяло пошевелив память, древняя опознала в неизвестной Ашриллу, командующую храмовой стражей. Она прикрыла глаза и ответила: — «Да?» — Матриарх еще не определилась с линией поведения к возвышенным в Атар, бывших ариров Шестого Храма. Та же Ашрилла, будучи одной из приближенных почившей Акристы, была той еще расчетливой стервой, если не сказать пожестче. Однако, изменившись, она стала, словно хисна своего котенка, чуть ли не вылизывать Перерожденного. До нее доходили слухи, что Ашерас выдержал с ней настоящий бой: командующая отчаянно опасалась за его жизнь и настаивала на том, что б его даже в Доме везде сопровождал чуть ли не усиленный «татретт» храмовников. — «Первые десять „татреттов“ будут у вас через минуту. Весь район оцеплен. Сопротивление подавлено. Ашерас приказал оказывать вам во всем поддержку. Что произошло?» — Эльвиаран нахмурилась. Как они оказались здесь так быстро? И какое, к демонам, сопротивление в тылу? Перерожденный ей не доверяет? Впрочем, хорошо, что они здесь: многих раненых еще можно спасти. — «Продвигайтесь к нам. У нас очень много раненых. Нападающие открыли Большие Врата и в данный момент они…» — Матриарх посмотрела в центр оплавленной пустоши и, панически смешавшись в мыслях, продолжила: — «…открыты.»

В следующий момент Ашерас взмахнул своими, заметно увеличившимися в размерах, крыльями и камнем упал в портал.

— Нет… — выдохнула с отчаянием Эльвиаран. Зачем он это сделал? Да, якори, судя по всему, находятся с той стороны, но идти туда в одиночку?

Рядом испуганно вскрикнула одна из Высших Жриц: чудовищное тело Драколича промелькнуло над ними и, сделав горку, последовало за Перерожденным.

Проклятье! Проклятье! Плоскость межмирового портала, поглотив существо, забурлила словно алая вода. Что же делать?

Сосредоточившись на образах всех командиров она отдала один приказ: — «Организовать оцепление вокруг портала на расстоянии триста-четыреста метров и подготовить магические удары по тварям, которые могут полезть из него.»

Вот и все, что она, как Матриарх Первого Дома пока может сделать. Повернувшись к землям Храма Реа, она посмотрела на возвышающиеся над его крышами руки статуй Ксатэна. Может надавить на Совет и собрать «ахрешт», для вторжения в иной мир? Не хотелось бы опираться на силы лишь И`си`тор. Элос…Может, что придумает Шестой Храм?

Словно в ответ на ее мысли рядом заскрипели обломки и повернув на звук голову, Матриарх увидела высокую фигуру Ашриллы. Возвышение изменило ее черты лица и фигуру превратив именно в то, чем она всегда мечтала стать — воплощение силы и воли Богини, которой она служила. Ходили слухи: воля Ашриллы была настолько сильна, что во время ритуала ее личность не стерлась, а практически полностью сохранилась. Вообще на ариров Шестого Храма возвышение подействовало совсем по-иному, чем на Атретасов Великих Домов и рабов-иллитидов. Нет, с даром и физическими данными все было нормально, но разум изменялся только частично. Заданные вопросы Ашерас игнорировал либо ссылался на Богиню. Оставалось только строить догадки. Одной из них было влияние веры. Одета она была в традиционный легкий доспех жрицы. Кончики ее длинных ушей были стянуты короткой белой церочкой.

Ашрилла долго смотрела на звезду портала и произнесла, чуть дрогнувшим голосом:

— Ашерас…там?

Эльвиаран чуть кивнула:

— Да.

— Сам?

— За ним залетел его Драколич.

Ашрилла, не закрывая глаз, дотронулась до серьги связи. В ответ на ее приказы все вокруг пришло в движение. Обернувшись, Матриарх увидела, как вокруг нее храмовая стража вытекает из развалин и собирается на потрескивающих камнях перед порталом. Неужели они собираются его как-то запечатать?

— Что ты задумала? — спросила, пытаясь сохранить спокойствие, Эльвиаран.

Командующая убрала руку от серьги и будничным тоном произнесла:

— Мы идем следом. — и стала спускаться по коптящим обломкам вниз, к пустоши, образовавшейся перед порталом.

— Что? — от удивления мысли Эльвиаран спутались в клубок.

Мимо нее прошла личная охрана Ашераса, одетае в позолоченную броню — Золотая Стража. Следом за ними шли возвышенные Атара ее Дома.

— Куда вы? — выкрикнула Матриарх.

Рядом с ней остановилась жрицы из первой четверки. Та, что была с красными волосами, произнесла:

— Мы не оставим Ашераса сражаться в одиночку. Он верит в нас, а мы — в него.

— Да какая, к демонам, вера!? Это же безумие! Остановитесь!

— Ты не смеешь нам указывать.

— Я — Матриарх!

— А он — наш Владыка.

— Но…

Та, что была с черными волосами, насмешливо фыркнула и первой стала спускаться вниз, крикнув:

— Ашрилла, начинай ритуал! Всем приготовится к высадке! Драколичи уже пробудились и скоро будут здесь!..

* * *

Влен Госс был одним из тех немногих имперских магов, кто добился всего своего положения сам: искал покровителей, учителей, знания, добивался положения в обществе, славы и богатства. Благодаря тому, что он с самого начала имел предрасположенность к Порядку, а именно одной из его школ, носящей название «Скраеннэ» и обучающей работе со своим разумом и памятью, он помнил все, что с ним происходило в течении всей его жизни. Именно поэтому его и отправили с разведывательной миссией в проклятую столицу темных эльфов. Его задание было простым и, одновременно, невероятно сложным: оценка оборонного потенциала Альверист`аса. Кроме того, он должен был составить более-менее точные карты самого города и попытаться подкупить определенных местных дворян для получения определенных разведданных о внутренних политических течениях. Вся проблема была в том, что то, что происходило внутри Великих Домов, крайне редко покидало его пределы. Правда, как оказалось, золото легко открывает рты, да так, что даже приходится доплачивать, дабы их заткнуть снова.

За месяц, проведенный в городе, Госс осознал, что крайне благоприятный момент для удара был упущен: из вороха сплетен магистр вычленил информацию о том, что произошло полгода назад. Он побывал в восстанавливающихся кварталах теперь уже Первого Дома И`си`тор, видел издалека Карающего Клинка, едущего на очередной Высокий Совет, слышал восхищенный разговор двух обращенных белокожих эльфиек из касты Атар, даже ощущал запах сгоревшей плоти на развалинах Ишакши, куда он прибыл под видом скупщика барахла…

Сведя все сведения, добытые им, воедино, он ощутил тревогу: давно планируемая кампания грозила обернуться невероятной катастрофой. За короткое время темные эльдары увеличили свою совокупную магическую мощь более чем в пятнадцать раз. А это означало, что специально созданного корпуса выделенных степным оркам магов явно не хватит даже на простую защиту армии от дальних ударов. В корпусе было всего две тысячи магов в звании от ахимага до самого архимагистра Крациуса, которому прочили должность Посвященного Советника при бессменном Министре Магии Цреуше.

Крациус ас Раш. Из молодых. Амбициозный гордец. Госс, поболтав остатки слабого вина в стеклянном бокале, вспомнил его чуть нагловатое аристократическое лицо. Архимагистр собирал свой корпус по всей империи Азог. Каждый маг буквально выдирался с мясом из города или гильдии и в случае их гибели равноценной замены им не было. Эта сила, способная одним ударом очистить кусок земли размером с Белое королевство от всего живого и неживого (правда, при отсутствии противодействия), смотрелась откровенно бледно по сравнению с пятнадцатью тысячами магов уровня архимагистра, которых теперь могли выставить темные эльфы.

Живущие здесь знали — каждый маг темных эльфов с детства обучается, кроме магии еще и обращению с оружием, а если помножить это все на многовековой опыт постоянных стычек и сражений… Да, темные эльфы были в среднем физически слабее человека, но это полностью компенсировалось невероятной гибкостью, скоростью и реакцией. Многие смазывали оружие быстродействующими ядами. Вдобавок, темноэльфийские маги умудрялись вплетать в свой стиль боя магические заклинания, а это было очень плохо. А вот имперские маги практически не владели оружием. А то, что могли — это обращаться с древковым видом вооружений, такими к алебарды, посохи, копья… Для темных эльфов владение оружием же было первично и лишь потом — шла магия. Самым же большим отличием была ориентация в изучающихся Школах Магии: темные эльфы больше опирались на Силы, а люди — на Стихии. Следствием этого было то, что среди вечных было много целителей и они могли оказывать себе и окружающим первую помощь прямо на поле боя на голой силе, без никаких артефактов или зелий. А вот это было очень плохо — Госс прекрасно помнил как после сражения при Аласте, во время последней неудачной кампании, вошедшей в историю как «Война за Крентон», на очередь к немногим целителям выкладывали на сырой земле километровые линии из раненых. Многие не выжили тогда, включая целителей, выгоревших до конца… А ведь отряд магов-стихийников понес тогда незначительные потери, не сумев тогда прикрыть легионы, а защитив лишь свои задницы. Спустя восемь циклов после того всеми проклятого дня Госс помнил ощущение своего бессилия, а иногда ему даже снилось в кошмарах низкое, затянутое облаками небо и пустые, безжизненные глаза старичка-целителя, отдавшего свою светлую жизнь за бытие какого-то барончика. Из-за этих и некоторых других моментов своей долгой жизни Госс иногда ненавидел свой дар к абсолютной памяти.

В данный момент магистр находился в одном из уютных ресторанчиков, распложенных возле центральной улицы, тянущейся через весь торговый квартал И`си`тор от их Дома и до самого Ксатена. С его места, если долго присматриваться к Ценральному Храмовому комплексу, даже можно было увидеть кончики рук его статуй и самый краешек светящегося кристалла, висящего между ними. Ресторанчик от улицы отделяла колоннада, увитая странным довольно ярко светящимся растением с красивыми треугольными листиками, увитыми нежной бахромой. Его цветы пахли приятным и нежным фруктовым запахом, возбуждающим аппетит. Как, только что с оторопью, осознал Госс, это растение было хищником: на его глазах неосторожный светлячок, подлетевший к красивому, светящемуся розовым светом, цветку был незамедлительно съеден, моментально захлопнувшим свои лепестки бутоном. Росло растение из большого горшка, стоящего метрах в четырех от магистра, а поливалось остатками спиртных напитков, остававшихся после посетителей. У себя в мыслях магистр сравнивал этот цветок с каждым из темных эльдар: имеющие прекрасную внешность, они были смертельно опасны даже при простом общении — Госс однажды видел короткую жестокую дуэль-схватку, разгоревшуюся из-за того что один из ее участников не уступил дорогу другому. В империи тоже бывало подобное, но крайне редко и до того, что бы на месте отрубить своему противнику руки и отрезать язык не доходило никогда. При этом происшедшее шокировало только иных путешественников, а другие темные эльфы отнеслись к этому происшествию практически равнодушно. Лишь пара гвардейцев И`си`тор, остановившись рядом, с вялым интересом, обсуждали происходившее.

Магистр допил вино и, поставив бокал на полированную каменную столешницу, дотронулся до расположенного в ее центре чуть светящейся стеклянной мутно-белой сфере. Она тут же чуть изменила цвет в практически недосягаемом для человеческого глаза спектре. Госс знал, что возле стойки увидят этот сигнал сразу.

В ожидании официантки, Влен сменил позу на изящном стуле, практически развалившись в нем, и с интересом окинул взглядом внутреннее убранство ресторанчика: высокий резной потолок, изящные каменные столики, украшенные барельефами стены и колонны, немногих посетителей. Но вот к его столику подошла грациозная темнокожая официантка из касты Орин. Ее одежда сидела на ней как перчатка и была сделана из странной тонкой ткани, пестревшей разнообразными узорами, теснениями и вышивками. Заскользив взглядом по великолепной фигурке, Госс, со вздохом, засунул было возникший интерес поглубже. Дело было в том, что эта же официантка час назад, работая одними ногами, так смачно отделала мощного человеческого наемника, перебравшего вина и распустившего руки, что того, в состоянии отбивной, под руки выволокла моментально возникшая стража. Насколько знал магистр, тому ничего не грозило — считалось, что он и так расплатился за свою ошибку. Ему даже могли оказать помощь и по сильно сниженным ценам. Но подобное снисхождение проявлялось до определенного порога. За попытку изнасилования (не было особо важно, удачная она была или нет) преступнику сшивали за спиной руки, зашивали рот, срезали одежду и бросали в яму с червями. Однажды, увидев подобную казнь, Госс два дня не мог есть и нормально спать.

Сделав обычный заказ, Госс продолжил ожидать информатора из одного из Великих Домов. Что-то он задерживается…

Этот ресторанчик нравился Влену и он искренне сожалел, что, очевидно, очень скоро больше не сможет его посещать: в случае удачной войны он, вероятнее всего, будет разрушен, ну а в случае поражения, магистр если и не погибнет, то состояние вялотекущей войны вряд ли позволит ему наведаться сюда еще хоть раз.

Неожиданно, на улице поднялся шум. С интересом выглянув из-за колонны, магистр увидел построение гвардии Первого Дома, неспешно продвигающаяся по улице.

Как всегда, его внимание приковали обращенные в Атар жрицы, передвигающиеся на больших пантерах, Матриарх Первого Дома и сам Клинок.

Глядя на довольно медленно двигающихся мимо него всадниц и всадников, Госс обратил внимание на то, что их сегодня необычно много. Сотни четыре-пять высококлассных магов — сила, способная стереть с лица Хейреша какое-нибудь из Королевств. Матриарх чего-то боится? Настолько, что даже разбавила обращенных гвардией Дома? С чем же не сможет справиться Клинок? Госс сощурился и глянул на избранного Богами Тьмы. Ашерас ат И`си`тор, как обычно, ощупывал взглядом толпу. Ослепительно белая кожа, волосы и глаза. Лишь, заметный даже отсюда, тонкий вертикальный черный шрам, пересекающий лицо. Клинок был отчаянно молодым даже для эльфов, но магистр уже знал — эта невысокая фигура обладает настолько огромной магической мощью, что способна легко разрушать города и обращать армии в прах, а под его знамена без колебаний встанет две трети живущих в этой проклятой столице, носящей имя Альверист`ас. Что сделает другая часть жителей? Над этим вопросом сейчас и работал магистр.

Окинув еще раз взглядом центральную часть кортежа, он заметил группу довольно молодых высокорожденных, находящихся в самом центре процессии. Магистр удивленно поднял брови: и зачем Матриарх вытащила своих змеенышей в город?

Тихий звук чужого голоса, раздавшийся возле его правого уха, заставил тело нервно дернуться:

— Приветствую вас, уважаемый магистр Влен Госс…

После короткой внутренней борьбы со своими инстинктами, буквально вопившими о том, чтобы врезать на звук чем-нибудь убойным из своего довольно большого арсенала, маг обернулся. Увидев тонкую улыбку серокожей беловолосой женщины-гвардейца с маленьким значком оранжевого огонька на плотно застегнутом воротнике легкого кожаного доспеха, Госсу неожиданно захотелось выбежать на улицу, наплевав на свое задание. Какого демона к нему на встречу вместо обычного посланца пришла сама Хаирме, командующая сотней быстрого удара Великого Дома Кхитан? Скосив глаза в сторону соседнего столика, Влен увидел, что за ним уже расположилась гвардейцы этого Дома — любовники и любовницы и, одновременно, личная охрана и заградительный заслон этого, известного своей жестокостью далеко за границами владений темных эльдар, военачальника. Именно ее деяния как никогда характеризовали настроения, царящие в Великих Домах: занимайся сексом, с кем желаешь, и убивай, кого хочешь.

Собрав свою волю в кулак, магистр, прочистив неожиданно засохшее горло, ответил:

— Хоть это и невероятная неожиданность, но я тоже рад видеть вас, прекрасная Хаирме.

Нужно сказать, что темная эльфийка была невероятно красива. Немного худощавое узкое лицо, пухлые губы, широкий разрез темных глаз и совсем не длинные уши — все это, казалось, было идеальным. Возникало даже впечатление, что Хаирме — это нежное произведение искусства, не терпящее чужих прикосновений и созданное лишь для постельных утех. Но впечатление портило мелькавшее в самой глубине темных глаз безумие, а плавные, точные и уверенные движения выдавали в ней тренированного воина. Госс позволил своему взгляду на мгновение соскользнуть с лица темной эльфийки на ее фигуру. И именно здесь его, привыкшего подмечать все мелочи, ожидало неприятное открытие: доспех Хаирме был явно не парадным, а матово-золотые рукояти разнообразного оружия были отполированы многолетними прикосновениями своей хозяйки до блеска.

Командующая отреагировала на комплимент как на должное, лишь поведя кистью левой руки, как будто отметая его в сторону. Один из ее охранников, отодвигая стул для своего идола, бросил на Госса взгляд, в котором была настолько концентрированная ненависть, что магистр чуть вздрогнул. Хаирме грациозно села и откинулась на резную спинку стула, коротко взглянув на все еще двигающихся на улице обращенных Атар Дома И`си`тор. Переведя взор на Госса, она снова мягко улыбнулась и спросила:

— Неправда ли, завораживающее зрелище?

Магистр наконец-то более-менее пришел в себя и ответил:

— Вы правы.

К их столику подошла официантка. Госс заметил на ее черной коже бисеринки пота. Нервничает.

— Будете что-то заказывать? — заметно дрогнувшим голосом произнесла она.

— Нет. Уйди и не мешайся. — почти равнодушно ответила Хаирме и, когда та удалилась, продолжила, уже обращаясь к магистру: — Итак, перейдем к делу: о чем конкретно вы хотели переговорить?

Госс удивленно поднял брови:

— Мы будем разговаривать здесь?

Эльфийка поджала губы:

— Это неплохое место: немного посетителей и, как следствие, шпионов. Вдобавок, в связи с определенными событиями, Кхитан закрыт для посещений, а в нашем квартале в последнее время довольно неспокойно…

Здесь Госсу показалась фальшь в ее голосе. Правда, магистр серьезно сомневался в возможностях своей не особо сильной эмпатии применительно к Хаирме. Командующая же грациозно откинулась на спинку стула и оглянулась на одного из ее охранников. Тот тут же протянул своей госпоже небольшую черную треугольную пирамидку. Взяв артефакт из его рук, эльфийка поставила его на центр стола. В тот же момент она стала испускать на столешницу черный туман, в котором магистр тут же узнал ману Тьмы. На его молчаливый вопрос она неопределенно повела рукой, и произнесла:

— Так нас подслушать будет намного сложнее. — чуть помолчав она произнесла практически равнодушным голосом: — Так что человек с вашими полномочиями делает в Альверист`асе? — но, прежде чем магистр открыл рот, намереваясь выдать одну из трех детально проработанных легенд своего присутствия здесь и сейчас, как Хаирме повела между ними рукой с вытянутыми двумя пальцами и добавила: — Я только попрошу не юлить — у меня большая власть в отношении вашей судьбы.

Магистр заколебался. Говорить всю правду? Ни в коем случае. А вот ее часть — вполне сойдет.

— Империя ищет союзников в будущей войне с Великим Домом И`си`тор. — и чуть улыбнулся. Часть правды…Возможные союзники до самого конца не узнают, что с падением И`си`тор падет и Альверист`ас… Эльфийка замерла, глядя на артефакт, а Госс продолжил: — Я не единственный посланец и знаю, что подобные переговоры ведутся и с другими Домами.

Магистр не мог знать, что если бы он не сказал свою последнюю фразу, его судьба была бы совсем иной, а произнеся ее, он умудрился отвернуть от всего Хейреша надвигающуюся бурю. Если бы, если бы…

Госс просто не знал, что у Кхитана, в данный отрезок вечности, не было союзников среди Великих Домов в противостоянии с И`си`тор и когда он сказал, что подобные разговоры ведутся с представителями других Домов, в воображении Хаирме возникла картина ставших в очередь на доклад к Эльвиаран посланников от Сатх, Р`еанр`е, и А`сеатр. Каждый из них, с довольной улыбкой на лице, держал связанного имперского мага подмышкой. И как Матриарх И`си`тор думает, глядя на них: «Эти пришли, а Кхитан — нет. Зачит…» А потом — короткий штурм и как она, Хаирме, став обращенной, на пару со своей матерью, Акешь, безропотно чистит сапоги Клинка… А что он там Клинок еще говорил? Хм, второй вариант предпочтительнее… Эльфийка даже облизнулась в своих мечтах.

А магистр уже внутренне возликовал, приняв поднявшееся настроение командующей на свой счет.

* * *

Хаирме положила подбородок на сцепленные руки. Ее взгляд блуждал, по давней привычке ощупывая случайных прохожих. Внезапно, она увидела проталкивающихся сквозь толпу пятерку Атретасов ее Дома. Взор, соскользнув с них дальше, неожиданно удивленно вернулся к ним и стал буквально взвешивать солдат. Разум командующей еще не осознал того, что она видит, а чувства уже взревели тревожной сиреной. В то же время она ощутила серьезное воздействие на ее сознание. Сосредоточившись, ей удалось избежать воздействия мощного заклинания из самых глубин Порядка. Судорожно сжав рукоять своего кхриао, она даже сумела опознать его: это было «Рассеивание». Пробежавшись взглядом по толпе, Хаирме даже определила примерное расположение основной конструкции заклинания — спешащие по своим делам существа пытались инстинктивно избежать пропитанной маной области за идущими клином солдатами. Сощурившись, командующая пыталась определись к какому Дому они принадлежат. Даже с такого расстояния ее глаза выхватывали разные детали снаряжения, удачно скопированные с Атретасов Кхитана. Подмена. Но зачем? Провокация?

Скривив свои губки в кривой ухмылке, Хаирме поднялась, подхватив со столешницы артефакт, и бросив магу короткое: «Жди», направилась к ним. Ее охрана резво подтянулась за ней. Бросив им знак «опасность», Хаирме была уверена за свою спину. Подойдя ближе, командующая бросила взгляд на символ, вытравленный на лезвии кос, которые те держали в руках, и, разглядев черную волнистую спираль Шестого Храма, растеряла большую часть своей уверенности. Но отступать было уже поздно: ее заметили. Одна из жриц дотронулась до своей серьги и весь «ратш» остановился, развернувшись полумесяцем в сторону Хаирме. Эти Атретасы так уверены в своей силе? Ха! Да будь они хоть трижды из Шестого Хра…И тут она вспомнила, что в этом Храме уже как полгода нет ни одного Атретаса и в кого они превратились.

Командующая всполошно бросила назад знак «оборона» и мееедленно сделала шаг назад.

И тут командир храмовой стражи произнес неожиданно мягким голосом:

— Не стоит. Мы не хотим вас убивать.

— Я рада. — произнесла Хаирме. И набравшись смелости спросила: — А почему вы вырядились в Атретасов Кхитан?

— Дела Храма. — обращенный Атар замолчал. Но, когда уже командующая не надеялась на ответ, он продолжил: — Кто-то задумал убить Карающего Клинка… Я надеюсь, это не вы? — в его голосе послышалась сыгранная робкая надежда.

И вот тут Хаирме почувствовала, как по ее спине потекла капля холодного пота. Возникло ощущение, что сама Хесс погладила ее по спине своими холодными пальцами. В голове заметались мысли: убьют их сейчас или чуть позже? Поверят ли ей на слово?

Неожиданно глухо, она ответила:

— Нет, конечно же нет…

Обращенный чуть наклонил голову на левое плечо и Хаирме увидела, как из узкой прорези черной маски выплеснулось немного маны Тьмы. Она бесследно истаяла в воздухе, словно черный туман. Проклятье! У него полный дар! Будь Атар один, они бы вшестером его еще бы смогли завалить, но не в схватке один на один. Да, они тралят за собой «Рассеивание», но, похоже, подобные траты для них — мелочь. Хаирме подняла левую руку ладонью вверх, в примирительном жесте. Правая же с такой силой сжала рукоять меча, что Х6аирме начала бояться, что для того, чтобы разжать пальцы придется резать сухожилия или колоть иглой в шоковые точки на кисти руки.

Краем глаза, командующая отметила, что вокруг них образовалось большое пустое пространство, а улица стремительно пустеет. Про себя Хаирме уже начала прощаться с жизнью. Неожиданно, из соседнего здания вышла еще одна большая группа Атретасов.

Приложив титаническое усилие, Хаирме на целую секунду отвела взгляд от обращенного, посмотрев на прибывших. За это время она ожидала, что умрет раз пятнадцать, но когда она вновь посмотрела на Атар, тот все так же смотрел на ее.

Приближающиеся солдаты были из И`си`тор. Подойдя ближе, один из них произнес:

— Шеяшхи, можешь идти. Мы разберемся здесь.

Командующая посмотрела на говорившего и немного покопавшись в своей памяти опознала его, несмотря на одетую маску. Это был Атере со своим отрядом, состоящим из одних ариров. Хаирме не заблуждалась: его отряд был намного опаснее «ратша» обращенных. Хотя бы потому, что у него в отряде была пара своих Атар — две сестры, Сэа и Лэа, выделяющиеся своей жестокостью и безумием даже среди других ариров Акрио. Их белые маски маячили далеко позади. В последнее время их пара превратилась в трио, разбавившись полукровкой-демоном. Информаторы говорили, что Клинок подцепил ее в Ишакши и предложил перейти к нему в Дом. Даже спустя полгода это была одна из самых загадочных фигур во всем И`си`тор.

Но если взглянуть на ситуацию с другой стороны — Атере не был фанатиком и, в отличие от других ариров Ихитоса, был вполне вменяем. А Хаирме как раз было, что предложить. Когда она бросила взгляд на «ратш» обращенных, они уже удаnbsp; nbsp; — Ашерас…там?

Эльфийка поджала губы: лялись, продолжая тралить за собой «Расссеивание».

— Рада видеть тебя, Атере. — произнесла она.

— Взаимно, Хаирме. Вот только не удачный момент ты выбрала для посещения этой части города.

— Почему же? — решила сыграть в «непонимайку» командующая.

Атере подошел ближе и, расстегнув ремешки, снял маску со своего лица, опустив ее на грудь. Вздохнув, он произнес:

— На Клинка собираются напасть. В свете этого, твое появление именно здесь и в этот час крайне подозрительно. Эльвиаран и Ашерас дали мне очень много власти для всего, что касается этого вопроса. Силы, выведенные из Дома, для противостояния угрозе огромны.

Хаирме удивленно подняла брови и произнесла:

— И зачем же такие грандиозные приготовления? Клинок что, сам не сможет справится?

Атере нахмурился.

— Не корчи из себя идиотку — тебе не идет. Ты должна прекрасно понимать, что то, что замотает в черный шелк Ашераса, унесет и половину города в придачу. — Хаирме задумалась, а арир многозначительно продолжил: — Многие в И`си`тор считают, что это Кхитан.

Командующая выразительно подняла бровь.

— Я так понимаю, мне не поверят, если я скажу что не причем? — Атере, развел руками. — А если я скажу причину, по которой нахожусь здесь? Причину, которая подтвердит лояльность всего Дома Кхитан?

Арир насторожился и, с удивлением в голосе, ответил:

— В любом случае ты можешь сказать все мне — ты прекрасно знаешь мое положение в Доме, которое с возвращением моей матери только укрепилось, а уж моя верность никогда не поддавалась сомнению.

Хаирме выдержала паузу, чуть повернулась спиной к ресторанчику, дабы ее губ нельзя было рассмотреть из него, и быстро произнесла, помогая себе знаками:

— Не смотри на ресторанчик за моей спиной. За третьей колонной в нем сидит человек, имперец. Его имя Влен Госс, он магистр Порядка. А теперь приготовься. Сдержи свои эмоции. Он сказал что прибыл искать союзников для уничтожения Дома И`си`тор. — Атере не сдержался и сощурил глаза. — Мы, Кхитан, разузнали о нем: он тут уже месяц и где только не побывал за этот промежуток времени… Ну так как?

— Если твои слова подтвердятся, не только ты получишь награду, но и самому Кхитан кое-что перепадет. — Атере сделал незаметный знак себе заспину и, отворачиваясь, мазнул взглядом по колоннаде ресторанчика.

— Мне помочь в захвате? — Спросила Хаирме уже в его спину, но увидела лишь знак рукой на рукояти правого меча трукра: «Не вмешивайся.»

Атере не спеша удалился, постоянно теребя левой рукой серьгу связи. Очевидно, составляет план захвата и советуется с другими командирами.

Командующая усмехнулась и повернулась к своей свите напряженно смотрящей по сторонам и на нее.

— Возвращаемся.

Подойдя к встревожено смотрящему на нее магистру, все так же сидящему за своим столом, Хаирме произнесла:

— Я доложу своей матери, Матриарху Акешь, о нашем разговоре и вашем предложении. А сейчас нужно уходить: кто-то организовал масштабное покушение на Клинка и Атретасы И`си`тор землю роют в поисках врага.

— Да-да, конечно.

И уже на выходе она услышала, как маг пробормотал себе под нос: «Так вот зачем он сюда прибыл…»

Когда они уже садилась на своих хисн, мимо прошли две ариры Реа, и трое замаскированных в Атретасов обращенных, направляясь в ресторанчик. Команда захвата. nbsp; — На Клинка собираются напасть. В свете этого, твое появление именно здесь и в этот час крайне подозрительно. Эльвиаран и Ашерас дали мне очень много власти для всего, что касается этого вопроса. Силы, выведенные из Дома, для противостояния угрозе огромны.

За поворотом улицы они проскочили мимо целого усиленного «татретта» храмовой стражи, стоящего в подворотне. Обращенные, в надетых белых масках и при полном вооружении, равнодушно, сквозь прорези масок, следили за ними, пока отряд Хаирме не скрылся за следующим поворотом.

Сжав серьгу связи пальцами, командующая торопливо доложила своей матери о происходящем в городе.

&nbsnbsp; p; А когда они уже выбрались из квартала И`си`тор, до них донесся звук далеких взрывов, вой пламени и чей-то мощный рев, а зарево от огня осветило всю общую пещеру.

* * *

Госс, будучи в раздумьях, доедал салат из странных фиолетовых водорослей. В мыслях он был далеко — как во времени, так и пространстве.

Как же давно это было.

Сорок два года назад Влен Госс и не думал даже о карьере разведчика и боевого мага. Он был простым пареньком, который жил в самом южном герцогстве огромной Империи Заор — Эхросте. Тайком мечтал о соседской дочке и его будущее ну никак не могло быть таким. Оно было даже частично распланировано практически до самой могилы.

Но в его жизнь вмешался случай.

Однажды, он возвращался с ночного свидания (нет-нет пока ничего такого, но парнишка тешил себя надеждой, что в следующий раз…) и, проходя мимо очередной подворотни, почувствовал нечто. Оно звало и манило в самые глубины мрака. Не в силах перебороть любознательность, он сделал шаг, который изменил его жизнь.

Тупичок был огражден от остальной улицы пузырем заклинания Порядка и своенравная первосила, неожиданно, пропустила его. А по всем правилам — не должна была. Как позже понял Госс, он просто захотел пройти и прошел…

Под пузырем шла жестокая и молчаливая магическая схватка между двумя магами. Не было никаких громких выкриков. Даже заклинания не были особо разрушительными — хоть каменные стены тупичка и местами оплавились, а в нескольких местах даже потрескались, это были настоящие пустяки, по сравнению с тем, что в будущем повидал в магистр на полях сражений.

Появление Госса под куполом заклинания не повлияло на исход схватки: один из магов был явно быстрее и подвижнее другого. Сражались двое эльфов — светлый и темный. Темный побеждал. Магистр за свою долгую жизнь видел подобные схватки лишь дважды. Эльфы уворачивались от ударов и заклинаний, молниеносно создавали свои. Кроме того не забывали пользоваться оружием и даже кидали друг в друга мусор. Как впоследствии признал магистр, в той битве ни одно заклинание не было принято на какой либо магический щит. Лишь увороты и отконения.

Развязка наступила неожиданно: темный эльф ударом меча отрубил запястье своему противнику и добил его ударом заклинания в грудь. Заклинание напоминало очень длинный абсолютно черный штырь, выросший у него из руки. Нанизав на него светлого, как жука на булавку, он поднял еще живого противника и что-то сказал-прокашлял. Заклинание развеялось, и окровавленное тело упало на брусчатку. Темный согнулся, и, оперевшись руками на колени, ругнулся. Чуть переведя дух, он обернулся к Госсу. Его глаза удивленно расширились и паренек осознал, что он будет следующим. Эльф медленно сделал шаг вперед. Госс попятился, но тут же уткнулся спиной в стенку пузыря — обратно он его не собирался выпускать. Эльф, ухмыляясь, шел к нему. Подойдя на расстояние удара, он замахнулся коротким изогнутым мечом и Госс зажмурился, вскинув руки и что-то отчаянно закричав. Секунды шли, а Ахеш все не приходила. Влен помнил, как осторожно открыл один глаз и увидел, что из его рук растут виденные только что черные штыри. Один из них пробил грудь темного эльфа насквозь и тот, вися в трех метрах от паренька и дергая в воздухе ногами, в данный момент уже умирал.

От этой картины, и осознания того, что он только что кого-то убил, паренек потерял сознание и пришел окончательно в себя только в кабинете перед следователем Службы Магических Преступлений.

Как же давно это было.

Госс допил вино и поднялся, дотронувшись до сигнальной сферы. Рядом, словно появившись из портала, возникла давешняя официантка. Расплатившись, магистр направился к выходу на улицу — его гостиница была прямо напротив рестоанчика. Неожиданно, его что-то сильно укололо в шею. Это было почти невозможно: магистр был обвешан защитными амулетами и артефактами по самые кончики волос. Выдернув предмет рукой, он удивленно стал рассматривать его. Черная стрелка-игла длиной с указательный палец и множеством очень узких проточек, сейчас заполненных кровью…Адамант?

Ноги магистра подогнулись и он упал на колени. В глазах стало темнеть. Падая, он сумел сложить остатки вытекающих сил и выговорить слово-ключ: — «Эхташ.» Ударившись лбом о каменное покрытие пола, он постарался сосчитать до десяти, как и было сказано в инструкции по затиранию памяти, но успел только до пяти…

Часть 2

1. Алый и черный

Прорвав защитную пленку, я кубарем вывалился на каменный пол. Рядом знакомо зарычала собакоголовая тварь. Практически вслепую, на звук, я ударил плетью. Резкий многолосый скулеж. Хорошо попал. Оттолкнувшись от пола руками, я принял вертикальное положение и быстро оглянулся.

Я стоял прямо посреди гигантской пятиконечной звезды портала. С этой стороны он имел вид ярко-алой, словно артериальная кровь, твердой зеркальной поверхности. За его границами неуверенно мялись и повизгивали сотни и сотни тварей, обтекшие портал со всех сторон. На остриях звезды стояли четырехметровые обелиски, сделанные из белого камня, на которых были распяты гуманоидные фигурки. Жертвы были настолько истерзаны неизвестными мучителями, что на них не было ни одного целого клочка кожи. Причем было видно, что ее не сдирали целенаправленно, а это было скорее последствие применения кого-тало орудия вроде плетей или ремней.

Мне довелось видеть подобное у нас в Доме: с одного солдата за то, что он заснул на посту, сняли всю кожу с тела. Потом, правда, применили «исцеление». Вот только он стал беловолосым и без прямого контакта с Тьмой…

Похоже, жертвы были еще живы и они были прикованы к якорям портала, в качестве которых выступали обелиски. Одна из жертв задергалась и я увидел как от обелиска к ее спине что-то проскочило. Перейдя на магическое зрение, я обомлел: жертвами были светлые эльдары. От обелисков отходили ярко-зеленые щупы, состоящие из маны Жизни. Они входили в тела жертв и, проходя их насквозь, полностью меняли свой цвет на ярко-алый, после чего втыкались в портал, но не сверху, а, извиваясь словно шланг, немного сбоку.

Твари не спешили становиться на плоскость портала, неуверенно рыча за его границей. Я поднял взгляд вверх и чуть не упал от накатившей слабости: такого привычного потолка над головой не было! А было черное ночное небо с редкими еще более темными облачками. Звезд было совсем немного и они были какими-то красноватыми. Совсем не такими, как на земле. Жаль, что совсем нет времени посмотреть на них.

Из-за обелисков неожиданно выступили высокие фигуры закутанные в темные сутаны. Капюшоны закрывали головы существ до такой степени, что видны оставались лишь части морщинистых подбородков. Они подняли правые руки в мою сторону, намереваясь ударить чем-то убойным. Не медля, я крутнулся, отстрелив в каждого по сегменту адамантовой плети. Удачно словив адамантовые «листья» в грудь, фигуры повалились навзничь. Одна из них, уже падая, все-таки выпустила какую-то фиолетовую молнию вверх.

За моей спиной наконец-то распахнулись огненные крылья и я, оттолкнувшись ими от воздуха, легко взмыл вверх. «Не могу держать…» — выдохнул феникс. «Выпускай. Только не задень якоря.» Элементаль не стал медлить и — оранжевое пламя с ревом ринулось во все стороны. Его свет осветил все вокруг.

Портал находился на площади в гигантском городе, раскинувшимся до самого горизонта и даже дальше. Величественные строения, дворцы-храмы и жилые кварталы перемежались длинными низкими зданиями, похожими на земные коровники или бараки. Насчет назначения последних все прояснилось быстро: из ближайшего выплеснулась настоящая волна состоящая из собакоголовых тварей. Знакомые фигурки высоких демонов резкими выкриками, доносившимися даже на мою высоту, умело направляли их в мою сторону.

Я увидел, как они обернулись, среагировав на свет, и, прочти одновременным жестом, схватили руками знаки на своей груди. Над ними тут же взвились мутные антимагические сферы.

Они думают, это их спасет? Да, нанести удар напрямую будет сложно, очень сложно. Но у магии есть такая неприятная особенность: косвенное воздействие. Это словосочетание всеобъемлюще. Оно определяет непрямое влияние заклинаний на одну или множество целей. Очень часто его пытаются минимизировать. К примеру — «Пылевая Буря», заклинание первого круга Стихии Воздуха. Это мощное массовое заклинание, способное ограничить обзор врагу, но, также, в пылевой взвеси можно задохнуться, ослепнуть и, при перекачке его маной, оно способно, словно наждаком, сдирать плоть с вражеских солдат… И все это — побочные явления «Пылевой Бури». Подумать только — ведь изначально оно создавалось лишь как чисто маскировочный инструмент мага. Впрочем, ничего удивительного — ведь, если так разобраться, то Воздух такая же разрушительная Стихия как и Огонь. Огонь, соединяясь с другими Стихиями или Силами может творить, а его соединение с Землей так вообще невероятно и прекрасно. Но он не может существовать сам по себе или без подпитки маны. А вот Воздух…Землю распыляет, Огонь раздувает, Воду вспенивает. Кстати, разнообразные молнии так же относятся к этой Стихии. Воздух, словно катализатор, усиливает почти любые магические проявления. Как следствие всего этого одни из наиболее разрушительных заклинаний относятся именно к Воздуху. Но, в отличие от Огня, Воздухом можно эффективно защищаться.

Своими энергетическими щупальцами я стал формировать сразу три «огнешара» с тройной оболочкой.

Я, если окажусь в зоне антимагии, буду почти бессилен, но за ней — я почти бог, по сравнению с демонами, и список способов убийства этих тварей неприлично длинен.

Сам по себе обычный «огнешар» не обладает серьезным разрушающим воздействием. Фактически, он просто расплескивает пламя, которое обжигает цели, а при перекачке маной запекает в собственном соку или даже испепеляет. Ударная волна если и образуется, то довольно слабая. С чем сравнить взрыв десятиэргового «огнешара»? Двадцати литровая канистра с жидким пропаном.

При взрыве двухоболочного «огнешара» происходит резкое выдавливание атмосферы из довольно большого объема. Как следствие — образование мощной ударной волны. Взрыв стандартного двойного заклинания очень похож на детонацию автомобильной цистерны со сжатым газом.

Естественно, что «оболочки», в которые заворачивается «огнешар» создать отнюдь не просто. Как и наполнить каждую оболочку. Да, изначальное заклинание является простейшим и относится к четвертому кругу Стихии, но двойной «огнешар» уже ко второму, а тройной — к первому.

Строение двойного «огнешара» довольно забавное и простое.

Ядром этого заклинания является простейший «ат» Огня. Он заполняется маной и вокруг него создается две оболочки. Пространство между ними заполняется чистой огненной маной. Проблема лишь в самих оболочках.

Есть правда одна тонкость: обычный «огнешар» довольно маленький, всего лишь размером с теннисный мячик, а двойной — уже с баскетбольный. Тройной «огнешар» имеет диаметр от метра и даже больше, и швырнуть его руками невозможно. Для выстрела по цели используются «тер» мага, что само по себе довольно манозатратно. В истории бывали случаи, когда маги, не рассчитав сил, случайно роняли эти бомбы объёмного взрыва буквально себе под ноги. Конечно, расспрашивать, как такое могло произойти, часто было просто не у кого.

По всему городу разлился невероятный тягучий звук. Похоже, наконец-то поднялась тревога. На улицы хлынули буквально потоки самых разнообразных существ. На далеких крышах появились фигуры в сутанах.

Одновременно с этим все три заклинания были завершены. Первую сферу я запустил в основание толстой пятисотметровой шестиугольной башни. «Огнешар» пробил стену и разорвался внутри строения. Чудовищная туча оранжевого огня, вспухшая внутри и выплеснувшаяся наружу, подбросила огромное строение почти на десяток метров. А потом башня медленно, словно нехотя, но постоянно набирая скорость, ринулась вниз. Облако пламени, словно огромный рот, поглотило ее и, напитавшись пылью и пеплом, тут же стало пепельно-черным и очень тяжелым. Невзирая на огромную температуру, оно не стало подниматься в небо, а начало, словно палящая туча, очень быстро расползаться во все стороны, захватывая в свои смертельные объятия всех, кто был на их пути.

Двумя оставшимися ярко-желтые сферами я запустил в соседние невысокие здания, на крышах которых собирались вражеские маги. Целился я не в них, а в строения, поэтому если они и пытались как-то защититься, то я не заметил эффекта. Эффект был страшен и прекрасен одновременно: взрывы разметали немаленькие, в общем, дома на множество объятых огнем обломков, которые пылающим дождем разбросало во все стороны. Некоторые из них полетели в мою сторону и, хоть ни один из них не долетел до меня, пришлось ставить большой плоский щит из Тьмы, дабы они не повредили портал или якоря.

Бросив вниз взгляд, я обнаружил, что над порталом тем временем поднялась огромным грибом мана Хаоса. Из алой тучи вырвалась огромная лапа Драколича. Чудовище ухватилось за край звезды, вогнав немаленькие когти в крошащиеся каменные плиты площади и рывком выбросило свое тело из облака, смяв и раздавив множество тварей. Сразу после этого, мана Хаоса быстро втянулась обратно и портал снова принял вид гладкой красной поверхности.

Прокатившись кубарем по тварям, Драколич шустро встал на четыре лапы и издал низкий, чрезвычайно громкий и пронзительный, крик-рев. Многоголосое эхо многократно вторило ему. Собакоголовые, поначалу, недоуменно замерев, безмолвно взирали на него, но после рыка взвыли и безрассудно бросились на чудовище. Если бы Драколич мог улыбаться, он бы улыбнулся. Впрочем, глядя на то, как чудовищные челюсти рвут тварей на части, а от ударов лап демоны разлетаются во все стороны, словно брызги воды, я отсмеялся за нас двоих.

Тем временем в городе начал разгораться мощный пожар и я стал помогать ему, формируя обычные перекачанные маной «огнешары» и швыряя их в окна, еще не затронутых огнем построек в непосредственной близости от меня. Дым, поднимаясь, стал собираться в пока еще небольшую тучу над городом. Ветер ее стал немного размазывать, снося в сторону кварталов не затронутых моими атаками. Звезды скрылись, а у меня в душе возродилось спокойствие — туча создавала ощущение каменного потолка над головой. «Феникс, мы сожжем это место. Сделаем то же, что и в Ишакши». Элементаль довольно заревел, создавая узкие огненные смерчи начавшие засасывать мусор и обломки в облако над моей головой. Раскалившись, они тут же полетели во все стороны, рождая новые очаги пожаров. Моя огненная корона сорвалась и поднялась вверх, исчезнув в туче дыма, дополнительно нагревая ее.

С неба посыпались лохмотья черного пепла. Пришлось потратить половину своего резерва, накрыв портал и распятых на якорях жертв большой темной полусферой защиты.

В тот момент, когда я уже заканчивал, поверхность алой звезды опять заволновалась и, расплескавшись, втянулась обратно, оставив на плитах площади «татретт» храмовой стражи во главе с Ашриллой.

Дотронувшись до серьги связи, я сосредоточился на ее образе и, когда она возникла у меня в разуме, спросил вслух:

— Какого демона вы здесь делаете?

— Мы последовали за вами, Владыка! Мы не позволим вам сражаться в одиночку. — она смотрела на меня и шевелила губами в такт своим мыслям. Получался вполне обычный разговор. Мой левый глаз задергался. Одним словом — дожил…Они мне не позволят. Мммм. Спокойствие. Спокойствие. Вдох-выдох.

— Вы прибыли сами?

В ответе Ашриллы засквозила гордость и самодовольство.

— Нет! За нами пошли все!

И прежде чем я смог уточнить кто эти «все», алый туман разлился и оставил на площади еще три «татретта». Из них лишь один был храмовым. Мне осталось лишь скрипнуть зубами.

— Ашрилла! Ты их сюда притащила — ты ими и командуй, а я займусь подавлением вражеского сопротивления. И не забудь озаботиться о защите и функционировании портала: мне бы не хотелось остаться здесь навсегда.

Пламя отражало мое недовольство, с ревом-воем поднимаясь гигантским языком вверх, к самым пепельным облакам. Но его желтый ослепительный свет таял в густом снегопаде горячих хлопьев бело-серого пепла. Завеса становилась настолько плотной, что не взирая на множество почти сплошных пожаров, сквозь нее стало плохо видно окружающее. Похоже, перестарался. Ишакши, хоть и был более густонаселен, был явно меньше этого города.

Неожиданно раздался невообразимый глубокий грохот. Обратив на его источник внимание, я увидел, как из большой кучи мусора, бывшей одним из взорванных зданий, вынырнул странный огромный предмет. Быстро вздернувшись высоко вверх, он замер, вися в воздухе на расстоянии километра передо мной. Он напоминал правильный параллелипипед с перпендикулярно растущим вертикально цилиндром. Мелькнула мысль, что он похож на гипертрофированный молот с короткой ручкой. Оголовье молота имело длину метров двадцати, а в толщину был лишь в два раза меньше. Металл, из которого он был сделан, имел красно-белый цвет. Ручка была довольно короткой. На всякий случай, я максимально усилил защиту — воюю же…

Туча над головой начала расступаться, образовав идеально круглое пространство, заполненное чистым воздухом. Его диаметр был больше пяти километров, а мы были в самом его центре. Огненные смерчи погасли. Оглянувшись, я увидел чистое, алеющее рассветом, небо над головой и восьмисотметровый в толщину срез тучи дыма.

И что дальше? Я пошевелил адамантовой плетью у себя в руке.

«Я чую мощную ауру и чужой разум. Будь осторожен — прибыло местное начальство.» — прошипел в моем мозгу феникс. А вот это — плохо. Впрочем, драки не избежать было с самого начала.

Скосив взгляд вниз, я увидел все прибывающие войска обращенных. Им бы наоборот — убираться… В зоне чужого воздействия, последний раз пыхнув дымным пламенем, потухли пожары. Впрочем, за границей город продолжал полыхать.

Вокруг молота воздух начал густеть, принимая облик невероятно высокой очень худой и узкой гуманоидной фигуры. Фактически это был бесполый почти скелет, обтянутый серой кожей. Демон имел две длинные невероятно худые руки, дотягивающиеся ему почти до колен. Тонких длинных пальцев на кистях было лишь три и расположены они были почти как у человека. Заканчивались они узкими, острыми на вид, черными когтями. Морда была чуть вытянута и не имела щек. Результатом этого было то, что казалось, будто существо постоянно скалится-улыбается своими густо посаженными иглообразными серыми клыками. На голове демона росла густая черная шевелюра толстых и длинных игл, и, как у дикобраза, они были заведены назад. Надбровные дуги были очень мощными и из-за этого глаз не было видно. Я даже засомневался: а есть ли они там вообще? Тонкий, почти человеческий, нос, узкие скулы и заостренные уши делали демона похожим верхней частью лица немного на эльдара. Тонкая шея, которая, казалось, состоит лишь из одних позвонков и жил. Но наибольшее неприятие вызывало туловище, состоящее из переразвитой грудной клетки с выступающими ребрами и фактически отсутствующего живота. Мышцы, которыми было увито туловище, напоминали редких толстых червей, шевелящихся под кожей.

Тварь открыла пасть и произнесла глубоким многоголосым рыком-голосом, в его звуке слышался и плач ребенка, и крик отчаяния женщины, и гнев мужчины, и боль, и ярость:

— Ты разрушил Растраст. Ты убил моих подданных. Ты — умрешь… — демон говорил на каркающем древнеэльдарском, но все равно приходилось прикладывать большое усилие, дабы понять смысл его слов.

«У него аура архидемона!! Немедленно атакуй!» — взгвизнул феникс.

И практически сразу я ударил гигантским языком Багрового Пламени, целясь твари в голову. То, что произошло потом, полностью меня обескуражило — выдох протосилы прошел сквозь его тело абсолютно его не заметив.

Архидемон зычно захохотал и произнес:

— Я сожру всех вас! Ваши души станут частью меня, Каргру! До конца времен!

Он завел правую руку себе за спину и вытащил оттуда за ручку давешний молот.

Гигантская фигура архидемона перехватила оружие двумя руками, при этом я осознал, настолько та коротка, и обрушила удар на меня сверху. Взмахнув крыльями, я легко увернулся от огромного молота. На худой руке неожиданно вздулись огромные мускулы гиганта, борясь с чудовищной инерцией молота, но все таки удар хоть и ослабленный, но обрушился на землю. В момент соприкосновения с твердью на оружии вспыхнули синим светом красивые рисунки-вязь неизвестных знаков. От удара по земле пошла самая настоящая волна из пыли и мелких обломков. Пыль, докатившись до моих обращенных, четко очертила купол защиты.

Архидемон махнул молотом слева направо. Легко увернувшись, я хлестнул плетью его по руке. И снова его плоть оказалась нематериальной.

Каргру зарычал от ярости и, перехватив молот в левую руку, молниеносно нагнулся и выдрал из пола большую гранитную плиту, тут же швырнув ее в меня. На мое несчастье я оказался на одной линии с куполом обращенных. Пришлось встретить скалу протосилой. Мощный взрыв разметал обломки во все стороны.

— Ну и почему ты не увернулся? — Каргру замер, наклонив голову на левое плечо.

А потом он упер левую лапу в поясницу и еще раз рассмеялся. Подняв глаза на архидемона, я понял, что он выбрал следующей целью: это буду не я, а обращенные. Гигант схватил молот обоими руками и размахнулся, вкладывая в следующий удар всю свою мощь. Глядя на его высоко поднятые руки, заведшие молот практически полностью за его широкую спину, я осознал, что купол явно не выдержит этого удара. Взмахнув крыльями, я оказался между ним и своими Атар. Демон довольно осклабился и с ревом стал опускать свое оружие. Я зажмурился и, впервые за очень долгое время, зашептал молитву, обращенную в самые глубины Тьмы, в самое нутро своего дара.

— Дай мне сил Предвечная, сокрушить моих врагов и защитить моих подданных…

И совершенно неожиданно Тьма ответила, заполнив своим ревущим голосом меня до самых краев:

— Ты хочешь силы? — женским голосом прохохотала Тьма — Получай жееееееее!

И абсолютно черная мана хлынула из источника невероятным потоком, полностью заполнив мой дар. Заполнив мои «тер» она извергаться наружу, практически сразу образовав вокруг меня довольно большое очень плотное облако, скрывшее меня от взгляда гиганта, но не его от меня.

Архидемон удивленно хрюкнул, и, казалось, еще больше напрягся. Воздух, обтекая молот, пронзительно взвыл. Огромный молот опустился прямо на тучу. Я почти физически ощутил запредельную мощь его удара. От удара оружия гиганта Тьму расплескало во все стороны словно гель. Все больше и больше погружаясь в облако, молот замедлялся и, в конце концов, полностью остановился, лишь немного не дойдя до меня. Расплескавшаяся Сила собралась в огромные щупальца, которые, словно спрут, мягко оплели оружие. Каргру дернул за рукоять, но оружие не шелохнулось. Тогда, он ухватился крепче и потянул со всей своей силы. Все чего он добился — его ноги коснулись мусора и погрузились в развалины по колено.

— Отдай! — обиженно взревел он.

В следующую секунду Тьма отпустила молот и он, со звонким звуком, ударил демона прямо в морду. Тварь опрокинулась и упала на какие-то здания, обрушив их.

До меня донесся звонкий смех Тьмы.

А потом меня охватила невероятная слабость и я почти безвольно вывалился из абсолютно черной тучи. Почти возле самой земли мне удалось практически остановиться в воздухе и мои ноги мягко коснулись обломков. Сразу же ощущение элементаля пропало и пламя окружающее меня исчезло.

Оперевшись о какой-то обломок, я сел. В глазах темнело. Воздуха не хватало.

Невдалеке зашелестели мелкие камешки. Скосив туда взгляд, я увидел стоящий рядом «еаш» обращенных.

Собрав силы, я спросил:

— Что с ним?

Одна из жриц, став рядом со мной на колени, ответила:

— Владыка, признаков жизни нет. Его аура рассеивается.

Я чуть прикрыл глаза.

— Принесите мне еды.

Жрица удивленно замерла.

— Разве мы не собираемся отступать?

Внутри толкнулось раздражение — первый признак того, что мои силы восстанавливаются.

— Отступать?? Мы будем рвать, резать и жечь, а не отступать! И, конечно же, грабить!

Посмотрев за спину ошарашенной обращенной, я увидел торопливо бегущую ко мне Ашриллу. Оперевшись об обломок, я поднялся ей на встречу. Стоял я еще не очень уверенно и жрица, стоящая рядом со мной подхватилась и поддержала меня за локоть.

— Ашрилла! Организуй мародерские отряды! Мы не можем упустить подобную возможность набрать рабов и ценностей. Кто еще прибудет через Врата?

— Золотая Стаража пробудила всех Драколичей. Но когда я отправлялась они еще не прибыли.

— Отправь обратно один из отрядов с вестью, что мы организовали плацдарм и закрепились. А передовые силы врага, — я покосился на тело лежащего архидемона — разгромлены. — Я задумался. Силы быстро восстанавливались. Из глубины дара донесся вопросительное курлыканье феникса. Мягко отстранившись от жрицы, поддерживающей меня, я сделал пробный шаг. Пройдясь перед стоящей Ашрилллой туда-сюда, добавляю: — Заодно скажи Эльвиаран дабы начала десантировать сюда Орин и некоторых рабов. Мммм. Совет пусть не отменяет и Великие Дома пусть соберут «ахрешт» со своими рабами и тоже помародерствуют. Времени немного. Максимум день-два. Пока пойдет реакция. Неизвестно, какому Владыке служил Каргру? И как глубоко мы в тылу?

— Мы организуем поисковые партии. Но, Ашерас, вполне может быть что у нас не будет даже нескольких часов, а этот город находится в прифронтовой зоне и нам на голову скоро начнут валится резервные легионы одного из Владык. Если с нами будут рабы и Орин, нам придется их бросить.

— Риск, конечно, есть… — Меня прервал далекий рык беснующегося в городе моего Драколича. Одновременно, за спиной Ашриллы вздулся гриб алой манны, выплевывая очередное подкрепление. — Но с ходу нам клыки не выбьют, а еще немного и — мы сами обломаем рога самоуверенному противнику. Конечно же, на всякий случай готовьте мощные заклинания на основе Сил. И, естественно, пусть отряды далеко не разбредаются: если нам действительно зажмут хвост — долго ждать их мы не сможем.

Командующая кивнула и, закрыв глаза и зажав в пальцах серьгу связи, стала раздавать молчаливые приказания.

Один из обращенных, чуть склонившись, протянул мне сверток с сушеным мясом и длинной флягой с соком бхателла. Глотнув из нее, я скривился. Ну и вкус! И это при том, что сам бхателл является очень популярным фруктом как на внутреннем рынке так и за пределами Альверист`аса. С чем сравнить сок бхателла? Возьмите пол литра гранатового или виногладного сока, высыпите туда грамм двадцать соли, сахара, немного лимонной кислоты и еще чего ни будnbsp; — Ашрилла! Ты их сюда притащила — ты ими и командуй, а я займусь подавлением вражеского сопротивления. И не забудь озаботиться о защите и функционировании портала: мне бы не хотелось остаться nbsp;здесь навсегда. ь горького…Пара-другая экспериментов с исходными ингридиентами и вы точно получите нечто очень и очень похожее…После второго глотка мне захотелось выкинуть флягу себе за спину. А вот мясо оказалось довольно вкусным и щедро присыпанным не острыми специями.

Жуя очередную узкую полоску мяса, я взобрался на кучу тлеющего мусора и огляnbsp;делся. Огромная пятидесятиметровая звезда портала находилась совсем рядом. Получается, упал я в развалины здания, которое находилось непосредственно возле площади. На моих глазах «ратш» обращенных ступил на алую поверхность. Несколько жриц активировали якоря-обелиски и поверхность портала вскипела, поглотив обращенных. Когда поверхность звезды успокоилась, на ней уже никого nbsp;не было.

Спустившись на площадь, я подошел к одной из жриц. Увидев меня, она уважительно склонила голову и произнесла:

— Владыка…

Я кивнул на извивающихся жертв.

— А они не умрут?

Обращенная покосилась на окровавленное тело.

— Не должны — эти якоря поддерживают их.

Я посмотрел магическим зрением — от обелиска к жертвам на моих глазах проскочила искра Силы Жизни и дергающееся в муках тело чуть успокоилось.

— Их можно снять или поддержать их как-то — мне не нутру бессмысленные страдания.

Жрица вздохнула и произнесла:

— Дело в том, что вся эта система и есть якорь. Энергия на поддержание портала в рабочем состоянии берется напрямую из душ и разума этих эльдар. Но повреждения, наносимые им, несущественны и быстро затягиваются. Будь кто-то из других рас на якоре то он бы не выдержал и быстро умер. Может, разве что крыланы или драконы… Нужна не только сильная душа, но и дар у нее. Эльдар добыть и контролировать намного легче, чем тех же Алых Князей или Архиличей. Но после того как мы снимем жертв портал начнет схлопываться. Времени на замену у нас просто не будет. Правда, можно открыть еще один, но я не уверена, что это произойдет в то же место. Существует очень большая вероятность того, что портал откроется практически в любую точку Хейреша… Как на дно морское, так и где-то в атмосфере. Этот же портал открывался отсюда по какому-то маяку в Альверист`асе… Я думаю, нужно провести тщательное расследование это факта, дабы избежать повторения в будущем. Насчет поддержки… Она обычна: лечение, пища, вода… Приступать?

— Да, конечно. А когда будем уходить… Сможем их забрать?

Жрица подумала и ответила:

— Портал будет слопываться секунд тридцать-сорок и последние секунд пять сквозь него уже будет не пройти. В принципе, если хорошо подготовиться, то забрать их возможно будет без особых проблем…

Думал я меньше секунды:

— Начинайте.

Жрица кивнула и дотронулась своими тонкими пальчиками до серьги, передавая мой приказ дальше по цепочке.

Я зашел спереди жертвы, став совсем рядом с границей портала и стал наблюдать за действиями жриц, потягивая сок бхателла из фляги.

Обращенная надела на руки специальные перчатки с длинными острыми крючкообразными когтями и быстро забралась по якоnbsp;рю расположившись на одном уровне с оскаленным черепом жертвы. Ухватившись за какой-то уступ левой рукой, она зубами стянула когтистую перчатку с правой руки и, сняв с пояса моток тонкой веревки, забросила на вершину обелиска петлю. Сноровисто завязав большой сложный узел, она перехватилась за него и сделаnbsp;ла знак вниз «в порядке». В ответ ей бросили снизу такую же флягу, как и у меня. Отвинтив кnbsp;рышку, обращенная стала по чуть-чуть заливать сок бхателла в оскаленный рот жертвы. Распятая что-то мычала и стонала, глотая и пуская пузыри. И только после того как жертве удалось залить некоторое количество влаги, жрица наложила на нее мощное «исцеление».

Глядя на то, как на распятой девушке нарастает кожа и восстанавливаются мышцы, я не без удовлетворения отметил, что при сдирании с нее кожи протосилы не использоваnbsp; Оперевшись о какой-то обломок, я сел. В глазах темнело. Воздуха не хватало. лись, а значит на ней не останется следов происшедшего.

Подождав, пока восстановятся щеки, жрица стала снова заливать жертве жидкость в рот. Светлая стала глотать активнее. Ну, что ж. Здесь все в порядке. nbsp;

Оглянувшись, я отметил, что остальные жертвы переживают разные стадии виденного только что мной.

Раздался звук слабого голоса. Пришла в себя? Я щелкнул пальцами привлекая внимание жрицы и отсигналил ей знаками: — «Спроси ее, кто они такие и объясни, что им еще придется повисеть там.»

Но обращенная не успела сказать жертве и звука, как та посмотрела на меня и неожиданно четким голосом произнесла на самом распространенном темном диалекте, Речи Детей:

— Меня зовут Ирмиель ри Се, я и мои спутники являемся дипломатической миссией… Мы должны были установить дипломатические отношения между Синим Лесом и Альверист`асом… Помогите нам… Прошу вас…

Сказать, что я был удивлен? Нет, я был ошарашен. Светлоэльдарская дипломатическая миссия здесь, в Адской Вселенной. Посланная в Альверист`ас. В ее составе одна из дочерей (нет сомнений, что любимой) Владычицы Синего Леса Иллуиль ри Се. Дипломатическая миссия достигает Альверист`аса и…пропадает?? Чем не повод к войне? Да войны между светлыми и темными вспыхивали и из-за более мелочных вещей, вроде неправильно произнесенного титула…

Я закрыл глаза и долго мысленно ругался. Приоткрыв правый глаз, я посмотрел на распятую. Нет, не исчезла… А жаль. Нет сомнений, что ее придется спасать. И ни о каком обращении даже речи не идет…

Предательство…Я абсолютно уверен, что не обошлось без какого либо Великого Дома. И Хетроса… Или как его? Внутри заклокотала ярость. Нужно срочно решать его проблему… Еще пара подобных ловушек и останеnbsp;тся лишь заваливать пещеры, связывающие Альверист`ас с поверхностью… Я зашипел уже в слух и, подняв глаза на Ирмиель, произнес:

— Вы осознаете, где находитесь? Это Адская Вселенная. Ваши души и разумы используются для поддержания работы этого портала. Поэтому вам придется еще повисеть. Мы окажем вам помощь, но снимем лишь перед уходом.

Заколола серьга связи. Ашрилла. Сосредоточившись, закрываю глаза: — «Они собрали кое-какие силы и идут в атаку.» Проклятье! Мой ответ: — «Прямое столкновение свести к минимуму! Нанести удар заклинаниями! Я почти восстановился и если станет жарко — вызывайте меня.» Открыв глаза, я увидел, как излечившееся обнаженное тело светлой изогнуло дугой, а вокруг меня завихрилась алая мана. Прибыло еще одно подкрепление.

Невдалеке грохнуло несколько мощных взрывов — над развалинами поднялись клубы дыма и горячей пыли. От куда-то донесся многоголосый разочарованный знакомый вой собакоголовых. Сразу за этим его перекрыл низкий рев Драколича.

С неба посыпались серые хлопья легчайшего пепла. Созданная мной защита их легко держала. Дыра в облаках быстро затягивалась, на глазах превратившись в относительно небольшой просвет прямо над порталом. Маленький клочок голубого неба стремительно исчезал… Тело светлой бессильно опало в путах. Мокрые остатки волос упали на фарфоровое лицо, искаженное страданием. Висящая рядом жрица накладывает слабое исцеление. Следом за этим между обелиском и спиной жертвы проскакивает очередной зеленый разряд.

Замечаю, что рядом со мной стоит обращенная с, собранной в трость, моей плетью в руках. Взгляд упал на валяющееся рядом тело демона в сутане. Хм. Наклонившись, сдергиваю серый, от похожего на снег пепла, капюшон. Существо очень похоже на лысого как яйцо человека. Вот только… У него вообще нет глаз. Глазницы затянуты чистой кожей без какого либо намека на то что там что-то могло вообще существовать. Очевидно, демону для того чтобы видеть окружающее глаза не нужны. На груди расплылось кровавое пятно от ранения адамантовым «листиком». Рывком разрываю руками ткань и плоть. А вот и он чернеет. Аккуратно достаю двумя пальцами и присоединяю сегмент к трости.

Отстрелил я всего пять шестисантиметровых сегментов. Каждый из них только по металлу стоит как такой же по размеру бриллиант. Плюс работа мастера-оружейника…

Завершаю я быстро: плоть у демонов какая-то рыхлая, неприятная на ощупь.

2. Город и утро

Элос стояла на самом краю портала и смотрела в него. Она практически не обратила внимание на зашедший в него «татретт» Атар. Стоя здесь, в своих владениях, призванная четверкой жриц, без особого труда удерживающих условия ее пребывания на материальном плане, она остро ощущала свою беспомощность. Предвечная Тьма лишь смеялась в ответ на все вопросы. Связь с избранным прервалась в тот момент когда он, по своей глупости и упрямости, влез в портал.

Если бы не ответственность за народ и детей она бы уже давно шагнула в него. Да, оказавшись там, в Адской Вселенной, она оказалась бы без подпитки веры. Но даже на одной голой силе Богиня указала бы почти любому Владыке его место. Если даже Ашерет не смог…

Элос вспомнила такой далекий момент их знакомства на поле брани. Маска высокомерия и безразличия треснула и из под нее показалась жестокая ухмылка.

Владыки. Чем они более молоды, тем более самоуверенны. Моря им, видите ли, по колено, а небеса по плечи. Лишь самые старые из них осознают, что разрушать намного легче, чем создавать. Что Хаос — это еще не все… Что голой верой в свои силы нельзя заткнуть все дыры и пробелы… Что миры были созданы Творцом не для их всеиспепеляющих войн. Что, они, Владыки, лишь одна из граней той силы, венцом которой был он, Творец Всего Сущего, существо без имени, конца и начала…

Воспоминания Богини развернулись во всей красе, демонстрируя далекие как во времени, так и в пространстве битвы.

Мир Аш-Ре. Мир, в котором тридцать пять тысяч лет назад столкнулись интересы двух союзов-организаций, если этим словом можно было назвать эти объединения Владык и Богов, Анклава Лир и Союза Ха-Тес. В одном месте умудрились столкнуться две чудовищные армады и развязалась одна из самых жутких битв за всю Войну Владык.

Пустынный необитаемый мир, все богатство которого состояло в пригодной для дыхания атмосфере и…невероятно богатым залежам адаманта в его недрах…

В этот проклятый всеми момент смешались в одну кучу рыцари и космодесантники, маги и танки, драконы и штурмовики, боги и межзвездные дредноуты, химеры и создания, живые и мертвые, магия и технологии…

И те и те применяли жуткие по своей мощи заклинания и творения технологий. Падали ядерные и аннигиляционные ракеты. Боги позволяли Силам разгуляться на всю их безбрежную мощь. Энергетические лучи и поля вспарывали и сминали поверхность этой злосчастной пустынной планетки.

Апофеозом этого армагеддона стала безбрежная лавина-атака почти миллиарда практически неуязвимых химер-кентавров, возглавляемая их творцом, Ашеретом Атротом.

На тот момент силы противников были истощены до предела и Элос вышла против всех одна. Если бы она проиграла — это был бы конец. Не только ее жизни. Судьба всех миров, входящих в Анклав, висела на волоске. А это даже не сотни миллиардов живых существ.

Вложив в призыв Предвечной всю свою силу, Элос рассеяла и уничтожила армию кентавров, а Ашерета Атрота пленила.

Потом была неожиданная и всепоглощающая любовь и страсть…

Как же жаль, что счастье длилось совсем недолго…

О, мужчины! Почему же вы все время всовываете голову в пасть дракона, надеясь, что он подавиться ей?

Богиня неожиданно поняла: в случае гибели Ашераса она, Элос, оставит от того мира кучку грязи, даже меньшую, чем в ярости оставил от Аш-Ре древний Владыка Каресс. Что же он тогда проорал? Когда понял, что количество уже затраченных ресурсов превысило возможную выгоду более чем в тысячу раз? Что население десятков миров сгинуло на пустынных полях проклятой планетки? Что двое Владык и один из Богов Анклава мертвы окончательно? Что от всей мощи Анклава осталась лишь тень?

Что-то вроде: «Не достанься же ты ни кому!»?…

Портал активировался. С той стороны. Мана Хаоса вздулась небольшим пузырем.

Богиня привычно потянулась к Силе, вполне обоснованно ожидая прибытия первой волны демонов. Внутри родилось такое далекое почти забытое чувство, боевой коктейль, состоящий из гнева и ярости.

Но на звезде осталась лишь «еаш» обращенных. Увидев Богиню они низко склонили головы.

Элос сама не ожидала, что ее голос задрожит от нетерпения:

— Докладывайте.

Высокая жрица Атар не поднимая головы произнесла:

— Ваш Клинок сразил архидемона Каргру. Мы создали плацдарм и закрепились. Ашерас предлагает заняться разграблением, пока на них не обратили более пристального внимания.

Богиня облегченно вздохнула и, махнув рукой, отпустила прибывших. Скосив глаза на удерживающих ее в этом мире Атар, она почувствовала их радость и нетерпение.

Элос отвернулась от звезды портала и обнаружила за своей спиной настоящее столпотворение из обращенных ариров не только ее Храма но и Храмов ее детей. Отдельно, небольшой группкой, стояли Верховные. Взглянув в их глаза, Богиня усмехнулась: их оболочки сейчас использовали в качестве аватаров ее дети.

Вылизанная мощнейшим проявлением Стихии большая оплавленная площадка была почти вся забита войсками.

Новообращенная Княгиня стояла во главе всего своего гнезда — за ее спиной абсолютно неподвижно, словно окаменевшие, стояли, одетые в полный кавалерийский доспех высшие вампиры. Каждый из них держал на сгибе локтя тяжелый стальной шестопер, а за спиной у вампиров были мощные гномьи арбалеты и длинные мечи-хатхи. Шлемы с острыми гребнями полностью закрывали верхнюю половину лица, оставляя открытым лишь рот. Богиня знала, что доспехи созданы таким образом, дабы вся кровь, попадавшая на них, по специальным проточкам затекала под доспех: высшие могут не только ее пить, но и впитывать своим телом.

Сама же Эйрин была лишь в облегченном гарнитуре высоко рангового жреца. Оно и понятно — в битве защита будет ей лишь мешать.

Княгиня почувствовала внимание и немного неуверенно подняла голову, встретившись с Элос взглядом.

Спустя секунду, повинуясь воле Богини, из портала вырвался гигантский язык алой маны, буквально слизавший Эйрин и ее солдат. Не останавливаясь на достигнутом, мана начала вращаться вихрем, формируя гигантскую стометровую воронку-чашу прямо над центром портала. Воздух завыл и засвистел.

В ответ с далеких развалин сорвались черные тела Драколичей со своими всадницами на шеях. Делая горку, они, один за одним, стали падать в центр ревущего вихря Хаоса, бесследно исчезая в нем.

Не дожидаясь команды, в бешено вращающееся облако быстрой рекой стали прыгать отряды всадниц на пантерах.

Неожиданно заговорил аватар Эхаялин, Верховый Арир Ирин.

— Я отправлюсь следом за ними.

Элос удивленно обернулась и произнесла:

— Ты осознаешь последствия своего решения?

Ирин склонила голову. Ее голос был глух:

— Да.

— А я думаю — нет! В случае смерти твоего аватара это будет не только смерть твоей игрушки! Фактически ты переживешь все последствия «Фантомной Смерти». При чем последствия будут очень глубокими: больше двадцати лет ты не сможешь проявляться в материальном плане. И это еще только вонь от трупа! Твое сознание, разум могут измениться… И, очень возможно, необратимо.

Ирин подняла голову и посмотрела Верховной Богине в глаза. Вот только у обоих вместо глаз были бездонные омуты Тьмы, питающей их силы.

— Я уже решила, мама. Тебе меня не отговорить. Напомню лишь одно: в случае смерти Ашераса…

— Молчи! — зашипела змеей Элос.

Короткая борьба взглядов и мать, неожиданно для всех присутствующих, сдалась первой, отведя свой взгляд на Эльвиаран, невдалеке напряженно внимающей тому, что говорила обращенная.

Молчание затянулось.

— Хорошо.

Решение было принято Богиней с видимым трудом.

Верховный Арир Ирин уже сделала первый шаг к порталу, как Элос добавила ей в спину:

— Будь осторожна и постарайся особо не светить своими силами и происхождением.

Аватар обернулся и удивленно произнес:

— О чем ты, мама? Если Хетрос уже все знает и ворочает такое у нас под носом, — она повела левой рукой вокруг. — о какой секретности далее может идти речь? Да я удивлена, что нас сейчас не штурмуют легионы Симелиана! А твой протеже еще жив в Аду и умудрился надавать кому-то люлей…

Хмык Элос потонул в зычном хохоте аватара Ихитоса.

Эхаялин пожала плечами и шагнула в алый туман.

* * *

Я не успел отойти от звезды портала и десятка шагов, как неожиданно раздался пронзительный крик боли распятой на якоре Ирмиель.

Обернувшись, я увидел, как линии портала искажаются, выворачиваясь на верх. Мана с воем вырвалась высоким фонтаном и начала закручиваться в вихрь. Верх смерча изогнулся как шея змеи и с размаха мазнул по пространству непосредственно за границей звезды, оставляя за собой ровные ряды высших вампиров с тяжелым вооружением. Тонкий крик Ирмиель полностью заглушился воем воздуха.

Последней проявилась Эйрин. У видев меня, она радостно улыбнулась и, оглянувшись на своих солдат, что-то громко прокричала, указав на тлеющие развалины. Дотронувшись до серьги связи, она практически ворвалась в мое сознание: «Элос послала нас тебе на помощь.»

Я посмотрел на вихрь портала. Его изменения продолжались: воронка раскрылась и расширилась, словно гигантская пасть. Из нее вертикально вверх стала вылетать Золотая Стража верхом на черных как смоль Драколичах.

Неожиданно в небе сверкнуло две ярко-алые молнии. Одна из них прошла совсем рядом с одним из чудовищ. Удар магией был явно нанесен с земли. Заложив петлю и построившись клином, Драколичи пошли наносить удар по озвавшимся магам противника.

А хотел же немного отдохнуть…

Я уже собрался вызвать элементаля, как услышал позади себя ехидный знакомый голос:

— Ашерас, куда это ты собрался? Уже и поговорить со мной не хочешь?

Медленно повернувшись на звук, я обнаружил стоящего рядом Верховного Арира Ирин. Да, я сталкивался с ней на Высоком Совете, но она почти всегда молчала. Почему она здесь? И лишь посмотрев ей в глаза, я понял, что это не совсем она. Я читал о таком проявлении силы бога, как аватары, но не думал, что хоть когда-то увижу нечто подобное. Поэтому, я, забыв о почтении, удивленно уставился на марионетку с частицей души Богини и произнес:

— Эхаялин? А зачем ты здесь?

Скорчив недовольную рожицу, она ответила:

— Я понимаю, в твоем мире уже давно нет Богов, но хоть немного соблюдать такт необходимо.

— Простите. — произнес я, склонив голову.

— Причина моего появления здесь проста: ты совершил невероятную глупость, когда влез в портал. Ашерас, ты же мог запросто погибнуть! Кроме архидемонов тут обитают намного более жуткие создания. Некоторые из них смогут более чем на равных драться с матерью, а уж ее сила практически безгранична. Да будет тебе известно, что в легионе любого Владыки от пятнадцати до нескольких десятков и даже сотен архидемонов. Каждым легионом командует Высший демон — генерал и основная ударная сила каждого легиона. Фактически легион создается для зачистки и контроля захваченной территории. В армии Адских Владык может находиться от одного до сотен легионов. Размер армии практически напрямую зависит от возраста и авторитета своего главнокомандующего. Надеюсь, ты проникся ситуацией, в которую ты попал по своей упрямости. Дабы тебе было понятно: в любой момент в этот мир прибудут отряды быстрого реагирования одного из легионов. Я бы на твоем месте молилась Предвечной, что бы Высший оказался занят на Войне Владык и не явился по твою душу лично. Даже силы моего аватара может не хватить для того что бы успокоить одного из командиров легиона. — переведя взгляд с меня на Эйрин, усиленно делающую вид, что ее не существует, она добавила: — Ты! Создавай ритуалы «Поднятия Павших» и «Проявление Эшру». Это задержит Высшего. Наверное… Мать говорила, что они очень не любят Смерть… — Княгиня, словно рыба, безмолвно открыла рот и закрыла его. — Эхаялин неовольно скривила губы: — Что еще?

— А какая зона поражения будет у «Поднятия Павших»?

Кукла закатила глаза:

— Какая еще «зона поражения»? Мы что — на Хейреше? Мы нагадим на этой планетке так, что они тысячелетиями будут ее отмывать! Если не бросят… Хммм. Знаешь что… Этот Эшру для наших игр чересчур туп и слаб. — она снова посмотрела на меня. — У нас есть пленные?

— Не знаю… Надо Ашриллу спросить. А что вы задумали?

— Я призову Вестника Ахеш. — У меня взмокла спина, а Эйрин втянула голову в плечи и испуганно оглянулась на своих солдат. — Он будет доволен. Да! Только это будет нашим козырем, который мы применим перед уходом или когда станет совсем плохо. Вызывай свою Ашриллу. — В небе сверкнула еще пара молний. Эхаялин посмотрела на небо и добавила: — Да что там происходит?

Одновременно с ее вопросом, у меня заколола серьга связи.

«Ашерас, нам не удалось уничтожить их магов! Пятеро Драколичей серьезно повреждены, из них трое еле идут. Мы прорываемся обратно к плацдарму по земле! Видим вдали открытие большой арки Портала…» И связь прервалась.

Я схватился за серьгу рукой, но она никак не среагировала на попытку ее активации.

Поднимаю взгляд на аватара и говорю:

— Драколичей посбивали и прижали к земле. Они отступают к нам. Пред тем как пропала связь, они сказали, что видят вдали формирующуюся арку большого портала.

Эхаялин подняла недовольный взгляд на возвышающиеся рядом тлеющие развалины.

— Не вздумай взлетать. Действуем с земли. Очевидно, прибыли маги легиона. — бросив взгляд на меня, она добавила: — По-хорошему надо бы собирать манатки и убираться… Но ты, не собрав некоторую толику ресурсов, этого делать не собираешься. Ведь так?

— Да. — Я постарался, что бы мой голос был тверд.

— Ну что ж. Тогда я объясню, кто и что за существа носящие титул «архидемон». — Взгляд аватара сместился на Княгиню. — Эйрин! Ты чего стоишь? Вперед! Создавай звезду «Поднятия Павших» и что ни будь вроде «Гибели» — нам нужно будет чем-то занять вражеских магов. И не забудь о защите. Все. Приступай. — Княгиня, кивнув, удалилась раздавать указания. — Эхаялин посмотрела на меня. — Итак, что же это за существо, называемое «демон»? Под этим понятием подразумевается порождение Адской Вселенной. Даже самые слабые из них способны пленять души своих врагов, да и просто тех, кто будет неосторожен. Мнений о самой природе того, что у демонов заменяет душу, очень много, но в большинстве своем маги считают, что сами по себе они не могут вырабатывать ману. И вот для этого они захватывают души, используя их как некие источники маны. Естественно, если душа принадлежала магу то она для демона намного ценнее души человеческого крестьянина или рядового гоблина. Чем больше душ, тем больше маны, получаемой демоном. Демон, перешагнувший определенный порог, перерождается, возвышаясь на следующую ступень. Количество этих ступеней разнится от Владыки к Владыке. Иногда Высшие демоны задают даже некоторые стандарты внешнего вида рядовых солдат своего легиона. Начнем снизу. У демонов оценка души мага идет немного не так как у нас: как ты знаешь, мы ставим на первую позицию потенциал, то есть максимальный резерв мага. Демонам же потенциал абсолютно не важен. Их интересует лишь такой показатель как скорость восстановления дара. Почему? Их сущность просто не способна удерживать ману и души здесь ничем не могут помочь. Что б было понятнее: в твоем мире есть аккумуляторы и батарейки. Магический дар это смесь и того и другого, но демонов емкость этой системы вообще не интересует. Голый источник, захвативший несколько одаренных душ и сумевший направить их ману на создание своего тела, становится тем, что называют «низшим демоном». Вся его мана уходит лишь на поддержание своего существования. Вместе с тем они довольно сильны и быстры физически — как должно быть ясно, некоторым из них, более-менее смышленым чем остальные, удается создать не просто тела для существования, а настоящие машины смерти. Время от времени среди низших демонов их командирами проводится некоторое подобие турниров, дабы вычленить из общей массы самых сильную, быструю и, как следствие, эффективную боевую форму. Как тебе должно быть понятно, если бы не эти турниры, то все легионы были настоящим средоточием первородного Хаоса. А так лишь некоторые из этих формирований напоминают жуткие в своем разнообразии, но не смертоносной эффективности, толпы. С продолжением поглощения душ демоны начинают дальше, как говорится у вас, «эволюционировать». Существует три основные ветки развития: маги, воины-командиры и рыцари — нечто среднее между этими двумя классами. Ну, думаю с магами тебе все понятно — они направляют излишки маны в заклинания. Те, что хотят могущества — пользуются компактными накопителями, которые вставляют куда угодно — кто в свои тела, кто в оружие, кто изгаляется и так и эдак. Воины же направляют ману на свое тело, делая его еще сильнее и быстрее. Адские рыцари. Их намного меньше, чем магов или воинов. Они не особо сильны или быстры, но рыцари, как эльдары, вплетают в узор своего боя заклинания. Мать имела определенные отношения с легионами Ашерета и она считает, что архидемоны, в основной своей массе, получаются из рыцарей. Они просто более умны, чем воины, и физически сильнее магов. Так сказать — «золотая середина» любого легиона, способная справиться почти с любой угрозой. Эти три класса — средняя ступень демонов. Выше них идут архидемоны. Ну, ты же одного убил? Ведь так?

— Ну да. Он был неуязвим к адаманту и Багровому Пламени. Заклинания не использовал ни разу. Я призвал Предвечную и она убила его.

— Хмм. Очевидно, он был производной из демона-воина. Тебе, в некотором смысле, повезло. Архидемонов получившихся из магов и рыцарей намного больше и их магическая мощь огромна. Архидемоны-воины же часто заключают определенный договор с самим собой и у них появляется оружие. Они с ним единое целое. Оно их слабое место и лишь оно из всего их тела обладает материальностью и может его ранить. Тьма ведь так и убила его? — Мне не осталось ничего другого как кивнуть. — Понимаешь, как только ты определишь тип архидемона в твоей голове уже должно быть несколько вариантов его убийства. Естественно, что для реализации любого из них ты должен в чем-то превосходить этих тварей. — Под испытующим взглядом аватара, я опустил голову. — Твоя вера, тело, дар, разум, душа — все это оружие, способное дать тебе преимущество над противником. Не только демонами и архидемонами, но даже Богами и Владыками. Опираясь на то, что я тебе сказала и то, что ты видишь вокруг, ответь мне: с каким легионом мы сражаемся? Какова его организация? Сможешь ли ты сказать, силен ли его Владыка?

— Да. — произнес я. — Владыка силен и могущественен. Его армия велика и жестко централизована.

Кукла Эхаялин ухмыльнулась и подытожила:

— По идее тебя еще учить и учить, но война всегда была лучшей академией. Ну, а те, кто участвовали в Войне Владык, легко завязывали в узел тех, что обладал только книжными знаниями. Ведь что может быть лучшим стимулом для обучения, чем своя жизнь, существование, висящие на весах судьбы над самой бездной… — аватар отвернулся к быстро возникающей звезде «Поднятия Павших» и добавила: — Ступай, нужно убить их магов или у всех нас скоро будут большие и не решаемые проблемы. А я подготовлюсь к призыву Вестника…

Я выбрался из-под купола защиты, серьезно загрузившись раздумиями о плане атаки.

Брать или не брать в атаку рядовых обращенных? А если брать, то ни о какой координации действий и усилий без связи не может быть и речи. Не флажками же махать? Идти самому? Десятерым Драколичам наподдали, а уж одному мне врежут — мало не покажется. В то же время, в небе они были как на ладони — ни спрятаться, ни скрыться. Может, поэтому их и сбили. Значит, атаку нужно провести по земле, скрываясь от вражеских ударов между пылающих развалин. Плюс ко всему можно обрушить на чужих магов что-то особо мощное из арсенала феникса. Скажем, огненный дождь с лавовыми бомбами или (и) огненную бурю. От подобных ударов они закроются какой ни будь защитой и будут у меня как на ладонях. Вот только чем пробивать защиту…Лепить лавовую бомбу побольше и с ней бросаться вперед? Проходили. Времени мне на это не дадут, да и в полете я буду прекрасной мишенью. А что если слепить трехслойный «огнешар» и пространство между второй и третьей оболочкой заполнить лавой? При взрыве это должно создать огромное облако из раскаленной смеси очень тяжелого пепла и пыли. Сквозь него они вряд ли что-то сквозь него рассмотрят. Вот только весить это изделие будет больше тридцати тонн. Выйдет ли у меня швырнуть такое ядро на три-четыре километра? А ведь ближе подбираться очень не хочется… Попытка будет одна — даже с моей скоростью восстановления маны, я не смогу восстановить такие затраты мгновенно, а десяток минут на восстановление мне никто не даст. Если они растеряются на минуту — это будет счастье. А что если сразу после этого применить «Циклон»? Он заполнит мой опустошенный дар маной Огня. Сразу после этого сделаю еще один выстрел и… пробью им защиту. После чего прыгну сам под прикрытием пепельной завесы. Что ж — решение найдено и план более-менее готов. Время покажет, сумею ли я взломать двумя «ядрами лавы» защиту демонов-магов. Применить Багровое Пламя? Да. Точно. После второго ядра полетит двойной «огнешар» с новой начинкой. А потом уже я. Главное самому в облако разрыва Багрового Пламени не влететь…

По пути заверну Золотую Стражу на Драколичах обратно — пусть поддержат меня ударом или щитом. Нет-нет. Они ударят с другой стороны — я ведь буду в центре «Циклона».

Мимо меня бегали отрядами обращенные Атар. Очередное подкрепление на хиснах начало мощной рекой выливаться из бешено свистящей воронки портала. Одна из жриц в черной маске с золотой окантовкой остановила свою хисну прямо передо мной. Рывком подняв маску на темя жрица явила свое лицо. Тиалин. Одна из ближайших к Элтруун командующих. Хм. То, что сюда уже прорвались Атретасы — показатель того, что военная машина нашего Дома раскрутилась на полную катушку. Совсем скоро здесь будут Орин и другие Великие Дома. Серый пепел, словно грязный снег, большими хлопьями падал с неба, скрывая разные непотребства, вроде обугленных останков под ногами.

Жрица закричала, пытаясь перекричать вой портала:

— Вnbsp; — Дело в том, что вся эта система и есть якорь. Энергия на поддержание портала в рабочем состоянии берется напрямую из душ и разума этих эльдар. Но повреждения, наносимые им, несущественны и быстро затягиваются. Будь кто-то из других рас на якоре то он бы не выдержал и быстро умер. Может, разве что крыланы или драконы… Нужна не только сильная душа, но и дар у нее. Эльдар добыть и контролировать намного легче, чем тех же Алых Князей или Архиличей. Но после того как мы снимем жертв портал начнет схлопываться. Времени на замену у нас просто не будет. Правда, можно открыть еще один, но я не уверена, что это произойдет в то же место. Существует очень большая вероятность того, что портал откроется практически в любую точку Хейреша… Как на дно морское, так и где-то в атмосфере. Этот же портал открывался отсюда по какому-то маяку в Альверист`асе… Я думаю, нужно провести тщательное расследование это факта, дабы избежать повторения в будущеnbsp;м. Насчет поддержки… Она обычна: лечение, пища, вода… Приступать? ладыка! Что со связью? Где противник?

Не иначе растерялась, чуть не наскочив на меня. Отвечаю знаками: — «Вражеские маги посбивали существ. Драколичи отступают. Противник временно отброшен. Командующая Ашрилла владеет лучшим видением ситуации. Верховный Арир Ирин, она же аватар Эхаялин, осуществляет общее командование.» — Закончив сложную вязь знаков, я указал пальцем себе за спину. Тиалин уважительно обозначила поклон, сидя на пантере, после чего хисна, с места, одним движением, перепрыгнула меня. Пепел лишь взвихрился следом. Я призвал феникса и мягко взлетел на уровень крыш окружающих зданий, рассудив, что здесь в меня не попадут.

Зацепившись, за стену одного из самых высоких домов на моем пути, я дождался, пока феникс втянет обратно в дар мою ауру огня и влез в разбитое узкое окно. Строение было полым, напоминая в этом заводской цех или ангар. Неожиданностью для меня стало то, что распорки, балки и фермы были сделаны из металла, прямо как и на Земле. Непосредственно под окном, в проеме которого я сидел, площадки или перехода не было. Вздохнув, я выбрался обратно и полез на крышу здания по внешней стене. Благодаря тому, что я был намного сильнее обычного человека и в тупnbsp; — Ты осознаешь последствия своего решения?

&иковых ситуациях пользовался своими «тер» словно щупальцами, лез я довольно быстро.

Но вот последние метры преодолены и я вытянул свое тело на почти обычную очень пологую двускатную крышу. Оглянувшись, я изумленно выдохнул: вид, открывшийся мне, был невероятен. Бесконечный город был накрыт, словно зонтиком, огромным куполом черно-серых облаков, освещенным снизу заревами от пожаров. Огромная туча была совсем не высоко надо мной — нас разделяло около двухсот метров. Вместе с тем где-то вдали была яркая и толстая полоса ярко-алого рассвета, зажатая между зубчатыми зданиями и тучей. Она освещала невероятно огромные башни монументальных храмов-дворцов и медленно двигающиеся, узкие внизу и очень широкие вверху, змеи медленно вращающихся вихрей. Некоторые пожары были бездымные. Другие же наоборот коптили смоляно-черными дымными столбами, поднимающимися прямо в облако. Пепел, падающий сверху, как ни странно, практически не поглощал свет, а рассеивал его.

Между темnbsp;, света становилось все больше и больше, пока над горизонтом не показался ярко-бело-алый диск местного светила. Его лnbsp; — Молчи! — зашипела змеей Элос. учи, попав в дымные тучи, окрашивали их в немыслимые оттенки красного и черного. Мне стало казаться, что на самом небе появилась огромная черно-кровавая гнилая рана. Стало неуютно. Меня чуть передернуло от отвращения и, словно в ответ, в тучах проскочила молния и донесся далекий гром. Вторя ему, с далеких улиц принесло звуки взрывов.

Повернувшись в ту сторону, я увидел отступающих Драколичей. Их всадников и всадниц, одетых в позолоченные доспехи можно было рассмотреть даже отсюда. Я сразу понял, что дела их плохи. Пятеро из Драколичей были в еще неплохом состоянии и прикрывали остальных, способных лишь кое-как плестись, время от времени слабо огрызаясь на врага. Один же так вообще полз, волоча за собой сломанные паруса порванных крыльев. Всадницы практически не отстреливались, удерживая какую-то коллективную защиту. Их противники напоминали людей на высоких копытах-ходулях. Больших деталей из-за расстояния и осторожности демонов рассмотреть было невозможно. Они очень грамотно стреляли, использовали укрытия и вообще окружающее пространство. Глядя на их прекрасно скоординированные действия, я подумал, что если не окажу своей гвардии помощь, то местный аналог спецназа разделает Драколичей задолго до контакта тех с нашими войсками.

Стихия Огня идеально подходит для быстрых массовых ударов. Вообще Стихии не так всепоглощающе сильны, как Силы, или разрушительны, как протосилы, но зато они намного более удобны и рациональны. И самое главное — Стихии практически не обладают собственным разумом. Да, бывают строго определенные нюансы и один из них — это элементали и стихийные духи, но разве можно это сравнить хотя бы с той же Тьмой, у которой каждая частичка обладает связью с невероятным коллективным разумом? А ведь в самой Силе даже живут, если можно применить этnbsp; В ответ с далеких развалин сорвались черные тела Драколичей со своими всадницами на шеях. Делая горку, они, один за одним, стали падать в центр ревущего вихря Хаоса, бесследно исчезая в неnbsp;м. от термин к этим созданиям, разнообразные существа!

Я уже достиг той ступени развития, когда маг начинает формировать наиболее часто используемые заклинания на интуитивном уровне. Четыре двойных «огнешаров» создаются мной одновременно меньше чем за секунду. Медлить некогда: я увидел, что демоны умудрились обойти Драколичей и организовать засаду на двух плоских крышах четырехэтажных горящих зданий. Накрываюсь мощным заклинанием защиты и сразу заnbsp;пускаю «огнешары», конечно целюсь не в далекие мельтешащие фигурки, а в сами строения. При выстреле я пользуюсь своими энергетическими отростками. Да, это очень затратно, но как результат — «огнешары» приобретают очень высокую скорость и вытягиваются в полете, меняя форму сферы на эллипс. Из-за высокой скорости при контакте оболочки не успевают разрушиться и легко пробивают каменные стены, разрываясь уже внутри. Невысокие дома взрываются, разбросав во nbsp; Элос отвернулась от звезды портала и обнаружила за своей спиной настоящее столпотворение из обращенных ариров не только ее Храма но и Храмов ее детей. Отдельно, небольшой группкой, стояли Верховные. Взглянув в их глаза, Богиня усмехнулась: их оболочки сейчас использовали в качестве аватаров ее дети. все стороны объятые пламенем обломки. С одного из зданий внутренний взрыв сдирает плоскую крышу, словно кусок ткани. Темные фигурки, будто катапультой, с размаха швыряет по высокоnbsp;й дуге куда-то в сторону. А теперь разберемся с загонщиками…

Но я не успел.

Из центра большого пустыря, находящегося примерно в пяти километрах от меня, рождается немыслимо яркая вспышка. В первое мгновение мне показалось, что там вспыхнул термоядерный взрыв, настолько свет был ярким. Не ослеп я лишь только потому, что феникс вырвался наружу, покрыв мое тело своим огнем. Сразу за этим крышу здания, на которой я стою, срезает и сдувает немыслимо ярко-белым лучом начисто, оголяя внутреннюю пустой каркас. Меня, еще в воздухе, смешивает с мусором и гравитация бросает меня вниз. Феникс дико ревет в моем разуме, заглушая мои собственные мысли. Лишь чудом сумев сосредоточиться, я выплескиваю пламя вокруг себя, сжигая окружающие мелкие обломки, и все-таки умудряюсь расправить крылья. Резкий рывок, инстинктивное определение расположения неба и быстро приближающейся земли, взмах крыльев со всей своей силы и — мое тело пробивает хаотическую тучу пыли и обломков. Оказавшись вне облака, которое стремительным водопадом разбивается о землю всего в двух десятках метров ниже меня, я с трудом перевожу дух. Оглядываюсь.

Я нахожусь за тем, что было моей обзорной площадкой совсем недавно. Такое впечатление, что здание рубили мечом. Похоже, что ударов был как минимум два. Впервые виджу мощное заклинание Силы Света в действии.

Если бы не неточность вражеского удара из-за расстояния и насыщенности атмосферы пеплом…

Что ж… Зато я теперь знаю, где они.

У меня есть чем ответить. Но сначала прикрою свою гвардию.

Неожиданно на улицу подо мной выбегает отряд каких-то солдат. Две руки, две ноги, одна голова…Странная футуристическая броня. В руках нечто сильно напоминающее винтовки. Люди? Что они тут делают? Рассредоточившись, они удивленно-испуганно смотрят на меня и… пробегают мимо, исчезая в какой-то улочке. Не стреляют — не враги. Ведь так? Хотя, нужно бы было одного словить…

Следом за ними выплескивается толпа преследователей — парнокопытных демонов. Увидев меня они в растерянности застывают и я их могу рассмотреть более детально. Они лишь немного похожи на людей: полностью человеческие черты лица, мускулистый торс, пятипалые руки, но на этом похожесть заканчивается. Черно-красная кожа и мускулистые бычьи ноги, длинные когти на руках, загнутые назад рога и грива непослушных густых черных волос на голове и на спине явственно указывают на отличия в физиологии. И ко всему рост — два с половиной метра минимум. Все в отличных, массивных на вид, доспехах, составляющий почти полный гарнитур, созданный под другую физиологию. Из отличий доспеха, от привычного мне, я заметил, что нет шлемов и кованных рыцарских сапог. Вдобавок, я не увидел ни на одном из демонов поддоспешника. Лишь тяжелый кожаный фартук с нашитыми стальными полосами. В руках у каждого огромная двуручная секира из черно-алого металла на стальном древке. Интересно, а сколько такая весит? Наверное, около ста кило, а может и двести. Украшений немного, но они есть. В основном это массивные золотые кольца на рогах.

Очевидно, это и есть адские рыцари. Сцена изумления длиться недолго — всего пару секунд. Один из демонов с тремя кольцами на рогах поднимает на меня свою секиру и что-то орет. Демоны, как один, перебрасывают секиры в правую руку и достают из-за спин большие арбалеты. Зря. Огонь отвечает мне мгновенно и я заливаю толпу «выдохом дракона». Основную часть демонов пламя охватывает и поджигает. Но их командир прикрывается огненным же щитом и остается абсолютно цел. Что-то крикнув, он резво ныряет в строение, из которого появился. Думаешь спасся? Создаю «огнешар» из Багрового Пламени и, снизившись, швыряю следом. От взрыва фасад обрушивается, разбросав вокруг обломки и дохнув в меня пылью. Несколько выживших адских рыцарей высовываются из укрытия и разряжают в меня свои арбалеты — их стрелы вязнут в моей защите. Я осознаю, что мне некогда за ними всеми гоняться и Багровое Пламя слизывает и рыцарей, и обломки за которыми они прячутся.

Люди? Их уже и след простыл. Жаль… Когда прибудет Вестник Ахеш делать в этом городе будет нечего — это место станет очень опасным. А после применения «Поднятия Павших» даже Владыка со всеми своими легионами покинет этт мир… Или стерилизует его…

Взмахнув со всей силы крыльями, я быстро полетел по направлению к Драколичам Поворот узкой улицы и я вылетаю на широкий проспект прямо за спинами Золотой Стражи. Похоже, я прибыл очень вовремя: обращенные держали защиту из последних сил и очередное вражеское заклинание, внешне похожее на антрацитово-черное копье, пробило ее и попало в левую переднюю лапу стоявшего перед всеми Драколича с изящной жрицей на спине. Демоны используют Тьму? Эффект от удара был страшен — копье расплескалось большим облаком Тьмы, охватив часть груди и обе передние лапы. Я знал, что последует дальше, но ничем не мог помочь — был чересчур далеко. Да и будь я ближе… Облако раздулось, поглощая все большую часть тела чудовища. Но вот рост тучи прекратился. Драколич задергался, пытаясь вырваться из плена, но я знал, что ему это не удастся — «Голодный Мрак» одно из сильнейших узконаправленных заклинаний из арсенала Силы Тьмы, по праву занимающее второю ступень мощности. Оно бы занимало и первую, но на той ступени нет ни одного не массового заклинания. Раздается мощный хруст, перекрываемый ревом чудовища и облако Тьмы выплевывает огрызок огромного тела по высокой дуге в сторону, после чего — просто истаивает в воздухе. Золотая фигурка жрицы сломанной куклой летит куда-то в сторону.

Вкладывая в махи крыльев всю силу, я бросаюсь к своей гвардии, но за эту жалкую секунду коллективная защита окончательно рушится и сквозь нее мелькает, уже виденная мной, фиолетовая молния. Она попадает в грудь Драколича, сметая его, словно игрушку, в сторону. Но я уже рядом и следующие разряды принимает на себя выставленная мной стена. Удары очень сильны — лишь за две пары секунд они выжирают четверть моего потенциала маны Тьмы. Бросаю взгляд на свою гвардию. Все ранены и истощены. Обгрызенная половина туловища Драколича пару раз дергается и застывает. Я вижу, как внутри огромной раны гаснет источник. Его всадница куда-то ползет в сторону, оставляя за собой широкий кровавый след. Проклятье! В мой щит врезается еще пара молний. Ярость застилает мне глаза, и разум начинает суматошно рыться в доступном мне арсенале известных мне заклинаний и умений, выискивая подходящий инструмент возмездия. Тьмой я защищаюсь, значит, она отпадает. В Силе Жизни и Света я мало что знаю. Что остается? Лишь Смерть и Огонь. Ну что ж. Начинаю работать на пределе своих возможностей: одни из моих «тер» держат огромный плоский щит, в то время как другие создают множество маленьких «огнешаров» и тут же разбрасывают их во все стороны, поджигая окружающие строения на большой территории. Огонь за секунды охватывает здания и вздымается ввысь. Перегретый дым огромным столбом упирается в тучу над головой. Переключаю часть сознания на свою гвардию и набрасываю на каждого по полному «исцелению» и «щиту огня». Наплевать на Драколичей: не уцелеют — новых наклепаю. Потеря же каждого эльдара довольно чувствительна: они же из ниоткуда не беруться? Вдобавок, они — моя личная стража и гвардия. Ближе них лишь четверка обращенных Богиней и Эйрин. За каждого них я сожгу здесь все до тла…

Гигантский язык огня дотянулся до облаков. От восходящего потока горячего воздуха тучу выгнуло и пробило до самых небес. Пламя стало разбирать строения на куски и затягивать их в облако. Его цвет тут же изменился и почти сразу из тучи начал проливаться на землю за щитом настоящий ливень из вязких кусочков и брызг лавы. Удары молний о мой щит тут же прекратились. Демоны сосредоточились на защите. Я почувствовал их сферические щиты, сопротивляющиеся моему умению. Но они неплохо держались под непрерывным горящим дождем. Ха! Это ненадолго. Пламя оглушительно заревело и огромный язык чистого Огня изогнулся вопросительным знаком, обрушившись огромной струей пылающего воздуха и пепла напрямую на позиции врага. Вот это я понимаю огненный шторм! Чуть меняю направление потока, дабы все побочные продукты горения сносило в сторону того пустыря откуда по мне нанесли удар. Жар стал настолько сильным, что камень плавился на глазах. Покрытие дороги раскалилось до бела и вскипело. Пламя подхватывало его и тянуло за собой. Куполы вражеской защиты стали гаснуть. Одновременно с тем, когда погас последний купол вражеской защиты исчезла и моя. Но это уже не важно. Гигантский язык огня разливается, поглощая и сдувая строения. Продукты горения, пыль несется палящей тучей в сторону пустыря. Не доходя до цели метров сто волна пламени разбивается о проявившийся огромный купол защиты.

Что ж вот и они. Маги вряд ли что увидят через пелену несущегося на них дыма и пепла. Пора приступать к выполнению моего плана. Я обернулся, собираясь отдать приказ Золотой Страже на обход вражеской позиции для удара с тыла, но обнаружил их в довольно жалком состоянии — похоже, я переборщил с накачкой своего огненного удара и обращенные бросили все свои силы на защиту от теплового излучения.

— Отступайте к плацдарму. Если мне удастся уничтожить магов и связь восстановится — немедленно вызовите подкрепление.

Неожиданно со стороны портала по высокой дуге в нашу сторону вылетел огромный сгусток серой маны. Оставляя за собой в атмосфере почти инверсионный негаснущий след, состоящий из смеси Смерти и Воздуха, он пролетел сквозь пламя и дым, не обратив даже капли внимания на них, и врезался точно купол вражеской защиты. Расплескавшись по ее поверхности, словно гелевый плевок по стеклу, заклинание неожиданно вспыхнуло и взорвалось, окутав купол со всех сторон странной и опасной концентрированной взвесью маны Смерти. «Гибель». Одно из самых сильных атакующих заклинаний Книги Смерти. Его задача — заставить чужих магов думать только о защите. Интересно, откуда его знает Эйрин? В нашей библиотеке его нет… Эльвиаран сказала? Вряд ли.

Отсутствие знаний — это именно та причина, по которой я скоро сбегу из Альверист`аса. Дело в том, что в нашей библиотеке практически нет литературы по Воздуху и Земле. Это произошло потому, что в нашем Доме практически не рождаются маги с уклоном дара в эту сторону. Черт побери, да лишь благодаря грамотной гендерной политике, проводимой в жизнь Терист, матери Эльвиаран, принесшей плоды при правлении последней, достаточное количество целителей стало рождаться лишь совсем «недавно», по меркам темных эльдар. Наконец-то в каждой пятерке солдат был маг с определенной частью дара ориентированной в Силу Жизни. А сейчас, даже стали рождаться Атретасы с небольшой долей Силы Света… К сожалению, эта часть потенциала пока просто висела, не применяясь никак.

Проблема была в том, что магические знания были настолько же серьезным козырем как и на Земле — оружие массового поражения. Вот только здесь заклинания применялись на полях сражений.

Немногочисленные перебежчики не делали погоды: в обществе темных эльдар не было, нет и вряд ли когда либо будет нечто вроде людских Магических Академий, где они смогли бы преподать свои знания. Да и оказывались под сенью Великих Домов, в основном, лишь те, кто просто сам не имел дара к Свету. А единицы, что его имели — чересчур быстро гибли. Как мой дед, и, по-совместительству, отец Сариехарны, легендарный Ильриельшар.

Купить магические книги? Маленькая ошибка, конечно же «случайная», в заклинании даже третьего круга Стихий и — вы на Ланах Богини танцуете Лунный Танец со своими предками… Да-да, в магических книгах было до демона изощреннейших ловушек. Применялось все: отравленные страницы и иглы, преднамеренные ошибки, логические ловушки и, даже, Порядок и Хаос. Ведь это же так просто — подсунув опасную книгу уменьшить количество вражеских магов…

Обратиться в другой Великий Дом? Ха-ха-ха.

Вот представьте, вам ваш враг дает в руки противопехотную мину и инструкцию как ее разобрать. Куда вы ее засунете? Правильно — вашему врагу вместе с миной в задницу. Вот и мне так же: обращаться в Кхитан с просьбой поделиться Воздушными техниками — равносильно извращенному способу самоубийства. Нет, что-то я почерпну, конечно, но цена этих знаний будет копеечная. А вот риск — огромен.

Что-то я задумался, глядя на то, как «Гибель» практически не реагировала на творящееся вокруг вражеского купола защиты огненное безумие. Мана Смерти собралась в большие серые крупинки и просто висела в воздухе, покрыв купол туманной оболочкой.

Как же жаль, что Сатх не даст почитать Книгу Смерти на досуге…

Моя мысль была прервана ударом Света прямо сквозь Смерть и дымовую завесу в моем направлении. На мое счастье, маги, из-за плохой видимости, все-таки не смогли определить мое точное местоположение и невероятно яркий белый луч света, толщиной со столб, взрезал горящие строения метрах в трехстах слева от меня. От удара Силой, горящие здания взорвались, разбросав вокруг огромные обломки. Один из них, будучи размером с самосвал, упал на проспект совсем недалеко от меня и разбился на множество мелких каменных кусков. Удостоверившись, что Золотая Стража быстро удаляется от места битвы, при этом целые Драколичи споро тянут не только поврежденных, но и остаток от своего собрата, я начал претворять свой план в жизнь. Создание двойного «огнешара» и накачка его оболочки тысячей эрг маны Огня заняло пол секунды, а вот для того, что бы налепить вокруг него лаву толщиной слоя больше метра и заключить ее в облочку потребовалось минуты две. За это время маги наносили еще два раза удар, но нащупать меня не смогли. Перехватив своими «тер» получившуюся ярко-желтую сферу, я вбухнул в них все, что было в моем даре и, раскрутившись юлой, швырнул ее по высокой дуге в цель.

Каково же было мое разочарование, когда я осознал, что промахнулся и сфера упала совсем рядом со стенкой купола, не долетев пару десятков метров. По крайней мере, ядро взорвалось более чем на «отлично»: похоже, при разрушении оболочек слой лавы сыграл роль отражателя, направив энергию вовнутрь, дожав ману Огня. Больше ничем я не мог объяснить то, что облако пепла и темного пламени почти мгновенно раздулась до размера самого купола, поглотив тот почти наполовину. Чудовищная ударная волна прошлась по моему огненному шторму полностью разрушив и развеяв поток Огня. А уж что произошло с окружающими строениями! Какую-то высокую башню, похожую на мечеть, но в высоту с двадцать этажей, практически снесло с фундамента и обрушило в сторону от взрыва. Некоторые из зданий складывались, словно были сделаны из карт, другие облокачивались на соседей, будто кости домино. Пылевая взвесь покрыла всю землю на толщину трех-четырех метров. Пламя, окружающее меня, опало. Гигантское облако тяжелого пепла медленно стало подниматься вверх, принимая грибовидную форму. Внутри него было видно шевелящиеся языки огня. На меня ударная волна практически не оказала воздействия — Огонь феникса защитил меня полностью.

А вот магам, похоже, было не очень: взрыв породил на поверхности купола настоящую волну возмущения, медленно пробежавшуюся по его поверхности. Я думаю, защита удержалась лишь чудом или благодаря чьей-то личной силе…

Ну, что ж — мой дар немного восстановился, а значит, пора приступать к следующей фазе.

Создание «Огненного Циклона» было кропотливым и довольно медленным даже в идеальных условиях, а уж при почти полностью пустом даре…

Честно говоря, если бы не окружающий меня огромный пожар я бы не смог даже начать создавать это заклинание, но в полыхающем пламени феникс восстанавливал дар невероятными темпами. Но вот «Циклон» завершен, и я отпускаю сеть на раскаленную до желтого цвета лаву, в которую превратилась земля подо мной. В тот момент, когда выросшие огненные столбы уже собирались обрушиться, враги, наконец-то, смогли локализовать мое местоположение и — уже в мою защиту ударила первая фиолетовая молния. Было очень неприятно, но терпимо… Так подумал я в первую секунду, а в следующую — в меня уже попало сразу три молнии, выбросив меня из центра заклинания и впечатав спиной в вязкую лаву. Благодаря защите элементаля я не сгорел, но все это были лишь цветочки по сравнению с вывернувшейся почти на изнанку структурой заклинания. А глядя на падающий по дуге прямо в центр моего заклинания бело-синий шар чужого заклинания и натянувшиеся до предела оранжевые нити «Циклона», я понял, что сейчас произойдет нечто очень и очень плохое.

«Ледяное Пламя. Это конец.» — выдохнул элементаль. Он выплеснул в мой организм чудовищный коктейль из адреналина и ускорил сердцебиение до предела, растянув восприятие времени. И быстро зашептал: — «Послушай, если я не сделаю кое-что — то мы умрем. Не вздумай сопротивляться! Времени на вторую попытку не будет! Мы, фениксы обладаем одним умением. Оно называется „Мерцание“ — мгновенная телепортация на короткое расстояние. Проблема лишь одна — ты не феникс, твое тело чересчур материально. Будь мы не так истощены магически то это бы не было проблемой, но…» Глядя моими глазами на то, как сфера Ледяного Пламени коснулась лавы и лопнула, медленно разливая вокруг смертоносную протосилу, он заговорил быстрее: — «Я завершу слияние, на время сделав твое тело практически неуязвимым к родственным Огню протосилам.» Глядя на тяжелые синие лепестки тянущиеся ко мне и мгновенно замораживающие лаву на своем пути, я попытался поторопить его, но он завершил сам: — «Для меня — это будет конец, для тебя же — начало…»

Внутри моего дара источник Огня беззвучно взорвался, заполнив все мое нутро без остатка. В следующую секунду родилась невероятная боль, которую заглушил лишь всепроникающий холод достигшего меня Ледяного Пламени.

Элементаль зашептал: — «Переход в форму феникса теперь это твоя способность. Постарайся долго не быть в ней или станешь фениксом навсегда. Особенным, но всего лишь фениксом. „Мерцание“ позволит тебе уничтожить их. Я не хотел делать этого окончательного слияния, но Боги и Судьба играют нами. Элос не говорила, что все так закончится. Но она много чего не говорит… Мы, фениксы, бессмертны. Возможно, моя искра возродится в моем родном Плане Фер-кхе, а может и нет… Может, это и есть способ окончательно убить нас? Отныне — ты будешь со мной един не только телом, но и душой. Отныне — все мои умения станут твоими. Отныне — не у кого будет спросить совет. Отныне — ты будешь один. Прощай, Ашерас…» Его голос постепенно затихал, пока на последней фразе не исчез. Прощай, мой единственный друг.

Ледяное Пламя схлынуло и истаяло, словно жидкий азот, проморозив все вокруг на десятки метров.

Лежа на полопавшемся черном базальте, я ощутил себя очень одиноко. Совершенно неожиданно время вернуло свой ход обратно и практически не затронутый протосилой «Циклон» сработал. Темное пламя ринулось со всех сторон, засасываясь мне в грудь как в черную дыру. Искаженная оранжевая сеть выдрала огромный раскаленный кусок дорожного покрытия и бросила на меня сверху, словно мухобойку. Я поднимаю правую руку, пытаясь заслониться и само пламя разрывает рваный лист на раскаленные куски лавы. Мой дар полностью восстановился, заполнившись одной лишь маной Огня. Силы вернулись лавинообразно. Я мягко перекатился и, оперевшись правой рукой о снова разогревшуюся вязкую лаву, поднялся.

Похоже, моя одежда исчерпала свой лимит прочности: сапожки, на моих глазах, развалились и спали с моих ног. Я сделал шаг вперед по раскаленной лаве. Ощущения? Если кто-то ходил босиком по густой грязи или тесту, то он поймет меня…

На руках рассыпалились мои перчатки и почерневшими сегментами попадали на поверхность озера лавы. Расплав очень неохотно принял их в себя. Хорошо, хоть остальная одежда держится, а то нехватало мою драгоценную плеть тут потерять.

Глядя на свои руки, я смотрел на различия своего окончательного единения с элементалем с тем, что было до этого. Главным отличием было то, что сквозь мою плоть просвечивал скелет. При этом почти черная кожа потрескалась и в этих трещинах было видно раскаленные до желтого цвета мышцы. Кости же были раскалены добела…

Посмотрев на ладони, я увидел, как кожа трескается и выгорает на глазах. При этом никаких неприятных болевых ощущений не было. Скорее было наоборот: казалось, что с каждой секундой мне становилось все лучше и лучше…

Феникс говорил, что последствия будут необратимы, значит — времени мало. Все нужно сделать быстро.

Я поднял взгляд на купол защиты магов. Прямо в этот момент сквозь него вылетела по высокой дуге в мою сторону еще одна ярко-синяя сфера Ледяного Пламени. Внутри меня разгорелась ярость. Знание о «Мерцании» возникло в моем сознании само, словно лежало там всегда. Навстречу чужой магии я выбросил свою протосилу. Ярчайшая белая вспышка. Под ее прикрытием я исчезаю и возникаю прямо под куполом вражеской защиты. За спиной развернулись крылья, удерживая меня в одной точке. Внизу однородная толпа магов в черных сутанах с глубокими капюшонами. Среди них, словно скала посреди моря, возвышается огромная голая жирная фигура. Пользуясь тем, что на меня еще не обратили внимание, бегло осматриваюсь.

Толстяк — явно еще один архидемон. Он в два раза выше любого из магов. Из одежды на нем лишь расшитый золотом фартук. В теле, словно язвы, блестят вставленные разноцветные драгоценные камни. Оружия нет. Почти свинячее рыло растянуто в довольной оскаленной гримасе. Четыре чуть трясущихся подбородка на лысой голове. Архидемон-маг? В данный момент он, высунув от напряжения язык, создал еще одну сферу Ледяного Пламени и, высоко взгвизнув, запустил ее в ту сторону, где я был еще совсем недавно. Подомной закричали. Ну что ж, хватит глазеть — пора и убивать.

Язык Багрового Пламени развеивает магов в прах, а «огнешар» пробивает толстяку спину насквозь и разрывается за ним. Короткий предсмертный взгвизг и туша падает навзничь. Предыдущий был вроде намного сильнее… Хотя, они ведь в разных классах.

Купол защиты мигнул и погас. Несколько десятков магов бегут в какой-то переулок справа, пытаясь спастись. Зря — лучше б сдохли сражаясь. Может, что бы и вышло — я, наверно, совсем крышей поехал: защиты то на мне нет… Только естественный покров феникса. С силой взмахиваю крыльями и сместившись в пространстве так, что бы бегущие были как на ладони и заливаю весь проулок Огнем.

Пламя, послушное моей воле, словно светящийся туман, охватывает бегущие фигуры. Пара-другая секунд истошных криков и наступает почти тишина. Раненых нет или они очень хорошо маскируются. Лишь рев пожаров да треск рушащихся перекрытий.

Бросаю взгляд на ладони — кожа сгорела полностью. В ответ возникает знание как прекратить переход в энергетическую форму. Легкое волевое усилие и кости на руках светиться и сразу наваливается со всех сторон страшная боль. Из-за нее чуть не падаю на землю. Всю ману Жизни, что успела восстановаиться, с трудом собираю в простейшее «лечение» и боль затихает. С ее уходом возвращается ясность мысли. Чуть отдышавшись оглядываюсь и замечаю огромное тело толстяка. Медленно подлетаю к нему. Ну и мерзость. Тело спереди обугленное. Фартук сгорел почти полностью. В груди здоровенная дыра диаметром сантиметров сорок. Хмм. Он же весь в накопителях, словно новогодняя елка. Выковыривать? Да их тут десятки и как дальше нести? Сгорят же…Тащить тело в «тер»? Маны не хватит — он же тонны две весит. А если не так… Зацепляю чем ни будь и несу в руках. Правда, я не знаю какая у меня подъемная сила. Но, думаю, на худой конец поволоку…

Хоть какая-то прибыль.

Эх, найти бы крюк…

Заняв свои руки и разум работой мне удалось отрешиться от того факта, что отныне я один против всех.

3. Полдень и переговорщики

Цепь или какие-то стальные тросы мне обнаружить не удалось. В связи с чем, пришлось сгибать найденную в развалинах стальную балку на подобии большого крюка. Насадив на него труп архидемона, как червяка, и завернувшись в защитное заклинание из арсенала Тьмы, я, неожиданно легко, воспарил со своей ношей в воздух.

Летел я максимально низко и довольно медленно: не хотелось бы попасть под магический удар магов — хоть я и убил архидемона и его свиту, но связь не восстановилась. Из последнего следует, что минимум одна большая группировка вражеских войск есть неподалеку. В принципе, еще одна толпа магов — это не такая уж и большая проблема, но вдруг их возглавляет еще один архидемон? Как показали последние события, сражаются они со мной практически на равных и выезжаю я из той бездны, куда они меня тянут своим умениями, лишь принося что-либо в жертву. Без поддержки сражаться с кем-то посильнее будет похоже на самоубийство. Хотя, не попробуем — не узнаем, ведь так? Конечно, жаль, что феникс слился со мной окончательно, но зато теперь я — единое целое и все мои немалые возможности принадлежат лишь мне одному.

Конец стальной балки, который я сжимал в руках, раскалился до красна и начал тянуться и мяться, словно пластилин. Пришлось делать остановку.

Бросив груз вниз на заваленную обломками улицу, я зацепился руками за стену и втянул, теперь уже свой, Огонь в дар, при этом он снова собрался в огненную сферу источника. Осторожно взобравшись на тлеющие развалины какого-то дома, я осмотрелся.

Город даже не горел — он пылал. Огромные столбы темного дыма, выглядевшие в ярко-оранжевом свете пожарищ абсолютно черными, без устали вливались в огромное облако дыма над головой. Ярко горящие искры, как светлячки, кружились в воздухе, рождаясь в огне и рождая новые пожары. В туче постоянно мелькали молнии всех расцветок. Сыпался мелкий невесомый пепел. Неожиданно, вдалеке очередью мелькнуло несколько ярких электрических вспышек — дуэль магов продолжалась, несмотря на царящий вокруг апокалипсис. Я бы оказал помощь, но разобрать сквозь дымную мглу где свои, а где демоны — не представлялось возможным.

Оглянувшись назад, я оценил разрушения произведенные нашей дуэлью с толстяком-архидемоном. Несколько, словно ножом обрезанных зданий, оказавшихся под куполом защиты были словно остров, посреди океана полностью уничтоженных домов, указывали место, где был противник. Накренившиеся и разрушившиеся они были безмолвными свидетелями нашего противостояния. Там же где был я, находилось пятисотметровое в диаметре озеро все еще раскаленной лавы.

Ну что ж, металл моего «крючка» остыл. Пора выдвигаться дальше. До плацдарма осталось лететь еще столько же. Если побыстрее махать крыльями, то вполне реально покрыть оставшееся расстояние за раз, не взирая на усталость металла.

Я спрыгнул вниз, замедлив падение у поверхности засыпанного пеплом, словно снегом, тротуара своими «тер». Дар уже почти пришел в норму: разноцветная мана вытеснила из своих секторов Огонь. Босые ноги погрузились в мягкую золу почти по щиколотку. Схватив остывший конец самодельного крюка в руки и выпустив крылья, я снова взмыл в воздух.

Окрестности портала кишели всадниками на хиснах. Отряды пехоты занимались управляемой зачисткой-мародерством. Пленных было довольно много. На моих глазах пятерка Атретасов волокла еще живого голого адского рыцаря к общей массе пленников. В их дальнейшей судьбе я не сомневался: кто не присоединится к нам, того пустят в расход. Хотя, так сделал бы я, а вот Великие Дома и Эхаялин вполне могут просто вычеркнуть первый пункт этого простого выбора.

Неожиданно, одно из чудом устоявших зданий рядом с площадью, на которой располагался портал, беззвучно осело в возникшее облако концентрированной Тьмы. Пыли не было, и когда Сила истаяла в воздухе, то моим глазам предстала девственно ровная площадка. Лишь пара дыр показывала, где располагаются входы в подвальные помещения. Когда я подлетел ближе, то мне все стало понятно: все более менее свободные места были заняты различными геометрическими фигурами, играющими роль концентратора манны.

Снизившись, я заметил аватара Эхаялин, что-то напряженно выговаривающую трем жрицам Атар. Масок на них не было и, когда они повернули лица в мою сторону, я тут же их опознал: Арун Сатх, Акешь Кхитан и Эльвиаран И`си`тор. Даже не слыша о чем речь, я понял, в чем дело. Да что тут не ясного — Богиня песочит им мозг, дабы они не вздумали во время сражения засадить друг другу арбалетные болты в спины… А может и чего помощнее… А где шляются остальные Матриархи? Надеюсь это не над ними вяжут заклинания из Школы Жизни ариры Шестого Храма…

Аватар тоже обернулся и с интересом стал рассматривать мою ношу.

Аккуратно сбросив труп дабы не задеть какой ни будь рисунок рядом с ней, при этом игрушке Эхаялин пришлось отбить рукой в сторону раскаленную балку (честное слово — случайно вышло, жаль только что не получилось врезать ее по морде), я опустился на площадь и втянул крылья.

— Приветствую Матриархов. — киваю троице высокорожденных, после чего поворачиваюсь к аватару: — Маги уничтожены. Это существо возглавляло их. Я думаю это архидемон-маг.

Аватар, довольно хмыкнув, подошла к обугленной голове и с интересом потыкала в нее острым носком своего сапожка. Игрушка Эхаялин вытянула над оскаленным черепом руку и тот неожиданно разломался, раскрывшись как цветок. Внутри головы оказался кристалл накопителя размером с футбольный мяч и формой близкой к идеальному икосододекаэдру. Внутри него бешено крутились невероятно ярко-синие сгустки. Кристалл послушно взмыл и коснулся ладони аватара. Эхаялин повернула руку и кристалл, словно прилипший, оказался у нее на ладони. Поднеся его к своему лицу она с явным интересом стала смотреть на мельтешение огоньков. Я тоже подошел ближе. Аватар покосилась на меня, с видимым сожалением оторвав свой взгляд, и произнесла:

— Впервые вижу накопитель с протосилой внутри. А ведь считалось, что это невозможно…

— Он меня чуть не убил Ледяным Пламенем.

— Да уж, сюрпризов чересчурnbsp; Оглянувшись назад, я оценил разрушения произведенные нашей дуэлью с толстяком-архидемоном. Несколько, словно ножом обрезанных зданий, оказавшихся под куполом защиты были словно остров, посреди океана полностью уничтоженных домов, указывали место, где был противник. Накренившиеся и раnbsp; Создание «Огненного Циклона» было кропотливым и довольно медленным даже в идеальных условиях, а уж при почти полностью пустом даре…

&зрушившиеся они были безмолвными свидетелями нашего противостояния. Там же где был я, находилось пятисотметровое в диаметре озеро все еще раскаленной лавы. много: неизвестные заклинания, новый тип накопителей…

— Я видел кого-то сильно похожих не людей. — неуверенно начал я.

Эхаялин обернулась.

— Ну и что? Может рабы решили сбежать под шумок…

— В руках у них было нечто очень сильно похожее на винтовки.

Аватар выразительно покосилась на стоящих рядом Матриархов и, очевидно, вспомнила о разговоре, прерванном моим появлением. Словно заправский тренер перед своей командой, она зажала накопитель подмышкой и, вздохнув, произнесла:

— Запомните — нам сейчас «случайные потери» не нужны. Прочистите мозги вашим командирам. Скоординируйте свои усилия, что бы вытянуть отсюда всего и по-максимуму. Тяните все, даже пепел под ногами. Если вам все понятно, то я вас не задерживаю…

Терпеливо подождав, пока бросающие друг на друга неприязненные взгляды Матриархи потянулись к своим свитам, аватар произнесла недовольным голосом, глядя им в след:

— Представь себе: не успела отвернуться, а они чуть «кахртэ» не начали возле портала. И ведь не скажешь что они идиотки! Как раз наоборот — хирейшие и умнейшие представители из всего народа. А над результатом стычки вон целители уже десяток минут бьются… Тьфу! — совершенно неожиданно Эхаялин сплюнула, в сердцах, в пыль под ногами. Повернувшись ко мне, она продолжила: — Насчет технократов… Если ты читал «Общую теорию Зерен», то должен знать, что есть Планы, Миры и Вселенные. Чего ты на меня смотришь, как на пророка? — Она смешно нахмурилась: — Неужели не слышал? Ладно, если по-быстрому. Планы — это большие куски материи или материковых плит, заключенные в пузырь пространства. Маны там просто кошмарное количество. Существа, живущие там, невероятно живучи и сильны. Планов очень много — сотни и сотни миллионов. Есть версия, что Творец создавал их во время отдыха или когда развлекалсяnbsp;. Следом идут Миры. Их уже значительно меньше — около ста тысяч. Миры — это полноценные планеты. Когда попадаешь в Мир, то определить этот факт легко — достаточно посмотреть на ночное небо: оно абсолютно черное. Звезд нет. Миры, обычно, тоже вращаются. Половина сферы, в которую заключен Мир, светится, а другая — нет. Маны на этих планетах тоже много, но меньше, чем в Планах. Еще не было обнаружено Мира, не заселенного разумной nbsp;жизнью. Дальше идут Вселенные. Творец создал их всего двести восемьдесят пять. Классификация Вселенных напоминает объемную пирамиду, на вершине которой находится Адская Вселенная. В ней максимальная концентрация свободной маны. Чем ниже от Ада — тем меньше маны. Твой родной дом — Вселенная почти из самого дна. Мана у тебя в мире практически не бывает в свободной форме. Как следствие: нет митрила, адаманта, магических животных и растений, ну и далее по списку… Такие миры идут по технологическому пути развития. Выходцев из них называют просто — «технократы». Пойми меня правильно, маги там рождаются, пример стоит передо мной, и они чрезвычайно сильны, но их и крайне мало. Знания передать бывает просто некому — войны то никто не отменял… В результате магическая наука хиреет и ее заменяет техника. Попытки построить магическое общество бывают, но почти всегда их постигает крах. В последнее время Владыки и Боги занимаются «рекрутерством» душ одаренных. Ну, тут ты все понял. Чем ниже вселенная, тем больше вероятность наткнуться на нечто невероятное. Это как просеивая простой песок, найти голубой алмаз размером с кулак. Ну, а те люди с винтовками в руках… Технократов Владыки используют в разных качествах: от пушечного мяса до элиты их войск. Может это диверсанты или разведчики, регулярные войска или наемники… — Эхаялин пожала плечами и продолжила: — Насчет терпимости: если технократы не являются магами, то и демоны относятся к ним довольно равнодушно. Ну, а маги, попав сюда, держатся вместе и к любому демону относятся крайне настороженно.

Неожиданно раздался далекий глухой скребущий звук. Аватар удивленно повернулся на него, и мы посмотрели на переговаривающихся знаками группу обращенных в Атар. На безмолвный вопрос одна из них подала нам знак «все в порядке». Спустя пару секунд из-за поворота показалась спина моего Драколича. Ухватившись своей жуткой пастью за ручку он, изогнув спину дугой, волок гигантский молот архидемона.

— Кстати, а что произошло с трупом его хозяина? — просил я аватара в спину.

— Да что с ним сделается — там и лежит, где упал. Ашрилла, правда, хочет его разделать и затянуть к нам. Мечтает об амулетах и артефактах для каждого арира Храма моей матери… А что?

— Да один из Драколичей Золотой Стражи издох и я думал создать нового.

— Слишком жирно будет. И так ты в Ишакши погорячился, пустив труп Эрруу на свою образину. Да, я понимаю, Драколич получился невероятно мощный, быстрый и на поле боя он стоит двух обычных, но, честно говоря, ты просто выкинул бесценные ресурсы на ветер. Хотя, вариантов тогда было немного — ты поставил все на победу и выиграл. Только это тебя и оправдывает. А вот трупы архидемонов я тебе не дам. Пусть лучше их сожрет Шестой Храм, чем так.

— А где моя гвардия? Что-то я ее не вижу…

— Дома. Отвоевались. Если б ты замешкался, то не было бы у тебя гвардии.

Подтянув огромное оружие к краю значительно расширившейся площади, чудовище обернулось, выпустив из пасти рукоять молота, и взглянуло на нас двоих. Когда взгляд мазнул по мне, я ощутил вопрос. Игрушка Эхаялин, посмотрела на линии магических рисунков на предполагаемом пути чудовища к вихревой воронке портала и, вздохнув, указала пальцем на нее. Драколич КИВНУЛ своей жуткой головой в ответ и продолжил тянуть задом к порталу молот. Умнеет на глазах… Перекрывая шум волочащегося по каменным плитам оружия, я прокричал:

— А выдержат ли такую нагрузку жертвы на якорях портала? Одна из распятых — Ирмиель ри Се, дочь Иллуиль ри Се!

Аватар помрачнела лицом и показала знаками — «проблема несущественна». Драколич подтащил молот к порталу и недоуменно остановился: оголовье молота не проходило между якорями. Очевидно, в длину оно было больше двадцати метров. Чудовище запрыгнуло на него сверху и недоуменно закрутилось на одном месте волчком. Эхаялин пожала плечами. В следующую секунду оружие и Драколич взмыли, словно в невесомости, вверх и влетели в вихрь алой маны.

— С одной проблемой разобрались. — довольно потерла она руки.

Резво прибежавший «арек» Высших Жриц тут же приступил к восстановлению затертых линий.

Оглянувшись, я увидел приближающуюся к нам Ашриллу. Подойдя ближе, она склонила голову и, терпеливо дождавшись пока аватар обернется к ней, произнесла:

— Круг Высших жриц через астрал локализовали область прерывающего связь воздействия.

Маскоподобное лицо Верховного Арира Ирин чуть исказилось в довольной жестокой ухмылке. Чуть наклонив голову на лево, она спросила:

— Что у нас есть ударного из Анналов?

— Приготовления к призыву Вестника завершены: четыре сотни живых существ дожидаются своего часа в Великой Звезде Призыва. Так же я взяла на себя смелость организовать «Крылья Мрака».

Эхаялин неожиданно рассмеялась и, опустив взгляд на накопитель подмышкой, скомандовала:

— Начинайте! Правда, боюсь, этого будет мало, но у меня есть пара мыслей.

Ашрилла побежала обратно, закричав:

— Эхаялин приказывает нанести туда удар! Начинайте!

Аватар произнесла, не поворачиваясь:

— Идем, «Крылья Мрака» одно из немногих заклинаний, которое никогда не будет записано на какой-то носитель, кроме нашей памяти. Ты не сможешь его найти в какой-либо библиотеке. Мы с тобой будем в центре: я дам ману и задам направление удара, а ты — создашь тройной «огнешар» накачанный Багровым Пламенем и поместишь его туда, куда я скажу.

Мы вместе подошли к неожиданно небольшой четырехлучевой звезде. Ее диамер был всего лишь десяток метров и на фоне здоровенной геометрической фигуры «Поднятия Павших» она смотрелась совсем невзрачно. На остриях «Крыльев Мрака» стояли обращенные в Атар светляки. Из их рук черным дымом истекала Тьма, стягиваясь в центральный плотный шар. Ашрилла почти хаотично металась вокруг него, создавая и втыкая в его поверхность «ат». Из-за ее действий центральный шар быстро обзаводился будто антрацитовыми шипами. Аватар подошла к самому краю звезды и замерла без движения, ожидая завершения формирования сложной структуры. К нам подошла одна из Высших Жриц со знаком Сатх в виде костяного когтя, с которого срывается зеленая капля яда, и, уважительно кивнув, заговорила указывая нам за спины:

— Прерывающее воздействие находится в восьми-девяти километрах в той стороне. Они очень хорошо маскируются. Мы почувствовали там большое скопление демонов и других живых существ. Я могу уверенно сказать, что там очень мощная защита.

Я с интересом окинул ее взглядом: так близко Высших Жриц Сатх, Хешри, как их называют со страхом и уважением их враги и союзники, я вижу впервые.

Сатх, единственный Великий Дом с невероятной предрасположенностью своих солдат к Смерти. Для некромантов Сатх воля Криаты первичней воли Элос. Невероятно жестокие и расчетливые. Если бы у Сатх было Атар чуть больше — они бы не считались ни с чем и ни с кем, кроме своей Богини. На тело каждой из Хешри была нанесена сложнейшая татуировка, которая в момент смерти Атретаса должна была удержать душу и разум в теле, переродив умирающее существо в лича. Ходили упорные слухи о том, что под командованием Сатх был целый «татретт» личей, возглавляемый одним из Архиличей… Высокая, выше меня почти на две головы, очень худощавая и поджарая Хешри внушала ощущение опасности и угрозы. Высокий воротник глухой кожаной шнурованной куртки практически не имел украшений, которые так сильно любили жрицы моего Дома. Перчатки из тонкой черной кожи наглухо закрывали кисти рук. Две пары метательных ножей в ножнах на груди, длинная рукоять меча «хатх», выглядывающая над левым плечом, пара коротких чуть изогнутых мечей «трукр» и свернутая в кольцо кожаная плеть со стальными острейшими вставками на поясе — вот и все оружие что было видно на ней. Из-за глухой одежды легендарную татуировку видно не было, и мне, неожиданно, захотелось отогнуть воротник жрицы, дабы увидеть хотя бы ее часть. Маскоподобное лицо не отражало никаких эмоций. Вдобавок ко всему, я вообще не ощущал ее — было такое впечатление, что передо мной пустое место. Черная маска с зелено-золотыми знаками Сатх, указывающие на социальное положение Хешри в Доме, задвинута на темя. Хвост белых волос перевит серебряной лентой, с вышитыми на ней ярко-ядовито-зелеными символами. И глаза, абсолютно безжизненные на таком же мертвом лице. Неужели она — лич?

Голос Богини вернул меня в действительность:

— Идем…

Посмотрев на висящее заклинание, я увидел, что оно завершено и Ашрила торопливо выходит из звезды. Аватар перешагнул парящую Тьмой границу и уверенно прошагала к шипованной сфере заклинания. Накопитель, мерцающий ярко-синим светом она держала в правой руке. Подойдя к шару Тьмы она всунула во внутрь нее руку с накопителем практически по плечо и произнесла:

— Сам так никогда не делай. Я — Богиня Тьмы и то — это довольно неприятно для меня. Тебе же повезет, если Сила просто отхватит руку, а не активируется само заклинание. Создавай «огнешар»…

Я тут же начал формировать заклинание. Неожиданно для меня, формирование оболочек произошло почти мгновенно, а заполнение протосилой отстало ненамного. Бросив взгляд на аватара, я заметил, что она смотрит не на заклинание, а на мою руку: кожа раскалилась докрасна.

— Значит, слияние завершилось… — Мне не осталось ничего иного как кивнуть. — Будь осторожен…

— Постараюсь. Сколько маны вливать?

— Центральный «ат» заполни на тысячу эрг Багровым Пламенем. А остальные — просто огненной маной по максимуму — Огонь и Тьма сами смешаются.

Мана потекла рекой. Заклинание сначала засветилось белым светом, а потом стало стремительно желтеть.

— Довольно! Поднеси его ближе к сфере.

Я осторожно приблизил заклинание и внезапно из поверхности вырвалось несколько абсолютно черных щупалец. Они оплели сферу моего заклинания и втянули ее во внутрь.

Богиня высунула руку из Тьмы. Я увидел, что от рукава богато расшитой золотом куртки Верховного Арира ничего не осталось: его будто отрубили острейшим мечем.

Аватар пару раз сжал-разжал пальцы и, положив ладонь на отвердевшую поверхность толкнула заклинание вверх. Сфера легко поднялась вверх. Она, словно воздушный шар, взмывала все выше и выше над нами. Когда заклинание поднялось на высоту около пятидесяти метров, выйдя за купол защиты, накрывающий не только площадку с порталом, но и его окрестности, с ним стали происходить метаморфозы: шипы втянулись и шар стал серьезно увеличиваться в объёме. И сфера раскрылась, превратившись в нечто сильно похожее на огромную черную птицу. Взмахнув сорокаметровыми крыльями, птица по высокой дуге понеслась к заданной цели, оставляя за собой, словно черный инверсионный след, остаточные эманации Тьмы. В тот самый момент, когда птица уже чуть не скрылась за разрушенными зданиями, она врезалась в невидимый до этого момента купол чужой защиты. Эффект был страшен: заклинание утратило форму, взорвавшись в огромным облаком черной маны. А потом, будто при взрыве мощнейшей бомбы объемного взрыва, внутри мрака родилось Багровое Пламя. Цепная реакция пожрала Тьму без остатка. Купол чужой защиты, став осязаемым не выдержал подобного удара и исчез. Но это было только начало — в следующее мгновение Багровое Пламя пожрала изнутри ярчайшая белая вспышка, родившая невероятную ударную волну. Из-за мгновенно уплотнившегося воздуха свет вспышки несколько померк, но снова нестерпимо разгорелся. Когда ударная волна достигла нас, то уже серьезно ослабла, но все равно ее удар дорушил те немногие здания, чудом уцелевшие во время моего буйства. Наша защита с честью выдержала этот значительно ослабевший удар. Ярчайшее белое пламя, собравшись в вихревое кольцо, стало постепенно подниматься ввысь, медленно истаивая в пространстве.

Практически сразу вернулась связь. И Ашрилла со сгрудившимися вокруг нее Мариархами тут же стала собирать отчеты командиров и распределять подкрепления с зонами разграбления окружающей местности.

Я повернулся к аватару, напряженно всматривающемуся в белое пламя и спросил:

— Кстати, а что это за эффект? Я просто в последнее время часто с ним сталкиваюсь. Но информации о нем в библиотеке очень мало — только то что он есть и все…

Игрушка Богини прищурилась и произнесла:

— Существует несколько версий, но я тебе расскажу о той, которой придерживается мать… Протосилы, во время своего образования, вытесняют Порядок из своего нутра. Остается лишь Хаос, разбавленный Силами и Стихиями… При столкновении разных, даже родственных, протосил Хаос мгновенно меняет свою природу, становясь чистейшим Порядком… Эффект ты видел сам. Мать очень сильна и многое знает, поэтому я не вижу причин сомневаться в ее словах… Хотя, в последнее время я думаю, что может все происходит как раз наоборот?… Пойми, мы, Боги, знаем многое, что не доступно простым существам… Но мы не всезнайки… Мы все творения Творца и лишь он, создавший Многообразие, знал все… Чем старше я становлюсь — тем больше убеждаюсь в этом. — отвернувшись, она подошла к яростно спорящим Матриархам и прошипела-сказала: — Времени немного! От силы два-три часа! А вы спорите об участках! Быстрее! Что схватили — то и ваше! Ш-ш-шевелитесь — город не разграбится сам!

* * *

Я видел на каком-то обломке и пытался использовать освободившееся время для отдыха. Мои босые и грязные ноги я забросил на камень рядом. Из довольно большого арсенала оружия в моих перипетиях уцелела лишь моя плеть. Раздевать какого либо солдата ради одежды и я посчитал глупым: смена не выдержит и пары секунд полного воплощения. Если уж специально выделанная кожа, из которой делали ножны и одежду ариров Реа не перенесла испытаний, выпавших на мою судьбу… А уж то, что нам не удастся убраться от сюда спокойно было уже ясно — мы просрочили уже на час время ухода и марионетка Эхаялин уже в полный голос вспоминала родословную всех без исключения Матриархов, снабжая каждого предка самыми разнообразными оскорбительными эпитетами.

Хешри постоянно сканировали окружающее пространство и от их докладов аватар становился все мрачнее и мрачнее.

Мое пофигистское настроение в конце концов тоже сдало трещину и я стал тоже бродить вокруг портала, укрепляя защиту.

Как оказалось — это было бессмысленно…

Мимо меня пробегали отряды Атретасов и даже Орин. Не замедляя движения, они ныряли в свистящую воронку портала. В руках они тянули все: начиная от драгоценностей и артефактов, а заканчивая обугленными трупами и металлоломом. Отдельной вереницей шли, закованные в цепи и с террастовыми ошейниками, разнообразные пленники.

Неожиданно сверху что-то возникло. Пространство возмутилось настолько, что даже я обратил на это внимание и задрал голову вверх, впившись взглядом в тяжелые черные тучи дыма от многочисленных пожарищ над головой.

От сплошного полога отделилось четыре черные точки, построившиеся в квадрат. Они падали прямо на нас.

Оттолкнувшись от обломков, я окутался в пламя и взмыл свечей вертикально им на встречу. Стремительно сближаясь, мне удалось рассмотреть, что это демоны, обладающие почти эльдарскими пропорциями тел. За спинами у них были, в данный момент сложенные, крылья. В вытянутой перед собой руках каждый держал двуручный волнистый меч. Почти обычные, даже без намека на рога, бледные лица — на каждом застыл одинаковый предвкушающий оскал. Черные длинные волосы и одежда того же цвета, саванном стелились за ними, будто родная мне Тьма…

Мгновенно отозвавшееся Багровое Пламя сформировалось в привычные «огнешары» и рвануло им на встречу, что бы спустя секунду пройти сквозь четверку абсолютно не заметив ее. Я выпускаю плеть и выбрав в качестве цели выбираю крайнего левого. Как там говорила Богиня? Наношу самый мощный удар по его оружию. Адамант бессильно проходит сквозь него и сразу же в меня настигает жуткий невидимый удар в левое плечо. Хруст моих ломаемых костей. Мощнейшим порывом ветра и чужой мощи меня увлекает следом за ними. Мир вращается безумной каруселью, но я вижу, как четверка легко пробивает мечами защиту и собираются в одну фигуру. Хрупкая фигура марионетки выпрыгивает ей на встречу, держа в правой руке нечто сотканное из самой Предвечной Тьмы, но демон легко избегает удара и, отбросив в сторону меч, перехватывает за голову аватара, вминая ее в гору какого-то мусора под нами. А потом уже наступает моя очередь пробить своим телом купол. Мое тело просто не успело восстановиться и мне остается лишь беспомощно наблюдать, как демон, взмахнув крыльями, набирает скорость, бросившись ко мне на встречу. За какое-то мгновение до удара, я выплескиваю ему на встречу Багровое Пламя. Совершив невероятный пируэт, он уворачивается и наносит удар ногой сверху по правому плечу, дробя кости и в нем. Мое тело врезается в гору обломков. Сил, что бы кричать от боли нет. В поле зрения снова появляется демон — в правой руке он держит за шиворот безвольное тело марионетки. Широко махнув рукой, он бросает ее рядом со мной и, повернувшись, зычно говорит в сторону:

— Не вздумайте. В противном случае я легко убью и их и всех вас. Ну что — начнем переговоры? Мои условия! Вы все…

В следующее мгновение струя Предвечной сбивает демона в сторону, прерывая его вдохновенную речь. Его выбрасывает из моего поля зрения и какая-то высокая фигура мелькает над нами. Собрав все силы, мне удается подняться над краем небольшой воронки, созданной ударом моего тела о мусор.

Поставив ногу на грудь тяжело дышащего лежащего демона, стоит сам Миллир, Верховый Арир Ихитоса. Наклонившись над поверженным противником, он произнес глубоким голосом:

— Я вспомнил тебя, Хассер.

— Кто ты? — выдохнул лежащий.

Миллир засмеялся:

— Неужели, ты забыл меня, сына преданного тобой Владыки?

Демон, все это время сучащий своими ногами, замер и задрожавшим голосом завизжал:

— Не может быть! Вы все мертвы! Атеш убил вас! Всех вас!

Лицо аватара Ихитоса исказилось в гримасе презрения и ненависти:

— Это трусливое ничтожество? Если бы отец не был ранен! Ему пришлось закрывать своим телом моих сестер… Низший демон умнее тебя! Если бы ты не нанес того удара в спину, то он был бы жив! Если бы другие Высшие не бездействовали, то нам не пришлось бы бежать! Если бы мать не была бы беременна, то она бы стерла вас в порошок! Жалкая тварь! — Ихитос, практически продавивший сапогом грудь поверженного демона, неожиданно убрал ногу и произнес: — Нет-нет-нет, не думай, что все так быстро закончится или я сохраню тебе жизнь. Ты будешь мучатся так, как мучался мой отец… Он успел кое-чему меня научить. Будет больно. О, да! Если увидишь своего Владыку, передай ему, что в следующий раз я, Ихитос, сын Ашерета А`трота, дождусь его, а Хеатросу — что он, жалкая помесь гоблина и низшего, разбередил гнездо драконов… — В следующую секунду из правой руки аватара вырвалась мутная субстанция и впиталась в тело замершего от ужаса демона. Мгновение ничего не происходило, а потом Хассер тонко закричал от боли. Ихитос довольно улыбнулся и произнес: — Переговоры завершены…

Я попытался подняться, и, испытав более чем болезненные ощущения в раздробленных плечах, наложил на себя «исцеление». Это привлекло внимание Ихитоса, явно наслаждающегося муками демона, и он перевел взгляд на нас. Более не обращая внимание на воющего от боли Высшего, он подошел к нам и, наклонившись к аватару сестры, как будто сдернул с нее что-то невидимое моему взгляду. Сразу после этого Эхаялин резко выдохнула и, прияв сидячее положение, затрясла головой. Когда раздался звук ее голоса, я сразу и не осознал, что это говорит она, настолько он ослабел и утратил глубину.

— Брат… Как же я рада, что ты спас нас…

Ихитос поднял бровь своей куклы и произнес:

— Разве могло быть по-другому? — отвернувшись от нас, он неожиданно еле слышно прошептал: — Я защищу своих маленьких несмышленых сестер, даже если это будет стоить мне существования…

Я увидел, как длинные ухоженные ногти Верховного Арира Ихитоса удлиняются, загибаясь острейшими крюками.

Аватар Эхаялин отчетливо хрустнул шейными позвонками и, чуть пошатываясь, встала рядом с ним. Они вдвоем просто стояли и безмолвно смотрели на тихо воющего Высшего, быстро втягивающуюся в портал реку солдат и пленников да пылающий город, зажатый сверху черными дымными тучами.

Эта картина врезалась мне в память навсегда…

Мои кости скелета наконец-то срослись и щелчками встали на свои места. С каждой секундой боль затухала. Я сумел встать и подошел к ним со стороны Эхалин — все-таки покровительница… Но Ихитос среагировал первым: повернувшись ко мне, он улыбнулся и произнес:

— Ха! Ашерас, не переживай ты так! Может ты и можешь убивать Архидемонов, но до того уровня силы и знаний, что бы убить Высшего один на один тебе еще расти и расти… А Хассер не зря был одним из сильнейших командиров одного из легионов нашего отца. Вдобавок ко всему, он начинал свою карьеру с воина, а тебе с этими созданиями будет всегда проблематично сражаться. Это для меня, Реи и Акрио они не представляют угрозы, а вот кое-кому — он выразительно покосился на сестру — следовало бы развить пару навыков…

Эхаялин не обратила на подколку никакого внимания, напряженно глядя куда-то сквозь пылающие развалины. Ее тихий голос смел все его хорошее настроение.

— Ты чувствуешь это, брат?

Аватар Ихитоса тоже уставился куда-то вдаль и неожиданно заорал на вереницу Атретасов, забегающих в портал:

— Быстрее! Только что раскрылись Большие Врата! В этот мир входят передовые части сразу двух легионов! Если через три минуты вы все не попрыгаете в портал, я клянусь вам, что оставлю неудачников здесь!

Его крик возымел мощное воздействие: возле портала начался настоящий хаос и сразу группировка солдат начала быстро таять, оставив после себя лишь обнаженную Княгиню, напряженно замершую в центре звезды «Поднятия Павших», и «еашь» обращенных, приготовившихся сдергивать распятые тела светляков с якорей.

— Наконец-то… — буркнула Эхаялин направившись к своей давно уже вычерченной ужасно сложной геометрической фигуре «Призыва Вестника».

Аватар Ихитоса поманил меня рукой:

— Идем-идем, тебе лучше быть на Портале, когда явится Вестник.

— А что насчет нее? — я указал на далекую фигурку Эйрин.

— Прибытие Вестника для нее будет даже полезно. Заодно и узнаем кое-что…Сестра! Скажи ему, что б не тронул Хассера!

Аватар Эхаялин прошел мимо шестнадцати кругов пленных демонов-рыцарей, расположенных лицами к центру. Я знал, что в каждом круге ровно двадцать пять живых коленопреклонных существ. В первом круге демоны стояли очень плотно, касаясь плечами соседей. Каждый из демонов был почти полностью парализован: все, что могли делать жертвы, это вращать от ужаса глазами. Каждое из существ было расположено друг за другом, смотря прямо в спину находящегося впереди демона, образуя как бы лучи, исходящие из центра.

Стоя за левым плечом аватара Ихитоса, я решился на вопрос:

— А кто или что такое «Вестник Ахеш»?

Лицо игрушки Ихитоса исказилось мрачной миной:

— Мать рассказывала, что когда-то, очень-очень давно, он был эльдаром. Это бnbsp; Мгновенно отозвавшееся Багровое Пламя сформировалось в привычные «огнешары» и рвануло им на встречу, что бы спустя секунду пройти сквозь четверку абсолютно не заметив ее. Я выпускаю плеть и выбрав в качестве цели выбираю крайнего левого. Как там говорила Богиня? Наношу самый мощный удар по его оружию. Адамант бессильно проходит сквозь него и сразу же в меня настигает жуткий невидимый удар в левое плечо. Хруст моих ломаемых костей. Мощнейшим порывом ветра и чужой мощи меня увлекает следом за ними. Мир вращается безумной каруселью, но я вижу, как четверка легко пробивает мечами защиту и собираются в одну фигуру. Хрупкая фигура марионетки выпрыгивает ей на встречу, держа в правой руке нечто сотканное из самой Предвечной Тьмы, но демон легко избегает удара и, отбросив в сторону меч, перехватывает за голову аватара, вминая ее в гору какого-то мусора под нами. А потом уже наступает моя очередь пробить своим телом купол. Мое тело просто не успело восстановиться и мне остается лишь беспомощно наблюдать, как демон, взмахнув крыльями, набирает скорость, бросившись ко мне на встречу. За какое-то мгновение до удара, я выплескиваю ему на встреnbsp; Маскоподобное лицо Верховного Арира Ирин чуть исказилось в довольной жестокой ухмылке. Чуть наклонив голову на левоnbsp;, она спросила:

&чу Багровое Пламя. Совершив невероятный пируэт, он уворачивается и наносит удар ногой сверху по правому плечу, дробя кости и в нем. Мое тело врезается в гору обломков. Сил, что бы кричать от боли нет. В поле зрения снова появляется демон — в правой руке он держит за шиворот безвольное тело марионетки. Широко махнув рукой, он бросает ее рядом со мной и, повернувшись, зычно говорит в сторону: ыло еще до Раскола и Исхода тех, кто стали светлыми эльдарами. Сам понимаешь, сколько это было даже не сотен тысяч, а миллионов лет назад… Так вот, один из эльдар влюбился в тогда еще молодую Богиню Смерти Ахеш. Она ответила ему взаимностью, но в самый ответственный момент не сдержалась и эманация маны Смерти убила его. В отчаянии и печали Ахеш превратила его в Демилича. Ее воля наложилась на волю Силы и в Многоообразии появился тот, кого впоследствии назовут Вестником Ахеш. Он утратил память и стал всего лишь орудием Силы. Сейчас уже никто, кроме Верховной Богини Смерти, не помнит его имя… Именно поэтому полубоги, от союза простых смертных и Богов почти не рождаются. Даже Атар могут умереть, просто разделив ложе с богом. — обернувшись ко мне, он неожиданно подмигнул и, весело рассмеявшись, добавил: — Так что не торопись прыгать в постель моим к матери или сестрам — задавят в объятиях! Ха-ха-ха! — продолжил веселиться аватар Бога Безумного Смеха.

Ч-что?

Черт с ней с Эльвиаран, Эйрин и иже с ними! Да подумаешь, мелочь, сломает мне Эльвиаран на ложе пару ребер! Одно заклинание лечения и можно продолжать марафон… Ну, высосет из меня Эйрин литра два крови и спину исполосует когтями — это все предстает жалким синяком и царапинами по сравнению с фатальными повреждениями, которыми может меня наградить более чем полноценный Бог в порыве страсти. Все, я сбегаю! Ну его все в… и на…! nbsp; Аватар Ихитоса поманил меня рукой:

&

&

&

&

&

&

&

&

& nbsp; Черт с ней с Эльвиаран, Эйрин и иже с ними! Да под пару ребер! Одно заклинание лечения и можно продолжать марафон… Ну, высосет из меня Эйрин литра два крови и спину исполосует когтями — это все предстает жалким синяком и царапинами по сравнению с фатальными повреждениями, которыми может меня наградить более чем полноценный Бог в порыве страсти. Все, я сбегаю! Ну его все в… и на…!

Пожалуй, буря моих эмоций проявились на лице и Ихитос легко прочитал их, заржав еще громче.

Я был настолько потрясен, осознав наличие определенных планов на мою персону со стороны минимум Элос, что чуть не пропустил начало призыва Вестника. Аватар Эхаялин полосонула когтями по запястьям и крутнулась на месте, брызнув кровью с разведенных рук во все стороны. По стоящим на коленях демонах тут же по будто пошла волна Смерти и они стали валиться один за одним.

— Услышь меня! Вестник Ахеш! Снизойди и подними павших! Возвысь их и опустоши этот мир! — донесся до нас громкий глубокий крик остановившегося аватара.

Из умерших демонов стали вырываться яркие искры-светлячки. Они стали стягиваться в центр.

— Души одаренных, плененные демонами. Если бы в качестве жертвы выступали не они, а кто-то другой… К примеру, простых магов, понадобилось бы около пяти тысяч, неодаренных — больше миллиона. — разъяснял то, что я видел успокоившийся Ихитос. — Тот факт, что мы их видим, уже означает то, что Вестник откликнулся. В Адской Вселенной Вестник практически не проявляется — вроде бы ему когда-то начистил рожу Древний Владыка Рамаэль, когда Вестник попытался вклиниться в Войну. Но уничтожить он его не смог, не взирая на все свое могущество и запредельную мощь… А вот и он!

Над Эхаялин стала проявляться высокая nbsp; Мои кости скелета наконец-то срослись и щелчками встали на свои места. С каждой секундой боль затухала. Я сумел встать и подошел к ним со стороны Эхалин — все-таки покровительница… Но nbsp; Ч-что?

Ихитос среагировал первым: повернувшись ко мне, он улыбнулся и произнес: фигура в драном плаще с глубоким капюшоном, низко натянутым на лицо. В высоту она была минимум метров пятьдесят. Сквозь прорехи и дыры в ткани было видно белые кости.

Зашевелились и снова встали умершие тела демонов. С них свалилась плоть, оголяя костяки. Причудливые костяки стали сливаться подвое, меняясь в жуткие фигуры в костяных же доспехах. Все вокруг портала пришло в движенnbsp; Эта картина врезалась мне в память навсегда… ие: из под обломков выползали разнообразные скелеты и тут же начинали объединяться в отряды. Некоторые из них переворачивали обломки, доставая из-под мусора металлолом. На моих глазах один из скелетов буквально впитал в себя кусок стальной балки. Сразу после этого его доспех потемнел, а в руке вырос чуть ржавый двуручный меч.

— Костяные Лорды. — произнес Ихитос — Я надеялся нnbsp;а пару-другую Архиличей… Га! Хассера не трогают…

Аватар Эхаялин все это время смотрела снизу вверх под капюшон Вестнику, а он смотрел на нее.

Но вот он поднял взор и, скользнув им по нам — в этот момент мне показалось, что меня разрезало пополам лазером, а потом снова склеило воедино — быстро подплыл к стоящей в центре звезды «Поднятия Павших» Эйрин. Секунду он смотрел на нее, а потом исчез, как будто его и не было. Сразу после этого Княгиня начала ритуал.

Эхаялин спокойно прошла мимо стоявших без малейшего движения Костяных Лордов — они не обратили на нее никакого внимания.

Она не прошла и половины пути до нас, как одно из самых страшных известных мне заклинаний Смерти активировалось и аватара Эаялин догнала волна возмущения, родившегося из того места, где стояла Эйрин.

Ну вот и все. Эйрин одним длинным прыжком оказалась на звезде портала, а Княгиня в два взмаха крыльев залетела за ней.

Обращенные Атар срезают распятых на обелисках жертв и исчезают в вихре портала.

Следом за ними в него торопливо забегаем мы.

Короткая яркая вспышка и — я снова в Альверист`асе.

Наше возвращение встречают радостными криками. Огромная алая звезда за нашими спинами исчезает словно мираж.

* * *

Где-то в Адской Вселенной.

В огромном дворце, построенном на висящей в пустоте скале находилась гигантская ониксовая полированная площадка, освещенная лишь светом далеких алых звезд. Площадка не имела крыши. От остальной территории дворца ее отделяла высокая колоннада из странного черного камня, пронизанного мощными алмазными жилами. Не взирая на то, что сам дворец был очень хорошо освещен многочисленными ярко-алыми светильниками, свет не проникал за линию колонн.

На первый взгляд, на площадке никого не было, но на самом деле на ней находилось два странных образования: большое облако шевелящегося мрака и еле различимая в свете звезд тень.

Неожиданно раздавшийся голос был очень глубоким и низким. Поначалу между отдельными фразами были большие перерывы, но постепенно они сокращались, в конце исчезнув.

— Ты подставил меня… Второго легиона… больше нет… Хассер мертв… Бриллиант моей империи… планета Крат… проклята неизвестным мне мощнейшим проклятием… Безбрежный Город, Растраст…nbsp;

Место, где я родился, разрушено, сожжено и разграблено… Третий и Четвертый легионы едва не взбунтовались! Харгу и Астарди чуть ли не в открытую обвинили меня в предательстве! МЕНЯ!!!.. — Облако мрака собралось в огромную черную фигуру бесполого гиганта, который проорал последнее слово жутким глубоким многоголосым рыком-криком. Тень на его фоне была похожа на мышь. Чуть помолчав, очевидно, беря себя в руки, фигура продолжила: — Лишь вероятность того, что весть о выживших детях Элос и Ашерета может быть провокацией моих врагов, еще удерживает их обоих в моей армии… Наш с тобой союз на этом прекращает свое существование. Не обращайся ко мне по имени. Не вызывай меня. Если ты появишься в моих Пределах — я атакую тебя всем, что у меня есть, невзирая на последствия. Ты все понял? — тень, с которой говорила фигура, как-то дернулась и произнесла первые звуки древнего, как само Многообразие, языка, но черный гигант утратил остатки самообладания и заревел с такой силой, что пространство вокруг задрожало: — УБИРАЙСЯ! ВОООН!!!

От этого рыка тень утратила свою плотность и исчезла. Следом за ней исчезли и два незаметных сгустка мрака, прятавшихся за одной из колонн. Гигант сделал вид, что не заметил последнего события. Чуть ухмыльнувшись и понюхав воздух, он прошептал:

— Вы, все вы, еще слишком молоды, дабы пытаться перехитрить меня…Посмотрим, хватит ли этого, что бы удержать их. Или придется разрывом сомнительного союза не ограничится… — силуэт гиганта снова стал терять четкость, перетекая в тучу мрака. Голос снова стал задумчивым и, уже еле слышно прошептал, завершая: — и сменить нескольких моих Высших… Благо кандидатов на их места достаточно…

Голос еще что-то прошептал, но понять его уже бы не смог и его хозяин.

Часть 3

1. Уроки и знания

Ксатен. Мне он понравился в тот момент, когда я его увидел. Величественные статуи Матриархов Великих Домов, удерживающие гигантский кристалл со сгустками света внутри. Сейчас идет первый Высокий Совет после покушения на меня и я, честно говоря, скучаю, рассматривая представителей Великих Домов и практически не вслушиваясь в вялую приветственную перебранку между Матриархами.

Практически обнаженная, за исключением пары тонких алых шелковых лент nbsp; — Разве могло быть по-другому? — отвернувшись от нас, он неожиданно еле слышно прошептал: — Я защищу своих маленьких несмышленых сестер, даже если это будет стоить мне существования… и многочисленных украшений, Акешь Кхитан возлежит на черном диванчике, расслабленно положив голову на свои руки, сцепленные в замок. Так как я сижу на резном стуле в первом ряду за спиной Эльвиаран, Акешь находится почти напротив меня. Очень красива и умна. Что не отменяет того факта, что если бы дать ей власть то она утопила бы весь Хейреш в крови. Акешь — это воплощение правила, гласящего, что за красивой оберткой вполне может скрываться яд. Я позволяю своему взгляду соскользнуть с ее лица на изящную шею, выпирающую объемную грудь с вызывающе выпирающими сосками через невесомо-тонкую ткань, поджарый плоский живот, невероятно-плавную линию бедер и длинные изящные ноги, обутые в легкие сандалии. В данный момент она смотрит чуть в сторону от меня на возлежащую в похожей позе, практически напротив нее, Эльвиаран.

В отличие от Акешь, мой Матриарх, если не считать необходимых знаков и нескольких статусных украшений, была полностью обнажена. На ней не было даже обуви — на Совет ее принесла на руках Аэриснитари, ее сестра, в данный момент сидящая на соседнем стуле рядом со мной. К сожалению, с моего места было видно лишь зализанную назад прическу и часть профиля Эльвиаран. Все остальное было скрыто спинкой диванчика. Насколько я успел понять мою бабушку, в данный момент она была ужасном настроении и пыталась хоть немного поднять его, впитывая кожей завистливые и вожделенные взгляды. Между Эльвиаран и ее сестрой установилась сильная связь и Матриарх беззастенчиво ей пользовалась. Хотя уж кто-кто, а мой Матриарх, похоже, удушила свою стеснительность еще в колыбели, словно Геракл змею…

За мной сидят моя мать, Таенори, Эхаер и Эйрин. Княгине будет полезно бывать на этом сборище королевских кобр. Во всяком случае, так сказала Эльвиаран и я не стал перечить — по большому счету мне все равно.

Мест в каждом секторе за спинами Матриархов было всего пять. Гости и представители элит Атретасов всегда стоят или у ног статуй пригласившего их Дома, или в проходах, ожидая пока их вызовут.

Слева, под ногами своей статуи, сидит Кахриса Р`еанр`е — единственная из Матриархов одевшая хоть что-то сильно напоминающее черное вечернее платье, правда, разрезанное на длинные тонкие ленты. Она просто сидела, забросив руки за спинку ее дивана и забросив ногу на ногу, нетерпеливо играла искусным босоножком на вытянутой ноге. Время от времени она задирала голову назад и ее дочь, по имени Астри, одетая в полный темноэльдарский доспех с пристегнутыми к рукавам перчатками, массировала ей виски. Хм, неужели беременна?

Справа сидит Арун Сатх — традиционное одеяние их Матриархов состоит лишь из очень большого количества украшений, соединенных в единую систему. Фактически это парадная система артефатов. Во всяком случае, это мое мнение, основанное на том, что я вижу магическим зрением. Арун, почувствовав мое внимание, пересекается со мной взглядом и я получаю удовольствие видеть ее черные, с проскакивающими в глубине серыми искрами, глаза. Я позволил своему лицу чуть дружелюбно улыбнуться. Но Арун явно передернуло и она поспешно перевела взгляд. Странно, не захотела поиграть в нашу обычную игру «Просверли в противнике дырку взглядом»… Гм, а это не Лесретаста сидит в третьем ряду в полном доспехе?

Диван, как и сектор, А`сеатр все еще пуст: Сатру как и ее свита задерживаются: не частое, но вполне обычное явление. Подобные накладки вполне возможны — собраться на Совет Матриархам в наше неспокойное время довольно проблематично. Надеюсь ничего серьезного. Урок из произошедшего извлечен и все силы Великих Домов и Храмов брошены на усиленное патрулирование запутанного лабиринта, по какому-то недоразумению зовущемуся «столица темных эльдар».

— С Сатру все в порядке? — еле слышно спросила Эльвиаран, повернув голову ко мне. Неужели тоже занервничала?

— Она должна быть с минуту на минуту… Но, если ты желаешь, я могу уточнить.

Ничего не ответив, она дернула уголком своих полных алых губ и провела рукой себя по коротким белым волосам. И чем ей эта прическа не нравится? По мне — так намного лучше, чем хвостом махать…

Мой взгляд скользит по присутствующим Верховным Арирам. Каждый из них притащил с собой двоих подчиненных, одетых в ритуальные одежды. Я не знаю их имена, но уверен, что один из них — это командующий всей храмовой стражи, а другой — управленец-администратор-казначей соответствующего Храма.

Расположение мест Верховных Ариров между секторами Великих Домов и, вдобавок, на два метра дальше, чем диваны Матриархов. Это сделано специально, что бы у Верховных Ариров никогда не возникло ощущения, что они важнее Великих Домов и в чьих руках находится реальная власть. Но вот прибыла и она, Сатру А`сеатр, и ее свитские. Одета она была лишь в две неширокие кожаные полоски. Одна из них поддерживала грудь, а другая играла роль пояска. Окинув присутствующих почти равнодушным взглядом, последний из Матриархов, сексуально покачивая бедрами, прошел по проходу между ног своей статуи и грациозно уселся на свой диванчик.

Подождав пока Атар из свиты А`сеатр займут свои места, Эльвиаран произнесла ритуальную фразу начала Высокого Совета:

— Ильре нистаси ние.

Матриарх И`си`тор повела головой, оглядывая зал, и продолжила:

— Как вы все знаете, два дня назад на меня и Ашераса было произведено нападение. Результат известен: демоны были отброшены и уничтожены, на их плечах мы ворвались в Адскую Вселенную, где вдоволь пограбили и подрались. Сейчас же мы собрались здесь, дабы подвести итоги, высветить корни проблемы, принять меры и не допустить подобного в будущем. — Эльвиаран чуть помолчала и продолжила: — Сначала я вернусь к истокам. Неделю назад я получила информацию, что на меня и Ашераса готовится массовое покушение. Определенные меры были приняты, но, как оказалось, их было недостаточно. Была допрошена глава «Ковена» Траммари Херти. Она подтвердила факт найма ее самых сильных чернокнижников, но не смогла указать нанимателей и их цели. — вокруг родился тихий многоголосый шепот. Случившееся было настолько немыслимым, что присутствующие стали шептаться вместо молчаливого обмена знаками: смертные черви посмели поднять оружие против высокорожденного. Преступив «кахртэ»! Здесь! В Альверист`асе! — Сначала я думала, что в покушении будет напрямую замешан Кхитан. — Эльвиаран чуть кивнула Акешь, на мгновение закатившую глаза — Я даже рада, что мои подозрения не подтвердились… Было бы прискорбно осудить Кхитан на ту судьбу, к которой был недавно приговорен И`си`тор. — неприкрытая угроза. Эльвиаран говорила мне, что их Матриарх все-таки немного замешана в произошедшем, но «не пойман за руку — не вор». Акешь чуть прикрыла глаза, вроде говоря: «болтай-болтай, мне как с гуся вода» Матриарх И`си`тор продолжила: — После завершения нашей вылазки квартал «Ковена» был оцеплен, а Траммари Херти арестована и допрошена Слезами Счастья. Но сказать что-то сверх уже известного она не смогла. И вот здесь Кхитан преподнес нам неожиданный подарок — переговорщика. Оказывается, три месяца назад в наш город прибыли разведчики, диверсанты и шпионы. Из человеческой империи Азог с поверхности. Личность захваченного переговорщика — Влен Госс магистр Порядка, а точнее Школы под названием «Сраеннэ». К сожалению, он успел стереть себе память на половину, но даже те крохи информации, что достались нам, меня если и не пугают то вгоняют в печаль. — голос Эльвиаран приобрел глубину, что в установившейся абсолютной тишине его звук проникал в самое нутро всех присутствующих — Империя людей Заор заключила союз с орками объединившейся Степи и при поддержке гномов Баннора собираются провести полномасштабную кампанию на истребление всего народа темных эльдар. В связи с этими данными, а так же прямым обвинением людей в нарушении «кахртэ», я, Эльвиаран И`си`тор, Матриарх Первого Дома, объявляю Войну!

Вокруг поднялся шум. Многие повскакивали с мест. Атар смешались с высокопоставленными Атаретасами своих Домов, появившихся из проходов. Шект, Верховный Арир Арио, с места перемахнула через стол и, пробежав через середину зала, подбежала к невозмутимо сидящей Иренте, Верховному Ариру Криаты, и, оперевшись о ее стол, что-то громко стала говорить ей, тыкая указательным пальцем ей под низко натянутый капюшон. Насколько я расслышал, это было что-то о каких-то поставках оружия на сторону. Многие из Атар теребили серьги связи, передавая новости в войска.

Постепенно присутствующие успокаивались. Крики снова стихли, став еле различимым шепотом, который в свою очередь сменился яростной жестикуляцией. Присутствующие снова расселись на свои места, а Атретасы забили все свободное место в проходах позади своих Атар и Верховных Ариров.

Первой заговорила Арун Сатх:

— Нужны подтверждения этих данных.

Я дотронулся до плеча своего Матриарха. Она повернула ко мне лицо и произнесла:

— Хорошо, выходи.

Когда я вышел на середину, стало абсолютно тихо. Даже затихла жестикуляция.

— Матриархи! Мне нет нужды представляться, но если кто-то меня видит впервые: я Ашерас ат И`си`тор, Верховный Арир Элос. — послышались сдержанные смешки. Шутка удалась. — Наш народ чересчур долго варился в котле самоизоляции. Дошло даже до того, что мы стали отставать в некоторых магических науках. Не спорьте! Это так. Пока Война не перешла в горячую фазу, нам необходимо послать Атретасов на обучение и разведку в магические Академии Людей. Восстановить дипломатические отношения и заключить союзы. Я знаю, что ты хочешь сказать Акешь… Да магов у нас много, но наша тактика в основном засадная, а при столкновении в лоб у нас могут быть большие потери. Но благодаря союзникам мы можем их значительно уменьшить. Не забывайте о Королевствах. У Империи Заор есть куча врагов на поверхности. А если орки с гномами полезут к нам без их магов, то мы их сожрем и не подавимся. Следующее. Светлые эльдары или наши любимые светлячки. Вы знаете кто использовался в качестве накачки якорей Портала? Дипломатическая миссия светляков! Их возглавляла дочь Владычицы Синего Леса Иллуиль ри Се, Ирмиель ри Се. Лишь благодаря чудному стечению обстоятельств она осталась жива. Не мне вам всем говорить, что если бы она умерла, а к союзу Заор, Степи и Баннора добавился бы Лес, то нам бы не помогло бы ничего! Все наши трепыхания лишь отсрочили бы нашу гибель. Не кривите лица — вы прекрасно знаете, что нас бы просто задавили бы массой. Для эффективного противостояния нужно нащупать врага и ужалить в самое чувствительное место. Разошлите разведчиков, убийц, диверсантов. Они открыли Врата у нас? Откройте Врата у них! Подточите их силы еще до выхода их войск из лагерей! Следующее. Я думаю, держать армию Шестого Храма в мощном кулаке бессмысленно. Поэтому большая часть обращенных моего Храма усилят ваши армии. Но хочу обратить ваше внимание, Матриархи Великих Домов, мы должны выступить единым целым! Я призываю забыть о личных дрязгах — я выразительно посмотрел на Акешь и Эльвиаран, и продолжил: — хотя бы до конца Войны. Так же предлагаю полностью отменить «кахртэ» на неопределенный срок. Далее. Необходимо организовать Матриархов простых Домов, всех их. Я понимаю, многие из вас относятся к ним с презрением и высокомерием… И не беспочвенно: некоторые из этих Домов переживают, мягко говоря, не лучшие времена и полностью продаются за пригоршню золота… Но тем не менее они имеют хорошие связи с поверхностью, а многие из их Матриархов даже часто бывают там. Уже одно то, что мы полностью профукали последние события, говорит не на нашу пользу. Я спрашиваю: когда мы узнали, что Степь заключила союз с гномами? Полгода назад? И что мы сделали? Ни-че-го! Наши соседи, с которыми у нас идет вялотекущая война уже почти двадцать тысяч лет, вступили в союз, а мы и ушами не шевелим! И последнее. Трущебы. Я знаю, что одно это название вызывает у многих головную боль и воспоминания о неудачах, но…что-то сделать хотя бы на время Войны с ними нужно. Что? Да хоть снова сжечь!.. — Крутнувшись на месте, я посмотрел в многочисленные глаза, глядящие на меня, и развел руками: — У меня все.

Я уже думал вернуться на место, но неожиданно Акешь произнесла:

— Что будешь делать с «Ковеном»?

— Проблема не только в «Ковене», но и в «Жнецах». Единственное, что приходит на ум — присоединить «Ковен» к Шестому Храму, а «Жнецов» к Храму Криаты… Можешь не возмущаться — я и сам знаю, что мысль не очень, но не ставить же во главе этих структур Матриархов из Домов хотя бы первого десятка…

Но, неожиданно, она произнесла обратное:

— Другого выхода я тоже не вижу — ни один из Матриархов первого десятка не согласится, а все остальные намного слабее и могут подпасть под влияние этого сброда, а уж это нельзя допустить никак.

Кахриса Р`еанр`е оторвала взгляд от своих крайне острых, длиной не менее десяти сантиметров, черных ногтей-когтей, которые она рассматривала всю мою речь и спросила:

— К кому еще ты хочешь обратиться кроме Королевств?

Я развел руки ладонями вверх, держа их на уровне груди, демонстрируя таким образом жест «необратимости»:

— Выбор у нас очень небольшой. Вы все сами знаете его: наги, цверги, Королевства… Может быть… Княжества. Драконы всегда держались нейтралитета и, по большому счету, всем народам просто нечего предложить им. Иллитидов, — я улыбнулся — мы можем скинуть со счетов. В то же время я очень опасаюсь расширения вражеской коалиции. Если к ним присоединяться крыланы… Да, их еще меньше чем Атар или драконов и они не любят пещеры, но они легко станут теми, кого нам нечем будет крыть. Если нам удастся склонить нагов на свою сторону, то через них можно связаться с атренами. — я оглянулся — Если более вопросов нет…

Пройдя мимо своего Матриарха, я скользнул взглядом по ее расслабленному телу и посмотрел в глаза. Неожиданно в их глубине, я увидел удовлетворение. Чуть улыбнувшись уголком рта, я сел на свое место.

Акешь скосила глаза на Арун и Сатру и произнесла:

— Закрываем торговлю с гномами сейчас или после возвращения разведчиков и докладов шпионов?

Эльвиаран сказала:

— Если мы разорвем торговлю сейчас — это явственно покажет, что мы все знаем и ускорит вторжение. Вполне возможно горячая война начнется уже через неделю после этого. Пока почти все пусть идет своим чередом.

— А что же этот шпион-магистр… ммм… Госс? — Аешь сделала вид, что на секунду забыла его имя. Хотя я был уверен, что она сможет повторить каждый звук, произнесенный на этом Совете. «Скраеннэ» — это ведь Порядок, правильно? Абсолютная память… Работа с разумом. А в чем специализируется Кхитан? Порядок и Земля. Кому как не этому Дому было контактировать с иллитидами? Я чуть не рассмеялся, осознав эти простые истины. Но наружу вырвалась моя широкая улыбка. Акешь ее заметила и, тоже тонко улыбнулась: — Уже устранили?

— Нет-нет. — Эльвиаран повела рукой в отрицающем жесте. — Я отдам его Шект, а она подтвердит нашу информацию, а потом прилюдно казнит. — Мариарх И`си`тор обменялась короткими взглядами со служительницей Акрио. — Повесим на него изнасилование или еще что… Он же был не один. Нужно провести проверку всех имперцев и гномов у нас. Может еще кого-то найдем.

Акешь опустила взгляд на центр площадки между нами, ленясь кивнуть и показывая таким образом свое согласие.

— Значит, всех Матриархов Домов пока не посвящаем. А вот сонм…

Эльвиаран кивнула. Сатру, словно кошка потянулась и заговорила:

— А Стражи? Что сказал Р`еареш? Ведь это их прямая обязанность — защита Великих Домов от внешней угрозы…

Матриарх И`си`тор явно пожала плечами:

— Ну, вообще-то, территория И`си`тор не была затронута. Даже торговые кварталы не пострадали. Поэтому Страж даже не посчитал нужным просыпаться. Насчет войны… Нужно их, конечно, расшевелить. Но хочу заметить, Ашерас уже забрал артефакт, созданный Хетросом. Неизвестно сколько подобного оружия ходит по рукам наших врагов. В связи с этим, я бы не рекомендовала Стражам наносить удары без разведки. Потеря любого Стража будет потерей нашего лица и жесточайшей пощечиной по Великому Дому, потерявшему его. Если же за всей этой кутерьмой стоит Владыка Хетрос… — Эльвиаран покачала головой — Я боюсь, ему убить любого Стража не составит большого труда. Их силы несопоставимы. Если он вступит в войну… Нам придется оттягивать его прямо в Альверист`ас, в надежде, что Элос убъет его… Даже пожертвовав городом и нами ради этого…

Акешь подняла взгляд на Эльвиаран и еле слышно произнесла:

— Как насчет развалин Ишакши? Возможно, стоит организовать там нечто вроде убежища? Место там неплохое и достаточно удаленное от Альверист`аса. Вполне возможно, оно уцелеет в схватке Хетроса и Элос. А остатки иллитидов додавим. Вот только дашь ли ты доступ к вашему порталу?

— Я даю свое согласие. Слишком многое поставлено на карту. — ответила мой Матриарх.

Арун опустила взгляд и подняла левую руку ладонью вверх.

— Что с послами светлых?

Эльвиаран вздохнула и повернула голову в мою сторону. Я поднялся:

— Для того, что бы избежать провокаций и покушений, они находятся под охраной обращенных моего Храма недалеко отсюда. Есть основания предполагать, что влияние Хетроса распространяется также и в структурах светляков. В пользу этого предположения говорит само назначение на место главы миссии Ирмиель ри Се и последующий захват. Хочу обратить внимание: уцелело лишь пятеро из всей миссии, а она составляла без малого три десятка светлых и сотня наемников. Сам захват произошел уже на территории Альверист`аса. — я посмотрел в глаза Акешь и добавил: — На территории Великого Дома Кхитан, гвардейцами Кхитан… — ее глаза удивленно-испуганно расширились — Осознай, Акешь, если бы твой Дом не предоставил перебежчика, то за нарушение «кахртэ» в отношении меня за твою жизнь не дали бы и медной монеты, а судьба всего Кхитан повисла бы на волоске. Нас, темных эльдар, чуть не переиграли по всем статьям на нашем же поле нашим же оружием — диверсиями и интригами. Врага лишь подвела разобщенность своих рядов и неоднозначность в подходах к решению нашей проблемы. — я еще раз вышел на середину и продолжил говорить: — Наш противник умен и хитер. Подумайте, за короткое время он сумел организовать две масштабные провокации в наших рядах по уничтожению опорных столпов всего нашего общества — двух из пяти Великих Домов. При этом в спасение И`си`тор пришлось вмешиваться Элос почти напрямую, а Кхитан спасла случайность… Удвойте, утройте патрули, прочистите мозги вашим командирам среднего звена, уделите внимание сонму мелких Домов, крутящихся вокруг вас и ожидающих подачки или толики внимания, не скупитесь на оружие и подготовку. Наступило то черное время, для которого вы собирали в сокровищницы артефакты и деньги, тренировались и нарабатывали агентуры, создавали существ и заключали договора…

На то, что я вернулся на свое место, почти никто не обратил внимание. Матриархи смотрели на пустое пространство, где я только что был. Каждый из них nbsp; — Матриархи! Мне нет нужды представляться, но если кто-то меня видит впервые: я Ашерас ат И`си`тор, Верховный Арир Элос. — послышались сдержанные смешки. Шутка удалась. — Наш народ чересчур долго варился в котле самоизоляции. Дошло даже до того, что мы стали отставать в некоторых магических науках. Не спорьте! Это так. Пока Война не перешла в горячую фазу, нам необходимо послать Атретасов на обучение и разведку в магические Академии Людей. Восстановить дипломатические отношения и заключить союзы. Я знаю, что ты хочешь сказать Акешь… Да магов у нас много, но наша тактика в основном засадная, а при столкновении в лоб у нас могут быть большие потери. Но благодаря союзникам мы можем их значительно уменьшить. Не забывайте о Королевствах. У Империи Заор есть куча врагов на поверхности. А если орки с гномами полезут к нам без их магов, то мы их сожрем и не подавимся. Следующее. Светлые эльдары или наши любимые светлячки. Вы знаете кто использовался в качестве накачки якорей Портала? Дипломатическая миссия светляков! Их возглавляла дочь Владычицы Синего Леса Иллуиль ри Се, Ирмиель ри Се. Лишь благодаря чудному стечению обстоятельств она осталась жива. Не мне вам всем говорить, что если бы она умерла, а к союзу Заор, Степи и Баннора добавился бы Лес, то нам бы не помогло бы ничего! Все наши трепыхания лишь отсрочили бы нашу гибель. Не кривите лица — вы прекрасно знаете, что нас бы просто задавили бы массой. Для эффективного противостояния нужно нащупать врага и ужалить в самое чувствительное место. Разошлите разведчиков, убийц, диверсантов. Они открыли Врата у нас? Откройте Врата у них! Подточите их силы еще до выхода их войск из лагерей! Следующее. Я думаю, держать армию Шестого Храма в мощном кулаке бессмысленно. Поэтому большая часть обращенных моего Храма усилят ваши армии. Но хочу обратить ваше внимание, Матриархи Великих Домов, мы должны выступить единым целым! Я призываю забыть о личных дрязгах — я выразительно посмотрел на Акешь и Эльвиаран, и продолжил: — хотя бы до конца Войны. Так же предлагаю полностью отменить «кахртэ» на неопределенный срок. Далее. Необходимо организовать Матриархов простых Домов, всех их. Я понимаю, многие из вас относятся к ним с презрением и высокомерием… И не беспочвенно: некоторые из этих Домов переживают, мягко говоря, не лучшие времена и полностью продаются за пригоршню золота… Но тем не менее они имеют хорошие связи с поверхностью, а многие из их Матриархов даже часто бывают там. Уже одно то, что мы полностью профукали последние события, говорит не на нашу пользу. Я спрашиваю: когда мы узнали, что Степь заключила союз с гномами? Полгода назад? И что мы сделали? Ни-че-го! Наши соседи, с которыми у нас идет вялотекущая война уже почти двадцать тысяч лет, вступили в союз, а мы и ушами не шевелим! И последнее. Трущебы. Я знаю, что одно это название вызывает у многих головную боль и воспоминания о неудачах, но…что-то сделать хотя бы на время Войны с ними нужно. Что? Да хоть снова сжечь!.. — Крутнувшись на месте, я посмотрел в многочисленные глаза, глядящие на меня, и рnbsp;азвел руками: — У меня все. думал о своем. Акешь так сжала челюсти, что ее щеки немного впали, а линия скул очертилась сильнее обычного.

Спустя немного времени Эльвиаран произнесла:

— Предлагаю закончить на этом Совет и собраться через день. Вам нужно многое обдумать… Из ни ильре кахнутх. — она быстро бросила взгляд по сторонам и, убедившись что никто ничего не скажет на последок, сделала знак Аэриснитари.

Ее сестра легко подхватила ее на руки и, накинув на нее прозрачную ткань, похожую на шелк, направилась к выходу.

Не теряя времени я приблизился к уже тоже поднявшейся и собравшейся уходть Акешь.

Мой вопрос застал ее врасплох:

— Возможен ли между мной и тобой мир?

Она устало вздохнула и пожала плечами.

— Я не знаю. — но неожиданно она улыбнулась и провела подушечкой указательного пальца меня по шраму — А как насчет такого условия? Ты у меня забрал дочь — ты мне ее и дашь…

Я на секунду задохнулся, а Акешь довольно рассмеялась. Шутка? Вряд ли. Как там говорится? Перефразируя — «Друзей держи близко, а с врагом вообще спи.»? Но что не сделаешь ради крепкого тыла…

— Хорошо.

Она удовлетворенно улыбнулась и произнесла:

— Что ж, судя по всему — скоро увидимся на другом поле битвы, известным под названием «постель».

Звонко хохотнув, она продефилировала к выходу.

* * *

Сидя в беседке возле мостика, ведущего в Ксатен, я размышлял о перипетиях своей судьбы.

Друзья-союзники… Враги-противники… Совсем скоро они смешаются. Ведь наступает самая любимая пора темных эльдар — Война. Во время Войны «кахртэ» не действует и противники на внутренней арене Альверист`аса должны становится союзниками… Но вот друзьями ли? Чем скрепить союз, что бы он не распался после войны? А`сеатр и Сатх знают ответ на этот вопрос, но он мне не нравится. Нет, по внешним данным Акешь даст фору даже Эльвиаран, но… Уж лучше Матриарх моего Дома, чем эта змея… В очередной раз мне придется принести жертву во имя победы.

По гранитным плитам зацокали каблучки. Атар и Атретасы обычно не носят подобную обувь, принося жертву бесшумности и удобству, но этот светский раут под названием Высокий Совет — другое дело. Здесь многое решает красота, вычурность и эротичность…

Скосив взгляд, я вижу Аэриснитари со своей драгоценной ношей на руках.

Когда она приблизилась ко мне, Эльвиаран шевельнулась и спросила:

— Ну что? Каков ее ответ?

Я перевел взгляд на чуть колыхающуюся манну Тьмы, в данный момент ведущая себя словно черная вода: выражалось это в мелкой ряби на ее поверхности. Чуть помолчав, отвечаю:

— Она хочет от меня ребенка… возможно не одного…

— Хиии? — раздавшийся звук был настолько необычен (на секунду мне показалось, что неизвестный убийца воткнул кинжал Эльвиаран в легкое, вызвав этот полустон-полувсхлип), что я всполошно бросил на нее взгляд, но все было в порядке: Матриарх лишь встревоженно села на руках своей сестры.

— Я дал согласие.

Эльвиаран ругнулась:

— Нужно было отказаться! Еще возможен откат…

— Ты прекрасно знаешь, что это невеликая цена за прекращение противостояния хотя бы на время Войны.

— Невеликая? О, Богиня! Почему ты выбирала по критериям силы, а не ума?? Ты понимаешь, что твой ребенок получит в случае твоей смерти небывалую власть? А если это будет жрица, то он останется в Кхитан? — чуть успокоившись, она продолжила: — В истории Альверист`аса уже была Война Крови, и после нее из шестидесяти Домов осталось двадцать…

Я почти спокойно воспринял ее заявление — для себя я почти все решил. Вот только:

— Ты прекрасно знаешь, что я себе не принадлежу. Цель, для которой я был создан и живу — определена. Этот союз позволит ее достигнуть, не оглядываясь постоянно на то, что делает Кхитан. Сейчас силы, которые задействованы в слежке за каждым гвардейцем этого Великого Дома, чудовищно огромны. Если перенаправить их на прореживание наших врагов, война оттянется надолго, если вообще не отложится на неопределенный срок. Кхитан легко создает порталы и его Атар дадут нашей армии мобильность… А что за Война Крови такая?

Эльвиаран вздохнула:

— То, что похоже предстоит нам, если ты не передумаешь… Две тысячи лет назад один из Перерожденных нашего Дома зачал ребенка на стороне… Жрицу. Ее назвали Асжет… И воспитали, как ни странно и страшно прозвучит это слово в моих устах, в злобе и ненависти. Она была поражающе сильна и убила своего отца. Потом, узнав, кого убила, сбежала и сколотила из мелких Домов армию. Желая лишь мести… Месть пожрала ее без остатка, дав цель, но забрав все остальное. Вспыхнул мятеж. С огромным трудом, великой nbsp;кровью и страшными жертвами он был подавлен. А Асжет сгинула в Смерти. Из ее имени должно быть понятно, чем она повелеваnbsp;ла…

— «Глаза льда»? Она повелевала Льдом?

— Да…Но не только повелевала… Она стала Льдом… Ты должен понимать: выигрыш сейчас — явное поражение завтра. Мы получим союзника, но тысячелетия ненависти между нашими Домами никуда не денутся. Как стратег, ты должен смотреть не только в завтрашний день, но и на десятилетия вперед. А если ты не передумаешь, там будет лишь Тьма…для всего нашего Дома.

— Кто это был? Кхитан?

— Сатх. Кто еще может заигрывать со Смертью. Это была многоходовая комбинация Кхитана. Асжет смогла убить почти половину Атар Сатх. До Войны Крови они были Первым Домом, а после — стали слабейшим… И на вершине возник Кхитан. Так что по сравнению с обычными «церемониями смены власти», мы еще возвысились не особо шумно…

— Ха! Ты еще развалинам Ишакши это расскажи…

— Ты понял, о чем я.

Я плавно повел правой рукой, словно разгоняя густой туман.

— И что же ты мне посоветуешь в свете всего этого?

— Естественно отказаться.

— Это не выход… А что если мои дети будут воспитываться в Храме?

Эльвиаран задумалась.

— Но согласится ли Акешь на этот вариант?

Поверхность Тьмы заволновалась. Я прошептал:

— Надави. Или так или никак…

* * *

Лежа на диванчике в приемной Границы Мрака, я, откровенно говоря, бездельничал.

Элтруун возглавив сборную группировку войск, состоящую из целого «ахрешта» И`си`тор, усиленного сотней храмовой стражи и арирами Реа радостно штурмовала квартал иллитидов. И это были только ударные части. В оцеплении стояла еще тысяча обращенных Шестого Храма. Да, войск было чересчур много, но мы с Ашриллой и Эльвиаран обоснованно боялись того, что иллитиды откроют портал в какой-то из Планов и попытаются унести с собой в нижние Вселенные хоть кого-то. По этой же причине меня уговорили не лезть туда… Боятся, что я рвану через портал на План, и возглавлю вторжение…

А в свете того, что Акешь дала согласие на наши условия — это может быть расценено как попытка побега…

Конечно, хоть многое из того и последующего Советов держалось в строжайшей тайне, следствие из решений, принятых на них, утаить было нельзя. Ну, к примеру: спокойно разговаривающих в городе между собой Высших Жриц И`си`тор и Кхитан, Хешри любезно воркующая с высокорожденным Р`еанр`е, усиленные арирами Шестого Храма отряды А`сеатр отбывающие из города в разных направлениях, перекрестные допросы гномов и людей. И, как следствие, всепроникающий шепот: Война, Война, Война… Но с кем? Я надеялся, что это останется скрытым как можно дольше.

Вылазка в Ад завершилась невероятной удачей. Ашрилла говорила, что добыча чрезвычайно богатая и в первую очередь на редкие магические металлы и сплавы. Только один молот архидемона весил больше тысячи двухсот тонн сплава, основу которого составлял адамант и митрил. Я слышал, молот разрежут на килограммовые кубики и раскуют в доспехи для обращенных Шестого Храма. Что-то, наверное, продадут, заломив баснословную цену, а большую часть запрячут в сокровищницы. Услышав состав металла, Эльвиаран даже ходила поболтать с Элос о возможности еще парочки таких набегов, но получила от ворот поворот… Гром не гремел и молнии не сверкали, но крик Богини было слышно и мне…

Нам сильно повезло: портал находился в самом богатом районе Безбрежного Города, Растраста, столицы Империи Мрака. Принадлежал город Владыке по имени Ошеур, избранный Мрака… Услышав эти новости, Элос лишь презрительно фыркнула: — «Мрак — лишь разновидность Тьмы. Тоже мне, развелось „избранных“! Их бы в старые времена, когда еще существовали Анклав и Союз Ха-Тес! Мигом бы вся спесь в жопы залезла!»

Эти и другие знания мы почерпнули из пленных, коих было «чуть меньше чем множество». Да-да, именно это ответила Ашрилла на вопрос о количестве. Почему так размыто? Ну, учета того, что каждый Дом греб под себя, никто за неимением времени и не думал считать. Драгоценные камни, артефакты, пленники… Этой Бездне, по ошибке носящей имя Альверист`ас, всегда и всего будет мало… Иногда я думаю, что если бы Великие Дома захотели, то на Хейреше остались бы только темные эльдары. Но кто тогда будет работать в пыльных шахтах, жарких плавильнях и тесных ткацких? Ведь это же недостойно даже Орин.

В область моего зрения проник один из жрецов Золотой Стражи. Терпеливо дождавшись, пока я сфокусирую взгляд на нем, он произнес:

— К вам на прием просится Ирмиель ри Се и…остальные светлые.

Я зевнул, закрывшись ладонью.

— Что им нужно?

— Не сообщили.

— Знаешь что? Пошли их на хммм…я занят…медитирую. Скажи ей — ее судьба еще не решена.

Кивнув, он удалился.

Сквозь прикрытые резные двери донеслось раздраженное: — «Что значит…решена? Дайте переговорить!» И в приемную, растолкав Золотых (они не решились применить силу), ворвалась Ирмиель. Не взирая на то, что с них в Аду сняли вместе во всей кожей и скальпы, волосы на голове уже отросли почти до плеч. Вот что значит Дар с сильной ориентацией в Жизнь. Плюс ко всему, знания и контроль, которых у нас, темных, просто нет. Да, мы знаем два с половиной десятка лечебных заклинаний да десяток атакующих из этой Силы, но кое что для нас закрыто.

Прошедшее испытание не прошло для Ирмиель и остальных даром: их волосы красивого платинового цвета под воздействием Хаоса приобрели чуть красноватый отлив. Но в целом, они уже пришли в себя и не напоминали те мумии, которnbsp;ые мы вытащили из Ада.

Одеты они все были в обычные одинаковые брючныnbsp;е костюмы из светлой кожи. Куда делись все их вещи — загадка, над которой Акешь ломала голову второй день.

Хорошо, что я в штанах и обуви… А ведь ворвись они на полчаса раньше и вполне могли застать меня нагим. Девчонка, разменявшая тысячу лет, и еще не осознавшая в какую муть влезла. Интересно, как она воспринимает целый «татретт» храмовников таскающийся за ней следом? Воздыхатели? Или быть может эта линия поведения — просто маска изображающая недалекую и избалованную любимую дочь великой матери?

Я принял вертикальное положение и уже собирался сказать приветствие, как меня прервали. Пробежав глазами по замершей у стен Золотой Страже, это чудо выдало на речи Детей:

— И где он? Этот великий избранный Тьмой маг?

Меня она, очевидно, за такового не приняла. Прискорбно. В таком виде не внушаю. Один из спутников что-то зашептал ей на ухо. Я грустно посмотрел на свою голую черную левую руку. Из бокового прохода выскользнули две чернокожие служанки с расшитым митриловыми нитями строгим камзолом и шкатулкой с моими регалиями в руках. Поднявшись, я пренебрежительно повернулся к светлякам спиной и позволил себя одеть. Пара минут и все серьги на своих местах, а на воротнике мои немногие заколки си-ета. После чего они быстро уложили мне волосы и исчезли в том же проходе, из которого и появились.

Развернувшись к горделиво стоящей Иирмиель и испуганно сгрудившейся у нее за спиной свитой, я чуть наметил кивок и произнес:

— Я, Ашерас ат И`си`тор, приветствую вас в моей обители — Границе Мрака. Что привело вас всех ко мне так неожиданно?

Похоже, она решила играть свою линию поведения до конца.

— Что привело? Почему меня Ирмиель ри Се и мою свиту держат под стражей? Мы дипломатическая миссия Синего Леса! А в Альверист`асе на нас напали! Нас постоянно допрашивают, но сами на вопросы не отвечают!

Я воззвал ко всей своей выдержке и припомнив то немногое, что знал из дипломатии произнес:

— Сперва успокойтесь и присаживайтесь. — подавая пример, я развалился на своем черном диване, забросив ногу на ногу. Ирмиель фыркнула и села на ближайшее ко мне кресло. Чуть подождав и лениво скользнув взглядом по замершей вдоль стен Золотой Страже, я заговорил: — Ваша миссия прибыла в нашу столицу в очень неподходящее время. Провокация была очень хорошо организована. Все доказательства указывают на Империю Заор. Ну, а, фактически, по итогам происшедшего с вами было объявлено состояние Войны. Если вы не знаете — Заор, Степи и Баннор находятся в данный момент в союзе и Высокий Совет согласился с моим мнением, что они объединились для полного нашего уничтожения. — Ирмиель сузила глаза, а вот ее свита наоборот — выпучила их. — Вы оказались, хоть и невольно, замешаны в масштабном покушении на меня. Преследуя врага, я прошел через портал и оказался в Аду. Можете представить мое удивление, когда я обнаружил на якорях Межмирового Портала вас… Вы должны понять — то, что вы все выжили — не иначе как провидением Богов не назовешь. Ваша жизнь до сих пор висит на волоске. Мне объяснить, что произойдет в случае твоей смерти, Ирмиель ри Се, дочь Владычицы Синего Леса Иллуиль ри Се? — уголок рта высокорожденной светлой задергался. Твоя «маска» крошится? Я тонко улыбнулся: — Совет, я и наши Боги не знают, что с вами делать. Предложения звучали абсолютно разные… Кое-кто даже считает, что Лес уже давно играет на стороне врага и удерживая в ваших телах жизнь мы лишь распыляем наше внимание и силы… Предложения звучат самые разные — от вернуть вас обратно с извинениями и дарами под сень Леса, вплоть до засунуть вас поглубже в казематы или прилюдно казнить… — я спокойно смотрел ей в глаза. — Дабы ты осознала всю тяжесть происходящего и не заблуждалась на мой счет: мне ваши судьбы абсолютно безразличны и если ты будешь и дальше преступать строго определенные границы… В случае если я вас убью, мне никто и слова не скажет. Врагом больше — врагом меньше… Можете задавать вопросы — если я это будет возможно, вы получите ответ.

Ирмиель сумела вырваться из ловушки моего взгляда и, уставившись в пол, произнесла:

— Так что вы нам не поможете?

Я лениво развел руками:

— Большинство все же склоняется к мнению, что вас нужно выслать вас обратно в Лес. Чем я вам могу помочь? В случае благоприятного для вас исхода сопровождение будет вам выделено.

— Что насчет наших вещей? Там были определенные бумаги и…ценности.

— Матриарх Акешь Кхитан проводит полную проверку в своем Доме. Идет полномасштабное расследование. Ариры Храма Эхаялин подключены к допросам. Первые результаты уже имеются и надежда на благоприятный исход есть, но — пока ничего… — Ирмиель еще больше упала духом. — Не переживайте, в случае положительного решения по вашему вопросу, я думаю мы компенсируем ваши потери и пошлем ответные дары.

Мое заявление и не подумало поднимать ей настроение. Похоже, оно упало еще ниже.

— Там был родовое оружие, реликвии, документы…проект торгового соглашения…

Я позволил себе грустную улыбку:

— Какая, в свете последних событий и Войны, торговля? В связи с тем, что почти все возможные пути сообщения будут перекрыты, а порталы могут быть деактивированы в любой момент…

Похоже, она немного пришла в себя и, вновь подняв взгляд, спросила:

— Я не смогла попасть на прием к Матриарху И`си`тор… Может она сказать что-то более определенное?

— Эльвиаран со своей свитой сейчас контролирует нашего полководца, возглавляющего «ахрешт» на штурме квартала иллитидов. В связи с этим, естественно, что никого из обличенных властью высокорожденных в Доме нет. Лишь я. Но не думайте, что информация, которой обладает мой Матриарх более полна или как-то разнится: мое положение в столице очень высоко — я занимаю пост Верховного Арира Матери-Богини Элос. Хоть Матриархи передо мной и не отчитываются, но о серьезных решениях они не могут меня не проинформировать в первую очередь.

Похоже Ирмиель наконец-то прониклась к кому она врывается и что-то требует.

— Прошу простить меня. Я не знала.

— Конечно же, я вас прощаю.

Она неожиданно замялась и спросила:

— Можно ли задать вопрос о вашей семье?

— Задать то можно, но я не совсем уверен, что имею право на него ответить. Впрочем, вы можете рассчитывать на ответ, если вопрос не слишком личный.

— Мой младший брат он…ушел…был изгнан. Мать долго не знала о его судьбе, но недавно мы узнали, что он жил здесь. Его звали Ильриельшар…

Так передо мной сидит моя бабушка? Воистину, судьба довлеет надо мной. По крайней мере, понятно, почему она оказалась в составе миссии и зачем вообще та к нам была отправлена. А вот не знал я, что мой дед был сыном Иллуиль. Чего только не обнаружишь, разглядывая фамильное древо. Может еще не все потеряно? И светлые не выступят на стороне врага? Хм, как бы разыграть эту карту…

Я «позволяю» прорезаться легкой грусти в голосе:

— Все что я знаю — его убил наемный убийца…очень давно. — Ирмиель опустила голову. Чуть подумав (говорить или нет?), добавляю: — Мой отец, Сариехарна, был рожден от союза Ильриельшара и Эльвиаран, ныне правящего Матриарха моего Дома. — светлая радостно стала смотреть на меня — К сожалению, полгода назад мой отец предал Дом и, предположительно, убил двоих высокорожденных И`си`тор. За его голову назначена огромная награда. — я «мило» улыбнулся — Поэтому, я задам простой вопрос и лучше бы вам ответить на него добровольно. Откуда у вас эти сведения? Тем более что прошло столько времени. Неужели, миссия выступила сразу после получения известия…

Невероятно. Так вот где он. Поверхность. Либо он уже в Лесу, либо в областях близких к нему. А может, произошел контакт между отцом и какими ни будь светляками? И они тут же решили проверить информацию? Вопросы… Куча вопросов. Взгляд Ирмиель забегал по приемной. О, Элос! Как же мне не хочется передавать ее арирам Эхаялин…

И в тот момент, когда я уже собрался отдать приказ, она произнесла:

— Информация возникла из Королевств, а мать давно искала хоть какую-то информацию… Заодно и решили навести хоть какие-то мосты между нами. И вот мы здесь…

Королевства…Чертовы Королевства. Мир словно клином сошелся на них. Я заскрипел зубами. Значит, мне не избежать путешествия на поверхность. Отправим миссию, заодно мое обучение в Академии и охота за беглецом. Хотя, какой он беглец? С его подготовкой, очевидно, отец там не просто загорает на пляже, а что-то проворачивает… Эмиссар Владыки. Чем же Хетрос подкупил его? Что можно было пообещать тому, у кого было почти все? Да, Дом переживал тогда не лучшие времена, но, когда я родился, Дом был уже не на коленях…

Внутри заклокотал гнев. Проклятье! Трудно найти черную кошку во Тьме, особенно, если ее там нет. Но теперь мы знаем, где искать…

— В благодарность за сведения, я попытаюсь надавить на Совет. Мое мнение довольно весомо и можете не волноваться о своей судьбе. С вещами — это не в моей компетенции. А сейчас мне нужно подумать.

Они тут же встали. Ирмиель произнесла:

— Да, конечно. Еще раз прошу прощение за беспокойство.

— Все в порядке, но, конечно же, я бы хотел, что бы вы прислушивались к словам Стражи.

Когда они вышли, мне пришлось приложить титаническое усилие, что бы в ярости не начать ломать мебель.

* * *

Я сижу в кабинете Матриарха, почти расслабленно глядя на довольно развалившуюся на диване Эльвиаран. Она только что вернулась со штурма-зачистки квартала иллитидов и даже еще не начала разоблачаться. В соседней комнате вокруг ее сестры несколько служанок вертятся хороводом, аккуратно снимая многочисленные металлические детали боевого гарнитура с отлично выделанной кожаной основы-поддоспешника. Учитывая то, что гарнитур очень сложный и, невзирая на невероятную подвижность его частей, предоставляет носящему его высокую степень защиты, заниматься они будут еще очень долго. Матриарх устало прикрыла глаза:

— Чем старше Атретас, тем труднее им управлять… А Элтруун — так вообще. Неудивительно, что у Таенори были с ней проблемы. Она меня почти не слушается, а уж… — Матриарх обреченно махнула рукой. — Ты чего-то хотел Ашерас? Если ты ждешь невероятный новостей о зачистке, то я тебя разочарую: иллити мы не обнаружили, а мелкоту мы давили без проблем и потерь… Рабов было немного, а чистокровок так вообще всего три неполных десятка набрали. Все они отправлены в Шестой Храм. Потерь нет. Двоих, правда, пришлось реанимировать. Ну, на войне, да без ранений… — она развела руками.

Я мягко улыбнулся. Хоть в той жуткой смеси непонятно чего и с чем, что заменяла мне душу, и бушевал ураган. Мой голос спокоен.

— Сегодня ко мне ворвалась Ирмиель… — Эльвиаран раскрыла глаза и подняла взгляд на меня. Глядя на ее прекрасное лицо, мне захотелось еще раз его обезобразить. — Я с ней поговорил. Забавные вещи можно узнать всего из пары фраз. — Ее глаза раскрылись еще шире — И когда же ты собиралась сообщить мне, что она моя родственница? — Чувствую, как контроль начинает слетать — Когда с нее сдирали бы шкуру во второй раз ариры Акрио? Только не говори мне, что не знала того, что Ильриельшар был сыном Иллуиль!

С трудом сдерживаясь, что бы не врезать по ней магией, я закрываю глаза и делаю вздох. Раз-два. Если раньше эмоции феникса лишь изредка прорывались в мой разум, пьяня и затуманивая его, то теперь это все мое… Эмоциональный фон пошел в разнос. Медитация, конечно, помогла бы, но…

Голос Матриарха был немного виноватым.

— Ну, забыла я. Мне что всю их родню помнить? — Мне стало казаться, что я услышал отголосок далекой грусти. — Узнал бы ты или нет — это было не важно. Тем более тебе. Сколько у тебя светлой крови? Четверть? Да четверть моей и четверть Аэриснитари… Ты — воплощенный И`си`тор с примесью крови светлых правителей. Я и сестра знаем свою родословную от самого начала — обращения самой Элос аристократов Орин в Атар. А ты думал, почему Орин нам служат беспрекословно? Мы — прямые потомки их знати…

Мне удалось успокоится.

— Я лишь надеюсь, ты более не будешь утаивать от меня важную информацию.

— Да ты вроде и та уже знаешь большинство наших секретов.

Я приподнял веки и скептически посмотрел на нее. Посмотрим…

— Ладно. Разговор с ней затронул одну очень интересную деталь. Оказывается, Иллуиль давно искала своего сыночка и вот недавно к светлякам поступила информация из Королевств, что он жил здесь, в нашем Доме…

Загадочно замолкаю. Слышится тихое шипение.

— Так вот где он… Он пошел на полноценный контакт со светляками?

— Она не сказала. Пытать мне хочется да это и не нужно. Я отправляюсь за ним.

Шипение стало громче…Гораздо громче. Удивленно оглянувшись, я заметил стоящую Аэриснитари в чем мать родила в проеме двери. Ум. Как эстетично. Она бросает:

— Ссошшшел ссс ума? Он получил звание «ре-си» двести пятьдесят лет назад! Демоны! Да он Элтруун побеждал в трех из пяти боях! Ты думаешь, у тебя есть шанс?

— Я сильнее его магически многократно. И я не поеду один: возьму с собой «арек» обращенных и, на всякий случай, Эйрин. Я же не идиот? Заодно посещу Академию и проведу дипломатическую встречу.

Эльвиаран напряженно села.

— Он прекрасно подготовлен и может легко нанести удар, когда ты этого не будешь ждать.

— Я знаю одно страшное заклинание маскировки из Силы Смерти — «Вторая кожа». — Матриарха передернуло при этом названии — «Добровольцев» для него ты добыла. Ты знаешь, что оно маскирует не только внешность, но и дар.

— При первом же призыве силы феникса оно слетит…

— Когда я ее призову, надобность в маскировке исчезнет, ведь так?

— Гм… — Матриарх задумалась.

— Аэрис! На сколько я выгляжу внешне?

— Лет на пятнадцать… Да, это может сработать. Он нанесет удар, рассчитанный на Атретасов, а столкнется с вами. Если он будет один — ему конец. Шрамы будешь убирать?

— Нет. Так будет реалистичнее.

Эльвиаран, сощурив глаза, произнесла:

— Он вполне может помнить в лицо всех Атретасов нашего Дома.

— Все пять тысяч? — Она кивнула. — Демоны! — ругнулся я.

Аэриснитари улыбнулась:

— Серх.

Матриарх покосилась на нее.

— Ты думаешь?

— Надавим на Виркс. Так будет еще лучше. Скажем, «арек» наших и полсотни гвардейцев Серх. Плюс Эйрин и пара высших, для подстраховки.

Эльвиаран провела правой рукой по своим коротким волосам.

— Дальше… Ты, Ашерас, естественно, не будешь послом. С тобой поедет…ммм? — она повернулась к сестре. — Иситес?

— А кого еще? Арисна беременна, Таенори на сносях. Может кто-то из мужчин?

— Эхаера я не отпущу, а остальные не дотягивают… Может Аресре?

— С Иситес Ашерас уже работал. — Аэриснитари пожала плечами — И у нее есть свой «еаш» верных Высших Жриц. Они за ней после Ишакши как хисны бродят. Кго пошлем в качестве поддержки?

— Кроме Арихитос и некого — не Элтруун же? — Матриарх повернулась ко мне: — Ашерас, усилишь «еаш» Арихитос храмовниками. Они будут твоим резервом, следующим в трех-четырех часах позади.

Аэриснитари прошептала:

— Что ж, примерный план набросали… Честно говоря, эти силы бы справились и без тебя…

Я хмыкнул:

— Если бы я направлялся только за его головой, но планов у меня на эту вылазку много.

Она сменила позу. Я не сдержался и сглотнул. Посмотреть тут было на что. Неожиданно я почувствовал отклик. Оппа…

— Когда планируешь выходить?

Что-то стало душновато. Расстегиваю пару верхних застежек своего строгого камзола. Свой голос стал каким-то глубоким.

— Дня через т-три, а может и н-неделю.

Уезжать внезапно расхотелось. Зажмуриваюсь с трудом. Что ж так сердце-то бьется? Кто-то взял мое лицо в руки и поднял. Несмело открываю глаза — это Аэриснитари. Она улыбается и произносит:

— Ну, наконец-то, а то я уже устала ждать…

* * *

Мне снился гулкий смех Элос. Он отражался внутри меня, словно в пустой бочке и от его многократно отражающегося звука я проснулся. Раскрывшиеся глаза подсказали мне, что это не потолок Границы Мрака… Память услужливо подсказала приключения последних… дней?… Да нет, уже недели. Не то чтобы мне было уж очень стыдно за свое животное поведение, но я ожидал, что буду вести себя намного лучше. Очевидно, тормоза сорвало полностью. Какое же мерзкое и похотливое животное скрывается под цепями моей личности…

Чуть порывшись в воспоминаниях, я зажмурился и застонал вслух. Хорошо, что зачать ребенка у эльдар намного труднее, чем у людей. Факторов, влияющих на это очень много — в расчет включается даже заполненость потенциала. Иначе… Да уж, за эту неделю я не пропустил ни одной «юбки» из своего окружения. Калейдоскоп кричащих лиц и обнаженных тел промелькнул пред глазами, вызвав еще один стон. Похоже, что никто не был против поразвлекаться с неадекватно воспринимающим реальность мной. Наоборот, все специально чуть ли не стриптиз танцевали…

С другой стороны — хорошо, что это произошло сейчас, а не в походе или в Королевствах. Вот смеху бы было. Утратившее боеспособность из-за полового созревания высокорожденного боевое подразделение темных эльдар… Ну теперь-то хоть понятно, почему Атар не выпускают из Дома до совершеннолетия.

Справа кто-то зашевелился. Повернув туда голову, я удостоился прекрасного вида на тренированное обнаженное тело нашего полководца и, заодно, моего учителя по боевой подготовке — Элтруун. Моя правая рука вывернута под неестественным углом и зажата у нее между ног. Это называется — дорвалась. Похоже, кое-кто себе ни в чем не отказывал. Впрочем, как и всегда. Что ж, она тут хотя бы одна — не такой у нее характер, что ты терпеть конкурентку в постели. Левая рука хоть и вывихнута, но не в таком состоянии как правая. Напрягаю мышцы и вытягиваю руку в сторону. Щелчок и сустав на месте. А это что? Из сустава правой руки торчит чем-то обильно смазанная спица. Резко выдернув спицу и отбросив ее в сторону, я осторожно высвободил руку и не без зубного скрипа вправил сустав. Связки были разорваны, поэтому пришлось обращать на себя мощное заклинание «исцеление». Посмотрев пару секунд на потолок, я, прежде чем встать, бросил взгляд на Элтруун и замер: ее глаза были открыты и в данный момент она с интересом смотрела на меня. Потянувшись словно кошка, она произнесла разочарованным голосом:

— Уже пришел в себя? Жаль, мы все надеялись еще на недельку-другую…

Я буркнул:

— Дела. Некогда мне тут вас всех охаживать. Или вы уже отправили отряды за головой отца?

— Нет-нет. Что ты. Они только собрались. Да и Иситес проигнорировала приказ Матриарха. Так что в некотором роде все ждут только тебя. Хи-хи. — она провела своими ногтями-когтями по моей коже на груди: — Эти дни были самыми веселыми за последние годы. Ты переплюнул даже Арисну…

Неужели… На свежих царапинах выступила кровь. Я вдохнул глубже. «Исцеление» делало свое дело, полностью обновляя организм. Бросаю хитрый взгляд на лежащую с довольным видом древнюю и произношу:

— Продолжим?

Одним движением забравшись на меня, она с силой обхватывает мою грудную клетку ногами (кажется я слышу как хрустят мои ребра) и промурлыкивает:

— Конечно.

* * *

Шестой Храм. Одно из мест, где сила Элос наиболее велика. Эта гигантская черная пирамида была создана позже Ксатена в связи с необходимостью упорядочивания дара у новорожденных Атар. Это место Верховной Богини, а значит и мое. Из всех построек Шестого Храма на поверхности была только пирамида. Все остальное (казармы, святилища, кузни, тренировочные базы и т. д. и т. п.) находилось под ней. Храм постоянно рос вниз, а за правление Акристы так вообще удвоил свой объём. Предыдущий Верховный Арир была отнюдь не дурой и планировала компенсировать отсутствие Атар в своем Храме феноменальным количеством Атретасов. Их количество на момент захвата превысило двенадцать тысяч. Многие из них тренировались долго и упорно, стремясь превзойти в магии легендарных Хешри, аnbsp; — Она не сказала. Пытать мне хочется да это и не нужно. Я отправляюсь за ним. во владении оружием Кхеарт — известных на весь Хейреш Атретасов А`сеатр. Хоть нападение, организованное и исполненное И`си`тор, и было внезапным, местами вспыхивали настолько яростные схватки, что их участники, не взирая на то, что напоминали безногие-безрукие обрубки, все равно лезли в самое пекло, намереваясь сражаться зубами… Даже сейчас, спустя полгода встречались места еще носившие отпечаток тех событий. Одним из них было вот это место у входа в пирамиду. Стоявшая здесь стража была подготовлена к подобному развитию событий и ее пришлось устранять. Были применены адамантовые болты, которые были выпущены из тяжелых гномьих арбалетов. Один из зарядов не попал в свою цель. Пролетев еще шесть метров, он выбил довольно большой кусок полированного гранита из одной из восьми массивных квадратных колонн. Это место было замаскировано черным наполнителем, но если знать что искать… Тут — трещина, там — маленький кратер от высокотемпературного заклинания… А ведь в некоторых местах пришлось даже поднимать плиты, покрывающие пол, дабы убрать затекшую между ними кровь.

Но вот я уже внутри самой пирамиды. Ничего не изменилось. Да и не должно было. Сейчас начнется формальная церемония моего совершеннолетия.

С черного волнующегося потолка спускается Элос. Ее глубокий голос пропитан мощью, впрочем как и всегда. Спускаясь вниз она задает ритуальные вопросы. Я должен давать почти ритуальные ответы.

— Для чего мы падаем?

— Чтобы подниматься.

— Для чего чувствуем боль?

— Чтобы знать кто враг.

— Для чего чувствуем ненависть?

— Чтобы карать не сомневаясь.

— Для чего чувствуем ярость?

— Чтобы убивать не задумываясь.

— Для чего страдаем? — она уже ступила на гранитные плиты Храма и идет ко мне.

— Чтобы познать отчаяние и обрушить его на врагов.

— Для чего живем?

— Чтобы нести волю темных богов там, где они укажут.

Элос остановилась прямо передо мной и, словно впервые увидев, произнесла:

— Ну, вот ты и вырос. Что ж, Перерожденная Душа, отныне — ты по праву занял место среди моих Атар, творений от плоти, силы и воли моей… Ты отправляешься на поверхность?

— Да. Есть много причин для этого.

Богиня вздохнула:

— И одна из них — твой отец… — скорее утвердила она, чем задала вопрос.

— Да.

— Я и мои дети не смогут там тебя прикрывать так как здесь. Будь осторожен. Не упирайся лбом в преграду. Твой отец не стоит твоей смерти. Если будет возможен подобный размен — лучше отступи.

— Я привел четырех Атар, обращенных еще вами.

— Ты дал им имена?

— Конечно. — я повернулся к бессменной четверке за своей спиной. Одеты они были в традиционные кожаные шнурованные штаны и шелковые рубашки на подобие моих. Оружия было совсем немного лишь серпы и короткие мечи на поясе.

Богиня подошла к одной из них (наверное Хетахи, спереди я их почти не отличаю. Да, я понимаю, что отличия есть, но они специально маскируются друг под друга. В последнее время я даже начал подозревать, что они даже цветами меняются) и произнесла:

— Они останутся в Храме. — она вытянула руку и провела ладонью по ее груди, остановив ее на плоском животе стоящей передней Атар. — И будут ждать тебя здесь.

&nbnbsp;

&sp; — Я понял, моя Богиня.

— А теперь ступай, я уверена у тебя еще есть дела.

Я повернулся и подошел к одной из колонн. Внутри каждой колонны был спрятан спуск во внутренние помещения Храма. Они были замаскированы не только магически, но и превосходной оптической иллюзией. Спускаясь по довольно широкой винтовой лестнице, я думал о причинах, побудивших Элос оставить моих хранительниц у себя. Осененный неожиданной догадкой, я остановился на лестнице и хотел было вернуться, но потом меня посетила мысль, что никакие мои действия не смогут хоть как-то повлиять на происшедшее. Да и в Шестом Храме действительно будет лучше, чем в Доме. Кто они там? Никто. Всего лишь одни из обращенных. Здесь же Ашрилла будет иметь всю полноту власти и никакой Матриарх просто не сможет ее силам ничего противопоставить. А в случае чего я надеюсь, что за моих детей заступится Элос. Странно, почему у меня возникает впечатление, что Богиня опасается того, что я уже не вернусь? Может что-то сказали пророки? Или она тоже видит будущее? Хотя последнее вряд ли — с отцом бы тогда бы никто не церемонился. Или быть может я чего-то не понимаю…

Лестница закончилась и вот я уже на первом уровне. Все лестницы выходили сюда. Здесь многое поменялось после штурма. Став обладать огромным количеством высококлассных магов Ашрилла развернулась на всю, готовясь почти ко всему… Накопители были постоянно заряжены, а каменные круги призыва были готовы выплеснуть на наступающих реки смертоносных существ с Планов. Рядом с каждым кругом находилось несколько больших камер с рабами. Я слышал, nbsp; в данный момент здесь содержалась почти сотня безмозглых полукровок, пойманных на развалинах Ишакши. За их души и плоть былиnbsp; заключено несколько контрактов с довольно сильными демонами. Чуть дальше находилась звезда, через которую они должны были прибыть. Пройдя мимо нескольких скучающих стражей, стоящих на видном месте, я сделал вид, что не заметил в одной из ниш слабое движение — кроме них на этом уровне был целый «еаш» обращенных Атар. Они должны были задержать вторжение и дать время на активацию всего вышеперечисленного. Уж в чем-чем, а в демонологии темным эльдарам никогда не было равных.

Следующий уровень. Здесь находится расположение некоторых основных ударных «татреттов».

Долгое время я думал, что все эти ловушки и оборонные рубежи можно обойти, просто проламывая полы, потолки или стены, но меня просветили, что сделать так сможет лишь кто-то богоподобный: скальные породы были настолько укреплены Элос, что пробиться через них было практически невозможно.

Некоторые уровни должны были, в крайнем случае, затопиться, другие заполниться горящей нефтью, третьи — хищными насекомыми или ядовитыми газами. Конечно, опытные и сильные маги могут пройти все это без потерь, но не под перекрестным огнем, а уж простые солдаты…

Десять уровней Ашрилла превратила превратила в рубеж, пробить который сходу было невозможно. Лишь очень долгой осадой.

Мне думалось, что у нее просто разыгрался приступ паранойи, но, в свете знаний полученных от имперского мага, мне стало казаться, что этого всего будет даже мало…

Наконец-то ритуальная комната, в которой меня дожидается Ашрилла и храмовые маги с пленниками, переданными Эльвиаран.

Изначально пленников не хватало на три «арека» обращенных и Храм по-быстрому закупил четверых Атретасов на гигантском рабском рынке Альверист`аса. Кстати, из-за него столица и получила свое нынешнее название. Вышло это в копеечку — Атретасы нечастые гости на нем. Даже светляки намного чаще встречаются, чем гвардейцы. Почему? Трудности в содержании — солдаты темных знают множество способов, как выбраться из пут или покончить с собой. А вот светляки быстро «ломаются» морально. После того как мне рассказали основные способы «ломки» светлого эльдара, я долго боролся с желанием отдать приказ на то, что бы сжечь это место. Ну, примеру: светляка (не имело особого значения, был это мужчина или женщина) пускали по кругу, а потом бросали в выгребную яму. Кормили отбросами. Там светляк проводил двое суток. Потом его доставали, лечили и помещали в хорошие условия. Через два дня цикл повторяли. Обычно, на «ломку» светляка хватало пяти циклов. Темному эльдару было мало и пятнадцати. А кто-то, говорят, даже привыкал к «получаемому даром удовольствию» и не хотел ничего менять…

Сейчас начнется самое неприятное — с пленников будут снимать кожу живьем. Очень неприятная, как по ощущениям, так и по исполнению, процедура. Присутствующие здесь целители будут поддерживать заклинаниями жертв, дабы они не умерли от болевого шока. А потом я их обращу — не в нашем положении разбрасываться ценными ресурсами…

Заклинание «Вторая кожа» относится к школе Смерти. Это тот пример, показывающий насколько Смерть и Жизнь взаимопроникают друг в друга. Разрабатывалось для диверсионных подразделений темных эльдар и вампиров. Заклинание состояло из двух этапов: первый — снятие кожи с той жертвы под которую должен был маскироваться солдат. Вместе с ней снимался как бы слепок с ауры и дара. Все это удерживалось Смертью в определенном состоянии, для предотвращения отмирания тканей. На втором и последнем этапе снятая с жертв кожа и слепок ауры приживляется на цель. Конечно, маскировка не идеальная и маг уровня Атар, если будет знать, что искать, сможет определить диверсанта-инфильтратора, но… Вот-вот, если не знать какие признаки искать, то можно спокойно прогуливатьсяnbsp; даже перед Матриархами и Верховными Арирами. Жизнь в Домах не превратилась в шпионский ад по простой причине — «Вторая кожа» не подделывает вообще все. Остается некое «эхо» истинного потенциала да и специфические знания о внутреннем устройстве Дома и иных структур неоткуда взять. Потом, Атретасы редко передвигаются по чужим кварталам поодиночке (вернее, из-за существования заклинаний, подобных «Второй Коже» — никогда), а захватить группу тренированных солдат живьем без масштабной драки, на звук которой подтянутся соседние подразделения с обоих сторон…Нет, подобные попытки, время от времени, иногда происходят и, довольно часто, удачно. Естественно, после них следует засылка шпиона-диверсанта. Говорят, именно такой агент и убил Ильриельшара.

Отдельной статьей стоит упомянуть самих Атретасов, специализирующихся лишь на убийствах. В отличии от распространенного мнения этому ремеслу учится не так много солдат как иногда бы хотелось. Большинство гвардии является именно что солдатами «широкого спектра действий». В зависимости от потенциала дара и предпочтений инструктор-учитель обучает маленького Атретаса делая упор либо на мага поддержки, боевого жреца-жрицу переднего края(наиболее широко распространенный вид войск), и диверсантa. Маг поддержки, опирается на заклинания, боевой жрец знает всего понемногу, а диверсант специализируется, в основном, на скрытном проникновении, диверсиях, убийствах и т. д.

К примеру, меня изначально готовили как мага, а потом Элтруун решила меня «переклепать» в боевика. А вот отец изначально тренировался на убийцу, что было довольно странно, учитывая его происхождение как Атар. Что самое плохое — он стал, как сказала Элтруун, очень хорош. В ее устах подобная оценка прозвучала угрожающе…

Именно поэтому, я возьму на один «арек» обращенных больше запланированного. Присоединится он к нам уже на поверхности. Я попросил Арихитос и Иситес молчать об этой «мелочи» и они, естественно, согласились. Пойдет третий «арек» с отрядом поддержки, а поскольку его контакты с основным отрядом не планируются, Атретасы Серх узнают о нем лишь в Королевствах.

Глядя на то, как первого меланхоличного пленника затягивают на «разделочный» стол, я припомнил мою последнюю встречу с правящими сестрами.

Матриарх Серх была высокой худощавой жрицей Атар. Драгоценностей на ней было совсем немного: две пары серьг с крупными ярко-зелеными изумрудами, призванные подчеркнуть происхождение ее Дома (официальный цвет Сатх был зеленый), да адамантовая серьга-символ нашего Дома, указывающая на нанимателя. Вот и все. Все остальное было почти такое же как и на любой нашей Высшей Жрице. Даже беднее: лишь совсем немного золота да капля адаманта.

Зайдя в кабинет, Виркс настороженно покосилась на замерший возле дверей и вдоль стен «ратш» Золотой Стражи и прошла к стоящему креслу напротив стола Эльвиаран. Матриарх И`си`тор все это время неподвижно сидела, глядя немигающим взглядом на столешницу. Я стоял за правым ее плечом, а Аэриснитари за левым. Подобная наша конфигурация должна была демонстрировать единение. Ведь иногда даже слухов достаточно, что бы произошло невесть что… Мелочи, мелочи…

Видя, что мы не реагируем на ее прибытие, будучи погруженными в свои мысли, она немного занервничала и решила поприветствовать нас первой.

— Приветствую вас, избранные Атар. — и замолчала.

Эльвиаран очнулась и, стрельнув глазами на сидящего перед ней Матриарха, ответила:

— Я рада, что ты так быстро ответила на мой призыв, Виркс. — чуть помолчав, она продолжила: — Мы собираемся послать дипломатическую миссию в Королевства. А точнее в королевство Аласри.

Виркс явно удивилась.

— А я тут к чему? Или внешняя дипломатия перестала быть прерогативой Великих Домов? А еще точнее — Первого До…

Эльвиаран подняла глаза и словила ими взгляд Виркс словно клещами. Та мгновенно поперхнулась, замолчав. Голосом древней правительницы можно было проморозить комнату.

— Не забывайся. Мы говорим — ты исполняешь. — хотя кожа Виркс была белой как снег, она явно побледнела. — Ты должна была слышать об предателе нашего Дома — Сариехарне ат И`си`тор и награде за его голову. Вытащенные нами из ада светляки сказали, что он в Аласри. В качестве посланца и приманки поедет Иситес ат И`си`тор. С ней замаскированный «арек» обращенных. Ты выделишь дополнительно «еаш» Атретасов сопровождения. Среди твоих солдат будет находиться Ашерас. — Эльвиаран качнула головой в мою сторону и продолжила: — В Королевствах Сариехарна точно попытается убрать посланца. Ловушка захлопнется и… все завершится.

Виркс сощурилась и почти прорычала:

— Будут потери. Я не согласна.

Я сделал знак одной жрице из Золотых. Она скрылась в открывшемся скрытом проходе и появилась оттуда уже с довольно большим резным сундуком в руках. Подойдя к столу Матриарха она поставила на его столешницу и вернулась на свое место. Я откинул крышку и Виркс увидела, что он заполнен доверху золотыми монетами. От вида денег ее глаза засветились потусторонним светом. Мой голос спокоен:

— Здесь двадцать тысяч золотых монет. Это — от Эльвиаран. А это — я положил сверху два килограммовых кубика алого металла — от меня.

Виркс оказалась не готова к подобному и пожирала золото глазами. Ее голос был глухим и хриплым:

— Это мммне?

Я засмеялся чистым звонким смехом:

— Если мы договоримся.

Было видно, как Матриарх Серх пытается оторвать взгляд от проклятого металла, но это ей не удается.

— Я сохххлассна…

— На все?

— Мхэ — выдохнула она — Да!

Эльвиаран мягко закрыла крышку сундука и сразу к Виркс вернулась ясность мысли. Но, когда она подняла глаза, в них явно сквозили безумие и алчность. Мой голос, наверное, с трудом пробивается в ее разум.

— Наш полководцы, Элтруун и Арисна ат И`си`тор, подтягивали твоих солдат и наш Дом тратил на них ресурсы, время. Поэтому не волнуйся, прямиком на убой они не пойдут. Будет отправлен так же мощный отряд поддержки. После возвращения отошли выбранных солдат в мой Храм — твой «еаш» будет переоснащен и дополнен. А теперь, забирай и ступай — твоя охрана уже ждет тебя. Да! Надеюсь тебе не нужно напоминать о тайне нашей договоренности?

Виркс натужно подхватила подмышку сундук и выбежала из кабинета.

Когда дверь за ней закрылась, Эльвиаран прошептала:

— Как же хорошо, когда можно не считать золото… Не нужно никому угрожать, запугивать, хитрить и сулить. Показываешь золотую монету и все сразу такие покладистые… А ведь когда-то и за меньшую сумму я лягла бы и под гоблина…

— Скорее бы ты послала за этим гоблином Элтруун. — буркнул я в ответ.

— Что дальше? — спросила молчавшая все это время Аэриснитари.

— Заводите! — махнул я рукой. — Это мой маленький проект. Возможно, он решит проблему нашей столицы с Трущебами.

Сестра Матриарха произнесла:

— Надеюсь, ты осознаешь, что Виркс молчать будет отнюдь не долго. И вообще, о какой конспирации может идти речь, когда это касается тебя?

Я пожал плечами.

— По крайней мере, она продаст информацию только Великому Дому Сатх и не за жменьку медных монет. А уж Матриархи Великих Домов, вроде бы, уже осознали в какую игру играет Элос с Хетросом, что бы играть на чужом поле…

Эльвиаран чуть повернула в мою сторону голову:

— Своего двойника уже подготовил?

— Конечно. Это будет один из полукровок. Он уже изменил внешность и практически неотличим от меня.

Дверь бесшумно отворилась и в кабинет, под конвоем Высших Жриц из личного «еаша» Матриарха, вошли пятеро пленных демонов. Трое суккубов и два инкуба.

Эти демоны не были особо сильны магически или физически и в случае схватки мы лишь втроем (если не считать Золотой Стражи) раскатали бы их в тонкий блин, но сама возможность магической битвы в кабинете Матриарха была неприятной. Поэтому вдоль стен встал целый «арек» Высших Жриц.

Я вышел из-за спины Матриарха и подошел к инкубу, стоящему впереди всех. Очевидно, он был сильнейшим из присутствующих демонов и остальные вроде как сделали полшага назад, выделяя его.

Демон был почти на две головы меня выше, но я чувствовал, что легко смогу убить его даже без магии. И он это тоже знал.

Обнаженный мускулистый торс, аккуратно сложенные за спиной большие кожаные крылья, красноватая кожа, черные чуть волнистые черные волосы, спадающие до плеч, сейчас были зафиксированы темной лентой с золотой вышивкой. Правильные, но немного грубоватые черты лица. Широкий, изящный разрез темных глаз, в глубине которых проскакивали желтые искры. Его пальцы заканчивались короткими острыми черными ухоженными ногтями-когтями. Из всей одежды на нем были лишь темно-темно-синие шаровары и черные полусапожки.

Глядя на явно нервничающего демона, я вспоминал все, что знал об этих существах. Инкубы и суккубы… Отличные солдаты и единственные из демонов среднего звена не ведущие постоянной охоты за душами одаренных магов. Хотя бы потому, что их жертвы отдают свои души им добровольно… Наиболее управляемые и вменяемые из многочисленных видов демонов-магов любого легиона.

Быстро окинув взглядом остальных, отметив, что суккубы одеты в обычную закрытый гарнитур жрицы, я заговорил:

— Вы все еще живы лишь из-за одного — у этого города есть одна проблема, которую много кто может решить, но никто не хочет. В двух словах — это ничейная граничная территория между пятью Храмами и Великими Домами. Она имеет форму почти идеального кольца шириной около полутора километров. Эта проблема проявилась практически одновременно с возникновением Альверист`аса: много кому хотелось жить в практически абсолютной защищенности и вседозволенности нашего города, при этом практически не выплачивая налоги ни одному Дому или Храму. Приглашать же гномов, цвергов или нагов практически в наше сердце был бы крайне опрометчивый шаг, поскольку хоть раз, но со всеми расами, живущими на Хейреше, мы воевали и не известно, что будет в будущем. Подумав над проблемой, я решил привлечь кого-то со стороны и, на ваше счастье, я вспомнил о демонах. Вы были отобраны как наиболее управляемые, сильные и умные из остальных демонов захваченных нами в плен.

Я замолчал, ожидая вопроса, и инкуб задал его:

— Какова будет плата?

Смотрю на него снизу вверх:

— Никакой. Ты просто не осознал, что вы получите. На этой земле живет около двухсот-трехсот тысяч разнообразных разумных существ… И хоть магов среди них немного, но они есть. При правильном управлении через пятьсот лет ты станешь Архидемоном и кто знает, может, пройдет еще тысяча и вы все станете Высшими?

Одна из суккубов облизнулась, а инкуб сощурил глаза и произнес:

— Кому мы будем подчиняться?

Мой тихий смех эхом разносится вокруг:

— Все что ты видишь вокруг, принадлежит лишь Элос, Верховной Богине Тьмы. Многие об этом часто забывают. И это основная причина моего появления. У нее есть пять детей. Вы можете сами выбрать из них себе покровителя или покровительницу. В этом я вас не ограничиваю. Хочу вам еще кое-что сказать… Если кто-то из вас решит подсидеть своего соседа и он…ммм…погибнет, то на его место будет посажен другой демон либо ваша территория расширится. Но хочу вас предупредить: в случае открытых столкновений и, не дай темные Боги, нарушения законов «кахртэ» — весь мой эксперимент будет признан неудачным, а вы отправитесь на — я выразительно поболтал в воздухе ладонью — расходные материалы. Вы все уяснили? — Они кивнули — Что такое «кахртэ» вас просветит ваша охрана и она же высадит вас в Трущебах. Ступайте. Надеюсь, в ближайшее время я о вас не услышу.

Наконец-то подготовка завершена: обращенный Атар снял одежду и лег рядом с парализованным «добровольцем». Одна полукровка из храмовой стражи стала внедрять в тело пленника «ат» Смерти. Я запоминал последовательность действий ведь книги — это одно, а практика — совсем другое. «Ат» соединились в единую систему и заклинание активировалось, выпустив ману Смерти, содержащуюся в каждом из них, словно жидкость из шприцов, прямо под кожу в тела. Неприятное зрелище. Кожа распухла-раздулась и лопнула на лоскуты, которые сами притянулись и облепили храмовника со всех сторон. На пленнике остался лишь скальп. Один из целителей тут же наложил на него «исцеление» и на окровавленном теле стала островами наростать кожа. Я перевел взгляд на храмовника — здесь тоже все было впорядке: кожа разглаживалась, словно перчатка. Исчезали складки и чудовищные морщины. Пара секунд и замаскированный Атар открыл глаза и, просипев ругательство, сел, тяжело дыша. Ему помогли подняться и отойти в сторону, где на него наложил слабое заклинание «лечения» один из целителей. Но, похоже, этого было мало и тот порывшись в аккуратно сложенных вещах извлек небольшую бутылочку с каким-то маслом, тут же начав втирать его в тело стоящего солдата. Перейдя на магическое зрение, я сильно удивился, увидев радикальные изменения в его ауре: радикально черный цвет с частыми вкраплениями других Сил, стал намного менее насыщенным, а огромное количество «тер» значительно поредело. Невероятно, и как его отличить от Атретаса? Я подошел ближе и все равно ничего не понял. Рядом раздался голос Ашриллы:

— В энергетическом плане ты и не увидишь. Смотреть нужно через Астрал. Вот в нем эхо настоящего потенциала не скроешь. Вообще от опытного астральщика невозможно скрыть ничего. Он и через месяцы сможет увидеть следы творимых здесь заклинаний.

— А в Аккадемии меня не раскроют? Там же должны быть по идее мощные преподаватели-маги…

— Астрал у людей практически не изучается. Да и в преподавателях, обычно, находятся не боевики или высококлассные специалисты, а те, кто хорошо умеет подать материал, заклинания, заинтересовать слушателей. Понимаешь, то, что маг прекрасный боевик и на фронте незаменим отнюдь не означает, что он хороший терпеливый рассказчик. И это действительно так. Хорошие преподаватели не потрясают своих учеников сверхмощными заклинаниями или невероятной скоростью их создания. Хорошие преподаватели помогают раскрыть потенциал будущего мага, заинтересуют слушателей интересной подачей нудного материала. А ведь в будущем маг осознает, что каждая лишняя и, на первый взгляд никому не нужная, крупица знаний может спасти ему жизнь. К сожалению, как ты знаешь, у нас совсем не так. Наше обучение заточено под жесткий бой и, особенно в последнее время, инструкторы стали ограничиваться лишь необходимым, считая, что умные и так выживут, набравшись знаний по книгам, а бездарность… Вот только они ошибаются — мы не можем разбрасываться ресурсами. И, в добавок, иногда бездарность, со временем, становится Высшей Жрицей, а, так называемые, «гении» гибнут в течении первых лет. Куда далеко ходить — вон, уже говорят, что Стихии не нужны, а программу обучения нужно сокращать…

Ашрилла раздраженно дернула плечами.

— А под действием «Второй кожи» я смогу создавать мощные заклинания?

— Да, вплоть до Великих Заклинаний Сил и Высшего Круга Стихий. Понимаешь. Внешне оно так просто не слетает, но в энергетическом плане проявляется твой истинный потенциал со всеми атрибутами. Задействовав же что-то особо мощное ты нарушишь внутренние дублирующие потоки маны и оно само разрушится.

— Возможно ли его наложить в походных условях?

— Думаешь воспользоваться Атретасом Серх? Я тебя разочарую — при первом этапе «Второй кожи» боль настолько огромна, что, бывало, пленники сходили с ума и это невзирая на «исцеление», «паралич», «заморозку», «очистку сознания»… Он скорее сбежит, чем согласится.

— Тогда нужно подумать о неком сигнализаторе для меня, что б я увлекшись не преступил черту.

Ашрилла кивнула.

— Нечто подобное есть у нас в сокровищнице.

В Храме было несколько огромных накопителей, один из которых я использовал для обращения тогда, полгода назад, и собираюсь использовать сейчас, обратив пленников. Последний же из них, отдав свою кожу, будет дожидаться моего возвращения… или своей смерти… в случае моей неудачи. Да, мы предусмотрели почти все, но ведь дьявол скрывается в мелочах?

Ну что ж. Вот и все. Я бросаю взгляд на последнего парализованного Атретаса, лежащего на столе в ожидании меня и выхожу вслед за храмовой стражей, несущей на руках измученных заклинаниями пленников. Мы проходим по коридору, мимо ряда дверей и входим в залу с огромным накопителем.

Гигантский алмаз, жестко зафиксированный держателями, похожими на чудовищные когти. Когда я его увидел в первый раз — я был потрясен его размерами. Вопрос откуда его взяла Акриста не имеет ответа до сих пор. Не Хетрос же ей его дал? Слишком много тайн и загадок проявилось в последнее время.

Мрачно следя за храмовниками, рисующими звезду и укладывающими в острия тела пленников, я перебирал все аспекты подготовки к походу. Вроде бы учли все что можно при остром дефиците информации о том, что происходит на поверхости.

Все дело в том, что прямое сообщение через порталы было нарушено по приказу Акешь более восьмисот лет назад. Причина была проста: в королевстве Аласри в тот момент усилились антиэльдарские настроения. Акешь разумно не захотела начинать Войну. Тем более, что она была бы затратна и бессмысленна: особых богатств в Аласри не было (да и откуда им взяться?), а все достоинство маленького королевства было в Магической Академии…

Королевская Магическая Академия. Монументальная группа строений, созданная еще первым поколением людей, прибывших в Хейреш. Они бежали от Войны Владык и слишком поздно осознали в какую глубокую задницу их занесла судьба… Построили пару-другую городов-крепостей и только начали расширять границы и — тут оказывается, что они на Хейреше не одни. А на них не обращали внимание лишь потому, что основные игроки, осколки разбитого Анклава Лир, вспомнили старые обиды и заняты тем, что с удовольствием портят друг другу кровь. Новая сила в Хейреше могла кое-что поменять, качнуть весы в нужную сторону, но, как обычно, люди стали воевать между собой и когда появились орки, им предстала бескрайняя, обожженная войнами магов, безлюдная, проклятая «Поднятием Павших», равнина востока Селдарского материка. Вот так появились Королевства, Империя Заор, Халифаты, Цынь. Ну, а судя по последним картам, появляющимся в руках путешественников и торговцев, заглядывающих в нашу столицу, дробление людских стран все продолжается и продолжается.

Храмовники выходят из залы и я начинаю строить ритуал обращения. В принципе, то я понимаю, что моя конспирация может кому и до одного места, но иногда даже мелочь играет важную роль. Ритуал завершается и тридцать пять обращенных начинают шевелиться. Я же выхожу, начиная стягивать с себя одежду.

Забравшись на каменный стол рядом с парализованным пленником, я закрыл глаза и стал, с внутренней дрожью, ожидать. Мягкое и теплое прикосновение чужой плоти меня сначала обескуражила (а где неприятные ощущения-то?). Ощущения были похожи на то, как будто меня заливает гелем, с ног до головы. Но вот когда «гель» меня покрыл всего вся поверхность моего тела стала сначала покалывать, а потом и жечь. Еще немного и приходит осознание, что заклинание завершилось. Зашипев, я раскрыл глаза и сел на столе, став с интересом рассматривать свое тело.

Кожа и ногти значительно потемнели. Небольшие складки плоти стремительно исчезали. Одна из ариров развернула зеркало-кольцо и поднесла его мне. Черты лица практически не изменились, но… демон…Я забыл о своих шрамах — их тоже затянуло и мое лицо, как и рука, стали одного цвета с телом. С неожиданным трепетом, я провел пальцами правой руки по тому месту, где должна была пролегать отметина, нанесенная Льдом. Кожа была ровной и вполне обычной. Захватываю немного пальцами и пытаюсь оттянуть, но она даже вдет себя как родная плоть. Вот только…Глаза не изменились: как были выбеленные Тьмой, так и остались. А при темной коже вообще возникало ощущение, что их хозяин слеп.

— Ашрилла, нужно что-то сделать с глазами и ушами…

— Все уже готово, Ашерас — доносится до меня ее голос и я, оторвавшись от разглядывания себя любимого, замечаю, что она сидит рядом и держит в руках несколько наборов небольших адамантовых сережек.

— Что это?

— Вот эти наборы меняют цвет глаз. Есть синий и черный. — она последовательно коснулась двух невзрачных незамкнутых колечек из черного металла. — Насчет ушей, они у вас довольно небольшие и вы легко сойдете за обычного Атретаса и без косметической подрезки. Но на всякий случай есть вот этот набор. — Ашрилла указала на два других перекрученных колечка и обьяснила: — Они практически останавшивают естественную регенерацию в небольшой зоне.

Я взял понравившиеся колечка с синим цветом и протянул их Ашрилле. Она послушно проколола мне уши и надела их. Уставившись на зеркало, я увидел как радужка глаз стала медленно голубеть. Как непривычно видеть такое свое отражение…

— Оставлю эти. Цвет волос наши менять не будут?

— Белые волосы — показатель магической мощи и расположения Силы Тьмы. Я бы не советовала менять их цвет. — к нам подошел еще один арир. У него в руках была большая черная шкатулка. Ашрилла открыла ее и моим глазам предстали два искусных браслета из митрила, выполненные в виде широких полос, украшенных невероятно красивой резьбой и знаками Древних. Ашрилла взяла один из них произнесла: — Браслеты Хеершташа… Артефакт, оставшийся с последней Войны Эльдар. Частично защищают его владельца от чужого взора, маскируют дар и потенциал. Усиливает действие «Второй кожи». Начинают жечь своего владельца при достижении граничного использования маны. В наборе была еще и небольшая диадема, но она была утеряна очень давно.

Взяв аккуратно второй браслет, я оценил искусство исполнения. Головка маленькой змейки, которая обвивала полоску металла, являлась сложным замочком. Повернув ее я раскрыл браслет и надел на запястье. Чересчур заметно. Перемещаю его выше локтя — в самый раз. Надев другой, я спрашиваю:

— Ну как? Действует?

— Теперь вас практически не отличить от любого Атретаса.

— Отлично!

Тот же арир уже стоял с другими шкатулками и ящичками в руках. Ашрилла стала их открывать, демонстрируя мое будущее снаряжение. Я же не могу со своей именной косой и адамантовой плетью надеяться затеряться среди солдат Серх? Самовзводный небольшой арбалет с пружинным магазином на пять стрелок и две связки болтов к нему (одна nbsp; — Ну, вот ты и вырос. Что ж, Перерожденная Душа, отныне — ты по праву занял место среди моих Атар, творений от плоти, силы и воли моей… Ты отправляешься на поверхность? связка обычных, а другая — разрывных), моя почти обычная тренировочная восьмиметровая плеть «тэ-еаш», пара коротких мечей «трукр», два маленьких серпа и, естественно, основное оружие темных эльдар — безгардовый меч «кхриао». Все это хоть и без вычурных украшений, но высочайшего качества — настоящее боевое оружие, предназначенное не для парадов, а для войны. Отдельно маленький набор по уходу за всем этим хозяйством. Металл, из-за всевозможных добавок, присадок и напылений, мог не поддаваться коррозии и будучи брошенным на тысячу лет в водопад (подобные случаи бывали), но вот за всеми остальными частями оружия (рукояти, ножны) нужно было очень хорошо следить. Небольшой набор лечебных амулетов и артефактов (я-то могу легко обойтись и без них, но их отсутствие может вызвать множество вопросов), четыре маленьких склянки с мощным парализующим ядом и противоядием к нему. И стальная черная маска Атретаса. Последним пунктом был большой узкий кейс-футляр в который была уложена моя коса и личная плеть. Открывалась она просто — в качестве замка быо место, куда следовало мне засунуть палец. Там была спрятанная игла, которая прокалывала кожу. Если кровь совпадала с моей — футляр открывался, если нет — выдвигалась другая игла с сильным парализующим ядом. Почему парализующим? А что потом с трупом делать? Ни допросить, без высшей некромантии, ничего не сделать. А вдруг — кто-то случайный и не в меру любопытный?

— Выступаете завтра?

Нельзя сказать, что вопрос застал меня врасплох, но:

— Да. И Ашрилла… Если я погибну, а это вполне возможно… Никому не верь, внемли словам Элос, никогда не оглядывайся на меня или деяния мои… Будь сильной. Запомни, я — всего лишь Клинок Элос, погибну я — она создаст новый… Наверное… Если времени хватит.

— Всеравно. Будьте осторожны.

— Мы все когда нибудь будем в ланах Богини.

2. Пророчество и попутчики

Молодая черноволосая худощавая девушка занималась совсем не тем, чем занимаются обычные подростки в ее возрасте — находясь в королевской библиотеке, она с упоением читала старый, если не сказать «древний», текст, написанный языком темных эльдар «хешвиарле» на телячьей превосходно выделанной коже. Не взирая на то, что книге было явно больше тысячи лет, она прекрасно сохранилась. А если взглянуть на то, что, судя по разноцветным пятнам как на обложке так и на самих страницах, она побывала в разных условиях содержания, то следовало бы вознести хвалу тем, кто ее создал.

Красивые темные глаза, правильные черты лица и длинная темная челка, постоянно падающая на глаза, придавали определенную загадочность образу девушки и, все вместе, немного намекали на малую примесь крови вечных. Впрочем, крови было так немного, что аккуратные девичьи уши не носили и следа заостренности. Чуть пухловатые, скорее белые, чем розовые губки, намекали на частое недоедание, а некоторая угловатость тела — то, что девушка пренебрегает физическими упражнениями и много времени проводит здесь. Впрочем, это все не портило ее очень молодого образа, который в ближайшем будущем превратится в красивейший цветок, от одного взгляда на который многие дворяне будут забывать свои имена и начнут путаться в мыслях.

Девушка была одета в явно красивое и дорогое закрытое платье из темно-синей ткани, однако, в данный момент оно было сильно запылено и даже чем-то, местами, замазано. Хотя не будем чересчур строгими — пыль в том месте, где она находилась, была везде: на выступающих из неровных стен серых камнях, стеллажах, заваленных старыми книгами и рукописями, полу, столе, на котором лежала книга. Она даже успела осесть на большом и красивом магическом светильнике, который девушка принесла с собой.

На девушке был самый минимум украшений, а фактически, если не считать маленьких сережек с совсем крохотными бриллиантами, на ней была лишь тоненькая диадема. Что, однако, явно указывало на то, что перед нами находится особа королевских кровей. Принцесса водила тонким изящным пальчиком по знакам-буквам древнего языка, родившегося еще задолго до того, как его носители пришли в этот мир. Ее задумчивый голос был сначала неслышным бормотанием, но неожиданно усилился

— «….ку-рта-и-лле ри-о ти…»? Что же это значит? Похоже, смысл запрятан, а ключ в этом символе «ри-о» — достав очень толстую, но маленькую книжку она быстро начала листать ее. Найдя нужную страницу, она вчиталась в явно рукописные строчки и, снова бросив взгляд на старые страницы, громко прошептала: — Носитель Хаоса прячет веру в себя, носитель Порядка несет веру Богу… Опять загадки! Загадка в загадке, которая в загадке! Р-р-р-р!

Девушка устало села на отчаянно скрипнувшую старую резную табуретку и, зажмурившись, начала массировать себе виски.

Неожиданно весь мир вокруг потемнел и она очутилась в абсолютно другом месте.

Пустынный город. Завывающий между каменными пятиэтажными зданиями ветер. Мощенная камнями улица. И ни души вокруг. Ни огонька в окнах.

Принцесса стояла посреди пустой улицы в том же платье, в котором она была в библиотеке.

Оглянувшись вокруг, она узнала город, в котором она очутилась: Сетар, столица королевства Аласри, место, где она родилась и находилась в данный момент.

Откуда-то издалека до принцессы донеслись звуки битвы. Они быстро приближались, наполняя город криками умирающих. По окружающему пространству прошла невидимая волна искажения и вокруг принцессы стали проявляться, собравшись из кусочков сажи и пыли, сражающиеся существа. Орки, люди, жуткие твари и демоны смешались в разномастную толпу, в которой каждый был сам за себя.

— Нет-нет-нет… — принцесса зашептала это слово, как будто оно могло повлиять на окружающее.

Сражающиеся не могли коснуться ее, и не обращали на нее внимание.

Девушка от ужаса побежала по улице к центру столицы, но чем ближе она приближалась к дворцу, тем меньше вокруг было дерущихся между собой солдат и тем больше было погибших и отчаянно кричавших раненых.

Последний поворот и принцесса оказалась на заваленной трупами разнообразных существ дворцовой площади. Посреди нее она увидела большой отряд темных эльфов и множество стоящих на коленях придворных, слуг и простых окровавленных солдат.

Посреди темных эльфов выгодно выделялся альбинос. Абсолютно белые волосы, кожа, глаза…

Неожиданно громким и глnbsp;убоким голосом он произнес:

— За смерть моей сестры вы все будете прокляты, а этот город будет сожжен дотла! — с последним звуком его голоса все строения вокруг полыхнули и рассыпались пеплом. Взвывший голодным волком ветер поднял прах в воздух. Свет померк. Девушка увидела как во все стороны расходится волна абсолютного разрушения, слизывающая каменные здания до фундамента. — Отрубить им всем руки! — И тут принцесса увидела среди стоящих на коленях своего отца, сестер, маленького кронпринца Артвена. В отчаянии она бросилась к ним, а альбинос все орал: — Прижечь раны! Наложить заклятие «неупокоение»! Да будут же они существовать вечность, рассказывая, за что были прокляты!

Принцесса почти добежала до родных, но, когда ей оставалась всего пара шагов, альбинос вдруг окутался в бело-оранжевое пламя. Огонь сформировал огромные огненные крылья, растущие из его спины. Резко взмахнув ими, он свечой взмыл вверх. От его неожиданного движения принцесса инстинктивно отпрянула и упала на что-то мягкое. Опустив взгляд, она увидела, что опирается руками на лежащую навзничь, практически разрубленную наискосок, девушку. С ужасом узнав в ней себя, принцесса вскрикнула и… очнулась.

Вся в слезах, она nbsp;выбежала из комнаты, а за ней практически бесшумно последовала пара замотанных в плащи охранников, взявшихся, казалось, из ниоткуда.

Пробежав пару пролетов лестниц, принцесса оказалась в относительно обжитой части дворца.

Возле некоторых дверей, которые распахивала девушка отчаянно несясь к своей цели стояли караулы королевской гвардии в начищенных кирасах. При виде бегущей принцессы стража стискивала в руках алебарды, до такой степени, что их пальцы белели.

Пробежав через очередные двери, принцесса вбежала в относительно небольшую комнату. Пол был покрыт-урашен многоцветной мозаикой из маленьких одинаковых кусочков разноцветного гранита. Большая часть рисунка была скрыта большим ковром, на котором на четырех ножках стоял большой резной стол из красного дерева. На столе, свесив один угол вниз, почти до самого пола, лежала большая карта Королевств. Возле нее стояло изящных серебряных кубка заполненных красным вином и два небольших блюда со сладкой закуской. Возле стола было четыре глубоких кресла, затянутых красной мягкой тканью. Три кресла бсе они были заняты самыми влиятельными людьми в Аласри: королем Грегом Вторым, его старшей дочерью Риенной, маршалом Рэ де Тритом Северным и ректором Магической Академии, единственным легендарным архимагистром, живущем в Аласри, носящем имя Аршем Краа.

Король Грег Второй разменял уже сорок два цикла, но благодаря тому, что был слабеньким магом имел все шансы дотянуть и до ста. Когда-то давно, он был простым рыцарем, но сумел подняться аж на вершину. История его восхождения достойна легенды, но, возможно, мы вернемся к ней в другой раз. Отпечаток былой бурной жизни все еще был виден на Греге: широкие плечи и руки, все еще любящие сжимать рукоять меча и узкий длинный шрам идущий от левого уголка рта почти до самого уха. Из-за этого короля часто называли за глаза «Король Шрам». Тем не менее, короля можно было назвать даже красавцем-мужчиной, который не только пользовался успехом у женщин из-за власти: пронзительный взгляд серых глаз, лишь немного затронутые сединой волосы и короткая аккуратная бородка и усики дополняли его образ. На личном фронте у Грега было не очень: первая жена короля умерла, так и не родив ему детей (поговаривали, что ее отравили завистники). С тех пор кто только не пытался примерить диадему королевы. Но наибольшие шансы имела одна отверженная чистокровная темная эльфийка из касты солдат, по имени Этруллин. Плод их яростного пламени страсти в данный момент сидела на соседнем кресле и задумчиво чистила ногти острейшим волнистым полированным кинжалом.

Первая принцесса Риенна. Одна из сильнейших магов-боевиков всего королевства. За свой норов и постоянное участие во всех войнах, конфликтах и стычках в неполные двадцать циклов уже заработала более чем дурную репутацию жестокой к врагам садистки и снискала любовь народа как справедливой, рассудительной, терпеливой правительницы. За глаза, однако, ее часто называли Риенна Яростная. Невероятно красивая и изящная, с пышными темными волосами и большими глазами, она взяла от своих обоих родителей всю их красоту, жестокость и принципиальность. К ужасу ее немногих живых врагов это все было щедро разбавлено острым разумом. Неудивительно, что именно ее чаще всего называли опорой трона и государства. Одета была в дорогой закрытый брючный костюм, расшитый серебром и золотом. В личной жизни у нее было все как и у отца — сплошной кавардак и хаос. Кто только не побывал в ее постели, надеясь получить через нее доступ к трону, но как только Риенна понимприграничные гарнизоны, большинство же заканчивали свои дни либо на плахе, либо в застенках маршала де Трита.

Напротив короля сидел маршал Рэ де Трит Северный. Классический рыцарь-полководец до мозга костей. Вместе с принцессой Риенной пытались усидеть на трех стульях: управлять разведкой, контразведкой и армией. Получалось не то что бы плохо, но и не хорошо. Волевое широкое лицо, все изборожденное морщинами и мелкими, почти не заметными, шрамами, короткая ухоженная седая бородка и вечно усталые глаза. Де Трит был единственным, кто приперся на совет к королю в доспехах. Хорошо, хоть парадных. Латные перчатки лежали на столе, рядом с наполовину пустым кубком.

Четвертый советник короля (а в народе поговаривали, что скорее «серый кардинал», крутящий королем и всем королевством как ему нужно) был в расшитом золотом плаще мага. На левой стороне плаща была вышита эмблема Аласри: древний знак «тэу» — что означало «знание». Арnbsp;шем Краа… Сильнейший маг королевства, занявший пост ректора Магической Академии после гибели своего учителя на предпоследней войне с Империей Азог. Его деяния воистину были легендарны: именно он убил безумного черного дракона Шекхаршта и сразил в схватке один на один имперского архимагистра Свеарга, что склонило чашу весов в «Войне за Крентон» на сторону Королевств. Невзирая на полутысячелетний возраст, архимагистр выглядел очень молодым и привлекательным парнем с правильными и мягкими чертами лица, короткими волосами пшеничного цвета и мягкой полуулыбкой. Но все впечатление портил невероятно жесткий взгляд глаз постоянно меняющегося цвета, которые выдавали в своем обладателе последователя Школы Хаоса «Кхешреатлут», обычно называемая Школа Созидания. О личной жизни Аршема не было известно почти ничего. Правда, уже больше сотни лет ходил слух, что архимагистру служит в качестве фамильяра суккуб, а если слух не умирает столь продолжительное время…

Король первым обратил внимание на заплаканную растерявшуюся в дверях принцессу. Он напряженно приподнялся и воскликнул:

— Что случилось, Силан?!

Принцесса сорвалась с места и неожиданно бросилась отцу в ноги. Охватив его правое колено руками, она заревела.

Пытаясь успокоить дочь, Грег сумел ее оторвать от своей ноги и, посадив на руки, крепко обнял, попытавшись успокоить. Когда это ему немного удалось, он вопросительно взглянул на двоих замотанных в одинаковые плащи охранников. Правый немного неуверенно оглянулся на товарища, при этом под низко натянутым капюшоном мелькнул явно человеческий подбородок, и произнес:

— Принцесса читала свитки, а потом… — он набрал воздуха и продолжил: — Очевидно, у нее было видение. Оно ее и испугало. Она побежала прямиком к вам… Мы же не стали ее останавливать…

Они повернули головы к архимагистру и тот одобрительно кивнул.

Повисла тишина, прирывемая лишь всхлипываниями принцессы. Все присутствующие знали о даре богов (для государства) и проклятии (лично для принцессы) Силан. Королю удалось успокоить свою дочь и сплошное рыдание превратилось в редкие всхлипывания. Взяв ее мокрое от слез лицо в ладони, он поднял ее лицо и взглянул в проплаканные, такие дорогие для него глаза. Ободряюще улыбнувшись, он мягко заговорил:

— Силан, Силан… Что ты видела? Расскажи нам, и мы приложим все силы, что бы этого не произошло…

Пару секунд его дочь набиралась от него уверенности, а потом начала рассказывать, с каждым словом ее голос крепчал:

— Все дрались друг с другом: наши, чужие, демоны и какие-то твари. Я таких не встречала даже в магических книгах… Я побежала к дворцу, а там, на площади, темные эльфы поставили всех вас на колени и собираются казнить. — ее губы снова задрожали, но она смогла сдержаться, и продолжила: — А главный у них, весь такой белый-белый, как альбинос, кричал: «За смерть моей сестры, я убью вас, а город сожгу!» И наш город сгорел… Сразу. Весь. А потом он окутался в пламя и взлетел, словно ангел… А я… увидела себя… мертвую… — и она, всхлипнув, снова уткнулась в изрядно помокревший сюртук.

Когда Грег поднял глаза, он увидел, что архимагистр, наполовину выбравшись из кресла и вытянув руку, держит возле головы его дочери тускло светящийся записывающий кристалл. Под взглядом короля маг уселся обратно в кресло, а кристалл потух.

Риенна вложила кинжал в ножны и тихо начала ругаться, употребляя термины, которые бы употребил портовый грузчик, уронивший ящик на свою любимую мозоль.

Краа неожиданно произнес:

— Полностью с тобой согласен. — и начал качать головой.

Де Трит же только вздохнул, как бы говоря: «Все к этому шло…»

Неожиданно Риенна прервалась и уже нормальным голосом заговорила:

— Отец, ты помнишь, моя мать рассказывала о белокожих аристократах-магах из их столицы? Может это один из них?

Силан оторвалась от груди отца и произнесла:

— Атар. Их называют «Атар». Я в книге читала. Они могут напрямую общаться со своими богами и очень сильны магически.

Архимагистр сощурил глаза:

— Да. Я тоже вспомнил… Очень давно они даже часто бывали у нас. Мы когда-то были их союзниками или торговыми партнерами. Потом, если не ошибаюсь, при Фредерике Четвертом… мы разругались с ними в хлам и даже было собирались воевать, но ограничились закрытием прямого портала… Даааа… Я тогда был еще совсем юнцом…

Король нахмурил брови:

— Но какого дьявола они зашевелились сейчас? Когда в каждом из Королевств появилась какая-то своя беда? Да даже в Белом Королевстве неспокойно! Наши агенты говорят, что Ашетлич впервые за пару тысячелетий у-ди-влен! Его закладки на черный день понимаются САМИ и неподвластны ему!

Риенна зашептала, но в воцарившейся тишине ее слова были слышны всем:

— Ты помнишь, что говорила Этруллин? Если бы темные хотели разрушить весь мир, их бы никто не остановил… Мать одна, играючись, завязывала в узел на тренировке пятерых рыцарей из нашей гвардии. — неожиданно она воскликнула в полный голос — О, демоны Бездны! Да Сенсон до сих пор считается лучшим мечником всех Королевств! А ведь это она его натаскивала…

Краа поднял глаза и прошелся взглядом по всем, не забыв и охранников. После чего твердым голосом произнес:

— В любом случае, вы все знаете особенность пророчеств Силан… Она видит наихудший сценарий развития событий… То, что произойдет, если ничего не делать! Она уже видела горящий Дракеншем. Мы поднатужились и пираты умылись кровью еще на входе в гавань! А уж из десанта не выжил никто! Не следует опускать руки! Пусть Силан, как успокоится, запишет, что видела, а мы подтянем солдат, мобилизуем магов, напряжем гильдии… — он сжал записывающий кристалл в кулаке и тот издал звук голоса Силан: «За смерть моей сестры…» — Я уже вижу выход. Если эта «сестра» не умрет или мы точно здесь будем не причем то буря пройдет стороной. Обдумайте, что можно сделать, а сейчас расходимся и встречаемся завтра. — Он испытывающее взглянул на принцессу, но она уже мирно дремала на руках отца. — Ну вот, задала задачу — и баиньки, а мы теперь бегай. — ворчливым голосом вредного старикашки произнес он.

Риенна тихо рассмеялась.

* * *

Ночью я практически не спал: было как-то… тревожно. Опять нервничаю. Утро я встретил уже собранным и одетым.

Серьгу-знак Серх, представляющую из себя нечто очень и очень похожее на перевернутую английскую букву «V», я повесил, как говорил регламент па правое ухо. На левое — серьгу связи. Все сделано из адаманта, замаскированного под черную сталь. Управляющий костяной наруч Драколича, с которым я даже спал, никогда не снимая, после сложного ритуала занял свое место в футляре. Маску Атар, срочно созданную мастерами моего Храма, не показывая даже мне, замотали в черный шелк и спрятали туда же (ну а мне было некогда ею любоваться: сделали — и отлично).

К слову, у каждого замаскированного храмовника был подобный футляр с личными вещами, которые планировалось одеть после того момента когда маскировка перестанет быть необходимой. Поэтому на общем фоне я практически не выделялся. Во всяком случае я на это надеюсь. В разгар сборов и знакомства между собой сборных сил прибыла Эйрин с двумя вампирами и Иситес во главе арека Высших Жриц И`си`тор.

Меня удивило, что полусотней Серх будет командовать Атар, средняя дочь Виркс, носящая имя Вайрс. Похоже, мы переплатили Матриарху Серх, если она решила не ударять лицом в грязь и прислала действительно одних из лучших солдат своего Дома.

Многие из Атретасов Серх были немного недовольны тем, что их родные косы, которые отличались от обычных наличием двух лезвий, были заменены на традиционные, однолезвийные. Но напрямую выразить свое недовольство Иситес или командиру «арека» храмовой стражи Шеяшхи никто не решился. Макимум на что хватило солдат Серх — немного пороптать.

Формально состою я, естественно, в «ареке» Шеяшхи и подчиняюсь только ему. Вообще у нас в отряде, из-за наличия высокой концентрации офицеров высокого ранга, образовался настоящий хаос с субординацией: основное командование возложено на Иситес, но — вампиры, впрочем, как и все остальные офицеры, сами по себе. Приказывать Иситес может, но не на прямую солдатам, входящим в группу какого либо офицера, т. е. приказать какой либо жрице Серх напрямую, ну, например, начать ставить лагерь, она не может, а вот приказать Вайрс, что бы ее отряд этим занялся — запросто. Вот такая кутерьма. В принципе, Иситес может приказывать и мне — я не буду ершиться. Причины? Она намного опытнее меня в местных реалиях. Я ей так и сказал.

Поеду я на Миссе. Менять мою пантеру на неизвестного кошака я и не собирался. Чему он был сильно рад.

В подарок королю как-его-там государства Аласри мы взяли мешок мелких драгоценных камней (примерно десять кило). Эльдары относились к самоцветам довольно равнодушно: алмазы для сильного мага Порядка было сделать отнюдь не сложно и Кхитан традиционно заваливал ими рынок. В добавок к этому, была очень большая отрасль добычи естественных драгоценных камней… Нет, алмазы не продавались по бросовой цене в торговых кварталах Великих Домов, но купить превосходной чистоты, цвета и огранки бриллиант в цену всего в трое-четверо эквивалентного веса золотом было вполне реально.

Кстати, Акешь мы все-таки посвятили в цели нашего путешествия и кто поедет в нем. Она все равно узнает, а так днем раньше — днем позже? Если она задумает предать и нанести удар, то наша игра с двойником уж кого-кого, а ее не обманет…

Поверхность с ее отличными от подземных опасностями и непривычной сменой дня и ночи… Я еще ни разу не видел местного солнца, хотя и знал, что центральное светило является белым карликом. Темные эльдары называли его именем Ахетшут — «Беспощадное». Основная проблема была в том, что для глаз темных эльдар и, в особенности, Атар его свет был чересчур резким и слепящим. Стандартные маски Атретасов и, тем более, Атар защищали нежные глаза тех, кто их носил. Поэтому, предполагалось, что днем мы не будем снимать их, а если все-таки придется, то каждый обновил в своей памяти (а я — выучил) заклинание «черные глаза», которое защищало от света до определенного порога. Минус у него был один — черно-белое зрение. Ну, надеюсь, на людских приемах не будет светофоров…

Когда наконец-то мы все собрались, а я, в ожидании, пристегивался к спине Мисса, у меня ожила моя серьга связи. Эльвиаран. «Приветствую Матриарха И`си`тор», — мои мысли были спокойны. «Я тебя тоже, — скомкала приветствие она. — Слушай, Акешь нашла вещи светляков, но они не желают тут задерживаться. Может, вы проведете их Аласри, а они уже оттуда к себе?» Настроение стремительно испортилось, хотя казалось, что дальше некуда. Быть няньками для пяти светляков — то еще удовольствие. «На чем они поедут?» — мне удалось мысленно свое раздражение. «Хисны согласились их довезти, а оттуда они вернутся сами.» Я почти смирился: — «Мы не будем их ждать.» Но Эльвиаран была терпелива: — «Они уже готовы.» Что? Как? Неужели она попыталась надавить на Иситес и получила отказ? Поэтому, она решила проехаться по мне? Но деваться-то мне некуда. Я открыл глаза и увидел, что Иситес раздраженно смотрит на меня. Красноречиво пожимаю плечами и мы с ней обмениваемся трелью знаков. «Ну хорошо, мы ждем их. Только по-быстрее. А то мы так и к вечеру не выберемся». Ответ приходит быстро: «Они ждут возле Нижнего Выхода из твоего Храма.» Настолько хорошо меня просчитала? Или они все равно отправились бы в Аласри по нашим следам и в сопровождении гвардейцев Дома?

Снова короткий обмен знаками с сестрой и наконец-то наш отряд начинает движение.

Верхом на хиснах, мы спускаемся гуськом вниз по галереям. Через полчаса быстрого движения, я осознал, настолько Шестой Храм огромен. А ведь еще есть Глубинные Сады, которые, как и в каждом Великом Доме, чрезвычайно огромны…Хорошо, что спустившись на определенный уровень, мы начали двигаться по широкому ровному тоннелю почти на километр находящегося ниже города. Быстро промчавшись по нему, мы оказались перед небольшими воротами, возле которых дежурил целый «еаш» храмовой стражи. Обменявшись условными знаками с Шеяшхи, они что-то сделали с накопителем, выходящем из скалы возле них, и, не внушающие мне доверия створки, стали открываться, отъезжая в стену. Вот здесь я осознал, что каждая из них имеет толщину больше метра и подобных ворот было пятеро. Все они располагались в тоннеле длиной метров сто и открывались один за одним. Если бы противник решил пробиваться через них, то на это бы ушло просто куча времени… Хотя, если врезать протосилой… раз пять… или десять?

Наш отряд начал по-одному протискиваться в короткий тоннельчик. Выйдя из него следом за очередным храмовником мы оказались среди сотни Атретасов И`си`тор, усиленной обращенными. Возглавляла все это формирование Элтруун лично. Она заскользила взглядом по нашему отряду, явно выискивая меня. Проехалась один раз, потом второй и уже точно вернулась ко мне. Узнала, понял я по ее кривой ухмылке.

Иситес подъехала к ней и они обменявшись путанной системой знаков поманили из глубины отряда Элтруун светляков. После чего солдаты И`си`тор развернулись и исчезли во мраке тоннелей.

В маленьком отряде, возглавляемом Ирмиель, было семь хисн — две пантеры были нагружены многочисленными пожитками и дарами, которые должны били хоть как-то сгладить отрицательное впечатление от неудачной дипломатической миссии. Хоть бы все не оказалось напрасным и Иллуиль не присоединилась к вражескому союзу…

Иситес во всеуслышание прояснила порядок для Ирмиель и всех остаьных:

— Отряд светлых никому напрямую не подчиняется! Всем ясно? — дождавшись нестройного гула голосов и кивка офицеров, она продолжила, но теперь повернувшись к дочери Владычицы Леса: — Ирмиель, ты исполняешь мои приказы абсолютно. Понятно?

— Но… — подала та голос.

— Понятно??? — уже откровенно проорала Иситес, явно выйдя из себя. Похоже, между ними уже успела пробежать кошка. И когда они успели поцапаться? Хорошо, хоть до драки не дошло — меня, по моей просьбе, просветили насчет моей светлой родственницы: очень сильный маг, получивший ранг-титул «сильри» больше полутысячи лет назад. У меня была уверенность, что в случае чего Ирмиель бы уделала Иситес в сухую… Все равно, что ей выйти против отца, хотя там и то было бы больше шансов.

Светлая недовольно кивнула и моя сестра определила их место перед нами. Эйрин с вампирами и Вайрс будут двигаться вместе с ней, создавая как бы ядро нашего отряда. Спереди них Иситес со своей свитой. В авангарде и арьергарде будет по два «арека» Атретасов Серх. Разведка тоже будет на них.

Построившись и дав немного времени отдалиться авангарду с разведкой, мы наконец-то выдвинулись к своей цели — Поверхности.

3. Дорога и поверхность

Начав двигаться довольно медленно, мы постепенно увеличивали скорость передвижения. Достигнув определенного темпа передвижения, мы старались удерживать его постоянным. Мисс мог бы бежать и намного быстрее, но послушно держал общую скорость, стараясь не выделяться (все-таки он был здоровым самцом и, относительно его веса, груз, в виде меня, моих вещей и оружия, был невелик).

Тоннель, по которому мы неслись, явно редко использовался. Светящегося мха тут было очень мало и для меня было загадкой, как хисны двигаются в этом сумраке. Впрочем, у них другое строение глаз — они и на ярком свету местного солнца смогут вполне нормально видеть и вез всякой магии. Но на всякий случай у каждого солдата в вещмешке была баночка с расслабляющей глазной мазью, да и заклинания лечения никто и не подумал отменить.

Пол медленно поднимался и примерно через час пути по серьге связи мы все получили команду «осторожно-готовность» и выскочили в центральный тоннель — путеводную артерию, связывающую Альверист`ас и поверхность. Учитывая то, что даже в лучшие времена город темных эльдар был связан порталами лишь со столицами Аласри, нагов и цвергов, эти и другие дороги всегда были очень ценны, а уж сейчас, когда вообще все порталы были деактивированы, значение этих тоннелей было важно как никогда.

Главная торговая магистраль была оживлена и прекрасно освещена желтыи магическими фонарями, свисающими с самого центра потолка. Длинная череда ярко светящихся сфер шла в обе стороны от нас, скрываясь за очень далеким изгибом стен. Мы повернули налево и, обогнув замерший небольшой караван из пяти крытых фургонов, запряженных чем-то вроде мулов(я мельком заметил замершего в ужасе возницу-человека), жуткой темной рекой понеслись по центру тоннеля. Как я осознал чуть позже, движение было трехполосным: слева от нас повозки двигались вниз, а справа — вверх. Центральная очень широкая полоса была явно зарезервирована для военных и была отделена сплошными ярко светящимися линиями.

На обочине часто попадались большие углубления-стоянки, в которых, иногда, встречались передыхающие караванчики. Ответвления, ведущие во мрак неосвещенных тоннелей, я замечал очень редко.

После часа быстрого движения, некоторые хисны начали подавать первые признаки усталости и Иситес объявила, что в обычном месте будет привал. Что такое «обычное место» я не стал — все равно скоро увижу.

Тоннель оборвался внезапно и — мы буквально вылетели в огромную невысокую ярко освещенную полость. Здесь стояло четыре больших прямоугольных строений, словно колонны соединяющие пол и потолок. Здания, находясь посреди пещеры, как бы образовывали вершины большого квадрата. Больше строений не было. Сама пещера по форме напоминала огромное колесо с диаметром около двух километров. Почти все пространство было голым как стол и пустовало. Из полости был еще один выход — словно проткнув пещеру, туннель продолжал идти дальше. У дальней от нас стороны пещеры, я заметил нечто вроде большого палаточного лагеря.

Я услышал, как один из храмовников тихо произнес:

— Ну вот мы и в Тауртине…

Возле одного из зданий уже стояла, дожидаясь нас, наша разведка. Тауртин. С древнего — «Крайний оплот». Похоже, это нечто вроде контрольно-пропускного опорного пункта. Когда мы приблизились к крайнему зданию, Иситес уже ждала делегация из вооруженных Атар какого-то мелкого Дома. Произошедших коротких переговоров я не слышал да и не пытался. Потом одна из принимающих жриц развела руками, указывая на пустое место, как бы говоря: «Где хотите, там и располагайтесь…»

Моя сестра тут же коснулась серьги связи и Шеяшхи отвел нас совсем немного в сторону — на расстояние не больше пятидесяти метров — где мы, соскочив с хисн, стали разгружать их. Мисс, избавившись от моих пожитков, тут же лег и стал сосредоточенно нюхать подушечку правой лапы. На всякий случай, я туда тоже посмотрел и, хоть и не найдя повреждений, наложил легкое «лечение». После чего дал ему килограммовый кусок хорошей мясной вырезки и попить воды, разбавленной соком бхателла, из большой фляги бывшей у меня в пожитках специально для него. Мисс тут же лек на бок и стал дремать. Оглянувшись, я увидел, что подобные операции проделывают все эльдары. Глотнув воды сам и убедившись, что ничего не забыл, я подстелил на каменный пол тонкий плащ и лег, положив голову на мягкий живот своей пантеры — время привалаnbsp; дорого.

Остальные группировки нашего отряда держались как, и мы, особняком, стараясь не смешиваться. Война войной, а получить кинжал между ребер за просто так можно всегда… Часовые? Дело в том, что нет, их не было: безопасность каждого эльдара — дело рук самого эльдара и его хисны. Вот именно поэтому пантеры так важны: без них за нашими шкурками в походе некому будет присматривать. Единственные существа, которым темный эльдар без сомнений доверит свою жизнь и единственное наследие старого мира, которое продолжает не только существовать, но даже процветает и поныне. Ведь за три десятка тысячелетий даже некоторые знания и те — утеряны. Что уж говорить о каких-то материальных ценностях?

Из полудремы меня вырвал сигнал на подъем — тихий прерывчастый свист.

Сбор был не в пример более быстрым. И совсем скоро мы оставили Тауртин за спиной. Порядок движения изменился, значительно замедлившись: теперь мы двигались слово гусеница. Не в том смысле, что медленно, а в том — что сегментами, напоминая в этом некую олимпийскую эстафету. Сегмент не двигался вперед, пока его не догонял следующий. Арьергард же догнав наш отряд останавливался минут на десять и снова догонял нас.

На поверхность Мисс выскочил совершенно неожиданно как для меня, так и для него. Слабый ветер и чуть влажноватый воздух мы ощущали уже давно, но вот так — очередной поворот и — вылететь из-под карниза туннеля…Мисс остановился, как и весь наш сегмент и стал тревожно нюхать чуть сыроватый воздух.

За далекие снежные вершины, напоминающие пасть дракона садилось маленькое солнце этого мира — Ахетшут… Даже закатываясь за горизонт, оно слепило ничуть не желтоватым, а почти снежно-белым светом, словно прожектор выжигая сетчатку моих чувствительных глаз. Поспешно натянув маску, я проморгался, избавляясь от зайчиков и остального зверинца в который собрались слепые пятна, и еще раз окинул взглядом окрестности.

Ниже зоны вечного льда горы были явно заросшими лесом. Представители местной флоры начинали расти метрах в ста от нас и были очень сильно похожи на обычные лиственные деревья. Мисс был не одинок — остальные хисны тоже нервничали и поглядывали то на редкие облачка, то на голубое небо, то на шумящие от ветра деревья.

Как-то раньше меня не волновало, что над головой бездна, а вот сейчас я понял, что боюсь того, что меня вдруг унесет в космос. Голубое небо неожиданно сильно давило на психику. Мне неожиданно захотелось сжечь здесь все, что бы тяжелый дым, собравшись в облако, создал впечатление потолка. Может устроить извержение вулкана? Кошмар-то какой… Надо держать себя в руках…

Перед пещерой находилась большая круглая площадка. На ней сейчас снова собирался в кучу наш отряд. Километрах в десяти ниже по склону находился какой-то большой, даже по моим меркам, город.

Голос Шеяшхи удивленно произнес рядом со мной:

— А Кехарон-то разросся.

И тут же через серьгу пришел его приказ: — «Заходим в город. Мирных жителей стараться не убивать. Внимание не рассеивать.»

От тоннеля к городу шла широкая, облицованная каменными плитами, дорога. Да у местной трассы даже тротуары были! В данный момент очередной караван остановился на краю площадки и, я увидел, как из глубины фургонов на нас уставились удивленные и немного испуганные люди. Я их вполне понимал: увидеть внезапно на поверхности боевое соединение готовых ко всему темных, возглавляемых высокорожденной Великой Жрицей — тот еще шок.

Одна из Атретасов свиты Иситес, достала рулон темно-синего шелка и прикрепила к специальным пазам на своей пехотной косе. Чуть тряхнув лезвием, жрица подняла свое оружие и, когда ткань развернулась, я понял, что это походный флаг. Флаг развернулся на всю длину — его ширина была около трети метра, а длина больше пяти. К концу флаг резко заострялся. На нем был изображен символ И`си`тор, обведенный по контуру толстой золотой полосой. Глядя на него, я понял, что, не взирая на отсутствие ветра, флаг и не думает опадать вниз. Магия. Неощущаемая волшебная сила натягивала шелк и заставляла пробегаться по ткани великолепным синим волнам.

До моего слуха донесся чей-то шепот:

— Грядут перемены… И`си`тор выбрались на поверхность.

Оглянувшись на звук, я увидел высунувшегося из фургона человека в богатых одеждах. Наверное купец. Он заметил мое внимание и испуганно исчез в глубине своей повозки, запахнув шторку. Скользнув взглядом по испуганным глазам возницы, я позволил себе хмыкнуть.

Иситес указала на очищенную зону вдоль дороги и мы не стали задерживаться. Хисны, явно не выдерживая напряжения, сорвались с места огромными прыжками. Мне, как и всем остальным, пришлось прижаться к спине своих пантер.

В перерывах между длинными прыжками я немного рассмотрел укрепления стремительно приближающегося города.

Высокие каменные стены, часто расположенные далеко выдающиеся из стен башни — все это указывало на то, что Кехарон не скупился на свою защиту.

Не обратив внимание на очередь из фургонов перед высокими воротами, хисны нашего авnbsp; Пробежав пару пролетов лестниц, принцесса оказалась в относительно обжитой части дворца. ангарда с ходу перепрыгивали пустой и глубокий ров сразу забираясь на стену. Забравшись на верх, пантеры и их всадники не останавливались на гребне, тут же спрыгивая вниз, скрываясь таким образом от моего взгляда. Мне осталось лишь крепче ухватиться за сбрую Мисса, когда он сходу практически взлетел на середину стены и легко взбежал по каменной кладке наверх. От сюда мне открылся отличный вид на средневековый город.

Жаль, в прошлой жизни я никогда не был в старых Европейских городах. Но уж теперь-то я явно получил представление о том времени, когда такого изобретения как «лифт» еще не существовало.

Трех-четырех-пяти этажные дома с двускатными черепичными крышами. Изломанные узкие улочки, способствующие грамотной обороне, но не нормальному передвижению. Из монументальных строений были лишь пара-другая Храмов (наверное людских Богов), дворец губернатора, ратуша и одинокая высокая башня (резиденция местных магов).

Рядом со мной выбрался на стену Шеяшхи на своей хисне. Его пантера, лишь на мгновение остановившись, громко раздраженно пшикнула на замершего в отдалении с копьецом в руках стражника и, совершив с места огромный прыжок, мягко и бесшумно приземлилась на брусчатку. «К ратуше.» — донеслась до меня общая команда.

— За ним, Мисс. — прошептал я и прижался к его мгновенно затвердевшей спине. Тело пантеры, словно мощнейшая пружина, оттолкнулось от стены. Как же я обожаю подобные моменты! В воздухе мы пробыли около двух секунд великолепного полета. Мгновение касания лап Мисса брусчатки, резкий рывок и — вот мы уже летим по улочке в направлении центра.

Когда мы прибыли к ратуше, первое, что меня поразило — башенные механические часы. Все дело в том, что в Альверист`асе все часы были магические, т. е. время измерялось истечением(истаиванием) маны из какого-то определенного объема. Гномы и цверги конечно же пользовались механическими часами, но мне они как-то на глаза не попадались. Но последнее объяснялось то как раз просто: в нашей столице я так и не собрался даже побродить с охраной по торговому кварталу И`си`тор. Что уж говорить о том, что бы пройтись по кварталу гномов, цвергов или кварталу другого Великого Дома? А ведь говорят, что торговые кварталы Великих Домов — это нечто вроде архитектурного чуда этого мира.

Кроме часов в башенке, ратуше нечем было меня удивить: здание как здание. После Альверист`аса и Ада меня обычной архитектурой вряд ли удастся удивить. Хотя, в общем, город неожиданно поразил чистотой и аккуратностью: присутствие канализации и водосточых сливов положительно сказывалось не только нем, но и на удивленных нашим прибытием жителях. Иситес соскочила со своей пантеры и в сопровождении Вайрс зашла вовнутрь ратуши. Шеяшхи, подняв маску, покосился на меня и, прошептав: «Идем», последовал за ними.

Почувствовал мой интерес? Соскочив со своей хисны, я прошептал ему на ушко:

— Веди себя хорошо.

Мисс выразительно фыркнул.

За мной последовала пара замаскированных храмовников. В одиночестве мне никогда не быть — таковы реалии.

Когда мы вошли в тень очень просторного холла, то, естественно, первое, что мы увидели, была скучающая Иситес, в данный момент рассматривающая одну из стен, украшенных довольно красивым барельефом, и, что-то втолковывающая какому-то толстому лысоватому мужичку, Вайрс. Шеяшхи, не отводя взгляд, смотрел на какую-то замершую девушку с ярко-рыжими волосами, одетую светленький брючный костюмчик. В руках она держала какие-то бумаги. Очевидно, когда вошли Атар, она так и замерла, стоя на лестнице. Толстяк был одет в потертый камзол, белую рубашку, короткие штанишки и панталоны.

— … и нам нужны припасы. — втолковывала Вайрс мужичку. Неожиданно подойдя к заметно побледневшему толстячку впрnbsp; Король нахмурил брови: итык, она добавила: — Смотри, если будет как в прошлый раз — то я вспорю тебе живот и запихну туда жменю трупных червей, после чего заживлю тебе рану, а всем скажу — что так и было. И знаешь что — мне поверят, потому что только такая тупая мразь как ты может подумать, что такая мелочь, как протухшее мясо, сведет темного эльдара в могилу. — толстячок так часто закивал головой, что я даже немножко испугался того, что она оторвется.

&nbsnbsp; Тоннель, по которому мы неслись, явно редко использовался. Светящегося мха тут было очень мало и для меня было загадкой, как хисны двигаются в этом сумраке. Впрочем, у них другое строение глаз — они и на ярком свету местного солнца смогут вполне нормально видеть и вез всякой магии. Но на всякий случай у каждого солдата в вещмешке была баночка с расслабляющей глазной мазью, да и заклинания лечения никто и не подумал отменить. p; Моя охрана не обратила на мужичка и капли внимания, а вот девушка их тоже заинтересовала. Я медленно положил левую руку на рукоять своей плети и взглянул на нее в магическом спектре. И сразу понял, в чем загвоздка: необычайно сильный дар — я бы дал с ходу минимум пять-шесть тысяч эрг. Маг- стихийник. В основном Огонь, немного Воздуха, еще меньше Воды и Земли и совсем капли Тьмы и Жизни. Ярко выраженный маг-боевик. Хм. Для засады маловато. Хотя разнести весь этот город — хватило бы запросто. А если еще и знания есть…

Я мягко ей улыбнулся, но девушка, громко сглотнув, сделала шаг назад.

Мое внимание привлек что-то блеющий толстяк. Вайрс зашипела:

— Какие еще деньги? Да ты, тварь, мне еще за прошлый раз…

Она хотела было продолжить разоряться, но терпение Иситес, похоже, не выдержало:

— Вайрс! Заканчивай… Целоваться с ним будешь позже… — лениво произнесла она.

Язвительный комментарий возымел свое действие: Вайрс отскочила от толстячка, словно от зачумленного, а Шеяшхи подошел к нему и вытянув из-за пазухи кошель, положил в пухлую руку пять золотых монет.

Толстяк поклонился и, произнеся: «Через час все будет.», шустро побежал в глубь ратуши, завывая словно сирена:

— Ларри! Ларри! Ты гдееее!?

От его крика, я поморщился. Вообще все присутствующие разговаривали на одном из темно эльдарских диалектов, называемом Язык Смерти. Лично для меня это не было удивительными — всего двадцать шесть букв-символов и система знаков. Двусмысленность практически невозможна. Неудивительно, что он так распространен. Особенно здесь, в приграничных районах.

Вайрс дотронулась до серьги связи и, забросив ногу на ногу, уселась на потертый диван у стены. Шеяшхи все так же контролируя явно нервничающую девушку подошел к Иситес. Я набросил на себя слабенькую пассивную защиту на основе Тьмы и последовал его примеру. Оказалось, сестра все это время смотрела на большую рельефную карту, сделанную из бронзы.

Сестра вытянула из ножен меч-кхриао и указала его острием в стилизованную маленькую башенку, окруженную группкой из нескольких домиков.

— Это Кехарон, Старая Столица. Переходим из портала — ее клинок переместился намного западнее — в Эратон, новую столицу этого королевства, а оттуда уже прыгаем в Сетар, столицу Аласри… — меч указал куда-то за границы изображенного королевства.

— Прошу прощения, что прерываю вас… — мы целое мгновение смотрели друг на друга, решая загадку «Кто из нас это сказал?», а потом неверяще обернулись к лесnbsp; — Грядут перемены… И`си`тор выбрались на поверхность. тнице. Она посмела нас прервать? Мне-то было даже интересно, а вот Иситес явно вознамерилась отправить девушку в Нижнюю Вселенную.

Красноволосая осознала, что лучше бы ей молчать и дальше. Я же остановил сестру, уже вознамерившуюся сказать что-то резкое, положив правую руку на ее украшенный наплечник. После чего произнес:

— Пусть скажет…Может, это что-то важное.

Девушка сглотнула и произнесла:

— Кехаронский портал уже не работает больше года.

— Как?? — выдохнула обессилено Иситес, моментально забывшая о том, что собиралась свежевать красноволосую магичку прямо тут.

— Причина? — а это уже спрашивает, сузив глаза, Шеяшхи.

— Масштабная диверсия агентов Империи Азог… — развела руками девушка.

Из груди Иситес вырвался глухой рык:

— Проклятые Имперцы! — прошипела она.

— О, нет! — выдохнула Вайрс, откинув голову на спинку дивана.

— Благодарю. — произнес я, решив проявить вежливость.

— Ближайший портал в Ралтоне! — почти выкрикнула Вайрс, с силой стукнувшись затылком о диван. — А это трое суток беспрерывной скачки! Аргх… — очевидно бухнулась больно.

Я подошел к лестнице, на которой стояла девушка и, мягко улыбнувшись, при этом она явно снова занервничала (Да что ж такое? Может у меня с лицом что не так?), произнес:

— Прошу прощения, мы — миссия из Альверист`аса. Сопровождаем в Сетар дипломатов светлых эльдар. Это — я указал рукой на сестру — высокорожденная Иситес Великого Дома И`си`тор, являющегося в данный отрезок вечности Первым Домом. — переведя плавным жестом руку на другую жрицу.

— А это — Вайрс, Атар Дома Сатх…

Я хотел продолжить представлять основных действующих лиц (тут-то немного осталось: лишь назваться самому — официальных Атар я представил, а все остальные, как Атретасы, должны представляться сами), как с верхнего этажа заголосил звонкий голосок:

— Джер! Джер! Тут темные эльфы на площади!..

И на лестнице появилась очень молодая девушка. Увидев нас, она очаровательно захлопала глазами и смущенно спряталась за спиной магички. Явно родственница: такие же, остриженые очень коротко, ярко-красно-оранжевые волосы. Внутри ее темных глаз я увидел знакомое пламя… Будущий маг Огня… Намного сильнее своей родственницы. На мгновение я взглянул магическим зрением и даже покачал головой больше девяти тысяч эрг маны Огня. Чудовищная сила… Если еще и восполнение дара такое же… Жаль, остальных Стихий и Сил капли, а учитывая то, что с возрастом дар у людей еле-еле растет…

— Значит вас зовут Джер… — произнес я с интересом рассматривая прячущуюся за магичку девушку.

— Джер де Таунрилл, я являюсь магистром Аласри. — произнесла она и, немного неуверенно стала закрывать от моего взгляда родственницу.

— А каково же имя будущего великого мага Стихии Огня?

Джер дернулась, еще сильнее закрывая девушку, но та неожиданно выступила вперед и, мило потупив глазки в ступеньки, произнесла:

— Леона…Леона де Таунрилл.

Я спрятал свою улыбку (все равно от нее толку ноль, а то вообще — воздействие отрицательнное) и мягко произнес:

— А меня зовут Ашерас Сатх. Рад знакомству…

При проработке легенды мы не стали менять имя — слишком велика вероятность, что кто-то из наших ошибется в разговоре. А совпадение имен эльдар из разных Домов вполне возможно.

Если услышит отец то, конечно, заинтересуется поначалу, а как взглянет на меня сам — заподозрить не должен…Вроде бы…

Вообще, кроме плана «А» у меня есть еще план «Б» и, естественно, «С»… Последний предусматривает вызов подкрепления, блокирование и полное уничтожение столицы королевства Аласри, города Сетар… Как-то, в общем, не комильфо. Но, в случае, если первые два плана потерпят неудачу, я переступлю через себя и свои желания для гарантированного уничтожения могущественного эмиссара Владыки. И, конечно же, свершения мести. Почему это я должен прощать предательство? Не использование моей тушки в своих целях (как делают Боги и Эльвиаран с компанией), а именно предательство?

Затянувшуюся паузу прервала Вайрс, произнеся слабым голосом:

— Вот демоны…Георг же добудет провизии только на сутки. Нужно его поймать, что бы он собрал намного больше. Или может как-то пополнимся по дороге? Хотя, не хотелось бы заходить в Гильсбург — та еще клоака…Я там была пять лет назад и хуже — только Трущебы.

Магичка снова подала голос:

— Прошу прощения, что снова вклиниваюсь в ваш разговор, но три года назад в Гильсбурге губернатором стал младший сын короля Валента принц Свилас. Он оказался неплохим управленцем и город под его рукой стал намного чище. А в последнее время туда все чаще заворачивают торговые караваны.

Иситес скосила на магичку глаза и указала острием меча на карту:

— По пути будет Ишерский Лес: мы можем там поохотиться.

Джер испуганно воскликнула:

— Он полон разбойников, контрабандистов и имперских лазутчиков!

Вайрс подняла голову и удивленно посмотрела на девушку:

— Если все так известно, почему бездействуют королевские войска?

— Самые боеспособные части всех Королевств собраны в единый кулак для противостояния возможному вторжению Союза Империи Азог и Степи, а то что осталось — местные гарнизоны, ополчение, стража — сосредоточили свои усилия на удержании порядка в городах и на крупных торговых трактах. Вдобавок ко всему в оплоте стабильности — Белом Королевстве — фактически идет гражданская война. Часть сил Королевств стянута к его границам, дабы пытаться остановить или задержать беженцев льющихся оттуда сплошным потоком.

— Неужели все так плохо… — удивленно произнесла Иситес.

— Намного хуже: практически у каждого Королевства воспалилась старая болячка. Самое плохое положение у Хьёрнига и, как я уже говорила, в Белом Королевстве.

— Хьёрниг?! Да там же драконы!

Магичка начала спускаться с лестницы:

— Вот именно…Драконы сжигают все живое. Не осталось ни одного города, кроме столицы, Даркстона, а их армия похожа на передвижной госпиталь. Скажу больше: в Хьёрниге весь урожай сожжен на полях и этой зимой там будет очень голодно, а помощи оказать некому…

Вайрс коротко выругалась. Я закрыл глаза и произнес:

— Проклятье! Альверист`ас чересчур увяз во внутренних интригах и теперь нам придется пожинать плоды нашей недальновидности…Мы ожидали помощи, сестра, а нам, похоже, самим придется ее оказывать… — вздохнув, я вспомнил, что передо мной стоит магичка и снова взглянул на нее: — Благодарю за сведения, хоть они и неприятны.

Резко развернувшись, я вышел на улицу. Шеяшхи и Иситес безмолвно последовали за мной.

— Ну и что будем делать? — спросила сестра.

Я пожал плечами.

— Спрашивай не у меня, а у Вайрс. Она тут бывает, похоже, довольно часто.

В наше отсутствие все солдаты уже собрались на площади и отцепились от своих пантер, давая тем немного передохнуть. Быстро темнело и вся площадь была уже накрыта тенью от зданий. Глаза еще напрягало, но уже было вполне терпимо и я не стал натягивать на лицо маску. Когда я уже подошел к заметно нервничающему Миссу, серьга связи заколола, передавая сообщение-приказ: «Двухчасовый отдых и снова выступаем.» После чего командиры стали подходить к своим отрядам и уводить их во внутрь ратуши. Проследовав за Шеяшхи, я оказался в довольно большом внутреннем дворе главного городского здания.

Двор был покрыт каменной фигурной плиткой. Тут располагались конюшни и нечто вроде гаража для карет. Появившийся испуганный до дрожи вполне опрятный мальчишка, показал нам туалет и вполне цивилизованную колонку, из которой текла пресная вода.

Умывшись, я почувствовал себя так, будто заново родился. Набрав воды в фляги я дал попить Миссу и перекусить остатками мяса. Провизия еще не прибыла, поэтому я разгрузил свою пантеру и, подождав, пока Мисс устроится дремать лег на плаще рядом. Положив голову на его огромную и мягкую, словно подушка, лапу я стал смотреть на стремительно темнеющее небо.

Ослепительно-голубой небосвод быстро наливался черным и на его покрывале проступали звезды и…что это?

Не веря своим глазам, я потрясенно застыл, перестав дышать: мои глаза, привыкшие к мраку подземелий, видели невероятное зрелище — центр галактики с активным ядром, выбрасывающим в противоположные стороны невероятно длинные светящиеся струи газа. На Земле центр Млечного Пути закрыт огромным темным пылевым облаком. Вдобавок ко всему — он пассивен. Но здесь… Он предстал моему взору во всей красе… С трудом оторвав от него взгляд, я стал жадно ощупывать глазами ночное небо. А это что? Еще одна галактика…и «совсем» недалеко… А вот и еще одна… и еще. И странная туманность… Как же это прекрасно…

Рядом раздался голос Шеяшхи:

— Согласно «Теории Зерен», чем выше по рангу Вселенная, тем больше в ней энергии, маны и массы. Цивилизация Древних обладала знаниями о межзвездных перелетах, но технология Порталов оказалась многократно проще и менее ресурсозатратная… Поэтому, когда их звезда умирала, Орин ушли именно через портал, а не стали строить корабли.

Звезды…Когда-то, очень давно, я грезил ими, но жизнь расставила иные приоритеты. А потом Эхаялни взболтала мои мечты, словно коктейль и перевернула все с ног на голову. Хотя, если честно, я не в обиде.

Шеяшхи исчез, как будто его и не было. Интересно, а он найдет время прилечь хоть на минуту? Командирские обязанности…Хорошо, что не я их несу.

Время отдыха закончилось быстро. Казалось. я только-только прикрыл глаза, а уже звучит переливающаяся трель подъема…

Я хотел полежать еще минуту, но Мисс зашевелился и выдернул из-под моей головы сою лапу, которую я использовал в качестве подушки. Мышцы шеи напряглись инстинктивно, не позволяя удариться головой о каменные плиты. Сон слетел и я раскрыл глаза. Звезд добавилось еще больше. Они блестели, словно миллиард махоньких бриллиантов, высыпанный на бархатно-черную ткань. Подтянув ноги, я сел и начал собирать немногие разложенные вещи. Мисс все это время потягивался и приводил себя в порядок.

Пока мы отдыхали, провиант прибыл. Это была довольно неопрятная телега с тремя здоровыми бычьими тушами. Никто их и не думал свежевать или потрошить. Да и вообще, судя по капающей из узких разрезов крови убиты они были совсем недавно.

Шеяшхи, время от времени бормоча проклятья, занимался тем, что свежевал тушу. Поймите правильно, не вести же нам мертвым грузом кости, кишки и шкуру.

— Вот гад! Однажды Георг доиграется. — с чувством громко произнесла Вайрс.

Со вздохом я вытянул из ножен «трукр» и присоединился к командиру. Работка оказалась более чем грязной, но, благодаря магии и великолепной стали, режущей толстые кости как масло, мы справились довольно быстро. Порубив мясо на более-менее равные куски, мы с ним раздали провизию, почистили одежду от крови и, забрав свою часть, тоже стали собираться.

Я, как и каждый из солдат, проверил свою долю специальным амулетом на яды. Присыпав мясо сухим порошком спор гриба «же», которые не давали мясу пропасть даже при жаркой погоде, я тщательно замотал его в тонкую кожу и поместил в специальный футляр, сделанный из тонкой жести. Кожа должна впитать кровь и мясной сок, а футляр — не дать распространяться запаху. В условиях пещеры — это необходимость. Здесь, конечно, не подземелья, но нужно приучать себя к порядку — многие хищники и тут способны учуять запах крови на расстоянии нескольких километров. Что уж говорить о нас или хиснах?

Мисс хотел все сожрать сейчас, но уж я-то знаю, что с полным брюхом пантеры неспособны быстро передвигаться. С трудом объяснив ему это и позволив лизнуть себя в лицо, я прицепил футляр к его спине.

Как ни странно, но я собрался одним из первых. Хисны очень близки к кошачьим и имеют почти все их преимущества и недостатки. Основные из них — лень и гордыня. Мисс, на фоне остальных хисн, был образцом для подражания и трудоголиком. То и дело слышалось сварливое «Ну давай уже вставай! Сколько можно?», просящее «Я же знаю, ты не спишь.», возмущенное «Нет! Это — на утро! А ну отдай!» и стыдливое «Сколько же можно меня позорить? А?».

Светляков хисны слушались на удивление хорошо. Может быть потому, что тут не до шуток?

Вообще, распространенное мнение, состоящее в том, что светлые эльдары питаются одним «салатиком», было в корне неверным. Мясо светлые употребляли, но немного и очень не любили жареное. Если блюда темных эльдар были сильно похожи на китайско-индийские, то кухня светлых была больше похожа на постно-немецкую. Дальше — больше. Если у нас в сухпайке было копчено-тушеное мясо и бхателл, то у них мясо было варенным, а вместо бхателла были прессованные брикеты каких-то орешков с медом.

Вообще со сладким в подземельях была напряженка. Фактически, сладким можно было назвать (и то — условно) бхателл и кровь какой-то жутковатой улитки, живущей в холодных водоемах. Поэтому сахар, мед и сладкие фрукты были основными статьями импорта в Альверист`ас. А учитывая, что Атар редко экономили на своих желаниях, то будет понятно, почему войны с Поверхностью были коротки и редки, а мелкие Дома с удовольствием брались за работу наверху, а их Матриархи часто там бывали.

Когда отряд Ирмиель достал свои сухпайки, я понял, что Кхитан, очевидно, вернул вообще все вещи светляков.

Глядя на довольную рожу какого-то уцелевшего светляка из свиты Ирмиель, жующего свой брикет, мне оставалось лишь глотнуть концентрированного сока бхателла и его же влить немного во флягу с водой.

Наконец-то мы собрались и приготовились.

Я заметил, что Иситес, сопровождаемая Эйрин, вышла из черного выхода ратуши и пристегнулась к своей хисне, подготовленной для нее одной из Высших Жриц ее свиты. Порядок движения не изменился и первыми выдвинулись солдаты Серх.

В городе зажглись яркие магические уличные фонари, испускающие неприятный белый свет. Из-за этого смотреть на них было очень больно, а когда мы проскакивали чересчур близко возле очередного светильника, в глазах оставалось отвратительное смазанное слепое пятно. Всего пары подобных случаев было достаточно, что бы снова пришлось натянуть та лицо маску.

Людей, не взирая на ночное время, на улицах было много. Поэтому, мы двигались довольно медленно, мягко обтекая попадающихся прохожих со всех сторон.

Выбрались мы из города так же по-наглому. А что еще делать? Ворота с заходом солнца были закрыты…

И лишь выбравшись из Кехарона, мы получили приказ: «Движемся к Ишерскому лесу»…

* * *

— Цена ведь этих туш была больше пяти золотых? — произнесла Джер, глядя на бесшумно вытекающих из двора темных эльфов из окна кабинета мэра. — Я знаю что ваш губернатор собрал караван провизии и отправил на Север. Они туда доберутся как раз к зиме, но цены на рынках уже подскочили…

Георг выразительно пожал плечами:

— Совсем ненамного. И…я…должен…Вайрс. Тогда действительно произошла странная накладка… А иногда я думаю, что это была диверсия… К счастью Вайрс намного терпеливее, чем показывает.

Магистр склонила голову и рефлекторно сделала шаг вглубь помещения, когда последний из всадников вдруг поднял голову и, как ей показалось, взглянул ей в глаза. Когда, спустя секунду, Джер снова приблизилась к окну — двор был уже пуст.

— Ты заметил?

— Смотря что… Не говори загадками — у меня и так голова болит, а если я еще и думать буду над тем что ты хотела сказать, но не сказала или, собиралась сказать, но передумала…

— Не язви. Мы все сидим в одной лодке, посреди бушующего океана. — Джер подняла взгляд с опустевшего двора на поднимающийся над далекими снежными вершинами гор месяц и произнесла: — Слишком много странностей у них в отряде. Во-первых: явное разделение на группы и…три высших вампира.

— А я думал, мне показалось… Интересная дипломатическая миссия.

— Ты помнишь, что говорили те торговцы и наши агенты? У темных еще больший хаос, чем у нас. Подумать только: открыть в самом сердце города Адские Врата, для устранения того, кого называют Клинок Элос. Это же какую нужно иметь мощь, чтобы с ходу вторгнутся в Ад через чужие Врата? И вот теперь одна из дочерей Первого Дома И`си`тор здесь…и говорит о дипломатии…а Вайрс у нее на посылках… — Джер медленно и шумно втянула воздух через нос: — Ты видел страх у Вайрс в глазах?

— Насчет страха — не знаю, а ведь она стояла впритык, но напряжение — это да. — мэр помрачнел. — Как думаешь, принц справится?

Магистр хмыкнула:

— Они отправились явно не к нему. Пошли сигнал королевским егерям — пусть убираются из Ишерского леса и ловят тех, кто из него побежит. А то еще попадут под раздачу…у темных специфическое правосудие.

Георг нахмурился и, громко сглотнув, расстегнул воротник.

— Выезжаете завтра?

— Да.

— Я бы посоветовал взять побольше солдат — сама знаешь какие сейчас времена.

— О, не волнуйся: там где проехали темные — остаются лишь горы трупов. Помнишь, как Вайрс охотилась за Неуловимым Вэлом, ну тем разбойником, который грабил караваны и изнасиловал любимую дочь сэра Катрома?

— Да он же сам сдался!

— Вот именно. — громко прошептала Джер — Вот именно…

Часть 4

1. Лес и бойня

Мы неслись по ночной равнине, прекрасно освещенной лунным светом. Я полностью согласен с сестрой. Мы должны наведаться в этот лес. А вдруг там мы наткнемся на моего отца? И после его устранения можно будет заняться непосредственно диверсионными и террористическими вылазками в тылу Империи.

От предвкушения я чувствую, как губы растягиваются в жестокой ухмылке.

Иситес решила приберечь зелья, поэтому мы двигались не особо быстро, но с постоянной скоростью.

Отряд Арихитос только-только выбрался на поверхность. Благодаря тому, что они не заходили в Кехарон, разрыв между нами был лишь час и постоянно сокращался. Очевидно, под тень леса мы ступим одновременно. Полтора элитных «татретта» — это та сила, с которой можно было бы легко взять без потерь тот же Кехарон. И это без моей или Княгини поддержки.

Многие задаются вопросом: а почему Альверист`ас не захватит королевства, а ограничивается лишь набегами? Ответ прост: захватить — это одно, а удержать — совсем другое. Все упирается в ненавистно-яркий свет местного светила. Да и потом — они с нами торгуют, покупают наши изделия, оружие, предметы искусства и даже еду. И это не считая оборота драгоценностей, услуг и рабов.

Войны, враги, «кахртэ» поддерживают Альверист`ас в своеобразном тонусе, не позволяя ему расплыться бесформенной амебой в неге и роскоши…Пока есть все это — клинки никогда не заржавеют, а солдаты будут тренироваться до изнеможения в полный контакт почти ежедневно. Повышения получают те командиры, которые действительно их заслужили на полях сражений, а не заработали, оказывая услуги определенного рода аристократам из касты Атар. И все это благодаря как внутренним, так и внешним врагам. Если рассматривать с этой точки зрения мои деяния, то разрушение Ишакши и фактически полное уничтожение фракции иллитидов было необязательно — нужно было, как говорила Элос, «надавать пощечин и отпустить нагуливать жирок дальше». С другой стороны, иллитиды явно подпали под влияние Хеатроса, а это уже проходит по статье «личные враги Верховной Богини». Поэтому если придется для достижения основной цели вытереть названия Королевств, Империи, Баннора с карты тряпочкой, а с лика Хейреша — магией, то я это сделаю. Не колеблясь.

Ночной воздух был довольно сухим и прохладным. Миссу с его мягким мехом все было отлично, а вот я немного замерз.

Над нами светили звезды и взошедшая в зенит луна этого мира. Ее имя было Рэшалла — в переводе с древнего «Солнце Мертвецов».

Примерно в полночь мы сделали получасовый привал. Далекие вершины гор, поднимающиеся над тяжелыми облаками, значительно сдвинулись в сторону. Одни звезды зашли за горизонт, а другие — наоборот только поднимались. Хотелось поспрашивать их названия, но Шеяшхи усиленно изображал броуновское движение, метаясь от одного солдата к другому, проверяя все ли в порядке.

Когда мы будем прочесывать лес, Ирмиель останется в тылу под присмотром Иситес и ее Высших Жриц. Мы же займемся прочесыванием леса…

Это только кажется, что мол, лес огромен и найти в нем кого-то проблема. На самом деле — найти маленькую группу существ трудно, но чем она больше, тем легче. Они же чем-то питаются? Куда-то ходят в туалет? Имеют связи с внешним миром? Передвигаются пешочком? Вот-вот, и я о том же… Дым от костра, отходы жизнедеятельности, тропинки или даже дороги, далекое ржание лошадей, силки, капканы — вот неполный список того, по каким признакам можно найти чужаков в лесу. Вдобавок, мы же не светляков ищем? Это для них любой лесок — дом родной. Светлые у себя в лесу, если верить книгам, могут пройти по опавшей листве не зашуршав ни единым листиком. Нам лес отвечает намного хуже, чем им, но никогда не молчит, а уж мне, на четверть светлому эльдару… Нужно пробовать…

Неслись мы не по самому тракту, а рядом с ним, можно сказать по обочине. Время от времени мы проскакивали мимо небольших полянок, находившихся практически в притык к дороге. Система была совсем как у нас в подземельях. Пусть мы и углублялись все дальше и дальше на территорию королевства Каршлан, но влияние культуры темных чувствовалось и здесь. Иногда на полянках стояли хорошо охраняемые караваны торговцев. Подозреваю, черная река наших всадников, возникающая внезапно из ночи и бесшумно проносящаяся совсем рядом, доводила часовых до паники.

С рассветом стали попадаться небольшие речушки, через которые были переброшены широкие каменные мосты, и густые рощицы по их берегам.

Мы лишь немного не успели — вышедшее из-за горизонта светило нещадно ударило по нам потоком белого света, но мы были готовы: лишь светлые встретили его без масок. А еще через пять минут бешеной скачки на горизонте показалась толстая полоса густого леса.

&nbsnbsp; Мое внимание привлек что-то блеющий толстяк. Вайрс зашипела: p; Сойдя с тракта, мы ринулись к лесу. От дороги до опушки был почти километр очищенной от растительности земли. Очевидно, таким образом пытались бороться с засадами. Все таки километр — это почти сорок секунд скачки на лошади, да и из лука не дострельнешь.

Углубившись в лес, мы остановились и, разослав три пятерки разведчиков, приступили к созданию хорошо защищенного лагеря.

Деревья были очень высокими и с густой кроной, создавая довольно плотный полог из листвы, сквозь которую прорывались лишь редкие лучики света.

Поставив мощный магический полог создавший полумрак в круге диметром около двухсот метров, наши маги начали разворачивать вокруг чувствительное заклинание-сенсор, накрывшее почти пару километров вокруг лагеря. Оно должно было реагировать на все существа строго заданного параметра — тяжелее пяти килограмм и выше полуметра. В самый разгар к лесу прибыла Арихитос. Иситес, поколебавшись, решила свести наши отряды воедино.

Весь наш отряд, во главе с Шеяшхи, вернулся на опушку. Мисс продемонстрировал, что горазд лазить не только по скалам, забравшись со мной на какое-то дерево, сильно смахивающее на дуб-переросток. И лишь сейчас, когда мы, дожидаясь наш отряд поддержки, растворились в листве, я услышал, как вокруг нас бурлит жизнь.

Пение птиц, шум ветра в зеленой листвnbsp;

&

& итык, она добавила: — Смотри, если будет как в прошлый раз — то я вспорю тебе живот и запихну туда жменю трупных червей, после чего заживлю тебе рану, а всем скажу — что так и было. И знаешь что — мне поверят, потому что только такая тупая мразь как ты может подумать, что такая мелочь, как протухшее мясо, сведет темного эльдара в могилу. — толстячок так часто закивал головой, что я даже немножко испугался того, что она оторвется.

& p; Моя охрана не обратила на мужичка и ке деревьев, жужжание насекомых… Как же сильно этот мир похож на Землю…

Трава и цвеnbsp; — Совсем ненамного. И…я…должен…Вайрс. Тогда действительно произошла странная накладка… А иногда я думаю, что это была диверсия… К счастью Вайрс намного терпеливее, чем показывает. ты, чуть колышущиеся под дуновением ветерка…

Медленно плывущие по ослепительно голубому небу облачка…

И запах…чуть перепревшей листвы, лесной сырости и древесины…

Мисс прижал уши к голове и чуть-чуть, еле слышно, загудел, возвращая меня в реальность.

На горизонте показался nbsp;сгусток мрака, окутанный в облако пыли — это наши несутся. Шеяшхи с пятеркой всадников немного выдвинулся из леса, что б его было видно. Левой рукой он постоянно держался за серьгу связи.

Когда отряд Арихитос приблизился, я увидел, что почти сутки беспрерывной скачки по поверхности и подземельям серьезно утомили хисн, а их всадники так запылилсь, что обычно черные гарнитуры стали землисто-серого цвета. Все солдаты, включая замаскированных храnbsp;мовников были одеты в доспех И`си`тор и с полным комплектом регалий моего Дома. Как ни странно, но Арихитос я узнал сразу.

Лишь немного замедлив ход отряд пронесся к лагерю, скрывшись в листве. Немного подождав, мы последовали за ними.

В лагерь мы прибыли вместе с партиями разведчиков. Две из них притащили пять больших туш оленей и половину кабана. Одна из жриц, забирая из пасти хисны обслюнявленную заднючасть, причитала:

— Тебе же нельзя столько жирного! Опять шерсть начнет лезть! Ну что ты как маленький?

Но на морде пантеры было написано вселенское счастье и пофигизм.

А вот третий отряд разведчиков притащил парализованного пленника. В данный момент две Высшие Жрицы приводили его в чувство.

Когда я подошел ближе, с него уже срезали всю одежду. Оказалось, что это человек. Очень молодой и худой паренек. Все его одежда была в заплатах и потерта, а обуви не было. Из вещей лишь котомка с едой. Как сказала одна из жриц:

— По одежде — обычный крестьянин.

Вот только…Сверху тряпья один из жрецов положил явно магическую бляху-амулет размером с фалангу пальца на тонкой искусной цепочке. Обнаружив это, солдаты обыскали пленника еще раз, не поленившись заглянуть ему в рот и проверить зубы на капсулу с ядом, а организм просветить на магические включения, но больше ничего не было.

Пленник пришел в себя и, будучи еще парализованным, с ужасом обшаривал нас взглядом. Его глаза были круглыми от ужаса.

Иситес подняла острием серпа амулет и, держа его так перед лицом, с интересом стала рассматривать.

— Вайрс! Что это?

— Переговорный амулет. Похоже, этот человек — наблюдатель.

— Он сообщил о нас?

— Вряд ли, он был почти на пять километров дальше по тракту. В добавок, когда его поймали — он спал.

— Значит, нам нужно знать то, что знает он. Приступайте. Только прежде чем убьете — удостоверьтесь, что он не работает на местного короля.

Иситес уронила амулет обратно в тряпье и удалилась. Мне тоже пытки были не интересны. Три жрицы быстро начертили круг «отречения», работающий так, что бы все звуки не могли вырваться из него, и достали пыточные наборы, напоминающие большие женские косметички. Немного поспорив, одна из них задрала голову парализованному парню и закапала из стекляннойnbsp;

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

& nbsp; — Самые боеспособные части всех Королевств собраны в единый кулак для противостояния возможному вторжению Союза Империи Азог и Степи, а то что осталось — местные гарнизоны, ополчение, стража — сосредоточили свои усилия на удержании порядка в городах и на крупных торговых трактах. Вдобавок ко всему в оплоте стабильности — Белом Королевстве — фактически идет гражданская война. Часть сил Королевств стянута к его границам, дабы пытаться пипетки в каждый его глаз по капле голубоватого раствора. «Слезы счастья». Чрезвычайно мощный наркотик, побочное действие которого в том, что разумный, попавший под его действие, начинает болтать без умолку. В руках грамотного дознавателя скрыть не возможно ничего. Конечно, есть множество ограничений в его применении. Например, чем выше личная сила объекта — тем слабее его действие. Вдобавок ко всему, простые вопросы необходимо перемежать обычным физическим воздействием.

Отвернувшись, я пошел обратно к Миссу.

Ирмиель, с недовольным выражением лица, внимала Иситес. За правым плечом последней стояла Арихитос. Сощурив глаза, она в упор смотрела на какого-то светляка. Оба напряженно держались за мечи. Хм. Хоть бы не подрались.

Прибывшие чистили одежду и хисн от пыли. Странно, мы вроде бы не так завазюкались… Ах ну да — скорость же у нас была меньше.

По-любому, действовать будем ночью, поэтому, покормив Мисса и дав ему воды, я завалился спать.

* * *

В этот раз проснулся я сам, что было очень неплохо — организм пришел в себя и полностью восстановился.

Солнце, очевидно, уже садилось. А здесь, в нашем лаnbsp;гере, уже вовсю царил сумрак. Чуть размявшись, я занялся Миссом.

От пленника уже не осталось и следа. Очевидно, на этом егnbsp; Георг нахмурился и, громко сглотнув, расстегнул воротник. о жизненный путь завершился.

Рядом со мной появился Шеяшхи.

— Проснулся?

— Да. Он что-то сказал?

Командир чуть пожал плечами.

— Не то что бы много…Их лагерь находится в полусутках пути по дороге. Мы пойдем через лес напрямик. Растянемся в цепь и найдем их. У тебя чуть больше часа. Я уже собирался тебя будить, но ты проснулся сам.

Сказав это, он направился к что-то чертящим на земле Иситес и Арихитос. За делами время пролетело незаметно. Когда я уже закончил ухаживать за Миссом, через серьгу пришел сигнал сбора.

Все вокруг пришло в движение: солдаты быстро приводили себя в порядок и вскакивали на хисн, собираясь в группы возле своих непосредственных командиров. Я последовал их примеру и Мисс занял место среди замаскированных храмовников.

Иситес стояла на толстой ветке разлапистогnbsp; Я хотел полежать еще минуту, но Мисс зашевелился и выдернул из-под моей головы сою лапу, которую я использовал в качестве подушки. Мышцы шеи напряглись инстинктивно, не позволяя удариться головой о каменные плиты. Сон слетел и я раскрыл глаза. Звезд добавилось еще больше. Они блестели, словно миллиард махоньких бриллиантов, высыпанный на бархатно-черную ткань. Подтянув ноги, я сел и начал собирать немногие разложенные вещи. Мисс все это время потягивался и приводил себя в порядок. nbsp; — Причина? — а это уже спрашивает, сузив глаза, Шеяшхи.

&

&

&<а так, что бы все ее видели. Ее голос разносился далеко.

— Командование операцией возложено на Арихитос. Я остаюсь в лагере. Со мной моя свита и два «арека» Старшх Жриц И`си`тор. Светлые остаются, естественно, в лагере. Дальше. Пленник указал примерное расположение их лагеря. Силы, собранные там, велики — три десятка магов и около пяти сотен солдат. Есть подозрение, что среди них — имперские диверсанты. Также, есть основания предполагать, что герцог королевства Каршлан, Ларс де Таунри, оказывает им поддержку. Его цели не ясны. Поэтому вам нужно захватить пленных. Достаточно много, что бы их можно было предъявить его сюзерену. На этом все.

Закончив, она ловко с прыгнула вниз, а на дерево забралась хисна с пристегнутой к спине Арихитос.

— Идем в линию. Ударные части. Расстояние между вами должно быть около ста метров. Все накиньте «черную тень». - неожиданно она посмотрела на нас. — Поддержка. Вы держитесь «ареками»! Не отпускаете цепь от себя дальше чем на полкилометра и равномерно распределяетесь вдоль цепи. Эс-ви-ер ул-тро-а!

Эс-ви-ер ул-тро-а… Значит так? Надеюсь, до чего-то серьезного не дошло. Это единственный общий призыв к единению, использующийся в состоянии «Война». Переводится с древнего — «Мы будем едины!» Если командиры начинают на него упирать — это сигнал того, что среди них есть определенное брожение мнений. И, как минимум, командующий сомневается в лояльности подчиненных.

Из всего этого следствие только одно: Арихитос не до конца доверяет Вайрс и этим старым кличем напоминает ей, на чьей она стороне должна быть.

Выстроившись в длиннейшую цепь и накинув на себя маскировочные заклинания, Атретасы начали осторожно, но быстро, продвигаться вперед. Каждый из них, жестко пристегнувшись к спине пантер, взял в левую руку арбалет, а в правую — короткую косу.

Отряды поддержки создали не «черную тень», а заклинание маскировки сосем иного рода — «Сокрытие». Для храмовников поддерживать его в активном состоянии не проблема.

«Черная тень» лишь покрывает кожу применившего его слоем Тьмы. При этом падающий на мага свет не только поглощается, но и немного обтекает его. Если быть не осторожным, то «черная тень» даже может выдать маскирующегося. Это заклинание является базовым для каждого Атретаса и входит в аттестат Старшей Жрицы (Жреца). Ступень сложности — девятая.

Выше — «Полог Мрака». Это заклинание не только маскирует, но и дает небольшую защиту. Накрывает не только самого мага, но и довольно большую зону вокруг него. В результате контраст-граница между светом и тьмой имеет ширину около трех метров и маг под «Пологом Мрака» может даже пройти мимо источника света не будучи замеченным. Входит в список обязательных заклинаний на экзамен Высшей Жрицы. Ступень сложности — третья.

Эти два заклинания(и им подобные) маскируют лишь визуално. «Сокрытие» же — совсем другая песня. Заклинание, использующее Порядок — это то, чем прикрывшись можно гулять днем по городу, а уж ночью в лесу… «Сокрытие» не только маскирует визуально довольно большой объём пространства и существ в нем, но их дар и, вдобавок, вообще все проявления аур живых существ. Конечно, грамотный маг, не пропустит абсолютно пустую от всего живого зону, да и астрал никто не отменял…

К сожалению, индивидуальной версии «Сокрытия» не существует.

Дабы не перегрузить «Вторую Кожу», «Сокрытие» создавали сражу три жреца, а вот тралить его будет кто-то один.

Подождав, пока цепь отдалится на положенное расстояние, мы двинулись следом.

У эльдар (как светлых, так и темных) существует две основные тактики наступления: первая называется «сильвар» — сильнейшие воины-маги идут впереди войска, и вторая, «китша» — они идут позади. Обе эти тактики имеют как слабые так и сильные стороны.

При применении «сильвар» потери среди простых солдат значительно меньше, чем при второй тактике: маги защищают их как от воздействия оружия дальнего боя (стрелы, пули, снаряды, лучи) так и от заклинаний. Ко всему прочему, боевой дух в войске очень высок — «всесильные» маги же рядом… Но у этой тактики есть и минусы. Основной из них состоит в том, что если противник тоже имеет много магов ему обычно не составляет труда повыбивать их у своего врага. Дело в том, что на частные случаи, возникающие в любом бое нужно тратить силы, внимание, ману, а они не бесконечны. Как следствие, эта тактика применяется лишь при подавляющем превосходстве над врагом, а в иных случаях ее применения процент погибших магов очень велик.

Вторая тактика состоит в том, что маги собираются в мощный кулак, который либо находится глубоко в тылу, либо следует далеко за спинами солдат. Их задача состоит в том, что бы работать только против вражеских магов, лучников и больших скоплений солдат противника, при этом пытаясь не задеть своих. Эта тактика идеально подходит для тех полководцев, для которых потери среди рядовых солдат неинтересны. Часто они пытаются связать солдат врага боем и унести мощным заклинанием и своих и чужих… При «китше» магов гибнет намного меньше, чем при «сильвар», но потери среди рядового состава ужасающи.

Темные эльдары используют в разных случаях обе эти тактики. К примеру, в «кахртэ» используются «сильвар», а во внешних войнах «китше», при этом, в качестве пушечного мяса, используются рабы или слабо одаренные Атретасы. Нужно сказать, что эльдарам (как светлым так и темным) применение «китше», обычно, не свойственно, а вот для других рас — вполне обычное дело. Причем, чем ниже рождаемость у народа, тем реже применяется «китше»…

В нашем случае Арихитос применила не особо популярную тактику, очевидно, по одной причине — не доверяет Вайрс.

Я достал свой арбалет и бесшумно вставил магазин с разрывными стрелками. В наших реалиях — жуткое почти бесшумное оружие. Крайне сомнительно, что местные одеты в сплошной гномий доспех.

Мисс двигался практически бесшумно в густом подлеске, представленном в основном…цветущим папоротником?!

Хотя чему тут удивляться? Пора уже привыкнуть ко всем странностям этого мира. Может это и не папоротник вообще, а сильно похожее на него растение. Какие необычные белые, чуть светящиеся голубоватым светом цветы…

Мы движемся все дальше вглубь леса. Деревья становятся все выше и выше. Начинают попадаться буреломы. Время от времени, проводится перекличка через серьгу связи. Хоть члены отрядов поддержки и двигаются намного плотнее, дабы не выпасть из двухсотметровой зоны действия «Сокрытия», но из-за личной макировки и бесшумности движения временами возникает ощущение того, что я в этой чащобе совсем один.

Примерно после часа мы начинаем натыкаться на различные признаки присутствия человека. Основной из них — местами явно искусственно прореженный подлесок. Также начинают попадаться сигналки — простейшие световые заклинания, реагирующие на живые существа заданных параметров. Обезвредить их или обойти было легко. А через пару минут, двигающийся в километре слева всадник остановился и сигнализировал об обнаружении «секрета». Все тут же стали двигаться намного осторожнее, медленно заворачивая в его сторону, и почти сразу Атретас перед нами замер, просигналив нам: «На дереве четверо людей.» Неслышными тенями мы проскользнули мимо чего-то, напоминающего грубый скворечник и буквально через сотню метров увидели отблески лагерных костров на верхушках деревьев.

Большая полевая кухня в центре и около сотни разнообразных палаток. Среди последних, выгодно выделялось несколько богатых шатров. На краю лагеря, по кругу, было разложено больше десятка больших костров. Между ними медленно ходили туда-сюда часовые. Возле шатров были также несколько магических светильников, заливающих центр лагеря ярким синеватым светом. Спинами к ним замерли несколько фигур стражей. Наверное, в шатрах находятся маги и местное начальство, а в палатках — простые солдаты.

Если бы не необходимость в высокопоставленных пленниках, мы бы просто нанесли удар чем ни будь мощным, а там и необходимость в рукопашной отпала бы. А так — придется быть осторожными.

Концы нашей цепи соединились, замкнув кольцо вокруг лагеря.

Изучив его, мы отодвинулись далеко за кольцо «секретов» и стали готовиться.

Основными ядами темных эльдар является парализующие «нгаро» и более дорогая его версия — «храт».

«Нгаро» представляет собой нечто вроде липкого прозрачного или зеленоватого однородного геля, фасующегося в стальные тюбики. В кожу практически не впитывается, а вот в кровь и плоть…Даже от неглубокого пореза жертва, всего через пять-шесть десятков секунд, не сможет и двинуть пальцем. Если не дать противоядие, то смерть наступает через пару часов из-за переохлаждения(или перегрева). Именно специально для его применения в нашем оружии делают узкие проточки. Дешев и эффективен, но против магов — практически бесполезен. Ведь даже если маг не имеет склонности к Жизни, то у него с собой могут вполне быть какие-нибудь лечебные зелья или аналогичного действия артефакты, амулеты…

«Храт» — это слизь, выделяемая улиткой, носящей уважительное имя «Желтая Смерть». Ее собирают, выпаривают и упаковывают в тюбики сильно похожие на женскую губную помаду. Впитывается в кожу, плоть, кровь почти моментально и начинает действовать через три-четыре секунды. Сначала парализует, а потом лишает сознания. Самое интересное, что «храт» действует на все аспекты живого существа, практически не замечая слабые лечебные заклинания или воздействия.

Проблема этих ядов одна — на открытом воздухе они окисляются и спустя полчаса уже не так эффективны, а то и бесполезны.

Конечно же, Шестой Храм не поскупился на снаряжение и сейчас в руках у каждого солдата появился тюбик с «хратом» которым он очень аккуратно красил лезвия своих клинков и наконечники стальных болтов. Я тоже не отставал, покрывая белым очень густым ядом, похожим по консистенции на смесь солидола и смальца, обычные короткие стрелки для арбалета и лезвия своего меча «кхриао».

Сражаться мы пойдем без хисн — они займутся «секретами» и удержат кольцо оцепления, не дав кому-нибудь сбежать. Дело в том, что хисны от обилия крови склонны увлекаться и впадать почти в состояние берсерка, убивая всех направо и налево, при этом различая лишь своих и чужих. А уж остановить увлекшуюся пантеру довольно трудно… Да и вдруг маги смогут очухаться и организовать отпор или у них есть что-то заготовленное на этот случай?

Взяв в левую руку арбалет, а в правую меч, мы стали медленно и осторожно продвигаться вперед.

Вступив без проблем в черту лагеря, мы быстро и бесшумно справились с часовыми. Оставлять в живых их никто не собирался: вряд ли хоть один из рядовых солдат знает хоть что-то существенное.

Некоторые из наших явно изгалялись как могли. Иначе больше ничем я не могу объяснить того разнообразия бесшумного умерщвления. Демонстрировался почти весь арсенал: от серии ударов мечом или серпом до банальной удавки и кинжала в сердце…

Костры и светильники погасли в тот момент, когда стражи повалились на землю.

Наша работа, как поддержки, свелась лишь к накрытию лагеря магическим куполом, не пропускающим свет.

Маги так и не смогли как-то организовать сопротивление или даже хоть раз ударить магией. Причина этому была одна — Княгиня легко пробралась в их шатры и парализовала несмертельными ударами отравленного адамантового оружия.

На этом расправа подошла к концу. И лишь тогда, когда весь лагерь был у нас под контролем, хисны, с ревом, криками и шумом, развалили «секреты» и поубивали сидящих там людей. Вся операция не заняла и десяти минут, а я даже ни разу не выстрелил из арбалета и не взмахнул мечем…Черт возьми, да я даже маны ни эрга не потратил…

В лагере немного пахнет чем-то неуловимо сладковатым. Такое впечатление, что мне этот запах знаком. Вот только его быстро забивает запах крови. Потом поищу источник. После завершения, два десятка наших солдат поймали своих хисн и отправились патрулировать окрестности на случай пропущенных «секретов» или еще чего.

В живых мы не оставили ни одного рядового солдата, а вот все офицеры были добросовестно парализованы. Сейчас солдаты Серх еще раз проверяли палатки и стягивали безвольные тела в людей в ряд.

Магов ждала тоже такая судьба, но им перед этим застегивали на шее террастовый ошейник, блокирующий магические способности.

Шеяшхи не давал мне никаких указаний, поэтому, я нашел грубо сбитую деревянную лавочку и начал куском какой-то чистой ткани чистить клинок от «храта». В голове бродили мысли о бестолковой растрате ресурсов и предстоящей чистке стрелок. Совершенно неожиданно кусок ткани привлек мое внимание. Еле заметная красивая вышивка, мягкая и приятная на ощупь. Это, определенно, не паучий шелк, которым торговали Великие Дома, но такая же качественная. Хммм. Я поднял маску и поднес тряпку к лицу. Какой приятный цветочный запах. Но не тот, что чувствовал мой нос недавно. Я развернул материю и попытался рассмотреть вышивку под лунным светом.

Внезапно раздавшийся рядом знакомый голос Эйрин, отвлек меня:

— Ашерас, тебе нужно на кое-что взглянуть. — Я посмотрел на Княгиню. Она легко меня опознала. Ну да я другого и не ожидал. Скептически поднимаю бровь. Со странно закаменевшим лицом, она поворачивается ко мне спиной и произносит странно глухим голосом: — Это не в нашей компетенции…

И что же они не могут решить без меня? Отложив арбалет, я следую за ней к самому большому шатру, как бы расположенному в центре лагеря. Возле его входа стоит Арихитос без маски и почему-то с яростью взирает на свои немного дрожащие тонкие пальцы.

Пренебрежительно откинув полог, я зашел в шатер, пару секунд смотрел на открывшийся мне вид, и вышел. Мой взгляд метался, не в силах остановиться. Сердце билось, словно бешеный тигр в клетке.

Я многое повидал за две жизни: проклятая горная деревушка, накрытая артударом, наш блокпост после взрыва смертника, железнодорожный вагон, набитый трупами наших солдат, сгоревший Ишакши, устланный телами рабов в три слоя, пылающий Растраст, жесточайшие жертвоприношения и ритуалы… Но у всего этого был какой-то смысл, необходимость. Здесь же я его не видел. Возможно, если я его увижу, мне станет легче. Не думал, что меня может еще что-то пронять до такой степени. Теперь я понял, чем это пахло. Очевидно, маги пытались убрать запах разлагающейся плоти, но наше обоняние намного чувствительнее людского…

Все внутреннее пространство шатра занимала большая яма, глубиной метра два или больше. Она была завалена телами светляков до верха, а сверху всего этого был водружено нечто вроде грубого трона. На него была усажена голубоглазая освежеванная до состояния обглоданного скелета эльдарка. И вывешенные гирляндами отрезанные уши.

За всю свою жизнь я осознал лишь одно — на жестокость нужно отвечать еще большей жестокостью.

Я бы мог понять, если бы в яме были темные, но светляки? Их же гражданские довольно безобидны и способны лишь нюхать цветочки да выть на луну свои заунывные песни…

— Вызовите Ирмиель и покажите ей это. — прохрипел я.

Перехватив обратным хватом «кхриао» я подошел к первому попавшемуся пленнику и стал рубить его в фарш. Меч рубил кости, словно пластилин, а плоть вообще не замечал. Я наносил удары со всей силы и клинок, прорубая упавшее тело, входил наполовину в утоптанную землю. Кровь брызгала мне в лицо, но лишь когда она попала мне в глаза, я сумел более-менее прийти в себя.

Тяжело дыша, я скользнул взглядом по валяющимся пленникам, находящимся под воздействием заклинания.

Солдаты смотрели на меня почти безразличными взглядами.

Мой взгляд упал на кусок ткани, лежащий на лавочке. Теперь мне все ясно. Клочок чей-то одежды…

Когда я вытирал с одежды кровь, прибыли с сопровождением Иситес и Ирмиель.

Я видел, как на лице светлой мелькнула гримаса отвращения, когда она скользнула взглядом по солдатам, стягивающим пленных магов в отдельную группу.

Мое лицо само растянулось в предвкушающую ухмылку, когда они обе направились в шатер.

Пробыли они там очень недолго: Ирмиель почти сразу вывалилась изнутри спиной вперед и, упав на четвереньки, стала опорожнять свой желудок. Иситес вышла следом. По виду она была не прочь присоединиться к светлой, но как-то держалась. Я был достаточно близко, поэтому расслышал ее слабый шепот:

— Какая жестокость…

Но это слышал не только я и сестра сразу же отзывается:

— Что такое? Неприятно, когда твоих сородичей используем не только мы, темные? Где же твоя терпимость к выходкам своего любимого детища, Империи Азог, Ирмиель?

Светлая задохнулась:

— Они — ни разу не наши!

— Да ну! А кто обучал их магов и щедро сыпал знаниями направо и налево?

— Да что ты можешь знать? Не тебе судить меня!

— А кому же еще?

Мое терпение не выдержало и я произношу ровным голосом:

— Прекратите немедленно!

Иситес сразу сдулась, словно воздушный шарик, а вот Ирмиель взвилась еще больше:

— Да кто ты еше такой, что бы мне указывать?

— Сама догадайся — ты не настолько глупа, как пытаешься показать. — отвернувшись, я нашел взглядом сгрудившихся командиров групп. — Шеяшхи, Эйрин, Арихитос, Вайрс — нам необходимо знать все что касается всего этого. — и, обращаясь уже ко всем, продолжаю: — Вы, все вы, прекрасно знаете о моих полномочиях — они почти абсолютны. Приступайте к своим обязанностям. Будьте бдительны. Мы нарушили чьи то далеко идущие планы, но знайте: на этом — я повел рукой вокруг — мы не остановимся.

Первые же допросы оказались почти бессмысленными: маги и солдаты лишь свозили жертв, а время от времени приезжал сам герцог Ларс де Таунри со свитой. Стража ни разу не видела сами жертвоприношения или что это было. И все они, находясь под действием «Слез счастья», твердили одно и то же: «Не видели. Не знаем. Выполняли приказы.». А опытных астральщиков у нас в отряде просто не было, а те, что были, ни чего не могли сказать определенного…

Но это было не все — старший офицер сказал, что существует еще минимум три подобных лагеря, но он знал лишь сам факт их существования и ни намека об их расположении.

Вдобавок ко всему, герцог, опираясь на магов Заор, планировал переворот в Каршлане и его план должен был совсем скоро осуществиться. До назначенного часа остались считанные дни.

А значит, времени нет прочесывать огромный Ишерский лес одним, пусть и усиленным, «татреттом»…

Ирмиель, слушая невнятный лепет допрашиваемых, лишь молчала, становясь все угрюмей и угрюмей. Светлые пожинают плоды огрехов своей внешней политики…

Смешно. Ха. Ха. Я бы смеялся, на пару с Иситес, вот только нам не до смеха.

Солдаты перенесли нашу базу сюда в захваченный лагерь: вид крови и слабый запах разложения для многих был привычным и скорее успокаивал, чем раздражал.

&nbnbsp;sp; Я держу в руках раскрытый футляр с моими аккуратно уложенными в выемки регалиями и адамантовым оружием.

Ко мне подошел Шеяшхи и спросил:

— Что вы собираетесь делать, Ашерас?

— Ты же сам видишь, все летит прямиком в Ад. Наша политика политической самоизоляции привела к тому что здесь, на поверхности, все трещит по швам. Если не принять срочных мер…

Я красноречиво покачал головой и, набравшись решимости, взял большую серьгу связи с Шестым Храмом. «Ашрилла! Ты слышишь меня?». Ответ пришел почти сразу: «Да, Владыка.». Ну, что ж: «Мне нужны войска… Четыре храмовых „татретта“ должно хватить. Пусть они прочешут весь Ишерский лес.»

— Вы вызвали помощь?

— Да. Надеюсь четырех сотен обращенных Атар хватит. Вы разобрались, что это? Ритуал, заклинание?

— Ничего подобного ни один из нас никогда не видел.

— Я не верю, что это было сделано просто так. — Поднимаю взгляд к звездному небу самую чуть освещенному зарождающимся рассветом. А может? — Шеяшхи! Вы сможете призвать Элос, не скидывая «вторую кожу»?

Его голос лучится довольством:

— Да, Владыка. Просто потребуется больше жертв. Но… Ашерас… Богиня будет очень недовольна.

— Повод у нас есть. А спросить совета больше не у кого.

Краем глаза я заметил, что ко мне подошла Ирмиель. Шеяшхи чуть склонился и произнес:

— Приготовления начнутся немедленно…

Развернувшись, он ушел. Я опускаю взгляд на светлую. Она, сощурив свои изумительные глазки, с подозрением смотрит на меня. Грустно улыбаюсь и говорю:

— Наберись мужества и смирения Ирмиель: скоро ты сможешь лицезреть Верховную Богиню Тьмы…

А вот это мое заявление ввело мою родственницу в состояние шока:

— Ччто? Здесь? Сюда? Богиню? Элос?

Снисходительно хмыкнув, я направился к замаскированным храмовникам уже начавшим стягивать в кучу допрошенных офицеров.

В этот раз, похоже, решили пустить в расход всех имперцев немагов. Если бы не необходимость удержать «Вторую кожу» можно бы было вообще обойтись без жертв. А вот если бы у нас был большой накопитель полный манны Тьмы, то призвать богиню во плоти смог бы и я сам.

Ирмиель, очевидно догадавшись о том, что произойдет дальше, громко спросила:

— И чем же вы лучше их?

Я повернул к ней голову и произнес:

— Нет, светлая, мы — не лучше. Мы — намного, намного хуже. А почему? Мы — знаем, что делаем и каковы будут последствия наших поступков. Если уж на то пошло, то почитай на досуге историю Последней Войны Эльдар и причину деяний Эрона. Вы, светлые, такие же, как и мы. Вот только вы умело маскируете свою кровожадность. Впрочем, это неудивительно — ведь недаром мы когда-то были единым народом…

Рядом раздался голос Шеяшхи:

— Ашерас, ритуал Удержания Воли готов.

Весь мой запал погас и я почти лениво бросил:

— Начинайте.

В отличие от предыдущего, такого далекого призыва, теперь на остриях двенадцатилучевой звезды стояло по три храмовника, поливающих площадь внутри геометрической фигуры маной Тьмы.

Когда черный шар раздавил и впитал останки жертв, я поморщился. Зерно правды в словах Ирмиель все же было.

Сфера зашевелилась и раздался глубокий голос Богини:

— Какого демона, Ашерас?! Я очень не люблю поверхность. Тебе может резко поплохеть, если причина не особенно важна. — одновременно с этими словами сфера развернулась в висящую в метре над землей будто бы залитую нефтью практически обнаженную фигуру Элос. Ее тело словно находилось в воде и пышные волосы волнами развевались в неощущаемом для нас течении. Великая Богиня сузила глаза и недовольно продолжила: — Ну и?

Я изобразил легкое удивление с покаянием, и ответил:

— Разве нужна причина, что бы лицезреть красивейшую и сильнейшую Богиню? — красноречиво позволяю скользнуть взглядом по отличной поджарой фигуре своей покровительницы.

— Льстец! — Почти рыкнула Элос, но, судя по ее виду, она была довольна: — Чего ты хотел?

Вернув серьезное выражение лица, я произнес:

— Мое сожаление, Великая, но нужен ваш совет. Мы кое-что обнаружили и в растерянности.

— Да? Так уж и в растерянности?

Я повел рукой и шатер, коротко полыхнув пламенем, рассыпался в мельчайший прах, оголив свое содержимое.

В следующее мгновение Элос исчезла из звезды и возникла прямо перед чудовищным троном. Зависнув перед ободранным телом, она задумчиво произнесла:

— Что ж. Это ритуал призыва, наподобии моего Удержания Воли. Только намного более грязный. Вот только непонятно что тут делает этот трон с эльдаркой. Такое впечатление, что это поставили позже. К сожалению, остаточные помехи от призыва этой сущности сначала перемешали, а потом затерли здесь все. Что-то знакомое…

Я подошел ближе:

— Может призывали Хетроса?

Элос протянула:

— Это вполне возможно… Но мог быть и любой из других Владык или даже Богов. — Богиня покрутила головой и понюхала воздух: — Это, что — Ишерский лес?

Я развел руками:

— Да.

Неожиданно, к нам подбежал Шеяшхи:

— Сюда приближается большой конный отряд!

Элос пnbsp;окосилась на него и, резко снизившись ко мне, сказала, глядя в глаза:

— Здесь готовится что-то очень неприятное и масштабное. Мне это все не нравится. Будь осторожен.

После этих слов она развеялась черным туманом.

Глядя на сидящее на троне тело, произношу:

— Захватить в плен командиров и магов! Всех остальных — убить.

Вернувшись к своим вещам, я снова достал футляр и открыл его. Достав и развернув сверток с маской, мне осталось лишь пораженно выдохнуть: она была сделана из алого металла. Кроме того, она не была безликой, а четко повторяла черты моего лица, напоминая в этом посмертные маски почивших земных царей и фараонов. Вдобавок, она не имела обычных ремешков, а значит, ее принцип действия был такой же, как и у масок Матриархов. Одним словом — кто-то в своем рвении явно перестарался.

Чувствуя спиной устремленные на меня взгляды, я, набравшись храбрости, стянул черную маску Атретаса со знаками различия Серх и, завернув ее в нежнейший черный шелк, уложил ее левой рукой на освободившееся место. Ну что ж. Двумя руками я прижимаю алый металл к лицу. Секунду ничего не происходит, а потом приходит острейшая боль — по ощущениям в скулы непросто втыкаются иглы, а, похоже, закручиваются шурупы. Маска сама чуть сдвигается, занимая определенное место, и сливается с кожей.

Боль быстро затухает и я, наконец-то, облегченно выдыхаю воздух. Ощупав маску руками, я вспоминаю слухи о подобных вещах и быстро обнаруживаю возле ушей по выемке. Значит, если нажать сюда одновременно то — маска сама спадет. Снимать ее не хочется: процесс одевания чересчур болезненный. Пальцы, пробежав с нежностью по адамантовой плети, с легким сожалением тянутся к Ссешле, моей косе, и вынимают ее из выемки. Трофейное оружие, созданное врагом. Большой палец привычно поворачивает управляющее кольцо и она почти бесшумно раскладывается. Воткнув его в землю, я закрываю футляр и складываю свои немногие вещи. В специальную скобу на арбалете продеваю узкий ремешок и забрасываю его на спину.

Угадав момент ко мне важно подходит Мисс и я закрепляю на нем свою невеликую поклажу.

Вытащив из земли косу, я похожу к Ирмиель и сгрудившимся за ее спиной светлым из ее миссии. В ее глазах смесь тревоги и некоторой толики гордости. Интересно, за меня?

— Вы остаетесь здесь. — она вскинулась собираясь что-то сказать, но я в упреждающем жесте поднял ладонь и продолжил, мотнув головой в сторону ямы: — Займитесь лучше погребением.

Ирмиель покорно склонила голову.

2. Отчаяние и предопределение

Илериль не помнила сам момент пленения. Просто по пути в столицу Каршлана однажды она заснула с сестрой в придорожном трактире. А очнулась уже в клетке с террастовым ошейником на шее. Снять его было невозможно — пальцы просто соскальзывали с него, не смотря на все усилия и расцарапанную до крови шею.

Нет, они не были так уж беспечны и Илерирь, пользуясь своими правами как преподавателя Академии.

— Не то что бы много…Их лагерь находится в полусутках пути по дороге. Мы пойдем через лес напрямик. Растянемся в цепь и найдем их. У тебя чуть больше часа. Я уже собирался тебя будить, но ты проснулся сам.

* * *

Аласри наняла целый десяток наемников. Но, похоже, этого было недостаточно. Из вещей на них лишь осталась та одежда, что была на них — тонкие льняные ночнушки, не защищающие ни от жары, ни от хnbsp; В этот раз, похоже, решили пустить в расход всех имперцев немагов. Если бы не необходимость удержать «Вторую кожу» можно бы было вообще обойтись без жертв. А вот если бы у нас был большой накопитель полный манны Тьмы, то призвать богиню во плоти смог бы и я сам. олода. Поначалу сестры думали, что за них будут требовать выкуп, но потом, по оговоркам и сальным шуточкам стражей, они поняли, что их судьба будет более чем не завидна. Судя по всему их сначала отдадут солдатам на потеху, а потом…используют в каком-то жутком ритуале. Клетка стояла на телеге. Из всех удобств — немного лежалой соломы да широкая щель в полу между досок. Клетка была накрыта огромным пологом из грубо сшитой сыромятной кожи. Телега двигалась по оживленному тракту, но, несмотря на то, что сестры чуть не сорвали голос, зовя на помощь, никто даже не обратил ни разу на телегу внимание.

Самое ужасное было в том, что когда Иллериль попыталась от отчаяния как-то процарапать доски на полу и убрала солому, то наткнулась на столбик надписей на средней эдде. Это были имена светлых эльдар. Каждое следующее имя было выцарапано чуть по-другому, что отметало всякую надежду на то, что они были написаны одним эльфом. Уже один этот факт лишил сил сестер. Их хватило лишь нацарапать свои имена низу и снова замаскировать надпись соломой. После чего Лирмилла, сестра Иллериль, тихо заплакала.

Иллериль не винила ее в несдержанности. Ее сестра была еще совсем еще молодой девушкой, не достигшей и возраста в пятнадцать циклов… Для нее, лелеявшей столько честолюбивых планов на свою жизнь было непосильно понять, что ни один из них не осуществиться.

Будь Иллериль помоложе — она бы сама разревелась, но ей, в отличие от сестры, не только не повезло застать Последнюю Войну Народов, но и пришлось принять в той мясорубке самое деятельное участие. Тогда ей повезло: молодую одаренную жрицу из побочной ветви берегли и не совали в самое пекло войны. Но даже в последние годы Войны ее глаза успели повидать такое, что даже сейчас, спустя пять сотен лет ей иногда снились кошмары о тех тnbsp; В этот раз, похоже, решили пустить в расход всех имперцев немагов. Если бы не необходимость удержать «Вторую кожу» можно бы было вообще обойтись без жертв. А вот если бы у нас был большой накопитель полный манны Тьмы, то призвать богиню во плотnbsp;и смог бы и я сам. емных временах. Иллериль знала, что даже самыми горькими слезами бессмысленно заливать пламя жестокости в сердцах врагов и не тратила на них силы.

Эльдарская магиня готовилась к единственной попытке унести за собой хоть одного из мучителей — давным-давно один из мастеров-мечников вбил в ее память пару безотказных приемов. Вот только Иллериль сомневалась, что получит этот призрачный шанс. Скорее всего, на них применят магию, усыпив или парализовав, и… на этом будет конец их жизненного пути.

В одном месте грубый шов, скрепляющий куски телячьей кожи, чуть разошелся, образовав узкую щелочку, сквозь которую Иллериль смотрела в последние разы на проплывающие пейзажи.

Их не кормили и лишь раз очень осторожно вбросили бурдюк с водой. Похоже, прецеденты уже были и солдаты не горели желанием лишний раз рисковать.

Кортеж явно двигался на северо-восток. Но там же лишь Ишерский лес? Хотя более темное и дикое место еще поискать во всех Королевствах. Нет, были более темные, мрачные, пугающие и безлюдные места, но все эти эпитеты можно было легко употребить к этому проклятому месту. В последние годы там пропала без следа целая туча разумных, а у короля Валента постоянно не хватало не солдат ни магов что бы послать туда и наконец-то узнать, что происходит.

Магиня поняла, что совсем скоро она узнает почти все секреты этого места, но уже никому не сможет рассказать.

Живот уже сильно сводило от голода, когда неспешно двигающийся кортеж свернул с ровного тракта на довольно узкую грунтовую дорогу. Последний лучик светила исчез за высокими деревьями, словно последняя надежда.

Невзирая на то, что маги освещали дорогу ярким светом из наверший своих посохов скорость движения упала до почти минимальной.

Пара стражей в начищенных кирасах с какими-то эмблемами на плечах, сказали, специально, что бы пленницы слышали:

— Уже скоро мы будем на месте! Готовьтесь! Сдерживаться мы не будем!

И весело рассмеялись.

Лирмилла уже не плакала, а тихонько выла от отчаяния.

Внезапно смех сменился тревожным возгласом и свет погас.

В абсолютной тьме тревожно заржали кони. Кто-то вскрикнул и упал на землю. До Иллуриль донеслась чья-то зычная команда:

— Собраться! Все в круг! Поднять щи… — и голос, забулькав-закашяв, затих.

Сквnbsp; — Да. Надеюсь четырех сотен обращенных Атар хватит. Вы разобрались, что это? Ритуал, заклинание? озь узкую щелку было мало что видно. Вдобавок, оживившаяся сестра тоже хоnbsp;тела взглянуть на то, что происходит, хоть одним глазком.

В конце-концов их глаза привыкли к мраку и они увидели.

Темные тени появлялись их леса. Они проносились межу солдат, нанося лишь один или два удара и снова исчезали в чаще.

Двое давешних солдат, истошно крича от ужаса, пробежали мимо взора сестер. Один из них обернулся, сестры увидели выпученные от ужаса глаза, и — солдата сбила с ног огромная черная кошка со всадником, представшим размытым темным пятном, на ее спине. Кошка наступила на человека и стала давить на его спину лапой, медленно увеличивая усилие. Звук сминаемой кирасы и ломаемых костей слился воедино, резко прервав очередной крик. nbsp;

&

& Аласри наняла целый десяток наемников. Но, похоже, этого было недостаточно. Из вещей на них лишь осталась та одежда, что была на них — тонкие льняные ночнушки, не защищающие ни от жары, ни от хnbsp; В этот раз, похоже, решили пустить в расход всех имперцев немагов. Если бы не необходимость удержать «Вторую кожу» можно бы было вообще обойтись без ж олода. Поначалу сестры думали, что за них будут требовать выкуп, но потом, по оговоркам и сальным шуточкам стражей, они поняли, что их судьба будет более чем не завидна. Судя по всему их сначала отдадут солдатам на потеху, а потом…используют в каком-то жутком ритуале. Клетка стояла на телеге. Из всех удобств — немного лежалой соломы да широкая щель в полу между досок. Клетка была накрыта огромным пологом из грубо сшитой сыромятной кожи. Телега двигалась по оживленному тракту, но, несмотря на то, что сестры чуть не сорвали голос, зовя на помощь, никто даже не обратил ни разу на телегу внимание.

&

&

& емных временах. Иллериль знала, что даже самыми горькими слезами бессмысленно заливать пламя жестокости в сердцах врагов и не тратила на них силы.

& озь узкую щелку было мало что видно. Вдобавок, оживившаяся сестра тоже хотела взглянуть на то, что происходит, хоть одним глазком.

&

— Сква-ре, Мисс… — произнес всадник глубоким голосом. Неожиданно вскинув огромную жуткую косу, всадник мягко рассмеялся и с окровавленного, блестящего в свете звезд, острия сорвался разряд ярко-ярко-красной молнии. Спустя мгновение, телега вздрогнула от далекого мощного взрыва, а ударная волна подхватила и сбросила кусок телячьей шкуры, оголив клеть наполовину. Глухой треск падающих деревьев вторил жуткому смеху.

Родившийся в стороне взрыва яркий источник чуть дрожащего желтого света высветил снежно-белые волосы и невероятную алую маску, надетую на всаднике.

— О, нет… — выдохнула Иллериль. Она вспомнила, кто использует черных кошек в качестве наездников и что за язык она только что слышала.

Последние сомнения отмел вынырнувший из ночной мглы еще один всадник. Явно женский легкий доспех подчеркивал стройную и гибкую фигуру, а поднятая на темя черная маска не скрывала утонченного серого лица.

Кошмар, жуткий ужас из старых сказок…Темные эльдары.

Схватив за шиворот ночнушки свою сестру, Иллериль оттянула ее от решетки вглубь клетки к себе. Хлипкая защита от случайного взора…

Новоприбывшая тем временем, абсолютно не обратив на них внимание, произнесла на грубом лающем языке (Иллериль с трудом понимала смысл почти забытых звуков):

— Владыка, я прошу вас сдерживаться: вы могли задеть наших.

— Хорошо. Я попытаюсь.

На свету появился еще один всадник. На этот раз это был мужчина. Уважительно кивнув эльдару в алой маске, он произнес:

— Четверо магов и трое офицеров захвачены. Все остальные — мертвы. Никто не ушел.

— Ну, так это же отлично! А клетки пусты?

Иллериль почти почувствовала, как по ним с сестрой скользнули чужие взгляды.

— Да. Вот только Эйрин говорит, что внутри каждой кто-то есть.

Сестры перестали даже дышать.

Красная маска неожиданно оказалась возле самых прутьев клетки и, громко понюхав воздух, произнесла:

— Я согласен с ней. Вы что, не чувствуете? Запах. Поищите ключи от замков.

Шкуру с клетки стянули полностью и Иллериль увидела в стороне большую воронку-кратер из центра которой вырывались высокие языки желтого пламени. Верхушками в от нее во все стороны лежали вывернутые с корнем тлеющие деревья. В свете зарождающегося лесного пожара были видны валяющиеся вокруг посеченные тела людей, а кое-где и лошадей.

И, казалось, заполонившие все солдаты темных как на своих кошках так и без них.

Внезапно, эльдар в алой маске произнес:

— Мне надоело ждать. — и соскочил со своей кошки.

Подойдя к прутьям решетки, он ударил по ним своей косой. Его оружие, неожиданно легко, выбив большие искры, рассекло сталь. Нанеся еще один удар, он заглянул в образовавшуюся неровную дыру и удивленно уставился на замерших сестер. Нанеся еще один удар, он заглянул в образовавшуюся неровную дыру и удивленно уставился на замерших сестер. Иллериль, сквозь прорези алой маски, неожиданно увидела чуть светящиеся силой и мощью ярко-голубые глаза. Их владелец был настолько потрясен тем, что обнаружил их, что не сразу пришел в себя. Высунувшись обратно, он еще раз окинул взглядом клетку и произнес:

— Шеяшхи, загляни-ка ты.

Красная маска уступил место высокому эльдару. Заглянув вовнутрь, он несколько раз высовывал голову и окидывал клетку взглядом извне, очевидно испытывая внешний эффект. Наконец, наигравшись эльдар произнес, обращаясь к сестрам на идеальной средней эдде:

— Не переживайте. С вами ничего не случится. Мы не причиним вам зла. Мы сопровождаем Ирмиель ри Се в столицу королевства Аласри, Сетар.

Параллельно красная маска прокричал:

— Эйрин, ломай клетки и выпускай пленников!

После чего неожиданно растворился во мраке.

Иллуиль, набравшись храбрости, спросила уже начавшего отворачиваться Шеяшхи:

— Простите, а у вас не будет какой-нибудь одежды и еды?

Последующий ответ немного обескуражил:

— С едой и одеждой у нас самих не очень, но вы можете порыться в седельных сумках лошадей и обыскать трупы. Если не будете брезгливы…

От последней фразы всадница громко насмешливо фыркнула и тоже исчезла.

Внутренне ругнувшись, Иллуиль, держа за руку сестру, выбралась из клетки. Стоя на повозке они обе с интересом, заглушившим голод, стали озираться по сторонам.

Их телега была первой из четырех, а их клетка была самой большой. На других повозках стояло по две совсем маленькие клетки, размером чуть больше чем метр на метр и столько же в высоту. В данный момент какая-то высокая белокожая эльдарка руками выламывала прутья в очередной клети. Глядя на то как в ее руках металл мялся, будто речная глина, Иллуиль подумала о том, что не хотела бы оказаться в ее объятиях.

Внезапно рядом с сестрами возник Шеяшхи и бросил им в руки по расшитому золотом теплому меховому плащу с глубоким капюшоном. Но магиня не успела даже раскрыть рот, что бы поблагодарить, как тот снова растворился в тенях.

Когда сестры развернули плащи, то из них вывалилось по паре высоких, явно мужских, сапог. Когда Лирмилла завернулась в одежду, ее сестра тут же поняла, кому принадлежала она раньше — в них щеголяли маги. Сапоги, хоть и были немножко заляпаны чем-то подозрительно напоминающим кровь, практически не воняли и пришлись почти ноге. А вот Лирмилла в своей паре буквально плавала.

Иллуиль спрыгнула на дорогу первая и, подхватив на руки сестру, поставила ее рядом с собой.

Долго озираться им не дал все тот же темный, появившийся прямо передними с большой котомкой в руках. Когда он ткнул в нее большим мешком, Иллуиль рефректорно схватила его.

— Еда и вода. — коротко произнес он.

И уже собирался опять нырнуть в бегающие тени, бросаемые деревьями, но магиня успела ухватить его за рукав и произнести:

— Вы бы не могли снять террастовые ошейники? — и указала на свою шею.

Кивнув, Шеяшхи вытянул из ножен острейший темный серп, его отточенная часть опасно блеснула в свете звезд, и произнес:

— Будет больно. Наклоните голову на плечо до отказа.

Когда она сделала требуемое, он просунул лезвие серпа между шеей и узкой полоской металл и, повернув клинок, резко дернул оружие на себя. Ошейник не выдержал подобного надругательства и, звонко лопнув, бессильно упал на землю. В следующую секунду вернулось ощущение дара и по шее Иллуиль потекло что-то горячее. Кровь.

Не глядя, она создала «излечение» и направила на ранку — та затянулась почти моментально.

После того, как Шеяшхи снял ошейник и с Лирмиллы, он снова исчез в ночном лесу.

Подлечившись, сестры снова сели на телегу и стали рыться в мешке в поисках сьестного. Похоже, туда было скинуто все подряд — небольшие мешочки с крупой и солью, куски вяленой свинины и телятины, сухари, пучки какой-то вялой травы и даже столовые принадлежности.

Когда сестры начали есть к ним потянулись остальные пленники. Каждому из них появлялся темный эльдар, совал в руки мешки в провизией, и так же бесследно исчезал. Некоторые из пленников начинали питаться просто там, где получали еду, садясь на землю или борта телег.

Когда сестры уже уталили первый голод, рядом с ними появился другой темный эльдар и сунул в руки Иллуиль посох одного из магов.

— Зачем? — искренне удивилась магиня.

Но в ответ тот лишь указал в сторону пылающего пламени.

Взглянув туда, Иллуиль увидела эльдара в красной маске, стоящего прямо за огнем. И что? Ну, стоит. Тушить будет?

В следующее мгновение пламя сорвалось и втянулось в глазные прорези маски. Глаза эльдара ярко вспыхнули, осветив все вокруг, и погасли.

От удивления у Иллуиль чуть кусок ветчины изо рта не выпал. Вот это фокус! Да неужели? Единение со Стихией Огня?

* * *

А повеселился я знатно. Давно так не оттягивался. Даже не знаю с чем сравнивать ощущения. Что может быть веселее, чем схватка со значительно уступающим противником? Когда не нужно оглядываться за спину, контролировать вражеских магов и стрелков…

Похоже, я действительно становлюсь настоящим темным эльдаром. Расчет Элос оказался верным… Она крутит мной как хочет. И самое главное — мне это нравится.

Потерь у нас не то, что не было, но даже никто не был ранен. Лишь одна из пантер получила арбалетный болт в плечо — рану уже обработали и залечили магией.

Стоя в глубокой ночной тени, я смотрел на то, как освобожденные светлые эльдары не спеша насыщаются. Посох магов, воткнутый в землю рядом с ними, испускал ровный ярко-белый свет, неприятный глазу, даже через маску.

Когда я заглянул в клетку, меня, внезапно, поразил измученный вид двух молодых девушек и что-то в моей зачерствевшей душе шевельнулось. Может это был некий зов крови? Все-таки, я на четверть светлый, причем, отнюдь не простых кровей. Может здесь, на поверхности, в ночном лесу, эта часть…проснулась?

Серьга связи кольнула и выдала короткое сообщение от патруля: «Прибыла Ирмиель.» Хмыкнув, я запрыгнул на стоящего рядом Мисса и мы с ним не спеша стали приближаться к светлякам. Поняв голову и взглянув на небо, я увидел, что небо стало намного светлее. Звезды тухли на глазах, а гигантское светлое облако центра галактики скатывалось за горизонт.

Скоро рассвет… Наступили предрассветные сумерки. Насыщенная выдалась ночка.

Мисс, в конце концов, не выдержал яркого света, сдвинувшись в плотную и широкую тень, отбрасываемую стволом дерева.

Но вот в освещенной зоне появилась Ирмиель. Ее хисна медленно и важно подвезла ее к бывшим пленникам. Увидев ее, они все тут же встали на колено.

Одна из тех двух девушек подняв голову и заговорила с Ирмиель.

Разговаривали они на одном из трех диалектов, прямо как у нас, светлоэльдарского языка. Познания мои в нем были очень невеликими поэтому смысл ускользал. Если бы они говорили по-медленнее и не проглатывали некоторые буквы… А так я сумел лишь выхватить из общего контекста пару-другую слов.

Девушка запрыгнула на повозку и забралась обратно в клетку, тут же исчезнув. Который раз я удивляюсь этой магии. К моему удивлению, Ирмиель последовала за ней. Остановившись перед решеткой, она удивленно покачала головой и залезла во вонутрь.

Когда дочь Владычицы Леса вылезла обратно, ее лицо было омрачено печалью, а в руке она сжимала обломок доски. Девушка выбралась следом за ней. Я обратил внимание, что и другие эльдары позабирались обратно в свои клетки.

От раздумий, насчет природы и значения этих досок, меня отвлекла серьга связи. Вздохнув, я расслаблено прикрыл глаза и сосредоточился, но послание сбросило мое умиротворение и растоптало его обломки: «Ашерас! К вашему расположению направляется крупный отряд солдат. С ними минимум один маг уровня архимагистра.»

Неужели… Как? Они отслеживали повозки. Постоянно. И незапланированная остановка привлекла их внимание. Очевидно, они пытались связаться с кем-то из магов охраны, но у них не удалось… А это — спецназ, способный справиться почти с любой задачей.

Проклятье! «Время прибытия?» И заполошный ответ: «Они движутся очень быстро. Максимум десять-пятнадцать минут.»

Значит битва произойдет здесь! Все что возможно сделать — это встретить магов чуть раньше этого места.

Вокруг началась беготня.

Я закричал:

— Ирмиель! Ирмиель! — подождав секунду, пока она обернется в мою сторону, я заорал: — Сюда приближаются солдаты во главе с архимагистром! Время прибытия — десять минут! Немедлено собирай своих и убирайтесь отсюда! Мы попытаемся встретить их чуть раньше! — Я опускаю взгляд да совсем еще молодую девушку, кутающуюся в расшитый золотом трофейный плащ. Она смотрит на меня испуганными глазами. Мои губы произносят: — Бегите по дороге, здесь не далеко. Не оглядывайтесь. — Ирмиель явно растерялась. Я смотрю на нее и почти рычу: — Какого демона?! Мне напомнить, что произойдет, если ты погибнешь? Будет война! Равной которой еще не было…

Рядом со мной возникла Эйрин:

— Я могу попытаться его убить.

— Нет-нет-нет! Мы ударим вместе! Я и ты со своими. Шеяшхи! На тебе поддержка и ритуал прерывания связи! Иситес и твои жрицы. Нанесите удар уже сейчас. Что угодно, но мощное и по-быстрому. Хоп-хоп-хоп! Шевелитесь! Вайрс! На тебе — солдаты сопровождения.

— Пленных будем захватывать? — произнесла Вайрс.

— Какие к демонам пленные? — зашипел я: — Да нам их еще задавить нужно! А мы все под маскировкой!

Вайрс красноречиво скашивает глаза мне за спину.

Дьявол! Обернувшись, я понимаю, что не все так плохо: светлые убежали уже довольно далеко, может не услышали…

Закрываю глаза: «Где они?». Ответ приходит сразу: «Они на дороге. Пять километров. Быстро приближаются». Я уже принял решение: «Всем убраться с пространства между нами! Начинаем».

Почти сразу активируется ритуал, обрубая связь.

Спрыгнув с Мисса, я закатал рукава и расстегнул замки браслетов Хеершташа. Бесслильно звякнув, они падают на землю. Что ж, если все планы идут прямиком под откос, то хотя бы не за просто так. Быстро снимаю куртку и скидываю сапоги. Земля неприятно холодит.

— Передо мной никого из наших нет?

Эйрин в ответ качает головой.

Вокруг меня на земле проступает круг «Огненного Шторма», а мои «тер» за пару секунд сплетают оранжевую сеть. Практически параллельно я начинаю ее заполнять манной Огня. «Вторая Кожа» пытается сопротивляться, но быстро сдает позиции и начинает лущиться и слетать ломтями, словно старая краска. Сеть начинает ярко светиться. И я, ограничив сектор удара, призываю Дух Стихии и отпускаю заклинание-сеть.

Сеть срывается с рук и разворачивается. Воздух завывает раненым волком и колотнище заклинания касается поверхности земли в деятке метров от меня. Мгновенно разрушившись заклинание вздымается чудовищной стеной темно-оранжевого пламени и захватывая деревья, с жутким низким ревом несется в перед. Сектор поражения все растет. Деревья сначала вспыхивают свечками, а потом их выдирает с корнем и несет вперед. Справа от меня возникает большой сгусток Тьмы и уносится по высокой дуге вперед, скрываясь в стене пламени.

Стена пламени, пепла, пыли, углей, горящих обломков деревьев поднимается гигантской волной и ее центральная часть сталкивается с полупрозрачным куполом. Секунду длится противостояние, а потом «Огненный Шторм» разбивается, будто о волнорез. Омыв полусферу со всех сторон, пламя течет дальше, испепеляя все на своем пути.

Купол неподвижен. Архимагистр остановился. Надеюсь, у него не получится вызвать помощь. Между нами и куполом около двух километров. Леса здесь больше нет. Возле нас от него остались лишь невысокие обугленные пеньки, а дальше — нет почти ничего. Вывернутые тлеющие могучие корневища деревьев да огромные ямы от них. Слева и справа этот огромный сектор абсолютного разрушения ограничен бушующим лесным пожаром. По крайней мере, сбегать им будет проблематично. Дым поднnbsp;имается вверх гигантским облаком. Верхушка облака неожиданно, загорается белым, я не сразу понимаю, что это свет местного св

«Гибель»? — бросаю стоящей рядом Эйрин. Она медленно кивает, неотрявая взгляда от врага. — Создавай!

Справа неожиданно Иситес, стоя внутри сложного рисунка, что-то выкрикивает и указывает своей косой на врага. В ответ на ее приказ, Тьма собирается в дюжину каких-то тварей, похожих на поджарых гончих, чьи тела сотканы из самой Предвечной. Каждая из них, злобно рыкнув-тявкнув огромными прыжками устремляется к врагу. Призыв сущностей, обитающих во мраке Тьмы…

На встречу им купол исторгает настоящий рой, состоящий из светлячков и шаровых молний. Столкнувшись между нами ровно посередине, твари начинают ярочтно сражаться между собой.

Поднимем ставки? Хотя куда уж дальше: ни одно из использованных заклинаний не ниже второй ступени Сил и первого круга Стихий.

Я перехожу в энергетическую форму и начинаю одновременно создавать «Огненный Шторм», три тройных «огнешара», накачанных Багровым Пламенем, и большую лавовую бомбу, опробованную в Аду. Плюс ко всему, далеко справа лесной пожар начинает упорядочиваться, формируя пока что небольшой и узкий огненный вихрь.

Архимагистр, в ответ, тоже делает свои шаги: из-за купола медленно начинает подниматься гигантская гротескная фигура — «Земляной Голем», а над всем полем боя начинают быстро возникать и сгущаться тучи.

Я подтягиваю тучу дыма к нам и замыкаю в одну систему с огненным смерчем. Возникает четкое разграничение поля боя на его половину и мою. Мое облако начинает светиться алым светом, который пробивается даже через мрак Предвечной. Из него начинает падать черный пепел. Облако архимагистра состоит из обычного водяного пара и у него идет легкий дождь.

Голем окончательно поднимается на короткие бочки-ноги. Росту в нем не меньше двухсот метров. Настоящая двигающаяся гора. Даже отсюда я вижу, что из его чудовищного тела торчат остатки деревьев и корневища. Не захваченные заклинанием куски почвы постоянно срываются с его тела и падают ему под ноги. Голем поднимает свои руки в нашу сторону и они, внезапно, отрываются и летят к нам бесформенными и неуправляемыми снарядами.

Я одновременно выстреливаю «огнешарами»: два из них врезаются в скалы-руки, последний же летит в голема. Багровое пламя вспухает большими облаками, пожирая скалы. Сквозь него не видно результат попадания третьего. Протосила очень медленно и нехотя, гаснет, медленно поднимаясь вверх. Ударные волны взрывов двумя ударами взбаламучивают поверхность перепаханного магией поля, срывая с его поверхности грязь, пыль и пепел. Смешавшись с воздухом, они не спешат оседать, образуя некое толстое покрывало-взвесь, высотой лишь чуть больше метра. Еще одна порция черных гончих ныряет в него.

Голема нет. Может, упал?

Справа стартует грязно-серый сгусток «Гибели». Сразу после этого, я выпускаю лавовую бомбу.

Гончих враги уничтожают двумя мощными разрядами алой молнии — я вижу, как алые вспышки выворачивают целые пласты земли и расшвыривают черные тела во все стороны. «Гибель» враг сбивает уже на подлете тем же способом. Облако маны Смерти лишь саму малость касается чужой защиты.

А вот лавовую бомбу архимагистр не блокировал и она беспрепятственно достигает цели. Взрыв впечатляющ: от ударной волны, рожденной вспухшим облаком пепла, ложатся пылающие деревья. И последнее — еще один «Огненный Шторм».

После того как волна огня унеслась по проторенной дорожке, я кричу:

— Эйрин! В атаку!

Она выпускает крылья и свечой взмывает вверх.

Мне же не нужно и этого. Я пропускаю сквозь себя Огонь и возникаю там, под куполом чужой зnbsp;ащиты.

Мое возникновение прошло незамеченным. Купол был шириной около ста метров. Под ним сгрудилось около сотни солдат в блестящих доспехах и три группки магов. Возглавлял их высокий седой мужчина в богатом плаще и с черным посохом-копьем в правой руке. В данный момент он стрелял из своего оружия куда-то в сторону.

Одновременно заливаю все вокруг «дыханьем дракона» и стреляю из Ссешлы в него. Невероятным движением архимагистр избегает прямого попадания молнии, но прошедший в считанных сантиметрах от него разряд испепеляет его рукав его плаща и обугливает плоть на его правой щеке и руке. И грациозной щучкой он прыгает мне навстречу, выбрасывая свое руку с зажатым в нем оружием в меня. Его выпад я отвожу в сторону и — мы сталкиваемся телами в воздухе.

Нас окутывает облако горячего дыма, но у кому-кому, а нам это не помеха. Наношу удар окутанным в огонь кулаком со всей силы во его лицу. От удара его голова мотнулась назад, но огонь даже не опалил волос. Изогнувшись, словно змея, он выпускает мне в лицо тугую струю какой-то густой алой жидкости. Лишь в последний момент, я выбрасываю ей на встречу ладонь левой руки. Ее тут же охватывает невероятная боль, а меня — всепоглощающее бешенство. Скользнув лезвием своей косы по его копью, я отсекаю сначала его пальцы, а потом и ноги. Клинок полностью входит в его тело и я наконец отрываю архимагистра от себя и отшвыриваю в сторону.

Внезапно силы меня оставляют и я тоже падаю вниз. Попытка извернуться проваливается — моеnbsp; Ирмиель покорно склонила голову. тело не слушает команд и немеет. В результате этого я падаю на спину. Да как это возможно?

Никогда не думал, что воздух может быть таким густым, а сам процесс дыхания превратится в пытку. Почему-то не могу сплести заклинание лечения и вообще не чувствую дара. Левая рука, казалось, горела в огне.

Рядом сражаются свои и чужие. Ревет чья-то хисна. Синий купол чужой защиты, мигнув, исчезает, являя быстро очищающееся от туч небо. Собрав остатки сил, я чуть поднимаю голову и осматриваюсь.

Я лежал на краю десятиметрового кратера. На другом его конце без движения лежало тело архимагистра с торчащей у него из живота косой. На лицо выползает улыбка — я его все-таки убил. А что с рукой? О, моя Богиня, с нее полностью как будто содрало кожу, а с пальцев — даже мышцы, оставив лишь пятипалый костяк. Из разорванных кровеносных сосудов вяло текла кровь, а сил нет даже пошевелиться, не то, что наложить жгут.

Силы заканчиваются и я снова роняю голову на землю. Интересно, как долго я еще протяну?

Какое же синее-синее небо. Так и хочется раствориться в нем без остатка…

Внезапно синеву заслонило чье-то лицо. Я сфокусировал зрение и прошептал:

— Ты пришло, мое маленькое творение… Первая среди равных… — Я поднял правую руку, дотронувшись до бархатистой кожи щеки Княгини.

— Не вздумай умереть, ты слышишь? Не теряй сознание, мы с тобой! Сосредоточься! — она схватила меня за целую руку и начала ее тереть своими неожиданно маленькими ладошками. Мне начало казаться, что меня куда-то уносит река. По ее щекам неожиданно потекли кровавые слезы. Она подняла лицо и посмотрела куда-то надо мной: — Быстрее! Он уходит от меня! Да что вы копаетесь??!! — она кричала что-то еще, но ее лицо расплылось, и я погрузился во мрак.

3. Решение и поднятие

Джер де Таунрилл плохо спалось. На душе было очень тревожно.

Все началось темnbsp;

— Вы остаетесь здесь, — она вскинулась собираясь что-то сказать, но я в упреждающем жесте поднял ладонь и продолжил, мотнув головой в сторону ямы: — Займитесь лучше погребением. же вечером, когда из Кехарона отбыла дипломатическая миссия темных. Тогда же наблюдатели зафиксировали еще один отряд темных эльфов, количеством солдат не менее полусотни, вырвавшийся вечером и рванувший в обход города в ту же сторону, что и делегация.

Что-то происходило. Что-то очень и очень страшное. Впрочем, что еще можно ожидать от тех дел, где замешаны темные эльфы?

Вместо нормальных сновидений снились невыразимые кошмары и видения прошлого.

Поле боя, заваленное трупами и Вайрс, срезающая плоть с распятого разбойника.

Неожиданно Джер оказывается за спиной Вайрс и та оборачивается. На ее лице застыла предвкушающая гримаса.

Лицо жертвы, не взирая на боль, искажено безумной улыбкой. Вайрс протягивает ей изогнутый кинжал и указывает на жертву.

— Он бесполезен. Убей его.

Джер берет его в ладонь и ощущает его мягкую рукоять, подстраивающуюся под руку владельца. И наносит удар пленнику в сердце. Тот резко выдыхает, пару раз дергается и его глаза стекленеют. Джер смотрит в них и видит в отражении кровожадно улыбающуюся себя и просыпается.

Сев на кровати магиня поняла, что ее ночнушка пропитана холодным потом. Третий раз за ночь она видит страшное и такое желанное прошлое… Времена, когда она была без ума от темных эльфов. И даже грезила о гибком и сильном теле Вайрс.

Те времена прошли… Мечты разбились о действительность. Вайрс исчезла во мраке подземелий, оставив после себя лишь платиновый кулон-переводчик со всех трех языков темных эльдар. Когда учитель узнал о нем, то предлагал за него двадцать тысяч золотых, но магиня не отдалnbsp; Я подтягиваю тучу дыма к нам и замыкаю в одну систему с огненным смерчем. Возникает четкое разграничение поля боя на его половину и мою. Мое облако начинает светиться алым светом, который пробивается даже через мрак Предвечной. Из него начинает падать черный пепел. Облако архимагистра состоит из обычного водяного пара и у него идет легкий дождь. а его. Одно время она даже думала, что великий архимагистр просто заберет ее ценность, но пронесло.

Когда Джер увидела Вайрс, трясущую за лацканы Георга, снова… Ей, родившей и воспитавшей двух детей, показалось, что весь мир перевернулся с ног на голову и что ей снова двадцать циклов. Ноги отнялись и лишь слова того странного эльфа вернули магистра в действительность.

Но вернулась не только Вайрс. Пусть Джер и видела еще одну темную издалека, но узнала тотчас. И как же ее было не узнать, если ее портрет чеканился на золотых монетах Аласриnbsp; Мое возникновение прошло незамеченным. Купол был шириной около ста метров. Под ним сгрудилось около сотни солдат в блестящих доспехах и три группки магов. Возглавлял их высокий седой мужчина в богатом плаще и с черным посохом-копьем в правой руке. В данный момент он стрелял из своего оружия куда-то в сторону.

?

Этруллин… Вынырнувшая из небытия вместе с Вайрс. История ее отношений с королем Грегом превратилась в легенду, а их дочь стала любимицей народа и опорой трона.

Магистр поняла, что нужно связаться со своим учителем. Да, он будет не рад услышать ее суматошные мысли в три часа ночи, но… Более не колеблясь, Джер встала с постели и достала амулет связи. Легкое усилие, капля маны и он активировался. Закрыв глаза, магистр сосредоточилась и зашептала, вторя своим мыслям:

— Учитель…Учитель…Услышьте меня…

Неожиданно быстро на ее мысль ответили: «Я слышу тебя, моя маленькая Джер. Что ты хотела…»

— Учитель! Я уже не «маленькая»! — возмущенно воскликнула магиня.

«Но для меня ты останешься все такой же малышкой, одетой в розовое платьице, и выглядывающей из-за юбки твоей уважаемой матери.» Джер почти счастливо улыбнулась, справившись с собой и продолжила:

— Я хочу вам кое-что сообщить очень важное. Из Альверист`аса в Сетар направляется дипломатическая миссия светлых, возглавляемая Ирмиель ри Се. Их сопровождают темные под предводительством Иситес И`си`тор.

«Я уже слышал об этом и да, новости… настораживающие. Но, я думаю, это не все, что ты хотела мне сказать?»

— Да, учитель. Свиту Истес сопровождают Вайрс Сатх и больше пяти десятков Атретасов из ее Дома. Среди них я видела Этруллин.

«А вот последнего в донесении не было. Ты уверена?»

— Конечно есть вероятность, что это поразительно похожая на нее родственница.

«Какого демона это все происходит именно сейчас? Этруллин может легко быть той искрой, от которой наше королевство лопнет, как „огнешар“, расплескивая пламя вокруг. Куда они направились?»

— В Ралтон, я уверена, что через Ишерский лес.

«Проклятье! Да там же имперцев, как нищих в Святом Городе! Судя по докладу егерей, там варится что-то невообразимое. Похоже, твой дальний родственник, герцог Ларс де Таунри спутался с nbsp; Магиня поняла, что совсем скоро она узнает почти все секреты этого места, но уже никому не сможет рассказать.

Азогом. Судя по всему, скоро будет попытка переворота. Мы предупредили Короля Валента и даже выслали помощь.»

Джер сжала со всей силы в своем кулачке амулет связи.

— Насчет моего троюродного дяди… Это правда?

Великий Архимагистр помолчал и равнодушно ответил: — «Да. Я не посвящал тебя по простой причине: не было точно известно, замешана твоя семья или нет.»

— А сейчас? — голос Джер предательски дрогнул.

«У нас есть определенные сведения, отрицающие участие непосредственно твоей семьи. Пойми меня правильно — твоя семья уникальна, а в твоем роду уже пол тысячелетия не рождалось никого без сильного дара. Да даже твой двоюродный племянник легко достиг звания мастера Огня. А уж более ленивого разумного можно найти только среди светлых эльфов. И это с его задатками!»

— Я рада. А кто? — голос подвел Джер и она не смогла произнести «предатели», но мысль сформировалась достаточно четко, что бы учитель ее услышал и ответил:

«Мы точно не знаем, но… Девиан и все его потомки, похоже, присоединились к нему. Ты сама знаешь, что это почти пять десятков nbsp;магов разных уровней от архимага до архимагистров. Викар, Гарди, Лейв, Колль, Симона, Сиггун, Тифрид и твоя мать Хейд… они все отошли в сторону и официально объявили о невмешательстве во внутренние дела Каршлан. Они не выступят ни на стороне Ларса, ни на стороне Валента. Тем не менее, все их родственники недавно перебрались к соседям.»

— А я ничего не знаю. Мне не доверяют? — внутри груди Джер родилась горечь.

«Не желают вмешивать в зарождающуюся гражданскую войну. Ты — уважаемый преподаватель Академии, гражданка Аласри. Твой сын в двадцать два цикла стал самым молодым магистром в истории, все говорят, что он станет ахимагистром в тридцать. Нnbsp;а его фоне, я, Аршем Краа, ощущаю свою неполноценность. А твоя дочь — личный целитель принцессы Риенны. Как ты думаешь, почему за твоей сестрой послали?»

Я подтягиваю тучу дыма к нам и замыкаю в одну систему с огненным смерчем. Возникает четкое разграничение поля боя на его половину и мою. Мое облако начинает светиться алым светом, который пробивается даже через мрак Предвечной. Из него начинает падать черный пепел. Облако архимагистра состоит из обычного водяного пара и у него идет легкий дождь. и тебя, а не кого-то еще? Почему Древняя Башня Кехарона пустует? А во всем этом городе никого из магов кроме твоей матери и отца — нет? Почему стационарный портал до сих пор не починен?

— Значит, моя сестра не просто так отправляется в нам в Академию?

«Конечно же нет. Обучить ее смогла бы и Хейд Разрушительница…»

— И что мне тогда делать дальше? — вздохнула Джер.

«Отправляйся за ними и попытайся сдержать их разрушительные порывы. Ты же вроде как в довольно близких отношениях с Вайрс? Я же извещу Валента. Надеюсь, он ко мне прислушается и вышлет тебе помощь.»

— Учитель, когда я видела Вайрс, она была сильно испугана. До такой степени, что даже не показала виду, что мы знакомы.

«Вот даже как… Может, он тоже там?»

Великий архимагистр замолк.

— Кто «он»? — осмелилась задать вопрос Джер, спустя пару минут молчания.

«Избранный Элос. Клинок. Ты должна была слышать о нем. И его сестрой как раз должна является Иситес. Все сходится… Джер! Слушай мою просьбу. Ты же виполнишь ее?»

— Да, учитель.

«Что бы ни произошло, что бы не случилось… Не дай умереть Иситес ат И`си`тор. Любой ценой предотврати это. Ты все поняла?»

— Но, учитель? Не много ли вы на меня возлагаете? Вы должны уже, наверное, знать, что на соединение с ними идет еще пол сотни солдат гварии И`си`тор. Если сотня первоклассных боевых магов и сам Клинок не будут способны что-то предотвратить, что я смогу сделать?

«Не недооценивай себя. Иногда и соломинка ломает спину лошади, а обвал начинается с песчинки. К тебе в Эратоне присоединится Рудольф с учениками и отрядом королевской гвардии. Все равно в столице к тому времени все разрешится. Так или иначе… Ты же веришь мне?»

— Да, учитель.

«Ну, а теперь… Я бы хотел сегодня хоть немного поспать.»

И связь оборвалась.

Джер так и не сомкнула глаз в эту ночь. Еще до зари она оделась и спустилась в оружейную отца и встретила рассвет, стоя на крыльце в гарнитуре темной жрицы и с боевой темноэльдарской косой в руках. Отличие от Атретаса было лишь одно — тканевая полумаска и низко натянутый черный капюшон, раскрашенный ядовито-зеленой вышивкой Серх.

Этот доспех и оружие были изготовлены и куплены за очень большую сумму в самом Альверист`асе не без протекции Вайрс. И, невзирая на то, что он пылился почти три десятка циклов в ее личной ячейке — выглядел он как новый.

Глядя на показавшийся над горизонтом краешек солнца, Джер думала о том, что случайностей в этом мире не бывает. Все было предопределено. Или учителем или Богами.

Когда чуть позже ее мать выглянула в окно, то увидела, как ее дочь с тускло поблескивающей косой почти безукоризненно исполняет «па» древнего танца темных эльфов. Чуть грустно улыбнувшись, Хейд Разрушительница, с богато изукрашенной алебардой в руках, продолжила утренний обход поместья.

Поместье постепенно просыпалось. Первыми проснулись кухарки и сопутствующая обслуга. Позже потянулись, удивленно взирающие на преобразившуюся магиню, гвардейцы. Когда проснувшиеся солдаты эскорта начали быстро собираться в дорогу, благо основные вещи были сложены еще с вечера, Джер подошла к Кирстэну, командиру гварейцев и, подождав пока он обратит на нее внимание, произнесла:

— Я говорила ночью с учителем. Он высказал пожелание, что бы мы присоединились к темным и прикрывали их. Также было сказано сохранить жизнь Иситес ат И`си`тор любой ценой. Напряженно заглянув под капюшон, он кивнул.

Кирстэн Трурк был один из тех немногих командиров, кто дослужился до офицерского чина с самых низов. За беспримерное мужество и инициативу, проявленные в ходе Войны за Крентон был удостоен дворянских регалий лично из рук короля Грега Второго. Высокий, статный мужчина с седыми волосами и безразличным взглядом стальных глаз. Вот только бровей не было: в одном из сражений Киртэну задело заклинанием лицо. Зрение удалось сохранить в полном объеме, а вот брови так и не восстановились.

Непосвященному могло показаться, что пять десятков всадников в качестве сопровождения столь значимой особы, как ученица самого Аршема Краа — это не так уж и много. Но это было ошибочное впечатление: королевская гвардия была тем местом где собирались самые умные, опытные и одаренные разумные со всех концов Аласри. Да, это королевство не было самым богатым, могущественным или большим. Но оно обладало тем, чего не было у его соседей — знаниями. Они были очень обширны и включали даже часть сохранившихся сведений из тех времен, что предшествовали приходу людей в Хейреш.

Одним из этих знаний была методика тренировки специальных солдат, основным профилем которых было как раз уничтожение магов. В простонародье их так и называли — «убийцы магов» или «антимаги». И лишь благодаря существованию специальных отрядов, усиленных этими воинами, людей все еще не уничтожили. Основным умением «убийц магов» была телепортация на короткие расстояния. Благодаря ему, воины легко избегали точечных заклинаний и, «прыгнув» в притык к врагу, наносили один-два удара отравленным оружием. После этого они «прыгали» или обратно или в другую сторону.

А где же всякие заклинания защиты? Но на то и есть оружие с добавкой адаманта, что бы не обращать ни на что внимание.

Конечно, это работало не всегда эффективно и друиды или некроманты заботились о своей шкуре, оставляя рядом с собой охрану, а прыгать к эльдарам(как темным так и светлым) было себе дороже. Однако, всех остальных магов на поле боя приходилось прикрывать телохранителями, которые чуть ли не в спину дышали объектам своего внимания.

Обучение этим (и другим) умениям было довольно дорого не столько в деньгах, а сколько в наличии свободного времени у магов определенного направления. Ведь даже в приказном порядке выкроить окно в распланированном дне немногих мастеров Жизни было непросто…Так что, этих воинов по определению было всегда мало, а желалось на много-много больше.

Кирстэн Трурк (после серьезной проверки на лояльность) был обучен и стал не только командиром отряда и тенью своей госпожи, но и ее козырной картой, «антимагом», способным легко убить увлекшегося врага.

Кроме него в отряде тоже хватало разных уникумов и исключений из правил: кому-то, как Харси, отрядному целителю, не хватало опыта, а кому-то, как Арсекру, широколицему мужчине с чуть раскосыми глазами, прекрасного обоерукого мечника, не хватало острых ощущений… А вот этот узколицый паренек, явно имевший в предках эльфа, после последнего «приключения» в спальне какого-то барона чуть не оказался на плахе… А вот тот… И этот…

На их фоне, заскок Джер в сторону темных эльфов отнюдь не смотрелся чем-то из ряда вон. Наоборот, когда они узнали про ее слабость — она тут же стала своей.

Но вот во дворе спустилась ее сестра Леона и мать Хейд. Отец в последнее время даже ночевал в Башне. Как он говорил: негоже оставлять это великое место без присмотра.

Хейд Разрушительница была высокой и властной двухсотлетней магиней с внешностью молодой ледяной королевы. Изящная шея, немного широковатое худощавое лицо, полные губы, короткие алые волосы и глаза с желтой радужкой, внутри которых постоянно бегало множество оранжевых искр. В магическом плане Хейд была очень сильна, но ее дар был ограничен лишь двумя Стихиями — Огнем и Воздухом. Немногие из живущих знали, что ее магический потенциал превышает пятнадцать тысяч эрг маны. Огонь и Воздух — жуткая смесь, при подобном потенциале позволяющая не сдерживаться в атаке и не экономить на защите. Свое прозвище заработала в еще в детстве, играясь пробив защиту родового поместья и разрушив большую часть внешней стены. Однако в молодости и зрелости, после пары войн и мелких конфликтов, шутливое прозвище превратилось в серьезное. Сейчас Хейд была одета в традиционный серый брючный костюм, большей частью скрытый под женской вариацией плаща мага, раскрашенного в оранжевый цвет.

Мать подошла к своей старшей дочери и спросила:

— Джер, ты сегодня хоть спала?

Магиня стянула полумаску и мать увидела ее скептическую полуулыбку.

— Почему ты мне не сказала мама? Почему, я узнаю все ужасные новости из чужих уст?

Плечи Хейд немного поникли:

— Ты разговорила Аршема?

— Да…

— Но даже он не сказал тебе всей правды. — Неожиданно Хейд подняла взгляд и твердо произнесла: — Мне незачем оправдываться. Вот только ответь: ты действительно так хочешь знать всю правду, о том, что происходит в Каршлане и Королевствах вообще? Но предупреждаю — если та доля новостей, что сказал тебе Аршем лишила тебя сна, что ты будешь делать, когда узнаешь все?

— Я выдержу… — невзирая на решительность Джер, ее голос прозвучал довольно нерешительно.

Хейд повела рукой и вокруг них двоих соткалось заклинание, предотвращающее подслушивание.

— Что ж хорошо. Слушай. Ты же знаешь о том, что полгода назад у темных эльфов сменилась власть? Великий Дом Кхитан почти безболезненно опустился с вершины на Вторую ступеньку, а Первым Домом стал И`си`тор. Первую роль в этих событиях сыграл Клинок. Но до этого Клинок полностью разрушил Ишакши, столицу кошмарных порождений Бездны, иллитидов, и освободил из их плена Эльвиаран, древнего Матриарха И`си`тор. После чего он тут же посадил ее на трон, безропотно заняв место у нее за спиной. Но на этом Клинок не останавливается и захватывает Шестой Храм, убив Аристу, Верховного Арира Элос. Верховная Богиня полностью возвысила всех служителей своего Храма в Атар. Ходят слухи о десяти-пятнадцати тысячах фанатично преданных лишь Клинку ариров. В данный же момент Альверист`ас готовится к войне. Вот только мы не знаем с кем. Но явно не с нами. Есть мнение, что все, что происходит в Королевствах, как-то с этим связано. Последнее масштабное покушение на Клинка показало, что он не боится ничего и уверен в своих силах. Как и его враги. И вот, что… Если Элос не возвышала своих подданных черт знает сколько тысячелетий, а потом взяла и возвысила сразу десяток тысяч, значит причина очень серьезная. Мы с твоим отцом думаем, что грядет большая Война с каким-то очень опасным противником. Но кто настолько ненормален, что бы лезть в Альверистас? Есть три кандидата на эту роль: Империя, Синий Лес и…кто-то извне Хейреша. А теперь взгляни на ситуацию со стороны: Ларс, никогда в своей жизни не лезший в политику, начинает даже во сне бормотать слова «корона» и «трон», взбесившиеся драконы, хаос в Белом Королевстве, пираты, орки, масштабные диверсии, убийства… Такое впечатление, что кто-то прилагает все силы для того, что бы Королевства даже думать боялись о большом конфликте или каких-то внешних угрозах. А начет того, что скоро будет здесь, в Каршлане… Гражданская война нам обеспечена. Остается молиться богам, что бы она не затронула нашу семью и сами основы нашего королевства. Поэтому, нашим детям лучше пересидеть ее в Аласри под боком Аршема Краа. Ты же присмотришь за Леоной?

— Да, мама. Но ты должна знать, что ректор фактически отдал мне приказ быть телохранителем Иситес ат И`си`тор и не постоять за ценой, если придется таковую платить за ее жизнь.

— Значит, произошло еще что-то, чего уже я не знаю. Но, надеюсь, ты же не будешь закрывать ее собой или своей сестрой?

Джер чуть помотала головой, отрицая подобный исход. И прошептала:

— Конечно же нет.

— Ну и хорошо. Будь рядом с темными и узнай против кого они будут воевать. Это очень важно.

— Хорошо, мама.

Хейд разорвала заклинание и, ласково обняв на прощание насупленную младшую дочь, восторженно посматривающую на доспех старшей сестры, покровительственно кивнула Кирстэну, мрачно взирающему на нее.

Спустя пару минут, когда Кирстэн переговорил со своими офицерами, из внутреннего двора поместья выехала разведка. Сразу после этого Леона и Джер, простившись с матерью, вскочили на своих лошадей и выдвинулись следом.

* * *

Я висел во Тьме. Словно абсолютно черный теплый и влажный туман, она обволакивала меня со всех сторон. Тело было невесомым, но я вполне ощущал его.

Тьма волновалась будто грозовые тучи, вскипая огромными клубами, столбами и вихревыми кольцами. Не вполне понятно как, но я видел черное на черном и Тьму во Тьме.

Это продолжалось довольно долго, но неожиданно вокруг все стало необъяснимо упорядочиваться: мрак уплотнялся, принимая самые разные формы. И все замирает. Я осознаю, что вижу Альверист`ас.

Чуть впереди возникает фигурка Элос. Она висит спиной ко мне и неподвижно смотрит на город. Неожиданно, Элос чуть склоняет голову вперед и я слышу ее голос:

— Мне бы не хотелось сражаться с Хетросом здесь. К созданию этого места приложил руку Ашерет. Его дух все еще ощущается, несмотря на тысячелетия. Я, конечно, убью Хетроса. Сомневаюсь, что он сильнее своего учителя. А вот я стала намного могущественнее. Но здесь, в этом месте, не останется ничего… Огромный кратер-расщелина… И пустота. Убей его. Я верю в тебя. Он — твоя цель. Но если не сможешь ты — придется мне…

В следующую секунду она поворачивается ко мне и меня толкает в грудь сгустком мрака. Я начинаю падать куда-то вниз.

Сознание возвращалось медленно. У меня возникало такое ощущение, будто я всплываю из какой-то вязкой жижи, вроде нефти. Медленно открываю глаза. Мой взор видит лишь чуть клубящуюся Тьму.

Да что же это такое? Неожиданно в области моего зрения возникает Эйрин. Несмотря на то, что она говорит всего лишь громким шепотом, ее голос кажется чересчур громким:

— Ашерас! Ашерас? Ты очнулся!

Когда я попытался заговорить, то по занемевшему лицу я понял, что на мне все еще одета маска.

— Эйрин, говори тише.

Я попытался пошевелить левой рукой. В ответ пришел настолько сильный болевой импульс, что, не взирая на опыт всех предыдущих испытаний, выпавших на мою судьбу, я застонал. И, тем не менее, рука вполне сносно слушалась. Правда, было ощущение, что она постоянно горит в огне. Приблизив кисть к лицу, я увидел, что она забинтована в синий шелковый бинт с часто вышитым на нем символом Иситор. Каждый из пальцев, невзирая на слой ткани, был явно тоньше обычного. Рука была забинтована в шелк полностью до плечевого сустава.

Проклятье. Сначала Лед, а теперь это. Но уж лучше рука, чем лицо.

Я поднял туловище, сев на очень невысокой раскладной походной кровати. Очевидно, этот предмет из имущества Иситес. Как и низкая, но широкая черная палатка.

Похоже, из одежды на мне была лишь маска. Укрыт я был синим тонким шелковым одеялом.

— Сколько я был без сознания?

— Почти десять часов. — ответила Эйрин, сидящая рядом с кроватью на небольшом складном стульчике.

Одеяло соскользнуло с моей груди, оголив мое тело. Княгиня громко сглотнула.

— Эйрин… А что с моей рукой?

Я подавил в себе желание попытаться убрать бинт и лишь смотрел на чуть дрожащие от боли забинтованные пальцы.

Княгиня опустила взгляд и произнесла:

— Это повреждения, нанесенные протосилой, носящей название Кровь. Ты знаешь, что из этого следует…

— Неужели, это был демон Хетроса?

— Нет. Скорее последователь и исполнитель его воли. В его трупе мы не обнаружили неизвестных включений. Хотя пара модификаций на основе Жизни и настораживает. Имперские архимагистры явно не знают слов «нельзя» и «опасно»…

— Значит, еще один эмиссар… А его оружие?

Эйрин наклонилась и подняла с пола длинное угольно-черное копье.

— Создано по принципу вашей косы.

Я взял его в руки и, бегло осмотрев, нашел управляющее кольцо. Пальцы почти привычно повернули его и оружие, со щелчком, сложилось в короткую метровую трость. В сложенном состоянии оно бы не отличалось от Ссешлы, но после того, как моя коса побывала в руках мастеров Дома И`си`тор, она стала вся изукрашенной, а это копье было все также девственно чисто.

Откинув полог, в палатку заглянула одна из Высших Жриц. Ни слова не говоря, она уважительно кивнула нам и дотронулась до серьги связи.

Наверное, скоро будут гости.

— Что еще?

Эйрин помрачнела и произнесла:

— Погиб Шеяшхи и один из храмовников: последние выстрелы архимагистра Рартеша они не смогли сблокировать.

Я закрыл глаза и вдохнул через сжатые зубы, зашипев словно змея.

— И что, ничего нельзя было сделать?

— Их разорвало на куски. Нам пришлось постараться, что бы собрать их тела воедино… Какая уж тут реанимация…

Проклятье… А что если?

— Как думаешь, поднятие возможно?

Эйрин удивленно изогнула бровь и воскликнула:

— Так вы собираетесь его поднять??

— Да. Он отлично служил мне. И… Мне не хочется его терять. Как полагаешь, если я сделаю из него Князя — он будет служить мне так же как ты? Ритуал обращения в Атар накладывает другую личность поверх старой. На практике, ее затирая или существенно корректируя. Вот я и хочу знать: в случае если старый Шеяшхи вернется, то будет ли он служить мне, Храму и Элос или попытается гнуть линию Акристы, переметнувшись к Хетросу?

— Я не знаю ответа. С ним никогда не общалась. Да я его и видела лишь пару-другую раз и то — издалека. Все таки я родилась в И`си`тор и занимала невысокий пост даже в нашем Доме, а он всегда был частью Шестого Храма и возвысился аж до одного из доверенных командиров Акристы. Поэтому, какой он был… — Эйрин красноречиво развела руками.

Да уж — дилемма.

— И в случае чего убить его будет очень проблематично… — мрачно подытожил я.

— Ну, некоторые мысли у меня есть. А может оставить его просто высшим вампиром?

— Да. У нас нет выбора. Вот только он был Атар. Причем возвышение идет из моей крови, а обращенные все на вроде моих детей. Кровь И`си`тор течет в их венах. Как бы он сразу не поднялся Князем. Хм. И вот еще: насколько я помню из хроник, Атар всегда становились личами, а вот вампирами… Такого вроде бы не было.

— Я уверена, Сатх знают ответ — все-таки это их творения.

— У нас же есть Вайрс! Она должна знать.

Эйрин скептически ухмыльнулась.

— Она родилась уже в Серх, а он хоть и дочерний Дом Сатх, но Великий Дом им практически не помогал, а в последнее время так вообще бросил на съедение. Куда уж тут делиться знаниями? Но все равно — спросить не помешает…

Высшая Жрица откинула полог и, заглянув вовнутрь палатки, произнесла:

— Иситес ат И`си`тор.

Согнувшись, в палатку вошла мягко улыбающаяся сестра. Та же Высшая жрица зашла за ней и, разложив, поставила небольшой походный стульчик рядом с Эйрин. Прежде чем сесть на него, Иситес произнесла:

— Я рада, что ты пришел в себя.

Пожав плечами, я ответил:

— Схватка оказалась намного более яростная, чем ожидалось… Ты видишь, как его влияние пропитало все вокруг? — покачав головой, я добавляю: — Вызови Вайрс — мне нужно поговорить с ней.

Удивленно подняв бровь, сестра дотронулась до своей серьги связи и произносит:

— Она подойдет прямо сейчас. А в чем проблема?

— Не хочу повторяться. Наберись терпения.

Через десяток секунд полог снова отодвинулся и жрица объявила:

— Вайрс Серх.

Сразу после этого в палатку поспешно зашла вышеобъявленная. Чуть обозначив поклон, Вайрс произнесла:

— Мы все рады вашему выздоровлению.

— Ну, допустим, до выздоровления мне еще долго. — Вздохнул я и вытянул забинтованную руку Княгине. — Сними бинт, я хочу взглянуть. — Эйрин вздохнула и стала разматывать мою конечность. С каждым снимаемым слоем ткани боль понемногу, но нарастала. Посмотрев на Вайрс, я произнес: — Я тебя вызвал не просто так. Меня интересуют ответы на конкретные вопросы из глубин некромантии. Чшшш… — Я невоnbsp; Поле боя, заваленное трупами и Вайрс, срезающая плоть с распятого разбойника.

&льно зашипел, когда Вампирша дошла до слоя шелка, пропитанного засохшей кровью и сукровицей, и стала отдирать ткань от плоти, немного помогая себе магией.

— Мой Дом, конечно, кое-что утратил из знаний Книги Смерти. Но мои знания довольно велики.

— Отлично. Что ты можешь сказать об обращении в вампиров Атар?

Явно удивившись, она ответила:

— Наши тела легко справляются с «обращающим» ядом вампиров. Да даже Атретас от укуса не может превратиться в «итрира», только если будет смертельно ранен или ослаблен. Заклинания лечения полностью отменяют это воздействие.

— Значит — нет?

— Нет. В личей и Архиличей — бывали самоподнятия и неоднократно. А сейчас, я слышала, даже некоторые Атар Сатх наносят себе на тело татуировку Хешри. — я удивленно воззрился на нее. — Ну, а погибших Атар традиционно отдают Тьме. В случае Войны, бывало, даже в полевых условиях.

— Хмм.

Иситес сощурилась и воскликнула:

— Только не говори, что ты хочешь поднять Шеяшхи!

Я перевел на нее взгляд.

— Я — Верховный Арир Храма Великой Богини Элос! Они — принадлежат мне без остатка, так же как я принадлежу Элос! — и уже спокойней: — Он отлично служил и мне будет тяжело лишиться его. Кстати, где Арихитос и Ирмиель? Они в лагере?

— Нет. Мы чересчур нашумели на рассвете и наше представление было видно на многие километры. Нам удалось захватить десяток пленных и двух магов. Сразу после их допроса я послала Арихитос уничтожать другие лагеря — маги указали точное их расположение. Ирмиель увязалась следом.

— А не опасно?

— Пленные из свиты архимагистра указали точное количество магов оставшихся в лагерях. А Ирмиель лишилась своих предрассудков в отношении имперцев. На всякий случай с ними отправилось три десятка храмовников.

— Ну что ж — понадеемся на лучшее. — Я посмотрел на Вайрс и произнес: — Мне нужен один из твоих Атретасов для обновления «Второй Кожи».

— Но…У моего Дома и так мало солдат!

Я сжал пальцы левой руки в кулак перед ее лицом. Зрелище было еще то: моя плоть просто не могла нарасти на поврежденные Кровью участки и на пальцах, сквозь прорехи и просветы в плоти, были видны бело-розовые кости. Воздействие Крови на плоть было сильно похоже на работу концентрированной кислоты.

— Все мы чем-то жертвуем, Вайрс! Или ты думаешь, потерь на войне не бывает? Или, быть может, я ничего не кладу на алтари сражений? Да что ты можешь знать о моих жертвах? Или ты думаешь, Элос с Хетросом в песочнице играются?

С ужасом глядя на мою руку, она замотала головой:

— Нет-нет.

— Я понимаю, вы ничего не делаете просто так. Ну что ж: за эту услугу ты получишь еще кубик алого металла.

Оторвав взгляд от моей плоти, Вайрс вздрогнула и ответила, ее голос в конце фразы сорвался на шепот:

— Хорошо.

Я мрачно смотрел на свою левую руку.

— Эйрин, принеси мне одежду и то, что осталось от моего доспеха. Вы еще не всех пленников перевели в разряд трупов?

— Нет. В процессе допроса погибло лишь четверо.

— Мне понадобится примерно пять жертв. Иначе моя рука будет исцеляться очень долго. Выберите наименее ценных. Что с гражданскими светляками?

На этот вопрос ответила Иситес:

— Ирмиель не захотела хоронить тела своих здесь. Она предлагает отвезти их на телегах в Эратон. Там она хочет предъявить их королю Каршлана и стребовать не только голову герцога Ларса де Таунри, но также и всех членов его рода. Поэтому, светлые в данный момент укладывают тела своих мертвецов в телеги и обрабатывают определенными заклинаниями предотвращая дальнейшее разложение.

— Хм. Я думал самому заняться герцогом или послать тебя во главе храмовниковnbsp; «Вот даже как… Может, он тоже там?»

Но у нас свои задачи есть. А что если ты, Вайрс, устранишь его? Я передам тебе два полных татретта храмовой стражи и полную свободу действий. Что думаешь?

Она помрачнела.

— Я не знаю. Это Каршлан. Не хотелось бы заниматься чисткой местных дворян в обход короля. Эдак может дойти до того что и самого монарха придется менять, затем не исключено — правящую династию… А там и гражданская война по соседству. И получится, что мы сыграем на руку тем, кто хочет здесь дестабилизировать обстановку. Пусть уж Ирмиель макает короля головой в дерьмо, чем потом на нас повесят все это.

— Ну, нет так нет. Если король все-таки что-то решит, предложи ему свои услуги в устранении герцога Ларса и его приспешников. Даже бесплатно. Я заплачу тебе.

Вложив в заклинание «исцеление» почти половину своего резерва маны Жизни, я направил его на руку.

— Хорошо. — Вайрс медленно кивнула, не отрывая взгляда от борьбы моей плоти, подстегиваемой заклинанием, и остаточного воздействия враждебной протосилы. Раны на руке затягивались кожицей, которая спустя мгновение снова лопалась или вообще растворялась без остатка. Ощущения были незабываемые: будто кто-то жег, царапал и резал сразу всю поверхность моей конечности одновременно.

— Проклятый Хаос. — ругнулся я и добавил: — Подготовьте пленников. Ступайте…

Они по одному покинули палатку, оставив меня один на один с моей болью. Хорошо, хоть у меня стало получаться блокировать кровотечение.

Но пробыл я в одиночестве недолго: буквально через пять минут Эйрин принесла остатки моего доспеха и ворох артефактов. Куртка и сапоги отлично сохранились — не зря же я их снял перед боем, а вот шнурованные штаны светили прорехами и во всю воняли паленым. Поножи, набедренники и бригантины выдержали испытания не в пример лучше, но полумагические кожаные крепежиnbsp; — Создано по принципу вашей косы. были тоже повреждены. Что со всем этим делать я представлял только в общих чертах. Надеюсь, Эйрин мне поможет. Эх, захватить бы с нами слуг…

Первым делом, я надел на себя все серьги и связался с Храмом. Ашрилла не отвечала. Может спит? Пришлось соединяться с одним из ее заместителей — Кресиелем. После довольно продолжительного «дозвона» тот все-таки установил со мной сnbsp; Обучение этим (и другим) умениям было довольно дорого не столько в деньгах, а сколько в наличии свободного времени у магов определенного направления. Ведь даже в приказном порядке выкроить окно в распланированном дне немногих мастеров Жизни было непросто…Так что, этих воинов по определению было всегда мало, а желалось на много-много больше. вязь и сразу буквально завалил вопросами: «Владыка Ашерас? Как вы себя чувствуете? С вами все в порядке?» Наверное, кто-то из отряда стучит своему начальству о моих действиях. Неприятно, но куда без этого? «Получил ранение протосилой. Довольно неприятное. А где Ашрилла?» Ответ последовал быстро, чересчур быстро: — «Спит!» Ну, спит, так спит. «Подкрnbsp;епление выступило? И кто им командует?» Кресиель тут же сообщил: «Они выступили больше восьми часов назад. Командует ими Атхирт.» Мысли начинают метаться и ярикошетировать в черепной коробке.

Какого демона происходит? Хотя, сам виноват — необходимо было указать, какие конкретно «татретты» мне понадобятся. Атхиртnbsp; — Я — Верховный Арир Храма Великой Богини Элос! Они — принадлежат мне без остатка, так же как я принадлежу Элос! — и уже спокойней: — Он отлично служил и мне будет тяжело лишиться его. Кстати, где Арихитос и Ирмиель? Они в лагере? был одним из командиров линейных отрядов храмовой Стражи. Линейные «татретты» — это отряды тяжелой пехоты либо всадников, делающих упор в тренировках на лобовое столкновение с противником и взаимодействие между собой на поле боя. Они усиливаются солдатами со специальным оружием — «тэ-кхри», почти двухметровыми серпообразными мечами. Акриста, предыдущий Верховный Арир Шестого Храма, попыталась создать потоковое обучение этому оружию. Получилось не очень: да, «тэ-кхри» весит всего три килограмма, но вот инерция и рычаг у этого оружия таковы, что не всякий Атретас мог нормально им владеть. С возвышением ситуация изменилась в лучшую сторону — Атар хоть и не намного, но сильнее серокожих. Вообще, возвышение решило многие (если не все) проблемы Храма. Ведь отныне каждый его арир имел мощный магический дар, мог напрямую говорить с Богами, а так же имел родовую особенность И`си`тор — возможность выступить проводником Предвечной Тьмы и призывать ту на поле боя.

Вообще сейчас в Шестом Храме наблюдалась уникальная ситуация: полное отсутствие прослойки Атретасов. Совсем как в древние времена, только на много масштабнее: все таки десять с половиной тысяч обращенных ариров Шестого Храма и почти восемь сотен Дома И`си`тор — это не пара десятков Атар тридцать тысяч лет назад. Поэтому многие говорили о втором рассвете не только цивилизации темных эльдар, но и мощи Элос. Если бы не висящая над нами, как дамоклов меч, грядущая Война…ианцы — ристы. Вместо арбалетов — составные луки. Нет, ну вот какого демона они будут тут ловить? Хотя они все сильные маги и при поддержке Арихитос и ее отряда все таки должны быть не бесполезны. На худой конец превратят Ишерский Лес в Ишерскую Пустошь.

Снова сосредотачиваюсь на образе Кресиеля: — «Разбуди Ашриллу. Пусть сразу свяжется со мной.»

Надев на себя немного подгоревшие штаны, я затянул на них, взаnbsp; Она помрачнела. мен подгоревшей, новую шнуровку и надел на уши лишь те серьги и регалии которые относились к И`си`тор и Храму. Вот так, полуголым и босиком, я выбрался из палатки. Дело в том, что сменной одежды у меня не так много, а воздействие «слизней» будет довольно разрушительно для нее.

Прикрытый черным магическим куполом, практически не пропускающим свет местного светила, лагерь существенно изменился — горы трупов имперцев больше не было (я и не особо хотел знать что с ними произошло), выгоревшие белесые человеческие палатки снимались, а вместо них устанавливались: темно-синие палатки И`си`тор, искусно расшитые светящейся символикой моего Дома, темно-зеленые палатки Серх, а рядом со мной четверо замаскированных храмовников ставили три больших абсолютно черных шатров, расшитых золотой спиралью Шестого Храма. Очевидно, в последних разместят гражданских светлых эльдар. Ритуальная яма призыва Хетроса была пуста. Все тела их них уже достали и несколько светлых в данный момент заматывали их в длинные полосы ткани, на которые пускали имперские палатки. Одна из светлых эльдарок стояла на коленях перед каким-то телом и, закрыв ладонями лицо, тихо плакала. Наверное, это ее родственник. На другом конце лагеря находилосnbsp;ь около четырех десятков коленопреклонных пленников, расположенных в пять неравных рядов. Два высших вампира в это мгновение как раз, захватив под мышки по пленнику, направлялись ко мне. Один из храмовников совершенно без усилий тянул пятого за ногу следом за ними.

Следом за мной вышла Эйрин.

Подождав пока вампиры приблизятся, я командую:

— Поставьте их на колени и отойдите. Прикройтесь сами и защитите окружающее от вторичного воздействия Огня.

Вампиры аккуратно ставят их в плотный ряд. Эльдар подтягивает своего человека следом. У пленников стянуты за спиной руки и ноги, но не только путы не дают им сопротивляться. Их взгляд затуманен — явно храмовники применили какой-то сильнодействующий наркотик.

Нас окружает кольцо защиты.

Пятеро молодых мужчин смотрят на меня радостным взглядом слабоумных. Похоже, они даже не осознают, что их смерть будет скорой и отнюдь не простой.

Сила феникса отзывается также легко, как и мое тело. Пламя окутывает меня и поднимает над землей на пару метров. Ах… Моя сила. За спиной разворачиваются огненные крылья. Хочется взмыть в небеса и явить миру мое могущество… Заявить свои права, а потом разрушить, сжечь и развеять в прах все вокруг.

Ярко-желтый свет моего пламени заливает все вокруг. Я вижу, как испуганно и изумленно оборачивается похоронная команда светлых, как Вайрс вскидывает голову и, глядя на меня, с ужасом что-то шепчет какой-то жрице из своих, как все храмовники опускают на лица маски и опускаются на колено.

После окончательного слияния, феникс передал мне очень многое: свои знания, силу и умения. Но лишь в одной Стихии… «Поглощение». Способность элементаля Огня восстанавливаться за счет других разумных. Применяется очень редко в силу того, что ранить, а тем более убить феникса крайне сложно. Но если элементаля все-таки убили, то после смерти он возродится снова в своем родном Плане Фер-кхе, жутком месте, с точки зрения человека, и рае, для фениксов. В памяти всплыли картины бушующих гигантских языков оранжево-желтого огня, потоки разогретой добела лавы и тучи ярких искр в черных небесах… Я поднимаю покалеченную левую руку. На кончиках раскаленных оголенных ногтей собираются ярко-белые капли крови. Мгновение и — они срываются в сторону пленников. Попав в их тела капли начинают поглощать не только жизненные соки, но и эманации Порядка-Хаоса из их душ.

Сразу после этого я втягиваю крылья и мягко опускаюсь на зашипевшую от этого касания чуть сыроватую землю. Содрогаясь от жуткого припадка, пленники повалились ничком. Спустя несколько секунд из-под них вытекают «слизни» и, оставляя за собой дорожки оплавленной почвы, втягиваются мне в ноги.

На руке начинает нарастать кожа и плоть. Моя левая рука так и не успела прийти в себя после поражения Льдом в Ишакши как снова я вляпался ей в протосилу. Но уж лучше рука, чем лицо или грудь.

Втянув силу феникса обратно в дар, я облегченно выдохнул: боль, терзавшая меня все время после пробуждения, почти полностью отступила и лишь ее фантомные отголоски все еще гуляли по моему телу.

Бросив взгляд на трупы, произношу, прекрасно зная, что мои слова ловятся до последнего звука:

— Уберите их.

Мои штаны тлели.

Вампиры схватили тела за ноги и поволокли их кудато в сторону. Скользнув взглядом по поднимающимся с колен храмовникам, я повернул голову к Княгине и обнаружил ее восторженно смотрящую на меня с колен. Вздохнув, я спросил ее:

— Эйрин, а где тело Шеяшхи?

Поднявшись, она произнесла:

— Следуйте за мной, Владыка.

Повернувшись, она обошла мою палатку и скрылась за ней. Последовав за ней, я чуть не уткнулся в ее спину. Отойдя в сторону, она продемонстрировала два замотанных в черный шелк тела. Они лежали аккуратным рядом на небольшой расчищенной ровной площадке всего в десяти метрах от моей палатки.

Черный шелк… Когда Атар погибает, его тело(если оно конечно есть) заматывают в черный шелк и везут для предания Предвечной Тьме в святилище, которое есть у каждого Великого Дома, или Храм Элос, если Атар не принадлежал к семьям Великих Пятерок. Соответственно, поговорка «выйдет в черный шелк» несет примерно ту же смысловую нагрузку, как и «вынесут вперед ногами» или «оденут белые тапочки (туфли)» на Земле.

Тела были завернуты в шелк таким образом, чтобы между туловищем и головой было несколько слоев ткани, дабы исключить самоподнятие к которому склонны И`си`тор и Сатх.

Указав на правый сверток, Эйрин произнесла:

— Это тело Шеяшхи.

Я подошел к нему и опустился на колено.

Руками я начал понемногу разматывать его тело. Когда оно стало показываться из под слоев шелка, я стал сильно сомневаться в успехе поднятия. Ведь одним из условий создания высшей нежити было максимальная целостность тела (или тел). Хотя у меня были определенные соображения по этому поводу — к примеру, перекачка маной Смерти самого ритуала. Правда, в случае неудачи тело не только могло подняться в виде безмозглого зомби или скелета. Вполне мог произойти взрыв-выброс Смерти…

Лицо почти не пострадало. Лишь пара узких разрезов нанесенных, наверно, осколками пересекало правую щеку. Черты утончились, а нос заострился. Волосы, всегда ровные и ухоженные, сейчас напоминали всколоченную паклю.

Понадеемся на лучшее, а подготовимся к худшему.

Я подхватил в свои энергощупы оба тела и направился за пределы лагеря. Следом за мной потянулись немногие храмовники и Эйрин. Я уже приблизился к туманной стенке купола, когда в лагере появились Атретасы во главе с Арихитос. Их отряд вернулся? Что-то они быстро.

Заколола серьга связи. Ашрилла. Ее мысли четки: «Приветствую вас, Ашерас! Я рада, что с вами все хорошо! Как рука?» Ну конечно же она в курсе. «Я провел „Поглощение“ и затянул свои раны… Ашрилла! Передай один кубик алого металла Виркс. Это плата за одного из солдат Серх. Я использую его для повторного наложения „Второй Кожи“… И я собираюсь поднять Шеяшхи.» Молчание длилось довольно долго. «Думаешь удастся? Мне сообщили, что его разорвало на куски.» Надеюсь, мои мысли не передают моей печали. «Отправить его во Тьму…я…я смогу и здесь». Ее мысль льется словно песок: «Пусть Ахеш услышит тебя и внемлет твоему желанию… Алый металл я передам сейчас же». Я удивленно спрашиваю: «Неужели ты понимаешь зачем я это делаю?» Ответ обескуражил: «Мне не нужно понимание — у меня есть вера. В вас и Элос.»

На этом наш разговор завершился.

Я приблизил тело и еще раз посмотрел на застывшее лицо. Шеяшхи. Сколько еще будет погибших? Наш враг могущественен и жесток, силен и беспринципен. Значит мне нужно стать еще жестче и бепринципнее его… Переступить через себя… Заморозить свою душу, вытравив оттуда все лишние чувства, кроме ненависти, ярости и гнева. Но сохранить разум чистым словно стекло. Удастся ли мне? Сумею ли я выполнить задание Элос и убить, не много ни мало, Владыку?

Приближающиеся шаги вырвали меня из раздумий. Мне пришлось приложить усилие, что бы оторвать взгляд от застывшего лица. Ирмиель и Арихитос. Какого они приперлись ко мне? Я сейчас не в настроении.

Дочь Влдычицы Синего Леса начала говорить первой:

— Приветствую вас, Ашерас. Я рада, что вы поправились.

— Благодарю. Цена излечения была высока.

Она задумчиво кивнула, глядя на зависшие в воздухе тела. Я плеснул в те «тер», которые держали их, Тьму и они тут же проявились, став видимыми. Позерство, конечно, но пыль в глаза я пустил: Ирмиель чуть отшатнулась назад. Сквозь ее «маску» просветилось удивление.

Интересно, а какой у нее потенциал? Короткий взгляд через магическое зрение подтвердил, что если у нее все еще и нет двадцать тысяч, то осталось недолго.

— Ваша хитрость удалась: Имперцы и не догадываются о том, что их архимагистр погиб, а вся его группа уничтожена.

— Это прекрасные новости. — голос предательски дрогнул, когда я произнес это простое предложение. — Удалось кого-то спасти?

— Да. Четырнадцать гражданских. Жертвенной ямы там не было.

— Хм. — новость действительно интересная. Получается, что здесь было нечто вроде пункта связи. — Вполне возможно, что Хетрос раздавал здесь задания, словно из окошка.

— Мы разгроили толь один из лагерей — самый близкий. А когда прибудет армия? nbsp;

&льно зашипел, когда Вампирша дошла до слоя шелка, пропитанного засохшей кровью и сукровицей, и стала отдирать ткань от плоти, немного помогая себе магией.

&

Но у нас свои задачи есть. А что если ты, Вайрс, устранишь его? Я передам тебе два полных татретта храмовой стражи и полную свободу действий. Что думаешь?

& были тоже повреждены. Что со всем этим делать я представлял только в общих чертах. Надеюсь, Эйрин мне поможет. Эх, захватить бы с нами слуг…

& вязь и сразу буквально завалил вопросами: «Владыка Ашерас? Как вы себя чувствуете? С вами все в порядке?» Наверное, кто-то из отряда стучит своему начальству о моих действиях. Неприятно, но куда без этого? «Получил ранение протосилой. Довольно неприятное. А где Ашрилла?» Ответ последовал быстро, чересчур быстро: — «Спит!» Ну, спит, так спит. «Подкрnbsp;епление выступило? И кто им командует?» Кресиель тут же сообщил: «Они выступили больше восьми часов назад. Командует ими Атхирт.» Мысли начинают метаться и ярикошетировать в черепной коробке.

& был одним из командиров линейных отрядов храмовой Стражи. Линейные «татретты» — это отряды тяжелой пехоты либо всадников, делающих упор в тренировках на лобовое столкновение с противником и взаимодействие между собой на поле боя. Они усиливаются солдатами со специальным оружием — «тэ-кхри», почти двухметровыми серпообразными мечами. Акриста, предыдущий Верховный Арир Шестого Храма, попыталась создать потоковое обучение этому оружию. Получилось не очень: да, «тэ-кхри» весит всего три килограмма, но вот инерция и рычаг у этого оружия таковы, что не всякий Атретас мог нормально им владеть. С возвышением ситуация изменилась в лучшую сторону — Атар хоть и не намного, но сильнее серокожих. Вообще, возвышение решило многие (если не все) проблемы Храма. Ведь отныне каждый его арир имел мощный магический дар, мог напрямую говорить с Богами, а так же имел родовую особенность И`си`тор — возможность выступить проводником Предвечной Тьмы и призывать ту на поле боя.

&

& мен подгоревшей, новую шнуровку и надел на уши лишь те серьги и регалии которые относились к И`си`тор и Храму. Вот так, полуголым и босиком, я выбрался из палатки. Дело в том, что сменной одежды у меня не так много, а воздействие «слизней» будет довольно разрушительно для нее.

&

&

Я пожал плечами. И посмотрел на замерших храмовников. Но ответила Эйрин:

— Они уже на полпути. Пять, максимум шесть часов.

Добавляю:

— Только на многое не рассчитывай. Там линейные части. А командиром у них Атхирт. Поэтому когда они закончат здесь, то от Ашерского Леса останется немного. Хоть бы кого случайного не убили…

По крайней мере, своей болтовней они вывели меня из хандры. Начинаю выдавливать во влажной земле пятиконечную звезду Удержания Силы.

Ирмиель произносит:

— Лучше бы ты их отпустил…

— Мы — не можем себе этого позволить. Я — не смогу себе этого простить.

— И все равно, высшая некромантия… Отпусти их.

Мое терпение лопнуло.

— Отпустить? Светлая! Не лезь ко мне в душу! Тебе сильно не понравится то, что ты увидишь вместо нее!

Она отпрянула назад, осознав, что пересекла некую черту, которую не стоит переступать.

Вернувшись к прерванному делу, я последними штрихами завершил магическую фигуру и отложив другое труп, сорвал с Шеяшхи шелк. Глядя на обнаженное тело, я осознал, что оно явно собрано впопыхах. Некоторых частей явно не хватало и на их месте зияли будто вырванные клыками или когтями дыры.

Внутри чуть всколыхнулась боль. Одно дело убивать врагов пачками и совсем другое смотреть на тела если не друзей то соратников…

Уложив тело во внутрь звезды, я стал создавать систему «ат» Смерти позволяющая поднять высшего вампира.

— Всем приготовиться и поднять защиту. — на всякий случай говорю окружившим ритуал эльдарам.

Ирмиель, пятясь, медленно отдаляется.

Пора.

Активирую основную систему заклинания-ритуала. «Ат» втыкаются в труп и выпускают Смерть. В этот момент мне и нужно вмешаться. Если я хочу чего-то добиться. Ведь именно в этот момент не только переориентируются источники, но и выстраивается энергетический каркас тела. Что довольно затруднительно, поскольку труп серьезно пострадал, да и в добавок был разорван. Делаю шаг вовнутрь звезды и резко выталкиваю в уже начавшее сжиматься серое облачко всю свою ману Смерти. Раздается громкий свист, когда заклинание захватывет и соединяет воедино эти две тучки. Неужели не получилось? Капля получатся не круглой а вытянутой, словно сосулька. Манипуляции с ритуалом упоминались в записях Риштэ, моей прабабки. Так что действовал я не наобум. Надеюсь, она не ошиблась. Капля падает в солнечное сплетение и пробивает кожу, словно кинжал. На этом этапе обычно все завершалось: мана Смерти растворялась и «оживляла» тело. Сейчас же вытянутая капля застыла, воткнутая в тело, будто сосулька в снегу. Что-то пошло не так… Хотя, с И`си`тор всегда что-то не так: в нас чересчур много от Элос, а следы божественной сущности — это не какая-то там кровь. Неужели мы действительно не можем «подняться»?

Но неожиданно, сосулька начинает светиться неприятным серым светом. От нее по всему телу начинают бежать узкие как будто корни. Я чувствую, как вокруг сгущаются защиты. И все таки Смерть растворяется в теле. Сосулька сжимается и тает. Ростки исчезают. Ну же! Получилось? Нет? Давай!

Напряжение росло по экпоненте.

И в тот момент, когда я понял, что не дышу уже больше минуты, глаза Шеяшхи открылись. Я уже было растянул губы в улыбке, как тело плавно и без усилий село. Шеяшхи поднял правую руку и стал смотреть на нее, сгибая и разгибая кулак. Что-то явно не так: раны и швы не исчезают. Вдобавок, его глаза совсем обычные, не такие как у вампиров.

Бросив быстрый взгляд на Эйрин я стал перед ним на колено и тихо позвал:

— Шеяшхи, Шеяшхи…

Он поднимает на меня странный неживой взгляд и начинает говорить странно шипя:

— Чтхо случхилось? Хяаа мертф?

Я чуть-чуть киваю, и отвечаю:

— Да. Я попытался поднять тебя высшим вампиром. Но похоже, что-то вышло не так. Как ты себя ощущаешь?

Его голос приобрел твердость:

— Я не знаю… Так холодно…внутри.

Смотрю на него магическим зрением. Дар явно серого цвета без каких-либо вкраплений. Хмм.

Рядом раздается голос Эйрин:

— Он не вампир. Это точно. Я думаю — лич.

Жаль. Все-таки поднятие в вампира Атар невозможно. Интересно, почему?

Шеяшхи легко встал на ноги. Я поднялся вместе с ним и посмотрел ему в глаза. Сейчас все решится.

— Теперь, когда ты скинул оковы всех ритуалов и подчинений, став вне системы, будешь ли ты служить Элос и мне дальше?

Он чуть прикрывает глаза и произносит:

— Да! Я родился и вырос в Храме. Я дрался за него до изнеможения, проливал кровь и отдал свою жизнь. Естественно, я продолжу свое существование и служение к вящей славе Элос. — он склонил голову и добавил: — Приказывайте, Владыка.

— Я рад. Дайте ему одежду и верните его вещи.

Надеюсь, он не ударит меня в спину… Сомнения. Уместны ли они сейчас, когда дело уже сделано? Делай, что должно и будь что будет?

Пока Шеяшхи одевается, я смотрю на тело второго погибшего. Создавать еще одного лича? А стоит? Я попытался припомнить записи Риштэ. Судя по всему, она так и не приступила (да и не могла, если так подумать) к опытам на телах Атар. Пожалуй, лишь наши тела выдержат создание-совмещение двух источников. Если даже удалось поднять лича спустя десять часов после смерти, фактически выдрав душу из Нижней Вселенной обратно. И в разорванное тело.

Появившаяся жрица из Серх принесла большой кусок сырого мяса и, чуть склонив голову, протянула Шеяшхи. Он повернул голову и уставился пустым взглядом на него, не беря в руки. Замявшись, жрица произнесла:

— Возьмите.

— Зачем? — его голос ничего не выражал.

— Но… Вы что, не знаете? — она даже недоуменно заморгала.

— Смотря что. Мои знания отвечают всем критериям боевого мага, опирающегося в бою, в основном, на Тьму. В Смерти я обладаю знаниями лишь боевых, защитных заклинаний и ритуалов. Также создание существ на среднем уровне. Про личей я знаю лишь тая Княгиня. Твои магические показатели должны быть на уровне хорошего Архилича. То? на что я выплеснул две тысячи эрг Смерти, для тебя не должно быть сложнее плевка. Так что приступай, а я буду объяснять.

Я оглянулся. Арихитос рядом с нами не было: ее фигурка мелькала возле рядов пленников. Похоже, она все-таки кого-то притащила с собой и они были намного менее ценны, чем оставшиеся в живых. Хм, у Шеяшхи будет большой выбор. Ирмиель разговаривала с какой-то эльдаркой из своих, время от времени бросая на нас короткие настороженные взгляды. Вокруг нас держали широкое кольцо оцепления десяток храмовников и вампиры.

На всякий случай, я подал условный знак своим телоранителям и расплескав вокруг нас Тьму, тут же сформировал из ее большей части шар защиты: так и светлым подсмотреть будет сложнее да и Серх не будут совать свои уши куда не следует.

Одно дело — отшлифованное применение заклинаний в бою, тогда когда заклинание создается одновременно полностью. И совсем другое — когда твой учитель разжевывает все тонкости, аспекты всей системы заклинания-ритуала. Дабы было понятно: можно увидеть, как сражаются два мастера-мечника, но обучиться их приемам только глядя на их практически неразличимые удары и движения, а тем более достигнуть их уровня — невозможно. Нужен грамотный и довольно жестокий наставник… И очень часто, в качестве учителя выступают сами испытания выпадающие на судьбу ученика. Именно войны, сражения, схватки лучшие педагоги для нас — избранных судьбой воинов без страха и сомнений.

Когда она начала медленно воспроизводить заклинание, то мне, естественно, пришлось ей показывать расположение каждого «ат», поправлять ее легкие неточности и неразличимые ошибки, могущие повлиять на финальный исход. Фактически, лишь перекачку заклинания маной Эйрин совершила без ошибок.

Глядя на то, как серая капля-кристалл упала на тело, я думал о том, что в данный момент происходит формирование моего личного корпуса поддержки нежити. Я знаю, что связка лич-вампир отлично зарекомендовала себя во внешних боях. Интересно, насколько будет эффективнее пара из Архилича и высшего вампира?

Изодранное тело зашевелилось.

— Как его имя? — повернулся я к ближайшему храмовнику, который, практичски бесстрастно, лишь чуть сощурив взгляд, смотрел на принявшее сидячее положение пошматованное тело.

— Руешь, Владыка Ашерас. — прошептал он.

В ответ на этот звук новосозданный лич поднял обезображенное смертью лицо.

Чувствую, как под маской губы искажаются в жестокой ухмылке.

— Руешь! Поднимайся! Еще не время, танцевать на Ланах Элос! Ты еще послужишь мне и Верховной Богине-Матери!

Лич склонил голову и прошелстел-прошептал:

— Да…Мой Бог…

Уже отвернувшись и дернувшись сделать шаг, я остановился и скосил на него взгляд. Лич стоял неподвижно, словно статуя. Может, послышалось? Сомневаюсь. Какого хрена?! Да если они начнут мне поклоняться — меня Элос с дерьмом сожрет. Прямо в Храме.

— Следуй за мной.

Короткий импульс Силы и земля перепахивается, скрывая рисунок. Конечно, для астральщика это все равно, что прикрытие фиговым листком, но вот всем остальным понять, что и как здесь делалось, будет если не невозможно — то очень и очень сложно..

Не спеша, дабы только что поднявшийся лич поспевал за мной, иду к далекой фигуре Шеяшхи. Пока я приближаюсь, два Старших Жреца подволакивают под связанные руки к нему полуобнаженного пленника. Поставив его на колени, Атретасы шустро отскакивают в стороны. Лич делает шаг вперед и укладывает ладонь ничего не соображающему человеку на голову. Почти сразу тело жертвы начинают сотрясать конвульсии. Тело высыхает на глазах, а параллелnbsp;ьно от руки Шеяшхи расходятся волны восстанавливающейся плоти. Когда жертва высыхает до состояния мумии, лич отпускает ее голову и та, с хрустом, буквально отламывается от тела и разбивается на на хрупкие части. Мумия заваливается на бок и разламывается.

Подойдя ближе, я вижу, что одной жертвы личу вполне хватило для полного восстановления тела.

Я уже хотел позвать его и открыл рот, но в это мгновение он закрыл глаза и, будто вздохнув, легко взмыл в воздух почти на метр. Зависнув там на пару секунд, он так же мягко опустился на землю. И что это было? Раскрыв глаза, он наклонился и стал одеваться. Подождав, пока он наденет штаны и затянет шнуровку, я обратился к нему:

— Шеяшхи! — он медленно повернулся ко мне — Нам удалось поднять и Руеша. Подбери ему жертву и присмотри за ним. После того как приведете себя в порядок переходите в прямое подчинение Эйрин.

В ответ он молча кивнул, прикрыв глаза, и сделал мне за спину знак «следуй за мной». Смерть обожает тишину не любит лишних разговоров.

Поднявшийся легкий ветер со стороны отошедших личей принес сильный приторно-сладкий запах разложения. Все как и было написано.

Отвернувшись, я увидел, что все светлые сбились в толпу за спиной Ирмиель, бледной как сама Ахеш, и в ужасе смотрели оттуда на меня и личей за моей спиной.

Чистоплюи. Именно поэтому мы и выбили их на острова, где они сидят и поныне. Правила, мораль, милосердие. Ха! На войне все эти понятия заменяет одно единственное — целесообразность.

Бросив взгляд на преданно взирающих на меня вампиров, я обращаюсь к Эйрин:

— Я обратно в палатку. Вызови Вайрс и принеси мне еды.

Неожиданно, левую руку прострелил очень сильный импульс боли. Слава Тьме, что у меня на лице все еще одета алая маска иначе — все вокруг увидели бы мое искаженное страданием лицо. Но боль схлынула так же, как и возникла. Подняв угольно-черную руку, я внимательно осмотрел ее магическим взглядом. Вроде бы все нормально. Ну, а чего я хотел? Это же Кровь, смесь Жизни и Смерти, а не Лед. Вдобавок, новое воздействие наложилось на старую рану, что «не есть хорошо». Ох, боюсь, эта рана будет заживать намного дольше пары лет. Что самое отвратное: бессмысленно отсекать руку и выращивать новую — все станет только хуже.

Для пробы пару раз сжав пальцы в кулак, я направился к палатке. Пока я шел, Эйрин успела обернуться и догнала меня. Приветственно кивнув паре Высших Жриц из личного отряда Иситес, сторожащих палатку, я откинул полог и вошел вовнутрь. Княгиня последовала следом. Пройдя к своему ложу, я с расслабленным стоном растянулся на нем. Сняв маску, мне пришлось наложить на себя заклинание «исцеление», потому что, невзирая на то, что «поглощение» восстановило мне руку, чувствовал я себя не очень хорошо.

Эйрин села рядом со мной на стульчик и протянула мне комплект темноэльдарского сухпая со стальной вытянутой флягой. Проверив это все на яды, я стал медленно поглощать провизию. Нет-нет, не то что бы я был конченым параноиком, проверяющим пищу, поданную преданнейшим из своих соратников, но моя учительница, Элтруун, в прямом смысле, вбила в меня необходимые понятия личной безопасности. Когда я думал о тех уроках, мне слышался ее недовольно-шипящий голос, выговаривающий мне очевидные, с ее точки зрения, истины: «Занимаясь сексом, всегда держи наготове мощное защитное заклинание, принимая пищу, всегда проверяй ее на наиболее мощные яды и, на всякий случай, держи при себе постоянно или артефакт или — лечебное заклинание наготове…»

С одной стороны — явная паранойя, с другой — это уроки жрицы, пережившей черт знает что черт знает сколько раз за полторы тысячи лет в своей, изобильно насыщенной войнами, схватками и покушениями, жизни.

Когда я уталил голод, полог палатки отодвинулся и вовнутрь заглянула охранница. Разочарованно окинув нас взглядом (похоже, она ожидала застать нас совсем за другим занятием), она произнесла:

— Вайрс Серх.

Дождавшись моего вялого кивка, она отодвинулась и придержала полог, пропуская Атар.

Вайрс настолько нервничала, что ее эмоции прорывались сквозь ее маскоподобное выражение лица. Коктейль из страха и неуверенности, щедро припорошенный любопытством. И где-то в глубине — злость. Хм.

— Вы меня вызывали?

Плавным движением кисти указываю на один из стоящих стульчиков. Подождав, пока она сядет, произношу:

— Ашрилла сообщила, что немедля передаст оговоренную плату. Теперь же, я ожидаю обещанного солдата. — она нахмуриласьnbsp;. Ухмыльнувшись, продолжаю: — Ничего-ничего Вайрс, солдатом больше — солдатом меньше… Вдобавок, мы же его не в жертву приносим? К тому же — я могу, в любой момент, поднять его в высшего вампира…или возвысить, вот только последнее лишь по возвращению в Альверист`ас.

Вайрс опустила взгляд, скрыв выплеснувшуюся ярость.

— Понимаю. Однако, я все таки надеялась, что вы воспользуетесь вернувшимися Атретасами И`си`тор.

— Вайрс, ты не так глупа, как хочешь показать. Ты прекрасно понимаешь, что одно дело — верные, словно хисны, Атретасы моего Дома, согласные по одному моему зову пойти за мной и в Адскую Вселенную, и совсем другое — солдаты нанятого Эльвиаран твоего Дома, чья верность всегда будет под большим вопросом…

Она вскинулась, очевидно, намереваясь что-то возразить, но, натолкнувшись на мой практически равнодушный взгляд, смогла лишь произнести:

— Когда вы планируете провести ритуал?

Я плавно перевел взгляд на Эйрин и ответил:

— Когда прибудут войска. Таким образом, я хочу создать впечатление, что я, Клинок, их возглавлю и останусь вместе с Арихитос и Атхиртом зачищать этот лесок. А моя сестра с Ирмиель продолжит свою миссию… Как думаешь, Эйрин, получится пустить пыль в глаза нашим врагам?

— Лишь время покажет. — ответила та.

Переведя взор на Вайрс, я увидел, как она сощурилась и спросила:

— nbsp; — Пожалуй, не стоит переводить провиант. — Личь поднял на меня тяжелый взгляд, но натолкнулся на мой почти веселый взгляд. — Выбери себе одного из наших пленников, только по бесполезней, прошу тебя. А если будет мало, то когда прибудут подкрепления, отправишься с Атхиртом уничтожать оставшиеся лагеря.

А Имиель?

— Светлые вроде хотят в Эратоне, столице этого королевства, поднять вой, а значит, мы сбросим их со своего хвоста.

— Что будем делать с герцогом?

— Решим по ходу дела. Вполне возможно, ты тоже отстанешь в Эратоне и поможешь местному корольку усидеть на троне, устранив Ларса де Таунри. Насчет денег и количества задействованных…сил решим тогда же. Поскольку нас будут тормозить телеги с мертвыми светлыми эльдарами, вполне возможно, что Арихитос сумеет освободиться и догонит нас. Так что, Вайрс, надеюсь, с твоей стороны неожиданностей не будет? Я вот слышал, что на рынке куб алого металла стоит от трех тысяч золотых монет. По весу — почти как ограненные алмазы…

Пшикнув, словно хисна, она произнесла:

— Не беспокойтесь.

— Ну, что ж, я тебя больше не задерживаю.

Вайрс поднялась и вышла не прощаясь.

Доев сухпай, я вытянул правую руку Эйрин и произнес:

— Мне нужно поспать. Если я не проснусь к прибытию войск — разбудишь меня.

В предплечье почти нежно вонзились тонкие и острые как иглы клыки. Дар стал стремительно пустеть, а по телу разлилась приятная истома.

4. Оторопь и приветствие

Джер сидела на взмыленной лошади и смотрела на то, что раньше называлось Ишерским Лесом.

Весь день и ночь они гнали лошадей, делая остановки лишь на короткие перекусы и туалет. Лошади всю ночь сидели на зельях и Джер начала побаиваться, что они могут пасть в любой момент. Даже останавливаться на одном месте было крайне нежелательно. Но…

Когда они поднялись на очередной холм, то все без исключения остановили изможденных скакунов и пораженно замерли, глядя на открывшееся зрелище.

Обугленная пустошь. От толстых вековых деревьев остались лишь невысокие обугленные пни, а от — подлеска лишь упоминание. Лишь у далекого горизонта виднелись какие-то чудом уцелевшие деревья. Кое-где все еще курились тонкие струйки дыма.

На самом деле все это не было такой уж неожиданностью: под утро горизонт озаряли ярчайшие зарницы магической схватки, а утром над горизонтом висело огромное белесое облако дыма. И самое главное. Ответа на простой вопрос: что же делать дальше — не было… Очевидно, темные с кем-то дрались. Да так, что явно были задействованы заклинания Высшего Круга Стихии Огня. Как итог: темные могут быть сильно раздражены и даже злы. И, приняв их отряд за врага, нанести удар чем-то на упреждение.

Существовала, правда, другая вероятность(о ней Джер даже не хотела думать, но…а вдруг?): темные потерпели поражение и в плену… Или еще хуже — мертвы. Что тогда? Задание учителя не выполнено и даже, по всем статьям, провалено… Политические последствия? Какая, к демонам, политика после гибели Ирмиель ри Се и Иситес И`си`тор? Начнется такой кошмар, что все нынешние беды всех Королевств покажутся каким-то несущественными и даже вполне решаемыми проблемами…

Приняв решение, Джер с силой сжала стальное древко косы и обернулась к Кирстену, сидевшему, на почти яростно хрипевшем, черном скакуне. Взглянув в его почти равнодушные глаза, она твердо скомандовала:

— Поднимите знамя Аласри. Всем активировать защиту и… — она посмотрела на измученную почти суточной скачкой сестру: — Леона! Ты остаешься здесь! Арсекр, Тиран! Вы — с ней! Если на нас нападут — немедля ни секунды отступаете обратно в Кехарон! Тебе все ясно?! — она испытывающе посмотрела на сестру и дождавшись неопределенного кивка продолжила: — Все остальные: разсредотачиваемся и движемся вглубь. Атакуем только в ответ! Темные нам не враги! — и намного тише: — Во всяком случае, я на это надеюсь…

Амулет связи заколол, так неожиданно, что магистр вздрогнула всем телом.

Коротко ругнувшись, она вытянула его за длинную золотую цепочку из-за пазухи и, зажав в своем изящном кулачке, сосредоточилась. Мысли собеседника почему-то все не проявлялись и Джер озвалась первой:

— Да?

Практически сразу в ее мозгу возникла знакомая мысль учителя. Почти без какого либо перехода он вывалил на нее: «Джер! Что там у вас происходит? Только что из подземелий вырвалось почти полтысячи белокожих! Мои агенты видели золотую спираль на знаменах! Храмовники Элос! Джер?…»

— Ариры Э-элос? Полтысячи? — от неожиданности магиня чуть не выронила амулет из рук, но, быстро собравшись, подняла взгляд на пустошь. — Учитель, я на границе Ишерского Леса. Здесь огромное пепелище! Темные с кем-то дрались. Я только-только прибыла и собираюсь идти дальше.

«Демоны! Импы и суккубы! Неужели, я опоздал? Не может быть! Пророчество…Сбылось?… Да нет — они еще очень далеко…» — мысли Великого Архимагистра заметались, вываливая в сознание Джер случайную информацию.

— Пророчество?

«А? Да, было одно пророчество… Очень плохое и завязано оно на жизнь Иситес. Вроде мы будем виноваты в ее гибели.»

— Хм. Теперь многое понятно.

«Значит, слушай: по идее — она должна быть жива. Вывесите знамя Аласри и попытайтесь продемонстрировать мирные намерения.»

Джер скептически покосилась на уже висящий на копье флаг и произнесла:

— Хорошо, учитель.

«Держи связь: не заставляй меня нервничать.»

И все — ощущение мыслей Аршема прошло.

Джер бросила короткий взгляд на невозмутимого Кирстена и, в ответ на молчаливый общий вопрос громко произнесла:

— Сюда движется полутысячная армия белокожих ариров из Храма Элос. — чуть подождав, пока буря вызванная этой новостью уляжется, она, еще громче, скомандовала: — Поднимите выше флаг! Выдвигаемся!

Лошади сорвались с места, словно дожидались лишь этого момента. Прах и пепел поднимались из-под копыт бурой взвесью в воздух. Уцелевшие деревья стремительно приближались. Вот только если возле дороги земля была покрыта лишь толстым слоем серой золы, то теперь под копытами скакунов стали все чаще попадаться недогоревшие ветки. На пнях проявились следы излома, а сами стволы лежали, указывая своими верхушками куда-то направо.

Джер поняла, что схватка произошла где-то слева и один из взрывов был настолько сильный, что деревья в большом радиусе сломало, как соломинки.

Скорость движения пришлось снизить почти до шага, из-за того, что из-за толстого слоя легчайшего пепла, лошади стали поскальзываться на том, что он скрывал.

Чем ближе отряд приближался к границе зоны абсолютного разрушения, тем тяжелее становилось у магини на душе. Ее разум родил вопрос, от которого по спине табунами бродили мурашки: кто мог довести темных до того, что они стали применять настолько разрушительные заклинания?

Контрабандисты? Имперские лазутчики? Да сколько же их должно было быть, дабы пришлось накрывать пяти-шестикилометровую область чем-то вроде тройного «огнешара»?

А вот и то, что гордо называется «уцелевшие деревья»: голый ободранный ствол не только без единого листочка, но и без ветвей. Впрочем, это лишь самый край и дальше за стволами стали попадаться чудом уцелевшие островки подлеска.

Отряд, стараясь не обращать внимание на хрипящих лошадей, постепенно пробирался в глубь леса. Упавших деревьев становилось все меньше, но созданные ими завалы — все непроходимее.

Совершенно неожиданно за кроной очередного вырванного с корнем дерева, Джер чуть ли не нос к носу столкнулась с явно ожидающей их тройкой темных эльфиек, сидящих на пантерах, раздраженно прижавших уши. Глядя на них, магиня облегченно выдохнула: миссия уцелела. Магистр скользнула взглядом по знакам различия и сразу опознала во всех троих И`си`тор. Краем глаза она заметила, как Кирстен сжал в кулаке переговорный амулет.

Одна из эльфиек с антарцитово-черной кожей чуть шевельнулась и произнесла на лающем Языке Смерти:

— Приветствую тебя, Джер де Таунрилл. Прежде чем ты что-то скажешь, ответь: каковы твои намерения и полномочия? И самое главное — поддерживаешь ли ты герцога Ларса де Таунри? Магиня ощутила, как в воздухе повисло напряжение. Сказать правду? Очевидно, придется. Слова падали, словно камни.

— Ветвь Таунрилл не поддерживает герцога. Почти все ее члены покинули пределы Каршлана. Меня направил вам вслед Аршем Краа, ректор Академии Аласри, с наказом сопровождать вас.

Пару секунд жрица смотрела на нее не мигая, а потом скользнула взглядом по ее отряду и коснулась черной серьги связи, стилизованной под знак-символ И`си`тор. Спустя десяток секунд безмолвного разговора, она посмотрела Джер в глаза и произнесла:

— Вас проведут к нам в лагерь. Следуйте за ними.

Она чуть мотнула головой в сторону и там, между деревьев, показался отряд темных эльфов.

Полная шестерка Великого Дома. Очевидно, весь отряд Джер вели чуть ли не от дороги. Поэтому эта чернокожая жрица ведет себя так уверенно. Но как? Неужели заклинания маскировки из Высших Анналов? Да что же здесь произошло?

Магистр снова взглянула на жрицу. На границе сознания мелькала какая-то полузабытая информация… Единственная чернокожая эльфийка в касте Атретасов. Джер что-то слышала о ней. Имя… Нет, не вспоминается. Впрочем, погадать можно и позже.

— На дороге осталась моя сестра с сопровождением. Они нас догонят?

Жрица медленно чуть развела руками в изящных, сделанных из матовой кожи и расшитых бирюзовой вязью, перчатках и, почти лениво, ответила:

— Почему «нет»?

Магиня кивнула Кирстену и тот снова сжал в кулаке амулет.

Ждать пришлось недолго — лишь десять минут. Когда сзади показалась Лона с сопровождением, магиня чуть толкнула своего хрипящего скакуна пятками и тот осторожно двинулся за черными всадниками на пантерах.

Их проводники повели их куда-то влево. Время от времени, Джер замечала черные тела, мелькающие между деревьев. Магистр знала, что если она видит сопровождение, то уж Кирстен и гвардейцы уж и подавно. Временами темные двигались почти в открытую, демонстрируя силу и вселяя мысли о том, что отряду Джер даже не нужно думать о каких-то неожиданностях.

Примерно через полчаса осторожного движения по буреломам отряд неожиданно выбрался на очень хорошую, явно сделанную не без помощи магии, дорогу. Слева лес резко обрывался, превращаясь в пустошь, украшенную огромными оплавленными воронками. Она тянулась до горизонта. Земля был оплавлена и, словно снегом, припорошена бело-серым древесным пеплом.

Магистр услышала, как глухо выругался Кирстен. Она бы присоединилась к нему, но Леона находилась рядом и ее неокрепшей психике совсем не обязательно узнавать детальное описание половых признаков горного тролля. А вот кто-то из гвардейцев явно не сдерживался. И только после этого она внезапно поняла: сам факт дороги в Ишерском Лесу явно указывает на очень многое.

Когда, вдоволь насмотревшись на пейзаж, они выдвинулись вглубь леса то за следующим поворотом они выскочили на еще одно поле битвы. Трупы солдат и магов пестрели цветами рода Таунри — синий с золотом. Больше сотни тел.

Джер взглянула на вроде бы скучающих темных и поняла, что им явно показывают это все не случайно: смотрят на реакцию, оценивают. Вроде как: сказала ли она правду?

— Они что-то сопровождали. Следы от колес… — один из гвардейцев указывает пальцем Кирстену на дорогу.

В принципе, логично: если есть такие хорошие дороги, то должны быть и телеги, для которых они строились.

Дав им немного покрутиться на поле боя, командир пятерки красноречиво поманил их за собой дальше по дороге. Прорысив всего лишь пять минут Джер, во главе своего отряда, внезапно оказалась перед очень большим куполом, состоящим из черного тумана.

Похоже, это и есть защищенный лагерь темных. Командир сопровождающей их пятерки сделал приглашающий жест рукой и, сразу после этого, верхом на пантере нырнул вовнутрь. Его отряд последовал за ним.

Джер глубоко вдохнула и, задержав дыхание, направила своего скакуна сквозь туман.

Мгновение беспроглядного мрака сменилось приятными сумерками, царящими под огромным куполом лагеря. Ярко-белое светило, беспощадно светящее за пределами заклинания, представало здесь почти серым диском, на который было даже приятно смотреть.

Лагерь темных производил странное двоякое впечатление: половина палаток была явно людскими, а другая — эльфийскими. Задумавшись над этой странностью, Джер оглянулась на собравшийся за ее спиной отряд и увидела момент, когда трое солдат Серх, не церемонясь, сорвали людскую палатку с удерживающих ее тросиков и потащили ткань в сторону большой группы светлых эльфов.

Значит, это место изначально принадлежало кому-то другому. В подтверждение этого был тот факт, что для такого огромного лагеря темных эльфов было немного. Они заняли палатками едва ли пятую часть накрытого куполом лагеря. Еще столько же места занимало большое расчищенное лежбище пантер.

В этот момент среди палаток появилась фигурка Вайрс. Ее белая маска, изукрашенная светло-зелеными знаками, была задвинута на темя. Глядя на то, как она приближается к ним, магиня поняла, что Вайрс сильно устала. За ней бодро двигался отряд из десяти ее телохранителей в опущенных масках. Довольно много для командира, находящегося внутри своего лагеря. Боятся светлых? Или чего-то еще?

Когда она подошла ближе Джер соскочила с лошади и чуть склонила голову в приветствии.

— Приветствую вас Вайрс Серх.

— Я тоже рада вас видеть Джер де Таунрилл. — ответила та и, устало чуть улыбнувшись, продолжила: — Можете расположиться или здесь, внутри купола, или за его пределами. — бросив взгляд на медленно проникающих под купол гвардейцев, она нахмурилась и добавила: — У нас в лагере усиленные меры безопасности, так что разъясни своим, что с ними будет, если они будут чересчур назойливы или любопытны. И пусть даже не думают приближаться к палаткам с охраной. Насчет лечения своих… скакунов. Обращайтесь к светлым сами.

Сказав это, Вайрс осталась стоять, молча глядя Джер под низко натянутый капюшон. Магиня ме-е-е-едленно кивнула, показывая, что все поняла и, обернувшись, произнесла, обращаясь к Кирстэну:

— Ты слышал?

Он махнул рукой своим сержантам и соскочил со своей лошади, оставшись с Джер. Отряд осторожно двинулся в сторону от палаток эльдар, уводя и хрипящих скакунов своих командиров.

Когда они удалились на достаточное расстояние, по мнению Вайрс, та кивнула своей охране и ее большая часть разошлась, оставив лишь одну охранницу. Пару секунд они друг друга безмолвно рассматривали, а потом Атар усмехнулась и сказала:

— Идем, кое-что покажу.

После чего обернулась и повела их между зеленых палаток прямо в сектор черно-бирюзовых.

Расположение Великого Дома. Палатки были расположены таким образом, что посередине сектора оказалось несколько палаток командиров, возле которых стояла охрана из Атретасов, относящиеся к среднему звену Старших Жрецов. И лишь возле одной Джер заметила пару высших вампиров, поднявших маски на темя, и своими алыми глазами, следящими за каждым их шагом. Хм. Под этими тяжелыми взглядами, Вайрс провела их к противоположному краю лагеря, где стояло несколько больших черных общих шатров, вокруг которых суетились светлые эльдары. Возле них стояла телега с какими-то большими свертками. И лишь подойдя ближе, Джер поняла, что видит, как трое эльфов заворачивают явно мертвое тело своего сородича в длинную ленту выгоревшей ткани.

— Вайрс! Что здесь произошло?

Атар остановилась и указала рукой на довольно большую яму невдалеке.

— Там было что-то вроде алтаря, из жертв — лишь светлые. Вся яма была забита их телами. Похоже, светлые свозились сюда не только со всего Каршлана, но и из приграничных районов соседних королевств. Конкретно в этом лагере имперцев мы не обнаружили живых, но перехватили один из караванов с пленниками совсем недалеко отсюда. Да, ты видела это место. Люди были одеты в цвета герцога Ларса. Ирмиель ри Се — свидетель. Пару часов назад она вместе с атретасами И`си`тор уничтожили еще один лагерь имперцев недалеко от сюда.

Эти новости буквально морально раздавили своим весом Джер: она смертельно побледнела и даже попятилась, проговаривая:

— Нет, этого не может быть… Дядя…

Во взгляде Вайрс мелькнуло сочувствие, но — лишь на мгновение? и она тут же продолжила:

— Я понимаю, тебе это сложно принять, но это не еще не все. — Атар кивнула двум жрицам-атретасам стоящим у входа в небольшую, но высокую, палатку, расположенную возле шатров. Оттянув полог, Вайрс зашла во внутрь и, придерживая его, повела рукой в приглашающем жесте. Когда Джер проходила мимо стражей, то заметила, как они почти синхронно дотронулись до серьг связи, очевидно сообщая о них. Может здесь расположился кто-то из военачальников? Легендарный Клинок? Она внутренне подобралась.

Но когда магиня прошла во внутрь, ее ожидания не оправдались — палатка была пуста, за исключением еще одного трупа, замотанного в узкую черную ленту, расшитую золотой спиралью. Шестой Храм? Здесь? Джер испуганно бросила взгляд на Вайрс, но та лишь задумчиво смотрела на замотанное тело. Не выдержав возникшей паузы, магиня спросила:

— И чье это тело?

Атар очнулась от своих дум и заговорила:

— Когда мы отбили караван с пленными, нас попытался перехватить отряд магов при поддержке гвардии герцога Ларса. Возглавлял их он. — Вайрс выразительно кивнула на труп. — Пленные назвали его как архимагистр Рартеш. Клинок сразился с ним почти в одиночку и победил… Ирмиель ри Се хочет его, тела светлых и три десятка пленных предъявить королю. Очевидно, объявит Дикую Охоту…

— Дикую Охоту… — эхом отозвалась Джер. Она почувствовала как в груди разливается чувство дрожи и холода.

Ее память услужливо выбросила определение из книг: существа, на которых объявляется Дикая Охота, перестают считаться разумными. Более того, их статус приравнивается к дикой нежити. За их жизни и головы назначают большую награду. Более чем достаточную, чтобы мальчишки-поварята пытались подлить отраву в чай, старик-садовник принялся точить топор, а верные слуги начали носить в рукавах стилеты и вынашивать коварные планы. Да даже спецслужбы и войсковые подразделения присоединялись к гонке за целью: всем хотелось иметь в должниках целый Синий Лес. Спастись можно было только в одном из Великих Домов темных эльфов, либо при дворце императора Заор или каким-то образом нелюдимым отшельником уйти в Драконьи Скалы… Но если и темные брались за дело…

Огромным усилием воли Джер сумела взять себя а руки. Ясно одно: ее троюродный дядя уже мертв, он просто еще не осознает этого. Теперь, раз уж она здесь, нужно попытаться спасти хоть кого-то из ветви Девиана… Хотя бы детей.

— Клинок… Мне нужно поговорить с ним. Он тут?.

Вайрс все еще смотрела на труп и ответила не сразу, ее голос был тих:

— Он был серьезно ранен. Сейчас — отдыхает. При нем постоянно высшие вампиры… Я бы не советовала тебе с ним вообще разговаривать.

— И почему?

— Ты меня знаешь — я мало чего боюсь. Но Клинок возглавляет этот список. Если уж наши боги разговаривают с ним на равных. Не будет никакого диалога — он будет говорить, а ты — согласишься на все…

— Но, я хочу, если уж Ларс и его окружение погибнут, спасти, хотя бы, детей…

— Моя ученица, ты просто не понимаешь ситуации: если уж эта идеалистка Ирмиель лично выпотрошила четверых пленников, которые явно участвовали в изнасилованиях, а во время взятия последнего лагеря лезла в первых рядах… — Виркс покачала головой и продолжила: — Уж где-где, а здесь милосердия ты не найдешь…

Джер поникла. Слова были лишними. Она поняла, что даже если встанет на колени и уйдет в услужение до конца времен, спасти вряд ли удастся кого-то.

— Ты хоть скажешь, с кем вы собрались воевать?

Виркс так резко повернулась к ней, что магиня, на чистых рефлексах, даже отпрянула. Смерив Джер с ног до головы, атар сощурилась и спросила:

— И кто это хочет знать?

Решив не юлить, магистр ответила:

— Аршем Краа. Так же он приставил нас к вам в качестве охраны.

Виркс выразительно подняла левую бровь и усмехнулась, произнеся:

— Охраны? Нам? Он в своем уме?

— Вроде бы да. Та как?

Атар нахмурилась и покосилась в сторону выхода. Показав знаками: «Не здесь и не сейчас.», она произнесла:

— Я не имею права это рассказывать. Ладно, пойдем.

Она отодвинула полог и Джер вышла наружу. Одна из стражей, как только они вышли из палатки, сразу же заглянули вовнутрь и проверила: все ли в порядке? Вайрс если и была возмущена этим, то не показала и виду. Джер бросила взгляд на светлых, уложивших на телегу все тела кроме одного. Рядом с ним стояла на коленях очень худая эльфийка. Что-то в ней было знакомое. Джер порылась в памяти и с трудом опознала в этом изможденном существе цветущую и невероятно красивую заместителя декана Целительского факультета.

Магиня подошла к ней. Вайрс и Кирсиен остались стоять возле стражей. Фигурка в изодранном платье практически не отреагировала на ее приближение.

— Этьюль?

— Как ты здесь оказалась, Джер?… Они убили Джаллима. — неожиданно произнесла та невыразительным голосом.

— Темные? — по инерции переспросила магиня.

— Если бы темные. Нет… Имперцы… Он обещал провести Обряд Весны в следующем году и даже разговаривал с моими родителями… Мы хотели вместе увидеть Цветущее Озеро. Ректор даже дал отпуск на два триместра и в случае… — она сглотнула — …согласился придержать за мной мое место… в Академии… А теперь… Я нашла его здесь… Ничего не осталось… Все, все утратило смысл. Зачем мне жизнь без него? Зачем меня спасли?…

Ее глаза были сухими. Одна из эльфиек подошла к ней и, наклонившись, обняла ее за плечи.

Два эльфа молча подняли тело и аккуратно уложили его сверху других.

Отойдя в сторону, Джер достала амулет связи и сжала его в своем кулачке. Матери и отцу нужно бросать все и тоже перебраться в Аласри…

* * *

Виркс стояла в приемной Матриарха Кхитан и смотрела на высокую овальную арку, сделанную из черного «атьюра» — сплава адаманта и золота. Дверей, в обычном понимании, ведущих из приемной не было. В длинную комнату, заставленную диванами, креслами и столиками попадали (и выходили) лишь через порталы. Если гость был нежелателен, то комната мола быть заполнена газом (ядовитым или наркотическим) и водой. Ходят слухи, что однажды, когда через приемную пытались прорваться чужие Высшие Жрицы Р`еанр`е то их залили расплавленным свинцом. Металл застыл, замуровав их живьем. Жуткая смерть. Через год, когда «кахртэ» завершилось, Кхитан передал высохшие тела обратно.

Виркс сглотнула, представив муки жриц, когда мана в потенциале иссякла и те оказались в пустотелых круглых сферах затвердевшего обжигающе-горячего металла.

Когда пришло приглашение от Акешь, у Матриарха Серх просто не было выбора идти или не идти. Все, что она могла сделать, это сообщила Эльвиаран, кто и куда ее вызвал… После чего быстро собралась и вышла из основной базы к ожидающему ее отряду Атретасов Кхитан.

Но не будут же ее убивать здесь, в самом же деле? Захоти Акешь по-настоящему ее убить — она бы не дожила и до следующего утра…

Но вот в портале, противоположном входу засветилась ослепительно ярко-белая точка. За секунду она растянулась до границ арки и стремительно потускнела, образовав, будто водяную плоскость. Сквозь нее вышла Сиррин, старшая дочь Матриарха Кхитан. Коротко кивнув Виркс, она молча повела приглашающе рукой в сторону портала.

Под равнодушным взглядом Атар Второго Дома, Матриарх глубоко вдохнула и шагнула в чуть светящуюся плоскость.

Мгновение яркого света и — она уже находится в огромных приемных покоях. Помещение, сильно похожее на выполняющую аналогичные функции в И`си`тор и Сатх. В его углах стоит по паре Высших Жриц личной охраны Матриарха Кхитан. Они одеты в в черно-оранжевый легкий доспех.

Массивный стол из черного материала и сидящая за ним правительница.

Акешь была одета в узкое, приталенное бархатисто-черное платье с длинным разрезом на боку почти до самой подмышки. Этот наряд подчеркивал и без того идеальные пропорции ее фигуры. Матриарх Кхитан уже как пять столетий считалась самой красивой женщиной всего народа темных эльдар. Густыnbsp;е белые волосы в данный момент не были заплетены в косу или собраны в традиционный хвост. Нет, они словно вода, ниспадали почти до талии. Минимум драгоценностей — лишь самые необходимые регалии: серьга-знак Кхитан, еще одна серьга связи в другом ухе, на шее адамантовая цепочка с большим кроваво-красным рубином, выточенным в форму язычка огня, и пара черных браслетов — защитных артефактов.

Чуть склонив голову в приветствии, Виркс неожиданно поняла, что по сравнению с тем всепоглощающим чувством ужаса, что вызывала у нее Эльвиаран, ее боязнь Акешь настолько мелочна, что с ней легко бороться. А уж Клинок… Представив его, пугающее до оторопи, белоглазое лицо, Матриарх Серх чуть не вздрогнула.

Подняв голову, Виркс увидела, что, очевидно, Акешь восприняла эти эмоции на свой счет и, благодушно улыбнувшись, произнесла:

— Приветствую, тебя Виркс! Как жизнь? Как там благополучие твоего Дома?

Матриарх Серх, внезапно почувствовала, как по спине потекла капля холодного пота. Собрав мысли в кулак, она произнесла:

— Дом И`си`тор более чем щедро платит нам за верность. — Акешь сощурилась. — Хотя, конечно, золото никогда не бывает лишним.

— О, нет! Я не хочу твоей верности и предательства твоих нынешних господ. Во всяком случае — в этот момент. Меня лишь интересует информация. А именно: что происходит сейчас на поверхности.

Виркс удивленно подняла брови и произнесла:

— А?…

Но Акешь продолжила:

— Ты, должна была слышать об условиях нашего «союзного договора» с Ашерасом. Но он решил потянуть время. А это неприятно, потому что если Сариехарна или Хетрос его убьют, то, естественно, взять с его тела я уже ничего не смогу. В данный же момент, я получаю информацию даже не второй свежести… Я понятно выражаюсь?

Виркс нахмурилась:

— Да, Акешь. Я все понимаю. Думаю за довольно небольшую плату я смогу вам помочь.

Акешь улыбнулась и от ее улыбки Виркс захотелось спрятаться за спинку кресла. Чуть помолчав, она продолжила:

— О, это еще не все. Я хочу, что бы твои солдаты возобновили работу сети порталов в Королевствах… — Виркс выпучилаnbsp; глаза — Чему ты удивляешься? Клинок был прав. Время изоляции прошло. Мы обновим в чьей-то памяти старые легенды и наши враги захлебнуться в своей крови. Мой Дом уже начал подготовительные работы в Альверист`асе…

— А…

— Ты хочешь спросить, почему я это требую от тебя? А не прошу у Ашриллы? Все просто: пока Клинок в своей неудержимости не влез туда, откуда уже не выберется, я собираюсь явиться к нему и стребовать залог нашего «временного союза». Ашрилла же — это всего лишь игрушка Клинка. — вытянув ящик стола, она достала из него очень аккуратно запакованный свиток и бархатный мешочек. Положив их перед Виркс, она произнесла: — Это местоположение парталов и инструкции по их активации. Десять черных бриллиантов, я думаю, будет достаточной платой…

Виркс давно ушла, а Акешь все еще сидела за столом почти не шевелясь. Но вдруг, ее изящные полные губки изогнулись в жестокой улыбке и она прошипела:

— Поверхносссть… — задумчиво прошипела-просвистела Акешь. — А я не верила. Так ты действительно там. Ну что ж… Если тебя не достанет наш мальчик, то за тобой приду лично я…

В глубине ее тихого смеха телохранителям показалось, что они слышат шепот самой Хеат.

* * *

Мрак и Тьма. Я всегда буду видеть их в своих снах. Лишь полунаркотическое забытье, вызванное укусом моей Княгини, истощает меня настолько, что я могу почти увидеть нормальные сны. А не жуткие видения Силы. Обычно, дар и мое тело полностью восстанавливались за два-три часа и, ощутив касание Силы, я просыпался.

Я знаю чересчур много историй про то, что происходит с теми, кто входит в полный контакт с Силами напрямую. В лучшем случае они сходят с ума, неспособные отличить реальность от видений и снов. В худшем — становятся проводниками воли Силы — обезличенными чудовищами немеряной мощи, но лишь оболочками, масками, которые Сила надевает для овеществления своей воли.

Сейчас, наверно из-за ранения, что-то пошло не так… Я не успел проснуться и провалился во мрак. Огромнейшая спиральная воронка затягивала мое естество в центр. Я пытался барахтаться и сопротивляться, но лишь когда силы меня покинули и Тьма просочилась в мое сознание, лишь тогда мне позволили вернуться в себя. На последок я услышал почти детский ехидный смешок.

Просыпался я очень медленно, будто безвольный комок плоти, всплывающий из морских глубин. Чей то голос звал меня. Собрав остатки сил, я сосредотачиваюсь на нем.

— Ашерас! Ашерас! Проснитесь!

Ощущения вернулись рывком. Я открыл глаза и увидел склонившуюся надо мной Эйрин. Она явно обрадовалась моему пробуждению. Глядя на ее почти счастливую улыбку, спрашиваю: nbsp; — Сколько я спал?

— Пять часов.

Значит, я действительно был во Тьме.

— Войска уже прибыли?

— Нет, их разведка прибудет лишь через десять минут.

Фух. А то я уж начал беспокоиться. Я сел на раскладной кровати. Эйрин тут же протянула мне жестяную походную тарелку с горячей едой. Ах, ну да — мы же захватили вражеский лагерь со всеми его запасами.

Поев, я отставил посуду в сторону.

Что ж пора.

Эйрин все это время стояла, склонив голову. Когда я поднялся, она протянула мне мою алую маску. Целую секунду я смотрел на металл и лишь потом, ощутив повисшее в воздухе напряжение, протянул руку и взял мой атnbsp; Матриарх Серх, внезапно почуnbsp; Во взгляде Вайрс мелькнуло сочувствие, но — лишь на мгновение? и она тут же продолжила: вствовала, как по спине потекла капля холодного пота. Собрав мысли в кулак, она произнесла: рибут власти. На ощупь — теплый и гладкий сплав, рожденный в иной Вселенной… Я медленно поднял маску и, прикрыв глаза, приложил ее аны. Надев комплект основы легкого доспеха, достаю футляры с регалиями Шестого Храма и И`си`тор и надеваю их. Но это еще не все. Эйрин помогает мне прикрепить стальные части доспеха и ножны с моим оружием. Поколебавшись, я прячу в футляр свою тренировочную трость-плеть и заменяю ее адамантовой сестрой, смертоносным произведением искусства, отлично зарекомендовавшим себя в Аду. Сложенную косу Княгиня закрепляет у меня за спиной, на манер двуручного меча «хахта», рядом с полутораручником «кхриао».

— Поверхносссть… — задумчиво прошипела-просвистела Акешь. — А я не верила. Так ты действительно там. Ну что ж… Если тебя не достанет наш мальчик, то за тобой приду лично я…

Пара коротких мечей на бедра, четыре метательных ножа во вшитых ножнах на груди, длинные кинжалы. На этом набор необходимого оружия для наших реалий заканчивается. Можно конечно еще забросить на спину арбалет, но зачем?

Что ж, вот и конец. Я подтягиваю шнуровку на одежде и, встав на цыпочки, вытягиваюсь в струнку. Вроде бы, ничего не давит. Эйрин быстро приводит мои волосы в порядок, проведя по ним специальным гребнем-артефактом. Благодарно кивнув Княгине, я выхожу наружу. Вампиры, стоящие на страже по бокам от входа, поворачиваются ко мне и склоняют головы. В лагере царит явное оживление: солдаты носятся туда-сюда. Белых, выгоревших на солнце людских палаток больше нет. Вместо них лишь выровненная и очищенная магией поверхность. Купол явно увеличился в размере — теперь он накрывал не только сам неровный круг лагеря, но и лес возле него на глубину около полукилометра. Взглянув вверх, я увидел, что местного светила уже нет на небосводе: явно вечерело.

Рядом раздался голос Эйрин:

— Атхирта встречают Иситес и Шеяшхи со своими отрядами.

Я кивнул, глядя на снующих Атретасов.

Неожиданно. замечаю явно людские палатки и расседланных животных, похожих на лошадей как две капли воды.

— А что здесь делают люди? — спрашиваю, не отрывая от группы из пяти человек взгляда.

— Они прибыли около трех часов назад. Они из Аласри. Королевская гвардия под прямым командованием вам известной Джер де Таунрилл. Она, оказывается, представитель боковой ветви рода Таунри. — я удивленно повернулся к Эйрин и она продолжила: — Этот род очень велик и могуществен. Даже ныне правящий король Каршлана принадлежит к одному из его ответвлений. Поэтому, герцог Ларс и хочет оспорить трон.

— Кого она поддерживает, выяснили?

Эйрин дернула уголком рта.

— Виркс одно время была с Джер де Таунрилл довольно близка и она считает, что та поддерживает нынешнюю власть.

— Какая жалость, а я уж было хотел отдать приказ прикопать их тут неподалеку.

Княгиня мягко рассмеялась на мою незамысловатую шутку и продолжила:

— Этого в любом случае не желательно делать: она личная ученица Аршемв Краа, ректора Академии Аласри и преподаватель в ней же. Вдобавок ко всему, она не является гражданкой Каршлана и прибыла в Кехарон к своим родителям забрать свою единокровную сестру на обучение.

— Хм. Вот даже как… А что со светлыми? Они готовы выдвигаться?

Эйрин нахмурилась.

— Они готовы выдвигаться, но Ирмиель желает поговорить с вами.

— Причина?

— Она хочет оставить с нами своих спутников: есть все основания предполагать, что в остальных лагерях есть еще пленники. Кстати, вы должны знать: среди освобожденных есть минимум два преподавателя в Академии. Женщины. Одна из них потеряла в этом ритуале жениха, а вторую мы отбили в караване.

— Забавно-то как. И не захочешь, так поверишь в предопределение. Хорошо, после разговора с Атхиртом я пообщаюсь с Ирмиель. Эйрин прикрыла глаза и дотронулась до своей серьги связи. Спустя пару секунд она произнесла:

— Шеяшхи вступил в зрительный контакт с разведкой. Через пару минут они уже будут здесь.

— С какой стороны они прибудут?

— Как и все, они двигаются почти напрямик.

— Хорошо. Идем, встретим их на краю лагеря.

Я пошел к краю защитной полусферы. Пара высших вампиров двинулась за нами. Но палатка не была оставлена без охраны — на их место тут же стала пара Старших Жриц из отряда Арихитос.

Так получилось, что на моем пути оказалась Джер с парой каких-то своих людей. Она уже открыла рот, намереваясь что-то сказать, но я взглянул ей в глаза и она захлопнула рот, не издав ни звука, и торопливо отошла в сторону, освобождая дорогу. Не знаю, чего она хотела, но в любом случае мне сейчас не до нее.

Мы подошли к краю леса вовремя: не успел я остановиться, как среди деревьев стали мелькать двулапые туши ристов. И почти одновременно я их услышал. Все дело в том, что ристы конечно способны двигаться тихо, но недолго, а уж сейчас, после суточной скачки, они дышали, шипели, пшикали, словно древний земной паровоз.

Похожие силуэтом на цыплят, покрытые пластинами стальной защиты, словно рыцарские кони, ящеры неслись по лесу абсолютно не замечая кусты и тонкие деревца. Их всадники были защищены им под стать — полный доспех. Предназначение этих солдат совсем не то, что у частей «быстрого удара». Нет, они не устраивают диверсии или набеги в тылу врага… Задача линейных частей — непосредственный контакт с врагом на поле боя. Эти солдаты даже вооружены совсем по другому, чем основные вооруженные силы: вместо обычных кос у них есть «рештри» — намного более длинные косы с крюкообразными невероятно острыми лезвиями, вместо плетей — «тэ-кхри», почти двухметровые безгардовые серпы, но самое главное — они практически не тренируются с арбалетами. Вместо этого у них совсем другое оружие — короткие составные луки. Все остальное — у них такое же как и у обычных солдат. Хотя, нет — это единственный род войск темных эльдар, имеющий полноценные шлемы, со специальными крылышками, защищающими уши.

Доспехи имели черно-золотой раскрас. Нет-нет, они не были адамантовыми: адаманта и митрила было не так много, что бы делать из него доспехи всем подряд. Да, в составе стали эти металлы были, но недостаточное количество, чтобы серьезно повлиять на их цвет. При изготовлении металл покрывался искусной резьбой, которая скрывала от постороннего взгляда не только знаки различия но и магию букв Языка Древних. Потом доспех покрывался тонким слоем специального матового лака с добавкой красителей.

Белые маски Атар сильно выделялись на черном фоне с золотыми разводами. Проводники на пантерах, будто тени, легко неслись спереди надвигающейся настоящей, тускло поблескивающей, стены храмовников. Метров за сто до нас ристы замедлились и пропустили спереди себя одного из офицеров с черно-золотым флагом Шестого Храма на длинном древке косы.

Я ухмыльнулся — красуются, хотят произвести впечатление. Что поделать — эльдары(хоть светлые, хоть темные) горделивые существа, любящие славу и почет. Именно поэтому я выделяюсь среди них. Для меня все это тлен и прах. Сегодня они меня носят на руках, а завтра — воткнут кинжал в спину… Да, они обращены в Атар и на их личность наложилась совсем другая, но… Акриста тоже служила Элос и, в результате, предала ее.

Когда они приблизились, я, на всякий случай, чуть передвинул руку ближе к своей адамантовой плети.

Офицер остановил риста в пяти шагах от нас и, оперевшись на древко, соскочил на землю. Подойдя ближе он, совершенно неожиданно для меня, опустился на колени и склонив голову глухо произнес:

— Мы прибыли по вашему зову, Верховный Арир.

Остальные храмовники тоже соскакивали с ристов, но не подходили ко мне, а становились на колени возле своих «скакунов».

Чуть наклонив голову на левое плечо, говорю:

— Поднимитесь. — когда они встали, продолжаю: — Располагайтесь в лагере. Где Атхирт?

— В центре построения. — ответил он.

Офицер снова мягко запрыгнул на тяжело дышащего ящера и двинулся за всадником на пантере. Авангард последовал за ним.

Когда они освободили обзор, то нам стал виден строй надвигающихся основных сил храмовников. Приближаясь к нам, они вытягивались в построение огромного полумесяца. Спереди всех, сидя на особенно огромном ящере, выделялся своим богатым доспехом и огромным серпом в руках сам Атхирт.

Как-то в Храме мы с ним не пересекались. Да, я видел его в общих построениях, приемах и во время ритуала возвышения. Контактировали мы только через Ашриллу. Вдобавок, Атхирт состоял в подразделениях Глубинной Стражи Шестого Храма, т. е. возглавлял охрану садов. Из-за этого он довольно редко появлялся на горизонте Альверист`аса. Фактически, даже его тренировочные базы, оружейные склады и обеспечение было сосредоточенно именно там — в Глубине…

До возвышения Атхирт был очень высоким, даже для темных эльдар, и мускулистым. Сейчас же стал чуть ниже, но все равно — он был выше меня на две с гаком головы. Еще в юношестве инструктора начали делать упор в его обучении на владении двуручными мечами. У него были немалые успехи и к пятидесятому году рождения он достиг звания «си» во владении этим оружием. Магический дар у Атхирта был слаб, но он был упрям и последователен. Сделав головокружительную карьеру (ходили слухи, что не обошлось без постельных дел), он неоднократно доказывал преданность именно Шестому Храму и Акристе, а не Элос. Но, невзирая на это, когда предыдущий Верховный Арир была повержена, он покорно принял свою судьбу. Нужно сказать, что если бы Ахирт и его офицеры решили бы сопротивляться, то начавшаяся в Альверист`асе гражданская война тянулась бы до сих пор. Я помню почти испуг на лице еще не отошедшей от битвы Элтруун, когда она рассказывала о том моменте… Когда была пробита верхняя оборона и ее потрепанный личный «татретт» оказался в огромной рукотворной пещере, пол которой был посыпан мелким белым песком с берегов Моря Мертвых. Заняв половину этого помещения, стояла готовая к драке армия Атхирта: два десятка полностью экипированных линейных сотен, усиленных мечниками с «те-кхри» в руках. Увидев их, Элтруун тогда уже готовилась к встрече со своими детьми и предками на Ланах Богини, но… Произошло то, что произошло: Атхирт неожиданно решил сдаться. Не знаю, чем он руководствовался, отдав этот приказ, но подозреваю, что он лишь показывал ревностное следование политике Акристы, а на деле служил Элос и Тьме. Или может богиня на него повлияла напрямую?

Ящеры остановились и Атхирт, забросив гигантский серп на плечо, легко соскочил на землю. Подойдя ко мне, он секунду испытывающее смотрел мне в глаза, а потом резко опустился на одно колено. Почти четыре сотни храмовников за его спиной слитным движением упали на колени.

Храмовник поднял левой рукой белую маску, спрятав ее под шлемом, и явил миру свое, словно сделанное из белого фарфора, лицо. Тонко, почти радостно, улыбнувшись, он произнес:

— Приветствую, Ашерас.

— Я тоже рад тебя видеть, Атхирт. Встань. Не нужно этого поклонения. Отправь своих отдыхать с дороги — времени не так много. Уже этой ночью вам предстоит веселое приключение. Он поднялся и, повернувшись ко мне боком, стал молча левой рукой показывать знаки своей армии. Трое храмовников поднялись с колен и, пройдя между коленопреклонных солдат подошли к нам. Все остальные встали и запрыгнули обратно на ристов. Появившиеся солдаты И`си`тор повели их вдоль границы лагеря.

Атхирт представил своих офицеров:

— Намиир, Тарур, Лейран.

Намиир и Тарур были мужчинами, а Лейран — очень красивой женщиной. Похоже — это командиры его «татреттов».

— Идите за мной.

Я окинул их взглядом. Намиир и Тарур были мужчинами, а Лейран — очень красивой женщиной. Похоже — это командиры его «татреттов».

— Идите за мной.

Обернувшись, я увидел, что все в лагере смотрят на нас. Фыркнув, я пошел к своей палатке. Проходя мимо вампиров, я произнес, обратившись к Княгине:

— Вызови Иситес и Арихитос. У нас будет совещание и их присутствие обязательно. Проведи нас к телу магистра.

Эйрин кивнула и, дотронувшись до своей серьги связи, пошла передо мной.

На охрану у входа мы не обратили никакого внимания.

Остановившись у замотанного в черный шелк тела, я, глядя на него, начинаю говорить:

— Пока Великие Дома были заняты своими дрязгами в Альверист`асе, враг нашей богини пустил здесь, на поверхности, глубокие корни. В последнее время, мне стало казаться, что скоро мы будем воевать со всем миром. Что бы этого не произошло, нужно было действовать даже не сейчас, а вчера… Имперский архимагистр напал на меня здесь, всего лишь в полусутках скачки от подземелий. Он был вооружен оружием нашего врага. Наших убитых я поднял в виде личей. — Я повернулся к Атхирту и его офицерам и продолжаю: — Ваша задача — зачистить этот лес и освободить из плена светлых. Я вас не ограничиваю в средствах: нужно будет его сжечь — развейте его в прах, «Поднятие Павших», «Пришествие Тьмы», «Затмение»… Да хоть все заклинания из Анналов разом! Все равно — мне нужен результат. Будьте осторожны. Лишние потери — ни нам ни мне — не нужны. В живых оставляйте только магов и высокопоставленных офицеров. Постарайтесь не убивать случайных людей — нам нужно, что бы Каршлан был нам, Альверист`асу, лоялен. На данный момент мы со светлыми не воюем. Нам наоборот — необходим их нейтралитет или, даже, союзничество. Поэтому, заматываете их освобожденных пленников в снотворный шелк и доставляете в Эратон. В случае чего там передадите их или Ирмиель или Аршему Краа лично в руки. Мы с Ирмиель, не дожидаясь конца вашей операции, выдвинемся в Ралтон и оттуда уже через портал прыгнем в Эратон.

Все время молчавшая Эйрин, пока я говорил, произнесла:

— Ашерас, Ралтон всегда был оплотом Таунри, а в центре его стоит их родовая цитадель «Воющая Скала». Ну а фактически, Ишерский Лес — это часть Шертского герцогства. Поэтому, вполне возможно, что в Ралтоне определенные новости уже известны и нас там могут ожидать большие проблемы. Ну а в свете скорой попытки переворота, нас могут попытаться снова атаковать и не единожды…

Я нахмурился.

— Если бы не угроза гражданской войны — мы бы ни куда не спешили. Но времени нет. Двигаться мы будем довольно медленно: нас будут тормозить телеги с трупами и пленными. Поэтому, у вас будет время около двух дней на то, что бы завершить тут все дела и попытаться догнать нас. Ну, а в случае чего — вы уничтожите этот город…Если это не сделаю раньше вас я…

Все это время молчавший Атхирт кровожадно улыбнулся и громко прошептал:

— Я уже дрожу в нетерпении…

Похоже, не я один тут такой психопат.

— Отдохните до захода солнца и начинайте. Вопросы можете задавать Арихитос: она днем уже один лагерь уничтожила.

Атхирт медленно скосил взгляд на указанную жрицу. Иситес, напряженно смотрящая на четверых храмовников, решила заговорить:

— Может, брат, ты сам поговоришь с Ирмиель? А то она желает оставить с нами остаток своей миссии и настроена решительно. Даже со мной разговаривала.

— Хорошо. Иситес, начинай собираться. Будем выдвигаться как только стемнеет. Если вопросов нет — все свободны.

Когда они вышли, я стянул тонкую кожаную перчатку с левой руки и сжал пальцы в кулак. Рука как будто мерзла и немножко немела. Восстановив подвижность, снова одеваю перчатку.

Я бросил еще один взгляд на тело архимагистра и вышел вон. Следом за мной неслышными тенями следовали вампиры.

Глядя себе под ноги, я дошел до своей палатки. Я остановился перед одним из двух стражей из отряда Арихитос и в раздумьях стал рассматривать его доспех. Правда, тут же осознав, что это его сильно нервирует, повернулся к Эйрин и сказал ей:

— Вызови Ирмиель и начинайте собираться. Она кивнула и дотронулась до своей серьги. Высшие вампиры заглянули в палатку и, убедившись, что все в порядке, сменили Атретасов на входе.

Отодвинув полог, я зашел вовнутрь и почти без сил упал на раскладушку. Да что же это такое? Собрав все силы, я сел и, создав мощное «исцеление», обратил его на себя. Практически сразу пришло облегчение.

Опять стягиваю перчатку и осматриваю левую кисть сначала обычным зрением, а потом магическим. Ничего необычного. Энергетическая структура не повреждена, но явно что-то не так… «Исцеление» самое мощное лечебное заклинание в моем арсенале. Оно подстегивает регенерацию организма до невероятного уровня. Для короткоживущих существ частое использование значительно сокращает срок жизни, что для эльдар, умирающих лишь на войнах или от несчастных случаев, убийств, является смешным. При перекачке маной, данное заклинание способно даже реконструировать организм в широких пределах: восстановление утерянных конечностей, полное обновление организма и, как следствие, некое омоложение. То есть, тем, что я вбухал в себя, можно было вытянуть с того света десяток смертельно раненых солдат…

Вообще медицина в этом мире развита слабее, чем на земле. Если о бактериях тут еще знали, то вирусы были неизвестны. Их просто считали странной разновидностью первых. С одной стороны — немного странно, а с другой — сепсис легко лечится слабеньким лечебным заклинанием, насморк и грипп — тоже. А ведь есть не только более мощные заклинания, способные почти сразу, на поле боя, поставить на ноги тяжелораненых солдат, но и разнообразные продукты местной фармацевтики. Некоторые из них нужно пить, другие — втирать, ну а третьи — вдыхать… И ведь ни одно из них не является традиционным для моего понятия антибиотиком.

В палатку заглянула Эйрин и, встревожено глянув на меня, спросила:

— Пришла Ирмиель ри Се. С вами все в порядке?

Я посмотрел ей в глаза и ответил:

— Не знаю… Впускай ее.

Княгиня отошла в сторону и придержала полог для прохода светлой.

Спустя секунду в проходе появилась Ирмиель.

Подойдя ближе, она произнесла:

— Приветствую вас, Ашерас.

— Я тоже испытываю огромное удовольствие, видя вас. Присаживайтесь. — я плавным жестом указал на один из раскладных стульчиков стоящих рядом с моей кроватью и, подождав пока она сядет, продолжил: — Мне сказали, что вы хотели меня видеть?

— Да. Я хочу оставить своих эльдар с частями вашей армии.

Мой голос был сначала тих, но быстро набрал силу.

— Надеюсь, вы понимаете, что я не могу гарантировать не только безопасность членам миссии, но даже жизни! Здесь будет полномасштабная войсковая операция! С применением сильнейших заклинаний! Многое из того, что здесь будет происходить, вашим подданным не стоит видеть. Это и секреты, тактика, магия… Или, может, вы имеете полномочия для заключения полноценного союза между нами? Нет?

— Я третье лицо в Синем Лесу, глава дипломатической миссии и требую, что бы…

— Ирмиель ри Се! Не ты здесь главная! Ты не моя богиня, чтобы мне приказывать, и не моя сестра, что бы меня просить! Если ты забыла — я сейчас на войне и мне плевать на твои требования и желания! Я — Верховный Арир Храма Элос! Будет так, как я скажу! А если ты меня вынудишь — то мы замотаем вас всех в снотворный шелк и, завязав сверху подарочный бантик, вручим ваши тела дипломатам в Сетар! Надеюсь, вопросов больше нет? — я попытался успокоится и продолжил спокойным голосом, благо Ирмиель недовольно молчала: — Прошу простить за эти эмоции — я еще до конца не отошел от последствий ранения.

— Я понимаю…Но как тогда вы поступите с освобожденными?

— Солдаты замотают их в снотворный шелк и после завершения операции либо догонят нас, либо доставят их в Сетар. Начинайте собираться: с заходом солнца мы выступим.

— Мы?

— Я отправлюсь с вами: город Ралтон — это оплот герцога Таунри. Вполне возможно, что вам понадобиться поддержка.

Во взгляде светлой мелькнула странная смесь из разочарования и беспокойства.

— Но если есть угроза нападения, почему мы не подождем окончания войсковой операции и не выдвинемся вместе с твоей армией?

— Проимперские силы, опираясь на герцога Таунри, собираются в ближайшие дни совершить переворот в этом королевстве. Если мы промедлим и король Каршлана сменится, то мы окажемся отрезаны от Аласри. Миссия Иситес может быть провалена, а вас придется тянуть или обратно в Альверист`ас или… я даже не знаю… начинать войну с Каршланом? Уничтожать города и примкнувшие к новой власти армейские части? Захватывать портал силой? Пробиваться через весь Каршлан дальше на запад к границе с Йешар? А там? Что ждет нас за границей? Или на северо-запад, через пол королевства, к Аласри? — к концу мой голос скатился до шепота.

Ирмиель побледнела и проговорила:

— Я все поняла. Пойду — нужно собираться…

— Да, иди. Попытайся вооружить своих гражданских. Трофейного оружия у нас завалом. Может хоть что-то подберут. И растормоши своих преподавательниц из Аласри. Я понимаю, что они многое пережили, но боевые маги могут скоро понадобится. Рефлексировать будут пребывая в безопасности.

— Хорошо.

Она поднялась со стульчика и кивнула мне, прощаясь.

— Ашерас! Собирайтесь: скоро вампиры будут снимать палатку.

Я кивнул и встал с раскладушки. Вздохнув, я склонился над горкой своих разобранных вещей и оружия. Сверху них сиротливо лежало сложенное адамантовое копье архимагистра. Пока место для него в футляре есть, но куда его девать после? Отдать в Шестой Храм? Пусть его разберут оружейники и попытаются узнать его секреты…А пока…

— Эйрин! — тихо позвал я, прекрасно зная, что моя тень слышит все.

Практически неразличимое движение за спиной и ее голос звучит совсем рядом:

— Да, Ашерас?

Повернувшись, я протянул короткую трость Эйрин. В ответ на ее вопросительный взгляд, поясняю:

— Пусть оно будет пока у тебя. А по прибытии в Альверист`ас, передашь его оружейникам Шестого Храма. Я надеюсь, что они сумеют разобраться в том как оно работает… Поверни вот это кольцо и оно разложится в копье. Для стрельбы нужно воткнуть «тер» вот сюда и подать примерно тысячу эрг маны Тьмы. — Вот и еще одна загадка: как архимагистр из него стрелял? Обладал огромным даром к Тьме или у него были какие-то накопители? А как будет стрелять Эйрин? Дар Князей более многогранен, чем у высших вампиров и не состоит лишь из Смерти, но все же. — Сколько у тебя в потенциале Тьмы?

— Полторы тысячи.

На один выстрел. Плохо.

— Если у архимагистра были накопители — заберешь их себе.

Она согласно склонила голову и одним движением закрепила копье у себя на спине.

Я отвернулся и, быстро собрав свои вещи и оружие, вышел из палатки. Эйрин сложила раскладную походную кровать (я сильно удивился, увидев, что в сложенном состоянии она была размером с небольшую, но толстую книгу) и вышла следом. Вампиры, похоже, ждали только этого: палатка сразу потеряла форму и опала наземь. На моих глазах ткань выпустила воздух и сама сложилась в очень небольшой квадратный сверток.

Княгиня подобрала его и произнесла:

— Я верну это Иситес.

Как жаль, что мне придется соблюдать конспирацию! Из-за того, что я должен был до мелочей в вещах не отличаться от перевооруженного Атретаса Серх, я не взял в миссию все эти очень приятные мелочи: раскладную кровать, самораскладывающийся шатер или палатку, магические светильники (в принципе, если так подумать, то конкретно они не были уж так нужны: по ночам здесь очень светло) и разнообразные иные приятные мелочи. Отсутствие определенной походной роскоши меня бесит. О, Сариехарна! Я припомню тебе все мои походные тяготы!

С трудом успокоившись, я вздохнул и, еще раз перебрав свои вещи, отправился искать Мисса.

Нашел я его довольно быстро — он довольно рослый, крупный и заметно выигрывал в массе среди других хисн.

Однако, просыпаться он не захотел. Пришлось руками отрыть его левый глаз и долго выговаривать в его равнодушный взор:

— …Давай-давай, просыпайся! А-у-у. Мы скоро выдвигаемся…

Мисс попытался отгородиться от мира, закрыв морду лапами. Что не помешало мне продолжать зудеть в его ухо. В конце концов, Мисс сдался и начал вяло шевелиться, потягиваться и зевать. Сев он, совсем как человек, потер свою морду правой лапой и с видимым трудом сфокусировал на мне свой взгляд.

— И чем ты занимался, пока я валялся раненый?

Мисс выразительно зевнул.

Подхватив его сбрую, которую кто-то снял с него и положил рядом, я стал почти бегать вокруг своей пантеры, заново ее закрепляя.

Вокруг, солдаты, косясь на меня, выполняли разные стадии моих хлопот.

Завершив, я заскочил на Мисса и мы выдвинулись за продовольствием и водой. Когда я закончил возню с припасами, до меня неожиданно дошло, что до выхода еще есть прорва времени, а делать то лично мне и нечего.

Наш караван состоял из шести телег: на двух были уложены тела мертвых светляков, на еще двух разместили одурманенных пленных магов и немногих уцелевших неодаренных людей, а на оставшейся паре поедут освобожденные.

Светлые вооружились не только трофейным человеческим оружием — кому-то повезло обнаружить в ворохе людских вещей образцы явно эльдарского происхождения. Судя по мрачной решимости, мелькавшей в глубине глаз светлых, если что — они будут драться до последней капли крови. Ну что ж, я рад, что они решили отбросить в сторону горделивые маски милосердия и всепрощения.

Не захотев мешаться под ногами своей сестры и Ирмиель, я решил немного поухаживать а своим оружием. Да, адамант и митрил не окисляются, а вот сопутствующие металлы и сплавы с их добавками могут — правда, только если технология была нарушена. К счастью, поверхностный осмотр не выявил следов ржавчины или чего-то подобного. Ложементы и ножны тоже были в превосходном состоянии. Похоже, Эйрин или кто-то из ее вампиров приложил к этому свою руку и магию. Со вздохом взявшись за арбалет, я быстро разобрал его и, тщательно упаковав, засунул поглубже в поклажу.

Снова запрыгнув на Мисса я понял, что последние приготовления завершаются: в повозки были запряжены четверки трофейных коней, а разведки уже и след простыл.

Наша часть лагеря была уже собрана, но вместо него прибывшие храмовники устанавливали свой. Эйрин с вампирами и личами всюду сопровождала сестру.

Командиром поддержки Атретасов Вайрс, в связи с гибелью Шеяшхи и перевода того в отряд Эйрин, стала молчаливая жрица по имени Р`шани. Именно она будет моим мнимым командиром, когда я применю заклинание «Вторая Кожа», отодвинувшееся аж в Эратон…

Спустя еще минуту ожидания пришел приказ Иситес: — «Выдвигаемся.»

И, с последним лучами так ненавистного нами белого солнца, мы тронулись из лагеря.

5. Дождь и шепот

Я ехал в авангарде вместе с людми, возглавляемыми Джер и половиной отряда Атретасов Серх с самой Вайрс в качестве командира. Замаскированные храмовники были нашей разведкой. В центре нашего каравана двигались все свnbsp;

— Отдохните до захода солнца и начинайте. Вопросы можете задавать Арихитос: она днем уже один лагерь уничтожила.

Светлые эльдары, Иитес со своей свитой и Эйрин во главе своего сводного отряда. Арьергардом наших войск стала оставшаяся половина отряда содат Серх.

Поначалу, когда мы двигались по лесной дороге, все было отлично. Проблемы начались тогда, когда мы достигли выжженной нашей битвой с архимагистом и его отрядом пустоши — верхний слой почвы был прокален и даже оплавлен. Все бы ладно, но на это поверхности встречались ямы, каверны, воронки, а учитывая слой почти воздушного серого пепла, присыпавшего все это словно снегом… В общем, повозки, когда они проваливались, приходилось часто выталкивать даже магически. В конце концов, это всем надоело и мы просто стали чистить поверхность порядком поврежденной дороги от золы и праха заклинаниями. Это не была такая уж панацея, но по крайней мере неожиданностей больше не было. Место непосредственной битвы с архимагистром пришлось объезжать по большой дуге относительно ровной земли: уж очень та зона была сильно обезображена огромными воронками и настоящим холмом обожженной земли, оставшейся от голема.

Дальше пошло легче и совсем скоро мы выбрались на опаленный тракт. Тут нас подстерегала неприятная неожиданность: какой-то обычный торговый караван был захвачен «Огненным Штормом» прямо на дороге. То. что заклинание было уже порядком ослабевшее на его судьбу практически не повлияло.

Жуткое зрелище. Обугленные тягловые быки, полусгоревший десяток повозок и мертвые, опаленные бешеным порывом яростного пламени, тела людей. Порыв Стихии, очевидно, был все еще настолько сильным, что некоторые фургоны были перевернуты, а несгоревший товар и скарб был растянут на многие метры в противоположную сторону от удара. Смерть некоторых была довольно мучительна: кто-то полз, кто-то пытался забиться в щели между повозками. Но спасенья не было ни где — у «Огненного Шторма» есть очень неприятная особенность: его порыв, ослабевая, как бы, растягивается в толщину. Выдержать секунд тридцать-сорок в сплошном потоке Огненной Стихии, похоже, не смог никто…

Нет, мне было не совсем уж все равно, но, положа руку на сердце, чьи жизни мне ближе? Меня и моих солдат или случайных гражданских?

Некоторые из гвардейцев Джер все же попытались поискать выживших, но безуспешно: если кто и пережил удар, то за прошедшие сутки умер от ожогов.

Останавливатьсnbsp;я надолго мы не стали и продолжили двигаться. Увиденное сильно впечатлило Джер и она связалась со своим начальством, сообщая о происшествии.

Честно говоря, подумав, я начал сомневаться, что это были случайные торговцы: из-за близости к Ишерскому Лесу данный тракт был не то что бы заброшен, но караваны тут двигались очень редко, предпочитая сделать большой крюк чем нанимать большую охрану. Как доказательство этой теории я увидел одно из тел, одетое в опаленную одежду цветов Таунри. Разложив свою адамантовую косу, я перевернул тело и понял, что я был прав.

Еще через десять минут нашего неторопливого движения мы выбрались за пределы пепелища.

Быстро темнело и светлые эльдары установили на телегах магические светильники. Контраст между светом и тьмой был достаточно неприятен, что бы Иситес и Эйрин со своими солдатами покинули освещенную область. Что касается нас — произошло полное разделение на людей, которые притормозили, приблизились к головной телеге, и темных эльдар, со мной во главе ушедших в еще больший отрыв.

Практически без происшествий мы двигались всю ночь. Когда-то давно этот путь был очень оживленным. За этот факт говорили встречающиеся через два-три километра круглые полянки на которых должны были останавливаться на ночь караваны. Сейчас они сильно заросли и было видно, что на них не заезжали уже долгое время.

Двигались мы довольно быстро, но лишь под утро мы выехали на дорогу, идущую к Ралтону.

А вот здесь отличия были видны сразу — на следующей же стоянке разведка обнаружила торговый караван.

Короткая команда «Готовность!» и рядом со мной появилась Высшая Жрица из отряда Иситес. На древке тонкого копья развевалось на всю длину знамя И`си`тор.

Разведка, будучи незамеченной, пролетела мимо стоянки дальше, а вот авагарду предстояло обозначить свое присутствие и морально подготовить охрану торговцев к проходу нашего каравана.

Я со знаменосцем приблизились к полянке, ярко освещенной кострами и мягко вступили в зону оранжевого света.

Караван был довольно небольшим — всего семь телег и два костра. Возле каждого сидело по паре часовых. Как ни удивительно, но в этот утренний час они не дремали, хоть и не сразу заметили нас. Но, тем не менее, они поначалу не поверили, что мы настоящие: двое усиленно терли глаза, а один — щипал себя за руку.

Знаменосец минуту помахала нашим знаменем пред ними и мы отправились дальше.

Эта процедура повторялась на каждой занятой стоянке, мимо которой мы проезжали. Как объяснила мне Высшая Жрица, демонстрируя знамя, мы как бы говорим: «Все что вы видите — не вашего ума дело. Не лезьте и вас не тронут.»

Вот и рассвет. Светило стало медленно выкатываться над горизонтом, освещая степные пейзажи. Меня белый свет раздражал неимоверно — хотелось убивать и разрушать. Время от времени я ловил себя на том, что ожесточенно скриплю зубами. Похоже, свет был не одному мне неприятен, да и хисны стали показывать признаки усталости. В связи со всем этим был объявлен большой привал.

На оду из стоянок выкатили телеги, и вокруг организовали полноценный лагерь с большим магическим куполом. На отдых нам дали лишь два часа. Напоив и накормив Мисса, я быстро обслужил его и уложил спать.

Лично я практически не устал: двигались мы довольно медленно и по ровной дороге.

Я был не один такой — лишь разведка замоталась в черные плащи и дремала возле своих пантер. Все остальные негромко разговаривали со своими командирами, чистили оружие, разминались…

Освободившееся время я решил потратить на медитацию и, усевшись по-турецки на землю между лап Мисса, погрузился в свой магический дар.

Из глубин моего магического потенциала меня вырвал чей-то знакомый голос.

— Простите.

Я открыл глаза и поднял взгляд на Джер де Таунрилл. Чего хоть ей от меня нужно? Магиня неуверенно переминалась с ноги на ногу под испытывающим взглядом стоящего рядом с ней вампира. Я бы попытался улыбнуться, но мое лицо было сковано алой маской.

— Я вас внимательно слушаю.

— У меня просьба.

Вздохнув, я откинулся назад, облокотившись спиной о мягкий живот пантеры.

— Говорите.

Она собралась с духом и выпалила:

— Прошу вас проявить милосердие к не замешанным в преступлениях членам рода Таунри. Хотя бы не убивайте детей.

Я поджал губы и, немного помолчав, заговорил:

— Вы должны осознавать, что Ларс де Таунри уже довольно долгое время мертв. Но он, как гангрена, начал тянуть за собой в могилу все свое окружение, включая обычных солдат. Я думаю, большинство из них прекрасно знают, на что подрядились. Но даже если каким-то чудом не знали на прямую, то догадывались. Никто не мешал им дезертировать, бежать или хоть как-то сообщить сведения о готовящемся государственном перевороте и массовом жертвоприношении светлых эльдар. Из всего этого следует простой вывод: скоро на спинах членов Таунри будет нарисована мишень, а на шею будет повешен ценник с двумя, а то и тремя нулями в золоте. Здесь я мало что могу сделать. Вы же не думали всерьез, что я буду отговаривать Ирмиель ри Се от объявления Дикой Охоты? Кстати, я бы на вашем месте думал о том, как членам вашей ветви Таунрилл не попасть под общую гребенку. Что же касаемо детей… — я почти скорбно склонил голову и продолжил: — Безвинные жертвы есть всегда. Их может спасти лишь одно: за них вряд ли будет объявлена большая награда и вы можете параллельно предложить большую цену, но не за их смерти, а за их жизни. Я думаю, это будет реально. Пообщайтесь на эту тему с Ирмиель — хоть она и импульсивная, но отходчивая. Как и все светлые. У вас должно получиться договориться с ней так, что бы за головы детей цена была бы смехотворной, а уж вы назначите за них живых уже приемлимо-высокую награду. К тому же, я слышал Вайрс Серх является вашей учительницей? Вероятность того, что она, или ее Дом, займется непосредственным устранением довольно велика. Хоть она, на данный момент, и не желает участвовать в этом деле. Вместе с тем, я осознаю, что потеря стольких сильных магов может нанести более чем серьезный урон обороноспособности Каршлана, в частности, и Королевств, в общем… Что было бы не желательно в свете грядущей… — я вовремя себя оборвал и «…войны с Империей.» так и не прозвучало.

Однако, Джер явно сделала стойку на мою оговорку и спросила:

— Грядущей?

Пришлось вроде бы рассеянно поболтать в воздухе правой рукой, подбирая подходящее слово и закончить:

— Конфронтацией… Ммм…Да… Так вот, я могу выделить лично вам под эти нужды большой беспроцентный денежный заем или даже дар.

Она явно растерялась и спросила:

— А вам-то это зачем?

Я вздохнул и стал разъяснять:

— В данный момент я пытаюсь смягчить политику Великих Домов и Храмов в отношении других рас. Определенные, хотя и очень скромные, успехи у меня есть. Дело это, конечно, не скорое, но общество темных эльдар не настолько закостенело как у светлых. Одним из факторов этого можно назвать большую… ммм… текучку кадров. И хотя у нас местами наблюдается определенная деградация, в обусловленных областях мы продолжаем намного-намного опережать всех своих соседей. Так вот: через сотню-другую лет наше общество вполне успеет подготовиться к большей открытости со своими соседями, а к этому времени дети Таунри уже будут взрослыми магами, опорой соседнего королевства. При условии если они не забудут, кто приложил к их спасению руку, полноценный диалог между нами и людьми наладить будет намного легче.

Джер нахмурилась и спросила:

— А сейчас тогда что?

— Ну, если вы можете назвать торговлю и редкие визиты на поверхность Матриархов из третьего десятка диалогом… Скажи мне, когда в последний раз Матриарх Великого Дома была на поверхности?

— Не знаю… А очень давно?

— Никогда! И это при наших возможностях и раньше работавших порталах! Ни один из Великих Матриархов Пяти Домов ни разу не был на поверхности почти за тридцать тысяч лет!

Джер удивилась:

— Но как же так? Атар же бывали? А Войны Эльдар?

Я чуть помотал головой, отрицая:

— Некоторые из Атар — бывали, а вот официальных визитов Матриархов — никогда не было. Одни из основных причин: неприятный нам белый свет Ахетшут и как раз установка внешней политики на некое отождествление других рас с грязью, недостойной внимания великих…

— Значит, вы хотите изменить амплуа темных эльдар как жестоких убийц?

— К сожалению, что есть — того не отнимешь, но добавить немного светлых красок в наш демонический образ не помешало бы. Собственно говоря, прибытие Иситес в Сетар, помощь светлым эльдрам, все это уже заметно подкрасит наш образ в сознании как простых людей так и знати, а если мне удастся еще и благородно приложить руку к спасению незапятнанного кровью молодого поколения Таунри так будет вообще хорошо.

Лицо Джер немного прояснилась и она сказала:

— Я поняла и буду рада любой вашей помощи в моем деле.

Неожиданно она низко мне поклонилась и, выпрямившись, ушла к своим людям. Да уж — впечатление я произвел. Многое из того, что я сказал, было правдой. Цивилизация темных действительно чересчур «свернулась», замкнувшись как змей Уроборос на поедании своего хвоста…

Хватит ли у меня власти если не разорвать кольцо, то сделать его намного больше, включив в оборот новые сегменты? Не знаю, не знаю…

Я примружил глаза и посмотрел на поднимающееся над дерявьями белое светило. Через защитный купол и маску оно было совем не таким уж и «безжалостным». Может стоит немного вздемнуть? Неизвестно, что будет дальше…

* * *

Откинувшись в своем кресле, Акешь задумчиво смотрела перед собой. На ее столе лежал лист бумаги исписанный мелким почерком. Это была четкая характеристика на довольно редкое существо даже мо меркам Альверист`аса — наг из касты Эксесс. Их было сложно встретить даже в их столице Зеарол-шар, а уж поговорить. Но данный индивидуум был особенным даже среди представителей своей касты — он был наследником престола в изгнании. Падший Принц Хеш Херсс. Акешь всегда думала, что ее уже почти ничем не испугать в этой жизни. Клинок? Ха! Что бы испугать ее — ему еще расти и расти. Боги? Возможно, а если в ярости… Демоны? Они вызывали у нее скорое отвращение… Другие Мариархи? Эльвиаран? Верховные Ариры? Три раза «ха». Но этот наг вызывал у нее легкую внутреннюю дрожь и Акешь пока не знала что это — страх или предвкушение? Давно забытые чувства…

Акешь снова вчиталась в строки доклада. Ошеломляющие физические показатели: силен, быстр, вынослив… Да еще и маг! В пять раз тяжелее любого эльдара, в два раза быстрее, четыре руки и психическое воздействие, немного похожее на способности иллитидов, но из другого раздела: «Шекхусь-тишар», или «Кровавая ярость». Существа, попавшие под ее воздействие, бросаются на использовавшего его нага абсолютно забывая о самосохранении и оружии. Интересно, на нее, шестисотлетнюю Атар, для которой и древнего илллити было мало, она подействует?

Кошмар из глубин.

На счастье всех рас Хейреша Эксесс рождались очень редко, но не обязательно от союза между представителями этой касты. Кстати, наги были живородящими и теплокровными существами, а некоторые их представители были красивы и изящны даже по эльдарским меркам. Богиня у них была естественно своя — Мать-Змея Тэшш, тоже одна из богинь Тьмы. Отношения между ней и Элос были довольно натянутыми. Кроме нее богов у наг больше не было. Вообще. Одна из легенд говорила, что Тешш пожрала всех конкурентов…

Акешь еще раз прочитала последние две строчки, написанные совсем другой рукой, и нахмурилась. Буквы гласили, что причиной изгнания была попытка убийства царя наг, своего отца. Но агент в этом сильно сомневался и указывал на одного из придворных. Неужели, Хеатросс отметился и там? Кольцо сжимается?

Принц был единственным Эксесс кроме своего отца в правящей династии и его просто не посмели казнить, а всего лишь изгнали, позволив взять с собой лишь пару слуг. Год назад Хеш Херсс прибыл в Альверист`ас и нанялся в один из дочерних Домов Кхитан — Криташ. Поучаствовав в паре сражений и побывав в Адской Вселенной, он отлично себя зарекомендовал и теперь попал в поле зрения самой Акешь.

Скрипнув зубами, Матриарх подняла свой взгляд на личную охрану и спросила:

— Все приготовились? — и только дождавшись подтверждающего знака от каждой жрицы, скомандовала: — Впускайте!

Старшая дочь, Сиррин, дотронулась до своей серьги связи.

Пару секунд ничего не происходило, потом атьюровая арка портала замерцала и создала светящуюся плоскость перехода. Практически сразу сквозь нее фактически ворвалось тяжелое тело нага.

Аристократы — Эксесс отличались от слуг-воинов-Шексасс намного сильнее чем Атар от Орин и Атретасов у темных эльдар. Более крупные, мощные, обладающие дополнительной парой рук и всегда магически одаренные, они постоянно занимали высокое положение в обществе наг. Говорим Эксесс, а подразумеваем элитных воинов, полководцев и правителей. Они были таким же знаменем своего народа как и Атар у темных эльдар.

Двигаясь быстро, наги, из-за своей физиологии, всегда чуть пригибались вперед, но когда они замедлялись, то могли выпрямиться. Из-за этого Хеш был не так впечатляющ во время движения, но, достигнув стола Матриарха, он остановился и поднялся вверх, позволяя Акешь рассмотреть его во всей мощи и красе.

Внешне наги были похожи на жутковатую смесь эльдара и змея. Четырехрукое почти обычное туловище ниже поясницы полностью переходило в толстый змеиный хвост. Причем если выше поясницы чешуи на теле не было вообще, то змеиная часть тела была покрыта сплошным слоем черной блестящей чешуи. Вообще, верхняя часть тела практически не имела ничего общего со змеями: гладкая, даже на вид, нежная кожа белого цвета, две пары рук, росшие чуть ли не из одного сустава, обычная голова с широким ртом и тонкими бледными губами, черные жесткие непослушные волосы, собранные в тугой хвост до середины спины, и лишь абсолютно черные глаза с золотой вертикальной змеиной радужкой…

Принца нельзя было назвать мускулистым и внешне он производил впечатление не очень сильного существа. Но Акешь не заблуждалась на его счет: в Аду он в одиночку зарубил больше сотни собакоголовых и с легкостью остановил атаку группы адских демонов-рыцарей, вооруженных двухсторонними секирами.

Хеш был практически обнажен, но это отнюдь не портило его вида — основные половые органы у наг были хорошо защищены в кармане под чешуей. Поэтому, представители этого народа в быту обходились без одежды и лишь на войне или официальных приемах одевали нечто вроде полуритуальных доспехов. Оттого, на принце были лишь пустующие ножны от оружия и немногие драгоценности в виде массивных золотых браслетов-наручей на руках, а так же чего-то вроде сегментного золотого пояса.

Принц подтянул хвост и, собрав его в кольцо, можно сказать, «уселся» прямо перед Матриархом. Чуть склонив голову, он произнес немного шипящим голосом на Языке Смерти:

— Приветствую великую Акеш-ш-шь Кхитан. Слухи о вашей красоте оправдались полностью и я рад, что мне представилась возможность лицезреть вас.

Матриарх довольно улыбнулась, показывая, что комплимент принят и ответила:

— Я тоже испытываю удовольствие от того, что вижу представителя касты Эксесс. Вы нечастые гости в Альверист`асе. Многое, что о вас говорят, предстает легендарным светом на фоне мрака.

Мимика принца была вполне обычной и когда на лице принца скользнула печальная тень, Акешь поставила себе мысленно «галочку».

— Я думаю, вам известна моя история. Но вы же меня вызвали не для ее обсужения? — от Хеша явно дыхнуло раздражением.

— О, не только. У меня есть одно задание. Поручить его кому-то из своих я не могу, а вот кому-то чужому… Ты, Хеш, идеальная кандидатура. По итогам его выполнения можешь рассчитывать не только на мою всестороннюю поддержку в своем вопросе, но и поддержку всего Альверист`аса.

Принц поднял удивленно брови:

— Я внемлю вашим словам…

— Ты же знаешь кто такой Клинок? — Матриарх дождалась, пока принц кивнет, и только потом продолжила: — Он отправился на поверхность для того чтобы убить своего отца-предателя. — Хеш чуть вздрогнул и как-то дернулся, но Акешь решила не обращать на это внимание и продолжила говорить: — Естественно, это не единственная его цель. Так же он попытается набраться знаний в Академии и навести дипломатические мосты между Альверист`асом и Королевствами. Не буду от тебя скрывать — между мной и Клинком заключен союз на определенных условиях. Ты же видел Ашераса ат И`си`тор и должен понимать, что он силен, импульсивен и практически не ограничивает себя ни в чем. Так вот, твоей задачей будет его прикрытие. Ты отправишься на поверхность и поступишь в Академию. О деньгах можешь не беспокоиться. — Акешь надолго замолчала, прикрыв глаза, взвешивая последние «за» и «против». Когда принц уже начал терять терпение, Матриарх Кхитан медленно открыла глаза и произнесла ровным голосом: — Но если Клинок будет ранен и ты поймешь, что сможешь его убить… Сделай это…

Хеш Херсс неожиданно очень широко улыбнулся, продемонстрировав ослепительно белые, чуть заостренные зубы и произнес:

— Я выполню все.

* * *

Проклятье. Я снова погрузился во Тьму. Сила стонала и ревела. Казалось, одновременно воет тысяча голосов на разный лад, пытаясь что-то мне рассказать, предостеречь, поблагодарить, проклясть, но — смысл слов полностью терялся. Тьма омывала мое тело, сознание подобно горячему ветру. Это было незабываемо прекрасно. Блаженство… Но неожиданно, это все закончилось.

Я открыл глаза и увидел висящий в небе диск светила. Сдвинулось оно совсем ненамного. Спустя секунду раздался тонкий свист подъема. Легко поднявшись с живота своей пантеры, я громко произнес:

— Мисс, поднимайся. Я знаю: ты не спишь. Он поднял голову и громко зевнул. Потягиваясь, моя пантера укоризненно косила на меня взглядом. Достав тщательно упакованный провиант, я дал поесть и попить Миссу и быстро перекусил сам. После чего достал баночку с глазной мазью и, удерживая морду своей кошки левой рукой, правой аккуратно нанес расслабляющую мазь прямо на глаза. Завершив процедуру, наложил на каждый глаз слабое заклинание «лечения»: двигаться мы будем днем и лучше побеспокоиться о зрении Мисса заранее, чем потом накладывать «излечение» или вообще «исцеление»…

Когда я закончил, разведки уже не было с нами, а отряд авангарда во главе со знаменосцем и Вайрс дожидался лишь меня. Когда я заскочил на свою хисну, мы тут же рванули вперед по дороге, даже не думая дожидаться Джер с ее отрядом.

Стоило нам выскочить из-под купола лагеря, как мы оказались под полуденными лучами Беспощадного. Из-за того, что свет был белым воспринимаемая моими глазами контрастность между свето-тенью была абсолютной. То есть я видел мир в бело-черных тонах, без какого-либо намека на серый цвет или тем более палитру других цветов.

Белое небо, белый свет, белая земля, белая дорога и черные тени от каждого листика… Все это вызывало настолько сильное раздражение, что когда мы пронеслись мимо какого-то медленно плетущегося каравана, мне жутко хотелось содрать со всего живого шкуры, дабы разбавить цветовую гамму хоть красным цветом крови. И лишь знание, что алый цвет я увижу лишь как черный, удержало меня от резни.

Через час движения, я уже был не просто на взводе, а в лихорадочном состоянии выпущенной самонаводящейся ракеты, рыскающей по полю боя в поиске хоть какой-то цели. Мой взгляд все чаще соскальзывал с деревьев и дороги на мелькающие фигуры солдат нашего авангарда.

И в тот момент, когда я уже начал обсасывать в мыслях как бы сподручнее и кровавее зарубить скачущего впереди меня солдата в мой разум ворвалось тревожное сообщение от разведки: — «Впереди отряд солдат Таунри! Контакт с авангардом через две минуты.» Пожалуй, даже мои мысли дрожат от предвкушения: — «Количество?». «Пятьдесят солдат и пять магов, один из них явно магистр.»

Мы остановились.

Я сумел достаточно упорядочить мысли, что бы отдать два приказа, на большее меня не хватило: «Я займусь ими сам. Вы организуйте оцепление и не дайте кому ни будь сбежать. Организуйте ритуал обрыва связи.»

Жалкий магистр во главе еще меньших рыбешек. Даже не буду напрямую предварительно атаковать магией.

Я спрыгнул с Мисса и, отстегнув большую часть оружия, скинул куртку, сапоги. Из оружия взял лишь в левую руку косу, а в правую — сложенную плеть.

Вступив босиком на сухую и горячую дорогу, я быстро пошел на встречу вражескому отряду. На мгновение нырнув в свой дар, я вывернул его на изнанку, напитав манной свои «тер». Энергоотростки тутже стали материальными, а пламя окутало мое тело. Восприятие времени стало растягиваться. Бешенство стало меня захлестывать. Я понял, что с трудом практически откусываю воздух. Резко заболела левая рука, что еще больше раскачало мое восприятие реальности.

Дорога шла прямо около полутора километров, а потом чуть изгибалась, скрывая от меняя приближающийся отряд всадников. Но мне их не нужно было видеть — я их начал чувствовать. И мне надоело ждать.

Я возник на высоте двух метров над дорогой прямо перед первым всадником их основного отряда. Мгновение я смотрел в его начавшие расширяться от ужаса глаза, а потом крутнулся вокруг своей оси, распуская спиралью плеть. Словно дисковая пила, она начисто срезала головы взмыленным лошадям и рассекла в области поясницы их всадников, абсолютно не обращая внимание на кирасы или кольчуги. Скорость движения отряда была настолько высока, что в образовавшуюся мясорубку, не успев даже хоть как-то среагировать, влетело больше десятка всадников и за мной образовалась настоящая свалка из еще дрыгающихся тел лошадей и людей. А дальше наездники стали реагировать скорее инстинктивно уводя своих скакунов в стороны, но шансы избежать смерти у них были призрачные: я стал отстреливать сегменты моей плети. Убойность у них была настолько большая, что солдат вырывало из седел. Маги, во главе с магистром в голубом плаще, среагировали на угрозу, в принципе, правильно: сумели остановиться и создали прекрасно отработанную коллективную защиту — пяти метровую квадратную водяную стену. Вот только против меня это все было бесполезно. Мгновение — и я возникаю просто среди них. Слепые удары и они валятся с лошадей сломанными куклами. Я бил не прицельно, но от души. Водяная стена рассыпается мелкими брызгами. Оставшиеся солдаты тоже останавливаются и пытаются взвести арбалеты, но это скорее жест отчаяния. В их глазах плещется страх и понимание своего бессилия перед неизвестной угрозой, которая за пару-другую секунд перебила пол отряда и всех магов. Своими «тер» я обхватываю протестующее ржущих лошадей магов и со всей своей магической мощи живыми снарядами швыряю в противника. Полутонные туши, кувыркаясь в воздухе, сбивают всадников и их сканунов. Спасенья на дороге нет, лишь паре солдат удается в последний момент спрыгнуть-свалиться с лошадей на обочину. Еще раз «мерцание» и я возникаю дальше над дорогой. Резкий рассекающий удар разрубает пытающегося вытащить из ножен меч солдата наискосок. Два человека встают из-за жалобно ржущей лошади и поднимают уже взведенные арбалеты. «Мерцание» и я возникаю у них за спинами и наношу удар косой с разворота на максимальной скорости. Утратившие целостность тела валятся вперед. Бегущих в лесу солдат сбивают с ног наши всадники и хисны, с низким раздраженным рыком, начинают рвать их на куски. Из зарослей осторожно показывается Вайрс. Внезапно из куста выпрыгиваетnbsp; на меня человек с двумя изогнутыми короткими мечами. Лишь благодаря невероятному восприятию времени, мне удается уклониться, использовав еще раз «мерцание», и, перехватить его своими «тер». Размахнувшись, я с силой впечатываю солдата в дорогу — во все стороны брызжет кровь.

— Вайрс! Проконтролируйте раненых! Никто не ушел?

Она отрицательно мотает головой и на дороге появляются другие всадники. Я выпускаю свои крылья и собираю плеть обратно в форму трости. Черт побери, нужно же выковырять сегменты! Расстрелял я больше десяти штук… Аргх. Как меня это все бесит…

Посмотрев на свои руки, сжимающие рукояти оружия, я увидел, как по раскаленной коже медленно бегут трещины и сквозь них видно ярко желтую, пышущую огнем плоть. Левая рука отличалась от правой не только намного более темным цветом кожи, но и тоном практически черной плоти. Времени мало: нужно переходить в изначальную форму пока не поздно. Неожиданно в моем разуме родилась идея и, повинуясь наитию, я создал и обратил на свое тело заклинание «исцеление». Эффект не застал себя ждать: мое тело полностью восстановилось. Исчезли все трещины и процесс выгорания начался с самого начала. Я улыбнулся: выход найден. Нужно озадачить артефакторов Шестого Храма созданием мощного лечебного артефакта, который будет нивелировать эффект перехода моей сущности в полностью энергетическую, постоянно излечивая мою плоть, без моего прямого вмешательства. Ведь в бою может просто не хватать как внимания так и времени на создание лечебных заклинаний. А ведь еще может не хватать маны Жизни, но, думаю, это решаемые проблемы. Вон, архидемоны вживляют в свои тела накопители, а людские маги их вставляют в свои посохи…

Губы под маской сами растянулись в улыбке и я, вися над полем моей битвы, тихо засмеялся. В этот момент из-за поворота выскочила Джер во главе своего отряда. Люди резко затормозили перед мясорубкой, что я устроил.

Втянув пламя обратно в себя, я мягко опустился на дорогу. Алая кровь зашипела змеей под моими босыми ногами.

Сбоку на дорогу выскочила Эйрин верхом на своей пантере. Обеспокоенно окинув меня и поле битвы взором, она ловко соскочила с кошки и ударом меча «кхриао» пригвоздила к земле лежащего солдата. Тот вскрикнул и, открыв глаза, пару раз дернулся и затих.

— Эйрин! В тех телах, что лежат по обои сторонам от дороги, позастревали адамантовые сегменты моей плети. Помоги их выковырять и пошли кого ни будь за моими вещами.

— Да, Ашерас.

Она коснулась серьги связи.

— А что, ритуал не работает?

— Его просто не успели создать — вы уже здесь все завершили.

Княгиня, осторожно переступая через трупы, было направилась ко мне, но, не доходя до меня пары шагов, остановилась возле голубого плаща магистра и произнесла:

— А он все еще жив. Хм. Чувствуется работа серьезного целительского артефакта. Добить?

Я громко протянул:

— Не-е-т. Он пожалеет, что не умер сейчас… Вызови Шеяшхи и Руеша. У нас есть террастовый ошейник?

Она кивнула, не отрывая от лежащего тела настороженный взгляд и ответила:

— У меня — два.

Левой рукой Эйрин раскрыла узкий кармашек сбоку своей куртки и вытянула из него узкую полоску изящной металлической ткани с гербом И`си`тор.

— Не медли, застегивай. — нетерпеливо произнес я.

Она быстро наклонилась и сдернула капюшон плаща магистра. Маг оказался на вид молодым черноволосым парнем с жесткими и по аристократичному утонченными чертами лица. Примесь нашей крови? Княгиня отложила в сторону меч и схватила его за волосы, подняв его голову над землей. Быстро просунув полоску под головой, она соединила пальцами края ткани. Они на моих глазах спаялись воедино, замкнув ошейник. Вот и все — он не сможет создать «огнешара».

Сразу после этого, я отпустил на магистра «исцеление» и спросил Эйрин:

— Я давно хотел спросить: а почему из терраста не делают оружия?

— Сам по себе он слишком пластичный, а в сплавах неэффективен. Я слышала, лишь светлые используют него в наконечниках для стрел, при этом используя его как «рубашку» для других материалов: адамант, митрил, сталь и даже особое «железное» дерево. Подобное произведение искусства называется «смерть мага». Это их аналог нашего «храта». — Эйрин схватила магистра за шиворот и разогнулась, глядя на меня: — Что будем дальше с ним делать? «Слезы счастья»?

— И допрашивать магистра придется мне или Иситес? У нас нет времени его ломать. Тут до Ралтона осталось два часа дороги и идем мы в неизвестность…

— Тогда…

Из леса появились личи верхом на хиснах. Я бросил на них взгляд и произнес:

— Кто у нас из богов специализируется на взламывании мозгов? Эхаялин.

— Но сейчас же день!

— Поставим небольшой купол из Тьмы как во время лагеря, только плотнее.

Эйрин ругнулась и заговорила:

— Мы, эдак, скоро нарушим все постулаты и незыблемые правила! Элос ненавидит поверхность! И что? Уже была здесь. Эхаялин ненавидит яркий свет вообще и местное солнце — в особенности… И? Тоже побывает! Что дальше? Вызовешь Ихитоса и скажешь: «Привет, Ихихитос! Как жизнь?» А Акрио за сиськи подергаешь?

— Хмм… Знаешь что? Идеи, конечно, очень интересные, но лучше не богохульствуй в моем присутствии… А то я сейчас неадекватен и могу их сдуру воплотить.

— О, да! Будь с Акрио нежен…

Я на секунду закатил глаза и посмотрел на личей:

— Подготовьте недалеко площадку. Жертвы нам не будут нужны. Обойдемся лишь маной.

Мне показалось, или, прежде чем хисны унесли своих молчаливых всадников, Шеяшхи осуждающе посмотрел на Княгиню?

Эйрин снова выругалась и я съехидничал:

— У тебя что — мандраж?

— Дело не в этом… Я видела за последнее время богов больше, чем за всю свою предыдущую жизнь.

— Так радуйся — будет что вспомнить и рассказать.

— Эхаялин в гневе — это совсем не то воспоминание, которое мне хочется иметь и уж тем более не то, о котором я буду кому-то вещать…

От разговора нас отвлекло сообщение разведки: — «Со стороны Ралтона приближается торговый караван. При условии, что он будет двигаться с той же скоростью вы увидите его минут через двадцать. Так же по дороге идут два пеших путника. Они будут через час.» Какой же оживленный тракт!

— А когда здесь будут наши? — спрашиваю я Княгиню.

— Минут через десять…

В следующую секунду магистр почти вывернулся и попытался сделать подсечку Эйрин. Вот только она была к этому явно готова: даже не подпрыгнув, а поджав ноги, она зависла на мгновение в воздухе и, подождав, пока под ней очутятся чужие конечности, распрямилась, обрушив удар на чужой коленный сустав сверху, сломав магистру ноги. Громко вскрикнув от боли, маг тяжело задышал и зашарил у себя за поясом. Но княгиня не дала ему ничего сделать и, с видимым удовольствием, сломала ему руки. Глядя ему в глаза, она произнесла, улыбнувшись до ушей своей клыкастой улыбкой:

— А ты упорный.

Я фыркнул:

— Даже крыса, загнанная в угол, будет сражаться до конца. Срежь с него одежду, артефакты и проверь на яды или закладки. После чего волоки к личам.

— Да, Ашерас.

Она выпустила из пальцев на правой руке крючкообразные когти и начала срывать ткань с тела магистра, явно получая от процесса удовольствие. Я же, покосившись на Джер и ее отряд, все это время потрясенно сидевшие на лошадях перед мясорубкой, произнес, обращаясь к Вайрс:

— Чего стала? Добивай раненых, мародерствуйте и освобождайте от тел дорогу.

Похоже, она ждала только моей команды. Я же сел возле тела крайнего ко мне солдата, сраженного сегментом плети. Копаться в еще совсем недавно живом человеке голыми руками было неприятно. До чего же я докатился? Убийца, разрушитель, мазохист, садист и мясник… Что дальше? Как глубоко я паду в Бездну? Но до самого дна мне не долететь в любом случае…

В некотором смысле мне не повезло: только один сегмент из одиннадцати застрял между позвонков одного тела, а все остальные — прошивали солдат насквозь и летели дальше, втыкаясь в землю или деревья. Причем кинетическая энергия некоторых снарядов была настолько большой, что землю в месте попадания выбрасывало во все стороны, формируя небольшие воронки. Если б не магическое зрение, выделявшее все еще раскаленные адамантовые сегменты на фоне леса, я бы и за полдня, наверно, не справился. Когда я, ругаясь, вытаскивал из ствола дерева последний глубоко засевший сегмент, ко мне подошел один из солдат Серх. В руках он нес мои вещи и оружие. Щелчком присоединив последний сегмент к трости, я произнес:

— Иди за мной.

Я прислушался к себе и, оглянувшись, пошел через лесную чащу в сторону, откуда явно потянуло Смертью. Метров через пятьдесят мы вышли на совсем небольшую полянку, явно искусственного происхождения: земля была покрыта слоем мелкого праха, а окружающие деревья выглядели так, словно их покусал гигант — в густых кронах со стороны полянки не хватало многих ветвей.

На пятачке уже суетились несколько служителей моего храма, вычерчивая на мелком прахе последние знаки Древних. Завершив, один из них собрал Тьму в довольно большой комок у себя на ладони и выкрикнул:

— Защита!

Тот тут же сорвался у него с руки и, поднявшись на высоту около десяти метров, раскрылся будто зонтиком, накрывая рукотворную полянку.

Сразу приятно потемнело до такой степени что возникло впечатление, будто наступила ночь. Почти сразу после этого личи завершили вычерчивать большую пятилучевую звезду. Возле ее остриев собрались почти все мои замаскированные храмовники и тут же стали выливать на нее черную ману Тьмы. Она стала собираться внутри, словно черная парящая жижа в огромном пятилучевом аквариуме.

Криво ухмыльнувшись под своей маской, я тоже выдавил на нее всю свою ману этой Силы. Большой черный сгусток нехотя плюхнулся, присоединившись к Тьме. Но этого было мало и я заставил свой источник выливать всю создаваемую им ману через один из моих «тер» туда же.

Храмовники начали громко шептать:

— Эхаялин!.. Услышь нас!.. Эхаялин!..

На черной нефтяной поверхности стал медленно подниматься горб. Одновременно с этим уровень Тьмы быстро падал. Но тогда, когда я начал бояться, что наших усилий будет недостаточно, горб неожиданно распрямился, приобретя черты изящной женской фигуры. Тьма начала уплотняться и избавляться от излишков и в конце медленно стала стекать, освобождая из своего нутра Богиню, стоящую с закрытыми глазами. Очень медленно Эхаялин раскрыла свои антрацитовые глаза, в которых роились оранжевые и синие искры. Мгновение она смотрела просто перед собой, а потом опустила свой взгляд на меня.

Наклонив голову на правое плечо, Эхаялин перевела взгляд на еле различимый через защитный купол диск и отчетливо скрипнула зубами. После чего снова посмотрела на меня и произнесла глубоким рычащим голосом:

— Ашерас! Какого демона ты призвал меня днем?!

— Мне нужна твоя помощь.

На мгновение прикрыв глаза, она глубоко вздохнула и уже почти нормальным голосом произнесла:

— Ну, хорошо… Чего ты хочешь?

— Мы в двух часах от города, носящего название Ралтон. Он является оплотом людей-магов действующих по указке Хеатросса. Я перехватил этого магистра и отряд сопровождения недалеко отсюда. Мне нужно знать, что происходит.

— И поэтому ты призвал меня? — ее голос был ласков и мягок, но что-то мне подсказывало, что буря отнюдь не миновала. Скорее — это глаз урагана…

— Да.

Она сузила свои темные глазки и заговорила, начав почти с шепота, а закончив неожиданно мощным криком:

— Тащите уже его сю-ДА!!! — лесное эхо жутко вторило ей: «ДА-ДА-А-А…» — И бросайте в звез-ДУ! — первое эхо еще не закончило где-то далеко «да-дакать», а его уже забило не менее мощное: «ДУ-ДУ-У-У…»

От ярости богини Тьмы лес затих. Замолчали птицы… Даже ветер перестал шевелить листья деревьев…

Я осознал, что пребываю почти в экстазе: гнев Эхаялин вызывал во мне лишь приятную дрожь. Я подхватил мага в свои «тер» и бросил его в заполненную уже почти на метр черным туманом пятилучевую звезду. Тело влипло в ману Тьмы словно в смолу.

Внезапно, нижняя часть тела Эхаялин буквально расплелась на неширокие черные ленты-щупальца. Они обхватили закричавшего от ужаса магистра и растянули его тело за сломанные руки и ноги в позе звезды. Из-за спины богини высунулось толстое щупальце-язык из Тьмы и, как хвост скорпиона, ринулось человеку в раскрытый от крика рот. И сразу наступила почти абсолютная тишина, прерываемая лишь звуками, которые издавало тело магистра от вливающейся в него Силы. Я с интересом смотрел на работу той, кто приблизился впритык к могуществу своей матери.

Магическое зрение мне показывало, как Сила выедала изнутри тело, очевидно полностью усваивая не только соки и плоть, но и все воспоминания. Невероятный уровень контроля. Сумею ли я когда ни будь хоть понять, как это делать? Тем не менее, мое настроение стремительно поднималось: может, кому и не нравится смотреть на работу, выполняемую мастером своего дела, но я был не из таких. Мне есть куда стремиться, мне есть на кого ровняться. И мне только что показали лишь малую часть навыков оперирования Тьмой. Интересно, мою душу так же переделывали и сплавляли с фениксом воедино? Нет, наверное, это было еще красивее и величественнее.

Вот и все. Под кожей, будто жуткие черви, зашевелилась щупальцами Тьма и белая кожа уже трупа магистра стремительно потемнела и растворилась. От тела остался лишь парящий силуэт из маны. Повисев лишь мгновение, он, развалившись, упал без всплеска во мрак под Эхаялин. Черные полоски, из которых сейчас состояла нижняя часть тела богини, крутнулись красивой спиралью и снова собрались в ее изящные ножки увитые шелковыми ленточками.

Эхаялин еще секунду смотрела на то место, где только что было тело магистра и опустила ничего не выражающий взгляд на меня.

— Зайди во Тьму. — произнесла она.

Я без малейшей опаски шагнул за границу звезды просто в черный густой туман. Тьма была…теплой и немного влажной. В следующее мгновение она втянулась в меня без остатка, а мой дар сам собой упорядочился.

Богиня, неожиданно тихо, прошептала:

— Исполнено.

И развеялась черным туманом, без следа истаявшем в воздухе.

Я же упал на колени и… увидел.

Солдаты и маги в цветах Таунри шагали друг за другом в высокое волнующееся зеркало портала, ограниченное каменной аркой и бесследно исчезали в нем.

Высокая фигура в расшитом золотом белом плаще с низко надвинутым на глаза капюшоном, говорила приятным почти мальчишеским голосом:

— Немедленно отправляйся в Ишерский Лес и скажи им, что бы отвечали на вызовы, даже если все подохли! Сейчас не время играть в оскобленную невинность! Пусть все убираются оттуда. Все жертвоприношения мы спишем на темных — они очень вовремя вылезли из своих дыр. Поторопи и проконтролируй этого имперца Рартеша и доложи лично мне. Ларс последнее время не в себе и если он ему безоговорочно доверяет, то это не значит, что имперцам доверяю я. Они явно нас используют. Ступай и…будь осторожен. Происходит что-то очень странное. Если ты почувствуешь опасность — немедленно уходи. Ты знаешь, я чувствую даже не угрозу, а опасность…Что-то надвигается. Отовсюду холодит Смертью.

— Да, отец, я все понял.

Область зрения сдвинулась, очевидно маг развернулся и направился к лестнице, но сзади голос заговорил:

— Чем дальше, тем я более убеждаюсь, что Таунриллы сделали верно, отстранившись от этой грязи. Надо было и нам…

Видение схлынуло, словно морская волна.

Я поднялся и немного покопался в тех немногих воспоминаниях, которые для меня вырезала из общего массива памяти магистра Эхаялин. Их было очень немного. Похоже, существовали какие-то ограничения.

Самое главное: им еще ничего или почти ничего не известно о том, что произошло в Ишерском Лесу.

Я обернулся и увидел, что все стоят за мной. И когда только собрались?

Лицо сестры излучает уверенность, но в глубине ее глаз я вижу беспокойство. За спиной Иситес стоят все ее жрицы.

Вайрс подняла маску на темя. Ее лицо бледно: она явно боится. Меня? Или Эхаялин?

В глубине леса я вижу стоящую соляным столбом Джер. Тканевая полумаска сдернута вниз, а в частях доспеха и оружии позастревали листики и веточки. Ломилась, как медведь, сквозь подлесок? Ну, хоть не в обмороке. Богиня Тьмы в ярости — это то еще представление.

Мой формальный командир Р`шани на моих глазах стянула с себя черную маску Атретаса и надела на свое лицо белую маску Атар.

Лицо Шеяшхи мертво. Никаких эмоций. Воплощение Смерти равнодушно почти ко всему.

Глаза Эйрин светятся фанатичным блеском.

Ожидают вердикт? Мой голос глух, но спокоен:

— Они ничего не знают. Переворот начался и войск в Ралтоне немного: остатки гарнизона и максимум пара архимагистров. У нас есть три варианта действий. Первый: мы просто проходим к порталу и прибываем в Эратон. Сопротивляющихся — уничтожаем. Из Эратона сразу прыгаем в Сетар. — я чуть помолчал, давая им время немного обдумать его, и продолжил: — Второй… Мы полностью втягиваемся в конфликт на стороне короля. Я отправляюсь в Гильсбург и защищаю принца Валента. А вы все захватываете «Воющую Скалу» и отправляетесь в Эратон, где поддерживаете короля и уничтожаете роялистов… Третий вариант намного более жесткий: я сжигаю Ралтон, «Воющую Скалу» мы стираем с лица Хейреша. После чего, все вместе сразу прыгаем в Гильсбург защищать принца, а закончив, ждем Атхирта с армией, и уже с ними оттуда переходим в Эратон и либо наносим удар в спину роялистов, не сумевших убить короля, либо убиваем герцога Ларса, сидящего на троне, и садим вместо него Валента. Знайте: как Клинку — мне все равно как действовать.

Вперед выступили трое: Эйрин, Р`шани и Иситес. Сестра оглянулась и, довольно улыбнувшись, произнесла:

— Мы не боимся. Мы последуем за тобой, брат, даже в Нижнюю Вселенную. Мы поддержим любое твое действие.

— Ну что ж… При здравом рассуждении мне ближе второй вариант. По сути говоря, общая стратегия диктует нам лишь этот выбор. — Я скосил глаза на Вайрс. Она сглотнула и опустила взор. — Мы продолжаем двигаться вперед. Я буду, как волнолом, двигаться впереди и отвлекать на себя внимание. Эйрин! Ваша задача: убить архимагистров. Иситес! Вы с Вайрс займитесь цитаделью и лишь после ее взятия идите в Эратон. Постарайтесь обойтись без потерь. Однако, если они будут — тела не предавать Тьме. — Я еще раз окинул их всех взглядом, поднял руку со сложенной в трость своей косой и, разложив ее, громко крикнул: — Эс-ви-ер ул-тро-а!

— Эс-ви-ер ул-тро-а. — произнесли командиры.

— Эс-ви-ер ул-тро-а!!! — неожиданно громко и радостно проорали Атретасы.

Неожиданно Джер стала проталкиваться ко мне. За пять шагов до нас несколько Аретасов обнажили мечи и встали перед ней с самым решительным видом.

Чуть сощуриваю глаза и спрашиваю ее:

— Чего ты хочешь Джер де Таурилл? Для просьб о милосердии сейчас не самое подходящее время. Да и с тем, кто может к ним прислушаться, ты ошиблась…

— Я хотела сообщить, что о будущей попытке переворота знал король Валент и Аласри выслала ему помощь. Ваше вмешательство может не понадобиться.

Я звонко рассмеялся, но вот только к концу мой хохот приобрел низкие ноты и стал низким и угрожающим. Прервавшись, я произнес:

— А знает ли пока еще правитель Каршлана о присутствии у мятежников мощнейших образцов оружия, изготовленных не на Хейреше? А знает ли он о присутствии в их войске магов Заора? Джер, не говори лишнего. Ты тоже, кстати, должна будешь участвовать в нашем предприятии. — она испуганно распахнула глаза — Нет, не переживай — ношу непосредственного удара мы возьмем на себя. Твоя задача будет состоять в контроле Ралтона и того, что останется от «Воющей Скалы». Мы, конечно, попытаемся его не сильно разрушить, но сама понимаешь: если у нас будет выбор разнести пару башен или потерять пару жизней, то в чью пользу он будет. Постарайтесь не сильно отстать от нас.

Передо мной выпрыгнул Мисс и наклонил ко мне свою большую голову. Я дотронулся рукой до его щеки и прошептал:

— Нет, Мисс. Я опять буду сражаться без тебя. Береги себя и не лезь на передовую. Ведь кто же, кроме тебя будет достоин носить на себе меня? — повинуясь моему знаку, ко мне подошел солдат Серх с моим скарбом. Проверяя все ли в порядке, я стал быстро распихивать вещи по поклаже. — Не потеряй мой багаж. Позволяй в нем рыться только Эйрин и ее вампирам. Хорошо? Будь умным котом.

Взглянув на Иситес, я спросил:

— Сколько вы будете добираться отсюда до Ралтона?

— На полном ходу — минут пятнадцать.

— Отлично. Неситесь вовсю. Как только я вас увижу, то атакую ворота. Вряд ли они смогут их удержать теми остатками магов, что остались. Архимагистры будут бить по своему городу со всей мощи?

— Я бы — ударила, а что уж они сделают…Город-то ихний. Могут и не захотеть его разрушать. Что будем делать со светлыми?

— Оставим или здесь или возле города.

— Да, Ашерас.

Р`шани чуть шевельнулась и, когда я обратил на нее внимание, произнесла:

— Владыка, я должна вам сказать, что лес заканчивается относительно недалеко от сюда. И скрыться вам в ожидании нас будет просто невозможно. Вероятно, имеет смысл остаться здесь и вылететь по нашему сигналу.

Я на секунду прикрываю глаза и отвечаю:

— Так и сделаем.

Командиры стали касаться своих серьг связи, раздавая приказы.

Дотрагиваюсь до серьги связи и, прикрыв глаза, вызываю Арихитос. Она отвечает сразу же: «Ашерас?». Моя мысль четка: «Как там ваши успехи?» Она отвечает: «Лагеря уже уничтожены. Освобождено сорок два светляка разной степени изможденности». Что ж: «Хоть одна хорошая новость. Бери своих солдат и выдвигайся полным ходом к Ралтону. Обеспечишь нам поддержку и контроль местности. Параллельно тебе выдвинется один „татретт“ храмовников. Взаимодействуй с ними». Коротко попрощавшись, разрываю связь. После этого вызываю Атхирта. Отвечает он не сразу, но очень четко: «Да, Верховный Арир?» «Мне нужен один из твоих офицеров со своими солдатами. Вместе с Арихитос он должен будет контролировать Ралтон. Пусть сотрудничает с ней. Приказы у вас аналогичные». Чуть помолчав, он отвечает: «Приказ понятен. Они прибудут через час». Я удивился: «Как это?» Такое впечатление, что ему все равно: «Допросы пленных офицеров дали четкие ответы на мои вопросы и я решил действовать на упреждение, не оглядываясь на ваши приказы.» Хм. Ну и независимость… Интересно, когда решения будут приниматься вообще без меня? «Это, конечно, очень хорошо… Но, Атхирт, смотри, что бы в своей самостоятельности ты не зашел чересчур далеко и не оказался против Элос…и меня.» На этом разрываю связь.

Открыв глаза, я увидел, что солдаты уже собраны и готовы. Лишь пара храмовников, в данный момент, еще поит пантер зельем. Черный купол, защищающий на от солнечного света, медленно истаивает без поддержки. Вот последние приготовления завершены и солдаты заскакивают на своих хисн. Безмолвный сигнал и — они срываются с места, исчезая среди деревьев.

Я отступил от Мисса и выпустил силу феникса. Пламя стало вырываться из пор кожи, покрыв мое тело слоем огня. Крылья раскрылись во всю длину. Слегка взмахнув ими, я поднялся над исчезающим куполом. Практически сразу яркий свет Беспощадного испортил мое вполне умиротворенное настроение.

Сила, могущество…Сколько не купайся в них, а привыкнуть невозможно. Словно яд, в мой мозг проникло желание испепелить все вокруг, убрать все до единого источники раздражения и создать море из огня и лавы.

От жара, источаемого мной, листья на верхушках деревьев жухли на глазах. Миг и — они, вспыхнув, тут же рассыпаются в пепел. Я медленно поднимаюсь над верхушками деревьев. С высоты на горизонте прекрасно виден Ралтон: высокие серые крепостные стены, остроконечные шпили круглых башен с развивающимися на них большими синими флагами. Некоторые постройки за его стенами были даже выше городских стен. На изрядном возвышении внутри города находился сам замок. Очевидно, это и есть «Воющая Скала». Огромный многоугольник с вызывающе прямыми участками стен. Темные башни, расположенные по его углам были в два раза выше городских. Но это было еще не все: внутри крепости возвышалось три высокие башни, образуя вершины треугольника.

А не чересчур ли я высокую цель указал Иситес? Хотя, от гарнизона осталась хорошо если десятая часть, а из магов вообще лишь два архимагистра. Если бы не укрепления, мы бы вообще их не заметили.

Портал должен находиться в черте города. Я немного порылся в том куске памяти мага, что дала мне Эхаялин, и с удивлением обнаружил, что чужие воспоминания быстро блекнут. Как бы то ни было портал находился в каком-то большом здании и отсюда я ничего похожего не видел. Может оно вообще за замком?

Вися в пламени, я немного поэксперементировал с лечебными заклинаниями, а потом, пока у меня было время, я стал наращивать защиту помимо покрова из Стихии Огня. Да, как показали боевые действия, пробить его очень трудно и даже прямое попадание алой молнии выпущенной из магического оружия передает лишь малую часть его разрушительного заряда, но лучше подстраховаться: кто его знает, на что я нарвусь…

Заколола серьга связи. Это Иситес: «Ашерас! Мы заняли позицию!». На мое лицо выползла кривая улыбка: «Не забудьте защиту от Огня и сопутствующих поражающих эффектов. Я лечу.» Отпустив свою ярость и жажду испепеления, я со всей мощи оттолкнулся от воздуха и полетел к городу. Скорость все нарастала. За мной будто за ракетой протянулся длиннейший шлейф медленно гаснущего пламени.

Город стремительно приближался. Лес кончился и я увидел открытые высокие крепостные ворота. Как раз в этот момент через них выезжал небольшой отряд солдат с магом. Резко снизившись почти до самой земли, я выплеснул огня в ауру и вытянув в их сторону Секущую начал стрелять. Первая молния попала не в мага, а грудь его лошади. Но ему это не помогло: ярко-алый разрыв не только разметал то, что от них осталось во все стороны, но и мощной взрывной волной разбросал тесно двигающийся отряд всадников. Следующие импульсы я всадил в ворота и надвратную башню. В воздух сразу взметнулось облако пыли, скрывшее от меня разрушения. Обломки дерева, стали и камня наполнили воздух. Резко затормозив перед тучей, я продолжил стрелять вслепую. Огромный огненный хвост, тащившийся за мной, неожиданно догнал меня и жутким пламенным порывом влился в пыль, разогрев и частично воспламенив ее. Облако сразу поднялось вверх явив моему взору картину причиненных разрушений. Ворота разбило на куски, вырвало из петель и швырнуло горящие обломки глубь города, башня на моих глазах накренилась и обрушилась прямо на вход, подняв еще большую тучу пыли, чем была до этого.

Неожиданно, об мою защиту справа разбилось нечто вроде огромной стрелы. Обернувшись в ту сторону, я увидел в широкой бойнице башни, находящейся от меня метрах в двухстах катапульту. В данный момент ее расчет, сиз трех солдат и командира взводил ее еще раз. Вкидываю косу и стреляю прямо в нее, но к моему удивлению разряд безвредно гаснет, не долетев около метра. Защита? Внутри толкнулась ярость. Огонь и Тьма смешались сами — мне осталось лишь направить их мощь. Огромный язык «выдоха дракона» родился справа от меня и врезался в башню, почти ласково обняв ее, проникая во все щели и бойницы. Если защита и держала мой удар, то жалкое мгновение. Баллисту и людей, порывом красно-черного энергии, мгновенно распылило в прах. Камень стал таять на глазах, словно лед под паяльной лампой. Мне этого было мало: направив косу в основание башни, я стал всаживать туда заряд за зарядом. Уже на пятом выстреле, башня утратила целостность и обрушилась прямо на язык багрового пламени. Но ни один из обломков так и не коснулся пылающей земли. На месте башни в крепостной стене образовался огромный пролом. Прервав заклинание, я забросил в него сразу пару двойных «огнешаров». Неожиданно, над моей головой по высокой дуге пролетело целых три сгустка «Гибели» и, едва-едва не задев зубцы стены, словно минометные мины, упали где-то в городе. Ожила серьга связи: «Ашерас! Не увлекайся! Продвигайся дальше: мы не хотим попасть под раздачу, а топтаться здесь бессмысленно! Архимагистры скоро очухаются и нам может стать очень жарко.» Оглянувшись, я увидел как всадники на хиснах лезут по стене слева от ворот.

Взмахнув крыльями, я взмыл выше и мягко перелетел через стену, стараясь высоко не подниматься, дабы не оказаться в медленно поднимающемся грибовидном облаке горячей пыли и пепла. Удары «Гибели» выжрали в городском пейзаже рваные пустоши. Там, где упали заклинания, все еще висели тучи крупных серых сгустков маны Смерти. Десятки домов за считанные мгновения сгнили со своими обитателями в мелкий прах. Люди, истошно крича, бегали в жуткой панике. Немногие солдаты от них не отставали. Дьявол вас всех забери!

В следующую секунду на вершине одной из трех внутренних башен «Воющей Скалы» ярко замерцало бело-голубым электрическим светом.

— Защита! — звонко орет Иситес.

Спустя мгновение по мне, сопровождаемая чудовищным громом, ударяет огромная ветвистая молния. Разряд обтекает меня со всех сторон и ударяет в стену, разбивая ее сегмент окончательно. Тонкие спутники-ответвления от основного ствола молнии бьют в соседние здания, брусчатку, вызывая множественные ярчайшие вспышки-взрывы. Те из горожан кому не везет попасть под такой удар или лопаются как воздушные шарики или вспыхивают будто бенгальские огни. После основного удара, молния еще почти две секунды соединяет башню, меня и камни за моей спиной, а потом плазменная дорожка меняет цвет с ярко-бело-голубого на желтый и, утрачивая целостность, начинает подниматься вверх. Защита выдерживает, но садится почти полностью.

Следующим моим действием, я сразу же полностью ее восстанавливаю и заодно возвожу перед собой высокий квадратный щит из Тьмы.

Окружающие нас здания начинают гореть. Клубы почти черного дыма поднимаются в небо.

Ну вот, а я ведь не хотел уничтожать этот город…

Интересно, сколько же маны архимагистр влил в этот удар? Впрочем, если у них есть накопитель, то…

Словно в ответ на башне опять родился источник яркого света и спустя секунду последовал еще один удар. На этот раз это была не одна молния, а нечто сплетенное из мелких разрядов. Оно не просто ударило точно в центр моего щита, а на долгие секунды образовало как бы туннель, по которому от башни в мою сторону полетел сгусток, воспринимаемый невероятно ярким, даже через пелену щита. Все, что я мог сделать, это влить в щит все, что у меня было из маны Тьмы. Жрицы меня поддержали, не только вливая ману, но и растягивая во все стороны щит. Спустя мгновение сгусток врезался в защиту. Удар был страшен. С начала, мне показалось, что нас затопило бело-голубым светом, а потом последовал мощнейший взрыв. Защита выдержала основной удар, но возникшее облако плазмы породило вторичные поражающие эффекты и щит, в конце концов, не выдержав испепеляющего соседства, развеялся.

Картина разрушений впечатляла: по фронту от нас на долгие сто метров не осталось ни чего выше фундамента. Рядом с эпицентром вывернуло брусчатку, а слой гравия и песка под ней сплавило в быстро остывающую чашу. Дальше разрушения довольно быстро сходили на нет.

Тянутся секунды. Протяжно воет горячий ветер. Далекие крики раненых.

Я взмахиваю крыльями и поднимаюсь выше. Панорама разрушений становится яснее.

— А кто-то говорил, что по своему городу они не будут бить…

Дотрагиваюсь до серьги связи: «Иситес! Убирайтесь от меня подальше! Я отвлеку их внимание, а вы пока займитесь непосредственно замком.» Сестра не ответила, но солдаты стали быстро убираться во все стороны.

На башне снова стал рождаться яркий свет. Не дожидаясь удара, я применил «Мерцание» и возник в тридцати метрах левее. Спустя секунду архимагистр применил предыдущий удар, вот только молнии захватили пятачок земли далеко за стеной. Основной энергетический заряд, прежде чем взорваться хорошо, углубился в почву. Взрыв образовал огромную тучу перегретой пыли, а некоторые куски земли долетели аж до крепостной стены.

Неожиданно, я увидел, как над совсем другой башней стал быстро подниматься в небо мутный столб.

Твою мать! Нужно было с самого начала действовать по третьему варианту действий и, не сдерживаясь, растереть тут все в пепел!

Внутри поднялась тугая волна ярости. Пламя пожаров заревело и завыло, собираясь в огромные дымные воронки, внутри которых танцевали четко различимые узкие огненные вихри. Дым и пыль стали подниматься в небо, образуя пока еще небольшую тучку.

С первой башни сорвалась огромная серая скала и медленно вращаясь полетела по дуге в мою сторону.

Замешав Багровое Пламя, я выстрелил по чужому заклинанию двойным «огнешаром» — взрывом скалу разбило на тучу обломков, обрушившихся на относительно целые районы города между нами. Чужой мутно серый столб достиг заданной высоты и стал, словно льющаяся на стол жидкость, создавать волнующееся, почти черное дождевое облако. Практически сразу, в нем начали мелькать молнии. До меня донесся далекий не прерывающийся гром. Чтобы не отстать от противников, я родил еще пару огненных смерчей и направил их разбирать городскую стену.

Наблюдая, как над городом образуется четкое разграничение сфер влияния, на тучу из пепла и обычную дождевую, я скрипнул зубами и коснулся серьги связи: «Эйрин! Ты где? Если ты не убьешь одного из архимагистров сейчас, я сожгу этот город дотла, а крепость раскатаю по камешку!!!» В следующую секунду об мою защиту ударил очень узкий ярко белый луч света. Защита из Тьмы была пробита моментально, а вот покров Огня легко выдержал ослабленный удар.

Я почти по-животному глухо и зычно зарычал и, подняв свою косу, выстрелил по башне, из которой по мне до этого били. Разряд, как я и ожидал, исчез, полностью поглотившись защитой. Мой взгляд упал на мою руку и я ругнулся: сквозь трещины в плоти были уже видны кости. Срочно наложив «исцеление», я опять применил «мерцание» и возник намного ближе к замковым стенам. Похоже, я попал в область действия башенных катапульт. Точности в первых выстрелах было немного, но мелькнувшие в стороне даже не копья, а настоящие гарпуны, заставили меня опять накачать свою защиту.

Взглянув на башню, я очень удивился: верхний уровень занимал почти весь этаж. Сквозь очень большие панорамные окна было видно фигуру архимагистра, виденную мной в чужих воспоминаниях. Маг стоял в центре какого-то рисунка многоконечной звезды. В данный момент он создавал очередное заклинание. Я четко видел возникающие «ат» Стихии Воздуха.

Моя туча подтянулась за мной. Пламя, срывающееся с меня, стало собираться в негаснущее облако. Что ж, корона стала формироваться. Уже неплохо — с моим внешним резервом меня так просто не достать.

С низких туч вырвалась почти обычная молния и, ударив в меня, бессильно растеклась по моей защите. Слабовато. Почти сразу в меня одновременно ударило еще пара разрядов, посадив щит примерно на одну пятую.

Бросив короткий взгляд на другую башню, я увидел, как еще один архимагистр держит в руках яркосветящуюся сферу из которой и вырывается столб, создавший и подпитывающий грозовую тучу. Может попытаться убить их самому? Потому, что следующий удар ближайшего архимагистра выдержать будет трудно, а увернуться на таком расстоянии даже применив «мерцание»…

В тот момент, когда я уже собирался переместиться, я увидел как по стенам двух башен легко и непринужденно, словно и нет вокруг боя, бегут вверх вампиры. По той, из которой стреляли по мне — Эйрин, а по той, из нутра которой вырывался мутный столб — пара ее высших вампиров. На моих глазах Княгиня добегает до верхней крытой площадки и практически залетает в нее, при этом даже я слышу звонкий удар и по всей башне, сверху донизу, пробегает волна вспыхивающих синих символов. Вот так просто выломать, походя, какую-то мощную защиту — это нужно уметь. Архимагистр пытается как-то среагировать, бросив плести свое заклинание, но куда ему спорить с созданием, чье изначальное назначение и было убийство Стихиальных магов. Эйрин в прыжке сбивает его с ног и, охватив его руками и ногами, с глухим ревом впивается ему спереди в шею. Инерция удара так велика, что их сплетшиеся тела, прежде чем остановиться, проскальзывают по гладкому полированному полу не менее пятнадцати метров. Глухо рыча, Княгиня, увлекшись, начинает во всю трепать умирающее тело. Глядя на это, мне пришла в голову мысль, что я — Клинок Элос, а Эйрин — уже мой Клинок… Забавно все это: творение…само…творит…

Перевожу взгляд на другую башню. Хм. А вот у высших вампиров с тем, что бы проникнуть во внутрь другой башни, образовались проблемы: в окна они так и не сумели проникнуть и сейчас лишь почти бессильно бились о каменную кладку и магический щит. Впрочем, это длилось недолго: Эйрин закончив высушивать свою жертву, разогнавшись, прыгнула с одной башни на другую. Сам прыжок вышел очень затяжным — между башнями было примерно полкилометра. Глядя на то, как Княгиня изящно вытянулась рыбкой, я почувствовал почти гордость. Приземление вышло мощным и жестким: от удара тела о стену башни рядом с эпицентром ярко вспыхнули белые знаки. Эйрин подтянула ноги и, встав на стене, словно на земле, быстро подбежала к исступленно молотящими незримый щит высшим вампирам. Княгиня почти картинно размахнулась и, с плеча, ударила своим небольшим кулачком щит. Раздавшийся звук можно было сравнить с ударом колокола. Защита этого не выдержала и оба высших вампира ворвались вовнутрь. Спустя мгновение в ту точку, где они были, ударило сразу пять молний, выбив несколько огромных камней из стены. Архимагистр вытащил руки из светящейся сферы, но лишь сумел ими закрыться, когда три тела сбили его с ног и разорвали на куски. Почти сразу мутный столб, подпитывающий грозовую тучу, прервался.

Серьгу связи кольнула сообщение Эйрин: «Архимагистры мертвы. Можете продолжать.»

Под стенами уже собрались наши солдаты. Сразу после сообщения, Атретасы ударили по стенам слабыми заклинаниями Тьмы, практически прорубая в магических ловушках, опоясывающих крепостные стены, широкие проходы. Содаты перехватили в правую руку по арбалету, а левой — крепко ухватились за сбрую. А потом хисны недовольно зарычали и с места полезли вверх. На стены высыпали солдаты с луками. Часть из них попыталась выцелить меня. Я попытался занять их парой мощных «огнешаров», но магия истаяла так и не долетев до них, а вот пара чужих стрел отскочила ударившись о мою защиту. Судьба же тех стрелков, которые попытались стрелять вниз или даже просто выглянуть, была намного более печальна: на таком быстро сокращающемся расстоянии самовзводные арбалеты были убийственно эффективны. Результатом стрельбы наших солдат стало то, что ни одна стрела вниз так и не улетела.

— Камни! Тащите камни и ядра! — заорал какой-то офицер.

Это было бессмысленно и бесполезно. Уже через пару секунд первый всадник вылетел на гребень стены. Пантера жутко заревела, обескуражив окружающих солдат, и солдат спокойно разрядил обойму из арбалета в замершие от ужаса мишени. Очухавшиеся лучники дали почти залп во всадника, но стрелы завязли в возникшем щите из черного тумана. Лучники споро достали из колчанов следующие стрелы, а из дверей башни выплеснулась волна копейщиков, но на стену выпрыгнула сразу пара всадников на пантерах. Один из них с ходу ударил заклинанием «плеть ужаса» слева направо убив всех копейщиков, а второй швырнул «сферу тьмы» в лучников. Разлившаяся Тьма пожрала людей, не только не оставив от них ничего, но и поглотив изрядный кусок каменной кладки, а потом — истаяла в воздухе. Еще десяток секунд и этот участок стены оказался забит всадниками. Солдаты соскакивают с хисн и, обнажив короткие мечи, бесшумно исчезают в башнях. Почти сразу слышатся крики и звон оружия.

Дотрагиваюсь до серьги связи и прикрываю глаза: «Иситес!» Когда ее образ возникает у меня в мыслях, произношу: «По возможности не убивайте гражданских и детей. Где Джер? Пусть немедленно занимает крепость. Вы же все заканчивайте по-быстрому зачистку и отправляйтесь в Эратон! А я попытаюсь спасти принца…»

Я прерываю подкачку пепельной тучи и, сосредоточившись, применяю одно из умений феникса «Втягивание Пламени». Весь огонь с пылающего города срывается и, поднявшись негаснущими плотными лоскутами, влетает в мое огненное облако. Смерчи сразу же разрушаются, а облако пепла начинает смешиваться с грозовой тучей. Желтые молнии перестают сверкать непрерывно. Гром становится редким и с угрюмого, почти черного, волнующегося неба срываются первые капли горячего дождя. Его капли имеют грязно-серый цвет и оставляют неопрятные потеки на крепостных стенах. Моя же огненная корона стала настолько плотной, что не только защищала от дождя, но и, словно огромный зонт, прикрывала кроме меня еще и довольно большую поверхность.

Взмахнув крыльями, я перелетел через башни замка и очутился в другой части города. Что ж, вот и здание городского портала.

Корона потянулась следом за мной, прямо как гигантский свадебный шлейф.

На улицах царила жуткая паника и хаос. Крики людей сливались в многоголосый вой.

На площади перед зданием портала было настоящее море из тех, кто пытался попасть вовнутрь. При моем приближении толпа ломанулась во все стороны. Счет жертв давки пошел на десятки, но к тому моменту, когда мои ноги коснулись брусчатки, на площади уже никого не было. Здание возведенное вокруг портала имело готические черты и напоминало высокий купол, обрамленный острыми башенками.

Как бы выбить из него солдат, не обрушив своды на портал? Ведь задумка, похоже, и состоит в том, что бы когда через него полезли враги, то рухнувший купол если не разрушит саму арку, то надежно ее заблокирует. Конечно, здание не должно рухнуть по одному нажатию рычага, а вот от удара сильного заклинания — запросто…

Повинуясь моей воле, корона стала подтягиваться и формироваться в готовые сферы обычных «огнешаров». Как же хорошо иметь внешние запасы почти в сто тысяч эрг Огня! Впрочем, я и раньше ману этой Стихии не экономил…

Не желая попасть в ловушку, я стал стрелять этими простейшими заклинаниями во все окна-бойницы. Благодаря тому, что в каждом из них было около полутысячи эрг, после каждого попадания Огонь разливался по внутренним помещениям, затапливая каждую щель и выжигая кислород. Некоторые выстрелы были не точны и тогда темно-рыжее пламя, прежде чем истаять в воздухе, омывало приличную часть фасада отнюдь не маленького здания. В помещениях начался сильный пожар и длинные языки пламени стали вырываться из окон и тянуться к затянутому тяжелыми грозовыми облаками небу.

Сбоку здания вырвался поток людей в цветах Таунри и влился в боковую улицу. Я не стал их убивать: по мне ведь не стреляют? Но на всякий случай заготовил незамкнутый контур «выдоха дракона» и запитал его от внешнего резерва.

Очень осторожно подступаю к высоким дверям и, напитав свои маной Огня «тер», резко ударяю ими в створки. Двери срывает с петель и проносит по длинному и широкому коридору. Я накачиваю защиту и осторожно ступаю вовнутрь.

Высокий двухэтажный холл с широкими лестницами на второй этаж, который сейчас затянут густым белым дымом. Частые магические светильники освещают довольно богатое убранство. Звук часто лопающегося от жара стекла. Далекий треск и гудение огня. Странное затишье. Ловушка?

Втягиваю крылья, а свой внешний резерв максимально подтягиваю к себе и уплотняю вокруг своего тела.

Медленно, постоянно прислушиваясь, иду по коридору. Слева и справа распахнутые двери. За ними внутренние помещения и еще коридоры с рядами закрытых дверей. Похоже, сюда пожар еще не добрался.

Вот и конец коридора. Я медленно вышел в очень большое помещение с высокой каменной аркой портала посредине. Портал был активен и его чуть волнующееся зеркало приковывало мой взгляд. Огромный, почти античный, купол смыкается над головой не до конца, оставляя круглый проем, сквозь который видно значительно посветлевшие тучи. Из помещения выходят еще три, таких же как и тот из которого я пришел, коридора. Помещение опоясывает внутренний второй этаж.

Что-то не так. Такой стратегический пункт, как межгородской Портал должен очень хорошо охраняться и его стражи не должны были убежать: я уверен, что в них отбирались смелые и даже безрассудные личности. А подобных людей не так-то уж и просто обратить в бегство.

Я перехожу в магическое зрение. Магов и вообще живых не видно, но я чувствую их. Обратив на себя «исцеление», глубоко вдыхаю пламя и медленно иду к порталу. Огненный шлейф, словно тяжелый оранжевый туман, втекает следом за мной.

Чем ближе портал, тем больше я чувствую разливающееся вокруг напряжение. И вот, когда до высокой каменной арки остается чуть больше пятнадцати шагов по покрытому гранитными полированными плитами полу, на втором этаже встают солдаты в цветах Таунри и, вскинув взведенные арбалеты, стреляют в меня.

В первое мгновение я хотел принять арбалетные болты на защиту, но каков же был мой ужас, когда явно металлические стрелки стали протыкать огненный покров, словно его и не было! К счастью, я был внутренне готов к чему-то подобному и в последнее мгновение применил «мерцание» просто вверх. Возникнув почти под самым потолком, я сходу активировал заготовленный «выдох дракона» и влив в него почти четверть своих запасов. Ревущее пламя почти мгновенно заполнило все помещение, окутав солдат огнем. Их фигуры истошно крича заметались. Некоторые спрыгивали на портальную площадку, разбиваясь насмерть, некоторые катались по полу, те, кто имели какие-то защитные артефакты пытались выбежать на улицу, но лишь оттягивали неизбежное. Десяток секунд агонии и в живых остался лишь десяток магов, которые закрывшись сферами защит, попытались меня контратаковать слабенькими молниями и чем-то еще, не сумевшем пробиться через мое пламя и на пять метров в мою сторону от мага. Они сумели собраться в группу и, увидев подобное единство, мне вдруг не захотелось убивать их.

Подождав, пока их защиты начали гаснуть, я прекратил извергать пламя и позволил ему истаять в воздухе.

Приблизившись к тяжело дышащим магам, одетым в глухие разноцветные плащи с низко надвинутыми на лица капюшонами, я произнес:

— Вы меня понимаете? — дождавшись кивка, продолжаю: — Если хотите жить — не делайте резких движений и не пытайтесь меня достать заклинанием. Мы, темные эльдары, выступили в поддержку ныне правящего короля Каршлана. Но даже если его уже нет среди живых Герцог Ларс де Таунри не надолго его переживет: за массовое жертвоприношение светлых эльдар на него и его последователей будет объявлена Дикая Охота дочерью правительницы Синего Леса Ирмиель ри Се. — я надолго замолчал, давая им осмыслить мои слова и лишь когда они начали между собой тихо шептаться, продолжил: — Вы должны решить каждый сам для себя: с кем вы? И либо пойти за живым мертвецом и сгинуть, либо остаться жить и восстанавливать из руин попранное мной величие вашего рода. Решение за вами.

Отвернувшись, я мягко спланировал на гранитные плиты пола нижней площадки. Рискованно поворачиваться к ним спиной? При почти пусты потенциалах они мне ничего не смогут сходу сделать.

Став на пол перед порталом, я чуть не упал: оказывается в правой ноге засела одна из стрелок. Боли не было: в этой форме я вообще не чувствую ее. Тело как будто чуть онемевшее. А вот мои эмоции сильнее многократно. Схватившись за кончик металлического оперения, я резко вырвал стрелку из раны и тут же наложил «исцеление». Рана закрылась на глазах. Поднеся арбалетный болт к глазам, пораженно я хмыкнул: она была сделана из адаманта. Осененный неожиданной мыслью, я подошел к тому месту, где стоял в самом начале нападения, и лишь покачал головой: весь пол был усыпан подобными изделиями. Мда уж. Готовились они явно к худшему. Высунься здесь кто угодно и быть ему хладным трупиком. Нужно поинтересоваться, откуда столько адаманта гуляет по рукам мятежников, но это будет уже потом. Впрочем, я уже и так знаю варианты ответа: либо от гномов или же вообще Хеатросс поставляет этот сверхдорогой металл в Империю, а уже она — сюда. А может эти два варианта одновременно?…

Я покрутил стрелку в руках в поиске клейма изготовителя и не найдя оного разочарованно отбросил в сторону. Оружие, созданное для убийства магов, бессильно зазвякало по гранитным плитам. В голове появилась мысль, что у погибших солдат могли быть еще подобные изделия, но когда я настороженно покосился на второй этаж, то увидел, что все маги стоят у каменных перил и смотрят на меня. Так как я нахожусь ниже, мне видно их молодые лики. Шесть совсем еще молодых девчонок и четыре парня. На их лицах застыло выражение оторопи и любопытства, а глаза горели, отражая мое пламя.

Отвернувшись, я подошел к порталу и, изучая, двинулся вокруг него. Передо мной встала проблема: как попасть туда, куда я хочу. С Порталами я дела не имел — так, пользовался пару раз…

Дотронувшись до серьги связи, закрываю глаза. Образ Иситес возникает почти сразу, но сейчас не до приветствий: «Сестра! Возле портала я сохранил жизнь группе магов. Сейчас же я отправлюсь в Гильсбург.» Иситес отвечает: «Мы скоро будем: Джер уже прибыла в крепость.»

Разорвав связь, я повернулся к магам и произнес:

— Кто из вас знает, как пользоваться порталом? Мне нужно попасть в Гильсбург. Но если вы отправите меня не туда — мои войска уничтожат этот город, а ваш род будет изведен до последнего младенца… Все понятно?

Один из парней ответил:

— Прошу простить, но он сейчас открыт в Гильсбург…

Отвернувшись обратно к порталу, я полностью втянул в себя корону. Сразу же возникло ощущение раздутости. Будто, я вдохнул полную грудь воздуха и задержал дыхание. Еще раз наложив на себя «исцеление», я медленно вошел в зеркало портала.

Мгновение яркого света вызвало сильнейшее раздражение, поэтому, когда зрение восстановилось и я увидел перед собой несколько людей в цветах Таунри, то выпустил весь Огонь во все стороны. Ярость на все живое наложилась на мою магическую мощь и породила жуткий огненный импульс-порыв, направленный во все стороны. Образовавшаяся ударная волна смела все, что меня окружало: людей разорвало и испепелило, а огромное здание, почти идентичное тому которое было в Ралтоне, лопнуло и разлетелось мириады обломков. Огромное огненное облако, напитываясь пылью и пеплом, начало медленно, нехотя, подниматься ввысь. Поскольку большая его часть состояла из моей короны, то возник эффект парашюта: меня начало тянуть следом за ним. Даже и не думая сопротивляться, я выпустил крылья и стал медленно подниматься, приготовившись в любой момент применить «мерцание» и ударить по озвавшемуся противнику.

Открывшийся вид города удручал: вспышка моего пламенного гнева, нанесла конечно большие разрушения, но, судя по всему, в городе уже продолжительное время свирепствовали уличные бои с применением отнюдь не слабых заклинаний. Сорванные крыши, большие воронки посреди улиц и небо затянутое тяжелыми дождевыми облаками, с которых постоянно срывались молнии. С частотой ударов больше чем один удар в секунду они били в голубой купол, накрывавший центральный замок, выглядевший намного проще и меньше «Воющей скалы». Но не это было самое плохое — вокруг цитадели замыкали кольцо гигантские сутулые фигуры земляных големов. Создания время от времени размахивались и били руками защиту. Сила ударов была такова, что по голубому прозрачному куполу постоянно увеличивающимися кругами расходились волны возмущения.

Обстановка была не в пользу королевских войск. И кто там мне говорил, что, мол, король готов к мятежу? Где войска? Хотя они, наверно, стерегут границу… И вон, площадь усеяна телами явно не в цветах Таунри…

Бросив короткий взгляд вниз, я увидел, что как ни удивительно, но портал не пострадал. Подо мной разлилось настоящее море пожаров. Искры и густой дым поднимались следом за мной.

Интересно, а почему нет более разрушительных проявлений Стихии Воздуха? Где торнадо и ураганные ветры? Где сверхячейка или критические преобразования атмосферы? Не хотят разрушать город до основания? А может маги принца гасят все, что выше обычных молний?

Словно в ответ, тучи надо мной стали стремительно темнеть.

Слишком поздно, архимагистры! Вы опоздали! Мое негаснущее облако пламени и пепла достигло туч и раздвинуло их в стороны. Со всех сторон в меня ударили молнии, но бессильно погасли в пламени. Мое огненное облако, подпитываемое огромным столбом дыма от пожаров стало вытеснять их тучи, раздвигая во все стороны. Подомной около трети города начало гореть, словно облитые нефтью. Огненное облако, напитываясь черным дымом, стремительно темнело. Из него сначала начал сыпаться обратно на землю пепел, но внизу сами по себе образовались огненные смерчи и чем больше они затягивали мусора.

Чувство торжества и гордыни переполнило меня. Я развел руки в стороны с зажатым в них оружием и звонко рассмеялся. Пламя вторило мне, дублируя мой смех другими голосами.

* * *

— Кейслирд! Бросай барахтаться в этой луже! И займись уже этими магами! — Эйрин неуловимым движением перехватила за шею возникшего из ниоткуда прямо у нее за спиной воина с короткими мечами в руках и, не обращая внимание на его попытки отрубить схватившую руку, другой незамысловато оторвала ему голову. Спустя секунду, в ее правое плечо попала ярко-голубая молния, Наплечник не выдержал подобного издевательства и лопнул, брызнув мелкими раскаленными каплями во все стороны. Пара из них попала на лицо Княгини, но, даже не оставляя следов, они лишь бессильно соскользнули на кожаную куртку-основу и выместили свою шипящую злобу на ней.

Эйрин яростно выругалась и в очередной раз мысленно посетовала на запрет Ашераса, заключавшийся в том, чтобы не принимать боевую форму до того момента, когда на крючке не окажется крупная рыба.

Скрипнув зубами, вампиресса неразличимой тенью скользнула за чудом уцелевший угол разрушенного почти до основания элитного дома. При мыслях о том, чем нужно было врезать по огромному двухэтажному дворцу, что бы от него осталось настолько мало, Эйрин поморщилась.

С почти черного неба посыпалась ледяная крупа, но калибр градин очень нехорошо рос. Перепаханная заклинаниями и умениями земля быстро покрывалась слоем ледяных горошин. Видимость опасно снизилась. Радовало одно: перед контратакой мятежники уберут все погодные эффекты… Наверное…

Вампресса высунулась из-за укрытия и увидела, что высший вампир по имени Кайслирд окончательно застрял в водяной яме: он почти на половину выбрался из ловушки, в которую его снесло удачным чужим заклинанием, но сейчас водоем полостью заморозили и лед «ласково» зафиксировал гостя в своих объятиях.

Впрочем, вампир сыграл свою роль: нанеся удар по нему, маги выказали свое местоположение.

Эйрин криво усмехнулась и, абсолютно не обращая внимание на удары уже даже не градин, а льдин, размером с кулак, быстро нарисовала на земле кривоватую звезду «Гибели». Даже без боевой формы она покажет мятежникам путь в Запретную Вселенную.

После заполнения рисунка маной и быстрого создания самого каркаса заклинания, Княгиня довольно улыбнулась, наблюдая как структура раздулась до размеров неправильного сфероида пятиметрового размера.

Как же хорошо быть Княгиней! Магическая сила и предрасположенность к силе Смерти Архилича, а в даре есть мана других Сил и даже Стихий, да невероятные физические возможности, по сравнению с которыми силы высших вампиров выглядели совсем невзрачно…

Еще пару секунд и заклинание стартовало по высокой навесной траектории в сторону расположения вражеских магов. Оно легко пробило завесу из падающих ледяных обломков и разорвалось, разбившись о чужую защиту. Ледяной град тут же прекратился: маги бросили все силы на защиту и вполне успешно ее держали. Впрочем, так и задумывалось: пока на нее никто не смотрел, Эйрин легко побежала ломанными зигзагами к врагу, заготовив еще пару «подарков».

Княгиня подбежала к висящей в воздухе хмари и бесстрашно нырнула в нее. Смерть безразлично пропустила вампирессу через себя, лишь одежда начала гнить на глазах. Но Эйрин была в родной Силе недолго. Мгновение и — она пробивает своим телом купол чужой и оказывается среди магов. Она не колеблется и не мешкает — удары адамантовых мечей-кхриао рубят тела всех, кому не повезло оказаться с ней рядом. И сразу наносит удар заклинанием «Плач Криаты» — в воздухе рождается медленно расходящаяся вокруг вампирессы волна искажения. Все кого она обтекает валятся замертво.

Воцаряется хаос. Маги в ужасе мечутся. В живых остается лишь пара архимагистров в бело-золотых плащах и две фигуры за их спинами в серых рясах. Купол общей защиты, оказавшись без подпитки маной, исчезает и, словно лавина, облако Смерти обрушивается вниз, охватив в свои объятия погибших и втягивается в них.

Почти сразу, мертвецы начинают шевелиться и вставать. Но, поднявшись, они лишь стоят на месте, чуть покачиваясь.

Один из архимагистров произносит глухим и невыразительным голосом:

— Проклятье. Теперь нам может не удастся скрыть свое участие. А так не хотелось мараться.

Эйрин мягко улыбнулась и воскликнула, чуть поигрывая «кхриао» в правой руке:

— Ой-ой-ой, кто это тут у нас? Два заносчивых имперских архимагистра и пара их ручных шавок? Ах! Я уж думала — все, и не разогреюсь даже…

Второй из магов явно окинул еще поле боя еще раз взглядом и процедил:

— Это высший вампир. — он обернулся к серым фигурам и скомандовал: — Хватит прохлаждаться: займитесь ей… Все свидетели все равно уже мертвы.

Серые фигуры делают шаг вперед и срывают свое бесформенное одеяние. Под ними оказываются легкие черные латы. Лица воинов, скрыты под кольчужными капюшонами. На поясе у каждого две пары ножен — одна длинная и одна корткая. Взявшись за прямые рукояти мечей, они крестом медленно достают их. Лезвия у длинных мечей волнистые — полутораручные фламберги. Улыбка Эйрин становится хищной. Разведя руки с оружием далеко в стороны, фигуры медленно расходятся в стороны. Мертвецы и вампиры бросаются в атаку одновременно. Волнистые клинки не замечают рыхлой плоти восставших из небытия и рассекают их как воздух. Княгиня, не сводя взгляда, опускает голову. Ее улыбка растягивается все шире и шире, демонстрируя жуткие иглообразные клыки. За секунду до того момента, когда черные воины должны были обрушить на нее свое оружие, Эйрин перехватывает мечи обратным хватом и бросается к правому воину. крайне жестко встречая его. Однако, к ее удивлению, серия крайне быстрых ударов мечами успешно блокируется воином и лишь подсечка, как завершение связки, достигает цели, задрав ноги воина практически вертикально вверх и бросив даже не спиной, а плечами на землю. Времени добить или даже просто сделать лишний удар просто нет: Княгиня изгибается назад, чуть не делая мостик, и отбивает удары второго воина. Сила встречных ударов такова, что в точке касания мечей рождается ярчайшая, почти электрическая, вспышка. Фламберги и сжимающего их воина отбрасывает почти на три метра в сторону. Тем не менее, он изворачивается в воздухе словно кошка и почти мягко касается ногами земли. Вот только брусчатку под его ногами спустя мгновение вывернуло и отбросило в стороны. Эйрин же использовала отдачу, чтобы просто распрямиться и, добавив всю свою силу и скорость к полученному импульсу, нанести удар по уже поднявшемуся первому воину. Левый клинок отбросил его поднятый в защитной стойке фламберг, а правый разрубил ему наполовину грудь. Но смертельная рана не остановила ее противника и вторым мечем он отрубил Эйрин правую руку по плечевой сустав. Конечность глухо ляпнулась оземь. Положение у Княгини было не очень выгодное, но если это и помешало ей нанести точный и мощный удар ногой в центр груди рассеченного воина — то не намного. Противника отбросило в метров на двадцать и впечатало в гору каменных обломков. Тут же Эйрин завела меч за спину и остановила параллельный удар двумя мечами первого воина. Эйрин вывернулась и оказалась лицом к лицу с противником. Кольчужный капюшон упал и она увидела бледную кожу, алые глаза и оскаленную пасть создания Смерти.

— Так вы высшие вампиры? — спросила она, удерживая сразу два вражеских клинка.

— Да! А вот кто ты??! — прошипел клыкастый воин. -

Не переживай ты так, я конечно же скажу. Тем более, имперец правильно сказал: свидетелей больше нет, а вы скоро умрете… — из обломков выпрыгнул отброшенный ранее вампир и, с торжествующим рыком, бросился к ней, замахиваясь мечами, но из спины Эйрин вырвалось огромное кожистое крыло и молниеносным движением разрубило его пополам в воздухе. Как ни в чем не бывало вампиресса продолжила, немного торжественным и зычным голосом: — Я — творение Ашераса ат И`си`тор! Княгиня Эйрин!.. Готовьтесь к смерти!..

Из разрубленного плеча брызнула струей кровь и не подчиняясь гравитации полетела ошарашенному высшему вампиру в лицо. Капли тут же, словно черви, стали внедряться в его плоть. От чудовищной боли вампир закричал и, упав на землю, стал кататься по ней раздирая себя вытянувшимися крючкообразными когтями. Одновременно с этим отсеченная рука взлетела и, сжимая меч, вытянулась в сторону двух архимагистров. Они попятились, создавая защиты, но прекрасно понимая, настолько они бесполезны. Сполна насладившись их ужасом за пару секунд, Эйрин выпустила импровизированное копье в мага с равнодушным голосом. Снаряд легко пробил и зашиту и тело насвозь, пришпилив имперца к земле как жука. Конечность неожиданно раскрылась будто зонтик, разбросав во все стороны тонкие алые щупальца. Они обхватили протестующе кричащего мага и стали подтягивать его по клинку выше. Место, где была срублена конечность неожиданно изменилось в жуткую круглую пасть, усеянную иглообразными зубами и изогнувшись змеей ударило-внедрилось имперцу просто в центр груди.

Второй маг от ужаса развернулся и бросился в сторону, но не успел и пробежать пары шагов, как одно из тонких щупалец, неестественно удлинившись, обхватило его за лодыжки и, опрокинув его на землю, стало медленно подтягивать к уже агонизирующей первой жертве.

Эйрин отчетливо хмыкнула в ответ на крики и подошла к разрубленному вампиру. Тот практически склеился воедино и в данный момент пытался отползти.

Вампиресса забросила «кхриао» в ножны за спину и схватила его за грудной отдел позвоночника. Пальцы Княгини глубоко внедрились в чужую плоть и сразу пустили ростки. Легко подняв его перед собой, Эйрин поставила его на колени и участливо-издевательски поинтересовалась:

— Как ощущения? Неужели так больно? — но вампир не сумел ответить и Княгиня продолжила: — У тебя есть простой выбор: ответить на пару вопросов и умереть относительно безболезненно или… — она выразительно мотнула головой на все еще катающегося по земле другого вампира и орущего второго архимагистра. В этот момент маг ударил по жуткому клубку кроваво-алых щупалец молнией, но не достиг вообще никакого эффекта. Лишь Эйрин красноречиво улыбнулась до ушей и произнесла глухим голосом: — Я сейчас ослаблю воздействие, что бы ты понял разницу и жду ответов.

Вампир судорожно вдохнул и ответил дрожащим голосом:

— Сп-праш-шивай…

Эйрин произнесла:

— Вот видишь? Итак: сколько всего высших в Каршлане и нет ли здесь кого из Князей?

Вампир просипел:

— Я знаю лишь о пятерке высших в Гильсбурге, а Князи сидят в своих землях и готовятся…

Он замолк, но Эйрин яростно тряхнула его и заорала:

— Готовятся к чему??!!

— Войне…

Лицо Княгини исказилось и она вырвала свою руку из спины вампира и повернулась к нему спиной. Он упал на землю и завопил, в его крике смешались отчаяние и боль:

— Ты обеща-ала-а-а-а-а-а-а!!!

Но Эйрин не обратила на него внимание и пошла к своей руке. Чем ближе она подходила тем больше кошмарная помесь червя и осьминога возвращалась к изначальной форме. На последних шагах ее плоть полностью вернулась в изначальную форму отсеченной руки. Княгиня почти нежно выдернула руку с мечем из земли, при этом высушенные останки архимагистров соскочили на землю и разбились, как мумии, и приложила плоть к месту отруба. Сразу же навстречу друг другу метнулись тонкие алые черве образные отростки и, сцепившись, притянули отсеченную конечность к тому же месту, где она и была. Спустя секунду от раны не осталось и напоминания.

Немного размяв пальцы руки, Княгиня сорвала свисающий лохмотьями отсеченный рукав и подошла к вампирам. Из их тел вытекла кровь и медленно перетекая образовала довольно большую лужу. Вампиресса простерла над ней голую руку и кровь, поднявшись вверх тонкими струйками, впиталась в ладонь.

Бросив взгляд на медленно рассыпающиеся в прах тела вампиров, Эйрин дотронулась до серьги связи и, терпеливо подождав, пока установится соединение, сообщила: «Иситес! Западный район города очищен. Я лично убила около двадцати магов мятежников и двух имперских архимагистров. Есть еще и плохая новость — их прикрывала пара высших вампиров…» Иситес вклинилась: «Они мертвы?» Эйрин довольно улыбнулась и ответила: «Да, я убила их тоже. Один из них перед смертью сказал, что в Гильсбурге должны быть еще пятеро высших. У этих двоих было адамантовое оружие. Я беспокоюсь за Ашераса. Если они ударят внезапно… Он силен, но не настолько всемогущ, как пытается показать. Я, с Кейслирдом, немедленно отправлюсь за ним, а Влиелар останется с тобой.» Ответ, обычно спорящей по каждому поводу высокорожденной, выдал ее беспокойство своей краткостью: «Хорошо.»

Княгиня глубоко вдохнула и побежала к все еще вмороженному в пруд Кейслирду. Ударом кулака разбив лед, она схватила его за шкирку и понеслась к порталу.

* * *

В эпицентре огромного огненного вихря горело все, даже камень, но я ощущал лишь легкое давление родной Стихии. Я висел в самом центре вращающейся огненной тучи, образованной моей короной и пеплом. Это была не просто моя прихоть: мне приходилось здесь находиться из-за того, что это было самое безопасное для меня место в Гильсбурге. Тучу пришлось закрутить после того как противник ее почти продавил своими заклинаниями.

Вообще возникла забавная ситуация — ни я их не видел, ни они меня. Нам только и оставалось, что наносить удары почти вслепую. Причем результатов своих ударов я не видел.

Пока мы играли в перетягивание контроля над полем боя, я просто не мог обнаружить магов мятежников скрывающихся за плотной пеленой уже не дождя, а снега. С почти черных туч пепла на моей стороне падали раскаленные угли, а из почти таких же темных облаков сыпался белый снег. Кроме того из их облака постоянно вылетали молнии в мою сторону. Я же посылал в ответ обычные «огнешары», создавая их в разных местах. Никто из нас не хотел показывать первым свое местоположение врагу, но время играло против меня.

Ситуация для меня была проигрышная: мятежники умудрялись одновременно сражаться со мной и взламывать защиту замка.

В конце концов, я осознал, что так можно еще долго толкаться и, вероятнее всего, прежде чем они выдохнуться замок падет. А там, принца убьют и вся эта возня станет бессмысленной. Мне первому придется делать ход и если мимоходом мне придется разрушить Гильсбург — что ж, я это сделаю.

Из своей короны я стал лепить лавовые тройные «огнешары». Энергетические и массовые потери окружающей меня тучи были на столько велики, что область контроля ужалась почти на половину. Раскаленные добела обломки ринулись вниз, выпадая бесформенными кусками каменного теста. а сверхгорячий пепел стал подниматься выше. Стало так темно, будто я был в подземельях.

Мне удалось создать лишь четыре яркобелые сферы. И, как только они закончили формироваться, я выстрелил ими таким образом, что бы накрыть всю область, закрытую снежной пеленой. И пока они летели применил «мерцание» назад в сторону. Заклинания пробили пелену из снега и полыхнули короткими вспышками. В следующую секунду то место где я был пронзило несколько мощнейших молний и два ярчайших луча Света.

Но моя цель была достигнута. Ударные волны не только четко очертили купол чужой защиты, но и прервали вражеский контроль погоды, практически разорвав и снежную завесу и нарушив движение темных облаков над ними.

Спустя секунд десять снежная завеса опала достаточно, что бы я увидел врагов через тускло-голубою стенку купола. Невзирая на расстояние в почти три километра, я увидел два четких круга или звезды по пять фигур в каждой и возникающие между ними видимые даже обычным зрением мощнейшие заклинания. Кроме этих десяти фигур под куполом находятся еще десятка два мечущихся магов. Краем глаза я заметил, что каменные гиганты, долбящие защиту замка, остановились и замерли. Что ж, медлить нельзя. Я меньше чем за секунду втягиваю в себя остатки короны и, использовав «мерцание», возникаю уже внутри вражеской защиты. В следующее мгновение я выпускаю Огонь на волю и обрушиваю его вниз. Пламя почти бессильно охватывает личные защиты. Маги не успевают среагировать на изменившуюся ситуацию, как я возникаю между ближайшей пятеркой архимагистров, совсем чуть-чуть выше их творящегося заклинания, и начинаю вращаться распуская адамантовую плеть спиралью. Мое оружие отсекает врагам головы и поднятые руки. И в следующее мгновение, я перемещаюсь под самую крышу купола. Незавершенное заклинание взрывается ярчайшей вспышкой. Не успевшие упасть тела архимагистров разрывает ударной волной на клочки. Бегающих в панике остальных магов разбрасывает под стенки защиты. Перевожу взгляд на оставшуюся пятерку магов и с удовлетворением вижу, что они перестали создавать свое заклинание и, рассосав его энергию, повернулись ко мне. С некоторых архимагистров упали расшитые золотом разноцветные капюшоны и я вижу их испуганные лица. Ощущение чужого страха пьянит и я кричу:

— Я — Клинок своей Богини! Я…

Совершенно неожиданно меня что-то ударяет в спину. Я почему-то начинаю падать. Опустив взгляд, вижу как из моей раскаленной груди вылазит абсолютно черный адамантовый волнистый клинок. Высота была небольшая, поэтому полностью перевернуться в воздухе, что бы посмотреть кто меня так, не удалось и я упал на каменную площадку ничком. О удара клинок перекашивается и расширяет рану. Сам же удар о землю почти не ощущается. Я инстинктивно складываю «исцеление» и накладываю его на себя и вижу как мое тело возвращается в обычное состояние. Это очень и очень плохо. Попытка перевернуться на бок награждается еще одним сильнейшим ударом в левый бок. На этот раз ногой. Мое тело переворачивается на спину и уперается рукояткой о камни. Как кезультат клинок входит в мою спину до упора и выходит из моей груди на добрый метр черного волнистого адаманта, вымазанного в моей крови. По крайней мере, я вижу своих врагов: пять фигур в серых плащах стоят надо мной. Одна из них произносит глухим насмешливым голосом:

— Ха! Нам плевать на твою богиню! Мы слуги Владыки Хеатросса!

Я пытаюсь воспользоваться маной из дара, но они бросаются на меня и кусают. Четверо хватают меня за руки и ноги, а пятый закусывает шею. Дар стремительно пустеет и я осознаю, что в тот момент, когда он покажет дно, я и умру. Глаза сами закрываются.

Это конец?

Но из глубин возникает нарастающий шепот:

— Ты знаешь, что я такое… Не бойся…и прими меня. Враги падут. Дай мне лишь чуть-чуть порезвиться и я их сомну…сожру…уничтожу! Ты же уже выпускал меня? И не раз! Давай! Да-ва-а-а-й!!!

— Что ж… Да будет…так.

Тьма вырывается из источника и заполняет потенциал в момент. Я открываю глаза и вижу как черный туман, вырываясь из моего тела, затягивается вампирам сначала в глаза, а когда они отцепляются от меня и в открытые окровавленные рты и носы. За считанные секунды Тьма выжирает их оболочки и поднимается надомной небольшим облаком черного тумана. Мне кажется, она с интересом оглядывается и беззвучным взрывом распространяется во все стороны, полностью заняв объем отнюдь не маленького голубого купола. Секунды происходило противостояние Силы против защиты и последняя лопнула, не в силах сдержать напора. Тьма, словно под давлением, рванула во все стороны, заливая добрую часть разрушенного города, но тут же остановила экспансию. Повисев немного, Тьма вытянула щупальце и, обвив им замковую защиту, поглотила замерших големов. И тут же исчезла, оставив меня лежать посреди очень большой гладкой пустоши.

Мне оставалось лишь лежать и смотреть на затянутое пепельными тучами небеса. Тьма снова зашептала:

— Призывай меня почаще. Было вкусно.

Я заполошно воскликнул:

— Подожди! У меня столько вопросов!

Ответ обескуражил:

— Ты думаешь, я отвечу? Зря! Ты же прекрасно знаешь, что чем проще вопрос — тем сложнее ответ… — промурлыкала в ответ она — Ищи ответов сам и не сворачивай с выбранного пути…

— Пути? Я же не отказываюсь от своей миссии и убью Владыку!

— Да причем здесь это, малыш? Элос хочет мести и уж можешь мне поверить, одним Хеатроссом дело не закончится…

И ощущение чужого внимания ушло.

Собрав все оставшиеся силы, я сплел даже не «лечение», а простенькое «поддержание», состоящее из трех «ат», и обратил его на себя. Перекатившись на правый бок, я завел руку за спину и схватил левой рукой меч за рукоять. Первая попытка частично провалилась: проклятый адамантовый фламберг разрезал кости и плоть словно желе и мне удалось вытянуть его лишь на половину, как кровь скопилась в легких и, чтобы откашляться, пришлось оттолкнуться от земли и сесть.

Дальше я вытаскивал жуткий клинок уже двумя руками, держась за лезвие. Да уж, не зря на Земле в Средние Века мечников с волнистыми мечами, если те попадали в плен, то казнили на месте…

Отбросив в сторону трижды проклятый фламберг, я покосился на свои, изрезанные адамантовым лезвием руки и выругался. Вампиры… Если бы они не вздумали стать Князьями за мой счет, а сразу отрубили голову или еще пару раз рубанули мечами…Ежели бы да кабы…

Я перекатился на колени и вырвал черной кровью. Дьявол…

Рана медленно затягивалась. Вытерев губы тыльной стороной ладони, я пару раз быстро вдохнул и медленно встал. Земля нехорошо покачивается, но на мир можно уже и посмотреть.

Вокруг меня валялось мое и чужое адамантовое оружие и какие-то еще изделия из этого же металла. У них что — из него были сделаны доспехи? Охренеть, если не выразиться хуже.

Сощурившись, я посмотрел в сторону портала. Надо же — не повредило. Вон, как хорошо зеркало видно.

Неожиданно из портала появилось несколько фигур в четко различимых даже отсюда знакомых темноэльдарских доспехах. Интересно, добьют или помогут?

Ноги меня подвели и я грохнулся на колени. Смогу ли я пережить еще один Призыв Предвечной? Больше ничего из моего очень обширного арсенала пока нет. Да и сражался я всегда за счет силы, а не особого умения.

Я посмотрел на свои ладони, порезы не кровоточили, но и не думали пока заживать. Под черной кожей левой руки была такая же черная с красными прожилками плоть. А с правой рукой все было как обычно. Надо же…

В область зрения попали чьи-то заляпанные кровью мягкие черные сапоги. Я поднимаю взгляд — Эйрин. Хорошо, что это она — Серх бы меня прирезали, я в этом уверен так же как в том, что это проклятое белое светило завтра снова взойдет над горизонтом…

Она села возле меня и схватив за плечи пристально всмотрелась мне в глаза. ЕЕ голос полон беспокойства:

— Ашерас! С вами все в порядке?

Я чуть откинулся назад немного выпрямившись и прошептал:

— Не очень… — Воздух казался липким и тяжелым как кисель.

Моих губ коснулась фляга. По запаху — сок бхателла. Глотнуть, еще раз. Какая гадость…

Когда я немного отдышался, Эйрин стала возле меня на колени и тихо заговорила:

— Постоянное использование ваших сил берет с вас слишком большую плату. Вы не до конца вылечились, а уже сражаетесь на пределе. Призыв Предвечной… Он был так необходим?

— У этих тварей было адамантовое оружие. Ели бы я промедлил…то умер… Эйрин…не кори меня…ты прекрасно знаешь, какие ставки в наших играх. Я — Клинок Элос…не меньше, но и отнюдь не больше… Мы, Иситор, всегда воплощали волю Элос, в частности, и Предвечной, в общем. Мы ее проводники…

— Не разговаривайте. Лучше лягте и поспите. Я…сейчас позову помощь…

— Прошу…не оставляй меня…я…боюсь… Тьмы…

Заключение

Дворец и замковый комплекс практически не пострадали в жуткой магической мясорубке, устроенной темными эльдарами, королевскими войсками и мятежниками. Пара треснувших красивых витражей не в счет. Чего нельзя было сказать про половину столицы со стороны портала. Целые районы исчезли с лица Хейреша. Даже фундаменты и те местами пострадали настолько, что хозяева поместий и жилищ лишь потрясенно качали головами. Кстати, погибшего гражданского населения оказалось немного: дело в том что король и принц объявили чрезвычайное положение и начали масштабную эвакуацию населения либо за его пределы либо в специальные убежища. Поговаривали, именно из-за этого мятежникам, осознавшим, что их намерения более не являются тайной, пришлось форсировать свои приготовления и атаковать раньше срока.

Следов герцога Ларса де Таунри не нашли. Несколько свидетелей указывало на то, что он, осознав свое поражение, отступил с ближайшим окружением и горсткой солдат. Где он скрывался — пока не было известно. Но, учитывая, уже назначенную за его голову награду была надежда, что сведения о нем скоро где ни будь таки и всплывут.

Король Валент был седым как снег довольно старым мужчиной с густой белой бородой. Хоть он и был магом, но не особо сильным — в далекой молодости сумел стать лишь мастером Стихии Воздуха. В следствии этого, старость уже давно кралась за ним по пятам. Его пронзительный взгляд серых глаз был печальным: поговаривали, что все время штурма он сидел перед портретом герцога Ларса и пил вино, время от времени спрашивая изображение родственника лишь один вопрос: «Зачем?». Его печаль можно было понять: от былого могущества Таунри осталась даже не тень — дымка, четверть всей армии Каршлана, самые боеспособные войска, в лучшем случае лежала в земле, а в худшем — просто исчезли в буйстве Стихий и Сил, три города, из которых два — были жемчужинами даже не Каршлана, а всехКоролевств, лежали в руинах… Только на минимальное восстановление городов и выплату части компенсаций нужно было выгрести всю сокровищницу Таунри до последней монеты и еще добавить из королевской казны тысяч пятьдесят-шестьдесят. Этих денег в ней просто не было: изматывающее противостояние с Империей выжимало в последние годы все соки. А ведь еще хаос почти у всех соседей пресекал надежду на помощь извне. Наоборот, к нему на прием уже на этот вечер были записаны дипломаты Хьёрнига с очередной просьбой о помощи. Ха! К нему! С просьбой! О помощи!.. Валент хотел было рассмеяться, но вовремя вспомнил о том, что он сейчас на приеме в честь прибытия общей дипломатической миссии светлых и темных эльфов. Король еще раз произнес про себя предыдущую мысль, но ее абсурдность от этого никуда не делась. Мда уж — «общая дипломатическая миссия». Что за бред?! Похоже, что древний, крайне агрессивный народ, исповедующий лишь культы войны, крови и секса, обратил свой взор на поверхность. Эти соседи Каршлана всегда были рассадником первозданного Хаоса и от того, что они вдруг прислали дипломатов, Валент не искал ничего хорошего. Тем более темных возглавляла одна из этих жутких Атар из Великого Дома И`си`тор. Король вспомнил строчку из детской версии Песни о Красавице «…Внешне — прекрасная, черная — внутри…». Это в детской версии все закончилось хорошо и Атар-изгнанница, пожив во дворце, ушла дальше, распевая песни, а вот в летописях своего предка Валент часто читал выцветшие от времени рукописные строчки и каждый раз чувствовал, как страх с легким привкусом похоти заползает ему в душу. Правдивая история гласила, что эта аристократка, погостив всего лишь неделю, умудрилась развалить крепкое монаршье семейство, переспав(и не один раз) не только с королем и двумя принцами, но и с королевой, дворецким, слугами, а так же половиной офицеров королевской гвардии. Тогда Каршлан чуть-чуть не развалился на несколько частей. К счастью, Атар быстро надоело играться со смертными и она ушла сама. Таунри пришлось еще неполных два десятка лет мирить родственников. Неделя игры темноэльфийской аристократки и двадцать лет упорного труда… Неизвестный летописец приводил неутешительный вывод: в тот момент Каршлан был на пике могущества и силы, дворянство было готово умереть за своего короля по его слову, а что произошло после? Королевская власть пошатнулась — было несколько небольших бунтов, расплодились разбойники. Как итог — королевство заметно ослабло. Автор намекал на возможность мастерски проведенной акции темных эльдар, указавших место своему, поднявшему уж очень высоко голову, соседу. И Валент с ним соглашался. Не были ли последние события еще одной акцией темных? Король боялся положительного ответа. Ведь в свите Ларса видели одинокого мужчину-Атар… И еще эти жертвоприношения…

Может Ларс сошел с ума? Но за ним пошли многие и многие. Если бы он был безумцем — всего этого бы не произошло.

Но резать светлых на алтарях? Это же самоубийство! Как политическое, так и физическое! Конечно, если ты являешься личем, лелеющем мысль о мировом господстве и создающем армию нежити, то тогда смысл был. Ну, а вообще — их не просто не трогали, а даже лелеяли. Дело в том, что обычные эльфы это не только отличные целители, но и высокие урожаи на полях, полные пушного зверя леса, а также точные разведданные, насчет того, что творится на их участке…

Последние события вообще не укладывались в голове Валента. В тот момент, когда, невзирая на всю подготовку, верные королю войска оказались прижаты к стенам дворцового квартала, темные наносят удар по мятежникам с тыла и уничтожают их практически без потерь, а полубожественная сущность, носящая имя «Клинок» одним чудовищным ударом уничтожает угрозу, нависшую над кронпринцем.

Последний момент вызывал самые противоречивые чувства и мысли.

Клинок темной богини Элос — кошмар наяву. Сведений о нем было не много, но они заставляли королевское сердце предательски сжиматься от страха за свою страну и наследника. Почти все абзацы его коротенькой известной биографии начинались со слов «разрушил», «сжег», «убил», «уничтожил»… Перерожденная душа, заключенная в пока еще молодом теле. Избранный своими богами для какой-то миссии. Что делает он здесь, на поверхности?

Валент вздохнул и покосился в сторону Свиласа, стоящего за его правым плечом. Здоровье короля в последнее время пошатнулось и он боялся, что оставит любимому наследнику полуразрушенное королевство, терзаемое ужасной гражданской войной магов.

Свилас был очень молодым высоким светловолосым парнем с добродушным лицом и живыми глазами. Он был худым и поджарым как гончая, но это не было следствием болезни: с раннего детства Валент нанимал темноэльфийских полукровок для обучения своего сына разнообразному оружию. Но принц стал не только превосходным мечником — у него был много более сильный дар, чем у его отца. Он имел все шансы достигнуть высот магистра. В этом году Валент собирался послать его в Академию Аласри, но, в свете последних событий, начал сильно сомневаться в разумности этого шага.

Огромный тронный зал королевского дворца Эратона был забит людьми. Богатые торговцы и знатные дворяне шептались с рыцарями, магами, гвардейцами почетного караула и охраной.

Что-то послы задерживаются…

Наконец-то церемониймейстер стукнул своей тростью по гранитному полу и объявил:

— Высокорожденная Великого Первого Дома Иситес ат И`си`тор и ее свита!

Сразу после этого через центральные двери вошла высокородная Атар, Честно говоря, король ожидал, что представитель известных своей вычурностью аристократов будет одета в нечто крайне смелое, но высокорожденная жрица была облачена в хоть и изысканный, но боевой легкий доспех. Впрочем, поверх него было уложено множество украшений, так что, можно сказать, что она блистала. За ней зашло десять грациозных беловолосых женщин-воинов. Валент не заблуждался насчет их кажущейся внешней хрупкости: ему докладывали о том, что пятеро этих беловолосых эльфиек прошли сквозь оцепление из солдат Таунри как раскаленный нож сквозь масло, оставив после себя десятки трупов. Впрочем, чего еще ожидать от существ, накопивших тысячелетний опыт сражений? Они не успели пройти и середины пути через тронный зал, как церемониймейстер снова стукнул тростью об пол и объявил:

— Ирмиель ри Се, старшая дочь Владычицы Синего Леса со своей свитой!

А вот светлая пришла на прием в изящном платье изумрудно-зеленого цвета. Великолепные золотистые волосы были уложены в красивую прическу со множеством изумрудно-золотых заколок в виде острых листочков и синих цветков. Свита Ирмиель была представлена лишь горсткой эльфов, одетых тоже в вполне гражданскую одежду: женщины — красивые приталенные в зеленые платья, а мужчины в — темно зеленые строгие кафтаны поверх брючного плотного костюма.

Королю показалось, что когда Иситес оглянулась, на ее невозмутимом лице мелькнуло выражение отнюдь не ненависти, а чего-то вроде неудовольствия. Она и ее свита чуть посторонились, дожидаясь светлых и, когда они поравнялись, пошла вместе к трону короля.

— Верховный Арир Храма Элос Ашерас ат И`си`тор и его свита. — провозгласил церемониймейстер.

Обе высокородные представительницы своих народов держались друг от друга на расстоянии почти метр. Их строгая красота завораживала, но взгляды всех присутствующих тем не менее почти сразу перескочили с них на фигуру зашедшую в тронный зал..

Клинок предстал перед всеми в надетой на лицо маске из алого металла и легком черном доспехе. В отличие от эльфиек, на нем практически не было драгоценностей. Лишь пара серег на ушах, представляющих красивые стилизованные изображения И`си`тор и золотую сираль Храма Элос, да набор маленьких запонок на воротнике мягкой куртки — вот и все. Он выглядел бы красно-черным пятном, если бы не невероятно богатое оружие, представленное двумя наборами мечей и парой странных адмантовых тростей-палок, украшенных золотом и резьбой.

За ним двигалась колонна из двенадцати белокожих Атар с символами Храма Элос. На их фоне было заметно, что Ашерас довольно низкоросл.

Когда Клинок подошел к трону, Валент встал и произнес:

— Приветствую в Эратоне посланцев Владычицы Иллуиль, Первого Дома и Богини Элос. Мы все рады вас видеть, даже в эти непростые времена…

Они чуть склонили головы, принимая приветствие. Иситес начала говорить первой, при этом Ирмиель даже не подала недовольного виду, чему Валент сильно удивился, но слова темной аристократки заставили его удивиться еще больше:

— Мы тоже рады видеть вас в добром здравии, особенно в свете теперешних событий. — неожиданно она поднялась по ступенькам к трону короля и, повернувшись к нему спиной, начала громко говорить, обращаясь ко всем присутствующим: — Альверист`ас был очень продолжительное время занят внутренними дрязгами. Однако, сейчас наш город переживает время величайшего рассвета и мы решили обратить наш взгляд на наших непосредственных соседей. Каково же было наше расстройство, когда мы обнаружили наших торговых союзников терзаемых начинающейся гражданской войной. В данный момент вечности нас интересует стабильность и мы выступаем за ее скорейшее завершение деструктивных процессов. Осознав размер нанесенных войной разрушений Великий Дом И`си`тор и Храм Элос решили выделить безвозмездную помощь королевству Каршлан в размере ста тысяч золотых монет, а также беспроцентный займ еще на половину этой суммы. — Когда она замолчала, у Валента начался нервный тик, однако следующие слова немного отрезвили короля и заставили его мрачно нахмуриться: — К сожалению, вскрылись определенные факты в отношении мятежников. Как многие из вас слышали, в Ишерском Лесу мы наткнулись на их лагеря в которые свозились светлые эльдары и, как скот, резались на алтаре. Из жертвенной ямы нами было извлечено сорок восемь тел. Так же из клеток живыми были освобождены еще шестьдесят два светлых эльдара и два темных. В качестве свидетеля всего этого выступает присутствующая здесь Ирмиель ри Се. Так же было захвачено множество офицеров и магов мятежников, участвовавших в этом. Они будут переданы королевским дознавателям для подтверждения наших сведений. Вдобавок ко всему этому, мы были атакованы магом, которого пленные обозначали не иначе как «имперский архимагистр Рартеш». Он был убит лицом к лицу присутствующим здесь моим братом Верховным Ариром Храма Великой Элос. — Она чуть склонила голу в его сторону, а Клинок повернулся к дверям из которых вышел еще один высокий Атар с большим свертком на плече. Свиты расступились, пропуская его сквозь себя. Он подошел к ступеням, ведущим к трону и небрежно бросил сверток на них. Иситес продолжила: — Это его тело.

Темная эльфийка спустилась вниз, а к стоящему Валенту поднялась Ирмиель и так же, обернувшись к залу, продолжила:

— Под давлением этих неоспоримых фактов, я Ирмиель ри Се, старшая дочь Владычицы Синего Леса Иллуиль, объявляю Дикую Охоту на герцога Ларса де Таунри и всех примкнувших к нему! Да отправятся их души в Бездну, дабы не вернуться оттуда никогда!

Ноги Валента неожиданно ослабели и он, нащупав рукой сзади трон, бессильно рухнул на него. Дикая Охота??

Сквозь пелену метущихся мыслей прорывались тяжелые, словно камни, и зычные, на фоне абсолютной тишины, слова Клинка:

— …обеспечивать линейные части моего Храма, Великого Дома И`си`тор, а так же нанятые мной мелкие Дома: Серх, Асриатр, Керх, Хриатш. Так же идут переговоры с…

В его голове билась лишь пара мыслей: «Нужно услать Свиласа отсюда подальше… Что бы он не видел этого кошмара…»

Конец второй книги.

16.06.2013 — 20.02.2014

Оглавление

Книга первая. Договор

  Часть 1. Рождение

    1. Конец и начало

    2. Восприятие и осознание

    3. Запоминание и изучение

    4. Учеба и постижение

  Часть 2

    1. Ненависть

    2. Размышления

    3. Искусство магии и своеволие

    4. Неожиданность и заговор

  Часть 3. Возвышение

    1. Глубина и надежда

    2. Битва и пепелище

    3. Объединение и возможности

    4. Последствия и предчувствие

    5. Потеря и жестокость

    Эпилог

Книга вторая. Конфронтация

  Пролог

  Часть 1

    1. Дичь и охота

    2. Кровь и ярость

    3. Вера и безумие

  Часть 2

    1. Алый и черный

    2. Город и утро

    3. Полдень и переговорщики

  Часть 3

    1. Уроки и знания

    2. Пророчество и попутчики

    3. Дорога и поверхность

  Часть 4

    1. Лес и бойня

    2. Отчаяние и предопределение

    3. Решение и поднятие

    4. Оторопь и приветствие

    5. Дождь и шепот

    Заключение Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg