«Камень Желания Антайо»

Камень Желания Антайо (fb2) - Камень Желания Антайо 2962K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Наталия Сергеевна Герастёнок

Наталия Сергеевна Герастёнок Камень Желания Антайо

1. Начало конца

Кто бы мог подумать, что привычная жизнь в одночасье превратится в самый настоящий кошмар? И медленно, оттягивая секунду за секундой, ситуация будет только ухудшаться. А потом начнет рушиться обычная жизнь, поочередно роняя кирпичики мироздания в развергнувшуюся бездну.

Неужели всему виной Великий Парад Планет, о котором было сложено множество легенд? Ведь испокон веков он имел дурную славу предвестника Апокалипсиса…

Никто не знал ответа на этот вопрос. А обычному старшекласснику Джейди так вообще не приходилось задумываться о чем-то подобном. И ему было совершенно невдомек, что сама судьба в скором времени наградит его клеймом, которое он впоследствии сможет наблюдать всю оставшуюся жизнь.

Выключив истошно орущий будильник, Джейди поднялся с кровати. Этим утром никуда не хотелось идти, но парень понимал, что у него нет другого выбора. Ведь на носу экзамены.

Покончив с утренними делами, он уныло поплелся на кухню. И, прогнав остатки сна, соорудил себе нехитрый завтрак. Жуя бутерброд, Джейди еще не знал, что этим вечером вся его жизнь перевернется с ног на голову.

Не успело солнце подняться в зенит, и съесть тени высотных домов города М, как многие жители уже поняли — в этом году будет невероятно знойное лето. Хотя синоптики в один голос твердили, что последние майские денечки выдадутся теплыми, никто им уже не верил. А затем и громадные куски тяжелых туч бесследно растворились. Еще вчера они черным полотном царственно текли по небу, неторопливо плывя на юго-запад.

А те немногие лужи, оставшиеся после ночного ливня, одинокими пятнами сиротливо глядели в ясное небо.

В послеполуденную жару оказалось очень сложно сосредоточиться на учебе. А если учесть, что сегодня суббота, — сама погода ненавязчиво нашептывала о том, что пора бы все бросить и поехать на городской пляж. Поплескаться в освежающей водичке, и отдохнуть, а не выслушивать все эти скучные лекции.

Именно такие мысли роились в голове Джейди. Он сидел за партой возле распахнутого настежь окна в кабинете математики, и глядел на проносящиеся по дороге разноцветными кубиками машины. Но вскоре ему надоело сие тоскливое зрелище, он подпер голову рукой, и устремил не совсем понимающий взгляд доску. Учительница лет сорока выплясывала, что-то громко рассказывала и вырисовывала мелом неведомые иероглифы на зеленом прямоугольнике классной доски. Джейди ничего не понимал из ее речи, и его мозг будто бы испарился, не оставив даже сморщенной твердой субстанции.

Его внимание привлек шум, доносившейся с соседней парты, где сидели девчонки — Андра и Клио. Хихикая, они оживленно шкрябали по тетрадному листику ручками. Вряд ли это была новая тема по математике.

Их непоседливый взор устремлялся то в одну, то в другую сторону. И часто останавливался на красавчике Венне, сидящем на третьем ряду за четвертой партой. Тот же беспристрастно смотрел на доску, и жаждал звонка, который избавил бы его от тягот учебы.

Джейди вздохнул, и устало переметнул внимание на Ани. Она нравилась ему со второго класса, что нельзя было сказать о ней. Мало того, эта русоволосая девушка вообще не замечала худощавого парня, с вечно растрепанными темными волосами, сидящего напротив. А он пару раз ждал ее после уроков, чтобы попросить помочь разобраться в новой теме. Но на самом деле Джейди просто хотел подружиться с ней. Пользующаяся популярностью, она, конечно, не могла разглядеть с высоты своего пьедестала «серого мышонка», прослывшего в классе странноватым мечтателем.

Как и обычно, Джейди и Ани разделял всего лишь метр. Никчемное расстояние между партами, но на самом деле девушка была намного дальше от него, в нескольких сотнях километров… И вот сейчас, смотря на ее красивое лицо, Джейди понял, что теряет связь с реальностью.

Перед его глазами поплыл туман, голос тараторившей училки начал таять, превращаясь в мелодичный шепот.

— Джейди Акро! — услышал он режущий ухо крик и встрепенулся. По спине поползла дрожь, и он заметил Линду Харриссон, учительницу, раздраженно схватившую тряпку. Ее суровый взгляд, направленный на него, казалось, мог запросто высосать душу.

— Джейди Акро! — прогремела она. — А ну поднимись и поведай всему классу решение дифференциала сложной логарифмической функции!!!

Тот, с испугом вскочив, уставился на доску. И обомлел — решение уравнения, красовавшееся на ней буквально секунду назад, исчезло. Побледнев, он начал лихорадочно вспоминать, что же там рисовала математичка, но мысли как назло сбились в кучу. И их центром была Ани, которая сидела рядом и давилась от смеха.

— ДВА! — так и не дождавшись ответа, закричала училка.

Она схватила ручку и силой влепила оценку в журнале.

Джейди сел и тупо уставился на свою парту — уже третья двойка по алгебре за эту неделю. Хотя он всегда подготавливался к занятиям, Линда Харриссон, словно ясновидящая, вечно поднимала его и спрашивала то, что он с горем пополам запомнил на прошлом уроке.

Закон подлости, иначе не скажешь. Но самое обидное то, что он то и сделать ничего не мог — все равно придется поступать в высшее учебное заведение… Сдавать вступительный экзамен по алгебре.

Только от этой мысли начинала болеть голова.

Вздохнув, Джейди снова уставился в окно. На блестящую полосу моря. И голос Линды опять уплыл куда-то вдаль, став всего лишь фоновым шумом.

Но когда прозвенел звонок, он сразу очнулся, и, забыв записать домашнее задание, одним из первых покинул кабинет математики.

«Вот надо же, как обидно, если все и будет так продолжаться, то я в институт не поступлю… Черт!» — думал Джейди, устало плетясь по улице. Подправив сползшую лямку на плече, он повернул за угол и вышел на широкий тротуар, на обочине которого росли фруктовые деревья. Ровные стволы обрамляли проезжую часть с обеих сторон, и склоняли над ней свои пышные кроны. Теплый ветер то и дело трепыхал их уставшую листву. А та жаловалась на него суетливым птицам, мелькающим с ветки на ветку.

Над густыми, зелеными верхушками робко выглядывали многоэтажки. Джейди поднял взор и увидел луну, узким серпом висящую на голубом небе. Там, правее, виднелись три здания-небоскреба Делового Центра, стоящие в углах словно бы огромного равностороннего треугольника. Эти гиганты чем-то манили Джейди, притягивали, как магнит… Даже сейчас, направляясь к остановке, он смотрел на них, а те не забывали наблюдать за ним с высоты своих гладких крыш.

Но неспешно текло время, и Джейди сам не заметил, как дошел до автобусной остановки, приютившейся напротив входа в парк. Даже сюда доставала могучая тень от трех зданий, но Джейди был тому рад — палящее солнце хоть ненадолго перестало его истязать.

А за спиной чуть ли не бесконечно тянулась кованая ограда, щедро оплетенная плющом. Эти зеленые завитушки на металлических прутьях оживляли черные вензеля, приваренные к забору, и придавали им особую элегантность. А листва росших в парке деревьев при каждом порыве воздуха билась об маленькие наконечники пик, торчащие вверх из витиеватого узора ограждения.

Автобус пришел только через десять минут, и то оказался без свободных сидячих мест. В центре всегда было много народу, и сегодняшний день не стал исключением. Людей на остановке, измотанных жарой даже в теньке, стояло предостаточно, и вся эта толпа наполнила душный автобус. Одна женщина, грубо пихнув Джейди, пролетела в салон, к единственному, оставшемуся свободным месту. Тот укоризненно посмотрел ей вслед, но ничего не сказал.

Едва махина тронулась, резкий запах пота ударил в нос, заставив Джейди поморщиться. Не желая зацикливаться на нем, он погрузился в раздумывания по поводу полученной двойки. Как тут его ушей коснулся шум.

Там, на задних рядах что-то громко обсуждали. Оказалось, это ехали серферы, увлеченно беседующие о том, как было бы хорошо сегодня поймать волну. Им повезло, они сидели, подперев доски, чуть не упирающиеся в крышу. Пока автобус с гулом набирал скорость, Джейди бросил взгляд влево. И заметил веселых скейтеров, травивших шутки между собой и пару подростков-рокеров, стоявших рядом. Их шипастые «ошейники» пробивались через раскрашенные в черный и розовый длинные волосы.

Но Джейди посидеть так и не удалось. Еще хорошо, что кто-то додумался открыть окно — неприятные запахи мигом покинули салон.

Вскоре массивные двойные двери распахнулись, и выпустили Джейди из душного автобуса. Глубоко вдохнув свежий воздух, он бодро зашагал домой. А в душе сетовал, сколько еще времени он будет терпеть все это сводящее с ума однообразие, и когда математичка уже оставит его в покое.

Пройдя пару кварталов, Джейди повернул во внутренний дворик семиэтажки и зашел в подъезд. Поднялся на третий этаж, машинально вставил ключ в замок и, отперев дверь, шагнул в квартиру. В тишину и покой, где его никто не трогал. Теперь можно отдыхать, ведь завтра выходной, облегченно подумал Джейди.

Швырнув школьный ранец на свою кровать, он направился на кухню. Урчащий желудок потребовал уделить ему внимание, но парень так и не успел добраться до холодильника.

Громко задребезжал телефон в кармане.

— Але?

— Привет, Джейди! — голос его друга Арека тараторил как пулемет. — Мы с Мэттью вечером собираемся на дискотеку на пляже в кафе «Лайза». Там намечается специальная программа, но подробностей я пока не знаю. Ты пойдешь?

— Конечно же! Когда и где мы встретимся?

— Подходи ровно к семи часам к этой кафешке. Я бы заехал за тобой, но отец попросил сделать кое-какую работу.

Последняя фраза звучала многообещающе, и лишних вопросов Джейди не задавать не стал. Пока разогревались в микроволновке любимые макароны, он включил в гостиной широкий плоский телевизор, стоящий на полке между шкафами. Когда Джейди, с аппетитом вдыхая запах пищи, замер на диване с тарелкой в руках, внимание его привлекли местные новости. Обычно там ничего интересного не передавали — но сейчас диктора буквально распирало от наигранного восхищения. Он говорил что-то о космическом явлении, которое произойдет сегодняшней ночью. Четыре яркие, необычайно крупные кометы, по его словам, пролетят по небосклону с невероятной скоростью и к утру исчезнут с глаз, растаяв в просторах космоса.

И, подмигнув, советовал не пропустить.

Обыскивая гардероб в соседней комнате в поисках плавок, Джейди еще слышал невнятную речь о Параде Планет, доносившуюся из гостиной. Но вся информация пролетела у него мимо ушей, пока он пытался вспомнить, куда засунул «купальные трусы». Единственное, что он понял — Парад состоится ровно через месяц. Весьма приличное время, за которое местное телевидение не раз прожужжит мозги горожанам.

И Джейди был уверен, что еще обязательно о нем услышит.

Солнце уже склонилось в западную сторону, а небо у горизонта приобрело нежно розовый цвет. Выйдя из дома, Джейди на удивление быстро поймал маршрутку. Вскоре каменные клетки города расступились, и открыли бескрайнее, кое-где замазанное облаками небо, уходящее вникуда. Синяя полоса воды под ним долго преследовала сидящего в транспорте парня через широкое окно. Но тот оставался непоколебим.

Поднявшись с места, Джейди попросил водителя остановить у центрального входа.

И вскоре зарулил вовнутрь через широкие, распахнутые ворота. Он сразу растворился в толпах молодежи, казалось бы, бесцельно снующей по пляжу. Кругом так же бегали дети, их радостные крики перекрывали почти все остальные звуки. Один мальчик как метеор пронесся мимо, едва не сбив Джейди, но, судя по всему, не замечал ничего и никого вокруг кроме только ему понятного веселья. Яркие солнечные зонтики и купальники рябили в глазах, а море кишело людьми. Несмотря на то, что уже вечер, мало кто думал расходиться.

Волны, хотя и слабые, все равно давали возможность покататься на доске. Но серферов Джейди нигде не видел. Он шел вперед, по берегу, и его ступни тонули в теплом песке, который забивался под шлепанцы и нещадно колол пятки.

Не прошло и десяти минут, как он пробрался к месту встречи с друзьями, и остановился перед летним кафе. Множество столиков стояли занятыми. Между ними постоянно кружились официантки, стараясь как можно быстрее обслужить посетителей. Некая малоприятная музыка, доносившаяся из колонок, стоящих в углах заведения, конфликтовала с мерным шумом накатывающих на берег волн. И создавала немного зловещий мотив.

Множество следов на песке вели к переносному пустеющему подиуму, находившемуся рядом с «Лайзой». Здесь собралось много молодежи, среди которой Джейди яро пытался высмотреть Арека и Мэттью. Но безрезультатно. Прошло около двадцати минут, а он их так и не нашел, несмотря на то, что внимательно выискивал в толпе. Джейди забеспокоился, и потянулся за телефоном, лежащим в кармане пляжных шорт. Но его ожидал весьма неприятный сюрприз. И парень выругался на себя за рассеянность.

— Джейди! — услышал он голос Арека и оглянулся. Увы, он так и не разглядел своего друга среди разрастающейся толпы. Арек позвал снова, и тот, наконец, увидел его, стоящего в стороне. Друг недобро усмехнулся, и со всех ног бросился прочь.

— Арек! — закричал Джейди, сорвавшись за ним, но тот продолжал убегать, пока Джейди не потерял его из виду. Он взъерошил сползшие на лоб темные волосы и в недоумении осмотрелся. Арек словно сквозь землю провалился!

Джейди опять услышал зов друга и резко повернулся к морю. Он увидел Кауфа, стоящего на пирсе неподалеку. И, нахмурившись, двинулся к нему навстречу.

Матрас, мелькнувший в руках невесть откуда взявшейся зрелой женщины, ярким салатовым пятном закрыл Арека. Впрочем, как и часть пляжа. А когда та застыла возле одного пузатого мужчины, и начала что-то от него требовать, Джейди резво обогнул ее, и едва не налетел на молодого парня.

Поспешно извинившись, он рванул к цели. И не сразу понял одну странность.

Шагнув на пирс, Джейди заметил, как что-то качалось у кромки воды. Он присмотрелся, но так и не смог разглядеть это. Небольшая продолговатая штуковина подмигнула ему в глаза отсветом, и скрылась в толщах синевы.

Голос Арека раздался вновь, и тогда парень резко поднял голову.

Подувший ветер смел волосы на лицо, и Джейди, встревожившись, заправил их за уши. Лучше бы он подстригся на прошлых выходных!

Перед ним никого не было. Только бетонная дорога, обрывающаяся в качающееся полотно моря. Этот пирс как нельзя остро заставил парня почувствовать одиночество. Даже несмотря на то, что за его спиной бурлила жизнь.

Куда подевался Арек? А Мэт? Джейди смутился, заметив движение впереди, где кончался врезавшийся в море широкий стержень. Что-то бултыхнулось там, разойдясь взрывом брызг. Подойдя к краю пирса, Джейди глянул на воду, неистово бьющую заросший мшистыми водорослями бетон.

Нет, то было нечто другое…

Высокий силуэт мелькнул за спиной, и разошелся взрывом брызг. Вода ливнем накрыла Джейди, и он вздрогнул, ощутив укол страха. А затем резво обернулся. Никого. Люди на берегу двигались нескончаемым потоком, кто-то купался на мелководье, а кто и вообще завис в воде. Множество народа по-прежнему загорало. Толпа возле кафе разрослась довольно прилично, и было хорошо видно, как один молодой светловолосый парень ходил по подиуму и ставил концертные сабвуферы.

Что-то плюхнулось справа, и обрызгало спину холодной водой.

Развернувшись, Джейди уставился на воду, бескрайней поляной уходившую вдаль. Синие волны мерно шумели, подмигивая, а теплый ветер дул в лицо. И, впав в некий транс, он даже не смог расслышать хлюпающие шаги за спиной.

Сбоку промелькнула рослая тень, и парнишка повернул голову.

— А-а-а-а-а!!! — закричал он, увидев перед носом искореженную чудовищную рожу. Нечто мокрое толкнуло его в спину, и он рухнул с пирса в воду. Мгновенно освежившись после знойного денька, Джейди выплыл на поверхность.

Его уши тут же наполнил шквал хохота, и Джейди понял, что случилось. На пирсе стояли, улыбающиеся во весь рот Арек и Мэттью. Их мокрые макушки сверкали на вечернем солнце подобно ореолам святых.

В руках Мэт держал страшную маску.

— А я и не думал, что тебя так легко напугать этой штукой, — все еще смеясь, произнес Мэттью. Он продемонстрировал Джейди уродливую маску, и издевательски покрутил ее. Однако, жертва розыгрыша не реагировала, и, к его великому сожалению, спокойно подплывала к пирсу.

— Ты бы видел свое лицо! Ха-ха, это что-то! Я думал сказать «Бу» но, боюсь, был бы смертельный номер! Ха-ха!

— Уж действительно! — поддержал Арек, не в силах терпеть распирающий его смех.

Джейди ехидно посмотрел на них обоих, после чего сорвал со стены мочалистую водоросль и швырнул ее в Мэттью. И попал прямо в лицо. Громко захохотав, Джейди не слышал, что пригрозил ему Мэт. Зато хорошо видел, как тот нырнул в пучину.

Брызги ливнем полетели во все стороны, заливая ни в чем не повинный пирс. Они чудом не задели захлебывающегося хохотом Арека, тыкающего пальцем на своих друзей.

Джейди уже карабкался на мокрый и скользкий бетон, но мстительный Мэттью стащил его обратно в воду за шорты. Смеющийся Арек, так и стоящий на одном месте, сухим не остался — Джейди облил его с головы до ног, ударив ладонью плашмя по воде. И лицо Арека перекосилось, словно бы он получил сочный поцелуй от обитателя морских глубин.

Следующие полтора часа друзья веселились, а когда до них донесся микрофонный голос, Мэттью объявил о начале программы и поволок Арека и Джейди на берег.

Там, возле кафе, разгоралась дискотека.

Крупное красное солнце коснулось линии горизонта, а представление все набирало обороты. Толпа восторженной молодежи визжала, стоя перед самым подиумом. Ведущий начал развлекательную программу и развеселый Арек несколько раз пробивался через нетрезвую компанию, пытаясь выиграть хоть в одном конкурсе, но, увы, у него ничего не выходило. Все же настроение ему это не испортило. Веселая атмосфера постоянно насыщалась дружным смехом собравшейся молодежи.

Уже, когда на небе зажглись первые звезды, вечеринка собиралась разрядиться последним испытанием. Джейди заметил — к ведущему подошел высокий статный блондин с длинными волнистыми волосами и начал что-то говорить. Вероятно, он являлся одним из организаторов, но…

Что-то в нем было жутковатое. Но Джейди не мог понять, что именно.

Обсуждение вызвало у ведущего удивление, но вскоре он согласился принять предложение блондина. Тогда светловолосый сошел со сцены, и Джейди заметил, как ведущий недобро посматривает в сторону спускающегося по ступенькам парня.

Вовсю играл заводной танцевальный трек, но вдруг, в самый разгар, музыка смолкла, нескладно оборвавшись на звонкой ноте.

— Итак! Очередной конкурс, дорогие друзья! — весело залепетал в микрофон ведущий, дергаясь из стороны в сторону.

Его мигом поддержали восторженные крики собравшейся внизу толпы.

— Постойте, постойте! Я хотел сказать, это будет не совсем конкурс… — на мгновение запнувшись, продолжал парень на сцене.

Неудобная пауза заставила его добродушное лицо нахмуриться. Похоже, он сам не верил в то, о чем говорил. Но не прошло и минуты, как на лице ведущего вновь скользнула широкая улыбка.

— Это своего рода турнир. По серфингу. Оригинально, не так ли? Победителю будет вручено пятьдесят тысяч рублей! — собравшись с мыслями, ободряюще объявил он.

Восторженные возгласы оборвались, все удивленно уставились на ведущего, один только Арек выкрикивал что-то нечленораздельное. Такой воодушевляющий приз публике казался нереальным. Но тут парень, этот самый светловолосый, который и предложил провести турнир, неожиданно нарисовался рядом и вырвал микрофон из рук ведущего.

— Кто решится прокатиться в сумерки со мной на доске и придет первым к финишу, я публично вручу деньги, — звенящим голосом произнес блондин, вытащив из кармана стопку бумажек, с достоинством по пять тысяч каждая.

Весьма заманчиво, не так ли? Но сама по себе идея турнира выглядела довольно странно, как заметил Джейди — солнце почти село за горизонт. Но мало того, поднялся ветерок, и волны обещали вскоре усилиться. Но никому, похоже, до этого не было дела. Ведь стояла праздничная веселая атмосфера, которую никто не собирался нарушать.

— Разве нет желающего выиграть? Я в это не верю! Решайся, пока есть такая возможность! — повторил светловолосый парень, обводя публику взглядом. Но смельчаков пока не находилось.

Слышались смешки и дружеские подталкивания к участию, но никто не решался выйти на подиум.

— Эй, Джейди! Ты же… у нас неплохой серфер, я знаю, так давай, покажи этому белобрысому зазнайке, как надо ловить волну! — закричал Арек, и обнял друга за плечо.

Джейди слегка опешил, силой отстранился от него.

— Я не собираюсь принимать участие в турнире! — громко возразил парень.

Но крики присутствующих говорили об обратном. Все внезапно подхватили его имя, как победный клич, но громче всех кричал Арек, жестикулирующий руками на манер дирижера.

Джейди не понимал, из-за чего поднялся такой дикий ажиотаж, но дело было даже не в этом. Его словно бы потянула неведомая сила, дремлющая в теле. Он гордо выкрикнул свое имя, и протиснулся к сцене через толпу. Молодежь аплодировала ему, придавала уверенность.

Но со стороны это напоминало обряд полудикого племени, когда люди провожают на первую охоту подросшего мальчика.

Солнце почти полностью скрылось за горизонтом, а он и странный белобрысый парень стояли рядом, подперев доски, прямо возле мокрого от воды песка. Напоследок противники переглянулись, блондин что-то буркнул, и бросил на Джейди тяжелый взгляд. Тот заметил, как сверкнули темным огнем его глаза.

Ведущий прервал их гляделки, и резво дал старт.

Серферы ринулись в воду. Джейди набросился на волну, чуть не сметя ее, опрокинул доску под себя и поплыл. Он ни разу не услышал всплеска, и понял, что соперник остался далеко позади. Это оказалось так просто, хотя… Джейди никогда не считал себя хорошим серфером, да и последний раз ловил волну только в прошлом году.

Странно, почему же тот человек поставил на кон такую сумму?

Этот вопрос кислым привкусом опустился на язык, и Джейди поморщился. Он обернулся, и увидел, как тот плывет, но довольно далеко, чтобы успеть обогнать.

Улыбнувшись, Джейди поднажал, побеждая качающие волны. Они заметно поднялись, и с каждым подъемом парень резко опускался. Громкая музыка басом доносилась за спиной, как тут звук на мгновение растянулся, превратившись в жуткую замедленную мелодию, и вернулся в прежний ритм.

— Поторопись, приятель, а то так и не получишь обещанной суммы, — услышал Джейди совсем рядом насмешливый голос незнакомца, и недоуменно посмотрел назад.

Блондин быстро приближался. Но только, как ему это удавалось, если он боком лежал на доске, и его руки не касались воды? Джейди вздрогнул, и широко распахнул голубые глаза. Он сразу забыл о деньгах, о турнире. Сейчас он смотрел на странного человека, почти поравнявшегося с ним. Увеличившиеся волны толкали его против течения, вглубь, но по прямому курсу. Джейди оторопел, не сводя глаз с фигуры напротив. Подул прохладный ветерок, и сбил его еще сухие пряди на лицо. Он быстро подправил их, и увидел, как противник вырывался вперед.

— Чего ты смотришь? Говорю же, поторопись, а то совсем пропадешь, — сказал незнакомец и недобро усмехнулся. Глаза его на мгновение померкли, превратившись в два черных кристалла, сверкающих изнутри красным огнем. Джейди ахнул, почувствовав, как похолодели конечности в соленой воде.

Внезапно прошла высокая волна и, поднявшись на ее вершину, блондин скрылся внизу. Джейди сделал усилие, перебарывая течение воды, решившей собраться с силами и дать ему отпор за прошлые победы. Он переплыл ее и скатился вниз.

Непривычно высокая волна устремилась к берегу.

А затем Джейди побледнел. Он лихорадочно осмотрелся, но нигде так и не нашел своего светловолосого соперника.

Его окружала лишь вода, в чреве которой зарождались холмы волн. Она лениво несла Джейди, то поднимая, то опуская. И с каждым разом все выше… а после все ниже.

Усилившийся ветер сбивал в барашки потемневшую жижу, и нещадно хлестал по мокрой спине. Но вдруг мощный толчок снизу подбросил Джейди, что тот едва не упустил доску. А следом его резко обрушило в пучину. Он упал лицом в соленую жидкость. Воздух вырвался из рта, и Джейди глотнул горькой воды. Кашель скрутил горло, выворачивая нутро наизнанку, а мокрые пальцы едва не отпустили свою последнюю надежду на спасение.

Джейди инстинктивно впился в нее ногтями. И только сейчас до него смутным отголоском дошла суровая истина.

Один. Посреди нарастающего шторма.

Даже музыку не было слышно, то ли из-за шума волн, то ли… Джейди нахмурился и неуклюже крутанулся на водяном гребне. Но глянуть на берег так и не успел — бурлящая вода, как хищный зверь, навалилась на доску, и поймала Джейди. И следом забулькала, жадно уволакивая его за собой.

Парень ухнул, и с трудом подтянулся. Он лег на живот, и обхватил спасительную доску трясущимися руками. И некая теплая искра, зародившаяся в сердце, медленно поплыла вниз. А роившиеся вразнобой мысли выстроились кольцом вокруг одной, озарявшей их подобно солнцу: «Вернуться на сушу, во что бы то ни стало».

Отдышавшись, Джейди, наконец, увидел сияющую мрачной пустотой полосу пляжа. Ветер телепал брошенные зонтики, а одинокие шезлонги то и дело валялись перевернутыми. И кафе выглядело как-то уныло, а его летний навес дрожал на ветру, словно чувствовал холод.

Казалось, люди бежали… Но от чего?

Мощный порыв ледяного воздуха пронзил сознание, унося животрепещущее тепло. И лишь тогда Джейди понял, что ему никто не поможет.

Густая тьма опустилась на городской пляж, и раскинула искрящееся полотно над собой. Мириады звезд безмолвно наблюдали за разыгравшейся трагедией, способной с легкостью оборвать хрупкую линию жизни. Несколько самых ярких подмигивали, пытаясь подбодрить бедолагу. Но вот ему до них не было никакого дела.

А когда вода, вдоволь наигравшись, выплюнет на берег бездыханное окоченевшее тело, надежды близких людей найти его живым окончательно разобьются вдребезги.

В один миг теплый веселый вечер обратился в ночной кошмар. Джейди быстро зашевелил руками, желая как можно скорее попасть на сушу. К счастью, волны сами несли его. Он старался не глотать воду, но ее все равно заливало в рот. Горькую… соленую.

Сложно поверить, что несколько минут назад тут стояла толпа молодежи, играла музыка, и царило веселье и безмятежность… И не было этого шторма. Шторм. Чем ближе парня прибивало к берегу, тем сильнее и яростнее становились вспенившиеся волны. А там, дальше, вообще переходящие в самую настоящую мясорубку. Они неистово рвали и кромсали все, что подворачивалось под их лапы, чтобы заново опрокинуть и пронести над собой. Так они уже неоднократно поступали с песком, и парню не хотелось оказаться на его месте.

Левее от качающегося на доске Джейди, хищные всплески мутной воды с ревом накатывали на пирс и разбивались, поднимая ввысь столбы брызг… Раз за разом, повторяя одно и то же. Но тот непоколебимо стоял. И молча выдерживал все испытания.

Джейди понимал, что мог в любой момент погибнуть, а в голову не приходило ничего лучше, кроме навязчивой идеи взять себя в руки и поймать волну. Адреналин бурей заиграл в крови, теплом отдаваясь во всем теле. Странная энергия распространилась внутри, даруя шаткую уверенность, что у него все получится. Конечно, это могло быть и последнее покорение волны в его жизни. В такую погоду даже опытные серферы не решались практиковаться. Джейди попытался встать на доску, как тут течение толкнуло его в сторону. Он едва сдержал равновесие. Теперь осталось одно — спрыгнуть так, чтобы не сломать шею.

Волна подхватила его, и он заскользил на ней, стремительно приближаясь к берегу. Вдруг резкий толчок ударил в спину, и парень, споткнувшись, чуть не опрокинулся в бурлящую жижу. До суши оставалось каких-то метров десять, но ему ничего не стоило сломать себе если не шею, то позвоночник.

Доска со стоном задрожала под ступнями и накренилась хвостом в мутную воду. Джейди прыгнул.

Сухой песок тепло принял его в свои объятия. В нос ударили мелкие частички, и он вновь зашелся кашлем. Перекувыркнувшись, Джейди сделал глубокий вдох и замер лицом к звездному небу. И уже ни одной тучи.

Сколько времени он плыл?

Со стороны волн донесся хруст и треск. Джейди вскочил, и широко раскрытыми глазами уставился на них. Он увидел, как кровожадная вода крушила под собой доску. Дерево стонало, ломаясь под неминуемым натиском, пока не обратилось в груду щепок.

Пройдет совсем немного времени, и наигравшееся море само выплюнет их на берег.

Луна холодным серпом висела на звездном небе, освещая пляж. Еще плохо соображая, что к чему, Джейди пошел вперед. Мягкий теплый песок до сих пор хранил память о жарком предшествующем деньке, но не мог согреть холодную кожу.

Дальше берег делал поворот, образовывая маленькую бухту. И Джейди разглядел кое-что интересное. А именно, две фигуры, стоящие друг напротив друга.

Шторм слева все еще ревел, но уже намного тише… словно приносил извинения за свою горячность. Но Джейди они были не нужны.

Стуча зубами, он двинулся к этим таинственным статуям. Песок, толстой коркой налипший на стопы, издали походил на носки. И если бы кто увидел его здесь, уж точно бы давился со смеху.

Два черных силуэта впереди так и не пошевелились. Джейди прищурился, пытаясь разглядеть их лица, но у ничего не вышло. Те находились все еще слишком далеко, но у одной из них, той, что слева, ожили длинные волосы. Они лениво покачивались на ветру, и отчего-то казались ненастоящими.

Конечно, Джейди слышал о встречах влюбленных в подобных местах под луной, но не в такую же жуткую ночь! Это выглядело странным… как и все произошедшее сегодня.

Но, переборов сомнения, он двинулся к ним, с трудом переставляя ноги. Бедняга был готов упасть без чувств, но некий внутренний стержень влек его вперед. И наполнял живительными соками измученное тело, унося прочь тупую боль.

Вдруг ноги самопроизвольно застыли, словно вросшие в песок. И Джейди превратился в такую же статую, как и те двое.

В следующий миг ветер донес голоса:

— Наконец, мы снова встретились с тобой, Шейс, — произнесла девушка.

— Я долго ждал этого момента…Сколько же времени прошло с тех пор? — голос мужчины дрожал и казался слабым.

— Много, очень много. У тебя тогда ничего не получилось, не выйдет и сейчас.

— Ты слишком самоуверенна. Поверь, на сей раз, я приготовил для тебя сюрприз.

— Запомни, мы всегда оказываемся на шаг впереди. Так было, есть и будет.

— Посмотрим. Скоро прозвучит сигнал к отсчету…

— Несомненно. Передай своему господину, что я вернулась.

— Он уже знает, — произнес мужчина и рассмеялся. — Не переживай.

— Месяц пройдет очень быстро, — отрезала та. — Ты проиграешь, и никогда не взойдешь на трон Хозяина.

Уж последней реплики Джейди не понял. Девушка заговорила, но внезапный шум не позволил ему расслышать речь. Непонятный, исходящий сверху скрежет все усиливался. Он перебивал грохот стихающего шторма…

Джейди поднял голову и увидел нечто, навсегда запечатлевшее ярчайший момент в его жизни. На чистом, звездном небе появились четыре точки с длинными раздваивающимися хвостами. Плавно увеличиваясь, они, в конечном счете, превратились в белые с синими контурами двухвостые кометы.

Они неслись достаточно быстро и к утру должны были скрыться из виду. В эти минуты все вокруг словно бы застыло, даря наслаждение любоваться редким зрелищем.

— Время пошло, — произнес мужчина, усмехнувшись.

Эти слова тяжелой горой осели в душе Джейди.

Кометы продолжали нестись по небосклону. Вдруг самая верхняя из них резко поменяла траекторию и полетела вниз, на землю. Джейди ахнул.

— Время, символизирующее начало…

Конца…

Падающая комета скрылась за горизонтом, и через мгновение небо пронзила ослепительная вспышка, взрывной волной пронесшаяся над пляжем. Яркий голубоватый свет, полившийся следом, поглотил все вокруг.

2. Чудовище

Джейди… Джейди… Джейди… проснись…

Парень приподнялся и ощутил тупую слабую боль, медленно распространившуюся по всему телу. Он открыл глаза. Слева на белой стене висела физическая карта мира. Его карта… Внезапно над ним нависло слегка бледное напряженное лицо Арека, и Джейди вскочил с дивана, и сразу же замер, одарив гостя ошарашенными от испуга глазами. Друг обеспокоенно глянул на Джейди.

— Что ты делаешь? — недоуменно спросил Арек, не понимая, что творится с его другом. — С тобой все в порядке?

— А? Да… — протянул Джейди, и озадаченно почесал затылок.

Но только он открыл рот, чтобы спросить за вчерашнее происшествие, как тут Арек заговорил: «Мы с Мэтом были в шоке, когда увидели это… Потом ты проспал три дня. Ты что-нибудь помнишь?» На вопросе Арек сделал акцент, устремил серьезный взгляд на Джейди, отчего тот почувствовал себя неуютно.

— Нет, — твердо ответил он, хотя прекрасно помнил все детали турнира, особенно черты лица противника.

— Хм, возможно у тебя временная амнезия, — задумчиво протянул Арек. — Два дня назад ты принял участие в соревновании… Все поначалу шло хорошо… Господи, Джейди, как тебя угораздило?! Ты же чуть не погиб! Я вызванивал твоих родителей два дня, но вызов постоянно обрывался.

— Они в командировке, — ответил Джейди. — Часто в разъездах по зонам, где нет связи. Так что я не удивлен…

Теперь Джейди вообще ничего не понимал. На языке так и крутился вопрос, куда все пропали, пока он был в воде. Куда, в конце концов, делся его странный противник.

— Ты упал с доски. Я не знаю, что там с тобой случилось. Я никогда не видел, чтобы серфер твоего уровня свалился на волне, — с сожалением продолжил Арек, и заглянул Джейди в глаза.

Джейди запнулся, переваривая услышанное. И через секунду с удивленным немигающим взглядом он уставился на Арека. Тот выглядел мрачным и осунувшимся, и вряд ли то, что он говорил, было шуткой. Откровение друга поставило Джейди в тупик. Он не знал, что и сказать. Неужели, все, что с ним случилось — сон?

Бредовый сон. Но… Все выглядело таким реальным.

— Врач сказал, что ты легко отделался. Переломов нет. Небольшой ушиб затылка. Ты счастливчик! — тот усмехнулся, взглянув на наручные часы. — Ты уж прости, засиделся я с тобой, мне на работу пора.

— Работа? С каких пор? — удивился Джейди, все пребывающий в воспоминаниях своего «сна».

— С каких? Полгода уже! Подрабатываю у отца кассиром в хозмагазине «Лотос». Через полчаса как раз начнется моя смена! — Арек одарил его гневным взглядом. — Я уже говорил тебе. Собираю деньги на водный мотоцикл. Вспомнил?

— Да-да, — Джейди смутился, припоминая что-то подобное. И почему он вдруг забыл?

— Ладно, бывай. Ах, да! Врач рекомендовал, если станет плохо, вот он написал, что тебе поможет, — с этими словами он нырнул в карман брюк и, достав скомканный лист бумаги, протянул его другу. Джейди уставился на название лекарства, написанное корявым почерком, и кивнул.

Через полчаса, как Арек ушел, живот пронзила острая боль, от которой Джейди согнулся напополам. Загоревшиеся внутренности выворачивало наизнанку, и парень обхватил себя руками, в надежде сдержать их. Голова пошла кругом, а ноги потяжелели. Но не ступил он и шага, как со стоном повалился на колени.

Словно по волшебству, все прошло через несколько минут, и Джейди, поднявшись, быстро развернул поданную Ареком бумажку. Глаза уткнулись в единственную строчку, но разобрать букв так и не успели — бомбой взорвавшаяся адская боль сжала тело в гармошку.

Но и она продлилась недолго.

Лишь когда стало чуточку легче, Джейди нашел в себе силы наспех одеться. А после скомкал бумажку и сунул в карман джинсов. Покрутив на пальце ключи от квартиры, Джейди вымученно улыбнулся отражению в зеркале. И всхлипнул, едва не растянувшись на пороге от очередной вспышки боли.

Не теряя времени, пока не случился следующий приступ, он помчался в ближайшую аптеку. Та находилась в трех кварталах от его дома… вроде бы.

Повернув за угол, Джейди вышел в преддверие широкого маркета «Умная покупка». Каждый день, и сегодня не исключение, прилегающую к нему парковку полностью забили машины, и горожане то тут, то там, увлеченно разгружали покупки по авто прямо с тележек.

Городская жизнь бурлила своим чередом, будто бы вчера ничего и не случилось. И в этот момент Джейди нахмурился, усомнившись в своих же мыслях. Он покачал головой, прогоняя остатки воспоминаний о шторме и пляже… А когда глаза скользнули по огромным буквам над дверями маркета, он припомнил, что там, внутри, расположилось два этажа, и один из них приютился в подвале.

А через несколько зданий зеленым крестом сверкала светодиодная вывеска аптеки.

И Джейди торопливо зашагал к ней, моля Бога о том, чтобы приступ не схватил его на улице, и он не свернулся посреди дороги.

Неожиданно на парковке маркета мелькнула интересная деталь, и Джейди сконцентрировал на ней внимание. Светлые волосы, спадающие на плечи, яркие голубые глаза…

Он не верил тому, что увидел. Как зрение вообще выхватило его? Это же тот самый соперник, который плыл по волнам против течения и исчез во время шторма! Джейди замер, не в состоянии двинуться с места. Таинственный незнакомец (а может и знакомец) в яркой майке с пальмами продолжал стоять, и изредка мотал головой по сторонам. Ищет кого?

Одна машина вырулила с дороги и остановилась на свободном участке парковки, обогнув фигуру блондина полукругом. Тот даже глазом не повел. Из прибывшего авто вышла молодая пара и направилась к входу в маркет. Они начали что-то бурно обсуждать, и едва не срывались в ссору. Вскоре девушка замолчала, подправила сумочку на плече, и взяла своего парня под руку. Блондин стоял, как тут глянул на свою ладонь и последовал прямиком в маркет.

Прозрачные автоматические двери скрыли его внутри.

Любопытство взяло верх, и Джейди напрочь забыл о болезненных приступах, и об аптеке. Сейчас в голове вертелась лишь идея фикс, проследить за оказавшимся реальным персонажем из ночного кошмара.

Через минуту парень очутился внутри маркета. Его сразу встретили кассы, где отоваривались покупатели. Такая планировка здания позволяла сделать магазин емким. Широкие ступеньки вели вниз, откуда наверх поднимались с корзинками люди. Джейди узнал белобрысого, нырнувшего на нулевой этаж маркета, и последовал за ним.

Кругом сновало достаточно много покупателей, но Джейди не потерял из виду свою цель, выделявшуюся среди остальных длинными светлыми волосами. Вдруг он поймал на себе рассеянный взгляд блондина, и быстро спрятался за стеллаж с макаронными изделиями. Тот неторопливо прошел в следующее отделение, на витринах которого лежали овощи и фрукты. Помешкав, Джейди двинулся за ним. Однако, поздно — красавчик пропал. Выругавшись, Джейди повернул обратно, попутно посматривая знакомую шевелюру.

Но ее нигде не было.

А как только он подошел к ступенькам, ведущим на выход, то заметил новый отдел сбоку, поначалу не бросившийся в глаза. Над ним глаголила вывеска «бытовые товары».

Белобрысый стоял у стеллажей, задумчиво читая надписи на упаковках со стиральным порошком.

Джейди, увлеченно прильнув к полке с моющими средствами, с умным видом принялся изучать множество ценников. Но его взгляд не единожды осторожно перекочевывал на «серфера», застывшего как изваяние.

Блондин, так ничего себе не выбрав, снова направился вглубь магазина. Плохой шпион двинулся следом, не забывая делать вид простого покупателя. Неожиданно дорогу перегородил сотрудник маркета, катящий на тележке новую партию бытовой химии. Шампуни, заурядные гели для душа…

Дорога освободилась. И Джейди шагнул вслед за преследуемым.

Вдруг раздался душераздирающий крик, а затем послышалась ругань. Продавец, с кислым видом разгружающий товар неподалеку от Джейди, бросил свои насущные дела и ринулся к источнику нарастающей паники. Некоторые люди последовали его примеру.

А Джейди остановился. Он, еще мало понимая, что происходит, тупо уставился вперед, и разглядел несколько мельтешащих фигур, то и дело прятавшихся за стендами. Тот самый продавец не раз мелькал своей однотонной желтой формой среди покупателей, а вот странного блондина Джейди не видел.

На миг опустившаяся тишина сотряслась воплями.

Раздался грохот, как если бы опрокинулось нечто тяжелое. Поднялся шум. Откуда-то вылез управляющий магазина в деловом костюме, и обеспокоенно двинулся вглубь маркета. За ним, как по заказу, возникла охрана.

Но некоторые все же бежали прочь, не желая ввязываться в никому не нужные проблемы.

Они еще не знали, от чего уберегли себя.

Джейди решил последовать их примеру. Но стоило ему шагнуть, горло сорвалось от острого приступа тошноты. А внезапно обрушившаяся колющая боль в животе и груди едва не подкосила ноги. Парень ахнул, и спиной привалился к стеллажу. С полок на него чуть не посыпались наваленные абы как упаковки с салфетками.

Проклятая боль нарастала, словно собиралась разорвать его хлипкое тело на куски. Рука самопроизвольно поднялась ко рту, желая сдержать натиск рвущейся наружу вчерашней еды.

Ноги подогнулись, и обрушили Джейди на пол. Он заметил, как еще несколько людей спешило к выходу. Но, увы, он уже не мог составить им компанию.

В раздираемом болью теле стремительно таяли силы. В глазах начало темнеть. Перед тем, как потерять сознание, Джейди чувствовал жжение, перетекающее в правую руку. А глухой рев, наполнивший магазин, стал последним, что ему было дано услышать.

Он открыл глаза, и яркий свет встроенных в потолок квадратных люминесцентных ламп на несколько секунд ослепил его. Поднявшись на ноги, Джейди ощутил небывалый приток сил. Подобное он испытал в прошлом году, когда после гулянки еле доплелся до кровати, и хорошенько выспался.

Тишина резала уши. Глубоко вдохнув холодный воздух, Джейди настороженно двинулся вдоль стенда, и неуверенно заглянул в неширокий проем.

Ломившиеся полки с кошачьей едой встретили его множеством нарисованных мультяшных мордашек.

Но ни одна живая душа.

Внутрь начала закрадываться тревога, но Джейди продолжал упрямо идти вперед. Кое-где на полу ему встретились бутылки с газированными напитками и раздавленные пирожки. Повсюду стояли набитые товаром продуктовые тележки. Брошенные.

Люди покинули это место в спешке.

Джейди прогнал от себя эту мысль. Он осторожно прошел вдоль стендов, заваленных снеками, стараясь не создавать лишнего шума. Несколько сладких батончиков валялось на полу, и парень едва не наступил на них.

Его встретило все то же одиночество. И тишина, нарушаемая лишь стрекотом работающих холодильников.

По спине парня пробежала дрожь, когда рассеивая безмолвие, уши наполнил глухой стон, казалось бы, доносившийся из дальнего отдела магазина. Джейди сразу последовал вперед, вслушиваясь в сигналы нового маяка. Неужели… кому-то стало плохо?

Тут его ступня опустилась на мягкую поверхность.

Хруст под ногами громом пронесся по магазину. Стон оборвался, как вдруг раздался снова. Только теперь в нем можно было различить что-то, напоминающее всхлипы. А одинокий посетитель, подавив волну нарастающего страха, посмотрел себе под ноги — пакетик с сухариками, на котором стоял его кроссовок, да крошки хлеба от вскрытой упаковки, рассыпавшиеся на пол.

Джейди вдруг понял, что ему хотелось как можно быстрее подняться вверх по ступенькам, а не вслушиваться в этот стон, все больше напоминающий звериный рев. Правда, еще пока не был виден его источник, ведь пути стояли все те же бесконечные стенды, преграждавшие обзор.

С каждым шагом надежда на то, что ему встретится здесь хоть кого-то живой, безвозвратно таяла. Вскоре Джейди оставил позади очередной стеллаж с конфетами, яркие фантики которых сверкали на свету.

Но Джейди не знал одного маленького, но пугающего нюанса; если бы ему вздумалось обойти его с другой стороны, то он сразу бы обнаружил красный, смачно растянутый развод на полу. И нахлынувшее лавиной озарение, вполне возможно, могло бы уберечь его от необдуманных действий.

Напряжение и все растущий дискомфорт усиливало это рыдание, этот затянувшийся плач, сотрясающий пустующий магазин. Отчего-то оно стало громче. И совсем не внушало оптимизма.

— Эй! — осторожно позвал Джейди, но ему никто не ответил, лишь стон на мгновение прервался, а затем разрядился новыми всхлипами.

Миновав отдел с чаями, и опять никого не встретив, парень застыл на полушаге. Он внимательно всмотрелся вперед, обдумывая, как поступить дальше. Всего-то ничего… Только вот там магазин терялся во мраке. Лишь изредка потухшие на потолке лампы пересекали короткие электрические всполохи.

Звук, нашедший свой источник там же, в этой обители тьмы, вдруг приобрел грубые очертания, и Джейди отчетливо различил в нем болезненный хрип. И тут, собрав волю в кулак, зашагал вперед.

Здесь находился край магазина, молочный и сырный отделы, слившиеся воедино, как финальные титры. И именно сюда стекался весь народ, смутно припомнил парень.

Свет над головой внезапно померк. За место него уши наполнил электрический треск. А тревога, все набирающая и набирающая обороты, обещала в любой момент сорваться в панику. Но Джейди сдерживал себя, и осторожно пробирался в зону сумрака.

Кругом на полу различались блеклыми пятнами стеклянные осколки. И они как снег хрустели под ногами.

Но ничего не могло отвлечь Джейди от своей цели.

Уверенно прокладывая дорогу навстречу мраку, он старался не наступать на засоренный пол. Мерные шаги, раздающиеся в тишине смачным хрустом, вскоре стихли — Джейди на пару минут замер, вглядываясь в темноту, расстилавшуюся перед ним, а затем понял, что его руки покрылись гусиной кожей.

Усилившийся плач стал поистине чудовищным.

Там, чуть дальше, различались расплывчатые контуры вытянутой горы, наваленной возле одного опрокинутого стеллажа. Рядом с ней на полу валялись упаковки из-под чая и кофе. Разорванные и раздавленные пакеты черным пеплом рассыпали свое содержимое.

Похоже на то.

Глаза все еще привыкали к темноте, но Джейди уже решился пробить себе путь среди валявшегося кругом мусора прямо к вздрагивающей горе… К этому источнику странного звука. И почему бы сразу не броситься прочь отсюда? Зачем проверять, что это такое?

Вдруг в нос ударил отчетливый запах смерти. Металлический привкус проник и на язык. Дурманящий аромат крови начал сводить с ума, будоража заснувшие инстинкты. Они нехотя втекали каждую клеточку тела, наполняя его новой силой.

Широко раскрытые глаза машинально скользнули вправо и увидели на полу черный развод, тянувшийся к странно сотрясаемому силуэту. А позади горы, у стены, различалось нечто крупное. Оно бесформенными кусками лежало на мрачных холодильных камерах, вытеснив своей огромной массой молоко и сыры. Эта масса жалобно блеснула парню в глаза, поймав крохотные лучики света от работающих за его спиной электрических ламп.

Это что-то на вид казалось склизким и мягким… И поднимало в душе бурю отвращения.

Неуверенно посмотрев себе под ноги, Джейди сделал шаг. Массивная туша стала ближе. Стопа опустилась на пол, и случайно коснулась скопления треугольных кусков сыра, нашедших тут временное пристанище. Вздохнув, парень легонько пнул по ним, в попытке расчистить себе дорогу, но вот один кусок незадачливо пролетел над самым полом и стукнулся о край горы.

Туша затряслась и сорвалась в похожий на звериное рычание плач.

— Извините, — произнес Джейди, продолжая приближаться к смутным очертаниям.

От них почему-то веяло холодом.

Он присел перед горой и небрежно коснулся чего-то мокрого. И сразу отдернул руку, когда нечто льдом обожгло кожу. Вздрогнув, Джейди отшатнулся и… едва не завалился на пол. Глаза машинально опустились на пятерню, бледной тенью выделяющуюся на темном полу. Ладонь была запачкана густой, черного цвета жидкостью.

Сердце в груди понеслось вскачь. Осторожно, словно борясь с самим собой, Джейди поднес пальцы ко рту и лизнул их.

Яркий привкус металла заставил его опасения подтвердиться. И тогда он понял, что зря затеял все это геройство. Джейди неуклюже вскочил и, ахнув, в ужасе попятился. Но недолго. Ноги вновь заплелись одна за другую, и повалили его на спину.

Стон вмиг оборвался, сменившись на глухое раздраженное рычание. И тогда до Джейди дошло, что надо поскорее делать ноги. Он вскочил, и осторожно, шаг за шагом двинулся вперед спиной. Парень не хотел упускать из виду трясущуюся гору. Словно в любой момент, стоило бы ему отвернуться, она бы бесшумно ожила и убила его.

Та закопошилась и задергалась, как пробуждающееся животное. Ее очертания сдвинулись, высвобождая на обзор плоскую и вытянутую часть тела. Джейди бросил неуверенный взгляд за спину, пытаясь оценить путь побега и не свалиться снова. Невесть откуда взявшуюся упаковку с нарезанной селедкой он отфутболил подальше от себя.

Нечто живое перед ним плавно выпрямилось, разгладило длинное узкое тело и расправило широкие плечи. Силуэт показался Джейди горбатым, и он не заметил, где туловище переходит в ноги.

«Нельзя останавливаться, ни в коем случае», — мелькнуло в голове. Шаги, раздающиеся в тишине шлепками, становились все увереннее и увереннее. Шаткая надежда на то, что удастся без лишнего шума сбежать, необузданно крепла.

Но напрасно.

Фигура сильно качнулась. Нечеловек, издав шуршащий звук, дернул тонкими конечностями. Вслед за режущим уши металлическим лязганьем на пол посыпались искры. Их свечение выхватило из тьмы кусочек незнакомца, и Джейди понял, что не ошибся.

— О, боже, — едва выдавил он из себя слова.

Оно качнуло гибким, вытянутым треугольником вниз телом и выползло из тьмы на сумрак. Под потолком полыхнули желтые круги. Джейди увидел впившиеся в него жуткие глаза и выругался. Сердце бешено заколотилось и ушло в пятки, а голова предательски закружилась. Он озарился, и с сожалением отметил, что до выхода еще далеко. Но если сейчас он потеряет над собой контроль, то уж точно спровоцирует на себя ненужную агрессию неведомого хищника. В гастрономических вкусах существа парень не сомневался; вряд ли тогда обоняние обмануло его.

Наполнив пустой магазин змеиным шипением, нечто продолжало приближаться. Поначалу казавшийся небольшим силуэт стал плавно увеличиваться. Так и не дождавшись появления новоиспеченной звезды из-за кулис замусоренной сцены, Джейди неуклюже развернулся. Он выдохнул остатки сырого воздуха из легких и сломя голову бросился прочь.

Нечто выпрямилось и вышло на свет. Тонкие лапы с наслаждением расправились. Костлявая конечность, оканчивающаяся изогнутым длинным лезвием, приподнялась, и коснулась пластиковой стены. Мышцы сократились, и острие нажало, проводя по ней глубокую борозду.

— Т-ты-ы п-поп-ла-а-ти-шься-я-я з-за э-это, — прошипело оно.

И Джейди мигом оторопел, расслышав эти неразборчивые слова. Шары, посаженные в глубоких глазницах, не принадлежали ни одному известному живому созданию на планете.

Окровавленная пасть раскрылась, и издала еще один отвратительный скрипучий звук. Густая розоватая слизь закапала с острых тонких зубов на грязный пол.

Тварь рванула прямо за человеком, и вскинула смертоносные конечности в зенит. Боковое зрение сразу обнаружило опасность, и мозг скомандовал спрятаться. Джейди бросился за стеллаж, и проскочил мимо змееподобного нечто. Следом раздался грохот падающего стеллажа, и по полу покатились огурцы и картошка. Они вприпрыжку уносились от шипящей уродливой твари, словно незавидная судьба могла постичь и их.

Оно выпрямилось, раскрыло пасть и оглушительно заревело. Джейди, рухнул на холодный пол и зажал уши руками. Он прильнул за уцелевший стеллаж с алкогольными напитками, и застыл, унимая дрожь в ладонях.

Что-то скользнуло вдоль его укрытия. Джейди слышал шипение, издаваемое существом, и чувствовал, как сердце медленно подбирается к горлу.

Чтобы выпрыгнуть.

Вдруг его тело дрогнуло, и немного высунулось за угол. А взгляд совершенно случайно скользнул по созданию, темным силуэтом выделяющимся посреди светлых стен.

Глаза парня широко распахнулись. Горбатая тварь, которая явила ему на обзор покрытую наростами спину, сдвинулась, предоставив на обзор лоснящийся широкий хвост.

Иссушенная лапа с вросшим в нее мясницким ножом поднялась и полоснула по стене. Искры фейерверком посыпались на пол, и замкнутое пространство наполнилось душераздирающим лязгом. Широкий блестящий хвост перекатился влево, задел несколько валяющихся огурцов на полу, и те разлетелись по сторонам.

Тварь захрипела и приподняла тяжелый хвост. Она яростно обрушила его на расположившийся рядом стеллаж. Деля соседство с сородичем, хранившим упаковки круассанов и печенья, он опрокинулся, вываливая свое содержимое — пряники и хлебцы из разодранных пакетов покатились по полу. Падая, стеллаж с грохотом рухнул на соседний, и тот, негодующе заскрежетав, накренился. Посыпавшиеся с него фрукты плюхались на плиточный пол, брызгая во все стороны мякотью и соком.

Вдруг тяжелое хрипение существа сдвинулось назад. Это шанс.

Джейди без оглядки рванул к выходу. А за его спиной, роняя с полок продукты, зашипела огромная туша. Она стукнула лапами друг о дружку, и заскользила по узкому проходу в погоню.

Парень изо всех сил рванул вверх по ступенькам, в надежде поскорее увидеть выход. Тень триумфа, легшая на лицо, омрачилось маской ужаса, когда его вниманию вместо входной двери предстала пластина, гладкая, словно лед. Вросшая в стены, она громко заявляла о себе как о продолжении здания.

Джейди судорожно провел по краям плиты мокрым от пота пальцем, желая найти хоть какую-нибудь щель. Увы, та оказалась намертво впечатана в стены. Но не успел бедолага придумать, как спастись, за спиной послышалось озлобленное рычание, а затем загрохотал еще один рухнувший стеллаж.

С трудом собрав иссякающие силы, Джейди ударил по плите ногой. Тупая боль, распространившаяся по ступне, заставила его пожалеть о содеянном. Он в гневе двинул по барьеру плечом, но тщетно. Отскочив, он бросил полный ненависти взгляд на непоколебимо стоявшую железяку.

Шипение хищника раздалось совсем близко, и парень мигом съежился от страха. Он с ужасом глянул вниз, на ступеньки, и увидел уродливую тень. Джейди закричал, бросившись на плиту вновь. Сознание на мгновение помутилось, и растеклось теплой волной по телу.

Но потом… Все скрасилось странной голубоватой пеленой, и ужасающая реальность медленно погрузилась в нее, и утонула в море холодного огня.

Бедняга взвыл и отчаянно замолотил по проклятой преграде. Но та не поддавалась. А скоро пропала и боль; завладевший телом инстинкт блокировал все, что помешало бы выжить.

За спиной, из-за угла лестницы вынырнула уродливая голова. Парень застыл, едва ли не чувствуя, как ее круглые глаза уставились на его взмокшее тело. А следом ушей коснулся зловещий, капающий звук…

Та самая красноватая слизь, нескончаемо текущая из пасти.

Джейди слышал, как тварь двигает челюстями, выводя его на новую ступень безумия.

— Ты до-о-лжен зап-л-латить, — прохрипела она, и вытянула широкий, лоснящийся хвост. В глубоко посаженных круглых глазах загорелась искра.

Джейди почувствовал резкую боль, так не вовремя взорвавшуюся в животе. Он с ужасом оглянулся, жадно вдыхая воздух, которого вдруг стало катастрофически мало. И встретился глаза в глаза с созданием из ночных кошмаров.

Зубастая пасть медленно отворилась, как врата в ад, и поселила на обезображенной морде улыбку.

Боль мгновенно перетекла в правую руку, и выжгла плоть изнутри. Джейди обреченно завыл. А тварь, брызнув слюной, вскинула лапы и набросилась на него.

Уже почти стемнело, когда черная с белыми надписями полицейская машина повернула на пустынную улицу. На ее двери различалось изображение золотой звезды. Подкатив к маркету «Умная покупка», авто остановилась. Поглядев по сторонам, водитель заметил неподалеку три фургона одинаковой раскраски.

Дверь только что прибывшей машины открылась, и на асфальт ступил офицер Джон Льюис, прославленное лицо города М. В свое время он заставил преступников изрядно нервничать. И не важно, были ли это криминальные группировки, или же не чистые на руку чиновники. Почетное звание Льюис заработал после десяти лет служения закону. Недавно ему исполнилось сорок шесть, но его лицо заметно постарело. Глубокие морщины как шрамы изрезали ровную кожу, а серые глаза потускнели. Макушку украшали коротко остриженные с сединой волосы, на затылке просвечивающие рождающуюся плешь.

Джон посмотрел на маркет, сошедший словно с глянцевой обложки журнала. Грузная металлическая плита, забарикадировавшая вход, придавала некий зловещий оттенок. Как нелепая деталь, она одновременно пугала и завораживала.

Фонари, стоявшие в четырех углах территории, прилегающей к маркету, были облеплены насекомыми. А некоторые легковые машины, притихшие на парковке, безнадежно ждали своих хозяев.

Четырехэтажные дома, высившиеся по другую сторону маркета, чернели пустотой окон. Даже несмотря на хорошее освещение, все вокруг выглядело довольно мрачным. Особую перчинку добавляла и глухая ночная тишина. Ее не рассекали проезжающие единичные машины или же прохожие — ведь дороги в радиусе пятидесяти метров были перекрыты.

Джон заметил полицейского, вылезающего из авто в двух шагах от его красавицы. Прибывшему на полчаса раньше Джексону поручили разведать ситуацию. Что он там нарыл за такое короткое время, офицеру не терпелось узнать. Хотя, судя по всему, узнавать, практически нечего.

Льюис посмотрел направо — возле фургонов стояли штурмовики. Их бронежилеты, шлемы и автоматы выглядели впечатляюще. Они курили и переговаривались, но одно высказанное офицером слово могло превратить их в неведавших пощады чудовищ.

Кто-то из них громко рассмеялся, чем привлек внимание офицера. Он невольно повернул к вооруженной группе голову, и увидел осторожно поднимающиеся от их пальцев сизые облачка дыма. Их спокойствие вселяло уверенность, что задание завершится без каких-либо происшествий. Но откуда тогда это отягощающее чувство тревоги и страха, проникающее через поры кожи напрямую в мозг?

Джексон же нервно двинулся к офицеру и замер перед ним. Он кашлянул, и Льюис, отвлекшись от раздумываний, повернулся к нему.

— Итак, Кайл Джексон, удалось что-то выяснить? — напряженно вопросил Джон, и еще раз внимательно оглядел весь маркет.

— Анонимный звонок поступил из автомата неподалеку отсюда. Сообщение о захвате при странных обстоятельствах подтвердилось. Успели предупредить, что преступники вооружены и опасны, — немного помешкав, ответил немолодой полицейский.

— Вы выяснили личность звонившего?

— На данный момент нет. Как только мы прибыли, то обнаружили нечто странное.

— В чем странность?

— Вы можете увидеть ее сами, — отстраненно ответил Джексон.

— Вход, я правильно понял? — сощурил глаза офицер. — Что с ним не так?

— Заблокирован, — отчеканил полицейский. — Все ждут вашего приказа применить взрывчатку.

Джон хмыкнул.

— Никто не пытался ее вскрыть? Взрывы в спальном районе крайне нежелательны.

— Ничего не вышло. Наффз резал ее, но лишь испортил инструмент.

— Рапорт?

— Конечно, в машине…

— Гляну позже, — прервал его офицер. — Пойдемте со мной.

Джон направился к маркету. Темный вход выглядел жутковато. Общий вид не скрашивали даже белые стены безоконного здания с наклеенными кое-где рекламами фруктов и овощей. Джексон поплелся следом, и надо признать, он был на взводе.

Льюис остановился перед таинственной преградой. Казалось, от нее веяло холодом.

Барьер представлял собой брусок неизвестной толщины. А то, что пила не взяла металл, крайне подозрительно. Офицер провел пальцем по краю, и смущение застыло на его лице.

— Что-то не так? — встревожился Кайл.

— Очень странно, — сказал Джон. — Как они так сделали? Ни одного шва.

Внезапно его глаза нащупали на гладкой поверхности плиты что-то интересное. Всмотревшись, Джон обнаружил вдавленное изображение уродливой змеи. Еще одна странность.

— Кайл, дайте согласие на применение взрывчатки. Скажите им от меня занять позиции вокруг маркета. А вы не забудьте снять пистолет с предохранителя. Начинаем операцию.

Тот кивнул и убежал к самому правому фургону, и заговорил со штурмовиками. Те взяли оружие в руки и позвали остальных. Офицер слышал, как Кайл дал одному из них несколько указаний, и ухмыльнулся.

Джексон махнул рукой.

Четыре человека расположились по парам под двумя фонарями, стоящими ближе всех к маркету. При любой подозрительной активности они были готовы вылить килограммы свинца. У некоторых на поясах болтались гранаты.

Джон заметил, что полицейский сильно занервничал. Бедняга Кайл совсем расклеился. Сначала странный вызов, теперь блокирующие вход террористы. А еще это проклятое желание, все бросить, и умчаться подальше, пока на то была возможность.

Шестеро штурмовиков спрятались за припаркованными машинами. Восемь человек заняли позиции в десяти метрах напротив плиты. Они расстелились чуть ли не полукругом за спиной офицера. Тут из фургона выбежал последний боец, с дистанционной взрывчаткой в руках. Понадобилось за малым пара минут, чтобы установить бомбу. Она как уродливое бельмо чернела на серебристой поверхности диковинной преграды.

Вернувшись к офицеру, подрывник поднял руку вверх, призывая своих коллег к вниманию. Те в одно мгновение сосредоточились на цели.

Раздался грохот. В воздух взметнулись густые клубы пыли, и закрыли за собой маркет. Но когда дым стал понемногу рассеиваться, все увидели, что плита непоколебимо стоит на месте.

Она словно бы насмехалась над всеми своей неразрушимой поверхностью.

Джон сдвинул брови, лицо его напряглось. Повисла недолгая пауза, тишиной режущая уши присутствующих. Офицер никак не мог поверить в очевидное. Его губы скривились, как тут застыли, а не сказанные слова так и не сорвались с языка.

Глухой грохот сотряс ночной воздух. Затем снова. Короткую паузу перебил неприятный, лязгающий звук. И вслед за ним плита медленно поддалась вперед, обзаведясь первым маленьким холмиком. Очередной удар… и еще один бугор вырос рядом. А затем еще… и еще.

У одного из бойцов, сосредоточенно наблюдающего за плитой, сложилось впечатление, что по ту сторону некто бил по ней кувалдой. И отбивал рваный, неравномерный ритм. А другой вздрагивал, с каждой минутой чувствуя, как утекает холодное спокойствие.

Вдруг толчки прекратились, и тишина вновь нависла над маркетом. Но никто так и не успел выронить первое слово, как грохот раздался вновь. И с каждым ударом холмы вырывались все дальше, а барьер жалобно дрожал, грозясь в любую минуту сдаться.

Бойцам и полицейским пришлось с замиранием сердца наблюдать, как маленький бугор начал расти под мерный бой лязгающих курантов, вырываясь все дальше и дальше, от остальных себе подобных.

Льюис тревожно схватился за пистолет и вытащил его из кобуры. Снова удар… и снова… С каждым разом след оставался больше и… больше.

Внезапно толчки угомонились.

— Эй, вы, рассредоточиться! Слева и справа от маркета! — закричал Льюис штурмовикам за собой. Те быстро выполнили его приказ, замерев за фонарными столбами. Двое засели за машиной Кайла.

— Джексон! За мной! — скомандовал Льюис.

И рванул к своей авто. Он присел за передним колесом с пистолетом наготове, и осторожно выглянул. Но молчаливый магазин не собирался на него нападать.

Встревоженный полицейский сразу примостился рядом. Он пригнулся, и пробежал мимо офицера, чтобы засесть за задним колесом. Вытащив оружие из кобуры, Джексон ловким движением снял его с предохранителя. А затем, поднявшись, с пистолетом наготове облокотился на багажник, готовый незамедлительно открыть огонь по врагу.

В его голове заезженной пластинкой крутились одни и те же мысли, которым он не мог дать ответа. Но он не знал, что тот не заставит себя ждать.

Под ногами задрожала земля, и раздался грохот — плита со столбами пыли выпала на порог. Из образовавшегося проема на людей смотрела тьма.

А следом опустилась глухое, зловещее безмолвие.

Льюис прервал его приказом. Двоим штурмовикам, засевшим за машиной Джексона, требовалось выяснить, что случилось, и по возможности пробраться вовнутрь. Те медленно двинулись, прикрывая друг друга. Они попеременно оглядывались, похоже, ожидали нападения откуда угодно, но не из маркета.

Рэнди Наффз почти вплотную приблизился к проему, вокруг которого витала пыльная пелена. Немного помешкав, он заглянул внутрь. Не сыскав ничего хорошего, он повернул голову к напарнику. Тот остался караулить у входа и, заметив потерянный, смазанный дымкой взгляд Рэнди, подбодрил его кулаком, с поднятым большим пальцем. Но Рэнди не смог заставить себя стать увереннее.

Он сделал шаг навстречу неизвестности.

Пронизывающий с головы до ног мрак встретил бойца. Электричество в маркете выбило, но изнутри все еще веяло прохладой, оставшейся от кондиционеров. Рэнди неуверенно наступил на покореженную плиту. Та разрезала тишину рваным звуком. Он медленно перешагнул через входной проем, и достал с пояса карманный фонарик.

Слабый луч света выхватил из черноты нетронутые кассовые аппараты. Зато там, правее, за ступеньками, располагался нижний ярус маркета. И боец посветил в проем, куда неспешно уходила лестница. Блеклый круг света сдвинулся, и рассеялся вникуда.

В ответ ему из пещеры кто-то сдавленно зарычал. Зашелестело и заскрипело.

Рэнди не мог понять, что именно, пока луч фонаря не явил ему огромную фигуру. В паре метрах от него возникли нависшие горой темные очертания. Наффз слегка опешил, и закричал, когда на черном фоне вспыхнули два желтых огонька. Он в панике схватился за оружие и выкрикнул что-то нечленораздельное. Но оно оказалось быстрее. Выстрелы эхом зазвенели в глубине магазина, чтобы затем оборваться глухой тишиной.

Предсмертный крик заставил соратников Рэнди повернуться к злосчастному входу и не сводить с него глаз.

— Назад!!! — заорал Джон, но было поздно.

Нечто, вынырнувшее из проема, черным силуэтом скрылось в коричневатой завесе. Что-то холодное и тонкое схватило напарника Наффза, не успевшего уйти далеко от злосчастного проема, и резво утянуло в свою нору. Остальные бойцы вмиг напряглись, все еще не понимая, с чем им пришлось столкнуться. Дула их оружий, так уверенно целящихся вперед, задрожали над асфальтом.

Раздался обрывистый крик, и в следующий момент что-то круглое взлетело в воздух из черного проема и упало к ногам офицера. Он увидел перед собой окровавленную голову Рэнди, с искаженным в предсмертной маске лицом.

— Ты… Это ты, — услышали люди невнятную речь, доносившуюся из черного проема. Штурмовики, засевшие под фонарями, заговорили по рациям. Не дожидаясь приказа офицера, они сорвались со своих мест, и скучковались по обеим сторонам маркета. Черные кружки многочисленных дул уставились на проем, скрываемый до сих пор в пыльной завесе.

Нечто выскользнуло из мрачного прямоугольника, и вытянулось, еще больше став похожим на змею. Наконец, оно предстало во всей красе, чем заставило умы некоторых взяться дымкой недоумения. И секундой погодя, парни в бронежилетах, все как один, в ужасе опустили дула автоматов, и покрепче схватились за гранаты.

Два горящих огнем круга, расположившихся чуть ли не на макушке силуэта, казалось, в одно мгновение выжгли душу Джона. Нечеткая фигура с глухим треском перекачнулась и замерла, представ под светом луны и фонарей.

Высокое, в два с половиной метра, темного цвета создание, наклонило уродливую приплюснутую голову. Она напоминала череп, обтянутый коричневатой сухой кожей, из которого торчали загнутые вниз рога. Из впалых глазниц на людей исподлобья поглядывали огромные желтые глаза. Из зубастой пасти капала мерзкая жидкость. Ее тонкая, короткая шея упиралась в неровный с шипами-наростами панцирь. Конечности, похожие на костлявые палки, росли из брони, и оканчивались изогнутыми с зазубринами мясницкими ножами. Ног у существа не было; заместо них тело переходило в широкий, лоснящийся хвост, как заметил один боец, покрытый гладкими блестящими пластинами.

Продолжая издавать шипящий звук, чудовище вдруг накренилось, а затем выплюнуло что-то на асфальт. Офицер с ужасом разглядел окровавленную кисть человеческой руки, с неестественно скрюченными пальцами.

Штурмовики открыли огонь. Сначала нервы сдали у стоящего левее всех, и он без тени сожаления выпустил весь магазин в шипастый панцирь. Когда автомат защелкал, сообщая о том, что патроны кончились, боец выхватил из кармана новый коробок, и быстро отсоединил пустой.

Его сослуживцы тем временем щедро поливали неприятеля.

Конусообразные металлические жуки то и дело пролетали мимо, врезаясь в оббитые пластиком стены маркета. А змееподобная тварь не шевелилась. Ее сверкающее на лунном свете тело украсилось звездочками от отскакивающих пуль. Можно подумать, они ей казались безобидными букашками.

Бойцы плавно рассыпались к своим машинам, стреляя по саблелапому змею на ходу. А тот стоял и буравил присутствующих желтыми шарами.

Джон выпрямился. Он не мог поверить тому, что видел. Вскоре заерзал рядом Джексон, и Льюис не удержался от соблазна бросить на него короткий взгляд.

Тот был досмерти напуган; его трясущиеся руки с трудом держали один-единственный пистолет. Он глядел на непонятное существо, застывшее на площадке, и медленно терял над собой контроль.

Но офицер ничем не мог ему помочь. До него самого начало смутно доходить, что вряд ли даже крупнокалиберные пули возьмут это создание.

Кто-то прокричал «Ложись!», и свет фонарей осветил летящую к твари гранату. Она разорвалась прямо под лоснящимся хвостом, и расцвела облачком пыли. Крошево посыпалось в разные стороны, на асфальте осталась лишь чернеющая от взрыва ямка. Зашипев, тварь раскрыла зубастую пасть. Толстый язык вывалился наружу, а голова медленно повернулась. Офицер ненароком встретился глазами с чудовищем. По его спине пробежал холод ужаса, а грудь сдавил приступ сиюминутного раздражения.

Видимо, из-за чувства нахлынувшего бессилия.

Воздух сотрясли очередные выстрелы. Штурмовики безжалостно выливали свинец в противника, а их дрожащие пальцы жали на спусковой крючок снова и снова. А патроны лишь врезались в бронированное тело, и сплющенными шариками падали на асфальт.

Внезапно тварь сорвалась с места. Ее змеевидные движения, к несчастью для бойцов, позволяли быстро скользить среди брошенных машин. Она рванула к людям, и те рассыпались по сторонам как стайка воробьев. На секунду застыв, уродина резко дернулась влево, и ее голова склонилась над оторопевшим Кевином Джервом. Он закричал, и поднял автомат вверх, немигающим взглядом уставившись в светящиеся глаза. А следом зарядил очередь в раскрытую слюнявую пасть.

Та любовно обхватила в острые объятья его голову в защитной каске, и сомкнулась. Хруст ломающихся костей барабанной дробью наполнил округу. И все видели, как обезглавленное тело зашаталось, и, сделав корявый шаг, рухнуло. Кровь фонтаном ударила во все стороны, и осквернила парковку густыми разводами.

Блеснувшая на свету граната, описала в воздухе параболу, и упала прямо на панцирь. Она покатилась по его рельефной броне и застряла между двух выпирающих кривых шипов.

Окровавленная голова, торчащая немного ниже, гортанно зашипела.

Взрыв короткой вспышкой лизнул широкое туловище, и растекся по парковке жалобным стоном твари. Рыкнув, она яростно взмахнула окровавленными ножами, и со всей неконтролируемой злобой ударила по асфальту длинным хвостом.

Крохотные трещинки на сером полотне расползлись в разные стороны.

Молнией сорвавшись с места, существо заскользило к машинам, внимательно всматриваясь в пустые салоны. Ловко маневрировало среди них, оно зависло над одной авто, и скособочилось, выглядывая спрятавшихся.

Штурмовики с ужасом увидели клоунскую ухмылку, сверкающую им в лица острыми зубами.

Раздались выстрелы, и на уродливой голове заиграли желтые звездочки. Химера заревела, и плашмя ударила кривым ножом по капоту несчастной авто. Тот прогнулся, и округа взорвалась воем сирены. Пронзительно зашипев, тварь снова обрушила нож, и фары, всплакнув, лопнули.

Сирена обиженно заткнулась. Наружу из раскуроченного капота высунулись язычки пламени, и осторожно взвились в ночной воздух. Но вдруг Химера дернулась вбок, одарив скрывающихся за разбитой машиной людей безумной улыбкой.

Те, не прекращая стрелять, галопом повыбегали из укрытий. Хищник, проводя их взглядом, плавно перекатился навстречу, не обращая внимания на огонь.

Вспыхнув пышным взрывом, легковушка за его спиной с ревом подпрыгнула и взялась алым пламенем. Металлический факел накрыл отливающее коричневой чудовище огнем, и сразу же отпустил. В нескольких метрах от тонких лап в воздух вздыбился густой черный дым. А она не шевелилась, эта уродливая статуя, и пристально наблюдала за перепуганными людьми в бронежилетах.

Автоматная очередь затараторила на своем языке, и сразу же оборвалась, когда змееподобная тварь грациозно подползла к оторопевшему штурмовику. Поглядев на него свысока, она взмахом гладкого хвоста сверху вниз разрубила его напополам. Красная жидкость полилась во все стороны, и стоящий рядом напарник видел, как из безжизненного тела вываливались внутренности. Липкая кровь накрыла его с ног до головы, и боец застыл, не в силах сдвинуться.

Рука, сжимающая автомат, онемела. Штурмовик закричал прямо в морду ухмыляющемуся чудовищу, и оно, зашипев, взмахнуло кривым ножом. Бедняга обезумевши завопил, и вылил оставшиеся патроны в рогатую башку.

Офицер, пребывая в прострации, слышал, как мгновенно прервался его крик, а следом с неприятным звуком шмякнулось нечто тяжелое.

Тварь взревела, и рванула к следующей жертве. И, взмахнув замызганными клинками, разрубила ее на куски. А потом настала очередь кого-то еще. Снова… и снова. Джон мог поклясться, что не единожды пропускал мимо себя этого монстра, казалось бы, не обращающего на него и грамма внимания.

А между тем изуродованных трупов на стоянке с каждой минутой становилось все больше.

Выжившие отчаянно побежали к фургонам. А тварь плыла за ними по пятам, сверкая круглыми глазами. Одиночная стрельба срывалась взрывами гранат, и оканчивалась змеиным шипением безжалостного убийцы.

Вдруг раздался оглушительный грохот, и улица осветилась рыжим светом. До офицера донесся запах паленой резины, а следом и жареного мяса. Он мгновенно отошел от ступора, развернулся, и увидел горящий фургон посреди дороги.

Одинокое колесо вприпрыжку катилось к обочине. Но, зацепившись за бордюр, оно опрокинулось, и замерло на веки. Взорванная рядом машина полыхала кучерявым костром, и поднимала в воздух слои черного густого дыма, обволакивающего все вокруг. Стены близстоящих домов, фонарные столбы, и столбы электропередач скрылись за темнотой, словно стертые ластиком.

Химера, стоящая посреди проезжей части, окруженная красно-черным фоном, сверлила офицера желтыми фарами. Он видел ее дергающуюся вверх и вниз зубастую пасть, походившую на рот немого, произносящего безголосные слова.

Она говорила с ним, как маньяк с жертвой.

Джон понял, что его руки затряслись. Чернеющий остов, мелькающий среди жирных языков пламени, осторожно подглядывал на него. А безмолвие, царившее в безжизненных коробках домов, наводило еще больше безумия. Но все же Джон был уверен — эту бойню видело множество глаз, спрятавшихся за черными окнами.

А так же в том, вскоре история получит очень большую огласку.

Змееподобная статуя, застывшая в тридцати метрах от него, подняла хвост и замотала им, привлекая внимание. Офицер покрепче сжал рукоять пистолета, и заставил себя собрать волю в кулак. Ножи перед ним, как топоры мясника, дернулись, и брякнули друг о дружку.

Громоздкая фигура, покачиваясь, медленно двинулась к офицеру.

Бежать. Куда угодно, но только спастись! Человек глубоко вдохнул воздух и повернул голову влево — там, на асфальте, в луже крови лежал бедняга Кайл. Бедняга Джексон, чья жизнь оборвалась слишком быстро. Тварь забрала ее, и уже переваривала в источник энергии. Джон отпихнул от себя негативные мысли. Он снова взглянул на чернеющий силуэт впереди; приближавшиеся глаза издевательски покачивались, подобно маятнику.

Безмолвный здравый смысл в отчаянии кричал, что надо делать ноги.

В ту минуту тварь попросту подлетела к офицеру и Джексону. Ни один, ни второй, не успели даже среагировать; окровавленный с зазубринами нож, под радостный визг твари пронзил спину полицейского. Вопль Кайла стих, лишь когда та откусила ему голову. Офицер еще не знал, как часто кричащий от боли Джексон будет приходить по ночам в кошмарах.

— Это твоя вина… Ты заплатишь, — завыл хищник.

Джон очнулся, и увидел стоящее в восьми метрах от него кровожадное существо.

Дрожащей рукой он поднял пистолет, и попытался прицелиться. Это оказалось весьма проблематично. Джон в мыслях выругался, понимая, что поступает глупо. Но внезапно палец дрогнул, и пуля все же выскочила из дула, звездочкой сверкнув на панцире монстра.

И еще раз, и еще…

Вытянув голову, тварь удовлетворенно зашипела. Ее тонкая, ссохшаяся шея высунулась полностью. Ножи возбужденно заклацали друг о дружку, а глаза загорелись призрачным огнем. И Джон понял, что ему казалось странным в морде твари… Ведь это ни что иное, как искаженное в безумии лицо человека!

От этого озарения его палец опустился на курок. Пистолет принялся нещадно выплевывать пули, и те, попадая прямиком в цель, дождем сыпались на асфальт. И только когда оружие защелкало, выпуская лишь воздух, офицер пришел в себя. Он широко раскрытыми глазами уставился на существо, сверлившее его желтыми кругами.

И тут, почувствовав легкое дыхание смерти, Джон бросился прочь.

Как последний трус.

Он никогда прежде не ощущал себя таким беспомощным… Таки жалким. Даже теперь, пытаясь спасти собственную жизнь, Джон не знал, что и делать. А когда затекла правая рука, сжимающая бесполезный пистолет, он начал злиться.

В какой-то момент пальцы разжались и выронили тяжелую железяку. И позже Джон не вспомнил ни одной детали, которая помогла бы определиться, где именно начать его поиски. А пока он убегал без оглядки, и все дремавшие до этого дня рецепторы разом напряглись, позволив Джону кожей чувствовать неторопливо плывущую по пятам громоздкую тварь.

Оно играет со мной, мелькнуло в голове.

Фонарные столбы нескончаемо сменяли друг друга, и Джон начал понимать, что устает. Он то и в молодости не слыл хорошим бегуном. А что говорить сейчас?

Грудь внезапно потяжелела, а сбившееся дыхание начало отдавать хрипотой.

Офицер резко свернул за угол, и, спрятавшись в тени, прижался к холодной кирпичной стене. Воздуха явно не хватало, и Льюис широко раскрыл рот, пытаясь поглотить больше дефицитного вещества. Сердце отчаянно колотилось, и было готово в любой момент перепрыгнуть через частокол ребер.

— Думал, что скроешься? — донеслась до ушей змеиная речь.

Мужчина с трудом повернул голову. Злобная морда выглядывала на него из-за угла переулка. Окровавленная пасть распахнулась, и из ее недр высунулся скользкий толстый язык.

Не желая знать, что будет дальше, Джон вскрикнул, и побежал что есть сил.

И свернул в самый первый поворот.

Это оказалась не улица, а лишь проем между домами, затянутый сеткой. Джон схватился за холодный металл, пытаясь вскарабкаться наверх. Но тут левая туфля соскользнула, и офицер упал на колени. Содранные до крови ладони саднили, однако, Льюис не обратил на это никакого внимания. За спиной зашипело чудовище, и Джон понял, что дышит последние минуты.

Резко обернувшись, он увидел тварь, ехидно потирающую кинжальные лапы. Мерзкий скрежет разбавлялся искрами, что сыпались с металлических лезвий.

— Загнал сам себя в ловушку… Грустно, — прохрипело существо, и медленно двинулось навстречу жертве. Тело при движении покачивалось, а шары-глаза сверкали на темном фоне подобно прожекторам. Но не успело оно преодолеть и половины расстояния, как тут замерло, и лениво обвело взглядом скрытые во мраке углы зданий, куда не падал свет.

Джон прижался к кирпичной кладке и увидел, как мгновенно соскочила гнусная ухмылка с уродливой морды. Тварь нервно замотала хвостом и оскалилась. Обнажившиеся сероватые десны выглядели больными.

Нечто ослепительное ударило в глаза офицеру.

Кривая линия, наискось пролетевшая сверху, пронеслась через лапу твари и устремилась ввысь, чтобы в следующее мгновение растаять во тьме. Раздался хруст — из локтя потекла черная густая кровь. А затем срезанное с ошметком мяса лезвие со всхлипом упало на асфальт.

Чудовище тревожно замахало головой, и злобно захрипело. Загадочная молния сверкнула опять, задела выпирающее из панциря змеевидное тело поперек, и, устремившись в темную бездну высоты, исчезла.

Разъяренный вой заставил офицера встрепенуться. Он еще сильнее прижался к кирпичной стене, и стал с ней одним целым. Создание, вопя, скривилось, и выпятило хвост буквой «С». И торс, роняя брызги черной крови, лениво сполз на асфальт.

Казалось, весь кошмар закончился. Льюис от удивления широко распахнул глаза. Он посмотрел на морду, и холодная дрожь пробежала по его телу.

Голова твари безжизненно припала к липкому от крови асфальту, а желтые, светящиеся глаза по-прежнему смотрели на Джона из провалов черепа. Приоткрытая пасть улыбалась сотней тонких шипов.

Офицер почувствовал себя скверно. Скверная мысль, как сильно эта морда похожа на лицо человека, не хотела его покидать. Наверное, потому, что напоминала кое-кого… Психопата, терроризировавшего город несколько лет назад.

Вдруг Джон ощутил справа от себя легкое дуновение ветра и краем глаза заметил, как в темноте появились неясные очертания изящной фигуры.

— Вы, должно быть, удивлены? — услышал он молодой женский голос.

Нескрываемые нотки презрения надавили по самолюбию Джона.

— Кто ты? — недоуменно вопросил он.

Происходящее все больше походило на безумие.

Послышалась усмешка, и тот же приятный женский голос говорил, что это не имеет значения. Джон всмотрелся в темноту угла слева от себя, и увидел, как спасительница качнулась.

— Вам бы следовало поблагодарить меня, а не допрашивать, Джон Льюис.

— Я хочу знать, что тут происходит. И как тебе удалось уничтожить тварь, — он сделал уклон на слове «тварь».

Девушка вздохнула.

— Хорошо. Мое имя Антайо, — нехотя произнесла она. — Но не обольщайтесь… Никому из вас не под силу совладать с этими существами. Что до этого… Оно бы вдоволь наигралось с вами, перед тем, как убить.

— Что? — с негодованием вопросил офицер.

Он отлип от стены, и сделал несколько шагов навстречу.

— Стойте! Крайне рекомендую вам двигаться, — сурово бросила Антайо. — Это может быть опасно.

Джон кашлянул. К сожалению, он не видел, как голова в луже черной крови за его спиной дернула нижней челюстью.

— Не верьте своим глазам, офицер. Они не откроют вам правду. Да, и у вас есть предположение, почему вдруг это оказалось в замурованном маркете? Неужто пришло за покупками? — девушка засмеялась.

— Твое веселье можно списать на юный возраст, но это неудачная шутка, — сухо заметил Льюис.

— Это не шутка, — произнес звонкий голос. — Дальше будет только хуже.

— Что ты имеешь ввиду?

— Не питайте иллюзий, офицер. Еще семь существ заставят город изрядно понервничать. И на вашем месте, я бы весь месяц вообще не вылезала из дома, — заявила спасительница.

Джон сурово сдвинул брови. Эта барышня очень в себе уверена!

— Я предостерегаю вас. Жизни горожан в ваших руках. Но если люди начнут вмешиваться, то сами накликают на себя проблемы.

— Как ты можешь так говорить? — в гневе бросил офицер.

— Вы не хотите меня услышать… И почему я это знала, когда следовала за вами по пятам?

— Ты следила за нами? И даже не пришла на помощь! Мои люди были бы целы!

Девушка вздохнула. В ее руках сверкнуло нечто металлическое.

— Я не супергерой вашего города, офицер. Может, теперь у вас появится немного благоразумия, и вы прислушаетесь к моим словам, — с грустью сказала она.

Джон не хотел верить, что чудовища начнут терроризировать город. Как и не мог видеть тварь за спиной, приподнявшую целехонькую лапу.

— Офицер! В сторону! — вдруг закричала Антайо и выскочила на свет.

Перед ним возникла девушка, лет 19–20, с недлинными красными волосами. Ее удивительные фиолетовые глаза сурово сузились. Тонкий нос и стиснутые в одну линию губы придавали ей лишнюю сосредоточенность. Легкая черная курточка, хоть и расстегнутая, совсем не смотрелась по погоде. Майка под ней сверкала белизной. Облегающие джинсовые бриджи и высокие кожаные сапоги без каблуков выглядели весьма заурядно. Но куда более привлекала внимание штука в ее руке. Напоминающая звезду, она была около метра в диаметре, а основанием ей служила круглая резная бляха, за которую девушка и держала странную вещицу. Четыре длинных, острозаточенных клинка были изогнуты на манер серпа, и наклонены по часовой стрелке. Проемы между ножами постепенно расширялись, оставляя совсем небольшой зазор у бляшки. Ходить с этой штукой и не пораниться казалось невозможным. Но девушка держала ее крепко, словно исключала эту опасность.

Она вскинула правую руку с непонятным оружием, и ее пальцы хищно вцепились в бляшку. Лучи мягко сверкнули на лунном свете и выхватили ожившие тени за спиной офицера.

— Что… что ты делаешь?! — закричал Льюис, но девушка ему так и не ответила.

В следующий миг оружие сорвалось из ее руки и, обратившись в белую полоску, просвистело в нескольких сантиметрах справа от мужчины. Врезавшись в стену, штуковина отрикошетила, и стукнулась о мусорный бак, вонявший возле решетки. А когда девушка подняла руку, молния ударила в нее, в следующую секунду обратившись в звездообразное оружие.

За спиной Джон услышал кряхтение, и резко развернулся. Окровавленная голова твари медленно катилась к его ногам, оставляя за собой черный след.

— Живучий урод, — злобно бросила девушка.

Изумленными глазами офицер уставился на незнакомку.

— П-попла-а-атиш-шь-ся-я-я, — протянула голова свое последнее слово и смолкла.

— Почему эти твари говорят? — Джон нашел в себе силы начать беседу.

— Я уже объясняла вам, что вы не понимаете, с чем имеете дело. Даже если я вам расскажу, вы не поймете.

— Это безумие, — сокрушительно произнес офицер. — Но я просто обязан знать, как защитить город.

— Вы уже знаете, — буркнула Антайо. — Позаботьтесь о себе и о жителях. А остальное позвольте завершить мне.

С этими словами девушка развернулась к нему спиной и скрылась во тьме.

— Антайо! — крикнул Джон. — Постой!

Ему никто не ответил. Словно почувствовав на себе чей-то тяжелый взгляд, он резко обернулся. Воображение нарисовало крадущуюся во тьме жуткую голову, но, увы, кроме него самого в этом закуточке никого не было. Тело твари испарилось, и только тлеющий кровавый след напоминал о недавней бойне.

Шаткой походкой удаляясь прочь, офицер крутил в голове одни и те же мысли. Его бесстрастное лицо превратилось в маску, скупо освещенную лунным светом. «Во что бы то ни стало, нужно поскорее вернуться в участок. Сообщить о провале… И предпринять меры, чтобы подобное больше не повторилось».

3. Компаньоны

Джейди с кислым видом сидел на своем излюбленном диване в гостиной и щелкал по каналам. Кругом шла либо реклама, либо бесконечный мыльный сериал. Пальцы все сильнее били по кнопкам пульта, и раз за разом на экране сменяли друг друга надоедливые кадры из бесконечных любовных сериалов. Но тут пульт соскользнул с рук и упал на пол. Выругавшись, Джейди наклонился за ним, чтобы через секунду забыть об его существовании.

Внимание привлек прямой репортаж о злосчастном магазине. С замиранием сердца глядя на экран, Джейди вдруг кое-что вспомнил. Змееподобное существо, скалящее зубы… Светящиеся круги глаз…

После страшных кадров с места событий появилось напряженное лицо Джона Льюиса, сидящего на кресле в своем кабинете. Рядом с ним невероятным образом материализовалась молоденькая журналистка. Секунду погодя она начала о чем-то трещать и тыкать микрофон ему под нос. Джон отмахивался от нее, как от назойливой мухи, и, в конечном счете, сдавшись, заговорил о террористах. Он назвал их «хорошо скооперированной бандой». Предупредил, что они на свободе, но он приложит все усилия, чтобы избавить город от них. Больше он не стал распространяться, и попросил журналистов покинуть кабинет. Девушка начала настырно расспрашивать о разрубленных на части бойцах, о гибели полицейского. Офицер лишь сухо сообщил, что враг оказался хитрее.

А потом та опять принялась за свое. И с каждым ее словом, лицо Льюиса краснело, а губы стягивались в щелочку. И, едва она закончила монолог, Джон выдержал паузу и сказал, что следует ввести комендантский час. А после этого попросил покинуть кабинет, ссылаясь на плотный рабочий график.

— На данный момент это вся информация, которой мы располагаем, — заговорил диктор, едва показавшись на экране. — Напомним, ночью неизвестные лица напали на маркет «Умная покупка». Исходом стали многочисленные жертвы группы захвата. Магазин частично разрушен. Есть погибшие среди гражданских. Расследование ведется. Итак, к другим новостям…

Дамбу прорвало. И Джейди все вспомнил. Вспомнил, как тварь едва не разнесла весь магазин, в попытке поймать его. Как потеряв человека из виду, она окончательно взбесилась и выбила плиту. Спрятавшись в укромном месте, Джейди слышал ее обезумевший рев и ждал, когда она уйдет. Когда перестанет шипеть. Он бредил. И тогда дал ей имя. «Химера». Но потом ему вновь стало плохо. Когда тошнота прошла, тело загорелось невидимым огнем. Реальность утонула во тьме, а потом взорвалась голубым небом, на котором висел диск солнца.

Джейди проснулся у себя дома.

Возвращавшаяся обрывками память сложилась в единый паззл. Недостающие кусочки примерились друг к другу, и разрисовывали тусклую картинку новыми деталями.

То месиво на полках и было ничем иным, как теми несчастными, кто не успел убраться прочь из магазина…

Квартира взорвалась громкой музыкой, и Джейди пулей метнулся в свою комнату за мобильником.

— Да? — быстро сказал он, не заметив, кто звонил.

— Здорово, Джейди!! Как самочувствие? — услышал он в трубке веселый голос Арека.

— Намного лучше, — без обиняков ответил Джейди.

И это была правда.

— Ты уверен?

— Да… все прошло само собой. Был один сильный приступ, но мне уже лучше.

— Я рад, что лекарство от головной боли не понадобилось.

— Головной боли? — в недоумении повторил Джейди. Он меньше всего полагал, что ему выписали именно это.

— Да. Что тебя так удивляет? Ты упал с доски, ударился… В прочем, не важно.

— Наверное, — выдержав паузу, согласился Джейди, еще плохо соображая, что происходит.

— Слушай… Я чуть не забыл… Завтра у нас будет контрольная по истории, написать должны все, а то не допустят к экзаменам. Так что готовься!

— Хорошо… — лениво произнес Джейди, и тут же опомнился. — Завтра контрольная, а ты мне это только сейчас говоришь?!

— Я до тебя несколько дней дозвониться не мог! Сегодня уже пятница, друг. Где ты шляешься?

— Последнее, что я помню… я шел в магазин незадолго после твоего ухода.

— Что?

— Пошел в маркет и все. Больше ничего не помню.

— Ты был в «Умной покупке»???

— Нет! — с выдохом крикнул Джейди. — Иначе я был бы мертв…

— Ох… Да, прости. Ты тоже видел эти новости. Знаешь. Сегодня даже уроки отменили. В том магазине погиб наш учитель биологии.

— Боже… — с ужасом промолвил парень, вспомнив темный отдел маркета.

Рвотный рефлекс не заставил себя ждать.

— Что такое? — с волнением спросил Арек.

— Все нормально, — как можно спокойнее сказал Джейди.

Похоже, у тебя начались периодические провалы в памяти. Все же, сходи в аптеку! — голос в трубке звучал беспокойно.

— Хорошо, — кивнул Джейди.

— Слушай, ты можешь прийти ко мне, взять материал и выучить до завтра… Понимаю, там много, но уверен, ты справишься.

— Спасибо.

— Приезжай сегодня к трем. Перепишешь мою тетрадь. Чуть не забыл! Завтра отменили физику, так что у тебя есть время поспать побольше.

— Буду. Не хватало еще провалить контрольную, — засмеялся Джейди. — Ко скольки завтра?

— К десяти. Не забудь.

— Хорошо, — сказал он Ареку, и повесил трубку.

Наспех одевшись, Джейди вышел на улицу.

Глаза скользнули на электронное табло магазинной вывески. Бегущая строка исказилась синими цифрами. Ровно час дня, заявили они, и небрежно уплыли прочь, уступив место рекламе.

Джейди улыбнулся сам себе. Он решил выйти пораньше, чтобы прогуляться до друга пешком. Несмотря на то, что сегодня прохладно, а на небе зависли хлопьями тяжелые тучи, городская суета отвлекала от негативных мыслей.

Быстро обогнув пару переулков, Джейди вышел на широкую улицу. Машин поубавилось. Вроде бы будний день, и люди то и должны, что нестись по неусыпному городу…

Но внезапно Джейди замер посреди тротуара, поменявшись в лице. Его взгляд только лишь по нелепой случайности выхватил из немногочисленных прохожих одного, шагавшего к остановке. Этого блондина он узнал бы из тысячи.

Кто он такой? Какое имеет ко всему отношение? Работает на правительство, или…

Красавчик постоял несколько минут, похоже, в ожидании автобуса, и двинулся прочь, периодически поглядывая на свою правую руку. Внезапно он остановился возле «зебры», и исчез в группе ждущих своей минуты пешеходов.

Но ненадолго. И Джейди, впившись в него взглядом, наблюдал, как тот, обогнав остальных, переходит улицу. А следом подумал. Конечно, к Ареку он успеет… Арек подождет. А вот проследить за белобрысым еще раз вряд ли представится возможным.

«Может, я хоть сейчас найду ответы на свои вопросы» — пробубнил сам себе Джейди.

Легковушка слева отчаянно просигналила.

— Эй, придурок!!! — услышал он разъяренный голос и повернул голову.

Буквально перед носом стояла синяя авто. Из-под ее колес пробивался сизый, едкий дым, а капот дрожал, как старый радиатор. За лобовым стеклом виднелся разъяренный небритый мужчина, волосатые руки которого нервно держали руль. Он скривился, и махнул широченным кулаком.

— Куда ты лезешь?! Найди другой способ покончить с собой! — прогремел он.

— Простите, — сказал Джейди, только сейчас заметил, что идет по пешеходному переходу на красный цвет светофора.

С нетерпением дождавшись своей очереди, он наспех пересек дорогу, лихорадочно выискивая глазами свою цель. И быстро нашел ее. Белобрысый по-прежнему маршировал по тротуару той же развалочной походкой… и выглядел беспечным. В общем, как обычно.

Нужно только сыграть так, чтобы он не заметил слежку.

Джейди ускорился, и на перекрестке повернул направо, следом за загадочным человеком. И замер, узрев блондина, находившегося от него в метрах десяти впереди. Тот, стоя к нему боком, внимательно изучал стену некоего здания.

Интересно, кого он ждет?

Вдруг блондин повернулся к незадачливому шпиону спиной и пошел дальше. Джейди зашагал следом, от всей души надеясь, как бы тот не оглянулся и не заметил слежку.

К счастью, удача была на его стороне.

То место, возле которого остановился этот человек, оказалось цветочным магазином, и парень смутился, не понимая мотивов его поступков.

Еще один квартал был пройден, а блондин все так и шел. И ни разу в его белобрысой голове не возникало мысли обернуться. Но внезапно сжатой в кулак правой руке что-то сверкнуло.

Джейди так и не смог понять, что это, хотя неоднократно всматривался. Внешне штука походила на камень, излучающий черный свет.

Прямо, как его глаза, когда он обгонял Джейди, плывя против течения.

Сунув руку в карман, белобрысый снова свернул за угол. И остановился напротив двери. Неспешно открыв ее, он вошел внутрь.

Джейди не заставил себя ждать.

Зайдя в помещение, он нервно осмотрелся. Справа находилась стойка со слабоалкогольными напитками, возле которой кружила официантка. Девушка за ресепшеном вела оживленную беседу с парнем в белом халате, протирающим пивной стакан. Она не обращала внимания на новых посетителей, ровно как и ее молчаливый друг.

Джейди сразу заметил сидящего одного за столиком у окна белобрысого. Тот с серьезным лицом изучал меню, и громко шелестел страницами. Как тут нервно осмотрел полупустое кафе. От этого тяжелого, подозрительного взгляда Джейди почувствовал себя скверно. Ведь он тоже попал в зону риска, и оставалось только надеяться, что блондин ничего не заподозрил.

Зависнув на пару секунд, тот снова погрузился в изучение блюд.

Джейди беспечно прошел дальше, стараясь унять дрожь в коленях. И едва не зацепился об угол стола. Устало ухнув, он бросил осторожный взгляд на увлеченно читающего что-то белобрысого, и сел за соседний столик. Ладони предательски задрожали, и тогда Джейди неуклюже потер их.

Сегодня в кафе натекло мало посетителей, и свободных мест было довольно много. Но… отчего-то Джейди не покидала дурная мысль, что его замысел непременно провалится.

Но одного взгляда на блондина хватило, чтобы понять — тому глубоко наплевать на все, что происходило вокруг. Он расслабленно развалился на стуле, и принялся барабанить пальцами по столешнице.

Наверняка ждал кого-то.

Чтоб не привлекать лишнего внимания, Джейди с умным видом взял меню со столика, и принялся выбирать себе еду.

— Добрый день, чего желаете? — прогремел приятный женский голос.

Джейди слегка опешил, и перевел взгляд на возникшую возле его столика с блокнотом официантку. Широкая, явно вымученная улыбка уродовала ее милое личико.

— Добрый, — Джейди на мгновение запнулся. — Да… Жареную картошку с грибами, пожалуйста.

И сосредоточился на худощавой фигуре, сидящей к нему спиной.

А окрыленная девушка мигом улетела за ресепшен с заказом, а вот блондину уже другая официантка принесла салат. Поблагодарив ее, тот начал кушать.

Не прошло и пяти минут, как дверь в кафе распахнулась. Колокольчик громко зазвенел, оповещая о новых гостях. Но, похоже, только одному Джейди было до них дело. Он обернулся, и увидел двух парней.

Что-то в их облике казалось странным.

Парни быстро направились навстречу к Джейди, тяжело ступая по бетонному полу.

В этот момент захотелось провалиться под землю. И бедняга вжался в стул, успев пожелать стать невидимым.

Те прошли мимо, словно бы действительно не заметили его. Они застыли возле соседнего столика, и, заскрипев стульями, подсели к белобрысому. Приятный парфюм, зафонивший тому в нос, напоминал запах эвкалипта.

Они даже не поприветствовали его. Один, что уселся от блондина по правую сторону, высокого роста, имел недлинные, фиолетового отлива волосы. Одет он был в короткий не по погоде черный плащик, цвет которого подходил его завораживающим, темным глазам, блистающим презрением и нетерпением. Второй, среднего роста, с коротко подстриженными русыми волосами, носил круглые очки. В отличие от своего фиолетоволосого спутника, он выглядел более невозмутимо, и производил впечатление умного, но скрытного человека.

— Вот ваш заказ! — прозвенела официантка прямо перед Джейди и резво положила тарелку на стол.

— Спасибо, — отблагодарил парень. Он не ожидал, что заказ принесут так быстро, а может, время стало лететь незаметно?

Он достал мобильник и взглянул на часы. Было без четверти два.

— Почему так долго? — раздраженно спросил фиолетоволосый, и Джейди уловил каждое его слово. — Мы начали беспокоиться.

— У меня возникли некоторые трудности… Как говорят, первый блин всегда комом, — улыбнулся блондин.

На что парень в плаще раздраженно фыркнул.

— Где осколок? — внезапно пропыхтел он.

— Вот, — ответил белобрысый и достал из кармана коричневый, сверкающий на свету правильной продолговатой формы камень.

Похоже, он не особо стремился показывать его, но Джейди все равно разглядел таинственный предмет. Этот кристалл ему сразу не понравился, хотя был невероятно притягательным.

И походил на артефакт.

— Я едва успел удрать оттуда, — опасливо произнес блондин. — Не думал, что на практике провести полностью операцию весьма опасно.

Собеседники сочли нужным промолчать.

— Все, наконец, он будет доволен, — удовлетворенно произнес фиолетоволосый, и с вальяжным видом принялся изучать меню.

— Не сказал бы. Это наша вторая попытка добыть осколок, так что, по крайней мере, он не превратит нас в пепел. Не думаю, Дарк. Скорее он прикажет нам искать следующий, — подправив очки, сказал русоволосый.

На сей раз официантка подошла к ним, и они сделали заказ. Напитки, как понял Джейди.

— Этот урод меня уже достал, Кин. Ему все не так.

— Еще б. Не забывай, кто он, — усмехнувшись, ответил Дарку Кин.

— Ха-ха! Если бы он тебя сейчас слышал, то ей богу, работали бы мы с Кином одни, — белобрысый засмеялся.

— Впервые вижу, как Тао сказал умную вещь. Ха! Именно поэтому я излагаю свои мысли о нем здесь! — самонадеянно буркнул Дарк.

— Ага, если бы это говорил тот, кто действительно работает, а не валяет дурака!

— Придержи язык, Тао, пока хуже не стало! — Дарк повысил тон, устремил уничтожающий взгляд на белобрысого.

— Успокойтесь вы оба! — не сдержался Кин. — Не забывайте, где мы находимся.

— Ты прав. Пожалуй, скоро мы соберем все осколки и получим свое, — тихо сказал Тао. — Надо же, они все в одном городе!

— Да, такое не часто увидишь, — согласился Дарк. — Ребята, мы же команда, мы все выполним. Нам никто не помешает.

— Хочется в это верить, но ты сам знаешь, что это не так. Вероятно, и Защитники уже здесь, — сказал Кин и тут же заметил подходившую с заказом официантку. — Спасибо.

— Эй, приятель, полегче, — предостерегающе поднял ладони вверх Дарк. — Не пугай.

Тот лишь усмехнулся.

— Да, Тао, ты их просто забираешь. Моя задача выслеживать осколки и предотвращать риски, а Кина — докладывать Хозяину о выполненной работе. Пожалуй, я же все проворачиваю так, чтобы мы им не попались? — с вызовом затараторил Дарк.

— Именно, ты предотвращаешь риски… А что, если их нет? Все же, я рискую жизнью, добывая осколки, — злобно сказал Тао, устремив на Дарка уничтожающий взгляд.

— Ты и не рискуешь. Они же не охотятся на тебя? Ты просто забираешь то, что принадлежит тебе по праву. Неужели это так сложно? И чем же ты рискуешь? — Дарк сделал вид, что удивился.

— Собой, — буркнул Тао. — Мне же надо успеть покинуть место.

Дарк хохотнул.

— До чего ты забавен, Тао… Но по поводу них я бы не был таким самоуверенным, — мрачно сказал Дарк. — Не забывай, что после него главный я.

Красавчик Тао что-то буркнул себе под нос.

— В итоге мы все станем бессмертными, если будем правильно работать, — разогнал напряженную паузу Кин и следом небрежно улыбнулся. — Хозяин получит свои осколки, а мы продвижение по службе. Может, нам еще дадут премию.

— Уж слишком мы замечтались, ребята, — процедил Дарк, допивая через трубочку мохито. — Работа, как вы поняли, требует определенных усилий. А вы еще о премии… Давайте лучше не будем зарекаться.

— Они ведь могут быть кем-либо из них, — Кин кивнул в сторону посетителей.

— Не нагнетай обстановку, Кин, — рявкнул Дарк. — Тао, ты скоро?

Тао, жуя, что-то промычал. Но фиолетоволосый лишь махнул рукой на его несказанную речь, и многозначительно уставился Кину в глаза.

— Хм… Если мы все выполним верно, можем рассчитывать не только на бессмертие, — подумав, произнес Дарк. — Хотя этот урод и наш Верховный Владыка, мы пойдем дальше, чем он думает.

— Не выдумывай Дарк, — предостерег друга Кин. — Пока работа не сделана, не пытайся воображать, что ты такой всемогущий.

— Посмотрим, — с этими словами Дарк встал из-за стола. — Тао, доедай и пойдем. Для тебя есть следующее задание.

— Ты обнаружил? — небрежно спросил тот, прожевывая пищу.

— Да. Кристалл покажет дорогу.

Они позвали официантку и расплатились за заказ. И, синхронно поднявшись, вышли из кафе. В их интересах явно не было заметить свернувшегося в клубочек Джейди. Но тот не хотел терять трех компаньонов из виду, и уже не мог продолжить за ними слежку. Оставалось только проводить их взглядом через широкие прозрачные окна. И, едва те скрылись, Джейди принялся за еду, к которой до сих пор и не притронулся.

Оказалось, что в этом заведении готовили весьма недурно. К тому же, теперь у него было в запасе немного времени на размышления.

Но все же, нет.

4. Схватка

Десять минут спустя Джейди уже шел по тротуару. Он целый час проторчал в кафе. После подслушанного разговора у него пропал аппетит, и ему через силу пришлось погружать в себя еду. От Тао он хотел услышать ответы на свои скопившиеся вопросы, но получил диаметрально противоположное.

Оставалось лишь признать, что вряд ли его догадки когда-либо совпадут с реальностью. Ему нужно больше информации. Даже тяжелое предчувствие, что он встретился с чем-то экстраординарным, не покидало до сих пор. Оно разбивало в груду обломков мерную жизнь, и заставляло с тревогой встречать новый день.

Справа пролетела легковушка, и протяжно засигналила. Парень отвлекся от раздумываний и посмотрел ей вслед. Обогнав старенький грузовик, она стремительно уносилась прочь, не забывая реветь двигателем.

Впереди показалась автобусная остановка. Если повезет, удастся быстро поймать транспорт.

Как ни крути, но посиделки в кафе не входили в планы, и Джейди мысленно поблагодарил свою рассеянность за то, что когда-то давно забыл выложить из карманов куртки деньги. Наспех достав мобильник, он проверил время. Половина третьего.

Отлично.

Но ему не повезло. Уже двадцать минут как надо быть у друга, а он только приплелся во дворик трехэтажного дома. Проклятье… Автобус попал на переезд, и простоял, казалось бы, битый час.

Достав телефон, Джейди снова набрал номер друга. Он звонил ему прежде, когда застрял в дороге, но тот не брал трубку. Послышалась пара гудков, а следом вызов оборвался. Джейди повторил попытку. Через ту же пару протяжных гудков в ухо заговорил робот, ровным голосом чеканивший слова «Данный абонент недоступен…».

С негодованием бросив трубку, он поплелся к подъезду Арека. На душе сразу стало скверно.

Знакомая, ни с кем не сравнимая фигура вынырнула с другой стороны многоэтажки, и двинулась навстречу Джейди. Он чуть ли не подскочил на месте от неожиданности.

Надо признать, угловатая, дерганая походка придавала ему болезненный вид. Тао резко свернул к подъезду, и хлопнул за собой распахнутой дверью. Та закрылась, оставив Джейди в полном недоумении. Ему как раз-таки нужно было в этот подъезд! В тревоге сдвинув брови, он решительно завернул к обклеенной объявлениями и немного обшарпанной металлической двери.

Внезапно он понял, что сам себя загнал в ловушку. Справа от входа был встроен домофон, и Джейди мог попросить Арека открыть дверь. Но проблема в том, что он не помнил номера квартиры друга. Ему не так часто приходилось гостить у Арека. Да и к тому же, не возникало никаких неувязок с домофоном. Ведь раньше его попросту не стояло.

Похоже, дверь поменяли не так давно, а растяпа Кауф забыл предупредить об этом Джейди.

Тут он разглядел семенившего по асфальтированной дорожке, примыкающей к зданию, одинокого старика. Надеюсь, он здесь живет и подскажет мне код, подумал парень, подбегая к нему.

— Внучек, куда ж так лететь? — в изумлении спросил дедушка.

Трость, на которую он опирался, дрожала.

— Простите, мне нужно попасть к другу, но я не могу открыть дверь, — виновато сказал Джейди, поглядывая на подъезд за собой.

— Ничего, бывает. Видишь вот ту панель? Просто набери номер квартиры и нажми на круглую кнопку, — причмокнув, ответил дедушка, и добавил. — Как хорошо, что я тебя повстречал! Мне нужно в хозяйственный магазин, подскажешь, есть ли поблизости такой?

— Да-а-а-а, — растеряно произнес Джейди.

Он пытался вспомнить, где мог быть ближайший магазин. Но Джейди не так часто бывал в этом районе, да и вообще, довольно плохо его знал. В голове крутился образ некоего небольшого магазинчика, мимо которого он сегодня проходил. Однако сейчас, после неожиданной встречи с Тао его мысли смешались, превратились в кашу, и теперь их спокойно можно было заправить маслом и есть.

— Вам надо пройти за дом, повернуть направо, и вы выйдете на улицу Вартера. Дойдете до первого светофора, снова свернете направо и на углу увидите магазин.

— Спасибо большое, — улыбнулся старичок. — Извини, что задержал.

Дедуля засеменил дальше. Джейди бросился к подъезду, и… со всей дури ударил себя по лицу. Разве можно быть таким болваном?! Узнать-то узнал, как пользоваться домофоном. И выставил себя выросшим в лесу идиотом. Открыть дверь и попасть внутрь по-прежнему не предстояло возможным. Джейди только упустил время. Если б ему хватило мозгов зайти с другой стороны здания, тогда бы не пришлось пересекать полностью весь двор.

Тао в этом плане оказался намного предусмотрительнее.

Старик был уже далеко. Он постоянно мотал головой, видимо, любуясь цветущей природой. Деревьев во внутреннем дворике действительно росло немало, и их густая листва роняла благодатную тень от палящего солнца. Джейди еще в свое время отметил, до чего же удачно их насадили в таком количестве… Не то, что в его родном дворике.

Трепещущее беспокойство вновь закралось в душу. Джейди кисло уставился дедуле вслед, как тут надумал нагнать его. Он чувствовал, что с каждой утекающей секундой сердце в груди все ускоряет свой бег, словно ветер, пригоняющий бурю. Едва парень вскинул руку, намереваясь пуститься за стариком в погоню, как…

Со стороны подъезда щелкнул замок. Джейди, ахнув, сразу подлетел к нему и застыл перед дверью. Его сердце гулко забилось. Наконец, я попаду к другу, подумал он.

И, может, станет что-то известно о Тао. Выходящий силой откинул дверь, и лицо Джейди в негодовании дрогнуло. Блондин оценивающе обвел его взглядом.

— Вы заходите? — с интересом вопросил Тао, придерживая дверь.

Парень прикусил язык и кивнул. Пропустив мимо себя блондина, он схватился за металлическую ручку. Тот, одарив чудака встревоженным взглядом, удрученно пожал плечами, и развалочной походкой неторопливо зашагал прочь. Джейди облегченно выдохнул воздух — Тао, по всей видимости, не узнал его.

Юркнув в подъезд, он поднялся по ступенькам до третьего этажа. Деревянная, покрытая лаком входная дверь в квартиру Арека сверкала великолепием и новизной. Он нажал на звонок, и услышал приглушенный звук внутри жилища. Прошла пара минут, но никто не открыл. Тогда Джейди позвонил снова и, чувствуя нарастающее беспокойство, зачем-то дернул ручку. Дверь покорно раскрылась.

Тревога всколыхнула Джейди с головы до ног; и, осмотревшись, он неуверенно заскочил в прихожую. Дверь захлопнулась за спиной, и на глаза опустился полумрак. Не разуваясь, парень шагнул в коридор. Заглянул в раскрытую настежь кухню, вход в которую виднелся слева. Никого. Он окликнул друга, но тот не отозвался. Затем осторожно прошел в зал, расположившийся напротив кухни. Пусто. Джейди позвал снова, и только тишина ответила ему.

Можно было подумать, что Арек вышел… Но как тогда объяснить не запертую дверь?

Там, дальше, коридор делал поворот к спальне, и Джейди решил проверить последнюю комнату. Крутившаяся в голове мысль о том, что на Арека напали, с каждой секундой крепла.

Перед собой парень заметил нечто странное.

На паркете, прямо под ногами зияли грязные следы от обуви, обрывающиеся у двери в саму спальню. Джейди недоверчиво сдвинул брови. Взяв себя в руки, он прошел по следам и с тревогой остановился перед дверью. Паника, медленно набирающая обороты, вбивала в голову желание сбежать.

Джейди толкнул приоткрытую дверь, и глазам предстала кровать, расположившаяся под широким окном. Покрывало наполовину стянулось к светильнику, стоящему на тумбе в углу напротив. Что-то красное мелькнуло над простыней, поймав солнечный лучик. Тучи, похоже, начали рассеиваться — Джейди заметил выглядывающее из-под них полукруглое светило.

Вдруг нечто, спрятавшееся под окном, потянуло белоснежное покрывало на себя. Джейди узрел на ней кровавые пятна. Неожиданно они шевельнулись, и парень с ужасом разглядел, как эти красные полосы ощупывают белоснежную простынь.

Нечеловечески длинная пятерня схватилась за скомканное покрывало и зажала пальцы кулак. Ярко-красная кожа заблестела на солнечном свету, как полированный металл. Парень почувствовал мимолетное головокружение. Неужели опять?..

Мускулистое кроваво-красное, полупрозрачное существо горой нависло над ним. Длинные накачанные лапы дергались. Но его тело… Если не считать безобразной головы, похожей на череп буйвола, в глазницах которого находились желтые, бильярдные, шары, то можно сказать, что перед ним стоял атлет. Белая голова крепилась к блестевшему красному телу, оканчивающемуся гладким «пеньком» шеи. Нижней челюсти не было, а верхняя красовалась острым рядом смертоносных шипов.

Рельефное, выточенное рукой умелого мастера, тело бликовало, отчего создавалось впечатление, что оно полностью состоит из желе.

Выпирающий квадратиками пояс пересекала странная балка, и, как только существо сделало шаткий шаг, Джейди понял, что балкой оказалась просвечиваемая оконная рама.

И ни одного намека на скелет.

Накачанное тело качнулось вправо. И монстр ухнул, стараясь сдержать равновесие. Но тут что-то пошло не так, и красный атлет, поскользнувшись, грузно навалился на кровать. Та затрещала под его весом. Болезненно застонав, он встал на задние конечности. Череп осторожно повернулся на толстой шее, и шары-глаза, наконец, заметили Джейди. Тот стоял напротив, на расстоянии какой-то вшивенькой кровати, и тварь смекнула остатком мозгов в белом черепе — этот человек и есть то, что ей нужно.

Мощная лапа потянулась к долгожданной находке, и повернула ладонь. Длинные пальцы дрогнули. Огромный монстр, ростом под потолок, хочет пожать мне руку? Первое, что мелькнуло в голове парня. Но тут до него дошло — эта пятерня, в два раза больше человеческой, запросто порежет его в лоскуты, позволь ей стать еще немного ближе.

Из черепа донеслось непонятное бульканье, отдаленно напоминающее звуки человеческой речи. Неужели эта тварь была способна говорить?!

Как и тот саблелапый змей…

Страх, начавший окутывать сознание парня, парализовал ноги. И он застыл, как та несчастная жертва, с замиранием сердца ждущая своего часа. В голове пронесся ворох мыслей, но все они разом растаяли, когда комната всколыхнулась от утробного хрипа.

Буйвологоловый резко согнулся напополам. Поднятая конечность затряслась и повисла, а череп сильно наклонился.

Казалось, он вот-вот свалится на пол.

Дрожащие лапы поднялись к голове и схватились за нее, подправляя. А затем безжизненными плетями закачались вдоль туловища, как только расположили череп на пеньке. Широкая спина согнулась, и вздыбила на хребте горную цепь невидимых позвонков. Но казавшиеся сильными ноги так и не успели сделать шаг — желеобразное тело задрожало как десерт на тарелке. Едва все прекратилось, существо вновь ухнуло, и неуверенно подняло накачанную ногу.

Широкая пятипалая ступня опустилась на ковер, а за ней приземлилась вторая. Снова шаг, и снова… Все увереннее и увереннее. Чуть не вываливающиеся из орбит глаза мертвой хваткой вцепились в человека. В одно мгновение у того в уплывающем сознании проскочила мысль, что эта тварь, неспешно огибающая кровать, похожа на младенца, едва научившегося ходить.

И вдруг оно застыло. А Джейди, наконец, получив контроль над своим телом, попятился. Он немигающе смотрел на уродливого атлета, гладкие контуры которого покрылись какой-то рябью. Между зубами завозилось нечто крупное, и выпустило в комнату хрипящие звуки.

Джейди оторопел, неотчетливо услышав в них слово.

Беги…

Череп зашипел, как если бы внутри него роились пчелы, и смолк, вернув робкую тишину.

Длинная лапа тяжело оперлась о стену. А затем Желейный дрогнул, как если бы получил сочный удар живот, и снова подправил сползший набок череп. Белый глаз пусто взирал на застывшего от ужаса человека, второй же пялился на обклеенную бежевыми обоями стену.

Фальшивое безмолвие мигом перетекло в мерное уханье.

Костяная голова медленно повернулась к Джейди. Огромные, бильярдные шары-глаза, не имеющие даже зрачков, перекатились, и тот увидел в них отражение своего испуганного лица. Парень невольно отпрянул, вновь обретя власть над своим телом. Как тут одна нога заплелась за другую, и бедняга едва не растянулся на полу.

Чудовище медленно двинулось на встречу. Оно сгорбилось, и сильно выпятило шею, словно хотело получше рассмотреть гостя. Полупрозрачная, когтистая лапа согнулась в локте, а длинные пальцы задрожали.

Джейди заметил — эти черные треугольнички врастали в красные подушечки, подобно чужеродным предметам… или занозам.

Утробный стон мигом привел его в себя. И он, не мешкая, отскочил в сторону. Раздался глухой хруст, и в следующее мгновение когтистая лапа обрушилась на пол и пропахала по паласу. Джейди почувствовал, как пустилось в бег сердце. Странная пульсация ударила в голову, а тело словно бы загорелось.

На этот раз рука смерти пощадила его. Но кто знал, сколько времени у него осталось, чтобы успеть спасти свою шкуру.

Ткань разорвалась, и бахромой повисла на смертоносных когтях. Существо снова сделало неуверенный шаг, и, едва не завалившись, всхлипнуло. Оно оперлось широкой пятерней о шифоньер, и Джейди увидел, как заблестела его полупрозрачная, длинная конечность.

Глаза гиганта, не имеющие даже и зрачков, сверкали неистовым пламенем. Под костяной челюстью что-то зашевелилось. Оно тенью выглядывало через проемы между кривыми зубами, и Джейди понял, что совершенно не хочет знать, что это такое.

Выскочив в коридор, парень хлопнул за собой дверью. Жуткое горбившееся создание скрылось за ней, но ненадолго.

Джейди нервно двинулся к выходу, стараясь не делать лишних телодвижений. Как вдруг застыл на месте. Коричневая, покрытая лаком дверь исчезла. Вместо нее стояла гладкая, отдающая чернотой пластина.

В душу закрался липкий холод страха, начавший невидимыми щупальцами сковывать тело. Но волна тепла всколыхнула замерзшие внутренности, заставив парня вздрогнуть.

За спиной раздался хрип, а следом послышалась возня. Оставалось не так уж и много времени. Особенно на раздумывания, каким образом здесь оказалась эта тварь. И куда, черт возьми, делся Арек Кауф.

Если только Тао не превратил его в этого урода. Привалившись животом к холодной плите, Джейди отчаянно завозил по ней ладонью. И внезапно нащупал выдавленные линии. Он провел пальцем по схематичному рисунку, и понял, что дела совсем уж плохи.

Контуры на поверхности повторяли силуэт громоздкого длиннорукого гуманоида.

Все сходилось. Такая же плита. Тот же барьер. Джейди ощутил жар; руки мгновенно вспотели, а лицо покрылось испариной. В груди бешено колотилось сердце, а мозг отчаянно искал пути выхода.

И нашел только два варианта. Либо спрятаться, и ждать помощи, либо же выпрыгнуть из окна и сломать себе что-нибудь.

Посреди трепещущей темноты вспыхнул голубой огонек.

Дверь с треском слетела с петель. Развернувшись, Джейди увидел щепки, разлетевшиеся по коридору. Тварь, тяжело ухая, вынырнула из-за проема. Ее голова со скрипом повернулась.

Парень немигающе уставился на рогатый череп. Большие глаза, сверкающие мертвенным огнем, казалось, пожирали все, что видят.

И тут, осторожно шагая, тварь двинулась к нему. Ее тело легонько сотрясалось, а выпирающие мышцы блестели. Алые пальцы то и дело сжимались в кулак, пытаясь удержать нечто невидимое.

— Как бы ты ни старался, все равно не уйдеш-ш-шь, — прошипела она.

Голос, похожий на человеческий, исходил из черепа. По крайней мере, Джейди так казалось. Гнусный и тянувшийся, ни мужской, ни женский.

Атлет занес лапу, в когтях которой застряли лохмотья дорогого паласа, и плашмя рубанул по прижавшемуся к двери парню. Яркая кровь брызнула на темную металлическую плиту за его спиной. Джейди упал на живот, и кубарем пронесся по полу между широко расставленных полупрозрачных ног. Чудовище грозно зарычало, и лениво повернуло шею.

Крупные глаза не заметили того, кого искали.

Существо захрипело и медленно, переваливаясь с ноги на ногу, двинулось обратно.

Приоткрытая дверь гостиной от одного удара с хрустом разлетелась на куски. Джейди вспомнил, как Арек хвастался ею, когда они с отцом купили ее в дизайнерском магазине.

Дорогих вещей в квартире имелось предостаточно. Взять хотя бы тот чайный коллекционный сервиз, которым Арек вечно гордился. Джейди раздражало, когда он начинал поднимать эту тему. И вот теперь… Кто знал, может, длинные лапы Буйвологолового все же добрались до этого керамического набора… Плюс погром… Вряд ли Ареку понравится увидеть свою квартиру в таком состоянии. Год назад он с отцом сделал ремонт, и вот теперь все насмарку…

Где его, черт возьми, носит?!

Тварь с нетерпением протиснулась в узковатый проход, отталкивая остатки двери гибкими пальцами, и замерла. Щепки захрустели под ее ногами, впиваясь в мягкие человеческие подошвы. Уродливый череп повернулся сначала влево, а затем вправо.

Джейди молча наблюдал за громилой через узкую щелочку.

Неприятель, облокотившись на передние лапы, повертел головой. Можно было заметить, как за полукругом зубов опять забугрилось нечто длинное. Вдруг Желейный грозно зарычал и рванул в сторону. Одним взмахом лапы книжная полка с хрустом проломилась. Книги повалились на пол и раскрылись, ненавязчиво приглашая почитать. Несколько листов, кувыркаясь, взлетело в воздух.

Эта литература не принадлежала Ареку. Он считал, что бумажные книги слишком бесполезные, и не стоят своих денег. Зачем их тратить, когда современные технологии все прекрасно заменяют?

Джейди вдруг вспомнил, как Арек пару месяцев назад жаловался ему на домашнюю библиотеку своего отца… Но тут рослая накачанная фигура фыркнула, и вновь обратила все внимание на себя.

Разодранные страницы с шелестом упали под ноги атлета. Схватив книгу в толстом переплете за обложку, он бросил ее в стену. Джейди слышал, как зашелестели страницы, а следом на пол плюхнулась несчастная книга.

Плечо уже начало жечь. Но Джейди знал, что легко отделался. Если, конечно, когти существа не были ядовитыми. И не мешало бы перевязать рану…

Парень попробовал пошевелить пальцами, и поморщился — стекающая по рукаву теплая кровь приклеивала ткань к коже. Всхлипнув, он зажал мокрое пятно пятерней. И вздохнул.

Из темноты через узкую щель было все прекрасно видно. Чудовище, покромсав очередную книгу, развернулось и лениво шагнуло навстречу. Джейди застыл, услыхав уханье — неужели оно заметило его?

Внезапно создание упало на длинные передние лапы и устремилось дальше по коридору, недовольно рыча. Даже исчезнув из обзора, оно не переставало ухать и хрипеть.

Как вдруг нависло безмолвие.

Его разом прервал грохот, и звоном разбившегося стекла наполнил уши. А следом воцарилась мертвая тишина, и Джейди дрогнул, расслышав шорох. Тихий, почти глухой. Только от этого невинного звука холодело все внутри.

Утерев пот со лба, Джейди пристально уставился на распахнутый дверной проем, отлично видневшийся через узкую щель.

Продолжая издавать тихую мелодию, из-за угла появился бокал, и покатился к нему, словно узнал в нем старого приятеля. Джейди не отрывал от него глаз. Но недолго.

Бокал наткнулся на ножку стола, и замер, проглотив с собой звук. И заворочал в душе жертвы зерно страха.

Опустившаяся тишина больно давила на уши своей фальшивостью. Неожиданно на выложенном светлой плиткой полу Джейди разглядел красные капли. Они складывались в незамысловатую дорожку, ведущую в его убежище. Осознав свою глупость, парень прикусил язык.

Если у твари хватит мозгов прийти сюда…

Буйвологоловый, как на заказ, медленно высунулся из-за дверного проема, и сгорбился. Он присел, уменьшившись почти вдвое. А затем мотнул шеей, и малость сползший череп одним глазом уставился прямиком на Джейди, отчего у того снова сжались внутренности. Правая лапа уныло поднялась и толкнула башку.

Та повернулась к человеку в анфас.

И парень почувствовал, что горит в своей тесной клетке. Как если бы оказался в печке. Но он не мог отдать должное — его относительно невысокий рост, позволил кое-как поместиться здесь.

Вот бы только все обошлось…

Красный качок внезапно выпрямился и зашагал навстречу к Джейди. Тот поежился, различив под челюстью дергающийся огромный язык. Ухнув, Буйвологоловый внимательно осмотрелся. И как никогда прежде стал похож на человека.

Джейди смутился, заметив в его движениях что-то знакомое.

Атлет остановился посреди просторной комнаты, и снова сел на четвереньки. Длинные лапы опустились на прохладный кафель, на котором краснело несколько пятен. Повернувшись к холодильнику, белеющему напротив, он вдруг захрипел.

— Не пытайся прятаться-я-я, — мерзким голосом говорило существо, — ты все равно мой-й.

Джейди стукнулся затылком о трубу, когда Буйвологоловый резко повернулся к нему. Сверкающие бледным огнем шары уставились на него, и парень понял, что его обнаружили.

Нет, нет, Нет! Этого не может быть! Джейди в панике заерзал, как тут его рука нащупала нечто холодное. Мельком опустив глаза, в потемках он разглядел старенький гаечный ключ.

Видимо кто-то забыл его здесь, когда последний раз чинил трубы.

Желейный приблизился к раковине, под которой находились приоткрытые двери-книжки и замахнулся. Когти со свистом рассекли воздух, левая дверца разлетелась в щепки. Буйвологоловый чудом не задел Джейди, и самодовольно уставился на него сверху вниз.

Красная конечность жадно потянулась к скрюченной фигуре. Покрепче захватив тяжелый ключ, Джейди пригнулся и рванул прочь, пропуская полупрозрачную лапу. Тварь заухала, медленно поворачивая череп к человеку, и увидела, как тот вонзает железку в мускулистую ляху. Металл беспрепятственно вошел в плоть, словно в масло.

Монстр в гневе заревел и резко выпрямился, глазом впившись в убегающего парня. Не успел тот выскочить из комнаты, как скользкие пальцы мертвой хваткой сомкнулись на его шее, и следом силой припечатали к стене.

Воздух невольно вырвался из легких, а позвоночник болезненно заныл.

— Гр-р-р-р, — прорычало чудовище, и, схватившись за ржавую ручку, выдернуло ключ из себя.

Красная слизь из раны разлетелась по сторонам, и ярким пятном легла на белоснежный холодильник. Он всколыхнулся, и громко загудел, пытаясь сбросить с себя грязь. Но та еще больше растекалась по его гладкой дверце.

Зияющая дыра на бедре затянулась, не оставив и следа.

Существо тяжело вдохнуло воздух, и удовлетворенно заурчало.

— Не думал, что кому-у-у-то уда-а-а-стся ран-и-и-ить меня-я-я. Гр-р-р, ты не-е обычны-ы-ый человек… признаться, я и-и-и не ожидал это-о-ого…

Оно разжало пальцы, и ключ задребезжал об кухонную плитку. А затем ударило по нему ногой, и инструмент со скрежетом укатился вдаль. Вновь уставившись на Джейди, он сверкнул глазами, и тот ощутил легкое дуновение странного чувства.

— Мо-о-о-жет, ты-ы-ы и есть он-н-н? — возбужденно загремел монстр, и окончание его фразы приобрело довольные нотки.

Он вскочил, и протянул пленившую Джейди лапу вверх. И высокомерно уставился на него, словно ожидая чего-то.

Если эти длинные пальцы сожмутся, то шея превратится в раздавленный помидор.

Вдруг с плямканьем из-под челюсти отделился толстый метровый язык и лизнул щеку. Густые слюни закапали с нее на пол.

Чувствуя, что жар во всем теле стал аккумулироваться в правой руке, Джейди скорчился.

А тварь сжала пальцы, перекрывая горло. И парень захрипел, не в силах сделать вдох. Но это дало толчок к тому, на что Джейди меньше всего рассчитывал.

Тело самопроизвольно изловчилось, и врезало по желейной груди ногой. Стопа провалилась в мягкую плоть. Джейди засипел, и одним рывком вытащил ее из сочащейся жидкостью раны, и ударил снова.

Обе руки схватились за полупрозрачное запястье и надавили. И, питаемый странной энергией, Джейди неожиданно почувствовал приток воздуха в легкие.

Утробно зарычав, атлет с размаху швырнул Джейди, и тот рухнул на кафельный пол. Перед глазами все задвоилось, а грудь взорвалась от боли. Ему послышалось, как внутри что-то треснуло.

Тепло в правой руке обожгло кожу. Джейди дернулся, пытаясь подняться, но боль не позволяла даже и двинуться. Он застонал, чувствуя, как странная вибрация растекается в каждый уголок тела.

Уродина облизнула зубы и медленно зашагала к жертве, распластавшейся на полу. Злобные глаза вновь засверкали, предвкушая сытный пир.

Стержень, влекший его к спасению на пляже, и в маркете, пробудился вновь.

— Отли-и-и-чно, — с довольством прохрипел Желейный, и замахнулся.

Джейди перекатился влево, а смертоносные когти пропороли плитку справа, едва не задев его. На кафеле рядом с ногой осталось пять глубоких продолговатых борозд. Джейди поднялся на ноги, и ощутил в себе прилив сил и ловкости. Злобные глаза мигнули, и тварь выпрямилась. Чтобы в следующий момент накинуться на него. А Джейди дернулся в сторону и выбежал из комнаты.

Рогатая морда силой втрескалась в холодильник, и, зарычав, отпрянула. Она уставилась на белую дверцу, и утробно засипела. Солидная вмятина ей совершенно не понравилась.

Урод схватился лапой за рог и подправил сползший череп.

Оказавшись в гостиной, Джейди судорожно задергал головой в поисках выхода. Если бы он нашел ну очень толстую веревку, то у него была бы возможность покинуть злосчастную квартиру.

Теперь оставалось лишь ее найти… Но только Джейди не знал, где.

Тварь, тяжело шагая, зашла в гостиную. Взмахнув лапами, она, не целясь, ударила. Джейди ловко отскочил вбок, к комнатному растению, стоящему в горшке в углу. Похоже, это была монстера. Вытянув во все стороны огромные листья, она вымахала едва ли не под потолок.

Силач с недовольным рычанием схватил лишь воздух. Тогда он кинулся влево, к жертве, и Джейди, пригнувшись, обежал его и замер у растерзанной полки. А Желейный с придыханием пропорол когтями одинокую стену, рассыпав бетонное крошево.

Тварь медленно развернулась. И Джейди вновь увидел, как засверкали жуткие фары в глазницах. Атлет, сгорбившись, длинными лапами оперся об пол, и скакнул к парню.

Тот попробовал увернуться, но неудачно — острые когти схватили его за ветровку и подняли. Джейди услышал довольный хрип, и с ужасом сжался.

Как тут ткань изрезалась в лоскуты, и он упал на пол. Тварь, рыкнув, подняла ногу, но Джейди перекатился и вскочил на ноги… прежде, чем та обрушила широкую стопу на плитку. Он слегка зашатался, не до конца понимая, как ему удалось спастись.

Атлет взревел снова и подпрыгнул на мускулистых ногах. Грузное тело навалилось на Джейди, и сбило его с ног. Тот ахнул под тяжелой тушей.

Белая голова с огромными глазами нависла над лицом, а что-то холодное крепко стиснуло человеческие запястья. Шершавый язык, вновь высунувшись из черепа, завозился в волосах.

Джейди закричал, пытаясь вырваться. И заерзал, но лишь потянул мышцы.

Чудище, усевшееся на нем, утробно затрепетало.

— Я же-е-е го-о-в-вори-и-л-л, — протянуло оно.

Парень повернул голову влево, стараясь скрыться от настырного мокрого языка. Но тот все так и слюнявил его шевелюру.

Голубые глаза широко распахнулись. Джейди увидел среди валяющихся книг деревянный обломок, оставшийся от раскуроченной полки. Он лежал рядом с растерзанной энциклопедией.

Если постараться, то можно дотянуться до него. И попробовать спастись.

Джейди дернул ладонью, желая схватить его, но сильные лапы держали крепко, и не позволяли пошевелиться. Он поднажал, и тогда пальцы коснулись спасительной деревяшки. Задергавшись под тяжелой полупрозрачной массой, Джейди не сразу расслышал приглушенный хрип.

Как вдруг костяная башка резко откинулась, и уставилась на широкое окно, скрытое за кремового цвета тюлем. Буйвологоловый злобно засипел.

Улучив как нельзя вовремя момент, Джейди подмял ноги под себя и силой толкнул вверх. Мягкий живот изогнулся, и обувь застряла в нем по щиколотку. Давление в правой руке ослабло, и пальцы схватились за обломок.

Атлет зарычал, наваливаясь вновь, как тут рука парня описала в воздухе дугу и вонзила деревяшку в «пенек». Борясь с сопротивлением, он надавил, и острие замерло посреди полупрозрачной шеи. Джейди ахнул, напрягаясь, и врезал по обломку кулаком.

Тот с плямкающим звуком вышел наружу.

Противник истошно взревел. Он откинулся от жертвы и судорожными движениями задергал лапами, пытаясь вырвать деревянный кол. Тонкие пальчики раз за разом касались обломка, но лишь сдирали с него крохотные опилки.

Желейный вскочил на ноги, неуклюже задел черепом люстру. Та покачнулась, оставив на потолке россыпь трещин.

Растопыренные алые руки были готовы разодрать все, что угодно. Особенно человека, так нагло решившего забрать у него то, что ему принадлежало по праву.

Джейди с тяжестью поднялся на ноги, чувствуя презрительную ломоту во всем теле. Он услышал глухой рев сгорбленного противника перед собой, и понял, что тот собирается атаковать.

Через огромное окно в глаза твари что-то сверкнуло.

И тут она замерла. Белые шары заворочались в провалах черепа. Упав на четвереньки, создание сразу потеряло интерес к Джейди, и резко повернулось к балкону. Тонкие пальчики судорожно задергались, а на длинных предплечьях заиграли мускулы.

Не прошло и минуты тревожного ожидания, как Джейди расслышал шелест. Но он не увидел, как через широкое окно в небе промелькнула изогнутая молния. А когда звук стал заметно громче, странная тяжесть горой навалилось на плечи Джейди.

Изящная фигура статуей застыла на балконе, материализовавшись словно бы из ниоткуда. Парень в шоке разглядел ее женский силуэт, отсвечиваемый солнцем до черной тени.

Шелест стремительно приближался. И Желейный, издав утробный булькающий звук, сорвался в прыжок. Язык выпал наружу, и закачался как маятник.

Звон разбитого стекла громом ударил в уши, и сверкающими осколки разлетелся по сторонам. Джейди инстинктивно припал к уцелевшей стене книжной полки, и закрыл голову руками. Острые крупинки ливнем посыпались на него, и щедро накрыли спину.

Осторожно стряхнув с себя стекло, он распахнул глаза.

Растерзанная гостиная пестрела россыпью сияющих чешуек.

Атлету тоже досталось — пронзившие его грудь крупные куски торчали из спины. И, измазанные рваными подтеками, скупо блестели. Из черепа раздалось болезненное завывание, и руки, плетями висевшие вдоль накачанного тела, схватились за один из выпирающих осколков. Полупрозрачные мышцы напряглись.

Покрытый красными пятнами кусок упал под ноги и со всхлипом разбился вдребезги. Длинные пальцы потянулись к следующему и сжали выпирающее треугольником стекло. Рванули на себя.

Внезапно полупрозрачная тварь застыла и настороженно повернула череп к девушке. Круглые глаза в нем сразу сверкнули. А та по-прежнему стояла подобно мраморной статуе, не обращая и капли внимания на несуразное создание посреди просторной комнаты.

Неожиданно существо взвизгнуло и, упав на передние лапы, рвануло прочь.

Спасительница шагнула навстречу. В руке она держала странную штуку с четырьмя сросшимися лезвиями. Металлические изогнутые лучи сияли. В следующий миг девушка ловко перебралась в гостиную через оконную раму, на которой опасно торчали острые зубья стекла.

— Где он? — с ходу вопросила незнакомка. — И что ты тут делаешь?

Она увидела скорчившегося у стены парня. Он бросил на нее недоверчивый взгляд и осторожно направился навстречу. Джейди не хотел наступать на осколки, но они то и дело хрустели под ногами.

— Я пришел к другу, но дверь была не заперта. А потом я увидел… это, — прикусив губу, ответил парень. — Что происходит?

— Мне жаль, что тебе пришлось это пережить, — сдвинула брови красноволосая. — Надо признать, ты счастливчик.

— Ты знаешь, что происходит? Я видел Тао… Думаю, он имеет отношение ко всем этим тварям! — яростно воскликнул парень. — Где Арек?

Девушка застыла.

— Что ты знаешь о трех болванах? — с гневом выплюнула она. — Откуда знаешь Тао?

Внезапно воительница подняла руку с оружием и пригнулась.

— Это случайность! — выпалил он.

Тут она набросилась на него, схватила за ветровку и отшвырнула назад. Джейди рухнул на осколки, и те захрустели под ним. Так же, как и в маркете…

Но больше его ошарашила сила девушки. Все семьдесят кило она отпихнула как легонькую подушку.

Алая гора пулей выскочила из-за угла и накинулась на незнакомку. Та дернулась и полоснула звездой по мягкой груди. Буйвологоловый отпрянул, и злобно захрипел. Он пригнулся, и взмахнул лапами — девушка отскочила, и нанесла рубящий удар.

Тварь болезненно завыла — три пальца упали на пол, гладко срезанные лезвиями. Она заревела и обрушила сомкнутые в кулак руки. Девушка, ахнув, щитом прикрылась от атаки.

Посыпались искры. И, вслед за металлическим лязгом красноволосая обессиленно повалилась на спину. Но тут перекувыркнулась и поднялась на ноги. Хищно ухмыльнувшись, она исподлобья уставилась на уродца.

Тварь разъяренно захрипела, и, сорвавшись с места, замерла рядом. Но лишь на секунду. Вдруг лапа резко вытянулась и с жадностью сомкнулась на шее. Девушка захрипела, и вцепилась в полупрозрачное запястье. Но сделать что-либо не успела. Подняв ее под потолок, тварь обрушила бедняжку на пол. Тот затрепетал и разошелся тонюсенькими трещинками.

От такого удара ее позвоночник мог треснуть как фарфоровая ваза.

Незнакомка ахнула. Пальцы ее разжались, и отпустили смертоносную штуковину.

Желейный согнулся над ней, и удовлетворенно запыхтел. Его мерзкий язык заворочался под челюстью, и уронил несколько капель.

Воительница поморщилась, и сорвалась за оружием. Но тут огромная ладонь опустилась на ее тонкое запястье, и сомкнулась живыми кандалами. Вторая лапа окончательно припечатала к полу девушку, сжав узкое предплечье.

И уж теперь чудовище точно завершит то, что не успело провернуть со своей прошлой жертвой.

Джейди подбежал к толстой книге, схватил ее и бросил в полупрозрачную спину. Он попал прямо в цель, но тварь не отреагировала. Тогда швырнул еще одну, но результат остался тем же. Девушка заерзала под чудовищем, пытаясь выбраться. А оно, грозно зашипев, вывалило слюнявый язык.

Та закричала.

Подскочив к атлету, парень со всей силы пнул его в бок. Тот раздраженно хрипнул и повернул к нему широкий торс. Злобный глаз сверкнул Джейди в лицо. Не теряя времени, он яростно треснул кулаком по наглому черепу. И следом вскрикнул от боли.

Длинная мускулистая рука сорвалась к нему, и пальцы сжались в кулак. Но прыткая жертва отпрянула. Мало того, она осмелилась показывать зубы.

Немыслимо.

Чудовище разъяренно заухало, и неосторожно приподнялось. А полупрозрачная алая лапа, опиравшаяся об пол, дрогнула. Оно вмиг потеряло всякий интерес к красноволосой незнакомке, вновь увлекшись голубоглазым везунчиком.

И зря. Та, ощутив свободу, резво потянулась к оружию, и, крепко схватив его, рубанула вверх. Красивое личико девушки искривила злорадная ухмылка.

Ее тонкие пальчики словно бы срослись в одно целое с металлической штуковиной. Внешние изогнутые лезвия бодро вошли в желе и перерубили бескостную ткань. Срезанная по локоть рука свалилась на пол, и звонко шмякнулась. А пальцы несколько раз сократились и застыли.

Желейный завыл и повернулся к воительнице. К его превеликому разочарованию, она уже стояла у стены рядом с телевизором.

Он набросился на нее, согнув оставшуюся лапу. В одно мгновение «Звезда» сорвалась с руки девушки, и, закрутившись, превратилась в молнию. Описав полукруг вдоль черепа, она срезала болтавшийся язык. На стены со всхлипом брызнула алая густая жижа.

Голова с хрустом слетела с гладкой шеи, и замерла на полу. А грузное тело, постояв несколько секунд, внезапно затряслось. И, потеряв равновесие, упало на груду обломков. Напрягшиеся пальцы на оставшейся руке безвольно распрямились.

Лишь череп беспомощно взирал на ребят светящимися бильярдными шарами.

Девушка резко развернулась к Джейди. Она подняла руку, и оружие врезалось в нее, представ в прежнем величественном виде. Странная штуковина выглядела слишком большой и тяжелой для такой изящной особы, как ее владелица.

Бесстрашная «амазонка» гордо взмахнула головой, расправляя недлинные волосы. А парень сразу почувствовал себя неловко, заглянув в ее необычайные фиолетовые глаза.

Едва она открыла рот, чтобы о чем-то спросить, как тут нечто скользкое сжало ее за лодыжку и потянуло назад. Вскрикнув, она упала на живот, и мелкое стекло впилось ей в кожу. Развернувшись, она полоснула злобным взглядом атаковавшего.

Ожившая лапа крепко сжимала ногу. Девушка закричала и потянулась к красным пальцам, в надежде разжать их. Бесполезно. Тогда, взмахнув оружием, она неаккуратно перерубила полупрозрачное запястье.

Желейные пальцы в отместку крепко сдавили кость. Еще немного, и она могла треснуть. Неуклюже ударив по ним широкими лезвиями, незнакомка лишь срезала кусок мягкого желе. Неугомонные пальцы словно по велению волшебной палочки немного разжались. Но боль так и не отпустила изможденную щиколотку воительницы.

Облегченно вздохнув, она с усилием развернулась к застывшему посреди комнаты Джейди. Но так и не успела ему ничего сказать.

Грузное однорукое тело, шатаясь, медленно поднялось. Едва устояв на ногах, оно свалилось, но следом выпрямилось, и мощными ступнями ощупало засыпанную осколками опору. Гладкий срез желейной шеи заблестел.

Безголовый качаясь, шагнул. Затем еще, и еще, с каждым разом обретая уверенность. Как вдруг остановился, похоже, обдумывая, что делать дальше.

Развернувшись к Джейди, существо резво двинулось ему навстречу. И парень вновь ощутил закравшееся в правую руку предательское тепло.

Красноволосая всхлипнула, пытаясь сбросить с себя вцепившуюся лапу. Но тщетно. Она напряглась, желая освободиться, как тут закричала, когда вместе с хрустом ее ногу пронзила острая боль. Она видела расплывающийся силуэт Джейди и угловатую походку врага, но помочь несчастному не могла.

По крайней мере, в течение нескольких минут.

Парнишка попятился, и, оступившись, пяткой ударил по уродливому черепу. Тот качнулся, едва не упав на бок, и покорно замер на груде осколков.

Внезапно накачанное тело дернулось, и свалилось на колени. Через пару секунд оно вытянулось, и продолжило наступление. Длинная рука поднялась, в надежде схватить долгожданную жертву.

Джейди бросил взгляд на рогатую голову. И заметил ее сияющие глазища.

— Череп! — закричал он. — Уничтожь его!

Тот в ответ грозно зашипел, как переполненный пчелами улей. Наружу высунулся обрубок языка, и обхватил дверную щепку. Голова сдвинулась, и заскрипела по полу. Парень рванул к ней, как вдруг перед ним сверкнула молния, серебристой звездой врезавшаяся в макушку.

Сделав еще несколько шагов, желейное безголовое тело замерло. Оно затряслось, упало на одно колено и опрокинулось прямо на кровоточащую рану.

Девушка, кряхтя, сбросила с себя застывшие пальцы. Жизнь тоже покинула их, превратив в тяжелые кандалы, мешающие двигаться.

На коже остались черные синяки. Она ахнула, и, прихрамывая, подошла к Джейди.

— Спасибо, — сказала она.

— Ты в порядке? — спросил он первое, что пришло в голову.

Девушка стояла перед ним, и в ее фиолетовых глазах светилось замешательство и недоверие.

— Да. Спасибо за помощь. Хотя я бы справилась с ним сама.

— Откуда оно здесь? — спросил он, и с тревогой посмотрел на мертвое тело.

Желе вмиг оплыло, как растаявшее мороженое, и расползлось по полу.

— Ты плохо выбрал себе друга, — после паузы заключила она, внимательно глядя ему в глаза.

— Почему? Я знаю Арека с 10 лет! — в недоумении произнес он.

Она обвела его тяжелым взглядом.

— Порой мы не знаем, с кем имеем дело, — сказала она, нахмурившись.

И тут Джейди понял, что он уже слышал ее голос. В том сне, где она говорила с неким Шейсом. Девушка заметила, как собеседник резко поменялся в лице, и нахмурилась.

— Что-то не так? — не поняла она.

— Кто ты? — вдруг спросил он.

— Антайо, — нехотя призналась воительница.

— Ты можешь объяснить, что происходит?

Она грозно посмотрела на него.

— Что ты знаешь о Тао? — с пренебрежением бросила она. — Знает ли о нем ваш офицер?

— Джон Льюис виделся с тобой?! — с удивлением распахнул глаза Джейди. — Я видел его по местным новостям… Вид у него более чем подавленный.

— Я жду.

— Ах… Я соревновался с ним по серфингу… А потом случайно встретился с ним в кафе. Он и его друзья говорили что-то об осколках, — потупив глаза, нехотя рассказал он.

— Какой серфинг? — она смотрела на него как на идиота.

— Спортивное состязание, — ответил Джейди.

Антайо одарила его недоверчивым взглядом. Признаться, ему больше не хотелось смотреть ей в глаза. А она, похоже, только этого и ждала.

Очередная волна боли пронзила его правую руку, он схватился левой пятерней за окровавленное предплечье. Кожа словно бы горела изнутри. Он всхлипнул, и в бессилии упал на колени.

Незнакомка молнией подскочила к нему.

— Проклятье, он все же ранил тебя, — с негодованием сказала она, — надо перебинтовать. Я помогу тебе, парень. Но после вернись как можно быстрее домой.

— Джейди, — ответил он. — Зови меня Джейди.

Красноволосая нашла должным промолчать.

— Как я уйду, если выход заблокирован… плитой? — через силу спросил парень.

Ему было сложно оторвать от нее глаз, пока она осматривала его рану.

— Подожди тут, я поищу, чем перевязать ее, — задумалась воительница, и вдруг рванула прочь из комнаты.

— Плиты уже нет, — донесся до Джейди голос Антайо. — Прости… Но твой друг не появится. Он мертв.

— Что? — возмущенно окликнул Джейди. — Этого быть не может!

Антайо вынырнула из-за двери и с озадаченным видом подошла к нему. В одной руке она держала какие-то тряпки. Присев перед новым знакомым, красноволосая разорвала принесенную коричневую футболку. Она быстро перевязала рану, после чего, больше не сказав ни слова, перемахнула через стеклянные зубья оконной рамы, и спрыгнула с балкона.

Потом, уже по пути домой Джейди не мог вспомнить в ее руках это странное оружие, похожее четырехлучевую звезду.

Практически не различая ничего вокруг, он поплелся в коридор. Плита действительно пропала. На ее месте стояла целехонькая входная дверь. Единственная во всей квартире.

Джейди очнулся только на подъездной площадке, когда дверь за его спиной громко захлопнулась. И лишь минуту спустя на ватных ногах зашагал вниз по лестнице.

Гуляющий по городу теплый ветерок ударил Джейди в лицо, но тот и глазом не повел. Он по-прежнему находился в полудреме, накатывающей, и отступающей, как волны на берег. Где-то в параллельной вселенной остались и прохожие, то и дело бросавшие на него косые взгляды.

Кто-то расплывающимся голосом предложил помощь, но Джейди отказался, слабо качнув головой. Он устало перебирал ногами, желая как можно быстрее попасть домой.

И, когда перед глазами замаячила любимая кровать, он без чувств плюхнулся на нее и провалился в небытие.

5. Туман

Черное небо было усеяно россыпью ярких и тусклых звезд. Часть из них собиралась в сказочные скопления, похожие то на туманные пятна, то на спирали. Самая яркая и крупная звезда роняла лучи на широкую поляну, окруженную цепью высоких обрывистых гор. Равномерно струящийся сверху свет вырывал долину из мрака, и окрашивал ее в блестящий ярко-голубой цвет. Она казалась гладкой, как и горы, словно бы некто отполировал ее до идеального состояния. На небе помимо звезд искрились шесть маленьких, расположенных в ряд объектов. Но даже их свет не мог коснуться этой удивительной, замерзшей поляны.

Окружающие ее горы, как суровые стражи, протыкали небосвод острыми темными верхушками, похожими на копья, дабы никто не коснулся плененной красоты. Свет лун и крупной звезды не падал на них, лишь слегка освещал склоны, отчего они казались отогнутыми и мрачными. Их цвет плавно переходил от синего к черному, но не сливался с небом. Но была здесь одна деталь, которая плохо вписывалась в этот антураж. А именно, возвышающаяся над всеми остроконечная пика, выглядевшая самой зловещей и мрачной. Горы, стоящие по обеим от нее сторонам, немного склонялись к ней, подобно верным слугам.

И нелегко было бы заметить полукруглую пещеру у склона наикрупнейшей горы. Выточенная умелым мастером, она горделиво демонстрировала гладкие стены и потолок, под которыми мог пройти и довольно высокий человек. Пещера вела вниз по полированным, но не скользким ступенькам и выходила в просторную подземную залу. Здесь было темно, и даже кусты желтых, светящихся как тусклая лампочка, кристаллов, не могли осветить ее.

У самой дальней стены залы различались очертания некоего здания, похожего на вросший в грунт человеческий череп. Обросшее с потолка и с пола сталактитами и сталагмитами, оно выглядело зловеще. В пустых огромных глазницах светился слабый пульсирующий желтоватый свет, придающий зданию еще более устрашающий вид. Нижняя челюсть отсутствовала. С верхней с обеих сторон в грунт врезались черные длинные колонны, создавая иллюзию огромных клыков. Рядом из пола торчали вверх две таких же заостренных пики, но наклоненных немного вперед. Казалось, череп в любой момент мог вырваться из плена, и поглотить заблудившихся путников, которым не посчастливилось обнаружить это место.

За нижними шипами-колоннами можно было заметить широкую лестницу, ведущую внутрь жуткой постройки. По бокам ее сопровождали каменные зубы сталагмитов, превратившихся в изуродованное подобие перил.

Ступеньки выходили в просторный, выложенный рельефными кирпичиками, коридор. И уже метров через десять он терялся в густом, липком мраке. Множество различных дверей, непрерывной вереницей тянувшихся вдаль, скрывали в своих глубинах самого Хозяина. Находящийся здесь в заточении многие годы, он сумел собрать вокруг себя множество верных подданных.

И тут, нарушив мертвую тишину, в коридоре раздались шаги и, судя по звуку, передвигающихся было трое. Вскоре стала слышна и речь, принадлежавшая, конечно же, Дарку, Кину и Тао.

— Такими темпами мы быстро получим то, о чем так долго мечтали! — радостно произнес Дарк и два его компаньона, стоящие по обе стороны недоверчиво посмотрели на него.

— На этот раз он будет доволен нашей оперативностью, может, даже мы поднимемся в его глазах, — закончил он после короткой паузы.

— Почему ты так уверен? — удивился Тао.

— Я лишь предполагаю, — ответил тот позитивным тоном.

— Твои предположения не имеют никаких оснований. Спустись на землю, Дарк, радоваться будешь, когда получишь бессмертие. От тебя требуется только выполнение работы, — раздраженно произнес Кин.

— Я сам знаю, что мне делать, — огрызнулся фиолетоволосый.

— Отлично, но пора бы тебе отринуть ненужную спесь, — ровно, без интонаций говорил Кин. Он никогда не повышал тона. Умный и хладнокровный.

— Мы уже пришли, — рявкнул фиолетоволосый. — Иди и закончи дело.

Кин двинулся вперед и взглянул на огромную полукруглую дверь, выложенную каменной аркой. Она была открыта. Дарк задергал руками, приглашая Кина войти внутрь мрачной комнаты.

Тот шагнул вперед.

И оказался в широком помещении, освещаемом только небольшим кустом кристаллов. Любого бы другого здесь сразу окутал бы ледяной трепет. Но не Кина. Его не выражающее ни единой эмоции лицо походило на восковую маску. Молча остановившись на островке света, умник перевел взгляд вверх, на мрак.

Тогда его губы слегка дрогнули.

Вдруг перед ним вспыхнули две ярко-красные жирные точки. Повеяло холодом. Точки медленно приблизились к нему, и всю комнату неожиданно наполнил странный шаркающий звук.

— Осколок… — басом зазвучал усталый голос.

— Да, господин, как вы и говорили, Красный осколок, — промолвил Кин, и протянул распростертую ладонь.

Маленький кристалл красного цвета лежал на ней. Внезапно он сорвался с его ладони и поплыл во мрак. Как ни странно, но он не терял своей яркости, будучи в темноте.

Точки-глаза опустились на уровень зависшего в густой пелене осколка.

— Хорошая работа, — удовлетворенно произнес голос, и тут рядом с алым кристаллом из мрака выплыл еще один, но только коричневый. — Мне нравится, что вы, наконец, поняли свою работу. Наверное, ты понимаешь, что происходит с теми, кто нарушает сроки.

— Да, Хозяин, — покорно согласился полудемон.

— Отлично, — бархатным тоном сказал Хозяин. — Не испытывайте более мое терпение.

— Да, господин, — поклонился Кин.

Не успел он повернуться и выйти, как что-то холодное схватило его за горло.

— Я ведь ясно сказал… не испытывать мое терпение, — спокойно, но угрожающе, говорил Хозяин. — Почему я до сих пор тебя вижу?

— Но я же направлялся к выходу… кхм… кх…

Кин с ужасом понял, что пришел не в то время. Нельзя было определить, когда Хозяин в духе, когда же разъярен по понятным только ему одному причинам. Кин слышал, как Хозяин раздавил одного из своих слуг, когда находился не в духе.

— Никто из моих подданных не позволял себе подобной дерзости. Ни великодушные герцоги, ни графы, — протягивал каждое слово Хозяин.

Кин чувствовал, что задыхается. Владыка мог просто убить его, а завтра поставить в команду Дарку и Тао другого помощника. Но тут тиски резко разжались, и полудемон глубоко вдохнул воздух.

— Этого больше не повторится, простите, — Кин склонился, приводя дыхание в норму.

— Не повторится?! — прогремел голос.

Черная гора нависла над беднягой. Полудемону стало страшно; мало того, еще и тело предательски затряслось.

Нечто снова нажало на горло, и уже сильнее. Кин схватился за шею и с ужасом понял, что кроме своих пальцев не чувствует ничьих более.

— Ты и твои дружки вообще не должны были допускать просрочки! И как вы только позволили себе работать на меня?!

Жуткие глаза с хищным восторгом наблюдали, как Кин корчился от нехватки воздуха. Они с извращенным удовольствием захлебывались беспомощностью подчиненного.

— Помимо вас здесь полно других смертных ваших подобий и каждый из них хочет получить бессмертие и стать на голову выше своих собратьев. Делайте свое дело, иначе ваше исчезновение даже никто и не заметит, — спокойно заговорил голос с нотками снисхождения. — Можешь передать своим никчемным дружкам, что все обошлось. Ступай.

Кин задыхаясь, вцепился в шею пальцами, желая ослабить тиски, но те беспомощно хватали пустоту. Но, как едва Хозяин договорил, невидимые оковы разомкнулись, и молодой мужчина упал на холодный пол.

Он с хрипящей жадностью хватал ртом дефицитный воздух.

— Не испытывай мое терпение, — повторил Хозяин, не дав парню перевести дыхание и тот, все еще тяжело дыша, поднялся на ноги и, шатаясь, поспешно покинул комнату.

Полуживой слуга намеревался встретить своих приятелей, но, увы, коридор оказался пуст.

В городе М стояло раннее утро. Звезды на постепенно светлеющем небе становились все тусклее, и скоро им предстояло совсем растаять. Только неполная луна просвечивалась сквозь голубую завесу неба. Многие уже спешили кто куда — машины проносились по дорогам, увозя людей на работу, толпы на остановках метро ждали поезда, и лишь немногие ходили пешком.

Джейди встал пораньше. Кошмарный сон с участием Арека-чудовища заставил его пробудиться в холодном поту глубокой ночью. Тогда в голову закрались ужасные мысли о гибели друга, и Джейди, под неустанным наблюдением серповидной луны через окно, прокорчился на кровати до звона будильника.

Арек со вчерашнего дня не брал трубку. Еще до завтрака Джейди несколько раз звонил ему, но все тот же механический голос отвечал, что абонент недоступен.

Сегодня намечалась контрольная, а у Джейди так и не было материала. Стоит ли вообще идти в школу? Не получит ли он потом нагоняя от родителей? В голове опять закрутились слова этой странной Антайо. Арек мертв. Если только он не превратился в чудовище, и Джейди собственноручно не помог убить его.

От этой мысли у него холод пробежал по спине. А позвоночник взялся ноющей болью, заставив Джейди поморщился. Но скоро ему полегчало, и тогда, приготовив себе нехитрый завтрак, он решил пойти в школу.

До занятий оставалось полчаса, а Джейди только выехал от остановки. Он тенью проскользнул в салон автобуса, и уселся на свободное место возле окна. Парень уставился на знакомый пейзаж, который проезжал несколько лет своей жизни почти каждый день. Мимо него мелькали все те же машины и деревья, а крыши Делового Центра неизменно наблюдали за ним через пышные зеленые верхушки. Несколько раз в одном направлении промчались полицейские машины с включенными сиренами.

Интересно, куда они так спешат?

А вот и школа. В здание уже стекались ученики. К счастью, он не опаздывал, как это обычно бывало. Джейди быстро поднялся по ступенькам на второй этаж и зашел в кабинет. Почти все учащиеся пришли. Вот только место Арека пустовало.

Ему стало не по себе.

Джейди уселся за свою парту и дрожащими пальцами набрал номер друга. Послышались надоедливые гудки. Через несколько секунд он силой бросил трубку. Ярость и негодование наполнили его. А еще страх и горечь. Он ударил рукой по парте, и одноклассники, весело обсуждающие повседневные проблемы, с непониманием уставились на него.

Джейди, заметив их реакцию, улыбнулся и помахал им рукой. Поприветствовал.

Не успел он вытащить учебники и тетради, как тут к нему подсел Мэттью. Взъерошив свои волосы, в попытке отогнать раздражительность, Джейди повернулся к другу.

— Привет, — отсутствующе произнес он.

— Привет, Джей. Готов к контрольной?

Тот кивнул. Поднимать эту тему ему не хотелось.

— Арек опаздывает, — сказал Мэт. — Уже десять минут до начала урока. Ты звонил ему?

— Да, — ответил Джейди, понимая, что совсем не хочется это обсуждать. — Он не берет трубку.

— У меня то же самое. Вчера мы с ним разговаривали, и все было в порядке… а сегодня он пропал, — тревожно сказал Мэттью. — Трубку не брал с вечера.

— Я тоже исчезал на несколько дней, но со мной все нормально, так? — нервно произнес Джейди.

— Тут совсем все по-другому, — Мэт немного отстранился в сторону. — С тобой все в порядке? Ты весь взвинчен.

— Все хорошо, — буркнул собеседник. — Я просто не выспался.

— Брось, — Мэт ударил его по-дружески по плечу.

— Ты слышал о чудовище в маркете? — вдруг выпалил голубоглазый брюнет.

— Ты о чем? — Мэт непонимающе посмотрел на него. — Опять летаешь где? Там провели теракт, только я не знаю кто и зачем. Льюис потерял там целую команду… Он все видел собственными глазами, но никому ничего не рассказывает. «Умная покупка» до сих пор не работает.

— Что ты думаешь по поводу всего этого?

— Не знаю. Откуда у тебя эти глупые мысли о монстре?

— Забудь. Я очень переживаю за Арека.

— Я тоже — печально сказал Мэт. — Надеюсь, с ним все в порядке.

— Ты в последнее время не видел, иль не слышал ничего странного? — уставившись в одну точку, спросил Джейди.

— Нет. Еще меня беспокоишь ты, — с тревогой произнес Мэт. — Зачем ты напялил ветровку? Сегодня будет жарко.

Джейди осторожно высвободил правое плечо из-под рукава, чтобы никто не видел его перевязанной раны. Он подковырнул пальцем белый, замененный с утра бинт, и продемонстрировал другу длинный порез.

— Боже, что это? — Мэт старался не кричать, но сказал громко.

— Кое-что случилось вчера. Мне нужно поговорить с тобой после уроков. Это касается Арека. Хорошо?

— Да, — обеспокоенно кивнул тот.

— А как… — хотел что-то сказать Мэт, но режущий ухо скрипящий звонок заставил его шелохнуться и сосредоточить внимание на доске, где уже стоял пожилой учитель истории с указкой в руке.

— Мэттью Кроуз! — сказал он. — Садитесь на свое место. Сейчас я раздам листочки с заданием. Приступайте уже к работе. Сегодня никто по двое за партой не сидит.

— Удачи, Джей, — сказал Мэттью и пересел на одну из последних свободных парт.

Историк с важным видом взял со стола стопку бумаг и двинулся по партам, раздавая листики с заданием. Его спокойный вид будоражил Джейди. Неужели тот совсем не знал, что творится в городе?

Строгий голос кашлянул прямо над ним, и он пришел в себя, заметив, как учитель Андреа Палар замер перед ним. Обведя ученика недоверчивым взглядом, тот легким движением пальцев снял верхний лист, и положил на парту. Джейди схватил бумагу с россыпью букв и уставился на вопрос. Его притупленный взгляд заскользил от пункта к пункту, и лицо еще сильнее мрачнело.

Чертов Буйвологоловый… Джейди нервно сжал ручку, напряженно размышляя над одним из последних вопросов.

— Назовите истоки «холодной» войны… — прочитал он и опустил взгляд ниже.

— Какое название нес созданный в 1893 году русско-французский блок, к которому потом присоединяется Англия? — сказал он сам себе.

Холод сковал его пятки, верхнее веко предательски задергалось. Да… Ну и вопросы… Можно забыть об институте… Даже и не мечтать…

Он повернул голову чуть-чуть в бок и, как позволял угол обзора, пытался заглянуть в лист Марка, сидящего сразу за ним, но ничего не вышло. Джейди протяжно вздохнул — прощай, универ!

Вдруг раздался стук, заставивший взгляды присутствующих перетечь на дверь. Казалось, вечность просочилась в ожидании, и Джейди сразу же ощутил легкий призрак беспокойства, вновь засевший между ребрами.

Дверь резко отворилась. И в кабинет тяжелой поступью вошел директор школы. Колоритный мужчина с проседью в волосах, был одет в деловой костюм. Высокомерно оглядев учащихся, он подошел к учителю, и завел с прислонившимся от неожиданности к доске Андреа обеспокоенную беседу.

— Занимайтесь, — произнес историк, заметив повышенное к себе внимание.

И ученики принялись ломать головы над контрольной. Но не Джейди. Не отрывая глаз от одного единственного вопроса, чья суть так и осталась за гранью неведанного, он прислушался. Но, как бы того ни хотелось, Джейди так и не смог ничего понять из их затянувшейся беседы. Кроме обрывков слов, за которыми терялся весь смысл.

Он украдкой посмотрел на двух взрослых.

Спокойное лицо учителя исказилось гневной гримасой. Он побледнел, а затем тоненьким голосочком начал возмущенно тараторить. И Джейди, пытаясь хоть что-то разобрать, вдруг понял — у него трясутся ладони. А ручка, которой он возил по тетрадному листочку, тянула за собой витиеватую линию.

Разговор внезапно оборвался, и историк, что-то буркнув, раздраженно упал на стул. А директор, зависший в своих мыслях, вышел из кабинета.

Тут хлопнула дверь, и школьники остались предоставлены сами себе. Незамедлительно поднялся галдеж, как ни странно, сбавивший растущую тревогу на нулевой уровень.

Джейди облегченно вздохнул.

А вот это уже шанс… Почувствовав, как сердце плавно возвращается в прежний ритм, он развернулся к сосредоточенно сидящему соседу. И заглянул ему в лист, в надежде узнать ответы на контрольную, но невесть откуда взявшаяся ладонь закрыла ожидаемую подсказку.

— Что мне за это будет? — Марк немигающе уставился ему прямо в глаза.

— Эй, да ну брось ты! — протянул Джейди. — Можно и помочь хоть один раз…

— Ха! Рассмешил! Мне хватило твоей помощи два месяца назад.

— Ну, Марк!

— Никаких «ну»!

Джейди не стал вспоминать, что же он такого натворил пару месяцев назад. Он пожал плечами и повернулся, посмотрел в свой лист контрольной работы. Затем его взгляд переплыл на Мэттью, скорчившееся тело которого виднелось позади. Вид у того был отсутствующий. То ли из-за контрольной, то ли он беспокоился за Арека.

Послышался едва отчетливый шум. Поначалу Джейди не придал этому никакого значения, сосредоточившись, наконец, на вопросах. Вокруг и так громко переговаривались ученики. Признаться, Джейди все же смог списать задание у Марка. Но он решил подсмотреть ответы в учебнике. Теперь можно рассчитывать на четверку, довольно отметил про себя хитрец. Игнорируя все нарастающий шум, он зарылся в недавно пройденные параграфы, и принялся перекатывать ответы.

А между тем время безвозвратно утекало, уныло перебирая секундную стрелку.

В окне он краем глаза заметил нечто над верхушками Делового Центра, хорошо виднеющегося отсюда. Но не придал этому значения. Лишь через несколько минут, когда кто-то выкрикнул: «Посмотрите, что там?», Джейди перевел взгляд на говорящего. Это оказалась Линда, хорошистка, и ее глаза были полны ужаса. Смотрела она не на Джейди, а сквозь него. В окно.

И многие ученики, как по приказу, повставали со своих мест, и настороженно направились к окнам. Их полные недоумения высказывания были сродни словам Линды.

Джейди повернул голову и увидел над крышами трех небоскребов некое синее пятно. Шум продолжал нарастать, пока не превратился в самый настоящий глухой грохот, заставивший все вокруг ходить ходуном. На дрожащих столах начала плясать учебная утварь. Стулья запрыгали на месте.

И Джейди кожей чувствовал, как гулко сотрясается все здание школы.

А вскоре нервно зашатались парты. С них на пол дружно полетели учебники, ручки и тетради. Они затанцевали на вибрирующем полу, и увлеченно завальсировали по всему кабинету.

Портреты известных исторических личностей, висевших на стене, судорожно закачались. Взгляд Джейди скользнул по ним, и на какой-то момент он понял, что не помнит имен и половины из них.

Раздался толчок. Как если бы нечто, засевшее под самим зданием школы, вдруг начало прорываться. Ребят изрядно встряхнуло. Мэта так вообще подбросило, и он, вскрикнув, скорее от неожиданности, нежели боли, приземлился на худощавого ученика.

Синхронно подпрыгнувшие парты звонко брякнули, упав на деревянный пол, а одна из них опрокинулась, и чуть не придавила Марка. Парень ловко перекатился, и едва спас себя от переломов нескольких ребер.

Достигнувшее пика феноменальное землетрясение начало идти на убыль, уходя дальше на окраины города. Грохот так же стал стихать, стыдливо уносясь вслед за тряской. И, наконец, оставил изможденный кабинет в покое.

Испуганные ученики, кто еще хватаясь за голову, начали подниматься на ноги. Посыпалось море вопросов, слившихся в единообразный гул. Джейди испуганно вскочил на ноги, и настороженно осмотрелся. Но тут, заметив неладное, он пулей подлетел к окну.

Синее пятно стремительно росло в размерах. И ошарашенные ученики, так же разглядевшие странную штуковину, медленно засочились к окнам. Джейди слышал, о чем они перешептывались, но полагал, что их предположения далеки от истины.

Тут дверь в кабинет резко раскрылась, и все уставились на учителя истории, лицо которого блестело, как начищенный таз, от пота. Большая часть гудевших учеников, толпившихся у окна, заткнулась. И множество глаз узрело седовласого Андреа Палара, рубашка которого пестрела темными пятнами.

Нависшую паузу оборвал тревожный, срывающийся голос старика:

— Ребята, закрывайте все окна. Школу мы сейчас закроем и переждем это здесь. Не бойтесь, это лишь временная мера.

— Учитель, что случилось? — с тревогой спросил Мэт.

— Поступило сообщение, что у зданий Делового Центра разорвалась не то бомба, не то снаряд с каким-то газом. Там сейчас все оцеплено.

— Террор? — спросил кто-то.

— Мы не знаем, — покачал головой учитель. — Быстро закрывайте окна!

Ребята мигом принялись за дело. Они дрожащими руками хватали оконные ручки, как что-то мерзкое. И не забывали коситься на стремительно приближавшийся дым, напоминающий на огромное синее облако.

Залипший у окна близ Мэта, Джейди успел заметить, как быстро опустели дороги. Оживленные тротуары мигом омертвели. Одинокий автобус, так некстати проезжающий по рейсу, резко остановился на обочине, прямо возле школы. И терпеливо ждал своей участи.

А таинственный дым уже заволакивал верхушки деревьев, росших у перекрестка неподалеку. Может, в метрах двадцати от здания.

Послышалось перешептывание, но Джейди старался не слушать его.

У него была другая проблема. Он начал ощущать тепло, медленно распространявшееся по его раненой руке. Снова. Ахнув, парень посмотрел на ладонь, но ничего необычного не обнаружил.

А затем вновь сосредоточился на странном явлении. Эти густые клубы по-прежнему разрастались, поглощая все, что встречалось на их пути. Только стоявший на ближайшем перекрестке светофор подмигивал Джейди цветными огоньками, словно пытался подбодрить.

Вялая попытка.

Внизу что-то промелькнуло. И Джейди встрепенулся, заметив призрачный силуэт. Он уставился на угол школы, посматривающий на него через мутную завесу, но никого не увидел.

Показалось. К счастью, или же к худу, не важно.

В кабинете нависла тревожная тишина. Все глядели на светло-синий матовый фон за окном, бледными тенями просвечивающий городские улицы.

Но вдруг в нем что-то мелькнуло, и многие ребята увидели, как жадные кучерявые клубы хищно навалились на прозрачные преграды окон, и рассеялись вникуда.

Ученики, вздрогнув, резко отпрянули от стекол. Они попятились через груду наваленных стульев и бумаг, и столпились подальше от окон. Наверное, им казалось, что марево способно поглотить их заживо.

Некоторые из них опасливо косились на учителя Палара. Тот сохранял поистине героическое спокойствие, хотя было заметно, как дрожали его губы.

А потом случилось это.

Туман начал просачиваться внутрь через трещины между оконными рамами. Его язычки возбужденно извивались, с жадностью завоевывая новое пространство.

Из девушек кто-то завопил. Похоже, Клио.

— Быстрее, в коридор! — срывающимся голосом закричал Андреа.

Он распахнул дверь настежь.

Ученики, чуть ли не в давке, выбежали прочь. Джейди увидел здесь других напуганных одногодок из соседних классов и нескольких учителей. Следом из кабинета пулей выскочил историк, и, хлопнув дверью, быстренько запер ее на ключ.

Располагающийся между кабинетами проход сыграл с присутствующими злую шутку, скрыв от глаз жутковатый синий туман. Лишь трескучий свет ламп с потолка нес некое притупленное успокоение, не позволяющее панике охватить молодые умы. Ребята с тревогой расселись на полу и, настороженно оглядываясь, стали ждать. Возможно, и просидели так минут десять, с трепетом перешептываясь.

Тут в коридоре показалась статная фигура директора.

— Ребята, поднимайтесь. Туман начал проникать в здание, но мне сообщили, что в подвале его нет.

Как только вся толпа из человек тридцати пяти подбежала по ступенькам вниз, едва сдерживая панику, как с электрическим скрежетом погасли квадратные лампы на потолке.

— Скорее, — нервно позвал старик.

Он обеими руками уводил замешкавшихся учащихся.

Андреа замыкал всю процессию из учеников и учителей. Джейди, одним из последних шагнув на лестничный пролет, оглянулся — клубы синего дыма уже просачивались через запертую дверь кабинета истории.

Толпа шумно спустилась на первый этаж. Оказалось, что в углах широкого фойе под потолком притаились куски тумана. Несколько учеников удрученно завыли. Пожилая учительница как заботливая мать подбежала к ним, и принялась успокаивать.

Ей это быстро удалось.

Других учащихся нигде не видно, возможно, их сопроводили в подвал. Но хватит ли там места на всех? Директор, помрачнев, поманил толпу к грязной лестнице, ведущей на нулевой этаж.

Со стороны входа что-то зашуршало. Напуганные ученики с трепетом уставились на двойную стеклянную дверь, за которой кроме синевы не было ничего видно. Просачивающийся мелкими струйками туман внезапно стал собираться в клубок. И его многочисленные густые слои начали обретать вполне четкие очертания. Кто-то из учеников протяжно застонал. «Вряд ли кто из этих ребят встречал тех тварей», — подумал Джейди.

Но тут его настигло озарение, пронесшееся волной мурашек по спине — а вдруг это очередное чудовище?!..

— Давайте, в темпе! — прогремел директор, и все бросились за ним.

Джейди замешкался. Отчего-то он не мог оторвать глаз от кома. Тут его правую пятерню обожгло изнутри от подступающего тепла, и парень, ахнув, с испугом схватился за горящую кисть.

— Эй, ты! — позвал директор.

Но тот не отреагировал. Тогда важный человек схватил Джейди за правое запястье. Но затем, вздрогнув, отчего-то отпустил его. И, выругавшись, рванул в убежище.

Джейди слышал его удаляющиеся шаги. Но и поделать с собой ничего не мог. Это нечто перед ним словно загипнотизировало его. И не позволяло двигаться.

Вытянувшийся сгусток тумана неуверенно приобрел человекоподобную форму. Окружающий мир в одно мгновение померк, и не осталось ничего, кроме этого странного голубоватого образования и Джейди.

На круглой, весьма крупной голове загорелись два белых шарика. Таких, как глаза тех тварей, подумал Джейди и понял, что не может пошевелиться. Объект перед ним постоянно изменялся, и Джейди не мог окончательно решить, что стояло напротив него. В возникающей фигуре все больше и больше стал угадываться силуэт желейного атлета, с его длиннющими накачанными лапами. Только вместо черепа располагалась человеческая голова. Белые шарики глаз вспыхнули, и обратились в людские.

Джейди не сомневался, что это была голова его друга.

Внезапно синее существо подняло длинную лапу с такими же пальцами.

— Ты, — услышал Джейди у себя в голове отчетливую речь.

Джейди встрепенулся.

— Ты действительно он, — сказал гнусавый голос Желейного.

— Что? — парень произнес эти слова вслух.

— Они убили меня, — говорило существо с лицом Арека. — Следующей их жертвой можешь стать ты. Они не пощадят тебя.

Оно замолчало, и опустило лапу.

— Твоя рука скоро окончательно проснется. Они будут искать тебя… И вот тогда их ничто не остановит, — услышал Джейди голос в своей голове. — Я могу помочь тебе…

Голос Арека. Как только Джейди это понял, его правую пятерню резко обожгло. Фигура свернула ему в глаза дальним светом фар, и стремительно растаяла в синие бесформенные клубы. Они все растекались и растекались, а затем начали бледнеть, медленно вытекая на улицу.

Ошеломленный парень, потеряв дар речи, широко раскрытыми глазами наблюдал за редеющим туманом, виднеющимся через двойные стеклянные двери. Теперь он не казался ему таким жутким. Тут, защелкав, замерцали на потолке лампы, вырубленные неизвестно почему, и осветили коридор ровным люминесцентным светом. Джейди, вновь обретя контроль над своим телом, на ватных ногах направился к выходу. И осторожно схватился за дверную ручку. Он дернул ее, и дверь покорно раскрылась, вопреки наставлениям учителя, который утверждал обратное.

Может, в спешке ее напросто забыли закрыть?

Джейди вышел из здания. Дверь за его спиной силой захлопнулась.

На пустынных улицах туман так же уныло редел. Автобус пропал — видимо, продолжил рейс. Кое-где осторожно проезжали одиночные авто, но и они быстро таяли в жутковатой, еще не успевшей развеяться, пелене.

А Джейди все шагал и шагал по вымершему городу, которого прежде ему никогда не приходилось видеть. Он двинулся дальше по одиноким пустынным улицам, все еще затянутым призрачной голубоватой дымкой. Вскоре парень добрался до небольшого сквера и сел на лавку. Окружающий мир начал быстро обретать свои привычные цвета. Еще секунда — и солнце вновь засияло над головой.

Несколько минут спустя по дороге мимо проскочила офицерская машина, сирена которой выла, как потерпевшая. Джейди проводил ее взглядом, и окончательно погрузился в тяжелые размышления. Он не хотел думать, что имело в виду то призрачное существо, и снова набрал номер Арека.

Тот был выключен.

6. Наваждение

Он пошел домой пешком — полагал, что ждать транспорт пустая затея. По пустынным дорогам, кое-где взявшимся голубоватыми облачками, до сих пор не решались проезжать машины.

Все уроки сразу же отменили, а так же завтрашний день объявили внеплановым выходным. Радости учеников не было предела. Они быстро повскакивали и разбежались кто куда. Джейди попрощался с Мэтом, и тот, зависнув сам в себе, угрюмо поплелся домой.

Единичные горожане встречались на пути, и он внимательно вглядывался в их полные тревоги лица. Джейди так надеялся увидеть Тао, но, увы, тот все никак не хотел появляться. Дорога заняла от силы полчаса, и за это время он не раз слышал вой сирен пожарных машин, спешащих на вызовы. М-да, туман заставил многих нервничать.

Открыв дверь, он бросил школьный ранец в прихожей, а сам упал на кровать. И сразу же провалился в сон.

Он очнулся от ослепившей его вспышки молнии. Поднявшись, Джейди выглянул в окно. По опустевшему двору гулял сильный ветер, завывающий в его квартире как голодный волк. Угрюмые тяжелые тучи накрыли небо, погрузив землю в серый безрадостный оттенок. Начинало темнеть.

Облегченно вздохнув, он направился в гостиную и включил телевизор. Помимо транслируемых речей до его ушей стали доноситься далекие раскаты — очень скоро погода обещала низвергнуть на землю потоки воды. Парень взял пульт, и переключил канал. Томные беседы между парнем и девушкой сменились перестрелками. Ну, наконец-таки, нормальный фильм. Боевик, который полгода назад вышел на большие экраны. И, как ни кстати, встряла реклама. Некая улыбчивая блондинка начала твердить, что кошачий корм стал еще вкуснее.

Джейди и сам вдруг почувствовал голод. Свалившийся, как снег на голову. Но в этом не было ничего удивительного — нервное потрясение должно было рано или поздно кончиться, и вернуть потерянный аппетит. Он двинулся на кухню, и тут вспомнил о домашних блинчиках с мясом, которые ему оставила мама перед отъездом. Она накрутила их, наверное, с пару килограмм, и теперь Джейди в ее отсутствие мог позволить себе объесться ими. Он достал несколько штук из морозилки. Пока они разогревались в микроволновке, Джейди вспоминал, как еще в детстве ему не раз приходилось наслаждаться их сочным вкусом.

Устроившись поудобнее на любимом диване с тарелкой горячих блинчиков в руках, парень уставился в телевизор. Фильм полностью завладел его вниманием, и он не заметил дождя, мрачной мелодией начавшего накрапывать на окно.

А там и сама гроза не заставила себя ждать. Вскоре начался ливень, а над головой вовсю загромыхали разозлившиеся небеса. Вспышки сбивали сигнал телевизора в помехи. Внезапно небо озарилось дрожащим полем света — молния прошла совсем близко от его дома. Квартира содрогнулась от резкого раската, взорвавшегося хлопушкой над головой, и телевизор смолк, как, в общем-то, и другие электроприборы.

Мрак, опустившийся в его квартиру, больно ударил по глазам. Надо искать свечи, наказал Джейди сам себе. К счастью, у него имелось несколько в холодильнике. Он наощупь взял пару штук, и двинулся за спичками. И нашел их в выдвижном ящике, где хранились столовые приборы.

Теперь он слышал, как крупные капли забарабанили по оконному стеклу. Гром зловеще загрохотал под самым ухом — Джейди невольно мотнул рукой, и спичка потухла. Выругавшись, он взялся за следующую.

Как только зажглись свечи, кухня нехотя вырвалась из оков темноты. Пока умиротворенно подрагивали два маленьких огонька, парню вспоминались странные события, фильмом пронесшиеся перед мысленным взором. Все началось, казалось бы, с того соревнования по серфингу. А что тогда будет дальше? Джейди почувствовал скользнувшую по спине волну холода. Его новая знакомая, воительница Антайо много знала об этих чудовищах, а так же о трех компаньонах…

Но какое отношение она к ним имела? Что вообще происходило в городе? Некая игра, в которой он, и остальные, просто пешки…

Вдруг в квартире снова стало светло, и заговорил включившийся телевизор. Джейди с облегчением потушил свечи.

Ливень закончился часа через пол, хотя яркие вспышки продолжали периодически освещать окрестность. Джейди уже смотрел полуночные новости, в которых сообщалось о происшествия в маркете. Расследование затянулось. Эксперты нашли множество человеческих следов, и никаких улик, позволяющих определить, что же случилось в тот злосчастный вечер. Джейди сжался на диване — неужели его будут искать как главного подозреваемого?

На следующих кадрах он узнал другое место происшествия. Погром в квартире Арека оказался еще больших масштабов, чем того полагал Джейди. Уцелела только кладовка. Разодранные обои, раскуроченная мебель напомнили ему о пережитом.

Рана на руке запульсировала, доставив неприятные ощущения. Парень скривился, чувствуя, как вибрация расплывалась по телу, заползая в каждый укромный уголок. Но Джейди сидел, внимательно следя за новостями. Вдруг на экране возник разбитый горем отец Арека. Немного помолчав, он заговорил о пропаже сына. О том, как пришел с работы и увидел разгром. Его покинутое лицо и сверкающие от слез глаза подняли в Джейди недавние мысли о перевоплощении Арека в длиннорукого монстра. Но его быстро отвлекли рассказы жильцов подъезда, среди которых не раз мелькало лицо Лауры, двадцатилетней соседки, жившей напротив.

Одна старая дама взахлеб говорила, что не слышала ничего, что заставило бы ее встревожиться. Молодая семья, обустроившаяся этажом ниже, твердила, что вернувшись домой с работы, муж всех комнатах на потолках обнаружил широкие трещины. И пара хотела бы с нетерпением узнать, кому придется возмещать весь ущерб.

Среди голосов из телевизора Джейди не слышал шарканье, доносившееся откуда-то сбоку. Оно методично и ненавязчиво звучало, словно совсем не собиралось привлекать к себе внимание.

Но когда зевать уже стало невмоготу, а веки захотели встретиться друг с другом, Джейди выключил телевизор. С первой попытки это не удалось — пульт напросто выпал из руки. Выругавшись, парень силой нажал на большую красную кнопку, и живые картинки на прямоугольнике исчезли. Зевнув еще разок, Джейди расслабленно двинулся в спальню. Он не чувствовал ни легкого жжения в правой ладони, и даже не слышал того звука, ставшего уже почти родным.

Едва в его комнате погас свет, а парень рухнул на кровать, как тут звук барабанной дробью наполнил уши. Громкий и пульсирующий, мерно отбивающий ритм. И это был не дождь — он закончился полчаса назад.

Рывком поднявшись с кровати, Джейди смущенно обвел взглядом все темные углы. И, когда его разум окончательно проснулся, понял, что шарканье доносится с улицы.

Эти отвратительные плямкающие нотки начинали бесить. Что там вообще творится? Одернув тюль, Джейди внимательно обвел глазами видневшиеся окна и балконы — лишь в одной квартире горел свет. Как ни странно, но многие уже спали… По крайней мере, ему так казалось.

Он опустил взгляд.

Фонари по периметру его «П» образного дома тускло освещали пустую дорогу, на которой кое-где на ночлег примостились промокшие авто. Посреди двора находилась беседка, и рядом с ней стояла небольшая подстанция, с растущими вокруг нее вишневыми деревьями.

Но там никого не было. Однако, шарканье не собиралось стихать, чем взбесило Джейди еще сильнее.

С высоты третьего этажа его взору открывался практически весь двор. Вновь осмотрев просторы, парень краем глаза уловил движение около подстанции — нечто метнулось в тень деревьев. Джейди с тревогой и ожиданием уставился на колыхающие кроны, слившиеся в одно целое. И, наконец, прозрел: там, внизу, под густой листвой возвышался странный силуэт.

Джейди сосредоточенно вгляделся в него. Похоже, ему показалось. Кроме деревьев там ничего нет…

Движение, которое уловил его взгляд, заставил отречься от своей мысли. И тут Джейди заметил у ствола бесформенную фигуру. Присмотревшись, он все же не мог понять, что это. Какое-то образование, похожее на наваленную кучу песка… или глины.

Очертания дернулись; нечто крупное отделилось от своего укрытия и замерло. А шарканье дрогнуло, зазвучав дерганными нотами. Гора оттолкнулась от ствола, и приросла снова. Правая ее сторона начала отекать.

Хрум-хрум. Шмяк-шмяк.

Прозвучал глухой раскат — судя по всему, гром уходил на запад, к центру города. Словно в подтверждение этому темное небо задрожало в грязно-синем фоне от промелькнувшей вдали молнии. К сожалению, ее слабый свет не касался скрытого тьмой двора. Мало того, даже фонари, стоявшие по четырем углам просторной внутренней площадки, не могли справиться с этой задачей. Да и самый ближний к Джейди фонарный столб не работал. Еще два месяца назад в нем сгорела лампочка.

Но природа всегда была щедра на сюрпризы. И Джейди пожалел, что попал под ее милость. Сверкнула ослепительная молния, и яркой полосой пронзенное небо разделилось на две половины. На одно мгновение ночь стала белее дня, раскрыв перед Джейди все карты, которые так скрупулёзно прятала темнота. То, что он увидел, оказалось не совсем горкой. Похожая на размокшую черно-фиолетовую гору слизи, штуковина вперила на Джейди два вертикально расположенных шара, узкий зрачок которых мог проделать в любом человеке сквозную дыру. От такого зрелища ноги Джейди подогнулись, и, потеряв равновесие, он вскрикнул.

А за спиной, из стены мрака выплыла темная фигура и схватила его за воротник. Она рванула на себя, и Джейди рухнул на пол. Всхлипнув, парень стремительно оглянулся, проглатывая поднявшийся к горлу ком.

В комнате, конечно же, никого не было.

Джейди вскочил на ноги, и осторожно выглянул через занавеску. Он немигающим взглядом впился на тот участок, где только что на него пожирающе смотрели огромные глазища. Пусто. Штуковина исчезла. Зато там, под соседним деревом, что-то мокрое тусклым бликом выдало себя. Джейди всмотрелся, с замиранием сердца пытаясь разглядеть в нем увиденное чудовище.

Молния сверкнула совсем рядом, и он широко распахнул глаза. Наполовину сожранное тело лежало под деревом; густая листва скрыла под собой то, что некогда было торсом. Объеденные до колен ноги кое-где просвечивали голые кости, а правый бок зиял обломанными ребрами.

Разразившийся с небес сочный рокот, как рык сытого зверя, добавил ужаса в эту картину.

Джейди прикрыл рот рукой, чувствуя, как ужин полез обратно. Ему снова показалась склизкая гора, медленно выползающая от подстанции. А это шарканье… похожее на то, что кто-то жевал. Хрум-хрум.

Парень шарахнулся от окна, и едва не споткнулся об ножку компьютерного кресла. Шарканье снова наполнило уши, с тихой навязчивостью отбивая в голову раздражающий ритм. Как с аппетитом хрумкающее создание, пожиравшее человека.

Дрожащей рукой Джейди закрыл распростертую форточку.

Взявшая управление телом паника окончательно прогнала остатки шаткого сна. А кровь забурлила от адреналина, разбавившего ее в стремительную горную речку. Что если… Что, если эта тварь проникла к нему в жилище?..

Почувствовав, как по телу пробежала волна жара, Джейди пулей метнулся на кухню. В спешке закрыв ведущую на балкон дверь, он облегченно вздохнул, и спиной привалился к гудящему холодильнику. Холод и вибрация несколько сбавили тот страх, что начал брать над сознанием верх.

«Если я не буду шуметь, то все обойдется», — произнес сам себе Джейди. И эти слова, как ни странно, успокоили его. Едва усевшись на кровать, и стерев с горячего лица влагу, парень вслушался в нависшую тишину.

К счастью, ничего подозрительного.

Как тут стало страшно — вдруг он опоздал, и эта тварь уже успела проникнуть в квартиру… И теперь прячется в темном углу, ожидая удобного случая, чтобы напасть.

Громкое шарканье раздалось совсем рядом, Джейди чуть не подпрыгнул на месте, глазами впившись в широкое, квадратное окно. На край рамы из-за угла выплыл небольшой бесформенный бугор. Масса осторожно налегла на стекло, и продвинулась дальше. А Джейди в ужасе смялся, неотрывно наблюдая за кучей не то геля, не то слизи, медленно наплывающей на прозрачную стену.

Единственное, что отделяло его от нее. И мозг, одурманенный инстинктом, уже не воспринимал стекло как преграду.

А видел только квадратный проем.

Бесформенная поверхность неожиданно исказилась холмом. Оторопев, Джейди буквально врос в матрас. Тот и так угрюмо просел, проваливая его пятую точку в небольшое углубление.

Полминуты царила тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра и отдаленными раскатами грома. Краем глаза Джейди снова заметил движение со стороны бугра и сосредоточился на нем. Тот медленно приподнялся и застыл.

Внезапно масса дернулась, и ее выпуклость раскрылась наподобие створчатой раковины. Желтый светящийся, как фосфорит, круглый шар-глаз с тонкой щелкой посередине внимательно уставился на парня. Штуковина сгорбилась, и новые склизкие слои налегли на нее. Широкие, усеянные шипами челюсти неспешно выползли из-за горба. Они плыли, пока не остановились чуть ниже глаза.

Правая рука снова начала разогреваться, как включившийся радиатор, и приток энергии накрыл застывшее тело Джейди. А он все стоял, боясь моргнуть, и пялился на жуткого Слизняка. Тот, заметив на себе пристальное внимание, задергал челюстями, и парень опять услышал отвратительное шарканье прямо перед собой.

А там, за шлейфом треугольных зубов что-то мелькнуло.

Пронизывающий взгляд тонкой полоской впился самую душу Джейди. Некое пожирающее чувство неожиданно зашкрябало в районе желудка, воцарив в мыслях настоящий сумбур. Вдруг продолговатая пасть медленно раскрылась и нажала на стекло. Тварь завозила по нему, и полужидкие складки налипли на окно, оставляя темные разводы. Иногда они вздувались маленькими пузырьками, чтобы потом лопнуть, и разбросать частицы по всему, что можно.

Эта мерзкая вещь напоминала слизня. Или улитку. Тронь ее скользкую кожу, и она сожмется в комочек. Но только не эта тварь; кто-то, видимо, уже пытался ее «погладить». А теперь лежит под деревом без правого бока.

Она навалилась, наворачивая новые слои. Острые зубы нажали, и пасть поплыла то вверх, то вниз, извергая на стекло мутную жижу.

Джейди понял, что гора геля сожрет его, если проломит окно. Он вскинул руку, и уперся ею о стену. Если бы он сейчас посмотрел на нее, то увидел бы светящиеся голубым цветом кончики пальцев.

Тварь дрогнула, и ее глаз накрыли густые складки. Она застыла, не позволив больше ни одному слою перекатиться с тела. Джейди немигающе глядел на нее, как и ее шар на него, не имеющий век. Внезапно масса откинулась от стекла и, спрятав огромное око, убралась восвояси.

Тишину всколыхнул облегченный вздох.

Парень взглянул на свою руку — ему почудилось, или же она действительно стала излучать легкое свечение? Нет, все же показалось. Неужели эта Антайо пришла на помощь и спугнула чудовище?

Вспышка молнии осветила мрак, и Джейди успел увидеть красную размазанную полосу на стекле, где минуту назад его лизало аморфное создание. Прямо над головой прогремел гром и тут же смягчился плавной мелодией дождя. Кровавые разводы смазались водой.

Скоро они совсем исчезнут.

Тепло в руке медленно сошло на нет, и навалило на плечи страшную усталость. Не в силах стоять, Джейди рухнул на кровать. Он с трудом включил настольную лампу на компьютерном столе, и покачал головой.

Сна не было ни в одном глазу. Зато хоть исчезло шарканье, и только дождь трунил унылую мелодию, усыпляя панику.

Прошло где-то минут двадцать. Взбесившаяся стихия заметно стихла, унеся вдаль раскаты грома. Теперь они глухими ударами доносились до ушей. Даже дождь прекратился.

Стояла глубокая ночь. Вдруг Джейди услышал удары в дверь и чуть не упал со стула. Он сидел на кухне в компании чайника и банки кофе. Аромат, доносившийся от чашки с черным напитком, разносился по всей квартире.

Боксер по ту сторону двери собрался выбить ее с петель. Джейди сразу вспомнил Желейного. Замечательно. Он начал давать тварям имена, словно своим питомцам, которых у него не было. Как он окрестил эту безобразную гору? Слизняк?

Джейди перевел дыхание и попытался приподняться, но тщетно, тело налилось свинцом. В дверь постучали снова.

Он осторожно подошел к двери и глянул в глазок. Надо сказать, что меньше всего он ожидал увидеть ее. Смутившись, парень быстро открыл дверь.

Сжавшаяся старушка стояла перед ним. На ее побледневшем лице с трудом держалось спокойствие.

— Здравствуйте, — поздоровался Джейди, и с удивлением посмотрел на нее. — Что-то…

— Джейди! — испуганно заверещала она. — Джейди, пожалуйста, помоги мне!

Она бросилась ему на руки, и он подхватил ее. Тетушка Кристина едва стояла на ногах. Ей было уже за шестьдесят, и жила она одна в квартире напротив. Он подтянул ее к себе, свободной рукой закрыл входную дверь.

— Вы будете кофе? — с тревогой спросил парень, уволакивая ее на кухню.

Она кивнула. Джейди стало не по себе. Что случилось? Соседка находилась на грани истерики. Тетушка осторожно уселась на стул, словно боялась, что тот поглотит ее. Руки, сомкнутые в замок, она опустила на стол.

Неужели этот бесформенный урод напал на нее?

Тетушка Кристина залпом осушила горячую кружку. Глубокие морщины на ее лице разгладились.

— Я видела в твоих окнах свет, — сказала она, — поэтому решила обратиться к тебе.

— Что случилось? — спросил он, наливая себе новую кружку. — Вы же едва стоите на ногах…

У него задрожали руки. Ему совсем не хотелось услышать то, что скажет старушка.

— В городе стало опасно. Я бы ни за что не поверила тому, о чем на улицах перешептываются люди, — тяжело дыша, сказала она.

— О чем вы говорите? — спросил он, делая глоток.

Кофе не бодрил; отнюдь, дурацкие руки еще сильнее затряслись.

— Я проснулась от странного звука, — резким голосом сказала она, как тут он сорвался едва ли не в плач. — И… и увидела окно. Вернее, в окне… Страшные глаза смотрели на меня, Джейди. И это не человек!

— Что вы имеете ввиду? — как можно спокойнее спросил Джейди.

— Я стара, но я не выжила из ума. Я бы и сама не поверила, но… в магазине обсуждали, как в подвале на крысоловку кто-то поймал самого настоящего монстра, — она разрыдалась. — И одно из них пришло за мной.

— Монстра? — с удивлением спросил парень.

— Шестиглазого червя, — не своим голосом прохрипела она, и вдруг схватила его за руку.

Ее костлявая пятерня крепко сжала запястье. Джейди от неожиданности подавился напитком.

— А другие видели тварь в «Умной покупке». Неужели ты веришь тому, что говорят новости? Ни один человек не может разрубить вооруженного до зубов бойца!

— Я не понимаю, — сдавленным голосом произнес он.

— Будь осторожнее, — предупредила старушка и отпустила его руку. — Кругом умирают люди… А недавно этот погром… Видела в новостях. Квартиру полностью разнесли.

Она снова всхлипнула. Еще немного, и тетушка разрыдается, понял Джейди. Он подскочил к ней и попытался успокоить.

— Спасибо, — отблагодарила она. — Мне уже лучше.

Соседка сорвалась с места и двинулась к выходу.

— Прости, — виновато произнесла женщина. — Я не хотела тебя напугать.

Джейди предлагал ей переночевать, но та настойчиво отказалась. Похоже, ей стало неловко за свое поведение. Слабость, как незримая болезнь овладела им тот час же, как только он остался в одиночестве. Расшатанные нервы ноющей болью ударили в голову, и парень сдавленно застонал.

Едва доплевшись до кровати, он провалился в сон.

Джейди с трудом продрал один глаз, и уставился на будильник, стоявший на тумбе напротив него. Стрелки показывали без пятнадцати двенадцать.

Полдень.

В голове сразу возник образ наполовину съеденного тела, и парень пулей метнулся к окну. Он высмотрел то место, но ничего ужасного не обнаружил. Или же уже приехала полиция и забрала тело. Или же… Джейди вспомнил шарканье. Мозг воспроизвел его в точности, как записанную на магнитную ленту дорожку.

Он открыл окно и ему в лицо ударил свежий прохладный воздух. Джейди сразу увидел тяжелые, неподвижные тучи, висевшие на небе, а следом и мокрый асфальт, пестревший грязными лужами. Неподалеку, притаившись в листве росшего во дворе дерева, щебетала птица. Джейди вдохнул полной грудью, восстанавливая разбросанные мысли в цепочку. Ему плохо спалось; в кошмарах приходил Желейный с головой Арека, и обвинял его в своей смерти.

И тут он кое-что вспомнил, и ударил себя ладонью по лицу. «Идиот», — сказал сам себе Джейди. Мэт. Он же хотел обсудить кое-что с Мэтом. Схватив с тумбочки телефон, Джейди зарылся в контактах, а следом нажал на кнопку вызова. Длинные гудки, неторопливо звучавшие в ухо, все никак не хотели обрываться.

Джейди в гневе бросил трубку. Не оставалось ничего иного, как пойти к Мэту в гости. Признаться, восторга это не вызывало. Вдруг и в его квартире поселился один из них?

Но Джейди все же осмелился выбраться из дома. В груди неприятной тяжестью осело ощущение заброшенности, даже несмотря на то, что по дорогам активно разъезжали машины. Город словно бы окутала едва заметная дымка апатии и страха. Похоже, душевное равновесие многих подкосил тот туман, о котором не раз трещали местные телеканалы. Тогда он пронесся по всему городу плотным голубым кольцом, и растаял на его периферии. Природу этого явления никому так и не удалось выяснить. Плюс, свою лепту внесли и твари; кто знал, сколько их разгуливает в городе М…

К остановке надо было плестись целых четыре квартала. И Джейди решил дойти до нее по переулкам, тем самым срезать путь.

Вскоре впереди показалась проезжая часть, как тут сверху раздался шуршащий звук. Парень в ужасе вскинул голову.

Бесформенное создание цвета сирени поглядывало на него с крыши частного дома. Этот пронзительный взгляд снова впился в саму душу едва ли не мертвой хваткой. И вновь взбудоражил в нем заснувшие инстинкты.

Слизь медленно, словно боясь спугнуть, стекла с волнистого шифера на землю, и заскользила навстречу. Многочисленные складки разошлись, и выпустили наружу амебную конечность.

Снова под темными слоями показались выпуклости. Перекатившиеся глаза, один выше, другой ниже, уставились на человека. И, не желая больше испытывать судьбу, Джейди бросился прочь. Шарканье за спиной захлебнулось в разозленном мычании — громоздкая туша рванула в погоню.

Впереди показалась остановка. Несколько ждущих транспорт горожан засуетилась, когда перед ними раскрыл двойные двери подъехавший автобус. Джейди пулей запрыгнул в него, едва не растолкав заходящих людей. Водитель, бросив на парня долгий оценивающий взгляд, нажатием кнопки закрыл двери и покатил громоздкую махину по маршруту. Через широкие окна Джейди видел сверкнувшие в переулке злобные круги глаз.

А пассажиры, сидящие у окон, тревожно загудели, и их головы повернулись назад. Заметили, понял парень. Запыхавшись, он немного прошел по салону и уселся на свободное место.

Заплатив за проезд, Джейди успокоился и залип в окно. Преследователь, к счастью, отстал. Когда автобус подъехал к первой остановке, Джейди занервничал, и внимательно осмотрел выходивших и заходивших пассажиров. Полупустой транспорт как назло медленно набирался. Словно ждал, когда неприятности настигнут его.

Контролёрша деловито поднялась с места и начала обилечивать всех новеньких. Ее спокойствие отнюдь не вселяло в Джейди уверенность. Он снова посмотрел в окно, но ничего особенного так и не обнаружил.

Когда автобус повернул на ведущую в центр четырехполосную дорогу, Джейди понял, что едет далеко не к Мэту. Второпях он попросту забыл посмотреть на номер маршрута. Но не успел Джейди подняться с места, как вдруг автобус сотрясло. Упав на сидение, он с ужасом уставился в окно — редкие авто проносились по встречной полосе.

Металлический скрежет наполнил салон, и в адрес водителя послышалась ругань. Машину затрясло снова и отпустило. Темно-сиреневое нечто облепило переднюю дверь и потянуло на себя. Металл разошелся, как гнилая ткань, и внутрь ударил холодный поток воздуха. Несколько человек разглядели аморфное, вытянувшееся создание, на которое приклеилась вырванная дверь.

В следующую секунду она была выброшена на тротуар.

Джейди в панике прижался к стенке. Мгновение проем пустовал, как тут в него начала втекать густая жидкость и собираться в единую форму. Все увеличивающиеся сиреневые слои покрыли тяжелые складки. Движущиеся створки геля внезапно раскрылись и предстали десяткам глаз длинные зубы. Два вертикально поставленных шара вспыхнули пламенем, окрестив всех озлобленным взором. Кто-то закричал.

Автобус набрал скорость и крутанулся на повороте — люди попадали с сидений. Ком жидкой резины отлип, а следом растекся по полу. Чудовище заревело, собравшись в кучу. Глаза вырвали среди всех присутствующих самую важную фигуру, и тело кубарем покатилось по узкому салону. Неистово вырывающиеся на волю подобия конечностей то и дело облепляли поручни и спинки сидений.

Немногочисленные люди с криками повскакивали с мест, и прижались к стенам.

Джейди выскочил в узкий проход между сидениями и схватился за вертикальный поручень. Его мысли заметались. Одно он понимал точно — если сейчас что-то не придумает, то будет лежать без бока где-нибудь в траве.

Автобус наклонило влево на резком повороте, и Джейди едва сдержал равновесие. Но чудовищу повезло меньше — оно небрежно растеклось и облепило пустое сидение. Раздалось приглушенное рычание. Молниеносно собравшись в единую форму, Слизняк продолжил ползти. Короткие отростки, торчащие по бокам, начали заметно удлиняться.

Джейди снова ощутил растущее в руке тепло. Его глаза остановились на двери напротив. Если ему удастся вытолкнуть отсюда эту тварь…

— Водитель! Откройте вторую дверь! — закричал Джейди, и тут запнулся.

Склизкая масса грозно забулькала прорвавшимися пузырями, словно поняла его намерения. Створчатые двери, устало вздохнув, раздвинулись по углам.

Снова резкий поворот. Люди попадали с ног. Одна молодая женщина не устояла на каблуках и упала на пол. Она выронила сумочку, из которой дождем посыпалась косметика.

Полужидкая масса распласталась на окне. Твердые шары высунулись из растекшегося в лепешку тела. Вдруг живая слизь отделилась от стекла и принялась возвращаться прежнюю объемную форму. Она глухо заревела, и выбросила отросток на Джейди. Тот рванул к сидениям, предоставив незадачливой лапе облепить поручень. Громко хрюкнув, тварь одернула ее обратно, и спрятала в сиреневом нутре. На железном стержне остался оплавленный след. Еще б немного, и металл бы разъело.

— Поверните направо! — закричал Джейди, уставившись на свернувшуюся в комок контролершу.

Бесформенное тело напротив качнулось к нему. Рванув к задним сидениям, Джейди отчаянно замотал головой.

«Скоро твоя рука окончательно проснется».

Огромная вертикальная пасть раскрылась, исторгая вонь и захлебывающиеся звуки. Качаясь, тварь заскользила к Джейди. А тот с замиранием сердца видел приближающуюся к нему тушу словно бы в замедленной съемке. У него оставалось совсем мало времени, а ни одной толковой идеи на ум все никак не приходило.

Кто-то из пассажиров, молодой мужчина, закричал и вскочил со своего места. И, потеряв контроль над собой, спрыгнул в распахнутые двери.

— Скорее! — завопил парень.

Он мало чем по своему душевному состоянию отличался от того парня, но некий внутренний стержень собирал его с мыслями, отгоняя панику на задворки. Джейди чувствовал, как бешено забилось в груди сердце, а рука начала полыхать.

Водитель крутанул рулем. Автобус подскочил на левых колесах, подняв правую часть вверх. Его хвост занесло, и он едва не задел столб электропередач. Машина, рванувшая по встречке, протяжно засигналила.

Контролёрша, сжавшаяся на своем персональном месте рядом с водителем, закричала.

Высокое тело на маленькой ножке отлепилось, и вылетело на улицу. Автобус заскрипел, выравнивая движение. А дверь, издав хлопок, закрылась.

Громоздкая машина зарычала, быстро набирая скорость.

Джейди направился к водителю. Он смотрел на людей, бросающих на него напуганные и восторженные взгляды, и почувствовал себя героем. Еще бы. Сколько жизней он спас.

Автобус пронесся мимо одной остановки, не затормозив. Люди, ожидавшие транспорт, недовольно вскидывали руки и глядели вслед.

— Все могут выйти! Я сейчас остановлю автобус! — закричал водитель. Но вдруг его голос резко оборвался. Контролёрша, сидящая рядом, от ужаса округлила глаза.

Шаркающий звук раздался сверху. Джейди разом побледнел и мигом перевел взгляд на его источник.

Резиновый отросток, оканчивающийся тяжелым шариком, посматривал на него через голый дверной проем узкой щелкой. Тонкие сиреневые нитки едва не упускали глаз, и, казалось, он мог в любой момент сорваться и упасть под колеса. Навалившись, монстр довольно причмокнул. А водитель смачно выругался, глянув наверх.

— Поворачивайте куда-нибудь! — закричал Джейди, и тут неведомая сила откинула его назад.

Он получил толчок в грудь, но позже понял, что инстинктивно отпрыгнул. Тварь неуправляемым потоком пронеслась мимо него, едва не задев женщину с билетами.

Водитель даже не успел закричать — широко раскрытая пасть поглотила его. Контролёрша выпученными от ужаса глазами уставилась на сиреневую массу, внутри которого ерзал человеческий силуэт. Она обреченно завыла. Ее сразу поддержал кто-то из пассажиров.

Тварь облепила руль, и автобус потерял управление. Он задрожал на кочках, змейкой выезжая на встречку. В любой другой день водителю грозил бы выговор, но теперь вряд ли он когда-либо его получит. Встречные машины сигналили, останавливались прямо на дороге, или же съезжали на обочину. Одна авто резко повернула, и смела урну.

Руль, ходивший ходуном, прилип к липкой плоти, и сиреневое тело задрожало, как кусок желе. Новоиспеченный водитель еще сильнее расшатывал движение автобуса. С задних мест снова закричали.

Джейди с ужасом наблюдал, как гель в течение минуты растворил человека в себе. Сначала ее тело потемнело, а затем посветлело. И стало прозрачным, словно слеза.

А как тогда объяснить тот погрызанный труп…

Толстые, потяжелевшие куски слизи крутанули руль влево — и автобус затрясло. Внезапно он со стоном накренился — вероятно, заехал за бордюр.

Никто не успел понять, что произошло — вой клаксона снова пронзил уши, автобус подняло вверх и резко сотрясло. Затрещало, заскрипело. Правая сторона украсилась глубокой вмятиной, сидения сдвинулись. Джейди ударился о вертикальный поручень. Пассажиры сжались у своих мест. Многие обреченно рыдали.

Автобус едва не перевернуло, он сохранил равновесие, но вдруг с лязгом скособочился влево. Джейди толкнуло прямо на сидения. Он ударился о мягкую спинку, и попытался подняться. Вместе с треском и грохотом разрывающегося металла, автобус свалился на бок. По все стороны посыпались стекла — Джейди успел прижаться к спасительному сидению, которое уже смотрело вверх.

Его сильно ударило район печени. В груди раздался глухой стон, он почувствовал нехватку воздуха. Сознание покрылось туманом, но вскоре прояснилось, а в легкие ударил живительный поток.

Шатаясь и придерживаясь за перевернутые сидения, Джейди тяжелой поступью вышел из автобуса через разодранную дверь, и оперся спиной о ближайший фонарный столб.

Холодная полоса коснулась его спины. Боль в боку потихоньку начала стихать, видимо, обойдется без осложнений. Глубоко вдохнув воздух, Джейди глянул на поверженную махину.

Множество окон были разбиты, а в глаза бросалось несколько широких вмятин. Взгляд парня перекочевал на покрытый зазубринами проход — никто из лежавших пассажиров не подавал признаков жизни. Без сознания, смекнул Джейди. Нет, по большей части он на это надеялся.

Рука машинально потянулась к карману за телефоном.

Только он схватил аппарат, как тут пальцы, скользнувшие по экрану, нащупали что-то не то. Парень уставился на аппарат — небольшой дисплей сверкал огромной трещиной.

— За-а-абу-уд-дь, — слабым, чуть ли не страдальческим голосом прохрипело сверху.

Джейди взметнул голову. На смотрящем в небо колесе примостилось оно. Темные куски свисали почти до самого асфальта. Чудовищу явно досталось, раз оно до сих пор не наплыло на парня и не начало переваривать.

На ее поверхности, разгребая складки материи, небрежно пролезли два огромных глаза и замерли напротив друг друга. Затем сбоку выплыли зубастые челюсти и остановились справа, на уровне верхнего шара. Теперь ее морда (или ее очертания?) стали похожи на лицо, отчего-то показавшееся Джейди знакомым.

Словно услышав его мысли, туша поддалась вперед и медленно стекла на асфальт. Она выглядела гуще и массивнее. Джейди отшатнулся, испуганно наблюдая за необычным полужидким созданием.

Странная материя вытянулась и неспешно заскользила к нему. Тот, не желая испытывать судьбу, сразу пустился наутек, как внезапно нога зацепилась за что-то, и опрокинула своего хозяина на асфальт.

Вспышка заслепила слизняку прямо в глаза, и тварь скрючилась, прижавшись к автобусу, как улитка, которую тронули пальцем. Белая изогнутая линия скользнула о край помятой металлической крыши и полетела обратно. Та исказилась продольной полосой, и пышные искры посыпались во все стороны. Тварь шелохнулась и юрко протекла под автобус, деловито подбирая загустевшие слои.

Молния полукругом пронзила машину посередине, выполняя буквально ювелирный разрез. Вслед за скрипом поверженный автобус распался на две части.

— Проклятье, там же люди! — закричал Джейди в небо. — Антайо!

Гелеобразная масса булькнула, оказавшись на открытом воздухе. Она выпятила глаз и поплыла по дороге. Молния пролетела над ее полужидкой макушкой и врезалась в асфальт неподалеку. Завидев в лучах райктена свое отражение, тварь захрипела и рванула вверх.

Джейди сразу узнал оружие Антайо. Гладкий металл задрожал, и, вырвавшись из асфальта, молнией понесся ввысь. Яркая полоса рассекла воздух снова и беспощадно ударилась в гору, накрепко припечатав ее к раскаленному дорожному покрытию.

Жижа отчаянно забулькала, пытаясь выбраться, но у нее ничего не выходило. Вопреки своему неподдельному свойству, существо не могло переползти сквозь встрявший ребром диск, а застряло, как ткань, пронзенная ножом. Оно заревело, демонстрируя Джейди огромную пасть, как тут поникло, и обратилось в густую лужу.

Антайо мягко приземлилась рядом с темной кучей, и одним рывком выдернула райктен. Стоя спиной к Джейди, она вдруг резко обернулась к нему.

— Ты думаешь, я этого не знаю? — с угрозой в голосе спросила воительница, вперив в него тяжелый взгляд. — Опять ты.

— Откуда же тебе знать?

Антайо промолчала. Она находилась от силы в метрах десяти от него, но выражение ее глаз Джейди прочел четко. Раздражение. Ни слова не сказав, она подпрыгнула в воздух и скрылась за кронами деревьев.

Заметив чей-то проницательный взгляд, Джейди осмотрелся. Пусто. Ни прохожих, ни встречных машин, все растворилось, как тогда, во время синего тумана. Похоже, показалось. Стараясь не заострять на этом внимания, он подбежал к автобусу и заглянул вовнутрь. К счастью, Антайо никого не задела этой смертоносной штуковиной.

Но никто из людей по-прежнему не шевелился.

Парень вздохнул и зашаркал по тротуару. Ушибленные ноги саднили, а тяжесть в груди казалась неподъемной гирей, тянувшей его тело вниз. Окружение начало меркнуть, ровно как и звуки, в одночасье ставшие чем-то посторонним.

Едва ступня коснулась бордюра, Джейди застыл на месте, услышав резкий звук. И мир вновь наполнился всеми красками, которые едва не сгинули в небытие.

С диким воем к нему на встречу из-за угла выскочила полицейская авто. Остановившись перед автобусом, водитель заглушил двигатель и выключил сирену.

Дверь машины открылась, и из нее вышел Джон Льюис. Офицер посмотрел сначала на ошарашенного парня, потом на автобус. Тот замер, и едва не споткнулся на ровном месте. Полицейский, одарив Джейди недоверчивым взглядом, неуверенно прошел к передней половине растерзанной машины и заглянул внутрь.

— Боже, — услышал Джейди и увидел, как офицер шагнул вперед, и скрылся за коричневой стеной первой половины.

— Что здесь произошло? — растерянно вопросил он, выходя через украшенный зазубринами проход. Он провел пальцем по покореженному металлу. Какая сила могла вырвать дверь?

Вид у Джона оставлял желать лучшего. Помятый, словно всю ночь кутил в баре. Зависнув на пару мгновений в своих мыслях, он вдруг нацепил на лицо важный вид. Переметнув внимание на странного молодого горожанина, так и стоявшего на прежнем месте, Льюис засеменил к нему.

Остановившись возле Джейди, он смог, наконец, внимательно осмотреть его. Действительно, что-то с этим малым было не так. А парень в свою очередь старался не глядеть Джону в глаза, но не мог не чувствовать те тяжелые вибрации, потоком сочащиеся из него.

— Напали, — глухо пропыхтел выживший. — Мне повезло. Я хотел вызвать скорую, но мой телефон повредился во время аварии.

— Ты счастливчик, молодой человек, — сказал офицер, и обвел его оценивающим взглядом. Он ждал, пока стоящий перед ним представится.

— Джейди, — поспешно выговорил тот. — Джейди Акро.

— Действительно счастливчик, — произнес офицер, и от его слов Джейди почувствовал себя неуютно. Складывалось ощущение, что Джон не мог поверить, что кто-то стоит на двух ногах после такой аварии.

Внезапно офицер подбежал к своей машине, стоявшей в пяти метрах от Джейди, и схватился за рацию. Он быстро связался с диспетчерами и сообщил о ДТП. Парень услышал, что совсем скоро прибудет неотложка с кучей полицейских. И вздохнул — ведь все это расследование только пустая трата времени.

Диспетчер что-то проговорила в рацию, и отключилась. Офицер, хмыкнув, нервно повесил прибор, и, наконец, отлепился от машины. Зачем-то похлопав себя по нагрудным карманам, он направился к Джейди.

— Ты говоришь о нападении. Кто же напал? — спросил Джон, кивая в сторону растерзанного транспорта.

— Я не знаю… я так и не понял… Автобус… потерял управление и перевернулся, — ответил Джейди, и сразу поймал подозрительный взгляд офицера.

— Неужели больше ничего? Я не уверен, что в результате подобной аварии автобус разрезает напополам. Причем так ровно, — Льюис сдвинул брови. Он догадывался по большей части, что произошло. Но, видимо, не хотел этого признавать.

— Да. Я рассказал вам все, что видел, — ответил Джейди, схватившись за голову. — И не представляю, как мне удалось выжить.

— Мне необходимо составить протокол, — сказал офицер. — Для этого тебе придется проехать на полчаса в участок.

Джейди лишь пожал плечами.

Джон посадил его в машину и силой захлопнул дверь. Замок предательски щелкнул. Парню вскоре стало душно, и он попробовал приоткрыть окно. Но так и не нашел заветной ручки. Щемящая тревога проникла в его нутро — Джейди впервые почувствовал себя заключенным.

Офицер прошел в автобус и на мгновение исчез с поля зрения. Под его шагами корпус машины шатался, и отвратительно скрежетал на асфальте.

Несколько минут утекли в спокойствии. За это время Джейди видел пару торопливо прошедших по тротуару прохожих. Завидев автобус и полицейскую машину, они сделали вид, что ничего не заметили, и скрылись за ближайшим поворотом.

Горожане уже были напуганы. А что тогда будет дальше?

Снаружи раздался странный звук. Джон повернул голову, и выглянул через проем на улицу. Но ничего из ряда вон выходящего не заметил. Он проверял пульс у одного из пассажиров на этот момент, как внезапно что-то отвлекло его. Осторожно высунувшись из зубастого входа, офицер недоверчиво огляделся.

Ничего подозрительного.

Но… неожиданно то же самое звучание раздалось вновь, но уже со стороны спины. Лишний раз проверив оружие у себя на поясе, Джон осторожно зашагал мимо лежавших людей, к сквозной дыре, разделяющей его и вторую половину громоздкой машины.

Большая часть из них была мертва.

Офицер вышел, едва не поранив пальцы об острый срез металла. У него мигом создалось впечатление, что некто огромными ножницами разделил махину на две части.

И вдруг Джон понял, что показалось ему необычным. Шарканье. Шкряб-шмяк, хрум-шмяк. Этот звук поднимал с собой и тревогу, спрятанную глубоко в душе. Джон засуетился, пытаясь высмотреть источник шороха. Он трясущейся рукой достал пистолет и снял его с предохранителя.

Автобус лежал посреди проезжей части. Немногочисленные машины, встретив преграду, стремительно разворачивались обратно. Может, кто и видел нечто странное, но никто не осмеливался подавать виду.

Выйдя на свежий воздух, Джон заметил то, что заставило его окунуться в водоворот воспоминаний.

Из-за дальнего края автобуса что-то выползало. Звук нарастал, и офицер покрепче сжал металлическую рукоять. Сначала показался сиреневый бесформенный отросток. Как тут полутораметровая гора слизи рывком выплыла из укрытия и повернула круглые фары к оторопевшему человеку.

Темная материя казалась густой, как полувысохший скомканный гель.

Джон отпрянул, уперся спиной о покореженную стену автобуса. Он все глядел на бесформенное существо, в котором самым невероятным образом теплилась жизнь.

Тварь замерла, и верхняя часть ее передвинулась, раскрывая складки. Шар поднялся на макушку, следом под ним вылезла кривая пасть. Офицер выстрелил.

Пуля пролетела мимо, и масса гортанно булькнула. И уставилась на взрослого человека, сверлящего ее взглядом. Тут она сдвинулась, подгребая под себя свалявшиеся комья, и поползла к сточной канаве. Густая плоть зависла, нахлобучиваясь маленькими холмиками, но вскоре начала скрываться в удлиненных отверстиях стока.

Джон дрожащими пальцами нажал на курок. Промахнулся. Выстрелил снова — пуля увязла где-то в сиреневых внутренностях. Стремительно опустошая магазин патронов, офицер нещадно удобрял ими густое тело. А те подмигивали ему, сияя на солнечном свету.

А единственный глаз продолжал глядеть на Льюиса, до тех пор, пока вместе с материей не просочился в канализацию.

— Не может быть, — прошептал Джон, и на его лице выступила испарина. — Неужели снова?…

Джейди наблюдал за происходящей сценой. Он не мог поверить, что Антайо убежала, не прикончив тварь.

Льюис на негнущихся ногах добрался до машины, открыл дверь и тяжело увалился на место водителя. Он устало ухнул и помассировал виски. Этот притихший парень на заднем сидении, явно боявшийся и пошевелиться, начинал раздражать.

Но офицер прошел испытание на терпение. И, когда послышалось верещание сирен, он выдавил улыбку на измученном лице.

А как только прикатили машины скорой помощи, и наряд полицейских, Джон завел мотор и уехал прочь.

Тучи у горизонта начали приобретать грязно-розовый цвет. На улице уже моросил холодный неприятный дождь, собираясь на дорогах в коричневые лужи. Одинокие сырые проспекты и переулки скрашивались яркими вывесками работающих заведений. Капли, сливаясь в монотонную мелодию, стучали об асфальт и землю.

По тротуару, тяжело шагая, быстро шел молодой мужчина. Он маневрировал среди луж и грязи, но это не спасало заляпанные по колено джинсы. В руке он нес кожаный чемодан, и постоянно посматривал на часы на запястье.

Проклятые стрелки уже не двигались.

Раздраженно открыв тяжелую металлическую дверь, он зашел в подъезд многоэтажки. Быстро поднялся по ступенькам до резной деревянной входной двери.

Через пару мгновений ключ щелкнул в замке.

Мужчина юркнул вовнутрь. В сухость и уютность. Облегченно вздохнув, он поставил чемодан на пол. Следом повесил мокрый зонт и снял куртку. Затем прошел в гостиную и разлегся на кресле. Усталость взяла над ним верх. Схватив с кофейного столика газету, он открыл ее на середине, и его расплылся в улыбке. Время за чтением летело незаметно. Как тут бегающий взор остановился на финансовой статье. Умиротворенное лицо мгновенно перекосилось от злости. Глаза спешно зашагали по строчкам, а скривившиеся губы начали сжиматься в щелочку.

Бывший одноклассник глядел на него из фото в газете. Когда-то давно они дружили. Друг хорошо учился в школе, а затем поступил в престижный вуз. Но студенческая жизнь разделила их.

Сейчас тот являлся ведущим менеджером крупной корпорации. Мужчина не мог понять, почему у него самого ничего не вышло, хотя в молодые годы он был несколько успешнее того парня. Сам он не первый год занимал должность младшего бухгалтера в небольшой фирме. Неплохо, но недостаточно.

Внезапно он отшвырнул газету. В голове начали мелькать различные мысли, вертясь около одного стержня, коим являлась его работа. Намедни директор пригласил его в свой кабинет и разразился выговором, пригрозив лишением премии. Что он вообще делал не так? Мужчина прекрасно понимал — в произошедшем он был не виноват. Оплошность допустили другие, но подставили именно его. Одна из них — та брюнетка, сидящая напротив него, и занимающая свою должность лишь благодаря кровному родству с начальством. Бедолаге бухгалтеру нередко приходилось исправлять за ней ошибки, а пожаловаться на ее халатность он мог только сам себе. Плюс, часть коллектива недолюбливала его из-за претензий, которыми он не грешил одаривать всех подряд. И старалась в каждый подходящий момент напакостить.

Взмахнув рукой, он понял, что промок до нитки. Гуляющий на улице косой дождь быстро залил туфли. Мужчине вспомнился едва ли не каждый шаг, когда хлюпала в обуви вода. Неистовый ветер как назло несколько раз вывернул зонт, и ему не единожды пришлось стоять под проливным дождем, приводя его в рабочее состояние. Вряд ли бедняга мог простыть, а вот настроение эти похождения изрядно испортили.

Захотелось освежиться.

Ванна могла успокоить нервы, и он направился набирать воду. Когда горячая жидкость мерно полилась из крана, разбавляя тишину приятным гудением, он почувствовал себя чуточку лучше. Теперь-то он уж точно расслабится!

Тут поток воды снизился — заметно упал напор. Так ванна будет набираться полчаса. Мужчина подавил в себе волну раздражения, и вышел в коридор. В животе заурчало. Может, за то время, пока наберется вода, он успеет поесть?

Он двинулся на кухню и зажег свет. Лампа под потолком звонко вспыхнула. Открыв дверцу холодильника, в надежде увидеть бутерброд, сияющий своим великолепием посреди остальных продуктов, он разочарованно поморщился, обнаружив полупустую камеру. Несколько яиц ютились возле исхудавшей упаковки кетчупа, а кружок вареной колбасы тоскливо лежал на тарелке, практически в одиночестве, деля соседство с маленьким кусочком сыра. Мужчина хмыкнул, и повернул голову.

Там, на кухонном столе, близ раковины, лежала булочка хлеба, которую он забыл убрать дня два назад. Может, она еще не зачерствела. Мужчина потянулся за ней, переваривая в голове мысль о том, чего бы приготовить на ужин.

Текущая из крана вода разбрасывала ударяющиеся о дно брызги в стороны. Вдруг слив ванны потемнел, и наружу вырвалось пятно. Оно росло, растекаясь по дну, как густая грязь из забившейся канализации. Склизкая масса вылезала, ее становилось все больше. Мелкий отросток вырвался из нее, и завозил по белоснежной акриловой стене.

А вода над ним неистово бурлила, методично повышая свой уровень.

Внезапно мужчина услышал сочное плямканье. Он почти закончил приготовление бутерброда, и принялся за жарку яиц. Звук, оборвавшийся на резкой ноте, доносился из ванной комнаты. Мужчина сразу направился туда, выключив огонь, над которым в сковороде уже шкварчали на масле полуготовые яйца.

На кафеле, посреди маленькой комнаты, валялся шампунь. Крышка пластмассовой упаковки раскрылась, и на пол разлилось немного синего мыльного вещества. Мужчина хмыкнул, поднял емкость, с недоумением посмотрел на открытый ванный шкафчик и закрыл его.

В зеркале шкафчика отразилось усталое, испещренное легкой щетиной лицо.

Взгляд мужчины скользнул вниз и влево. Напряженные мышцы немного расслабились — ванна уже достаточно наполнилась. Повернув рукоятку, он выключил стремительно падающий прозрачный поток, и ногой проверил температуру воды.

Самый раз.

Донесшийся до ушей шорох поначалу был принят за фоновый шум. Мужчина поспешил на кухню, где, по его мнению, находился источник странного звука. Он нащупал на стене мокрыми пальцами выключатель и зажег свет. Лицо застыло в маске негодования, когда он увидел открытое настежь окно. Ветер теребил занавеску, трущуюся о край стоящего на невысоком комоде телевизора. Дождь залил лужицу на линолеуме под окном. Мужчина закрыл окно, убрал с телевизора уютно устроившуюся занавеску и хмыкнул. Теперь надо пойти за тряпкой и вытереть лужу, а он так устал. И почему все невзгоды происходят именно с ним?

За спиной промелькнула грузная тень. Плямкающий звук, который мужчина уже слышал, раздался вновь. Он резко развернулся, и от изумления широко распахнул глаза. Единственное, что он мог. Мозг отказывался принять увиденное таким, какое оно есть.

В паре метров от него стояла темная размытая субстанция, c одним огромным глазом посередине. Он казался инородным предметом, прилепленным на отвратительную склизкую кучу.

Лишенное скелета существо, только лишь бесформенный клубок мышц…

— Какое невезение, — захлебываясь, произнесло уродливое создание.

Мужчина был уверен, что расслышал именно эти слова. Тут, раздвигая складки густой плоти, вылез еще один шар. В тонких щелочках появилось искаженное отражение перекошенного лица.

— Он добился большего. Ведь он велик, а ты ничтожество…

Человек оторопел и попятился. Хриплый, усталый голос захлебнулся, и куча дрогнула, сорвавшись с места. Гелеобразная субстанция подтянулась, роняя крупные куски. На поверхность выполз широкий рот.

— Я помогу тебе, — услышал мужчина последние в жизни слова.

И зубастая пасть раскрылась, одним рывком накрыла его.

Джейди вернулся домой в девять часов вечера. Да, полиция хорошенько потрепала ему нервы. Протокол кое-как составили. Однако, пришлось долго придумывать, как озвучить произошедшее с ним, чтобы все можно было списать на несчастный случай.

Парень видел распирающую тревогу Джона. Угловатые движения и трясущиеся руки, крутившие руль, выдавали того с потрохами. Даже в участке многие сотрудники выглядели на редкость нервными и раздражительными. Шныряя по кабинетам, они громко хлопали дверями. Некоторые с враждебностью посматривали на него, и Джейди все больше и больше хотел поскорее убраться домой. Он едва не налетел на толстяка, семенившего с кружкой кофе в кабинет. У того был растерянный и сонливый вид. Поспешно извинившись, парень осторожно зашагал прочь…

Джейди оторвался от воспоминаний и откинулся на спинке кресла. В безлюдной гостиной царило умиротворение. Он очень устал, так ничего не узнал об Ареке, ни об Антайо. Капли дождя застучали по стеклу, и снова принялись наигрывать незамысловатую мелодию. В горле пересохло. Джейди двинулся на кухню, в надежде заварить себе горячий чай. Рука потянулась к выключателю.

Уродливые зубы со звоном сомкнулись в метре от его шеи. К счастью, молниеносная реакция спасла его от гибели. Джейди отскочил к окну и выпрямился. Чудовище, распластавшееся перед холодильником бесформенной кучей, медленно поплыло, уводя один шар вправо. Остановившись напротив ошарашенного человека, оно закряхтело, и перекатило откуда-то слева второй глаз.

На сей раз, она выглядела совсем по-другому. Снова походила на слизь. Может, размокла под дождем?

В руку Джейди влилось знакомое ощущение. Тварь медленно обтекла жертву, боясь приблизиться, и вытянула пасть. Окровавленные зубы засверкали.

Гортанно заревев, она набросилась на него, широко распахнув шипастые челюсти. Джейди упал на спину, пропуская ее над собой. Кувыркнувшись, он выпрямился на балконе, и стукнулся спиной об ограждение. Было отлично видно через окно, как тварь, с чуть ли не сияющим в темноте кухни, оком, медленно поползла к нему. Ее поверхность постоянно перетекала, а на глаза наплывали сиреневые слои. Из пасти исходил жутковатый, булькающий звук, словно бы дыхательные органы создания были наполнены жидкостью.

Если… Как эта тварь вообще могла существовать, будучи бесформенный куском полужидкой плоти?!

Обреченно покачав головой, Джейди попятился. В спину ударил мокрый поток, будоража и без того расшалевшиеся нервишки. Он видел через окно, как тварь смотрит на него, и сверлит страшными глазами. Еще немного, и она зажала бы его в собственной квартире. Джейди уже весь намок — балкон не был застеклен, как у многих соседей. Гуляющий на улице ветер задувал порывы воды на сипло дышащего бедолагу, и разливал мелкие лужицы по линолеуму.

Затекшие за воротник освежающие капли внезапно пробудили кое-что.

Желтый шар, обмотанный сиреневой плотью, выглянул из-за угла дверного проема. Тут выплыл новый кусок, и перетек на мокрый линолеум. Склизкая масса бодро заскользила на залитую водой поверхность, и через пару мгновений полностью вывернулась на балкон.

Капли дождя затарабанили по мягким сиреневым слоям.

Глазища снова впились в загнанного к самой дальней стене парня. Существо возбужденно вытянулось и опустило к нему толстую ногу. Оно медленно заскользило, и радостно забулькало.

По телу растеклось знакомое ощущение, и Джейди, глубоко вдохнув сырой воздух, почувствовал, как оно наполняет его.

Ведомый необъяснимой силой, он ловко подпрыгнул на перила, и раскинул руки, держа равновесие. Как натренированный циркач. Тварь замолкла, и передвинула к нему уродливую рожу.

Если ее глаза и пасть можно было так назвать.

Вдруг она захлебнулась разъяренным рычанием, и вытянула к нему скользкий отросток. Противный булькающий звук, похожий на тот, когда полощут горло, прогремел с новой частотой. Поскользнувшись, Джейди сорвался вниз, но тут же схватился одной рукой за балконную плиту. Упершись ногами о стену, он разжал пальцы, и слетел вниз.

Крепко сжав перила балкона второго этажа, Джейди ахнул. Он понятия не имел, как у него так получилось. Словно бы в теле проснулись давно дремлющие инстинкты, которые взяли верх над сознанием.

Или же некто посторонний управлял им, не позволяя угодить в лапы твари.

Сверху послышалось захлебывающееся мычание. Джейди поднял голову и увидел круглое око, висящее на длинном склизком отростке.

Шальная капля, стекшая с карниза его балкона, ударила в глаза, и парень, заморгав, отвернулся. Поплывший мир медленно обретал четкость.

Звук заметно стал громче, и Джейди вскинул голову. Намокшие волосы упали на глаза, и он, потерся о сырой бетон напольной плиты, отодвигая их. И тогда он увидел.

Наверху, не так далеко от него, за ограду начала переваливаться густая слизь. Она растеклась, превратившись в подобие уродливого осьминога. Тонкие щупальца, вытягивающиеся с каждой секундой, потянулись к чудом спасшему себе жизнь парню.

Еще бы чуть-чуть, и они бы достигли его.

Ноги сами оттолкнулись от стены дома, и Джейди полетел на перегоревший фонарный столб. Он мгновенно оплёл его ствол ногами и руками. Мокрые пальцы то и дело норовили отпустить скользкий металл, и ловкач накрепко вцепился в него. Сознание охватил перемешанный с опьянением азарт, Джейди практически не чувствовал бьющей по голове армады капель. Жар в ладони вырвался наружу, и он с ужасом увидел, как она излучает голубоватый свет.

Испугавшись, он разжал руку.

Сверху разъяренно замычала тварь — гора геля силой шмякнулась об асфальт. Ее темные очертания в стене дождя Джейди было прекрасно видно. Немного соскользнув, тот спрыгнул со столба. Его босые ступни шлепнулись в глубокую лужу, и расплескали во все стороны мутную жидкость.

Не мешкая, он рванул прочь.

Бежать пришлось недолго. Впереди показался спасительный поворот, и Джейди подумал снова воспользоваться акробатическими способностями, которыми он вмиг овладел.

Сиреневая слизь с жадностью набросилась на него, и сбила с ног. Вскрикнув, он рухнул на промозглую твердь, чувствуя, как пятки обожгла горячая мягкая плоть. Гель заботливо натек на Джейди, и старательно окутал в себя. Он бодро наваливал все новые и новые слои, погружая несчастного все глубже. Человек отчаянно задергал руками, пытаясь выбраться. Едва он отрывал от себя куски слизи, необузданная тварь обволакивала его еще с большим рвением.

Кожу пронзила тысяча крохотных жал. Джейди инстинктивно закрыл лицо руками. Это конец, мелькнуло в голове.

Кривая молния рассекла тело твари, и едва не задела корчащегося внутри нее Джейди. Она завыла, и передвинула один глаз вверх, желая высмотреть своего мучителя. Поглощенный мотнул рукой и задел пальцами холодный твердый шар. Тот сразу укатился вбок.

Жжение по всему телу резко ослабло, и парень принялся разгребать складки руками. Он вслепую прорывал себе дорогу, и вскоре его пальцы вырвались на поверхность.

Вязкая плоть раскрылась, и Джейди глубоко вдохнул мокрый воздух. Капающая с неба вода огнем обожгла кожу. Чудовище замычало, и силой сомкнуло свою плоть, погружая Джейди в себя. С прежним рвением новые слои начали накатывать на него, и иголки опять впились в кожу.

Вспышка снова пронзила темнеющее небо, и тварь завыла. Единственный глаз видел, как она раз за разом врезалась в полужидкое тело, отделяя целые куски.

Джейди разрывал мягкую плоть, и бросал липкую, обжигающую пальцы, загустевшую слизь на асфальт, жаждая вдохнуть свежего воздуха… возвращавшего его к жизни.

Мимо по дороге со всей скорости пронеслась легковушка, и быстренько скрылась в толще дождя. И даже не остановилась.

Тварь выла, борясь с надвигающейся гибелью, и ее крик слился с окружающим шумом. Джейди вырвался из вяжущего плена и упал на колени. Жгучая боль сковала его мышцы, и он едва не споткнулся на ровном месте. Он замер, увидел, наконец, свои ладони. Они были окровавлены, и вода, окропляя их, красными струйками и стекала вниз. Перед глазами помутнело, и он, схватившись за них ладонями, закричал.

Шум дождя поглотил голос, не позволяя никому услышать его боли. Джейди ахнул, втягивая в себя сырой воздух, и внезапно зашелся кашлем.

За спиной парня бесхребетный слизняк продолжал выть в агонии. Молния с пронзительным металлическим звуком разрезала захлебывающуюся бесформенную плоть, пока не превратила ее кучу мелких кусков… быстро грубеющих и рассыпавшихся вничто.

А вскоре все стихло, и мелодия дождя вновь затарабанила в уши. Джейди без сил повалился на мокрый асфальт. Осколки стекла, сплошной стеной сыпавшиеся с неба, резали и резали его кожу.

7. Тайна

Джейди со вздохом перевернулся на спину. Дождь, слава Богу, прекратился. Глаза начало жечь, тут и там летали темные круги. Он посмотрел на свои ладони и с ужасом разглядел красные разводы на коже. Влажные липкие пальцы нежно провели по его лицу. Жжение потупилось. Мягкие подушечки смазали раны, и Джейди сразу почувствовал себя лучше. В глазах по-прежнему было темно, и он не мог понять, кто не дает ему умереть. Он пытался говорить, но в мир раздавались лишь нечленораздельные звуки.

Небо пронзила вспышка, где-то далеко прогремел гром. Черная фигура, склонившаяся над ним, на мгновение осветилась. Почему-то Джейди не был удивлен. Он вдохнул полной грудью, жадно втягивая в себя воздух. Расплывчатая картина начала приобретать четкие контуры, и он узнал свою спасительницу. На ее голову был накинут капюшон. Волосы, выбивавшиеся из-под него, полностью промокли. А одежда… Вроде бы, в тот злосчастный день на ней было то же самое.

— Это был в последний раз, когда я спасаю тебя от демона. В следующий раз пеняй на себя, — отрезала она и поднялась на ноги.

— Интересно, ты это говоришь каждому, кого спасаешь от лап тварей? — спросил он, потирая мокрые волосы.

— Никому не приходилось повторять, — Антайо косо посмотрела на него.

— Как я понял, ты патрулируешь город, — продолжал парень, лежа на асфальте, как тут до него дошло сказанное Антайо. — Что значит демон?

Способность трезво мыслить возвращалась к нему так же быстро, как исчезала боль. Воительница ко всему прочему была еще и ведьмой, умеющей заживлять раны.

— То и значит, — сухо протянула она. — И ты второй раз попадаешь под раздачу. Это что, совпадение?

— Она сожрала кого-то из моего дома, — сказал Джейди.

— И пришла за тобой?

— Похоже на то.

Он поднялся на ноги и с удивлением отметил, что раны исчезли. В руках Антайо он увидел небольшой пузырек, наверное, с мазью. Она ловко запрятала его в карман кожаной курточки и закрыла молнию.

— Что значит демон? — повторил он.

Она вздохнула, и ударила себя по лицу. И заговорила. По ее тону Джейди понял, что она совершенно не хотела распространяться об этом.

— Сущность иного мира, которую невозможно убить вашим оружием. Если вы не остановите вмешательство, то… Я не смогу все контролировать.

— Сложно быть героем.

— Я и не герой, — отстраненно произнесла она, и заглянула в его глаза.

Нет, в саму душу.

Тот робко отшатнулся. Ему прежде не удалась видеть такие удивительные фиолетовые глаза. В них было… Что-то манящее.

— Вы ворошите улей, желая выпустить пчел, однако не подозреваете, что он полон шершней.

— Улей? — он с удивлением поднял бровь.

Она кивнула, и ее лицо снова приняло суровый вид. Глаза покрылись непроницаемой оболочкой и помутнели. Ее пальцы крепко обхватили райктен, и четыре лезвия весело сверкнули в эту мокрую ночь.

— Ступай домой, — бросила она. — Нечего толпиться.

Металлическая, с изогнутыми, обоюдоострыми ножами звезда засияла серебром. Тут от нее стали подниматься вверх искрящиеся гранулки. Они ускорились, десятками вырываясь из светящегося оружия, и оставляя после себя пустоту. Буквально через пару секунд райктен исчез.

— Разговор окончен, — буркнула она и развернулась.

— Антайо! — закричал он, но та проигнорировала.

До чего же вредная девчонка. Джейди вздохнул и еще раз посмотрел на свои ладони. Ни единого следа от ран. Поразительно. Глянув ей вслед и увидев лишь стену темноты, он направился домой. Как, правда, он заберется в квартиру, трудно сказать. Сунув руку в карман, он думал, наблюдала ли Антайо его импровизированный побег. Пальцы нащупали нечто металлическое. Это же ключи от квартиры. Вот удача!

С неба снова начал накрапывать дождик. Оглянувшись, Джейди увидел, как чернеющие останки прожорливой твари быстро таяли под текущими грязными ручейками воды.

Джейди направился домой, вздрагивая на каждом шагу, когда боль колола левую пятку. Обноски, которыми стала одежда, разъеденная тварью, делали его похожим на бомжа. Подул сильный ветер, и он почувствовал сладкий аромат. Он понял, что голоден. На город опустилась ночь, уже повсюду горели уличные фонари. Ему начало казаться, будто бы чьи-то глаза следят за ним, ежеминутно вспыхивая огнем.

Уставший и промокший до нитки, он завернул в родной дворик, как вдруг замер на месте, невольно оперившись на болевшую ногу. Небольшую площадку заняли две полицейских машины и одна скорая. Вся «П» образная внутренняя сторона дома, подстанция и промокшие деревья вспыхивали красно-синими огнями, превращая место трагедии в мрачный танцпол. Вой полицейской сирены троекратным эхом раздавался в ушах. Но вскоре сигналку выключили, и Джейди услышал, как испуганно перешептывались люди.

Кругом из подъездов высыпали жильцы. Многие даже и не знали, что случилось, некоторые с ужасом делились последними новостями. Несколько полицейских допрашивали группу бабушек, а те с превеликим удовольствием, чуть ли не наперебой, изрекали длиннющие тирады. Джейди разглядел огороженный яркой лентой участок, примыкающий к стене подстанции. Люди в белых халатах погружали что-то накрытое простыней на каталку. Красное пятно на ее поверхности выдавало то, что скрывалось под тканью. Еще одна жертва чудовища. Оно все же сожрало кого-то из его дома, и едва не поужинало им самим. От этой мысли Джейди понял, что замерз до костей.

Он хотел бесшумно вписаться в толпу, и пойти домой, чтобы полиция не пристала к нему. Но его внешний вид мог вызвать множество ненужных вопросов и подозрений. Если Джейди начнут допрашивать, то снова повлекут в участок. А ему совсем не хотелось там терять время.

Сквозь рваные куски облаков начали проскакивать звездочки. Промелькнула полная луна, на миг озарившая двор. Может, события стали бы разворачиваться иначе, если бы он вдруг краем глаза не выхватил в толпе высокомерное лицо компаньона Тао. Тот смотрел вправо, и ухмылялся полицейским. Синий отблеск мигалки скользнул к нему, но осветил уже пустое место.

В полумраке, не развевающимся свечением кристаллов, стихли одиночные шаги. На каменном полу остались свежие грязные следы, ведущие к огромной приоткрытой двери. Сквозь щель виднелись резкие дрожащие тени от горевших свечей. Выложенный деревянными досками пол позволял передвигаться едва ли не бесшумно. Мелькнула высокая тень, вслед за ней в слабо освещенную комнату машинально вошла фигура.

Каменный потолок угрюмо прятался в темноте, пытаясь казаться выше своих двух с половиной метров. Интерьер же был составлен довольно скупо. Старый трухлявый сундук, длинный и низкий стол из красного дерева, да маленький шкафчик с дырявыми грязными тряпками, примостившийся в углу, являли всю мебель в комнате. На сундуке лежала примятая от многолетних терзаний подстилка из соломы. На ней, оперившись о каменную холодную стену и погрузив голову во мрак, сидел человек. Светлые волосы, спадающие с плеч, выдавали его сразу. Другая фигура села на столик и заложила ногу за ногу. Третий персонаж подошел к столу и замер.

— Поздравляю, ребята, почти половина работы выполнена, — подытожил Кин и фальшиво улыбнулся.

— Какая радость, — сухо заметил Дарк.

— Все было довольно просто, — хихикнул Тао. — Я вовремя удрал. Хорошо, что все случилось на улице.

— И прошло отлично, — с гордостью сказал Кин, на что Дарк усмехнулся.

— Да, что бы вы без меня делали, — во все зубы сиял блондин.

— Много мозгов на это не требуется, Тао всех ослепляет красотой, кому не попадя…, - развел руками сидевший на столе Дарк. — Эти уроды просто не могут напасть на тебя.

Тао грозно сжал губы.

— Я могу передать обязанность на извлечение осколков тебе, — процедил он, и протянул Дарку черный кристалл.

Тот с пренебрежением отмахнулся.

— Ты поймал его на улице, — с издевкой начал Дарк. — А все благодаря кому? Благодаря мне…

— Прошла неделя, мы должны поторопиться, — оборвал его Кин. — Раз так все хорошо пошло, нам стоит как можно скорее закончить дело.

— Ты боишься за них? — удивился Дарк, повернувшись к другу. — Брось, им никогда не добраться до нашего красавчика.

— Осторожность не помешает, — ответил Кин, подправив очки.

Дарк расхохотался, похлопал друга по плечу.

— Ха-ха-ха! Осторожность! Если не будем валять дурака, никто не перехватит осколок. Ты, наверное, забыл, что я слежу за процессом выполнения.

Кин недобро посмотрел на фиолетоволосого и убрал его руку с плеча.

— Я помню. Но не стоит терять бдительность. Ты же заменишь Тао в случае чего.

— Конечно, — усмехнулся Дарк. — Мы продолжим наше дело прямо сейчас.

— Ты не оборзел ли? Я только что добыл осколок и еле спасся от Зависти!

— Скрыться с открытого места не сложно, Тао. Он бы не напал на тебя.

— Он сильнее, чем я предполагал, и материализовался намного раньше. Я ушел, но мог и не успеть, — возразил Тао.

Он вспомнил, как изменился на его глазах человек, из которого он вытащил осколок. Дарк владел морем информации, и считал себя круче всех. Но он так же во многом ошибался. Тао думал, что рано или поздно самонадеянность задиры может стать для всех них занозой в одном месте.

— Мы устали. Теперь мы движемся быстрее графика, — довольно произнес умник. — Как на счет отдыха, ребята?

— Особенно он нужен тебе, — бросил Дарк.

— Что-то я не вижу вас у его кабинета, — мрачно буркнул Кин. — Полагаю, что когда-нибудь вы узнаете, что значит стоять перед ним.

— Хорошо, — нехотя согласился Дарк, махнув рукой, — может, и так. Отдохнем пару дней и за работу.

В подтверждение его словам, по коридору эхом пронесся протяжный хриплый стон, слабыми отголосками растаявший вдалеке.

— Осколки, — сказал, поежившись, Тао. — Это они?

— Да. Их сущность, — прошептал Кин, словно боялся, что его могут услышать.

— Успокойтесь, ребят, — бодро вскрикнул Дарк. — Они не должны занимать ваши головы.

— Я как-то посмотрел на один из них, — сказал вдруг Тао, чуть не перебив Дарка. — Знаете, что я увидел?

— Нет, — отрезал Кин.

— Себя, — ответил Тао. — Только в то же время это был не я.

— Хватит, — Кин приставил палец к губам, обвел глазами комнату. — То, чем вы с вами занимаемся, лучше громко не обсуждать. Бессмертие не дается легко. Доходит?

— Нет, — произнес Дарк.

— Это задание гораздо значимее, чем нам сказали сначала.

— Хм, я слышал, будто бы осколки позволяют видеть настоящие лица, — Дарк заинтересованно поглядел на Кина.

— Ты прав. Но это лишь ничтожная часть их силы. Все дело в том, что осколки — источник невероятного могущества во всем мире, — объяснил Кин.

— Да ладно? И из-за этого он так переполошился? Если он захочет, то любого порвет одним пальцем.

— Мне удалось кое-что подслушать… В общем, так. Вы же знаете, что Шейс сидит в одной из комнат. Он разговаривал со слугой. Признать, я раньше этого не знал. Оказывается, осколки составляют красивейший ограненный монолит.

— Подожди. Хозяину нужен этот камень? — искренне удивился Тао.

— Не перебивай меня. Из рассказа я слышал, что с помощью этого камня была создана Вселенная.

— И ты веришь? — буркнул Дарк. — Шейс славится своей хитростью, недаром он пользуется почестями у Вышестоящих.

— Так же и преданностью. Неужели ты забыл? Он был проклятой душой, а получил титул приближенного. К тому же граф Арсед подарил ему Онтора, — произнес Тао. — Он всегда хорошо выполнял порученные задания, за что часто щедро вознаграждался…

— Я видел Онтора. И у меня язык не поворачивается назвать это демоном. Он ни шагу не ступит без приказа своего хозяина, — с отвращением заметил Дарк.

— И как ты думаешь, кто он? — обратился к нему Кин.

— Гибрид. Возможно, один из экспериментов Арседа. Ты прекрасно знаешь, чем известен этот граф.

Умник неохотно кивнул. Нависло тревожное молчание, заставившее компаньонов о чем-то задуматься.

— С помощью камня Хозяин снимет оковы? — шепотом спросил Тао.

— Возможно, — продолжал Кин. — В нашем мире поднялся настоящий переполох. Многолетнее спокойствие нарушено.

Внезапно его взгляд выхватил на стене под потолком подле себя выпуклость. Что-то поймало блик на дрожащем свету. Кин присмотрелся. Пламя свечи дрогнуло; нечто сверкнуло и пропало.

— Заманчиво, — усмехнулся умник, и провел пальцами по подбородку.

— Что такое? — удивился Дарк.

Он поднялся со стола.

Кин повернул к нему голову. Лицо его вмиг напряглось.

— Не разбрасывайтесь информацией налево и направо.

Те переглянулись, затем удивленно посмотрели на него и кивнули. Кин двинулся к дверному проему и, выскользнув через щель как змея, растаял в коридоре.

Незаметно подскочив к подъезду, где только что стоял незнакомец, он осмотрелся. Но того и след простыл. Джейди озадаченно сдвинул брови, убрал сползшую на его голубые глаза прядь мокрых волос. Он не хотел знать, что сподвижник Тао забыл здесь. Но и не мог не проследить за ним.

Покосившись на сохранявших спокойствие полицейских, Джейди рванул к подъезду.

Вдруг из проема к нему вышла грузная фигура, и парень чуть не врезался в огромный живот. Он отпрянул, пропуская грушевидного полицейского. Тот неторопливо прошагал мимо него, к толпе, и повернулся. Пуговицы на служебной форме едва держались, казалось, могли в любой момент вылететь, не в силах больше стягивать живот толстячка. Поначалу он стоял спокойно, но тут заметил подозрительного парня в обносках, застывшего у подъезда. Глаза его самопроизвольно округлились. Джейди сам не сводил с него немигающего взгляда. И вспомнил — сегодня тот был в участке.

Смотрящий на него, как на приведение, полицейский, вряд ли узнал в нем того суетливого юнца. Но в своих лохмотьях Джейди походил на бомжа, нежели на призрака. По крайней мере, ему так казалось.

— Эй, парень! — позвал полицейский и тот встрепенулся, обратив внимание на огромную тушу. — Что с твоей одеждой?

Джейди совсем не хотел выкладывать ему все начистоту. И тут заметил в руках человека в форме планшет с документами.

— Простите, я только хочу попасть домой, — жалостливо пробурчал Джейди.

— Ты живешь в этом доме? — спросил полицейский.

Джейди кивнул. Ему повезло, что толстяк оказался довольно глупым.

— Сегодня вечером было совершено нападение на жильца твоего подъезда. Убит один человек. Мне надо собрать показания. Я возьму у тебя некоторые сведения… Погибший жил на пятом этаже… так-так… его имя… — полицейский принялся листать документы, ища инициалы.

Его взор снова заскользил по Джейди.

Похоже, он полностью был поглощен работой. А на остальное ему плевать.

— Что же все же с тобой случилось? — с интересом повторил полицейский, оторвавшись от бумаг.

Его круглое лицо напряглось.

Странный промокший парень думал, что ответить, как вдруг опустил взгляд, в одно мгновение позабыв обо всем на свете.

Со звоном ударившись о твердь возле его левого кроссовка, кусок бетона раскололся на несколько частей.

Почувствовав неладное, Джейди машинально поднял голову и уставился на крышу. Глаза его широко раскрылись — там, на темном фоне неба он разглядел нечто интересное. Это он, шепнул внутренний голос.

И, как ошпаренный, человек в лохмотьях бросился в подъезд.

— Эй! — закричал полицейский, и кинулся за ним.

Но внезапно застрял в узком проходе.

Джейди не собирался тратить на того драгоценные минуты. С нетерпением ожидая, когда же двери лифта, наконец, откроются, он нервно переминался с ноги на ногу. И вот, заскочив в пустую кабину, Джейди резко стукнул кулаком по кнопке «К». Лифт издал звук, похожий на хрюканье, и понесся вверх, лениво скрипя механизмами.

Недобомж вскоре понял, что от усталости начинает паниковать в узкой клетке, окружающей его коричневатыми стенами с трех сторон. А взбунтовавшееся сердце в груди собралось ускакать прочь.

Тяжелое ожидание начало раскачивать маятник раздражительности.

И, как только двери распахнулись, парень стремглав выскочил на воздух.

Холодный ветер ударил в лицо и растрепал волосы. Джейди от неожиданности ахнул, и замер на месте. Перед собой он видел лишь стоящего спиной к нему на бетонном возвышении человека. Но не Дарка.

Черная короткая шевелюра была взлохмачена. Плащ до колен с длинными рукавами выглядел совсем новым. Кроссовки на толстой подошве пестрели грязными пятнами. Этот тип, похоже, ждал его. Он плавно, подобно артисту на сцене, повернулся лицом к Джейди, отсалютовал и улыбнулся. Вернее сказать, оскалился.

Это оказался молодой человек. На вид ему вряд ли можно было бы дать больше двадцати пяти. Он острым взглядом впился в Джейди, который вмиг ощутил себя неуютно.

Внезапно тип спрыгнул с возвышения и сделал несколько шагов навстречу. Его сосредоточенная, уверенная походка выдавала ту внутреннюю силу и упорство, которой иногда не хватало самому Джейди.

В правой руке незнакомца что-то сверкнуло, и парень в обносках невольно отступил.

За спиной послышались невнятные звуки, но Джейди они не волновали. Он не отрывал глаз от этого малого, неспешно приближающегося к нему.

Тот вдруг застыл.

А затем пошел обратно, вперед спиной, не прерывая зрительного контакта с горожанином. И, зачем-то кивнув, бросился наутек.

За считанные секунды он набрал большую скорость.

В нескольких сантиметрах от ограды чернявый взметнулся ввысь. Правая рука поднялась над головой, и сверкающее серебром запястье тусклым отсветом подмигнуло Джейди. А тот стоял, не в силах поверить тому, что видит.

Таинственный незнакомец мягко опустился на крыше соседней многоэтажки, и слился с окружающей чернотой.

Человек явно не мог прыгать на такие расстояния, и Джейди почувствовал, как по оголенным рукам побежали мурашки.

— Тебе нужны неприятности, парень? — неожиданно услышал он за своей спиной запыхавшийся голос полицейского. — Я могу тебе их устроить.

Джейди кисло посмотрел на свои обмотки и лениво развернулся к толстому.

— Не то, что вы подумали, — потупил глазки молодой оборванец.

Тот с удивлением вскинул бровь. Джейди собрался еще что-то сказать, но лишь махнул рукой. Он попробовал вежливо улыбнуться полицейскому, в надежде разбавить тяжелое молчание, но каменное лицо того оставалось непреклонным.

— Хорошо, — произнес толстяк и зашелестел бумажками. — Приступим.

Ночь выдалась холодной и бессонной. Проворочавшись в постели до двух часов, Джейди поднялся, и закрыл все окна в доме, задернул шторы. Но даже эти хитрые манипуляции не спрятали его от лунного света, грубо проникающего в комнату.

Он сильнее укутался в легкое одеяльце. Но заснуть не удавалось — из мыслей так и не выходил тот грушевидный полицейский, да каталка с трупом. Вскоре после того, как толстяк взял с Джейди показания, правоохранительные органы покинули дворик.

Тучи, медленно разрываясь, превращались в черных одиночных странников. Они то и дело наплывали на полный лик луны. Холодный, мертвенный свет пеленой садился на промокший асфальт и прибитую к земле траву, окрашивая их в необычный цвет. Да и нежно-голубой ореол вокруг мистической спутницы Земли придавал ей загадочный оттенок.

Джейди повернулся на другой бок и зажмурился, как тут в глаза опять ударил голубоватый свет. Внезапно он приподнялся, и устало глянул на звезды, но его взгляд осторожно перетек на луну. Поначалу Джейди смутился, не понимая, правда ли то, что он видит, или с ним играет злую шутку уставший мозг?

Вскоре до него все начало доходить. Обеспокоенно подскочив к окну, он резко одернул тяжелые шторы.

Скошенный диск луны гипнотизировал виднеющимися темными морями и яркими равнинами, рассматриваемыми, как в телескоп. Раньше Джейди не замечал ее диковинного узора, но теперь был буквально очарован ее видом. В два раза крупнее обычного, она висела на ночном небе, ежесекундно норовясь сорваться на землю.

Он чувствовал под ногами щекотавший пятки холодный песок. Голые ступни, сдавливая его, оставляли неглубокие следы. Рядом шли подобные, но немного меньше. Море ласково переворачивало волны, и те в свою очередь перемешивали мелкую гальку, ежесекундно меняя берег. Полная луна роняла зыбкую дорожку на морскую гладь. Он нежно взял девушку за руку и прижал к себе. Та мягко улыбнулась и положила голову на его плечо. Они молча шли и любовались завораживающим пейзажем. Линии их следов тянулись далеко позади и прятались за песочным бугром, освещаясь светом наподобие серебряной полосы. Рядом с луной на небе сияли еще несколько крупных звезд, собранных в рваный ряд. Девушка взглянула наверх и улыбнулась. Феномен не вызывал страха, наоборот, поселял внутри чувство восхищения. Он символизировал начало нового, ни с чем не сравнимого явления — Великого Парада Планет, повторяющегося раз в несколько десятков тысяч лет.

— Говорят, время Парада Планет символизирует начало новой эры, — прошептала девушка. — Чего бы ты ожидал от нее?

— Я не верю в эти сказки, — буркнул он. — Парад — редкое явление, но в нем нет ничего необычного.

Та бросила на него полный негодования взгляд.

— Неужели?

— Хорошо, хорошо, — виновато сказал он и задумался. — У меня все есть. Чего же мне еще желать?

И с нежностью посмотрел на нее.

— Э, ну брось ты! В такой момент можно загадать желание. Ну что это с тобой? — она игриво тыкнула его локтем в живот.

— Желание? — тот широко улыбнулся. — Новая машина и, пожалуй, вилла на каком-нибудь острове…

Та скривила губы. Ее лицо перекосилось от обиды.

— Постой! Что я не так сказал? — расхохотался он и приобнял ее.

Девушка скрестила на груди руки.

— Ты всегда такой легкомысленный?

— Лиза, да брось ты, — он вопросительно посмотрел на нее, положил руку на плечо, но та отстранилась.

Он видел, как она съежилась.

— Лиза, может, поедем домой?

Та вздохнула.

— Я что-то не так сказал? — тот нахмурился. — Что за глупости?

— Нет, ничего, — та повернула к нему голову и широко улыбнулась.

Ее глаза заискрились на лунном свете.

— Я обещаю… — прошептал он, крепко ее обняв. — У нас все будет хорошо.

Девушка обняла его в ответ. Они простояли так несколько сладких минут, как тут Лиза услышала треск. Она не придала ему значения. Загадочный звук раздался вновь, и Лайт поднял голову. Что-то не позволило наслаждаться запахом ее волос.

— М? — Лиза посмотрела на него, отодвинувшись.

Снова затрещало. Как если бы кто-то продирался сквозь заросшую кустами изгородь, отделяющую проезжую часть от территории пляжа. Густая растительность зеленой бахромой тянулась вдоль линии воды, и кое-где прерывалась, чтобы начаться снова. Похоже, звук доносился со стороны моста, где густые заросли оплетали забор.

Они прошли дальше, и свернули за песчаный бугор. Мост, тянувшийся в нескольких десяти метрах от них, делал крутой поворот. От него и падала сюда густая широкая тень.

Внезапно во тьме что-то шелохнулось. Испугавшись, Лиза указала парню в сторону мостовой колонны. Там море круто поворачивало, образуя небольшой залив, через который проходил широкий мост. Лайт прошел мимо опоры, завернул за нее и… Исчез.

Не миновало и пяти минут, как девушка забеспокоилась. Она испуганно позвала его, но тот не откликнулся. И не вышел из-за того проклятого столба.

Ветер, клубившийся в округе, принялся завывать между массивными мостовыми колоннами. И Лиза вдруг поняла, что осталась одна одинешенька.

Ей стало страшно. Диковато озарившись, она обеспокоенно скрестила руки на груди. Собрав хилую волю в кулак, девушка осторожно засеменила к огромной колонне. Она попыталась заглянуть за нее. Но, как бы ей того ни хотелось, Лайта там не было.

Волна горького осознания всколыхнула ее с головы до пят. Зря она согласилась на эту романтическую прогулку; ведь же неоднократно слышала о терактах по новостям. А так же видела местные выпуски о невиданных доселе животных. О маленьких круглоротых хищниках, которых иногда можно было встретить в подворотнях.

Лиза остановилась и подбоченилась.

Лунный свет осторожно падал лишь к краю колонны, а остальное же пряталось под широкой лапой мрака. Она сделала еще шаг. И еще.

Пятку пронзило неприятное ощущение, и девушка скривилась. Поглядев себе под ноги, она заметила торчащую в песке ракушечную завитушку…

Сменив направление, Лиза осторожно приближалась к огромному столбу. Внезапно она остановилась, увидев нарастающую тень, и облегченно перевела дыхание, когда из-за колонны показался Лайт.

— Господи, не пугай меня так больше, — произнесла она, и увидела на его лице задорную улыбку.

— Сильно испугалась?

— Будто бы и нет, — буркнула она. — Так что там было?

— Я ничего и не нашел, может, ветер просто завывает, вот и кажется бог знает что.

— Да ну, могу поклясться, что видела кого-то…

— Да ладно… — он приложил губы к ее шее.

Она отпихнула его. Могло даже показаться, что грубо.

— Хватит… Не тут…

— Ну чего ты такая трусишка?

— Твоей «шутки» было достаточно, — обиделась она и неожиданно заметила мелькнувшую на берегу тень.

Сердце гулко забилось в горле, готовясь выскочить наружу. Их следы были там, где только что… Мелькнуло снова. Уже ближе.

— Неужели ты не видел? — дрожа, прошептала она, и прижалась к нему.

Парень не ответил, лишь крепко схватил подругу за руку. Спешно зашагал к колонне и спрятался за ней. Теперь и он почувствовал накатывающую волну страха. Где они оставили машину? Прямо у входа? Не важно, все равно они единственные, кто не побоялся приехать сюда.

Выглянув, Лайт увидел человеческую фигуру. Длинные голубые волосы развевались на ветру. Лиза высунула голову и тоже узрела незнакомца.

Он стоял прямо у кромки воды, и луна полностью освещала его, бесстыдно окрашивая кожу в неестественный зеленоватый цвет. Этот человек выглядел странно. Он стоял по пояс обнаженный. Из одежды на нем было только рваное тряпье. Свет луны выхватывал непонятные наросты на его спине, похожие на огромные черные нарывы. Странный человек не мог их видеть, но Лизе и Лайту все равно было от этого не легче. Они смотрели на жуткую спину, не в силах отвести взгляд. Левая рука незнакомца была больной и опухшей. До локтя ее покрывали выступившие жилы, а дальше она вообще переходила во что-то непонятное.

Лиза что-то прошептала Лайту. Но он, судя по всему, ее не расслышал, и продолжал молча наблюдать. На той больной руке он никак не мог разглядеть пальцы, но вот она очень странно шевелилась, словно не имела костей. Издав тихий стон, девушка резко спряталась за колонной. Лайт заметил, как она дрожит.

Внезапно незнакомец повернул голову, и парень мигом прижался спиной к холодной опоре. Он почувствовал молотом колотившееся в груди сердце.

Красные точки на месте глаз существа, как полагал Лайт, не заметили его.

Минуту спустя он набрался храбрости и осторожно выглянул, но жуткого человека уже не было на прежнем месте. Широкий пляж зиял пустой. От края до края стелился бесконечный песок, подмигивающий искорками висевшей над ним луне. Что-то закопошилось в зарослях неподалеку, и парочка, услышав с той же стороны писк, пулей вылетела из своего укрытия.

Они бросились к выходу. К счастью, на их пути им больше никто не встретился. Сиганув в машину, одиноко притаившуюся на обочине, нерадивые романтики покатили прочь по шоссе. Парень внимательно следил за дорогой, но авто почему-то постоянно виляло на ровном месте.

Лиза как-то обреченно сжалась на переднем сидении, и глядела вникуда. Если бы ребята повернули головы направо, то посреди пляжа увидели б одинокую фигуру, красными точками глаз провожающую их авто.

В темном городе не горел ни один фонарь. Дома, сплошной стеной тянувшиеся вдоль пустынной проезжей части, мрачно нависли над ним. В их черных оконцах кое-где сверкали крохотные искорки. Постройки моментально сменялись одна за другой, но он успевал заметить в них человеческие силуэты. Квадратные окна, как глаза, высокомерно и злобно наблюдали за ним, равнодушно оставив его на растерзание.

Эта асфальтированная автомобильная дорога, казалась бесконечной; Джейди начал чувствовать немую боль в ногах. Он хотел передохнуть, но не мог. Дыхание его сбилось, и тяжесть навалилась на грудь. Необходимо как можно быстрее перевести дух. Позади послышалось сопение. Нет, он не мог остановиться! Надо поскорее спрятаться где-нибудь, переждать хотя бы несколько минут. Он посмотрел направо, на подъездную дверь многоэтажного дома, но та была закрыта, что более вероятно, на кодовый замок.

Сопение за спиной усилилось. По телу пробежала холодная дрожь. Джейди посмотрел назад, не поворачивая головы, насколько было возможно. Вот уже уши наполнил насмешливый рык. Джейди всхлипнул, пытаясь ускориться, но, увы, ноги продолжали нести с прежней быстротой.

Внезапно впереди забрезжил маленький желтый островок. Это был придорожный фонарный столб, роняющий треугольник света на равнодушный серый асфальт. Чуть дальше виднелся поворот. Да, если все сделать правильно, то можно выиграть время, как тогда. Оставалось всего несколько метров до спасения, но и те же несколько метров отделяли его от смерти. И вот она, цель! Он крутанул, и чуть не упал.

Выровнявшись, парень начал ускоряться.

Боль в ногах усилилась, дышать стало еще тяжелее. Вдруг он споткнулся, не сумев сдержать равновесие, и свалился на твердь. Прокатившись на животе по дороге несколько метров, как на льду, Джейди с трудом поднялся. Он уперся разодранными ладонями об асфальт, что позволило ему рывком вскочить на ноги.

Сопение резко прекратилось, и парень облегченно вздохнул. Но тут он едва не споткнулся; ноги вмиг налились свинцом, а голова предательски закружилась.

— Бесполезно, — как бы ты ни пытался, все равно не сбежишь от меня, — сказал хриплый, словно умирающий голос за спиной.

Сзади, переваливаясь с ноги на ногу, огромными шагами двигалась долговязая худощавая фигура. Она неуклонно приближалась, как сама неизбежность.

Парень пустился в бег, но упал, будто бы кто-то схватил его за лодыжку. Он попытался подняться, но снова упал. Ударившись грудью о прохладную твердь, Джейди захрипел. Тогда он пополз, но фигура преследователя и без того быстро нагнала его.

Обойдя парня широкими шагами, она остановилась.

И посреди темной улицы, лежа на животе, Джейди видел лишь черный силуэт перед собой.

— Зачем ты так поступаешь? — голова, похожая на овал, наклонилась к плечам. — Ведь делаешь хуже сам себе.

Едва слова растаяли в небытие, оно медленно двинулось навстречу. Джейди в ужасе напряг ноги, пытаясь подняться, но смог только перевернуться на спину. Словно бы кто-то набросил ему на плечи невидимый многотонный груз.

Силуэт осторожно перешагнул через его туловище и присел. Смоляной овал навис прямо над лицом Джейди. Длинные тонкие руки согнулись в локтях. Колючая щетина, торчащая по бокам, уколола ему шею. Он боязливо взглянул прямо в черную бездну, открывшуюся перед собой, но так и не смог разглядеть черт лица.

Надо было что-то делать.

Голова наклонилась, и на черном фоне осветились ломаной линией белые острые зубы. Они изрезали плоскую морду. Джейди ахнул, почувствовав распространяющееся по телу тепло… То самое тепло. Он одернул руку и кулаком вмазал прямиком в овал. Может, дело в воле и желании выжить? Маньяк отскочил и молча схватился за плоское лицо. Джейди поднялся, еле сдерживая равновесие. Сила, спасавшая его, пробудилась вновь, но, отчего-то не внушала должной радости.

А тварь, вытянувшись, фыркнула, и опустила лапы, представившись перед ним во всей красе.

— Да ну? — продолжал то же тянувшийся голос, и Джейди тревожно обвел взглядом противника.

Что-то показалось ему знакомым.

— Это становится уже интересно, ты заинтриговал меня, — голос смягчился, зазвучали нотки хитрости.

Существо сгорбилось и потянулось, став похожим на человека. Оно опустилось на передние длинные конечности, и осторожно, как пантера, направилось к нему. Джейди попытался бежать, но непослушные ноги словно бы приросли к асфальту. Пришлось с неизбежностью наблюдать, как въедаясь в него пустыми глазами, оно приняло на себя наглость распоряжаться чужой судьбой.

— Однозначно, ты владеешь тем, что отделяет тебя от остальных… М-м-м, интересно. Хочешь узнать, откуда оно? Для тебя же это… непостижимо.

Вытянутая голова на тонкой шее снова нависла над лицом Джейди. Длинная лапа приподнялась, такие же длинные узловатые когтистые пальцы взяли его за подбородок. По спине Джейди пробежали мурашки, когда тонкий коготь провел по нижней стороне его челюсти полосу, и, к удивлению, даже не порезал кожу.

— Она спасла тебя от Слизня. Если бы не твоя сила, ты был бы уже мертв, и никакая Антайо тебе бы не помогла, — захихикало существо.

Оно снова провело когтями по лицу Джейди. Нежно, не поранив кожу. Маньяк просто играл с ним.

— Тебе надо сказать ей спасибо, не так ли? — подавляя хихиканье, говорил плоский овал.

Вдруг существо оскалилось, и на черном силуэте возник белый полукруг. Как кто-то вырезал его из бумаги и наклеил на морду.

Джейди не мог двинуться; а когтистые пальцы между тем уже приросли к его лицу.

— Ты еще не до конца понимаешь, кем являешься… — существо мотнуло головой. Жуткая улыбка по-прежнему искажала лицо.

— То… создание, хе-хе-хе, поведало тебе правду… Там, в школе… они будут охотиться на тебя… Она будет охотиться на тебя… ты будешь самым лакомым куском в этом городе. Потому что ты особенный…

Джейди с ужасом заглянул ему в глаза, точнее, в место, где они должны располагаться. Но так ничего и не разглядел. А вот голос существа, мертвый, искаженный, пугал больше, чем оно само.

— Это твой дар и одновременно твое проклятие…

Пальцы нежно отпустили лицо. И создание плавно отстранилось, замерев немногим дальше. Почувствовав свободу, Джейди со вздохом сорвался в бег.

Но ноги не сдвинулись. И он ухнул, делая над собой усилие, но попытка оказалась тщетной. За спиной раздалось презрительное хихиканье, и, сомкнув цепкие пальцы на футболке, нечто дернуло парня к себе, как пушинку.

Джейди неуклюже рухнул на пятую точку. Тут его ушей коснулась возня. Тело взорвалось от волны жара, и он резко развернулся.

— Я понимаю твой Страх, — утробно сказало существо.

Оно стояло уж слишком близко, чтобы хотя бы попробовать спастись. Эти длинные лапы, плетьми висевшие вдоль тела, вряд ли позволили Джейди далеко убежать. И, словно издеваясь, тень захихикала, а следом склонила голову. Белый полукруг, входивший в резкий контраст с окружающей чернотой, совершенно не менялся под углом. И Джейди понял, что не может пошевелить и кончиками пальцев.

— Я признаю… он оправдан… Но когда ты столкнешься с ним, сможешь ли побороть?

Полукруг резко перекатился, превратив овал в гримасу страдальца.

— Если ты не победишь, ты умрешь, — сочувственно сказал голос. — Сила делает тебя наравне с твоей новой подружкой… с Антайо… Но на твоем месте я бы не стал доверять ей…

— Почему? — это были первые слова, которые сказал Джейди.

— Она опасна. Она убивает их, и спасает людей… Но у них руки не светятся, ведь так? — существо пожало плечами. — Это сокрыто в тебе…

Только оно договорило, как тут рядом пронесся легкий порыв ветра. Парень шелохнулся, и что-то теплое потекло по щеке. Он вытер кровь ладонью.

В паре метров от долговязой тени мягко приземлилась Антайо. Она крепко сдержала диск в руке, и все так же пренебрежительно смотрела на него, не отводя глаз. Даже не замечала или же не видела черного страдальца подле себя.

— Эта девушка многое скрывает, — произнесло оно, указав тонким пальцем на непоколебимо стоящую Антайо. — Неужели ты не хочешь узнать, кто она такая?

— Хочу, — кивнул он.

И услышал насмешку. Полукруг снова перевернулся.

— Но она не говорит… Должно быть, у нее есть свои причины… Ты считаешь это верным?

— Да. Она не обязана открываться, — ответил Джейди.

— Тогда что ее отделяет от палача? Она убила Жад… Арека… Если она узнает о твоей силе, убьет и тебя?

Настала пауза. Существо наклонило к нему руку и помогло подняться. Джейди легко встал на ноги. Антайо же непоколебимо стояла на своем месте. Ее ярко освещенная фигура била по глазам, выделяя ее из серого мира.

— Ты имеешь удивительные акробатические способности, как она… Ты не думал, что можешь оказаться таким же как они, Джейди? Тем, кого она убивает?

Существо замолчало, отошло в сторону. Антайо раскрыла рот.

— Ты что-то скрываешь от меня? — обвиняющее спросила она.

— Ты уверен, что хочешь ей сказать? Вдруг ты обратишься в чудовище? — с интересом говорило существо.

Нет, оно шептало на ухо.

— Ты скажешь мне правду? — давила воительница.

В руке блестело ее страшное оружие.

— Что, если ты всему причина? — шептало существо. — Что, если эти создания стали появляться из-за тебя?

Джейди отвел глаза.

— Да, из-за тебя, — силуэт сделал шаг навстречу.

Внезапно дорога озарилась ярким голубым светом. Резкий контраст лег на фигуру существа. Глядя на него, Джейди понял, что перестал чувствовать собственные ноги. Перед ним гордо стояло высокорослое нечто, со сверкающей гладкой темной кожей, словно обкатанной в смоле. Его голова крепилась на длинной шее, за спиной торчал плоский гребень. Тонкие ноги твердо стояли на земле. Сухие лапы казались довольно сильными. Но весь ужас заключался не в этом; к шее крепилась человеческая голова с недлинными волосами чуть короче основания шеи, а так же с голубыми глазами. В остекленевших сферах отражался измученный силуэт парня. Широкая клоунская улыбка сияла острыми акульими зубами.

Морда существа… Это было лицо Джейди!

— Чудовище… — прохрипел Джейди, роняя звуки.

— Чудовище… — оно расхохоталось. — Чудовище это ты.

Антайо отмерила гневным взглядом Джейди и вскинула райктен. Неистовая ярость сверкнула в его обоюдоострых лезвиях.

— Как я раньше не догадалась? Ты — причина всех бед и смертей! — закричала она и набросилась на него.

Райктен молнией сорвался с ее рук.

Парень вскочил с кровати и чуть не рухнул на пол. По лицу струился холодный пот. Он лег, поплотнее укутался в одеяло, но понял, что его по-прежнему била дрожь. В остекленевших глазах Джейди внезапно отразился лик луны, а в немигающем взоре застыл ужас.

Незримо утекло около получаса, после того, как он встал, попил воды и успокоился. Но сон пришел еще не скоро.

Хрупкое забвение нарушило щекотание, и он открыл глаза. Холодная капля стекала по щеке, и он стер ее ладонью. Пальцы нащупали продолговатый рубец под челюстью.

В смущении подойдя к зеркалу в прихожей, Джейди заметил красную неглубокую полоску. Он провел по ней пальцем, вспоминая, где мог так поцарапаться.

8. Начало дружбы

Прошло уже четыре дня с тех пор, как поздним ненастным вечером Джейди повстречался с необычной тварью, похожей на сгусток геля или, скорее, на полупрозрачную расплавленную резину. Почему она так увлеклась именно им? Что в Джейди было особенного?

Рука, понял он. Та самая сила. Он поднялся с дивана и положил книгу на тумбочку, стоящую справа. Он никак не мог заставить себя читать, несмотря на то, что она давно завлекла его хорошими отзывами. Новый фантастический боевик известного писателя. Можно сказать, блокбастер.

Инцидент с автобусом просочился за пределы полицейского участка. Недавно объявили, что занятия в школе ограничатся четырьмя уроками в день. Контрольную по истории всему классу засчитали символически, учитывая сложившиеся обстоятельства. Арек так и не появился. Мэтт три дня ходил подавленным. Джейди пытался разговориться с ним, но тот, похоже, не был на это настроен. У него прямо на лице читалось — случилось нечто серьезное. Однако, распространяться об этом он не хотел.

Сегодняшние новости передали, что в городе начались странные убийства. Необычные круглые следы красовались на телах жертв. Зверства продолжались уже как два дня. Трупы находили в разных районах, и все на улице. Их часто обнаруживали спешащие на работу горожане, заметившие лежащего без движения человека где-то в безлюдных переулках.

Особо обсуждаемым стал найденный на лавке в сквере мертвец. Несчастный сидел, как прикорнувший горожанин. Его нашла молодая девушка. Она направлялась рано утром в институт и решила сократить дорогу. И тут ей на глаза попалось кое-что странное. Подойдя к неподвижной фигуре, она неуверенно поздоровалась. Тот, разумеется, не ответил. И тогда девушка заподозрила неладное. Она поинтересовалась за его самочувствие. Оставшийся без ответа вопрос заставил ее встревожиться. Незнакомец в легкой курточке и стянутой на лицо кепке совершенно не обращал на нее внимания. Но стоило ей коснуться его плеча, как тело упало к ее ногам, предоставив на обозрение проступающий через одежду на спине кольцевидный кровавый след. Ужасу девушки не было предела, когда она поняла, что перед ней бездыханное тело. Круглый маньяк, как успели окрестить его в городе, уже навел ужас на жителей. Мало ли под каким обличьем он мог скрываться.

Ведь на его счету было уже девять жизней.

В скором времени ожидалось прибытие военных. Полиция не могла больше контролировать ситуацию. Информация о странных существах начала просачиваться в интернет. Джейди видел размытое фото молочного отдела «Умной покупки», в котором угадывалась жуткая фигура с длинным хвостом. Комментарии к фото пестрели всякого рода небылицами, многие не верили в его подлинность.

Но Джейди-то знал — этот силуэт с мясницкими ножами был, что ни есть, самым настоящим.

Патрулирование улиц заметно усилилось. Если бы Джейди хотел, то легко мог увидеть полицейские машины, рассекающие дороги напротив его дома с определенной периодичностью. В новостях постоянно предупреждали о скором введении комендантского часа. Не так давно офицер выступил с заявлением, что город сам разберется в своих проблемах, но региональная власть выразила ему ярый протест. Она распорядилась направить в злосчастный город специальную комиссию, которая позволила бы расставить все точки над «i». А затем, если понадобится, за дело возьмутся военные. Введенные меры могли успокоить горожан, но Джейди прекрасно знал, что толку от них не будет никакого.

Арека объявили пропавшим без вести. На некоторых фонарных столбах можно было увидеть листовку с просьбой о помощи. Довольно плохое черно-белое изображение на ней превращало исчезнувшего парня в совершенно другого человека. Не так давно Джейди наткнулся на одну из них. Сорванная, она лежала на тротуаре, и он едва не наступил на нее. И после этого вчера вечером Джейди зарылся в интернете в поисках информации о шестиглазых червях.

Но ничего не обнаружил.

Следующим утром он быстро накинул на себя футболку, и выскочил из дома. Рана, нанесенная Желейным, исчезла — спасибо целительной мази Антайо. Его тело не несло больше страшных воспоминаний переваривания заживо, а вот память… Стараясь не думать о плохом, он повернул за угол.

Двор школы пустовал. Странно, ведь учащиеся часто выходили на улицу на переменах. Джейди поднялся по ступенькам к двери и дернул за ручку. Она не открылась. Заперта? Почему?

Он заметил сообщение, наклеенное на доску объявлений слева от него. Крупные буквы гласили: «Всвязи с происшествиями в городе, школа до неопределенного времени будет закрыта. Администрация».

Странно, что об этом не предупредили заранее. Спускаясь, Джейди заметил школьника, промелькнувшего мимо него. Тот быстро засеменил по ступенькам наверх, и замер возле входной двери. Безрезультатно подергав за ручку, малец растерянно осмотрелся. Как тут повернулся к доске объявлений.

Да, не одному Джейди пришлось как дураку плестись в школу.

Шагнув на тротуар, Джейди не заметил человека в пальто и глубокой шляпе, на которого едва не налетел. Тот резко застыл, разглядев в полуметре от себя невесть откуда взявшуюся спину. Ничего не сказав, не по погоде одетый человек рваной походкой обошел Джейди, и «случайно» толкнул того плечом. Но как оказалось, достаточно сильно — ничего не подозревающий парень едва не растянулся на асфальте.

— Эй! — возмущенно закричал он странному прохожему в след, но тот даже не обернулся.

Он зашагал своей дорогой, и лишь только сильнее натянул на голову старую шляпу с длинными полями. Незнакомец напоминал отбившегося от группы иногороднего артиста, ищущего своих людей.

Джейди с тенью недоумения заметил, как что-то закопошилось под левым рукавом чудика.

Почудилось, подумал он, и снова посмотрел на удаляющуюся по пустынной улице фигуру. Как по заказу, левую руку полубомж спрятал в карман. Отринув от себя странные мысли, Джейди направился к остановке.

Что-то скользнуло во мрак, к холодной каменной стене, сторонясь маленьких островков света. Бугристая поверхность изогнулась. Нечто пронеслось мимо кристалла, и мелькнуло на стене резкой тенью. Некрупный, в тридцать сантиметров цилиндрический силуэт, полз все дальше и дальше по коридору, мимо множества старых закрытых дверей. Он остановился напротив одной, выделяющейся среди остальных деревянной текстурой и аркообразной формой. Наполнив окружающую тишину неподдельным звуком, существо выждало небольшую паузу.

Дверь, скрипя, приоткрылась. Доски застонали, выдавая свой немолодой возраст. Оно деловито заскользило через узкий проем, и очутилось в покрытой мраком комнате.

Внезапно посреди тьмы вспыхнул яркий свет, и заставил гостя попятиться. Огонь начал блекнуть, и вскоре обратился в слабое рыжеватое свечение. Тусклый свет отвоевал круг, в котором угадывались силуэты стола и стула. Тонкий вибрирующий лепесток огня сверкал посреди черного океана.

Пришедший осторожно подполз к крупному деревянному столу. Тут пламя свечи дрогнуло, и вырвало из окружающего пространства человека. Он сидел на старом стуле, не двигаясь, и больше напоминал восковую статую. Немигающий взгляд ласкал тонкий огонек. Половину его лица скрывала чернота, а та, что была освещена, казалась бледной человеческой тенью. Не моргающие, смотрящие из-под век глаза наводили ужас, а покрытая морщинами кожа напоминала пергамент.

Пришелец остановился, не решаясь ступить на свет, и переборов себя, брезгливо вышел к ногам старика. Во всех шести красных полусферах глаз заиграло хрупкое пламя.

— Я ждал тебя. Почему так долго? — обратился властный голос в пустоту.

Существо, устроившееся на полу, приподняло плоскую морду и взвизгнуло. Старик ухмыльнулся. Его широкая улыбка выглядела кровожадно.

— Ясно. Они позволяют себе развязывать язык, даже не боясь быть замеченными?

Тот же звук ответил ему.

— Отлично, — произнесло сумеречное лицо.

Пламя дрогнуло, на полу заиграли резкие тени. Что-то небольшое завозилось под ногами.

— У меня есть отличная мысль, — сказал старик, и провел пальцем по подбородку. Его лицо исказила зловещая гримаса.

— Ты мне поможешь? — дед ехидно улыбнулся, и устремил взгляд на уродливое создание.

Он повернул голову к толстой спине, выделявшейся посреди темного пола. Его зрачки, сияющие в сумеречном освещении черными точками, заставили существо заскрежетать.

Но тут, взмахнув пупырчатым коротким хвостом, оно подпрыгнуло и радостно взвизгнуло. Толстая, с бугристой и шершавой поверхностью, змееподобная тварь растянулась на коленях, как ленивая кошка. Шесть крупных глаз-бусин, расположенных рядом поперек морщинистой плоской головы, совсем не напугали самонадеянного деда. Огромная и круглая, похожая на присоску, пасть, с выпирающим обручем маленьких шипов-зубов повернулась к нему. Внутри виднелась загнутая к глотке, еще одна. Тварь заурчала и взмахнула хвостом. Мужчина даже и не посмотрел на нее, лишь плавно опустил руку на спину и начал поглаживать.

Судя по тому, как существо заскрежетало, ему нравился такой массаж. Этот чудовищный кот растянулся, и приподнял левый, покрытый волдырями бок. Человеческие пальцы заскользили по нему, и тварь опять издала полный удовольствия стрекочущий звук.

— Не стоит им знать, какую игру они затеяли… Думают, что они умнее Хозяина… Смешно! Продолжают жевать сопли друг друга, надеясь, что это им чем-то поможет. Ах, какие наивные дети! Даже и не подозревают, сколько таких же как они, он уничтожил. Их жалкая высокомерность быстро растает перед сюрпризом, который я им подготовил… Множество сладких предсмертных стонов и весь их ужас… Придется вспомнить былые времена.

Существо взвизгнуло в знак согласия.

— Хе-хе-хе… скоро тебе придется потрудиться, мой друг, — старик ухмыльнулся и сдвинул брови.

Гладившая тварь рука нырнула ниже, ухватилась за мягкий живот, и приподняла червя на уровень остекленевших человеческих глаз. Под брюшком что-то пульсировало. Дед самодовольно уставился в красные бусинки, расположенные над незакрывающимся ртом.

«Питомец» замурчал.

— Умница, — похвалил он своего «кота», и, опустив на колени, снова принялся гладить. Тот завибрировал, сотрясаясь почти незаметной дрожью.

Старик сжал одну складку на спине твари, и комната наполнилась шварканьем, отдаленно напоминающем мурчание.

Стрелки часов в домах жителей города М указывали на цифру три. На небе зависли оборванными кусками крупные, похожие на белые мешки с потемневшими боками, облака. Они с неподдельным интересом наблюдали за внешне обыденной жизнью в городе, безостановочно плывя по ярко-голубому небу. Одно наиболее крупное облако медленно искривилось и поплыло, освободив глазам белое пятно, правый край которого был размазан в форме выпуклости. Венера.

Джейди стоял перед распростертыми воротами, ведущими в парк. Через главную сквозную аллею он мог здорово сократить расстояние до остановки, и мало того, отвлечься от ужасных событий, многотонным грузом навалившихся в последнее время.

Цветущий плющ заплел узоры на створках, и заботливо обвил стальные прутья, распустив изумрудные листья. Он, как змея, пробирался до самого металлического забора, и тонул в густой, спадающей через черную ограду кроне растущих рядом деревьев. Парень шагнул на выложенную камнем широкую дорожку, и оказался в пределах парка. Он осмотрелся.

Давно ему не приходилось бывать в этом красивом месте, хотя с ним связано столько воспоминаний…

Да, они оживали, как в кино. Буквально все детство он провел здесь, гуляя с друзьями. И именно тут, неподалеку от развилки произошло что-то судьбоносное. Джейди не хотел это вспоминать. Проходя мимо широкого старого ореха, он остановил взгляд на стволе дерева и нахмурился. Прошло около пяти лет, время заставило притупить память, но оставшийся сруб воскрешал в груди горечь и боль.

Джейди вздохнул, засунул руки в карманы, и пошел дальше.

Парк прилегал к небоскребам, и окружал их с трех сторон. Но с юга Деловой Центр выходил едва ли не на проезжую часть. Границей же являлся пропускной пункт на стоянку, куда день за днем стекались авто.

Как ни кстати подул освежающий ветерок, и всколыхнул усталую листву. Деревья зашелестели, перешептываясь друг с другом, и позволили парню подслушать свой разговор.

Сзади раздался треск. Словно кто-то наступил на сухую ветку. Джейди нервно сглотнул, а в голове непроизвольно возник расплывчатый образ Антайо. Но почему именно она, он не понял.

Пугливо оглянувшись, кроме бушующей зелени Джейди так ничего и не увидел. Но желание и дальше оставаться тут безрассудно испарилось. Парень ускорил шаг и через несколько минут вышел на округлую площадь — стоянку Делового Центра. Тут практически все светлое время суток была тень за исключением тех непродолжительных моментов, когда солнце не пряталось за тремя титанами.

Просторная площадь, выходившая на фасад Центра, пестрела от припаркованных машин.

Он осмотрелся, и понял, что по-прежнему находился один. Сегодня практически никого не было в парке, хотя в нем очень часто прохаживались люди. А кислое чувство, что кто-то следит за ним, не покидало его.

И Джейди напряженно двинулся своим путем, намереваясь как можно поскорее выйти в людное место.

Яркий луч ударил в глаза, и он поморщился. Солнце лениво выглянуло через проем между зданиями, и Джейди заметил темный бесформенный бугор на одном из окон посередине, простиравшегося до первого внешнего коридора.

Небоскребы соединялись полупрозрачными рукавами каждые девять этажей, разделявшими здания на три части. Странный бугор переходил в узкую полосу, заканчивающуюся через пару-тройку метров. Рядом расположился еще один, но крупнее и более правильной формы. На других зданиях тоже находились подобные образования, разбросанные в хаотичном порядке.

Ремонтные работы? Странно, не похоже. Парень не мог хорошо рассмотреть эти штуковины, ибо они находились довольно высоко.

Поблизости хрустнула ветка, и Джейди встрепенулся, почувствовав приток тепла в теле. Кругом по-прежнему никого не было. Воскресив в памяти сиреневую гелеобразную тварь, огромные глаза которой горели в ночной темноте, парень невольно съежился и быстро двинулся в намеченном направлении.

Шагнув на тротуар примыкающей к парку дороги, он вздохнул. И что только понесло его прогуляться в нем? В это жуткое, полное воспоминаний место. Ах, да. Странные штуки на зданиях из стекла и бетона.

По проезжей части мелькали машины, и кругом ходили люди. Тут, в обществе себе подобных, он почувствовал нахлынувшую на него уверенность.

Перейдя ближайший перекресток, он не заметил сидящую к нему боком на остановке девушку в модной кожаной курточке и черных джинсах. Красные волосы закрывали ее лицо. Он бы прошел мимо, если бы не ее яркие локоны. Едва захлопнув отвиснувшую челюсть, Джейди неуверенно подошел к ней.

— Антайо? — осторожно позвал он.

Девушка повернула к нему голову, убрала красивую леопардовую сумочку на колени. Судя по всему, она не была рада его видеть.

— Ты? Что тебе надо? — грубо бросила она.

Похоже, от неожиданности.

— А что такое? — он с вызовом скрестил на груди руки.

— Чего ты хочешь? — повторила она, одарив его недоверчивым взглядом.

— Поговорить, — спокойно сказал он.

— Мы с тобой уже все обсудили, — Антайо нервно усмехнулась. — Я и так рассказала тебе больше, чем положено.

— Так что произошло с Ареком? — Джейди старался говорить тихо. — Неужели Тао превратил его в чудовище? Что за наросты на трех зданиях…

— Нет, — осекла его Антайо, и снова наградила тяжелым взглядом. — Полагаю, что тебе совсем не нужно знать. Он погиб. Чего не понятно?

— Я хочу понять, что происходит. Неужели все началось с явления Четырех Комет?

Она опустила голову, задумавшись.

— Ты уверен в том, что хочешь знать? — тихо спросила она.

Джейди кивнул.

— Хорошо, — сказала она. — Да.

— Почему они превращаются? — не думая, выпалил он.

Антайо удивленно уставилась на него, и часто заморгала. Потом пришла в себя.

— Ты ворошишь улей, Джейди… Видишь только вершину айсберга. Все гораздо глубже и серьезнее. Не думаю, что эта информация тебе нужна.

— Как не нужна! Они в любой момент могут убить меня. Как я могу быть уверен, что выживу? — с испугом набросился парень. — Сколько это будет продолжаться?!

— Тс-с, не кричи, — буркнула Антайо, оглядев собравшихся на остановке людей. — Я вообще больше не скажу ни слова, если будешь орать.

— Прости, — прошептал Джейди, подвинулся ближе к ней.

— Понимаю твои чувства, но смирись, — она опустила глаза. — Осталось чуть больше двух недель потерпеть… Потом все стабилизируется… Наверно.

— Что значит «наверно»? — в тревожном замешательстве вопросил Джейди.

— Если вы будете мешать мне, то сыграете противникам на руку… Скажу тебе так, — она придвинулась к нему и зашептала. — Их будет пятеро, и я не могу сказать, когда высвободится следующий. Твоему другу не повезло. Может, повезет тебе?

— О чем ты? — Джейди услышал, как дрогнул его голос.

На сей раз ему стало не по себе.

— Тао может прийти и в твой дом… Кто знает, — зловеще произнесла она. — Прости… Поэтому я не могу говорить большего.

— Ты издеваешься?

— Я серьезно, — заявила она, и бросила на него строгий взгляд.

Настала пауза.

— Это Начало Конца Света, — отчеканила Антайо, нарушив неловкое молчание. — И прошу тебя, не помогай ему свершиться.

К остановке подъехал автобус. Водитель нажал на клаксон, и жук-легковушка перед ним, сорвавшись с места, покатила прочь. Грузный зверь замер, выпустив серое облачко выхлопного газа, и раскрыл створчатые двери.

Три человека быстро заскочили в его нутро.

— Мне пора, — сказала Антайо. — Прощай.

И юркнула вслед за ними.

9. Городская больница

Джейди смотрел вслед удаляющемуся автобусу. Казалось, это начало дружбы. Не все так и плохо. Тут он заметил на скамейке маленькую леопардовой раскраски сумочку и округлил глаза от ужаса. Схватив ее, он бросился вслед за набирающим скорость автобусом.

Антайо подперлась рукавом об раму окна, и в нем незамедлительно отразились отрешенные глаза. Четкое изображение фиолетовых радужек призрачно взирало на нее, застыв в ожидании. Как и чувство долга, камнем осевшее в душе.

Четыре кометы… Ведь с ними было связано появление Антайо и ее помощников в городе.

Она уперлась затылком на сидение и закрыла глаза. Проступивший на языке кислый привкус растворился. Но не чувство вины. Рассказывать кому-либо о происходящем разрешалось только в крайних случаях, дабы не поселять в людях страх и истерию. Но этот человек… каким чудом он выжил, проведя один на один столько времени с демоном?

Изящная рука машинально потянулась к сумочке, лежащей на коленях. Мягкие пальцы коснулись ткани джинс. Щекотно… «Что за бред?» Антайо чуть не подскочила, и с ужасом уставилась себе на колени. Сумки, как бы она того не хотела, не наблюдалось. Кто-то выкрал? Нет, быть не может… Ах, да! Забыла ее на лавочке, пока вела никому не нужные беседы.

Антайо вышла на следующей остановке. Надо поскорее вернуться обратно, может, не все еще потеряно, — пробормотала она. И, спешно зашагав по тротуару, красноволосая вдруг резко поменялась в лице. Знакомая физиономия, мельтешащая среди силуэтов людей, быстро приближалась. Мало того, он зачем-то тянул руку вверх, как послушный первоклашка, добросовестно подготовившийся к уроку. Вцепившись в Джейди укоризненным взглядом, Антайо хмыкнула и остановилась. Ее брови с изломом, держащие одну высоту, предательски дрогнули, придав лицу разгневанный вид.

Она расслышала невнятно выкрикнутое свое имя, и вновь убедилась, что этот местный лишен и доли мозгов. Удивительно, как он вообще выжил… тогда.

Случайные прохожие останавливались, и, давясь улыбками, поворачивали к Джейди головы. С ними можно было согласиться — этот парень выглядел забавно, если не сказать, смешно.

Лицо Антайо разгладилось, но она подавила сильное желание улыбнуться.

Джейди остановился прямо перед ней, и увидел, как красноволосая артистично закатила глаза.

— Это же твое? — спросил он, протянув ей сумочку.

Она фыркнула, и вырвала сумку из его рук.

— Что такое? Ты еще и не довольна?

Антайо пристально посмотрела на собеседника. И тот с облегчением отметил — во взгляде воительницы не ощущалась агрессия.

— Надеюсь, ты не проверял содержимое, — бросила она.

Джейди нахмурился, переваривая услышанное.

И не заметил, как Антайо зашагала прочь. А когда очнулся, то увидел ее спину, и, буркнув, нервно направился вслед за ней. Собравшись что-то сказать, он открыл рот, но тут ощутил волну дрожи, пронесшуюся по правой руке. А затем уши наполнил срывающийся писк, и слова окончательно утонули в мешанине мыслей.

Парень резко повернул голову к источнику звука.

Помятая иномарка, летевшая на всех скоростях по дороге, моталась из стороны в сторону. Она сверкала ближним светом, отчего казалась еще опаснее. Несясь, как взбесившееся животное, покореженная авто едва не сбила несущуюся по встречке машину. Та засигналила и резко остановилась, наследив на асфальте черными полосами.

В глаза сразу бросилась одна деталь, от которой у Джейди похолодели внутренности — на лобовом стекле белела жирной паутиной россыпь трещин. Словно бы кто-то бился об него головой. Размытый силуэт водителя, проступающий в салоне, уж слишком нездорово покачивался. И Джейди, проглотив поднявшийся к горлу ком, приготовился к худшему.

Машину резко крутануло. Она едва не ушла в занос, и разминулась со столбом, который могла поцеловать; и, выпустив черный дым стертой резины, неуклюже выровнялась на своей полосе. Ее хрипло ревущее сердце было готово в любой момент воспламениться. И колеса, так шатко держащие прямой курс, немного повернулись.

И Джейди, впав в секундный стопор, не мог понять, что эта трехтонная дура несется прямиком на него.

— Джейди! — закричала Антайо и, схватив его за грудки, грубо толкнула.

Он сорвался и рухнул на траву, росшую за тротуаром. Колеса машины промелькнули в полуметре, и обдали его волосы пыльной волной.

Стремительно схватив Джейди под руки, Антайо помогла ему подняться. Режущий слух звук стершейся резины прервался звоном разбитого стекла. Устремив на синюю легковушку тяжелый взгляд, Антайо нахмурилась.

Смявшийся в гармошку капот втрескался в угол здания. Под днищем начала расти темная лужа, от которой Антайо почувствовала себя скверно. Куски кирпичей валялись повсюду, ровно как и металлические детали, дождем рассыпавшиеся возле машины.

Джейди ощутил бешено заколотившееся в груди сердце. Потерявшая краски реальность поплыла, а звуки растянулись в низкочастотный гул. Кто-то закричал; кто-то начал звонить, в скорую, наверное. Стоявшая рядом Антайо обеспокоенно замотала головой. Словно искала кого-то. А Джейди замер, как вкопанный — рука принялась медленно нагреваться.

Люди побежали к месту аварии, и к ним мигом присоединилась Антайо. Она просочилась через скучковавшихся испуганных местных жителей, и всмотрелась в покореженную машину. В приоткрытом водительском окне проступали скрюченные человеческие очертания. Тут взгляд красноволосой выхватил выскочившее из-под авто конусообразное тельце. Едва она сосредоточила на нем внимание, как оно проскользнуло через широкое отверстие слива, примостившееся под бордюром.

— Антайо? — переспросил Джейди, остановившись рядом с ней.

— Скоро здесь будет полиция… Советую поскорее убраться, иначе весь остаток дня снова проведешь в участке, — сдерживая себя, просипела она.

Он заметил, как она помрачнела. Ее шея на мгновение втянулась в плечи, а волны напряжения и злобы буквально исходили от нее.

— Что? — он искренне удивился ее переменившемуся настроению.

— Я не шучу.

— Спасибо, что спасла меня…

— Нет, — прервала его Антайо. — Это не просто авария.

Тот вопросительно уставился на нее.

— Человек внутри был давно мертв, — прохрипела она не своим голосом. — Боюсь, я уже не смогу сдерживать это.

— Что ты имеешь ввиду?

Антайо промолчала.

За их спинами, через все растущую толпу проскочил среднего роста человек в теплом пальто и глубокой осенней шляпе. Можно было подумать, что он не в себе, раз практически летом нацепил едва ли не зимнюю одежду. Но никто не обратил на него внимания; люди с нетерпением ждали полицию и скорую помощь. Они возбужденно гудели, и в их речи различались нотки плохо скрываемого страха.

Некоторые расходились. Но этого юродивого, подметающего тротуар полами своих драных тряпок, почему-то никто не замечал. Внезапно он остановился за спиной Джейди, и черным зевом капюшона оглядел ситуацию. Через несколько секунд он тенью зашагал в своем направлении.

Под его левым рукавом что-то закопошилось.

Уловив спертый запах, Джейди оглянулся. И заметил его. Он вспомнил, что уже встречал этого человека сегодня утром…

Внезапно он почувствовал необычайное жжение в спине, и потер ее. Неприятное ощущение распространилось до шеи.

— Что такое? — встревожилась красноволосая.

— Ничего, — неуверенно ответил тот, оглядываясь по сторонам, и снова потер позвоночник. Рука нащупала нечто странное. Он смотрел на разбитую машину, и ее очертания вдруг поплыли.

Минуту спустя резкая боль пронзила спину, и он согнулся напополам. И замычал, не в силах произнести и слова.

— Джейди? — переспросила Антайо, оборачиваясь. — Что…

Ноги его подкосились, перед глазами все заискрилось в подобие калейдоскопа; не было сил стоять. Он рухнул на спину, и вновь увидел, как Антайо склонилась над ним. На ее все больше расплывающемся лице читалось замешательство.

Неотложка прибыла минут через десять. Из нее выскочил врач, и наспех осмотрел тело в машине. Кто-то из толпы сказал, что вызвал полицию. Затем женщина в возрасте закричала, что тут еще и парню стало плохо. Она сопроводила пожилого врача к потерпевшему, и тот, проверив пульс на руке, дал команду санитарам вытащить каталку. После того, как Джейди погрузили в машину, доктор попросил молодого сотрудника измерить его давление. Тот не заставил себя ждать.

По крайней мере, этот парень жив, подумал доктор.

Когда приехала полиция, Антайо среди толпы уже не было. Выглядевшие изможденными сотрудники закона допросили свидетелей, и те довольно красноречиво описали произошедшее. Как только труп погрузили в машину скорой помощи, вся братия разъехалась. Все было б ничего, если б Антайо не заметила кое-что; едва потерявшего сознание Джейди подняли с асфальта, она увидела кровавый след на его спине. Ровный круг, красными контурами просвечиваемый на майке, кое-где пересекался к центру маленькими полосами.

Список ее проблем сразу приумножился на три.

Спокойствие городской больницы нарушил вой сирен. В тот же миг через распахнувшиеся кованые ворота две неотложки заехали в зеленую зону, густо засаженную деревьями. Они остановились перед техническим входом в здание, и единовременно смолкли. Не прошло и минуты, как из них повыскакивали люди в белых халатах.

Тао поперхнулся сладкой водой, увидев сразу две завывающие машины, промчавшиеся мимо него. Он зашел во двор больницы через распахнутую калитку, и глотнул напиток. Последние капли смочили пересохшее горло. И почему сегодня так жарко?

С легкостью смяв банку, он внимательно осмотрелся. Но урны нигде поблизости не наблюдалось. Пройдя дальше, Тао заметил ее впереди, возле входа и, прицелившись, швырнул в нее жестяной комок. Невероятно, но он попал! Хотя с урной его разделяло где-то метров пять, не меньше.

Грязный козырек еще три раза перевернулся.

Тао сунул руку в карман и достал совершенно черный искрящийся камень. Камень, высвобождающий осколки. Сжав пальцы в кулак, он зашел в распахнутый проем. Автоматические двери резко захлопнулись за ним.

В нос ударил запах лекарств, а глаза заболели от яркого света. Сощурившись, Тао осмотрелся — потолок сверкал сияющей белизной, а на гладком, выложенном глянцевой плиткой, полу различалось хоть и узнаваемое, но смутное отражение белокурой фигуры.

Дарк сказал, что цель будет среди врачей. В этой огромной больнице… А ведь еще надо успеть выбраться отсюда, прежде чем человек обратится. Как этот грубиян распознавал, кто из людишек окажется тем самым, оставалось загадкой. Но Тао подозревал, что там не обходилось без посторонней помощи. Носители осколков отличались от обычных людей смещенным биополем, но как Дарк безошибочно определял район поиска жертвы, было известно только ему.

Ведь использование сверхъестественных способностей отнимало у полудемонов гораздо больше сил, чем казалось.

Не так давно они серьезно повздорили. Тао понял, что задел фиолетоволосого за живое. Громкая ругань, разразившаяся следом, могла перетечь в драку. Кину пришлось унять их прежде, чем в дело вмешался бы Хозяин, иначе исход дискуссии стал бы неизвестен. Самооценка блондина после этого случая взлетела до небес. Он понял, что может легко противостоять задире. Дарк же, в свою очередь, заточил на Тао зуб. Но больше всех досталось третьему лицу: взбешенный Дарк зарядил Кину в нос. Теперь у бедняги заметно потупилось обоняние, хотя свой нос он все же выровнял.

Блондин усмехнулся — чувствовал гордость за себя. Но возвращаться в тот их тесный мрачный офис ему совсем не хотелось — кто знал, какой очередной финт выбросит фиолетоволосый. Даже Кин старался как можно меньше контактировать с ним.

Но внезапно накатившая волна грусти смыла горделивую спесь. И Тао вздохнул — не успели они начать работать, как уже перессорились. За Кина он не переживал — парень держался молодцом. А вот Дарк с каждым днем все больше переставал быть выносимым. Эх, поскорее бы получить бессмертие, мечтал Тао. Он уже придумал, куда отправится через две с половиной недели… Когда это все закончится.

Обычным полудемонам всегда приходилось довольно туго, а вот если бы удалось выбраться из массы…Вот это дело. А то быть рабом этих жадных мерзких ублюдков… Нет, не перспектива. В какой-то степени Тао был безумно счастлив, что работает на Хозяина. Может, даже последует примеру Шейса. Шейс… Еще одна противная рожа. Просочилась информация, что изначально Шейс был человеком, а высокого положения достиг благодаря как раз-таки адским трудам. Не верится, почему-то. И чем Тао хуже Шейса? Ничем… Человек против полудемона, ха-ха-ха… Вы, наверное, смеетесь. Блондин представил себя в роли Хозяина, и тут кое-что понял.

Дьявольские смекалка и хитрость, незавидное упорство и стремление к цели — это и были главные постулаты старика Шейса, с помощью которых он добился таких высот.

Полудемон скорым шагом направился к регистрационному пункту. Жертва. Она была где-то здесь, только надо узнать… Несколько медсестер, проскочивших к лестнице с какими-то пакетами в руках, бросили на загадочно улыбающегося блондина косые взгляды. А тот, погрузившись в мечтания, все так и шел посреди коридора, не замечая никого и ничего. Белобрысый так же не видел и двери, открывшейся чуть ли не перед его носом, из которой секундой погодя выскочил мужчина в белом халате. Увидев светловолосого парня, появившегося словно бы из ниоткуда, доктор вздрогнул и уронил небольшую стопку документов. Что-то невнятно пробормотав, он нервно присел и начал небрежно собирать листки.

Несколько бумаг посреди стопки смотрели на блондина загнутыми уголками.

В груди распространился холод, и, как бы это ни было смешно в такую жаркую погоду, Тао прозяб. Но он знал — черный кристалл давал знак, что осколок поблизости. Тревога быстро овладела им, и полудемон почувствовал, как в его груди забилось человеческое сердечко.

— Извините, — Тао наклонился и начал собирать документы.

Совершенно случайно он заметил на полу одно фото, прикрепленное к исписанному листу А4. Зрачки непроизвольно сузились, а сердце ускорило бег. Полудемон узнал эти круглые следы на голой спине. Дрожащей рукой он взял несчастный документ и вгляделся в фото. Действительно, так и есть. Его компаньоны обязательно должны быть в курсе того, что происходит. Нужно стать бдительнее. Не просто так «он» ошивается в этом городе.

Отдав криво сложенную стопку доктору, Тао продолжил свой путь. Несколько минут спустя он дошел до лестницы, руководствуясь слабому свечению острия кристалла, и поднялся на следующий этаж. Потом на третий.

Приятной наружности доктор Роберт Холли осторожно вышел из палаты, где лежал молодой человек, и бережно закрыл дверь. В проеме можно было заметить бледного парня, подключенного к кардиографу. На нем находилась кислородная маска. Темные волосы упали на лицо, и через них виднелись впалые глазницы. Доктор хмыкнул и зажал в руке рентгеновские фото. Мгновение он колебался, затем с озадаченной миной направился по пустынному коридору и вышел в главный холл. Он снова взглянул на фотографии, зафиксировавшие грудную клетку. Ничего необычного. Нахмурившись, он посмотрел следующий снимок, заснявший спину.

Доктор поскреб пальцем кольцевидный след между лопаток.

Что же это могло быть? Он не первый раз видел подобное «клеймо». Буквально несколько дней назад хирург в курилке показал ему аналогичные снимки. Правда, не рентгеновские. Эти контуры, напоминающие след от укуса, впились глубоко в кожу, и представляли собой подобие рубцов. Что могло нанести такую рану, Роберт не хотел знать.

Наверное, из-за страха, что разные слухи на самом деле не просто глупые россказни.

Он не единожды слышал о чудовищах, но не верил ни одной этой городской сплетне. Всему должно быть рациональное объяснение, полагал доктор, и без всякого несуществующего сверхъестественного вмешательства.

Похоже, укус как-то повлиял на здоровье пациента. Сейчас с ним все нормально, но около двух часов назад у молодого парня зафиксировали брадикардию. Сердце несчастного могло вообще остановиться. Но затем все пришло в норму.

Холли повернул направо, намереваясь зайти в свой кабинет, как тут заметил перед собой светловолосого молодого человека.

— Вы что-то хотели? — раздраженно спросил Холли, негодующе сдвинув брови.

Он и так находился не в лучшем расположении духа. Надо признать, снимки сбили его с рабочей колеи. Доктор не любил неожиданностей, но еще больше — несвоевременное отвлечение от дел.

Парень перевалился с ноги на ногу, и шагнул к доктору. Блондин не мог заставить себя посмотреть на смуглое, немного угловатое лицо Роберта. Зато чувствовал тяжелый взгляд черных глаз визави. Буравивший его насквозь.

В руке незнакомца сверкнул необычный камень. Роберт заметил странную вещицу, и посмотрел на нее. Темный цвет кристалла словно бы пульсировал, засасывал в себя пространство, как ненасытная бездна. Или того хуже, черная дыра.

Из множества маленьких лиц, промелькнувших на его полированной поверхности, одно подмигнуло ему. А затем и коридор начал затягиваться вовнутрь, увлекая за собой доктора. В глубине кристалла он увидел две яркие точки-глаза на плоской рассеченной морде.

Роберт Холли ахнул.

— Доктор Холли? — спросила медсестра, повернув за угол.

Она была уверена, что слышала его голос. Зажав в руке какой-то листок, она в ужасе замерла на полушаге, увидев Роберта лежащим на полу лицом вниз. Осторожно подойдя к нему, женщина присела, в надежде нащупать пульс. Прикоснулась и тут же отдернула руку — пальцы обожгло холодом. На его шее она успела что-то ощутить… неужели пульсирование? Или это просто иллюзия, вызванная перепадом температур?

Медсестра Клара Доудсон осторожно взяла дока за плечо и перевернула на спину. Лицо врача было ужасного серого оттенка. Она поднялась, губы ее задрожали, произнеся еле различимое: «О, Боже!».

Вдруг Клара закричала, упав на колени, и невидящим взглядом уставилась в пустоту. Что-то высокое мелькнуло за ее спиной, и засипело на ухо. Вскочив на ноги, медсестра побежала.

Раздались учащенные шаги. Клара краем глаза заметила позади себя возню и обернулась. Пустующий коридор делал поворот через несколько метров. Узкая тень промелькнула на нем, и медсестра остановилась, всматриваясь в гладкую белую стену. Спустя пару минут двойные коридорные двери перед Кларой распахнулись, и три врача подскочили к ней. Их недоуменные и встревоженные лица разгладились, но в глазах блестела тревога.

— Что случилось? — спросил стоявший посередине терапевт в возрасте.

Медсестра замешкалась, наверное, из-за нестандартности ситуации, с коей ей еще не удавалось сталкиваться.

— Кардиолог… — дрожа, тихо промолвила она.

Терапевт вопросительно и осуждающе посмотрел на нее. Клара кивнула и, чувствуя нарастающий сковывающий мышцы холод, пошла вперед. К тому самому повороту. Она готова была увидеть все что угодно, только не это. Девушка в ужасе отшатнулась, не обнаружив тела на прежнем месте. А было ли оно вообще?

— Где он? — с неприкрытой тревогой спросил окулист, и озадаченно посмотрел на медсестру.

Судя по ее состоянию, она была до смерти напугана. Изо рта женщины вырвалось несколько нечленораздельных звуков, не способных связаться даже в словосочетания.

— Кардиолог… он лежал здесь, мертвый…серое лицо… — неуверенно рассказала она, дрожащим голосом подбирая нужные слова.

— Что? — недоуменно поднял бровь терапевт.

— Вы говорите об убийстве? Вызвать охрану? — встревожился третий, высокого роста уролог.

— Где тело? — недоверчиво заметил терапевт. — Сестра, вы уверены?

Женщина отвела потерянный взгляд и кивнула.

Вдруг нечто всколыхнуло воздух и пронеслось рядом со стеной. Клара закричала — тонкое щупальце крепко сжало ее вокруг талии, и рывком подняло под потолок. Она увидела еще одно такое же, пронесшееся вдоль коридора.

Стену изуродовала черная полоса. Ее края оплавились, и кусочки пластика потекли на белоснежный пол. Никто не успел увернуться или даже понять, что произошло.

Доктора вздрогнули, заметив, как на их белых халатах проявилась красная полоса. Но не успели ничего сказать — рты их застыли в немом изумлении. Но потом пришло осознание, но, увы, далеко не до них. И перед тем, как искра жизни потухла в их глазах, они успели увидеть своего палача, высившегося вдали.

Клара угрюмо заныла, прикрыв рот рукой. Она могла лишь смотреть, как срезанные по пояс тела врачей соскользнули на пол, а их ноги так и остались стоять, пока не рухнули под своей же тяжестью.

Внезапно хватка ослабла, и медсестра упала на залитую кровью плитку. Маленький каблук на правой туфле треснул и отвалился. Женщина поднялась и, поскользнулась, вновь рухнула. Скинув туфлю, она попятилась. Каждый шаг отзывался болью в животе, заставляя ее симпатичное лицо скривиться.

А кнут моментально вернулся обратно, за массивные плечи, где извивалось еще множество ему подобных.

Вытянутое создание, содрогаясь, неуверенно шагнуло. Тонкие пальцы на длинных лапах судорожно задергались. Тогда женщина услышала еще кое-что; жуткие детские голоса поселились в ее голове. Она видела нечто, приближающееся к ней. На высокое тонкое тело был накинут местами порванный врачебный халат.

— Будь с нами, с нами! — зашептали призрачные дети.

Клара видела, как его морда конвульсивно сотрясалась. Оно наступило на лужу крови, медленно завоевывающую больничный пол, и утробно захрипело. Медсестра зарыдала, не отрывая глаз от этого нечто. Выпирающие из головы костлявые челюсти сомкнулись.

Белый халат, телепающийся за спиной рваными ошметками, пропитался густой кровью. Тот, на ком он был, даже не обращал внимания на растерзанные тела, и только медленно перебирал ногами. Не имеющие зрачков глаза пялились на единственную выжившую в этом коридоре. А она в ответ завопила еще громче.

Страх, изнутри сковавший ее тело, больше не позволял двигаться.

— Мы видим, ты согласна, — весело заметили голоса и захихикали.

Их стало больше. Они рождались в глубине сознания, и окружали несчастную женщину. Смеялись, становясь то тише, то громче. Говорили хором, или же сбивались с ритма. Но самым ужасным было то, что с каждым шагом существа их становилось больше.

Медсестра закричала; казалось, никто не слышал ее, словно крик стал беззвучным. Оно шаг за шагом сокращало между ними расстояние, а Клара все никак не могла взять себя в руки и броситься прочь. И до сих пор не понимала, кого видит.

У него было серое худощавое туловище. Из разорванной грудной клетки наружу торчали кривые ребра, напоминающие зубастую пасть. Внутри примостились влажные трепещущие органы, созерцать которые мог любой желающий. В этой нависшей тишине женщина слышала, как красное сердце быстро сокращается, и входит в ритм с ее пульсом.

Существо сделало еще один шаг и остановилось. Его голова наклонилась. За ним Клара разглядела оживший горб. Там что-то роилось, подобно клубку змей или червяков. Тело казалось старым, очень старым, как если бы пролежало во льдах тысячи лет и вот только ожило. Нижние костлявые конечности переходили в когтистые ступни, напоминающие человеческие. Жуткое создание зашипело, и дети в голове медсестры засмеялись.

Она заткнула уши ладонями, но никак не могла унять взбесившихся разговорчивых призраков. И не могла не смотреть на него.

Иссушенные руки оканчивались длинными прутиками-пальцами. Они безвольно телепались по бокам тощего сморщенного туловища. Над сильно выпирающими ключицами торчали друг к другу две кости. Они врезались в небольшую голову, представляющую собой апогей кошмара.

Она напоминала человеческую. Этот лысый вытянутый череп рассекался в районе глаз. Разгребая в складки кожи, вниз торчали челюстные кости. Они и издавали противный щелкающий звук, угрюмо сотрясающий тишину. Маленькие впалые глаза сверкали своей белизной, и казались пришитыми в серую сморщенную кожу. Их прожигающий насквозь взгляд, похоже, мог вырвать из тела саму душу.

— Мы заберем тебя с собой, — восторженно завизжали голоса.

Уродливые жвала раскрылись. Существо возвысилось над ней, и растопырило рой щупалец.

— Господи! — закричал подошедший врач.

В кровавой луже перед ним сидело нечто ужасное. От него веяло холодом. В грязной изодранной одежде, напоминающей врачебный халат, оно пожирало то, что осталось от медсестры. Жвала-челюсти впивались в плоть и отрывали куски, чтобы в следующий момент поглотить их.

Уродливая голова медленно повернулась. Белые точки сразу же просверлили человека насквозь. И он мигом почувствовал себя жертвой, а страх проник в его тело, неминуемо завладевая им. То, что доктор мог, так это пятиться от худощавого создания, боясь нарушить зрительный контакт. Но чем больше он смотрел, тем меньше его слушалось собственное тело.

— Что это еще за чертовщина… — дрожащим голосом проговорил Майсон, когда ноги отказались двигаться.

— Подчинись, — потребовали невидимые дети.

И рассмеялись. Только в их смехе не было ничего веселого; более того, эти звуки вообще не могли быть произнесены ни одним ребенком в мире. Доктор в ужасе закричал. Пятерня наощупь потянулась к сигналу тревоги на стене, и, сжавшись в кулак, разбила предохранительное стекло.

Голосов становилось все больше, и вскоре они стали передергивать сами себя. С каждой секундой они теряли свою звонкость, превращаясь в низкий и хриплый шепот.

С трудом оторвав приросшие ноги, Майсон бросился прочь. Его рука скользнула к кнопке пожарной тревоги. Долговязая фигура за его спиной издала протяжный хрип.

Выходящая в соседний коридор стена украсилась ярким кровавым всполохом. Отсеченная кисть проползла вниз, успев нажать на кнопку. Оглушительный звон разорвал тишину.

Очень скоро сюда стечется много народу.

Джейди очнулся. Он не знал, сколько времени пролежал. Окружающая тишина сводила с ума. Повернув голову к окну, он заметил на спинке стула свою одежду. Нужно выбираться отсюда, кричал внутренний голос. Царившее безмолвие навело мысли о том, что ему хватило мозгов снова вляпаться в проблемы. А еще его смущал странный воздух вокруг.

Сорвав с себя кислородную маску, Джейди зашелся кашлем. Тело уже не болело, а перед глазами не мелькали разноцветные круги. Он наспех оделся и осторожно толкнул закрытую дверь. Та, обиженно скрипнула и отворилась, представ глазам молодого человека залитый белым светом пустынный коридор.

Никаких воспоминаний о том, что могло его вырубить, у Джейди не осталось. Правда, спина немного чесалась, но это мелочи. И все время, пока он натягивал на себя одежду, Джейди так и не видел черной круглой цепочки, красовавшейся на задней стороне майки.

Через десять метров коридор обрывался в двойные створчатые двери. Слева, у стены стояла пустая каталка. Одинокая, и всеми забытая. Посмотрев направо, парень разглядел уходящий вдаль коридор. По обе стороны виднелись белые пластиковые двери. Похоже, ведущие в другие палаты для тяжелобольных. Себя, Джейди, конечно, таким не считал, но не сомневался в том, что его состояние заставило врачей напрячься. Куда все подевались? Не мог же целый сектор пустовать? Несмотря даже на внушительные размеры больницы, тут довольно часто шатался персонал. Тем более, если здесь лежали тяжелобольные…

Неожиданно Джейди завлекли запертые створчатые двери, таинственно скрывающие за собой врачей и медсестер. Они молча взирали на него своими квадратными глазами, и неусыпно наблюдали, как он в полном одиночестве шагает по белоснежному коридору.

Осторожно пройдя вдоль палат, он заметил через квадратные окна на дверях, подключенных к приборам людей. Их глаза были закрыты, а сами они лежали без движений. Джейди слышал через дверь, как отмеряет работу кардиограф. Не должна ли в этот момент с этим пациентом присутствовать медсестра?

Стараясь не думать об этом, он пошел дальше, желая найти хоть кого, кто выпишет его домой. В своем хорошем состоянии он даже не сомневался.

Городская Центральная больница являла собой обширный семиэтажный комплекс, с новейшим оборудованием и хвалебным квалифицированным персоналом. Джейди знал, у нее несколько корпусов, и даже есть широкий дворик для прогулок пациентов, обрамлявший ее по всей площади. Своим антуражем больница походила на обособленную крепость, каких было множество в средние века.

Пройдя мимо палат, парень осторожно распахнул одну створку. Буквально в пяти метрах от него врезался смежный коридор, и уходил вдаль по левую и правую стороны. Джейди боязливо добрался до перепутья, и повернул налево. Электрический стрекот от ламп наполнял окружающую тишину, и казался таким громким, что мог разбудить утром не хуже будильника.

Тут находились кабинеты. Он подошел к первой ближайшей закрытой двери и постучал. Никто не открыл. Тогда Джейди замер у двери напротив. Только он опустил на нее кулак, та самопроизвольно распахнулась. Его глаза выхватили письменный стол и компьютер, множество папок и документов. Но не человека в халате. Комната медсестер, располагавшаяся немногим дальше, тоже пустовала. Вещи не были тронуты, все выглядело так, словно весь персонал растворился в воздухе. Даже стопка бумаг лежала на полке, будто бы оставленная всего на несколько минут.

В недоумении выйдя из кабинета, Джейди нервно дернул рукой, уволакивая за собой дверь. Та громко захлопнулась, презрительно закричав о том, как некрасиво с ней только что поступили. Джейди поежился, вслушиваясь в эхо, быстро убегающее по обе стороны. Создавалось ощущение, что оно смолкнет еще не скоро.

Страх вновь закрался в душу, и парень чуть ли не кожей почувствовал позади себя движение. Оглянувшись, он никого не увидел, и тогда, поежившись, он в спешке зашагал дальше. Холодное дуновение воздуха лизнуло плечо, и Джейди, дрогнув, небрежно погладил его.

Теперь ему начало чудиться, что за ним следят.

Там, перед очередной створчатой дверью вместо стены пустовал голый квадратный проем. Лестничный пролет.

Улыбка исказила его лицо, и он побежал вниз, на первый этаж.

Уж наконец-то Джейди выберется отсюда.

Пустой коридор, такой же, как и двумя этажами выше, предстал его взору. Закрытые двери кабинетов, мелькавшие по сторонам, казались некими декорациями, наклеенными на голые стены, не имеющими за собой ничего, кроме бетона. Эта мысль, словно нашептанная извне, подняла внутри волну мурашек, мгновенно рассыпавшуюся по всему телу.

Этого не может быть, подбодрил сам себя парень. А когда впереди показался просторный холл, облегченно вздохнул. Табличка над пустым широким проемом гласила: «Зал ожидания». Но и он выглядел покинутым и забытым. Джейди почудилось, словно бы в нем поселились призраки. Враждебные, невидимые существа, ведомые одной лишь местью…

Пустующие продавленные сидения и оставленные кругом сумки напоминали о том, что совсем недавно тут были люди. Джейди, помешкав, нервно пошел вперед, бросив на них недоверчивый взгляд.

Вскоре он вышел в фойе. В каждом углу стояли крупные горшки с какими-то комнатными разлапистыми растениями. Они оживляли мертвую атмосферу заведения, но не до такой степени, чтобы принести спокойствие в душу парня.

Он двинулся к регистратуре, тянувшейся по всю левую сторону. Бумаги, оставленные прямо за окошками, кричали о том, что ее покинули в спешке.

Весь персонал и пациенты разом исчезли, оставив Джейди совершенно одного. Хотя нет. Наверху же он видел подключенных к приборам жизнеобеспечения людей. Как только с лица соскочила тень сомнения, Джейди двинулся к входной двустворчатой двери.

Через ее крупные окна виднелись ярко-зеленые деревья, и протоптанная на траве дорожка, уходящая вбок.

Перед ним был выход из этого жуткого места.

Вдоль входа в фойе, по широкому белоснежному коридору промелькнул высокий силуэт. Он быстро скрылся за стеной, так и не удосужив вниманием одинокого посетителя. Или же, он просто не заметил шагающего к выходу молодого парня. Джейди так же не видел его, зато мог услышать свои мысли, сбивающиеся только в одну — поскорее выбраться на улицу.

Окрыленный свободой парень рванул к выходу. Странное чувство, тот самый стержень, как он его сам называл, начал проявлять признаки активности. Джейди смутился, и неловко оглянулся — коридор, уходящий вглубь комплекса, сверкал пустотой. Неожиданно боль иглою пронзила правую руку, и затухла в районе указательного пальца.

Джейди не обращал на нее внимания. Перед глазами стояла раскрывшая две автоматические половинки дверь, и бушующая древесная зелень на улице. Он сделал неуверенный шаг вперед, и… уперся в невидимую стену. На входе стояло толстое стекло. Стекло…

Он провел по нему ладонью и отпрянул — статичная картинка больничного двора пошла черными полосами, которые вдруг приняли металлический оттенок. Внезапно вход исказился, потемнел и превратился в плиту.

Барьер…

Посреди него красовалась крупная фигура, с торчащими в разные стороны щупальцами. Джейди отчетливо ее видел, выделяющуюся вдавленными контурами на гладкой поверхности. Кислый привкус досады появился на языке. Страх, вырвавшийся за пределы сдерживающей его клетки, заставил сердце гулко забиться. Джейди слышал собственный дерганый ритм, отдающий пульсацией в голову.

Что теперь делать? Как спастись?

Черный ход, мелькнула весьма дельная мысль. Джейди прекрасно знал, что в зданиях подобного типа предусмотрены аварийные и пожарные выходы. Оставалось только их найти. Надежда на спасение родила огонек света посреди океана темноты.

Внутренний стержень проснулся, наполнив тело энергией. Правая рука начала медленно нагреваться. Джейди побежал к коридору, попеременно нервно оглядываясь. Замерев перед проемом, он пугливо выглянул и посмотрел по сторонам. Пусто. Действительно — кроме ламп здесь было некому шуметь.

Справа он увидел сверкающие серебром двери лифта. Рванув к ним, он в спешке нажал на кнопку вызова. Гудящий звук спускающейся на тросах металлической коробки разрядил мерное потрескивание. А вслед за наполнившим уши звоном, грузные двери шумно распахнулись. Казалось, эти звуки в одно мгновение растеклись по всему первому этажу… Прогнав эту мысль, Джейди заскочил вовнутрь, и бегло нажал ладонью на кнопку близ цифры «2».

Двери раскрылись, и Джейди увидел пустующий коридор. Такой же, как этажом ниже. Стены, оббитые пластиком, плавно переходили в подвесной потолок, пересекая окрашенные в синий цвет жирной полосой плинтуса. Встроенные квадратные лампы и тут издавали мерное электрическое потрескивание. Противное донельзя. Надо признать, оно уже начинало раздражать.

Парень двинулся вперед по белоснежной плитке. Ему пришлось обогнуть несколько капельниц, сиротливо стоящих у стены. И даже они выглядели забытыми в спешке. Если бы Джейди увидел их посреди коридора, то ничему не удивился бы.

Где Антайо? Успеет ли спасти его на этот раз? Как она отреагирует на то, что…

Шаги гулом раздавались в ушах. И как бы меньше шума он ни старался создавать, ему казалось, что его слышно в другом корпусе. Лишь бы не привлечь к себе не нужного внимания. Если этот демон еще не убит, то он может быть где угодно. Он даже мог следить за ним, как это делал Слизень.

Теперь он понял, что испугался своих же мыслей. Одиночество начинало давить на психику, и Джейди вспомнил, что ненавидит подобные заведения. Запах лекарств ударил ему в нос, но он даже не обратил внимания, откуда тот исходил. Прерванная мысль о том, что Антайо так же может убить и его, не давала парню покоя. В какой-то момент она словно бы обрела детский голос.

Чтобы выбраться, ему нужен план эвакуации, где четко указано направление к черному ходу. Такие плакаты висят по всему зданию, только надо узнать, где именно…

Впереди показались створчатые двери. Широкие квадратные окна на них напоминали огромные темные глаза на посеревшей морде. Блики на стеклах походили на монструозные зрачки. Джейди на мгновение замер, обдумывая, нужно ли ему туда идти. Тепло, волной пронесшееся от пальцев до плеча, дало утвердительный ответ. Осторожно толкнув створку, парень прошел в другой сектор.

Тут находились уборные. Медленно, словно выщупывая под ногами почву, Джейди двинулся вперед. Вдруг на стене ему что-то сверкнуло, и он поспешил к широкому плакату, висевшему у зала ожидания. Он сразу увидел, что там было изображено; план эвакуации второго этажа. Цифра «2», жирной заковыркой нарисованная в правом верхнем углу, лишь подтвердила его мысли. Тонкие стрелочки указывали два направления. Те, что уходили дальше по коридору, обрывались у самой крайней лестничной клетки. Над ними чернела надпись «доп. выход вверх». Это оно, подумал Джейди и улыбнулся. Сейчас ему нужно было подняться на третий этаж. Найти там план эвакуации, и узнать, где находится пожарный выход. Если он не перепутает дорогу, что, скорее всего, выберется наружу.

И он на радостях помчался вперед. Гудящие над головой лампы сменяли одна за другой. Но тут улыбка резко соскочила с его лица, а глаза широко распахнулись.

Красные разводы на стене, показавшиеся перед поворотом в конце коридора, обрубили желание идти вперед. Но где-то там должен быть лестничный пролет.

Узкая тень, неожиданно мелькнувшая за углом, заставила Джейди вздрогнуть. Кто там был, парень не хотел знать. Окровавленная стена и так красноречиво все объясняла. Тень снова вылезла, и опять скрылась.

Джейди замер как вкопанный, и резко развернулся.

Сила начала пробуждаться, отдаваясь волнами тепла в теле. Не теряя времени, он рваной походкой двинулся вперед. Если бы хотел, то мог бы услышать свои мысли, превратившиеся в тихое нашептывание.

Может, ну его, этот черный ход?

Джейди рванул к ближайшей двери слева по коридору и дернул за ручку. Та не поддалась. Он подбежал к кабинету напротив, возле которого ламинированная вывеска гласила «Только для персонала», и схватился за круглую ручку. Дверь раскрылась. Парень заскочил вовнутрь, и осторожно закрыл ее. Белоснежный коридор больницы исчез.

Там же осталось и это скребущее потрескивание.

Несмотря на включенную лампу, было удивительно тихо. Как если бы он попал в другое измерение. Джейди подбежал к окну, задернутому жалюзи, огибая массивный офисный стол. На полу валялась канцелярия, и пришлось пробивать себе дорогу через обилие бумажек и ручек. Парень потянул за шнур, открывая белые полоски, слипшиеся в одно целое. В глаза ударил солнечный свет. Ни один мускул на его лице не дрогнул; дрожащие пальцы только коснулись стекла, а оно, словно хамелеон, мгновенно изменило свой цвет и структуру.

И превратилось в такую же плиту, как на входе.

Проклятье, буркнул Джейди вслух. Он осторожно открыл дверь, и поглядел по сторонам. Пусто. Протиснувшись обратно в коридор, парень испугано засеменил дальше. Пробравшись в следующий кабинет на поиски не заблокированного окна, Джейди вновь наткнулся на преграду.

Как так? В квартире Арека на окнах этих штук не было.

Он зарылся в столах, забитых документами и толстыми папками, желая найти хоть что-то, что поможет обороняться. Бумаги разлетелись по всему кабинету, но ничего толкового Джейди не нашел. Дрожащими руками он закрыл дверцу шкафчика, и тут его голову посетила уникальная мысль — инструменты.

Прекрасно понимая, что ранить тварь вряд ли получится, Джейди все же чувствовал себя увереннее с оружием. Его обилие можно найти в хирургическом отделе. Ну, или в морге. Хотя, переться в подвал к трупам ему совсем не хотелось.

Вырвавшись обратно в коридор, он бросился к перепутью. Очередная белоснежная шахта с множеством дверей предстала его глазам. Джейди начал ощущать себя, как в освещенном подземелье. Откуда нет выхода, кроме как через прорытые наружу тоннели.

Он внимательно окинул глазами коридор. Понятное дело, что снова нужно искать карту. Многие посетители и пациенты обычно пребывали разве что в одном секторе, и им не приходилось шататься по всему комплексу в поисках выхода. Надо признать, этот высокооборудованный госпиталь представлял собой региональный объект, славившийся опытными профессионалами не только в его родном городе.

Что-то темное мелькнуло за углом впереди.

Парень сменил свой курс ровно на 180 градусов. Его начали бить нервы. Куда ни шло быть загнанным в ловушку в квартире, чем томиться в ожидании неизвестности, думал Джейди. Вдруг он вспомнил, как пробегал двери лифта, и быстро вернулся к ним.

Внутри кабины он чувствовал себя увереннее. Но вот, металлические створки раскрылись, и вновь опустили ощущение неизбежности на его плечи.

10. Западня

Вот он, пятый этаж. Снова пустой коридор, уходящий вдаль. Джейди медленно двинулся вперед. Он старался вслушаться в трещащую тишину, но та никак не решалась раскрывать ему свои темные тайны.

Его вниманию предстали кабинеты терапии. Чего здесь только не было. Теперь он понял, почему эта больница имела высокий статус в регионе. Сюда неоднократно направляли пациентов из других городов, нуждающихся в сложных операциях, и не раз по новостям пробегал репортаж о получении гранта некоторыми сотрудниками комплекса.

Но что-то подсказывало, что все эти комнаты покинуты, и нет нужды в них заходить, чтобы только посмотреть на новейшее оборудование. Джейди прошел мимо вывески станции переливания крови. За приоткрытой дверью виднелись хромированные столы.

И снова замелькали палаты, возле которых на стенах слева серели таблички с трехзначным числом. Первая цифра была у всех одинаковая — пятерка. Парень подскочил к двери и осторожно нажал на ручку — та отворилась, обнажив человека, неподвижно лежащего на кушетке. Глаза его были закрыты, а к руке тянулась тонкая трубочка от стоящей рядом капельницы. Джейди облегченно вздохнул и осторожно подошел к другой палате. Неуверенно заглянул внутрь.

Напряженное лицо сразу же разгладилось.

С кем бы ни пришлось столкнуться, похоже, лежавших без сознания людей оно не трогало. Чувствуя клокочущую тревогу, медленно набирающую обороты в груди, Джейди двинулся дальше.

Бесконечные коридоры, по которым ему приходилось идти, превращали это заведение в настоящий лабиринт.

Вскоре слева замелькали двойные двери, ведущие в фармацевтический отдел. Через несколько метров коридор расширялся в «Комнату отдыха». Там Джейди увидел разросшиеся в горшках растения, детский столик с карандашами и раскрасками, а так же множество мягких сидений и кофейных столов. Из-за угла выглядывали автоматы с газированными напитками и закусками. Парень замер перед лестничным пролетом, справа от которого на стене висел плакат. И, как он полагал, это оказалась карта больницы.

Он внимательно смотрел на ее, проверяя пальцами возможный маршрут. Те предательски дергались. Ударяли то по пластиковой табличке, то вообще зависали в воздухе. Электрическое дребезжание в ушах разбавилось странным, почти незаметным шепотом. Слова в таком шуме было невозможно разобрать, но одно Джейди понял точно — звук исходил из створчатой двери, находящейся за сужающимся проходом.

Внимательно изучая карту, парень изо всех сил пытался запомнить, куда идти. Но у него не выходило — мысли постоянно перемешивались, заставляя отвлекаться на эту чертову дверь. Взгляд его нервно скользил, и не сосредотачивался на чем-то одном. Джейди чудилось, что там, за прямоугольными половинками кто-то стоит, и смотрит на него пронзающими насквозь бусинками глаз. Сероватый фон, который он отчетливо видел в них, сковывал холодом трепещущееся сердце.

Шепот сдвинулся. Джейди понял, что до смерти напуган, и не может вдохнуть ставший густым воздух. Ему стало казаться, что с ним играют. Этот невидимый шпион, хищник, развлекающийся с жертвой, как собака с костью, наводил первобытный ужас. Самое первое ощущение жизни; инстинкт, впитываемый плодом еще в утробе матери.

Враг вполне мог находиться за теми дверями. А мог и не находиться. Он был тем самым котом Шредингера, и Джейди следовало заглянуть в злосчастный ящик, чтобы узнать правду. Но он не хотел. Пока его внутренности сковывали тонкие щупальца страха, он мог только ждать.

Внутри загорелся призрачный огонек. Он отогнал холод, подарив крупицу тепла. Парень оторвал глаза от квадратных оконцев и пошел обратно.

Карта достоверно объясняла, что можно обойти этот стоматологический сектор, и выйти туда, куда ему нужно. А именно, к черному ходу. Правда, для этого требовалось добраться в другое крыло.

Ход вел на узкий лестничный пролет, ведущий на волю из больничного лабиринта. Джейди нужно было дойти до этой так называемой, экспресс-лестницы, соединяющей все этажи комплекса. Такая же узкая шахта располагалась и в этом крыле, но идти до нее совершенно не хотелось. Потому что Джейди чувствовал, что у него сидят на хвосте, и если он повернет обратно, вряд ли без проблем доберется до выхода. Если только доберется.

Обрывок карты висел перед мысленным взором. Всего-то, нужно малость удачи, чтобы поскорее добраться до черного хода незамеченным.

Джейди пустился в бег, и его шаги гулко отдавались в безлюдном коридоре. Что-то зашелестело за спиной, и он замер на полушаге. Пронизывающий мозг шепот вернулся, агрессивно повторяя неразборчивые слова.

На самый край обзора, который выхватывало его зрение, выскользнуло высокое темное пятно. Джейди резко повернулся, и воздух с придыханием вырвался из легких. А на руках пустились в бег покалывающие мурашки.

Там, возле лестницы, застыл тот, с кем он меньше всего хотел тут встретиться. Глаза парня широко распахнулись.

В двадцати пяти метрах от него замерло долговязое существо, похожее на то, чье изображение выбито на плите на первом этаже. Сияющие глаза, размером с пуговицу, обвели Джейди хищным взглядом. Обрывки врачебного халата были заляпаны кровью. А уродливая голова клацала оголенными костями, неусыпно отмеряя секунду за секундой.

За узкими плечами нетерпеливо извивался ворох тонких червей.

— Мы твои друзья! — отчетливо захихикали голоса в мозгу Джейди. — Впусти нас!

Парень оторопел, чувствуя, как холод начал сковывать его мышцы. Тепло, циркулирующее в руке, взорвалось огнем. Жар охватил каждую клеточку тела, пропитывая ее синим свечением. И в следующий миг Джейди заметил голубоватый ореол, окутавший его кисть и запястье.

Долговязый издал захлебывающийся хрип, и поднял тощую ногу. Он опустил ее на пол, и поднял следующую. Шепот участился, и голоса начали меняться, быстро превращаясь в визги. Существо беззвучно зашагало навстречу, сокращая и без того не большое расстояние.

Слева, рассекая воздух, что-то просвистело, и парень инстинктивно прижался к правой стене, и, оттолкнувшись, побежал прочь. На мгновение он оглянулся и увидел оплавленный след на том месте, где только что был. Черная полоса повторяла движение тонкого щупальца, взметнувшегося обратно в клубок. Медлительная тварь за спиной глухо завыла. Призраки, окружившие Джейди, продолжали склонять его подчиниться. Он прогонял настырные голоса, но они возвращались снова.

Кнуты сорвались из-за серой спины и полетели вперед. Внутренняя сила, нашедшая пристанище в руке, подкосила ноги. Ухнув, Джейди растянулся на полу. Сверху, в метре над ним, гибкие тонкие прутья со звоном рассекли воздух. Они полоснули стены, оставляя черные борозды, и устремились обратно.

Джейди вскочил на ноги и вдруг метнулся влево, и на миг налетел на покрытую пластиком стену. Узкие пруты пролетели мимо, так и не настигнув своей самой главной цели, и налету тут же врезались то в потолок, то в стены. Квадратная встроенная лампа в паре метров от человека вспыхнула фейерверком, и разбросала осколки по полу.

Хищные путы рванули назад, чтобы через мгновение снова вырваться вперед.

Выдохнув воздух, парень бросил взгляд на полувысушенное чудовище. Оно по-прежнему медленно шло, устало перебирая лапами, словно каждый шаг давался с трудом. За горбом, раздирая лохмотья, вырвалось шесть щупалец. Они закачались в воздухе, как ядовитые змеи, и грозили в любую секунду напасть.

Джейди несся все дальше. Внезапно его толкнуло влево, и он врезался боком о стену. Справа со свистом пролетела пара смертоносных кнутов. Ударив по стене и потолку, они разрезали пластик и застряли в бетоне. Долговязый хрипло ухнул и дернул их к себе. Щупальца, рассыпав на пол крошево, мгновенно вернулись обратно в горб.

Узкий коридор начал расширяться, и уходить влево. Бетонные колонны, врезавшиеся в потолок, могли помочь Джейди отвлечь тварь. Здесь располагался отдел реанимации, уходящий еще далеко вперед.

Через широкие пластиковые окна, расположившиеся справа, проникал солнечный свет. Спасение казалось таким близким, а по сути, являлось обманчивым.

Оглянувшись, парень увидел сверкающего белыми глазами высокого демона, движущегося метровыми шагами. Детские голоса шепотом причитали, но он старался не обращать на них внимания.

Над головой твари что-то закопошилось. И Джейди, заметив червяков, поднявшихся под потолок, инстинктивно рванул влево.

Тварь исчезла из обзора. Тут парень услышал грохот и треск врезающихся в бетон кнутов. А следом, судя по звуку, попадали камни. Вдруг его тело полусогнулось, а ноги понесли левее — боковым зрением он увидел метнувшиеся рядом щупальца. Какая удача, подумал ловкач.

Демон за спиной гневно заскулил.

До Джейди дошла неизбежное озарение — он не помнил, куда бежать. И этот коридор, в котором он оказался, по идее, должен был повернуть налево еще раньше…

Парень выругался. Не мог же я сбиться с маршрута, промелькнула в голове удрученная мысль.

Впереди предательски замаячил тупик.

Нет, смежный проход, образующий развилку в форме «Т». На несколько секунд Джейди замешкался, вспоминая, куда нужно поворачивать. И, услышав, как один из голосов предложил сброситься в окно, повернул налево.

Он едва не врезался в стену. Резво оттолкнувшись от нее, упрямая жертва продолжила путь по очередному бесконечному коридору. За спиной раздался грохот. Джейди на мгновение обернулся, и увидел торчащие из стены живые стебли. Таким успехом они могли пронзить человека насквозь.

Коридор всколыхнулся от недовольного кряхтения Долговязого. Судя по всему, он был еще далеко, но… в голове Джейди плотно засела предательская мысль, что вряд ли ему удастся скрыться. Вслед за отрезвляющим сознание треском, гибкие прочные хлысты вырвались из бетонного плена, и, выпустив серо-красное крошево на пол, исчезли за поворотом.

По правой стороне как ни кстати приближались широкие двойные двери, над которыми большими буквами краснело «Операционная». Джейди заскочил внутрь, хлопнув стальными створками. Он быстро осмотрелся в просторном кабинете. Слева проход вел в еще одну соседнюю комнату. Парень отдышался. Ноги сразу заболели, став ватными и тяжелыми. Умолкший на несколько минут шепот вернулся. Голоса, полные злобы и ненависти, принялись угрожать.

Комната оказалась забита медицинской утварью. В правом дальнем углу, у окна, стояла пустая каталка. Посреди кабинета находился хирургический стол на колесиках, над которым высился на тонком штативе массивный прожектор с несколькими лампами. Возле него в металлическом поддоне, прикрепленном к столу, лежали не менее жуткие инструменты. А по правую сторону стояли приборы, назначения которых Джейди не знал. В левом углу, рядом с входом, устроился врачебный стол со встроенной раковиной. Кто-то оставил на нем и не убрал поддон с вымытыми скальпелями, щипцами, и прочими инструментами. Рядом с каталкой висела ширма, а за ней виднелось медицинское кресло-кровать. В правом ближнем от Джейди углу стоял шкаф с прозрачными дверцами, внутри которого можно было увидеть различные пузырьки с лекарствами. А возле прохода в другую комнату на вешалке висела пара врачебных халатов.

Ушей парня коснулся хриплый рев Долговязого. И довольно близко. Джейди на потяжелевших ногах сорвался к проходу и наспех скинул на пол белое тряпье. Руки вновь задрожали. Он повернулся обратно к каталке, и взглянул на смятую одежду. Так и не придумав, как ее применить, он бросил ее на пол. В гневе топнул ногой — нет, халаты уж точно его не спасут.

Со стороны двери послышался тихий, страдальческий стон. Шепот налился силой, и Джейди, наконец, понял, что говорят ему дети.

«Мы найдем тебя, и ты умрешь… Тебя никто не спасет, и ты сам это знаешь…»

Парень метнулся к инструментам у хирургического стола, схватил шприцы-кусачки, и, не придумав ничего лучше, бросил их. Они зазвенели на металлической поверхности, а где-то в коридоре Долговязый гневно захрипел. Джейди замер на полпути, как тут рванул в соседнюю комнату и спрятался за проходом, припав вплотную к стене. Его мокрая спина прилипла к холодной поверхности, и парень понял, что вот-вот свалится на негнущихся ногах.

Раздался скрип раскрывающейся створчатой двери. Несколько кнутов надавили на нее, и она отворилась. Демон заглянул вовнутрь. Его вниманию предстала пустая комната. Все было бы ничего, если бы не одна деталь — на полу валялись скомканные халаты. Он глухо зарычал, так как не терпел такого отношения к одежде.

Громкие детские голоса смеялись и причитали. Все говорили, что рано или поздно он сам сдастся. Джейди приказал себе ни в коем случае не слушать их. Он вжался в стену, желая срастись с ней в единое целое. В этой комнате не было выхода; Джейди собственноручно потерял все козыри, загнав себя в ловушку.

Долговязый медленно повертел головой. Он заметил ширму и возбужденно зацокал жвалами. Человеческие зубы начали соприкасаться, выпуская отвратительный звук, а башка судорожно задергалась. Челюсти силой клацнули, поселив в Джейди чувство обреченности. Но оно быстро исчезло, уступив место решительности.

Демон поднял трясущуюся руку и зажал ткань тонюсенькими пальцами. Он дернул ею, и ширма, зашуршав, сдвинулась. Послышался разочарованный хрип, и Долговязый обернулся, уставившись на пустующий проем. Челюсти снова стукнулись, а голова задергалась.

Липкий страх проник в душу парня. Монотонный треск жвал, походивший на удар ногтя по дереву, раздавался совсем рядом. Практически за спиной…

Хотя, эти звуки больше напоминали тиканье часов. Эти часы, отмеряющие неправильные секунды, могли легко оборвать непродолжительное время человеческой жизни.

Послышался шелест, а затем заскрипела дверца — и рваный ритм сразу же стих. Отвратительные голоса, требующие выйти прямо к Долговязому, обратились в шепот, а следом и совсем растаяли. Опустилась тишина. Джейди осторожно выглянул из-за угла, борясь со страхом увидеть чудовище, смотрящее прямо на него.

Операционная оказалась пуста.

Выждав еще пару минут и удостоверившись, что голоса не возвращаются, он подбежал к двери и осторожно отодвинул створку. У него почти получилось не скрипеть.

Коридор по обе стороны белел пустотой.

Память словно бы отшибло. Он не помнил, куда идти. К тому же, нужно постараться не нарваться на демона… Джейди отчаянно пытался вспомнить путь к черному выходу, но, увы, неожиданная встреча вытрясла у него всю память. Не долго думая, он побежал направо.

Беспристрастное время продолжало мерно отбивать секунды, быстро перетекающие в минуты.

Вдруг по правую сторону показались двери лифта. Облегченно вздохнув, Джейди замер прямо перед ними, и испуганно озарился. Ему привиделось, что высокая тень следит за ним. Нет, никто не наблюдал. Наверное.

Парень в нетерпении нажал на кнопку вызова. Двери раскрылись, приглашая его к себе на огонек. Тот зашел в его скромные апартаменты, и опустил палец на кнопку у цифры «3». И с замиранием сердца наблюдал, как со скрипом сжимаются металлические челюсти, сужая белоснежный коридор. Как бы Джейди ни боялся увидеть жуткое создание, оно так и не решилось показаться ему. Только едва различимый шепот заставил его руки дрожать. Он нежданно вернулся в голову, выплыв из ниоткуда.

— Мы видим тебя, — парень расслышал расплывающийся девчачий голос. — И непременно найдем… Тебе не скрыться от нас. Мы везде. Мы нигде…

Шум лифта унес эти слова вникуда.

Теперь он шел в гробовой тишине минуты три по широкому проходу, пока не добрался до пересечения коридоров. Наугад повернул налево. Он больше не бился в закрытые кабинеты, да и не было на то никакого толку.

Ноги напомнили о себе вопиющей болью, с каждым шагом обрубая возможность в случае чего пуститься в бег. Джейди напрягся, когда голоса вернулись, и облегченно вздохнул, как только они растаяли. Похоже, они принадлежали чудовищу, и являлись в каком-то роде его ореолом. Насколько велико это поле, и мог ли Долговязый его контролировать, было самой сложной загадкой.

Ему снова казалось, что за ним следят. И каждый раз, когда он находил в себе силы обернуться, его глазам представал только лишь пустой коридор.

Зеленая наклейка на стене со стрелкой направления пожарного выхода указывала вперед. Джейди уже видел широкую пластиковую дверь с окном посередине, ведущую в соседнее крыло больницы. Он торопливо зашагал ей навстречу, как тут услышал позади себя уже знакомые горе — «часы».

Эти дети снова говорили с ним. Но другими голосами. Злобными… властными. Но Джейди не слушал их. Он побежал, что было сил, и старался не думать о том, что на сей раз он умрет.

И его никто не спасет.

Боль взрывной волной пронеслась по ногам, и он едва не свалился на ровном месте. Но внезапно она поднялась вверх, и, вылившись в туловище, начала перетекать в правую руку.

Внутренний стержень проснулся, наградив Джейди волной спасительной энергии.

Шпалообразный урод грозно захрипел, и его вертикальные челюсти забились друг о дружку. Долгожданная цель стремительно удалялась. Но на сей раз он не позволит ей скрыться.

Кнуты бодро закопошились за серой спиной и вырвались из клубка, окутав своего хозяина. Демон пронзительно завопил, неподдельным звуком огласив, наверное, всю больницу. И тройное эхо, поселившееся в нешироких коридорах, разбрелось в разные стороны.

Джейди все же на мгновение повернул голову. Длинная тень со сверкающими кружками на вершине медленно шла по пятам, но ее скорости не хватало, чтобы нагнать его. И Джейди мог радоваться, что его нашли слишком поздно. А еще, что…

До соединительного рукава оставалось совсем немного.

Щупальца рванули вверх и закрутились на толстых трубах, тянувшихся по обеим сторонам коридора под потолком. Ноги оторвались от холодной керамогранитной плитки и зависли над ней. Почерневшие человеческие пальцы растопырились. Демон издал оглушительный вой, и широко раскрыл жвала. Кожа над ними взялась складками и приподнялась.

А голоса завибрировали, и вмиг повзрослели, превратившись срывающиеся агонией визги. Джейди вскрикнул, не в силах терпеть эту канонаду. Он сразу понял, что демон пребывал в бешенстве.

Как и аморфный Слизень.

Сгорбившись, тварь повисла посреди коридора уродливой буквой «Г», расправив тонкие гибкие лапки. Она походила на гротескного паука, вышедшего из темных глубин сознания.

Хелицеры возбужденно заклацали, и из горба высунулись еще несколько кнутов. В белых круглых пятнах отражался стремительно удаляющийся человеческий силуэт.

Трубы сверху хрипнули, прогнувшись под стягивающим их весом. Щупальца по левую сторону развязались, и обвились немногим дальше. Тело дернулось вслед за ними, и освободившиеся по правую сторону коридора плети снова стянулись на трубе.

Джейди с разбегу ударился в дверь, ведущую в соседний корпус, пролетел вперёд, едва не распластавшись на скользком полу. Она раскрылась настежь, и даже не думала закрыться. Парень обернулся. Горбатый силуэт, довольно быстро рывками плыл по воздуху.

Нужно срочно что-то предпринять…

Перед ним предстал широкий коридор, соединяющий два крыла центральной больницы; слева располагалась стеклянная с бетонными перегородками стена, через которую виднелся зеленый огороженный двор. Пышная крона деревьев блестела от пробивавшихся сквозь дырявые облака солнечных лучиков. Вымощенная камнем дорожка и лавочки пустовали. Заброшенность чувствовалась и там, хотя на проезжей части, видневшейся отсюда через деревья, то и дело проносились машины.

Широкая картина, с милым добродушным пейзажем, состоявшим из нескольких динамичных слайдов, была готова прерваться. Но тут Джейди увидел подкатывающую к ограде госпиталя машину скорой помощи. Миг — и цветная картинка скрылась, превратившись в однотипный кремовый фон больничных стен.

И счастливчик, там того не ведая, проскочил через распростертую дверь уже северного крыла.

Тварь с ревом вылетела в соединительный рукав. Джейди слышал, как за спиной воет паук, и на мгновение оглянулся. Горящие точки, на фоне роящихся щупалец покачиваясь, так и жаждали раскромсать его.

Вдруг демон потерял равновесие и растянулся на полу. Теплые солнечные лучи легли на его окровавленное тело. Гибкие змеи, обвившие трубы по правой стороне коридора, напряглись. Другие же схватили только воздух, и теперь беспомощно валялись на полу. С хрипом приподнявшись на сухих верхних конечностях, паук проводил глазами удаляющегося парня. Голубоватую ауру, оплетающую его подобно кокону, ему было прекрасно видно.

Долговязый заревел и выбросил кнуты. Они ударили вверх, и, врезавшись в потолочные плиты, застряли в бетоне. На лысый череп из широких дыр посыпался песок. Мотнув головой, уродец злобно сомкнул челюсти. Он подтянул кнуты в горб, и потолок над ним заплакал, раздираясь трещинами. Приподнявшись на темных щупальцах, он рванул вперед, разрывая белоснежные плиты в лохмотья.

— Остановись! Замри! — кричали искаженные булькающие голоса.

Они вновь истошно завизжали. Джейди бежал, и изо всех сил старался не слушать их. Дыхание сбилось, а грудь, похоже, налилась свинцом. Но ноги несли его, словно принадлежали кому-то другому. Джейди на бегу повернул голову и заметил маячившее черное тело за собой, за которым темнел широкий коридор. Россыпь искр, выбивающихся из разбитых ламп, то и дело сыпалась на пол.

Волна дрожи пронеслась по телу парня. Лучше бы он на это не смотрел.

Тонкие гладкие путы мелькнули в воздухе, едва не схватив его в свои объятия. Но он вовремя рванул за угол, оставив чудовище наедине со своими интересами. Оглянувшись, Джейди широко ухмыльнулся.

Десять ноль, отметил он про себя. А тварь, словно уловив его мысли, злобно захрипела где-то в смежном коридоре.

Парень отвернулся, и лицо его вмиг побледнело, а рот широко раскрылся в немом изумлении.

Он резко снизил скорость. Но непослушные ноги все несли его, пока не остановились, едва не налетев на это. Позади неистово громыхало разъяренное создание, а впереди высилась смердящая куча, от одного вида которой сжимался желудок.

Джейди закашлял. В нос ударил все тот же отчетливый и мерзкий запах смерти. Он сразу воскресил в голове рыдающую в глубинах маркета тушу, которая бездушно растерзала ни в чем не повинных людей.

Гора полусожратых трупов лежала на залитом кровью полу. Погрызенные части тел, зияющие красным ямами, кое-где были целомудренно прикрыты замызганными грязью тряпками.

Звуки за спиной резко оборвались.

Холодное, тонкое щупальце обвило грудную клетку, намертво припечатав руки, и взметнулось вверх. Костяные челюсти сомкнулись, а глаза-пуговицы с наслаждением наблюдали, как закорчилась и замычала жертва.

Та раз за разом пыталась вырваться из сдавливающих ее тисков, но те только сильнее впивались в тело, оставляя на коже не то красные полосы, не то синяки. Тогда Джейди обреченно задергал ногами, пытаясь раскачаться.

И у него это удалось.

Снизу раздался недовольный хрип. Второе щупальце змеей сдавило жертву чуть ниже бедер, обрубив любую возможность пошевелиться. Что вызвало буйный восторг у твари — она возбужденно засопела, не отрывая взгляда от жертвы, корчившейся в ее лапах, и закапала на пол жижей изо рта.

Только под ногами равнодушно пестрела красно-белая трапеза существа из иного мира.

Кнуты начали медленно поворачиваться, и шведский стол на полу поплыл вправо, уступая место высокому тощему демону. Скрывающий его тело халат разорвался, и парень мог увидеть раздутый живот над узким костлявым торсом.

Долговязый висел посреди широкого коридора, раскинув десять щупалец в форме конуса. Его поджатые лапы болтались в воздухе, хотя от пола их отделял от силы метр. А кровожадные глаза сияли как неограненные алмазы.

Джейди со всхлипом отвернулся, и резво задергал руками, в надежде разжать тугие путы. Он полагался на свою силу, внезапно пробудившуюся в правой кисти. Нельзя было не чувствовать стержень спасения, зарытый где-то глубоко внутри.

Вот-вот он должен проявить себя. Оставалось только его спровоцировать…

Ненароком взглянув на руку, Джейди увидел светящиеся голубым налетом кончики пальцев.

И ухнул, когда его резко опустили к уродливой лысой голове. Демон уставился на человеческие глаза, и его капающие прозрачной жижей жвала еще сильнее задергались. Гнусные голоса снова принялись за свое, терроризируя сознание Джейди. Они хохотали и кряхтели, пробуждая в душе жертвы древний страх.

Парень отчаянно дергал конечностями, но с каждой секундой они все меньше слушались его, каменея под немигающим взором белых бусинок. Как бы он того ни желал, сила отказывалась ему помогать. Неужели ее так же парализовал страх?

А чем тогда отличались Химера и мерзкий Слизняк, раз она беспрекословно не желала отдавать Джейди в их лапы? Чем они хуже Долговязого?

Да ничем. Они слишком разные, чтобы их сравнивать.

Парень случайно заметил окровавленный круглый проем, видневшийся меж челюстей, когда злобный рык уродливого паука заставил его обратить внимание на сморщенную башку. Эта трубка издавала едва различимые сиплые звуки.

Джейди отвернулся. Теперь уж точно он погибнет. Страх еще сильнее завладел им, проникая все глубже в организм. Энтузиазм, с которым парень пытался выбраться, мгновенно испарился, впрочем, как и силы, иссякающие с каждой секундой.

Похоже, это конец…

Даже если Антайо уже и проникла в больницу, то она еще долго будет искать свою цель. А Джейди к тому времени уже точно пополнит ряды погибших.

Наверно.

Демон слышал, как скорчившийся парень обреченно застонал. Из трубки раздался клокочущий звук, и два живых стебля медленно, словно растягивая удовольствие, вылезли из клубка. Они нежно обхватили жертву за лодыжки. И потянули вниз и в стороны.

Казалось бы, Джейди понял, почему в том кровавом месиве так много расчлененных тел.

Он пронзительно закричал. И услышал свое же эхо, рысью уползающее по обе стороны коридора.

Ненасытное чудовище, словно наслаждаясь, злобно заклацало, а из влажной трубки опять засочился хрипящий звук. Оно возбужденно поджало лапы, предвкушая, как теплая кровь с минуты на минуту брызнет во все стороны…

Вдруг правая ладонь вспыхнула обжигающим огнем, и пронзила кремовую округу насыщенным голубым свечением. Оно рвалось из пятерни неконтролируемым пожаром, разбрасывая синие язычки по сторонам, и превратило свой источник в яркий комок. Горящая рука непроизвольно дернулась, и кнут, не сдержав нагрузки, со всхлипом разорвался.

Рухнув в кучу частей тел, он затерялся среди оторванных конечностей.

Неистовые пальцы мигом схватились за следующий прут, и потянули вверх.

Долговязый хрипло завыл, открыто возмущаясь вопиющей несправедливостью. Он резко поднял жертву под потолок, и силой швырнул. Но Джейди оказался не промах — его пальцы накрепко вцепились в очередного безглазого червя. Плоть со всхлипом разорвалась где-то у основания, и безжизненно повисла в почерневшем кулаке парня.

Паук в бешенстве затряс нижними лапами. Ворох кнутов бодро завозился за спиной, а лысый череп задрожал, открыто протестуя с неуважением, проявленным простым смертным.

Джейди перелетел через груду мертвецов и, опустившись на спину, кубарем прокатился по полу несколько метров. Поплывшая на мгновение перед глазами картинка соединилась в одно целое. Парень с трудом поднялся на негнущихся ногах.

И понял, что лишь чудом не сломал себе шею.

В рот проник неприятный металлический привкус. Джейди поморщился, и скользнул глазами к серой, разъяренно ревущей фигуре под потолком. Казалось бы, она была сильно уж занята собой, чтобы сорваться в погоню за ним.

Его глаза опустились на правую пятерню, все так же горевшую синим пламенем. Кулак держал щупальце, обрывающееся на полу через пару метров. Оно еще извивалось, как обезглавленная змея, но впредь ему осталось жить совсем недолго.

Теперь у Джейди был свой собственный кнут. Правда, совершенно бесполезный.

Величественно висевший в воздухе паук истошно заревел. Из горба мигом вырвалась новая партия щупалец, окружившая своего повелителя ореолом покорных слуг. Одно из них рвануло к куче тел и, с хрустом выхватив окровавленную ногу, в гневе швырнуло в окно. Стекло щелкнуло и исказилось сеточкой трещин. По нему волнами прошелся темный фон, напоминающий о том, что не всегда стоит верить увиденному.

Джейди побежал прочь. Может, у него еще было несколько минут форы. В лучшем случае он мог бы оторваться от погони. «Умрешь, умрешь… Ты будешь кричать от страха и боли», — лихорадочно сбивались обезумевшие голоса. Долговязый вскинул несколько кнутов, и силой обрушил их на Джейди. Стена и пол исказились черными полосками, а с оплавленных краев потек пластик.

Одно щупальце проскользнуло вдоль окна, через которое лился солнечный свет, Оно треснуло, а вслед за поплывшей поверхностью преобразилось в барьерную плиту.

Скорее всего, изображение демона есть и на ней.

Но, к превеликому сожалению, Джейди был уже далеко, чтобы гибкие кнуты смогли до него дотянуться.

Точки загорелись белым огнем, и тогда тварь сорвалась за ним, безумно хрипя. Она неаккуратно вбивала кнуты в потолок, неистово круша его. Одна плеть угодила в лампу, и та, выпустив снопу искр, посыпала на пол стекло. Всполохи побежали по тощему телу, но в отличие от любых прочих существ, Долговязому было все равно.

Тварь неслась вслед за Джейди, выворачивая дорогостоящий потолок наизнанку. Стальные внутренности арматуры и проводов вывалились наружу, обнажая то, что должно быть сокрыто. Крупное крошево разлеталось во все стороны, а кругом то и дело валялись раскуроченные потолочные плиты и пластиковые профиля.

Демон бил по лампам и вентиляциям, совершенно не глядя, и оставлял за собой раскуроченный темный коридор. Его рывками передвигающееся тело потеряло первоначальную грацию, но зато у него был велик шанс догнать, наконец, того, кто петлял не так далеко впереди.

Там, немногим дальше, по правую сторону стена переходила в широкий проем. Лестница. Лицо Джейди озарилось надеждой — стоило поднажать, чтобы добежать до него.

И тогда он, наконец, сможет оторваться от твари. Ведь ей пришлось бы опуститься на медлительные человеческие ноги.

За спиной просвистело, и парень машинально пригнулся. Тонкая плеть пролетела над его головой, пронеслась вдоль коридора и рванула обратно. Он дернулся к левой стене, пропуская справа от себя несколько дергающихся щупалец. Неожиданно его туловище сжалось в комок. Впереди прогремело, и в лицо ударили крошечные камушки. С шипением наружу забили снопы искр.

Кувыркнувшись, Джейди поднялся на ноги и побежал. Нельзя было не заметить выпотрошенную слева стену, эту огромную дыру посреди кремового фона. Искрящиеся провода вывалились вместе с кусками бетона и кирпичей, засыпав пол мусором. В один прыжок Джейди перемахнул через них, и, едва не споткнувшись на усталых ногах, начал набирать скорость.

Справа промелькнули массивные двойные двери. Вывеска возле них гласила: «Столовая». На раздумывание Джейди оставалась пара секунд, но все же чашу весов перевесил выбор в пользу лестницы.

Еще совсем немного. Каких-то десять метров. Не было сил обращать внимания на раздираемые болью мышцы от неимоверных для парня физических нагрузок.

Джейди никогда не отличался спортивной подготовкой, и все его тренировки сводились разве что к пешим прогулкам. Сердце отчаянно выло в горле. А правая рука все сияла. Правда, не извергала из себя сжигающий кожу огонь, как в прошлый раз.

И, как бы того ни опасался Джейди, ни одного ожога он так и не заметил.

Долговязый за спиной бешено взревел.

Что-то тонкое, просвистев над ухом, опустилось на левый бок и бодро подбросило. Джейди полетел прямо на стену, и, треснувшись об нее, беспомощно растянулся на полу. В паре метров от него вверх и вниз уходили спасительные ступеньки.

Отяжелевшая спина облокотилась о прохладную стену. Перед глазами все двоилось, а голову пронзала острая боль. Парень онемевшими руками схватился за виски, стараясь унять бьющие по мозгам барабанные палочки. Но бесполезно.

Темный, раздваивавшийся и собираемый воедино силуэт в окружении черных змей, медленно приближался к нему. Долговязый плелся на ногах, заставляя жертву почувствовать холодное дыхание смерти. Завидев расплывающиеся круглые пятна, Джейди заерзал. Он пытался подняться, но не мог — каждое движение отдавалось острой болью в спине.

Сломан позвоночник…

Застонав, Джейди обреченно глянул на руку — та потухла, предоставив своего хозяина самому себе. А по факту — на растерзание.

Долговязый опустил к нему сверкающую огнями голову, и присел. Его длинные кости жалобно заскрипели. Уродливая морда заклацала прямо перед бледным лицом, и парень поморщился, почувствовав гнилостный запах из круглого рта. На глаза предательски тот час же навернулась влага. Тварь засопела своей отвратительной трубкой, и еще ближе склонилась к человеку.

— Вот и все, — произнесли дети. — Мы же говорили, что найдем тебя.

И они злобно захихикали.

Здесь царил мрак. Повсюду. Джейди сделал несколько шагов вперед. Ничего не изменилось — тьма продолжала окружать его. Тогда он побежал. Но темнота преследовала его. Тут он споткнулся и упал на живот. Зубы силой сомкнулись, прикусив язык.

Сердце бешено колотилось, и он слышал его стук, троекратным эхом разносившийся в стороны. Джейди поднялся. Тьма по-прежнему царствовала в этом месте. Удручающий пейзаж дурманил сознание. Неужели… Неужели это и есть смерть? Пустота? Здешняя тишина даже не резала слух.

Внезапно он заметил подле себя движение. Все же, он не один. Послышалось шуршание. Нет, может лишь его воображение играет с ним злую шутку?

Тени окружившие его, так и не решались приблизиться. Джейди услышал, как они начали шептать. Голоса перебивали друг друга и смазывали слова в звуки. Но он не собирался слушать их, несмотря на то, что они говорили едва ли ему не в ухо.

Яркий свет ударил в глаза, и парень с улыбкой увидел впереди нечто белое. Он побежал. Раздавшийся справа клокот стер радость с лица. Тени вокруг зашевелились. Джейди быстро приближался к источнику света, но его невидимые спутники неотступно следовали за ним по пятам. Он слышал их, он чувствовал их.

Некие человеческие силуэты начали угадываться в едва посветлевшем фоне, полностью повторяющие движения Джейди.

— Он забрал тебя, — издевательски заговорили призрачные дети. — Теперь ты часть его… Мы часть его…

Заветный огонек света потух и Джейди испуганно осмотрелся. Из бездны начали подниматься жуткие, похожие на басистый хохот, звуки. Нечто проскользнуло совсем рядом и коснулось его предплечья. Почти неосязаемо.

Привыкшие к темноте глаза так и не могли различить ничего и никого вокруг. Он слышал их голоса совсем рядом, заметил, что они сомкнули кольцо, заключив его в центр. Не желая знать, что будет дальше, он побежал. Тени покорно расступились, выпуская его.

Но долго бежать и не пришлось — он больно ударился о невидимую ограду. Проведя по ней рукой, он ощутил гладкую поверхность. Металл? Барьер? Он двинулся вдоль нее, стараясь на ощупь найти ее предел. Но она никак не хотела обрываться. Сколько он уже так шел в одном направлении? Минут пятнадцать? Посреди мрака и сводящих с ума голосов…

— Ты не выберешься, — твердили они, перебивая друг друга. — Ты поддался Страху, и ты теперь навеки его раб…

Нечто скользкое коснулось правой руки, и он с отвращением отдернул ее. Мнимая тишина скупо предъявила свои права, но Джейди прекрасно понимал, что это только завеса. Неизвестность рвала душу в клочья. Он не знал, чего ожидать от тварей, окружавших его.

Над головой всколыхнул яркий свет. Джейди отскочил, зажмурившись. Существа с воплями скрылись во мраке. Кроме одного. Когда глаза привыкли к свету, Джейди увидел перед собой силуэт. Знакомый силуэт. Что он тут делает?

— Ты помнишь меня? — замурлыкало черное существо, опустившись на передние лапы.

Джейди старался сохранить бесстрастное лицо, хотя эмоции просто душили его. Гибкая конечность сделала рывок и впилась длинными ногтями в черный пол. Еще шаг и еще. Расстояние между ними неизменно сокращалось. Внезапно оно остановилось и наклонило овальную голову с торчащими вниз отростками.

Все то же гладкое и плоское лицо.

— Не ищи выхода, где его нет… — молвили заглушающие друг друга хриплые детские голоса.

Они начали меняться.

— Не ищи, — повторил знакомец, и на овальном лице появился плоский белый полумесяц. — Ты оказался слишком слаб.

Джейди отступил к самому краю света. Улыбка существа перевернулась, превратив своего обладателя в страдальца.

— Сила спасла тебя, но ты поддался, — грустно сказала тень.

— Я не мог, оно… — попробовал перебить ее Джейди.

— Не делая шагов, никогда не стать ближе к цели, — с сарказмом заметило существо, нагнув голову набок. — Похоже, тебя все устраивает.

Джейди тяжело вдохнул воздух. Он недоверчиво посмотрел на черный овал.

— Итак, что же ты решил? — существо склонило голову набок, и его белый полукруг вновь перевернулся.

Твари в темноте закопошились.

— Сила, — осекся силуэт. — Воспользуйся ею, чтоб найти выход. Это твой единственный шанс. Если ты проиграешь, то Страх поглотит тебя окончательно.

Джейди ощутил щекотание в ладони, сжал руку в кулак. Подняв голову, он заглянул собеседнику плоское лицо. Кроме белой улыбки на нем ничего не было.

— Что это? — в голосе Джейди слышалась дрожь.

Его правая пятерня озарилась слабым голубоватым свечением.

— То, что укажет тебе правильный выбор…

— Это ты дал мне ее? — Джейди сжал пальцы. Существа, прятавшиеся в тени неподалеку, с шипением оттолкнулись и оскалились.

— М-м-м… отчасти. Может, я даже элемент этой силы, — хмыкнул союзник.

Человек-тень показал свои ладони с длинными пальцами Джейди.

— Тебе стоит быть благодарным, а не задавать вопросы, — сказал он. — Ты был выбран. Иначе, уже давно тух в могиле.

— Да, — твердо заявил парень. — Но она не делает меня человеком.

— Ты врешь сам себе и прекрасно знаешь это.

Джейди нахмурился.

— Ты считаешь свою силу бременем? — существо дернулось и оказалось почти вплотную с ним. Полумесяц дрогнул, и его края равномерно потянулись в разные стороны. Дружественную улыбку исказила ломаная линия, превратив ее в зубастую пасть.

— Да. Потому что я теперь другой.

— Верно, — захихикал темный.

Плоский овал потек, превращаясь в человеческое лицо. Лицо Джейди.

— Не правда ли забавно? — игриво заговорило оно. — Так ты себя видишь?

Джейди пытался отступить, но тут когтистые лапы опустились на его плечи.

— Да, ты прав. Это твое настоящее лицо… Но ты стараешься не признавать этого. Я есть ты, а ты — продолжение меня.

— Почему ты выбрал меня? — дрожащим голосом спросил Джейди.

Он старался держать себя хладнокровно.

— Мой выбор должен был остановиться на ком-то. Но что бы изменилось? Вместо тебя был бы другой… Но нет, — с нотками издевки говорил темный.

Лицо Джейди-тени вплотную приблизилось к лицу Джейди-человека. Они молчали, и, не моргая, смотрели друг на друга.

Джейди понял, что проигрывает.

— Ты уже ничего не изменишь. Мы едины, — сказал Джейди-тень голосом Джейди-человека.

Твари, стоящие поодаль, жадно наблюдали. Они шептали, но никто из присутствующих их не слушал. Джейди понял, что тень говорила ему правду. А вдруг она и есть его настоящее лицо?

Внезапно парень ощутил под ногами слабые толчки. Откуда-то издали неуверенно пробрался гул.

— Что это? — по инерции спросил Джейди.

Ему ответил только грохот усилившейся тряски. Бежать не было смысла, и по сути, некуда. Оставалось лишь ждать… Джейди нервно зажмурился и напрягся, стараясь слиться воедино с ходившим ходуном полом.

Под ногами начало что-то прорываться.

Антайо наклонила голову, и прижала ладонь к груди. Сердце больно екнуло. Прежде ей не приходилось испытывать подобное. Спрыгнув с каменной стены, она медленно зашагала, прижав сумочку к себе. Вещь, находившаяся внутри, была крайне важна. Никто не должен знать о ней. Джейди… могла ли она доверять ему? Перед ее глазами стояла лучезарная улыбка этого чудаковатого человека. Затем образ сменился на кровавое кольцо.

Того, кто его оставил, она до сих пор не обнаружила. Так же она нигде не нашла маленькую дрянь, скрывшуюся тогда в отверстии стока. Девушка напряглась, вспоминая, в чем его главная способность. Морщинка легла на ее переносицу, придав обладательнице особый шарм.

Однако, память никак не хотела помогать ей. А может, она попросту забыла?

Красноволосая пнула ногой камень, тот описав в воздухе дугу, провалился через водосток в канализацию. Нет, она не могла так просто его бросить! После того, как Джейди увезли в машине скорой помощи, Антайо целенаправленно искала нового, так не вовремя объявившегося неприятеля. Увы, тот как сквозь землю провалился. Но нет, он просто умело маскировался. Что ему понадобилось в мире людей? Неужели город скрывает еще какую-то тайну?

Нет, сказала она сама себе. Кроме пресловутых осколков тут больше ничего не было. После того, как Хозяин убил одного члена ее команды, все трое рассыпались в разные стороны. Кометы Защитников, и, в частности, ее, чудом уцелели, а вот Комета Соар потерпела крушение. Верховный Демон целился, конечно, в Антайо. Но повелительница топоров защитила ее, подставив себя под огонь. И умерла, сгорев в земной атмосфере. Красноволосая тогда с ужасом наблюдала, как распадается капсула кареглазой Защитницы, но ничего не могла поделать.

Даже будучи лидером, Антайо не смогла предотвратить трагедию.

В глубине души она чувствовала вину за ее гибель. А теперь ей предстояла ответственность воссоединиться со своими помощниками. Больше всего ее волновала Синди, взрывная бестия, не знающая пощады к врагам. Иногда ее жажда убийств могла сыграть с ней самой плохую шутку.

Признать, Антайо однажды караулила неудачливых компаньонов. Их разлад между собой мог дать ей фору. Напасть она не успела — те быстро переметнулись в свое логово.

Это не был промах с ее стороны. Наоборот, покуда большую опасность представлял зеленый уродец. Тот, кого все называют Кукловодом. Тот, кто сам пляшет под дудку.

Листва придорожных деревьев зашелестела в тон тоскливому вою. А следом его поддержал глухой лай. Где-то в поисках пищи рыскали голодные собаки, в надежде найти себе пропитание. Но Антайо не обращала на них внимания, давно привыкнув к особенностям большого города.

В небо над ней со зловещим карканьем сорвалась смоляная ворона. Перелетев с дерева на высоковольтный провод, птица повернула голову. В черных кругах глаз отразилась ее стройная, но немного искаженная фигура.

Лай раздался снова.

Ворона протяжно каркнула и взмыла в воздух, тяжело захлопав крыльями. Быстро набирая высоту, она оставила далеко внизу пушистые кроны деревьев. Теплый попутный ветер щекотал перья, и заботливо нес на себе. А она широко расправила крылья, позволяя ему распоряжаться своей судьбой.

Три огромных, каменных небоскреба неотступно приближались, нарастая, подобно горам. Ворона резко повернула и, взмахнув крыльями, взяла выше.

Бесконечные этажи с россыпью твердых наростов внезапно сменились на рельефные плиты крыш.

А там, выше, висели крупные кучевые облака. Они накатывали друг на друга, ежеминутно набухая. И среди их пушистой армады начало выделяться пятно, темнеющее с каждой секундой. Еще мгновение, и оно исказилось искрой.

Толчки становились все сильнее и отчетливее, как тут неожиданно прекратились. Вновь нависла щемящая тишина. А этот остров света, на котором стоял Джейди… Был единственной его опорой.

— Ты, — услышал он знакомый грубоватый голос, и всмотрелся в темноту. — Как ты попал сюда?

По спине пробежали мурашки, парень не знал, что говорить. Собеседник с раздражением шагнул на остров. Красные волосы мягко спадали на плечи, а фиолетовых глазах сияло отчуждение. В руке она держала сверкающую серебром смертоносную звезду.

— И долго мне еще ждать твоего ответа? — спросила Антайо.

Джейди не поверил своим глазам — откуда она ЗДЕСЬ?

— Я… я не знаю, — виновато произнес он.

Хотя, собственно, чему удивляться?

— Хм, — воительница сложила руки на груди. — Значит, так?

Джейди уловил в ее голосе недоверчивые нотки.

— Что ты скрываешь от меня? — напрямую спросила она, погладив пальцем лезвие райктена. Тонкая красная струйка потекла по ее ладони.

Антайо даже не обратила на нее внимания.

— О чем ты? — поинтересовался он, не ожидая такого прямого вопроса.

— Это, — сухо бросила она и подняла руку с райктеном.

Посмотри назад — говорил ее жест. Джейди неуверенно повернул голову и увидел только свою тень на полу, искривленную неправильным освещением.

— Куда ты смотришь? — надменно спросила воительница. — Посмотри на себя.

Джейди с ужасом глянул на руку, ожидая увидеть, как она светится. Но, увы. Смех Антайо привел его в себя.

— Посмотри на свое лицо, — недобро хихикнула она и вскинула голову, убрав сползшие на глаза волосы.

Парень в замешательстве принялся трогать свое лицо, но так ничего странного не обнаружил.

— Повернись, — с раздражением приказала Антайо и подняла руку с райктеном.

Тонкое лезвие смотрело прямо на него.

Лицо девушки побагровело от гнева, а глаза засветились. Джейди не решился испытывать ее терпение дальше, развернулся и ткнулся носом в зеркало, высотой примерно с его рост. Как оно очутилось за ним, он не знал. Все вещи здесь были странными. Эта обитель тьмы хранила гораздо больше тайн, чем он мог предположить.

Резко вскинув руки, он посмотрел на себя. Но ничего необычного не обнаружил и тогда глянул на отражение Антайо, видневшееся в зеркале сбоку. Та словно бы окаменела.

— Антайо, я не понимаю… — Джейди осторожно повернулся к ней, и зашагал навстречу.

Та проигнорировала.

— Она не будет слушать тебя, — услышал он за спиной, и развернулся к зеркалу. Холодная дрожь пробежала с головы до пят, когда собственное отражение ему ухмыльнулось.

— Такого не бывает, — ошарашено прошептал Джейди, неуверенно протянул руку к зеркалу и коснулся поверхности. Зазеркалец повторил движение. Тогда парень откинул ее, и отражение вновь последовало за ним.

Металлический звон сосредоточил внимание на Антайо. Миг — и райктен вырвался из рук девушки и ребром встрял в зеркале, чуть не задев Джейди. Еще восемь сантиметров — и он лишился бы щеки.

На гладкой поверхности пошла толстая трещина, разделившая зеркало на две части. Цельное отражение исказилось, разбившись на две почти одинаковые половины.

— Что ты!… - заорал парень, чувствуя, как рука наполняется теплом.

Не дав ему договорить, оружие затряслось и, с треском вырвавшись, вернулось в руки хозяйки. И тут он понял — что-то меняется и отпрянул. Правая часть его отражения потемнела, кожа посерела, а конечности усохли. Ужасная трансформация продолжалась около минуты, и в итоге зазеркалец принял форму существа, с которым Джейди имел несчастье познакомиться в больнице. Сквозь торчащие кривые ребра виднелись пульсирующие внутренности.

— Она ничего не ответит тебе, — прохрипело существо.

Жвала его сомкнулись. Джейди попятился, боясь оторвать глаза от зеркала. Одна половина отражения так и продолжала принадлежать человеку. Другая же являла в себе демона.

Вдруг он замер, как только что-то острое уперлось ему спину.

— Ответить должен ты, — послышалось позади.

Никак иначе, голос принадлежал Антайо. С этими словами она нажала кривым лезвием прямо в ложбинку между лопатками.

Джейди замычал, боясь повернуться. Давление усилилось и достигло предела.

— Я не собираюсь с тобой здесь церемониться, — агрессивно бросила девушка.

— Да, да, расскажи ей, — с жадностью выплюнула половина Долговязого. — Давай, расскажи, кто ты на самом деле!

Наступила тишина.

— Я должна убить тебя, — без интонаций прогремела Антайо, надавив на спину еще сильнее. — Теперь я поняла, кто ты. Ты не скроешься от меня.

Ладонь Джейди вспыхнула синим пламенем.

— Нет!!! — закричал он, и, подбежав к зеркалу, ударил кулаком прямо в серую морду. Отражение ему подмигнуло, паутина трещин медленно расползлась по всему стеклу.

— Этим ты ничего не изменишь… — прошипела демоническая половина.

Это были последние слова, после чего стекло раскрошилось на осколки. Парень опустил глаза и увидел, как голубым огнем горит правая пятерня.

— Твоя рука… светится? — изумилась девушка, отступив в тень. — Ты… ты…

Лицо ее исказилось ненавистью. Она отпрянула, и, вскинув райктен, понеслась на него.

— Нет… Я не чудовище! — пронзительно заявил Джейди, согнувшись.

Столкновение оказалось совсем безобидным, но не для стальной звезды, разлетевшейся на куски. И один из них врезался в Антайо. Она вздрогнула, и остановилась, ошеломленно уставившись на парня, который стоял без единой раны. Алая струйка вытекла из ее рта, и закапала на пол. Дрожащие руки медленно поднялись и сжали острое лезвие. Она не видела, как одежда вокруг раны быстро пропитывалась алым цветом. Не в силах больше сдерживать равновесие, девушка упала на колени, и ее голова поникла.

— Нет… — прошептал Джейди, и подскочил к ней.

Он присел на корточки и заглянул в ее полуприкрытые глаза.

— Антайо? — дрожащим голосом спросил он.

Воительница медленно повернула к нему голову, и повалилась на спину. Из ее живота торчала покореженная металлическая пластина. Джейди слышал сиплое дыхание девушки.

Им мигом овладел тягучий, сковывающий ужас. Схватившись за лезвие, он потянул его на себя. Антайо подняла руку и отпихнула Джейди. Но сил хватило лишь на то, чтобы легонько толкнуть.

— Не трогай меня, — болезненно прохрипела она.

Джейди заметил, с какой же ненавистью Антайо смотрит на него. — Даже не смей…

Ее дыхание неожиданно оборвалось. Всхлипнув, она замерла навеки.

— Ан… — произнес он, и нежно коснулся ее руки, но та была уже холодная. — Этого не может быть… Я не верю…

На глазах заблистали слезы, и он силой сжал ее руку. В этот момент Джейди не видел ничего, кроме ее побледневшей ладони. Горячие капли слез падали на пол и исчезали.

Над его головой во мраке загорелись два белых круга.

— Ты убил ее, — прозвучало потустороннее эхо, и Джейди вскочил на ноги.

Его окружала только тьма.

— Убийца, — повторило эхо и два шара опустились ниже.

Парень сидел, не шевелясь. Он так и гладил ладонь Антайо, словно это могло вернуть ее к жизни.

— Это правда…

— Нет… — проглатывая слезы, попытался возразить он.

— Посмотри, ты даже сейчас не защитил ее…

Джейди поднял глаза на источник звука. Но не увидел ничего, что показалось бы ему значимым. Когда он опустил голову, холодная дрожь пробила его насквозь. Тело Антайо исчезло.

— Где она?! — закричал Джейди. — Куда ты ее дел?

— Ты убил ее, — спокойно пояснил голос. — Ты просто чудовище… Ничем не отличаешься от нас…

— Нет, не я…

— Конечно… Ведь ты думаешь об этом постоянно.

— Нет, нет, нет! — он рухнул на колени, закрыв уши руками.

И услышал, как хоровод теней снова принялся шептать.

— Впусти меня, и я помогу тебе, — эхо громом прозвучало сверху.

Джейди молчал.

— Ну? — со злобой плюнул некто.

— Да, — тихо сказал Джейди. — Помоги мне.

Круги над ним растворились во мгле.

11. Неожиданная находка

Первичный барьер оказался сломан. И это не сулило ничего хорошего. Антайо осторожно зашла внутрь. Свет разом поблек, а в уши ударил безжалостный электрический треск. Не успела она сделать и нескольких шажков по фойе, как холод лизнул ее оголенные руки. И это было вполне ожидаемо — низкая температура всегда сопровождала помещения, в которых блуждало существо из другого мира.

Судя по всему, она первая, кто попал в это здание. Если же нет, то любопытных ожидал печальный финал.

Но Антайо хотелось верить, что здесь погибли не все… И, что тяжелая участь того магазина не постигла стены этого заведения.

Гудевшие над головой люминесцентные лампы резко притупили тишину. Их унылое пение, признать, немного раздражало Антайо. Оно отвлекало ее, и не позволяло полностью сосредоточиться на своем предчувствии.

И даже сейчас она не могла оценить его конкретное местоположение.

Чертов госпиталь… Намеренно прятал в недрах больницы демона Осколка.

Еще по пути сюда воительница успела оценить масштабы здания. А потому выругала себя, за то, что почувствовала опасность слишком поздно.

Где-то тут находился и Джейди. Этот местный житель, на долю которого уже выпало немало испытаний, заинтриговал красноволосую. Вспомнив эти забавные побегушки с ее сумкой, она мягко улыбнулась. Антайо и так спасла Джейди от двух Высвобожденных. И неужели придется спасать и от третьего?

Если, конечно, он еще жив.

От одной этой мысли по спине Антайо пробежал холодок.

Насколько она могла судить, Джейди точно привезли сюда. Еще позавчера, когда его без чувств погружали в неотложку, док обмолвился именно об этой больнице. Проклятье… Почему она такая безответственная? Почему позволила допустить это? Ведь если бы не она — Джейди бы не попал сюда. И не был бы помечен.

Остановившись на полушаге, девушка заметила какое-то шевеление. Она мотнула головой и глазами вцепилась в несчастные сидения, пытаясь выловить признаки движения.

Но те не собирались от нее убегать.

Воительница нахмурилась. Она внимательно осмотрела каждый уголок. И случайно увидела, как что-то мелькнуло за окошком регистратуры. Антайо рванула вправо и заглянула через стеклянную перегородку — но кроме неодушевленных предметов там ничего не было. Хотя, она не могла исключать тот факт, что кто-то маленький мог легко спрятаться за горами документов, а так же за полками или столами.

До ушей Антайо донесся щелчок. Отстранившись, она посмотрела в выглядывающий через широкий проем коридор. Довольно тяжелая аура царила здесь. Оно и не удивительно.

Иной раз она бы почувствовала его силу на расстоянии, и сразу бы примчалась, чтобы уничтожить. Но сейчас все вышло по-другому; она не могла сказать, сколько времени потеряла, пока он бесчинствовал в здании.

Внимательно осмотревшись, и не найдя ничего интересного, Антайо бросилась к коридору.

Она практически не ощущала присутствия врага, и теперь ей стоило наугад выбирать себе дорогу. Дойдя до первой лестничной клетки, она, стараясь не создавать лишнего шума, поднялась на второй этаж.

Настороженно передвигаясь по освещенному коридору, она приоткрыла створчатую дверь. Ее вниманию предстали палаты. Антайо наугад подошла к одной двери и глянула в оконце. На кушетке лежал человек с перебинтованной рукой и ногой, подключенный к кардиографу и аппарату искусственного дыхания. Она подбежала к другим, и увидела аналогичную картину. Хорошо, что хоть кто-то остался жив.

Ей не встретился ни один врач или же медсестра. Персонал словно бы провалился под землю. С каждым шагом ее самые мрачные подозрения начинали обретать под собой почву. Предчувствие начало посасывать под ложечкой, призывая прислушаться к нему. А оно твердило, что тут притаилась серьезная опасность.

В свое время Антайо прошла строжайшую подготовку, выполнив все испытания. За нечеловеческую выдержку ее назначили лидером команды Защитников. Лидер… Этот ранг самый желаемый у всех ее сокурсников, и только ей выпала удача стать им. Эта тяжелая ноша и одновременно ценная награда уравновешивали друг друга. Ее коллега, Синди, еще во время учений желала получить звание лидера. Она до конца шла наравне с Антайо, но все-таки провалила последнее испытание. Нелепый случай… И, если бы не он, красноволосую бы не приняли в ряды Защитников. Но Синди не осталась в стороне — ее назначили правой рукой Антайо. В случае гибели лидера, командование на себя брала она.

Да и этот местный никак не выходил у нее из головы. Он избежал смерти от демонов Осколка, видел троих прихвостней Хозяина, и подозревал их во всем происходящем. Тем самым начал рыть себе яму, сам того не осознавая.

«Осведомление гражданских в операции, возложенной на плечи молодых Защитников, является крайней мерой, и в большинстве случаев серьезно карается. Но, между тем, имеется одно исключение…». Антайо помнила сей строгий наказ наставников. Он периодически всплывал из глубин памяти на поверхность, и заезженной пластинкой крутился на языке. Иногда она шептала его себе под нос.

И что заставило ее раскрыть перед Джейди едва ли не все карты?

Антайо начала понимать, что этот парнишка не такой, как остальные. В нем было что-то… особенное. Хотя бы эта чудаковатость, которую она видела впервые. Многие люди представлялись ей упрямыми консерваторами, как офицер с забавной фамилией Льюис.

А могла ли она считать, что встретила того самого «ферзя» во всей этой шахматной партии? Конечно, нет. У нее на это не было ни единого основания. Или же…

Мысли плавно переметнулись в другой поток. И снова Антайо вспомнила широкоплечего мужчину, Джона Льюиса. Один раз, сидя на крыше пятиэтажного здания и свесив за карниз ноги, она наблюдала его снующую по дорогам машину. Он походил на суетливого муравья, взвалившего на себя непомерный груз.

И воительница снова убедилась в словах своего тренера, который на протяжении нескольких изматывающих лет из неуверенной девочки вылепил грозного, но рационального бойца. Он говорил: «В этом и была основная проблема людей — уверенность в том, что они полностью контролируют свою жизнь. И эта уверенность в итоге сыграет со многими из них злую шутку… Всегда».

Но люди по-прежнему упорно продолжали вставать на те же грабли… Сколько бы времени не проходило. Все возвращалось на круги своя.

Однако, Антайо сама мало чем от них отличалась. Тем фактом, что довольно сильно проигрывала. На счету Хозяина была половина осколков, а у нее ноль. Он ввел в игру опасных подданных, знающих свое дело, а она до сих пор не нашла своих ребят. Позор. Плюс ко всему, ее предупреждали о важности Майнтера. И ставили чуть ли не главной задачей так же найти его, до того, как это сделают Темные. Потому что он ключ к происходящему хаосу.

А она, между прочим, до сих пор не приступила к его поискам.

Внезапно Антайо услышала шуршание и встрепенулась. Нечто скрылось за дальним углом. Неужели это… Он? Стараясь не цокать толстыми маленькими каблуками на новых полусапожках, она направилась вперед вдоль закрытых дверей. Трещавшие над головой электрические лампы сбивали на себя ее внимание.

Там, в метрах восьми от нее, дорожка делала резкий поворот.

Она повернула и остановилась. Дальше простирался такой же белоснежный коридор, обрывающийся метров через двадцать в двойные двери. Множество плакатов, висевших на стенах, призывали не вести сомнительную для здоровья жизнь.

— Кого-то ищешь? — загремел голос Джейди за ее спиной.

Антайо подскочила, как ошпаренная, и резко развернулась.

— Джейди? С тобой все в порядке? — с удивлением вопросила она, и увидела серые пятна на его одежде, словно он провалялся весь день в пыли.

— Да, достаточно, — он неловко усмехнулся и, опустив глаза, отряхнул джинсы.

— Что случилось?

— Эта тварь… она преследовала меня, но мне удалось обмануть ее, — неуверенно произнес он. Его голос дрожал.

— Он все еще здесь? — она нахмурилась.

— Я-я не знаю, — заикаясь, промолвил он. — Как ты их называла? Демон? Этот демон преследовал меня, и мне чудом удалось спастись. Я не знаю, как у меня это вышло.

Он был чертовски напуган. Его глаза метались от одного угла к другому, не сосредотачиваясь ни на одном.

Показалось, или же нет, но его зрачки были расширены. Похоже, он находился в состоянии шока.

— Барьер сломан, — решительно сказала она, сдвинув брови.

Джейди отметил, что она красива, когда хмурится.

— И что?

Она укоризненно посмотрела на него, сощурив глаза.

— Ты можешь идти, я сама со всем справлюсь. Демон… не может покинуть это место. Ты родился под счастливой звездой, Джейди.

— Ты уверена? Помнишь, когда на тебя напала Жадность, только я смог тебе помочь! Иначе ты бы погибла!

— Откуда ты знаешь про Жадность? — она бросила на него полный недоверия взгляд.

— Ты сама мне это сказала… Помнишь? — напрягся Джейди, и украдкой посмотрел на нее. — И не смотри на меня так! Ты пугаешь…

— Я похожа на маньячку? — с негодованием спросила она, одарив Джейди полным презрения взглядом. — Брось эти глупости.

А сама пыталась вспомнить, как у нее хватило ума ляпнуть имя демона.

Джейди рассмеялся.

— Ты бы сейчас себя видела! Как смешно ты выглядишь, когда пытаешься что-то вспоминать.

Она с каменным выражением лица смотрела на него.

— Ладно, прости, — виновато пролепетал он.

— Иди, не задерживай меня, — сурово произнесла Антайо.

И чего он ждет? Антайо подняла правую руку. Ее растопыренные пальцы дрогнули, когда она почувствовала упругий комок между ними. Он начал теплеть, и тут разошелся серебряными гранулками. Минуло еще несколько секунд, и в ладони девушки возник райктен.

Джейди пожирал его глазами. Похоже, появление из ниоткуда материальной вещи было из ряда вон выходящим. Но его чуть ли не сияющие глаза показались воительнице страшными.

Но парень и не сдвинулся с места.

— В чем проблема? — буркнула Антайо, заметив, как тот теперь уже не без интереса пялится на нее.

Его лицо вдруг перекосилось.

— А ты не понимаешь? Ты же можешь умереть! — в отчаянии закричал он, и схватился руками за затылок.

— Не беспокойся за меня, — твердо сказала она, делая шаг вперед.

А он положил ей руку на плечо.

— Что ты делаешь? — удивилась красноволосая. — Пропусти меня.

По ее телу прошли странные волны.

— Не хочу, — самонадеянно буркнул он, и встретился с ней глазами.

В его тяжелом взгляде читалась уверенность. Следом он рукой подхватил ее за талию и прижал к стене. Она чувствовала его хриплое дыхание.

— Я не отпущу тебя, — произнес он. — Потому что ты моя.

Сильные пальцы обхватили ее за подбородок. Внезапно их губы сомкнулись. Она чувствовала его язык, танцующий вальс в ее рту.

— Ты останешься со мной, — нахально заявил он, и осторожно отстранился от нее.

В его глазах читалась… Нежность?

— Но как? — с удивлением спросила она, отринув суровую спесь.

— Ты бросишь свои проделки. Тебе незачем рисковать жизнью, — потребовал он, не сводя с нее пристального взгляда.

— Джейди… Ты не понимаешь, — произнесла она, отведя взор.

Он снова поцеловал ее. На сей раз более страстно, более жадно.

— Ты будешь моя, — произнес он и широко улыбнулся.

Тут его рука коснулась ее предплечья и замерла на запястье. Чуть ниже пальцы девушки сжимали райктен.

— Не смей! — закричал кто-то, и Антайо встрепенулась, оттолкнув парня.

Давно она не слышала этого голоса. Джейди озлобленно сдвинул брови, и повернулся на звук. К ним стремительно приближалась фигура с копьем в руках. Антайо лучезарно улыбнулась: наконец нашелся член ее команды. Но почему она выглядит такой взволнованной?

Новоприбывшая воительница резко остановилась в метрах четырех от Антайо и Джейди.

Ее холодное оружие походило на метровый металлический стержень, оканчивающийся с двух сторон длинными обоюдоострыми ножами. Из одежды на ней были серые бриджи с черным поясом, приталенная рубашка в клетку и кеды.

Рубашку крест-накрест пересекали кожаные ремни. Без них ей пришлось бы туго. А все из-за специфики ее оружия, которое она носила за спиной. Спортивный вид рыжевласки завершала короткая стрижка. Девушка схватила обеими руками за стержень и рывком разделила «копье» на два мощных кинжала. Она замахнулась и метнула один. Прямо на Джейди.

— Что ты делаешь?! — заорала Антайо.

Она ринулась к нему и поставила стальную звезду на манер щита. В этот же миг что-то со звоном упало к ее ногам. Еле успела. Гаар, как и ее райктен, никогда не знал промаха.

— Отойди, — угрожающе заявила рыжая дама напротив.

— Ты совсем сдурела?! — встревоженно прокричала Антайо. — Ты забыла, кто твоя цель?!

— Не это ли я должна сказать тебе? — продолжала девушка. — Посмотри, кого ты покрываешь!

Ее лицо скривилось в пренебрежительной маске.

— Гражданского?! — в недоумении воскликнула Антайо.

— Прекрасно! — та залилась полным злобы хохотом. — Ты давно выжила из ума!

— На тон ниже, — пригрозила Антайо.

Оружие на полу задрожало и ринулось к хозяйке в руки. Рыжая наклонила голову и соединила две половины копья вместе.

— Как ты думаешь, почему первый барьер сломан? — спокойно спросила Синди.

— Ему не выбраться незамеченным, — уклончиво ответила Антайо.

— Верно. Первый барьер не сильное препятствие, ему надо разрушить второй, чтоб полностью освободиться. Но почему ты не ищешь демона?

— Потому что кто-то пытается убить человека, — призналась Антайо и заметила ухмылку на лице собеседницы.

— Тогда советую поскорее уничтожить его, пока совсем не стало поздно.

— Приказы здесь отдаю я, — сухо сказала Антайо, подойдя ближе к ней.

Джейди замер в стороне.

— Пожалуйста. Что прикажешь, Антайо? — рыжая ей театрально поклонилась.

— Займись. Ликвидацией. Демона. Синди. — Она выделила каждое слово.

— Именно этим я и занимаюсь. Однако ты мешаешь мне.

— Ты имеешь в виду Джейди? Не смешно! — удивлению Антайо не было предела.

— Опомнись, Антайо!

— Что ты городишь?

— И ты еще называешь себя лидером, хм. Странно, почему ты не поняла? — Синди демонстративно закатила глаза.

— Я бы почувствовала.

— Его телом овладели, поэтому предчувствие блокируется! Но если ты заметила, его зрачки расширены! — пыталась вразумить ее Синди.

— Почему ты в этом так уверена? — нахмурилась лидер.

— Мой гаар никогда меня не подводит. Он всегда прав несмотря ни на что. И, в отличие тебя, я не поддаюсь своим эмоциям.

Антайо покачала головой. Она так ничего не ощущала, ни опасности, и даже никакого предчувствия относительно Джейди.

— И что же ты решила? — Синди нетерпеливо перевалилась с ноги на ногу.

Антайо посмотрела на Джейди. Сожаление и страх, единственное, что она увидела в его глазах. Если то, что говорит Синди, правда, тогда ей придется убить Джейди.

— Нет, — она покачала головой. — Ты ошибаешься!

Рыжая презрительно фыркнула, затем улыбнулась.

— В таком случае я сама убью его, и ты меня не остановишь, — бросила она, поудобнее схватив гаар.

— Синди, нет! — прокричала красноволосая, и кинулась к ней навстречу.

Но та уже вскинула копье. Внезапно Антайо припала к полу и, проскользнув по глянцевой плитке, небрежно вытянула ногу. Синди, споткнувшись об нее, повалилась на живот и выронила оружие из рук.

— Остановись.

Новенькая зло посмотрела ей вслед.

Рыжая вскочила, и призвала гаар в руку. Едва она приготовилась сделать очередной выпад, как Антайо подсекла ее вновь. Рухнув на пол, Синди взорвалась гневом. Она рванула вперед, готовясь вонзить кровожадные лезвия в живую плоть. Но вдруг ее ноги остановились. Вернее, гаар. Острие зависло в воздухе в миллиметре от шеи лидера.

— Ах ты, дрянь! — заорала она, толкая гаар, но тот даже не шелохнулся.

— Так ты не поддаешься эмоциям? — закричала на нее Антайо.

Синди вперила в нее уничтожающий взгляд, как тут смягчилась.

— Хватит, — сказала повелительница копья.

— Он не убьет тебя, — этой фразой Антайо попыталась осечь ее пыл.

Лицо Синди исказилось гневом и обидой. Она снова разорвала оружие и с разворота ударила одним ножом по Антайо. Та стояла спокойно, не шевелясь, и равнодушно взирала в миндалевидные очи помощницы.

Лезвие едва не упиралось в лоб красноволосой. Гаар не мог убить Антайо. Райктен не мог убить Синди. Это правило действовало на Синди как мощнейшее успокоительное.

Раздраженно цокнув, она убрала гаар.

— Ты глупая, Антайо, — сощурила синие глаза Синди.

— Достаточно, — обратилась лидер к Джейди. — Ты свободен.

— Но, Антайо!

— Свободен! — громко повторила она, начав злиться. — Синди, я все же рада, что ты нашлась…

Парень схватил Антайо за руку и умоляюще уставился на нее.

— Ну, пожалуйста…

Предчувствие стрелой пронзило ее с головы до ног. Лидер широко распахнула глаза, уставившись на парня. Тот, заметив что-то странное, отскочил на несколько метров. Как она могла так долго вести себя на поводу? И почему раньше не ощутила этого?

Ее бдительность как-то блокировали. Но на сей раз что-то помешало демону. Вполне вероятно, Синди.

Как она могла быть такой дурой?

— Хорошо, — сквозь зубы произнесла Антайо.

Стараясь оставаться непоколебимой, она приставила к его горлу райктен.

— Это громадная ошибка.

— Нет, — он ухмыльнулся, в голубых глазах заиграло пламя. — Это твоя ошибка.

В следующий миг нечто обрушилось на ее запястье и вырвало оружие из рук. Джейди дернулся вбок и замахнулся. Синди, мгновенно среагировав, выбросила ножи, но враг успел поставить щит и блокировать атаку. Гаар безвольно упал к его ногам. Антайо, выручив минутку, подскочила к нему и зарядила коленом в живот. Одержимый даже не шелохнулся. Он широко улыбнулся ей, и резво присел. В следующий момент его холодные пальцы обхватили изящную ногу, и крутанули. Лидер рухнула на спину, и ощутила боль, огнем всколыхнувшую ее хребет.

Противник, высокомерно фыркнув, ловким движением приставил искривленное лезвие к ее горлу.

— Вот и все, Защитница. Признай, ты проиграла, — не своим голосом просипел Джейди.

Антайо не двигалась. Ее глаза сверкали ненавистью на внешне равнодушном лице.

— Что тебе нужно? — выплюнула она.

— Ты, — засмеялся он. — Твоя жизнь!

Лезвие зависло в нескольких миллиметрах над светлой кожей девушки. Вдруг одержимый повернул голову к рыжеволосой, и поднял руку. Периферийным зрением Антайо видела, что Синди что-то держит.

— Стоять, — сказал он, обращаясь к девушке с короткой стрижкой. — А то я убью ее.

Та в ответ ухмыльнулась. Она рванула прямо на него с копьем в руках. Одержимый ударил райктеном. Капли крови закапали с пальцев на пол. Все же, он не мог держать оружие, не поранившись.

Раздался лязгающий звук удара металла о металл — в проеме между лезвиями встрял толстый стержень. На мгновение Синди чуть ли не приблизилось к парню вплотную, и он увидел совсем близко ее лицо, расплывшееся в кровожадной улыбке.

— Тебе конец, демон, — прохрипела она.

С этими словами Синди силой пихнула ногой в ему пах, и тот, свалившись на плитку, закричал. Райктен вылетел из его рук и звонко задребезжал на полу.

Джейди видел, как рыжая возвысилась перед ним, наградив полным презрения холодным взглядом, и представила к скачущему горлу сверкающее серебром лезвие.

— Ну как, нравится? — процедила она и надавила на его шею.

Джейди в ответ злобно оскалился. Ей могло показаться, как широкие зрачки одержимого на секунду побелели. Он пополз, наугад пробивая себе дорогу, но эта мерзкая девчонка с хищным выражением лица двигалась следом, держа лезвие на том же самом месте.

Она слышала, как Джейди злобно захрипел. И это не могло не принести ей удовольствия.

— Синди! Постой! — прокричала Антайо позади нее, но та даже не хотела слушать.

Там, где острие касалось его шеи, появилась красная капелька. Она быстро росла, и тут, потеряв равновесие, стекла на пол.

— Думаешь, я шучу? — послышалось сверху.

Одержимый зарычал, и обеими руками схватился за лезвие. Он толкнул его вперед, и встретил ожидаемое сопротивление. Острие задрожало над шеей, так же, как и его рука, не дающая ему сорваться. К сожалению, женское тело оказалось намного развитым и крепким. А он не мог похвастаться тем же.

Внезапно лицо рыжей нахмурилось, а напрягшиеся ноги дрогнули. И Джейди понял, что та роковая минута, когда он сможет дать ей отпор, уже очень близка. Ему осталось потерпеть еще немного…

Если он отпустит руки, нож пронзит шею насквозь.

И рыжая бестия захихикала, услышав, как Джейди закричал.

— Синди! — с раздражением бросила Антайо, дернувшись к помощнице.

Она схватилась за стержень гаара и потянула вверх. Лезвие поднялось и игриво блеснуло на свету квадратных ламп.

— Дура! — в гневе закричала короткостриженная воительница.

Почувствовав свободу, Джейди откатился чуть дальше, и, поднявшись на ноги, бросил полный ужаса и разочарования взгляд на Антайо.

Та явно заметила это.

— Постой! — закричала она. А следом раздался звук падающего на пол копья.

Джейди побежал. Похоже, к выходу.

Держа наготове райктен, Антайо бросилась в погоню. И за спиной услышала характерное для Синди слово «Черт!». А следующая ее фраза повисла в воздухе: «Только попробуй его упустить!».

Рыжая понеслась за Антайо, и очень быстро поравнялась с ней. Еще набегу она разъединила оружие на кинжалы, которые так умело держала в руках. Похоже, и орудовала ими лучше, нежели самим копьем. Она бросила на Антайо внимательный взгляд, но не смогла на ее лице прочесть ни одной эмоции.

Лидер знала, что демона можно изгнать. Пока он не начал менять тело человека. Но вот как, ей предстояло вспомнить. Царивший в голове сумбур никак не позволял ей собраться с мыслями.

Ничего. Ей понадобится немного времени.

Тут Антайо посетило озарение — в процедуре изгнания замешана природа самого демона. Похоже, Синди была уверена, с каким из оставшихся пяти они столкнулись. А вот лидер до сих пор сомневалась.

Перед девушками забрезжил яркий цветной прямоугольник выхода. Еще немного, и они вырвались наружу. Подувший ветерок растрепал красные волосы, а в глаза ударил дневной свет.

— Вон там! — закричала Синди. — Вот теперь он никуда не уйдет!

— Прекрасно, — голос Хозяина оставался таким же властным, но угрожающие нотки исчезли.

Серый, сверкающий кристалл вылетел из рук Кина и поплыл во тьму. Красные точки сжались и распахнулись — камень замер на их уровне. Крутящийся вокруг своей оси, красивого светло-серого цвета ромбовидный кристалл словно бы сиял изнутри.

— Наконец… собраны четыре осколка…

— Должен заметить, вы неплохо сработались, — довольным тоном продолжил Хозяин после паузы. — Молодцы.

Кин впервые слышал от него похвалу. Видимо, Хозяин пребывал в хорошем настроении. Может, он прикажет ему поскорее уйти, и полудемон без происшествий покинет это место. Ведь его ноги и так чесались побыстрее убраться отсюда.

— Постой, — произнес голос сверху.

Слова благодарности застыли на языке слуги. Кин замер на месте, боясь пошевелиться. Трепещущее сердце начало набирать обороты — казалось, Хозяин мог его услышать. И более того, сотворить все, что угодно. Мысль о том, что он скоропостижно оценил расположение духа Владыки как благоприятное, холодом окутала сжавшиеся внутренности.

Рядом с принесенным им осколком заблистали еще три, загоревшихся посреди черноты подобно новогодним огонькам. Алый, сиреневый и коричневый камни различной формы закружились в танце. Их насыщенные цвета противоречили блеклой тьме, господствующей вокруг. Сверкающие грани насмешливо смотрели на полудемона сверху вниз. А Кин не мог оторвать от них глаз. Осколки манили, заставляя тонуть в их бесконечном цвете…

— Кин! — вскрикнул Хозяин и усмехнулся.

Тот пришел в себя и осознал, что стоит во тьме, в нескольких метрах от острова и тянет руку вверх, к Хозяину. Нет, все же, немного левее, к осколкам.

— П-простите, — полудемон одернул руку и рванул обратно в круг света.

Необычно приятное ощущение охватило его тело, а сознание начало уплывать вслед за четырьмя гипнотизерами. Кин мотнул головой, приходя в себя. Он глубоко вдохнул, прогоняя наваждение. Стоя посреди мрачной комнаты, он чувствовал легкость и безмятежность. Хотелось самому пуститься в пляс следом за этими четырьмя…

Сомневаться в огромной силе осколков было бы неимоверной глупостью.

— Что ты чувствуешь? — столь мягкий голос повелителя смутил Кина.

— Хозяин?

— Отвечай! — загремел он, и точки вспыхнули багровым огнем.

Кин застыл. Тело окаменело, теряя ту необычайную эйфорию, которую дарили плывущие во тьме осколки. Они уступали этим жутким неосязаемым пальцам, медленно сжимающим сердце.

— Это что-то необычное… Я раньше не испытывал подобного… Они дарят чувство успокоения и в то же время манят к себе? — он говорил тихо, неуверенно, боясь прогневать повелителя.

— И все? — с неподдельным интересом спросили красные точки сверху.

Кин кивнул.

— Хорошо. Ты, должно быть, догадываешься, насколько они могущественны. Они способны завладеть твоей душой, если ты будешь долго смотреть на них.

Кин нервно кивнул, ожидая подвоха, и испуганно озарился. Но глаза сами, против его воли останавливались на красочных пятнах. Тут в серебряном кристалле проступили черные прожилки. Они заметались, словно сама тьма находила отражение в них. Но когда, резко поменяв направление, полоски совсем замерли, Кин испугался. Несмотря на расстояние, разделяющее его и Хозяина, он отчетливо видел проступающее лицо на грани бледно-серого осколка. И он разглядел себя, искаженного до неузнаваемости.

Кристалл сверкнул и поменял положение.

— Что такое? — буднично поинтересовался Хозяин.

— Серый осколок… — прошептал Кин, проглатывая от ужаса звуки.

Владыка разразился жутким хохотом.

— Это Страх… — загадочно сказал Хозяин. — И сейчас его могущество завладевает тобой.

— Что? — Кин не мог ничего понять от ужаса, просачивающегося в сердце.

— Ты заглянул внутрь осколка… Увидел его сущность… Знаешь, говорят… если смотришь в бездну, бездна начинает смотреть на тебя.

Нависла пауза. Хозяин глядел на подданного, и наслаждался калейдоскопом переживаемых им эмоций.

— Хватит, — рявкнул Хозяин, и камни потухли в его тени.

— Осколки Камня Желания… — протараторил Кин в пустоту. — В совокупности являются Великой древней силой, владеющей безграничными возможностями.

— Верно, — с удовольствием согласился голос.

Кин поднял голову, посмотрел на глаза-точки Владыки.

— Я доверил вашей кучке великую власть. И лучше бы тебе не знать, что с вами будет, если вы упустите хоть один из осколков.

— Мы не подведем вас, Хозяин. — Кин поклонился, прижав правую руку к груди. Это считалось жестом уважения в мире демонов.

— Иди, — требовательно бросил голос, и человек в очках беспрекословно выполнил его приказ.

Антайо увидела Джейди, бегущего к распахнутым воротам. Еще немного, и он мог бы выбежать на улицу. А там бы уж и растворился в людском потоке. Конечно, Защитницам не составляло особого труда обнаружить его в городе-миллионнике, но им бы понадобилось время на идентификацию.

Если лидер упустит одержимого, то раз и навсегда потеряет уважение со стороны Синди. Рыжая бежала рядом, и ее сосредоточенный взгляд впился в человека, бегущего впереди. Ее лицо искривилось в кровожадной маске.

— Что за демон? — на бегу спросила Антайо.

— Страх, — со злобой выплюнула помощница.

— Уверена?

— Да.

— Мы можем ему помочь изгнать демона!

— Ты думаешь, я не пыталась этого сделать? Очнись, Антайо. Этот парень потерян для тебя! — с раздражением прокричала рыжая бестия.

С этими словами она вырвалась вперед, и схватилась за торчащую из-за спины рукоять гаара. Там, где плоские обоюдоострые ножи переходили в стержень, были намотаны темные ленты. Для удобства, поняла Антайо.

Кровожадный звон металла поднял в душе лидера бурю.

— Хочешь ли ты этого или нет, у нас нет выбора, — бросила Синди.

Ухмыльнувшись, она метнулась вперед, и, в пару прыжков перегнав Джейди, перегородила ему дорогу. Она угрожающе сжала копье в руках, а ее грозная, боевая стойка достоверно объясняла, что с ней шутки плохи.

Парень, в глазах которого читался страх, остановился. На его лицо застыло в маске замешательства.

— Что тебе нужно?! — с ужасом воскликнул он.

Синди не ответила; схватив оружие покрепче, она ударила, целясь в живот. Тот инстинктивно отскочил, иначе бы собирал свои кишки на траве. Защитница снова атаковала, и тогда парень резко присел и кувыркнулся влево. Вскочив на ноги, он, сломя голову, бросился наутек.

Синди, не дожидаясь Антайо, сорвалась за ним. Рассчитав примерную траекторию полета, она метнула в одержимого копье. Пролетев прямо, как пуля, сверкающее серебром лезвие было готово исполнить свою миссию; Джейди, словно отрастив глаз на затылке, дернулся влево. Мимо него просвистел смертоносный гаар и в следующую секунду врезался в ствол дерева. Сорокалетняя ольха, приняв на себя подачу, обиженно затрепетала и посыпала на бушующую траву листья.

— Стой! — в гневе закричала Синди, и на бегу подняла вдоль тела руку.

Застрявший гаар завибрировал, и, посыпав щепками, вырвался из оков и завис в воздухе, чтобы в следующий миг быть схваченным узловатыми пальцами рыжей. Она могла видеть, как Антайо, срезав путь, подскочила к Джейди и схватила его за воротник. Тот завопил, и, отпихнув ее, рванул в сторону. Похоже, хотел убежать вглубь огороженного от остального города сада.

Синди в ярости разорвала оружие. Ножи игриво блеснули ей в лицо, поселив в душе чувство уверенности. И метнула их, пока цель не скрылась за углом здания. Один кинжал встрял в облицовке больницы, другой исчез вместе с Джейди.

— Не медли! Убей его! — закричала она метнувшейся в погоню Антайо.

Призвав ножи, Синди скрылась за поворотом следом за лидером.

Джейди заметно оторвался от них. Защитницы сощурились, провожая взглядом его юркую фигурку. Сверкнув в руках Антайо, райктен взмыл вверх, и белой полосой плавно устремился вниз. В метре от парня, разбросав во все стороны частички земли, в траву встряла смертоносная звезда. Лезвия, как в зеркале, отразили его перекошенное лицо. Тут, поймав лучик света, металл сверкнул, преобразив отражение в жуткую картинку — вместо человека стояла долговязая тварь.

Взглянув на свое истинное лицо, парень зарычал.

Что-то зарядило по подколенным ямкам; он рухнул на живот, ударившись подбородком о землю. Зубы с силой клацнули. Молниеносно перевернувшись на спину, Джейди увидел перед собой Антайо.

— Давай, покончи с этим, — прохрипел он не своим голосом.

Та стояла неподвижно. Но ее остекленевшие глаза, похожие на два ограненных аметиста, холодно взирали на него. Мало того… в них притаилось что-то еще. Что демон не мог понять.

Вдруг рядом с ней возникла Синди. Взирающая своими бесстрастными сапфирами, она, казалось бы, глядела в саму душу. Вернее, в самого Долговязого, притаившегося где-то глубоко в теле человека. Но не требовалось гадать, чтобы понять, что она и была той ходячей машиной для убийств, не знающей жалости.

Жилистые руки приставили к груди парня оба острия. Их кончики ярко сверкнули, едва не заслепив ему в глаза. Узловатые пальцы, сжимающие длинные рукояти, вряд ли бы дрогнули, если бы погрузили ножи в животрепещущую плоть. Отчего-то одержимый сразу понял это.

Его лицо искривилось, ярко намекая на то, что он далеко не был готов к такому развороту событий.

— Она вряд ли, а вот я точно, — злобно улыбнулась Синди.

Тот ухмыльнулся, и, дернув ногой вверх, ударил ей в колено. Девушка, потеряв равновесие, упала. Джейди поднялся и свысока уставился на нее. Рыжевласка широко распахнула глаза, и в них мелькнула не прикрытая ярость.

Парень горделиво хихикнул.

Антайо набросилась на него из-за спины, и одержимый, шагнув вбок, преспокойно пропустил ее. Та с разворота ударила ногой ему по груди, а он успел поставить блок руками.

Джейди подскочил к ней и схватил за куртку. Поднявшись, Синди увидела, как парень бросил красноволосую к ореховому дереву, росшему неподалеку. До него, Антайо, естественно не долетела.

Но суть была не в этом — местный по-прежнему обладал нечеловеческой силой.

Тогда рыжая вконец рассвирепела. Она кинулась к нему, крепко сжав в ладонях рукояти, словно хотела срастись с ними. И закружилась в смертельном танце. Нанося серию ударов ногами, она завершала их сокрушительными рукопашными техниками. Ее подтянутая, но немного суховатая фигура выдавала множество проведенных в спортзале часов.

Не забывая умело выдерживать дистанцию, она ловко парировала вражеские атаки.

Со стороны Джейди казался достойным соперником. Антайо поражалась его выкрутасам; она и поверить не могла, что он на такое способен. Рыжая наносила стремительные скользящие и режущие удары кинжалами, а Джейди уворачивался, словно знал их наперед. Один раз он даже вскрикнул: «Хватит!» но его никто не слушал.

Однако, не признать очевидное было глупо — вела, конечно же, Защитница.

Джейди пригнулся, пропуская над собой ее атаку «крест-накрест», способную располосовать его грудь огромным красным знаком плюса. Он обхватил ее за колени и поднял. Синди ахнула, не по своей воле обзаведясь новыми ногами. Джейди закричал, и, хорошенько раскачав, отпустил ее в свободный полет. В ответ девушка метнула в него ножи, а парень, перекувыркнувшись, уберег себя от лишних проблем.

Пролетев несколько метров, и ударившись спиной о толстый ствол ореха, Синди всхлипнула. По хребту потекли отвратные волны. А что было бы, если б ее тело не обладало способностью к регенерации?

Она с тяжестью поднялась, и едва не согнулась напополам от распиравшей ее боли. Глубоко отдышавшись, она, не моргая, следила за удаляющимся Джейди, у которого на хвосте по-прежнему сидела Антайо. Поврежденные позвонки быстро срастались, подавляя неприятные ощущения, и вскоре Синди побежала в погоню. Через кованую ограду, тянувшуюся по правую от нее сторону, промелькнула машина с красно-синим проблесковым маячком.

Если что-либо не предпринять, они потеряют его. И Синди бросила ножи, не надеясь на то, что попадет в цель с такого расстояния.

Лезвия, сверкнув в воздухе, устремились вперед.

Одержимый упал, перевернувшись несколько раз через себя, и без движений растянулся на траве. Антайо замерла над ним, и с трепетом уставилась на окровавленный нож, лежавший подле него. Из разодранного левого бедра парня хлестала кровь.

— Проклятье, — просипел не своим голосом Джейди. — Что за дрянное тело мне досталось!

Рядом нарисовалась Синди. Она хищно улыбнулась, и призвала гаар к себе. Ножи покорно возвратились в руки.

— Давай! Прикончи нас! — съежившись, закричал Джейди.

Нет, скорее, простонал.

Рыжая с недоверием взглянула ему в глаза и нервно покрутила в руках оружие.

— Что-то не так, — решительно сказала она. — Неправильно.

Джейди шикнул на нее и, отвернувшись, впился в землю руками, подтягиваясь.

— Слабачки, — бросил он.

Синди, не пропустив мимо ушей оскорбление, пригнулась, и грубо перевернула парня на спину. Она силой сжала его плечо. Лицо ее растянулось в кровожадной ухмылке, а глаза вновь остекленели. Поднеся нож ко рту, бестия провела по гладкой поверхности языком, а затем приставила лезвие к его шее.

— Уверен? — с издевкой просипела она.

Воздух сотрясли, как гром среди ясного неба, несколько выстрелов. Синди, сжав длинные рукояти, вперила полный презрения взгляд в незваного гостя, и выпрямилась. Антайо, сузив глаза, раздраженно цокнула.

Напротив них стоял Льюис, держащий вверх дулом пистолет. Лицо его мгновенно помрачнело. Он казался восковой статуей самого себя. Но не прошло и минуты, как Джон обратился в живого человека.

— Вы обе, — грозно заявил офицер. — Что вы тут устроили?

— Не твое дело, человек, — с отвращением бросила Синди.

Антайо мигом положила руку ей на плечо, призывая к молчанию.

— Как ты смеешь со мной так говорить! — закричал Льюис.

— Простите ее офицер, — сказала Антайо. — Она немного не в себе.

— Что? — возмутилась Синди и внезапно запнулась.

— Мы почти закончили, — спокойно объяснила Антайо. — Вы нам ничем не поможете.

Джон посмотрел сначала на девушек, потом на сжавшегося на траве Джейди. Он сразу узнал его. И чего этот парнишка вечно находит себе неприятности?

— Насколько я знаю, Антайо, ты защищаешь гражданских, — небрежно бросил Льюис. — Чем тебе не угодил этот человек?

— Вы ошибаетесь, офицер. Именно он напал на нас, — процедила Синди, перебив своего лидера.

— За дурака меня держишь? — вскипел Льюис.

— Довольно, — Антайо вытянула вперед свободную ладонь. — Она сказала вам правду. Я вас уже предупреждала, что в городе стало опасно. А вы наотрез отказываетесь меня слушать.

— Что с ним? — спросил Джон, ткнув дулом в сторону Джейди.

— Он одержим, — без обиняков пояснила Антайо. — Но если вы не верите, можете повторить ваш печальный опыт.

— Я тебя понял, — произнес офицер и убрал пистолет в висевшую у него на поясе кобуру. — Расскажи, что стряслось?

— Будь благоразумен, человек! — заскрипел чужеродный голос. — Они же убьют тебя!

Всеобщее внимание перетекло на молодого парня. Вдруг воздух наполнил густой, режущий ухо рев. Из раскрытого рта Джейди что-то высунулось. Это оказалась пара тонких прутиков. Ощупав пустоту, они сомкнулись на траве. Следом вырвалась пятипалая узкая ладонь, и, вцепившись в почву, напряглась. «Лапки сенокосца» безжалостно сминали траву и вырывали из тела Джейди нечто ужасное.

На землю ступили почерневшие человеческие ноги. Долговязое туловище с хрустом выпрямилось. И Джон с ужасом уставился на создание, показавшееся ему во всей красе.

Уродливая голова конвульсивно содрогалась, и возрождала в душе мужчины недавно похороненный страх. Демон защелкал жвалами и расправил за собой рой щупалец. И в этот миг в голове офицера поселились шепчущие призраки.

— Вы все умрете! — триумфально закричали беззвучные голоса, и Долговязый расправил ссохшиеся плечи.

Он выбросил щупальца, и те мигом обвили ветви многострадальной ольхи и разлапистого тополя, росшего по соседству. Тварь рывком поднялась в воздух. Несколько живых кнутов покинули свое клубившееся на спине пристанище, и резво потянулись к высоковольтному столбу рядом. И только четыре гибких стебля висели без дела, но демон быстро нашел им применение. Он как плетями ударил ими по Синди и Антайо. Девушки рассыпались прочь. Пруты обрушились на землю и разрыли мелкие траншеи.

Антайо выпустила райктен, и тот молниеносно рванул к серому уроду. Разжав щупальца, демон скакнул вниз, и застыл немногим ниже. Натянутые плети напряженно заскрипели.

Красноволосая фыркнула, увидев, как ее оружие разминулось с одним из сильных демонов Осколка.

Лысая голова осторожно повернулась, и маленькие белые круги впились в стареющего человека. Джон слышал, как зашлись смехом невидимые дети. Но не мог увидеть щупальце, отделившееся от горба и зависшее над его головой.

— Эй! — закричала Синди, взмахнув рукой.

Нож сверкнул в воздухе и срезал неудавшегося палача. Извивающийся обрубок упал к ногам полицейского, и тот сразу вцепился в него глазами. Эта штука напоминала корчившуюся подыхающую змею, которой разбили голову. На Льюиса внезапно нахлынули воспоминания службы в армии, когда недалекого ума парни подшутили с ним, подсунув ему на койку маленького питона, позаимствованного у зоологического комитета. С тех пор Джон не любил змей.

Льюис бросился наутек. Его задрожавшие руки никак не могли спрятать пистолет в кобуру.

Тварь злобно заклацала, провожая его взглядом. Щупальца обвили толстые ветви растущей возле ограды старой вишни, а так же фонари на стенах здания. А ольха затрещала, когда гибкие прутья отпустили ее нагруженные ветви. Долговязый рывками поплыл следом за Джоном, держа его в поле зрения.

А тот бежал, и чувствовал, как кожа на руках взялась мурашками.

Еще совсем немного; осталось только добраться до своей машины и покатить прочь. Сбежать, как подобает самому настоящему трусу. Паук, передвигаясь по воздуху, сверху вниз глядел на человека в полицейской форме, и его тонкие пальчики дрожали в такт трясущейся головы. Он мог услышать, как идущие по тротуару люди по другую сторону кованой ограды начали кричать.

Антайо кинула райктен, целясь в обвившие очередное дерево тонкие плети. Молния полетела ввысь, по нарастающей, и, достигнув своего пика, плавно повернула обратно. Щупальца отпустили ветвь, и переметнулись к фонарному столбу, стоящему у самого забора. И буквально в пару секунд опять разошлись со стальной звездой. Антайо выругалась.

Сразу же подскочила Синди, и бросила оба ножа вверх. Те сверкнули на солнечном свету, и врезались в вывалившийся живот. Долговязый на мгновение замер, опустив голову. Из новоиспеченной раны выступила желтоватая вонючая жидкость. Демон заскулил, и обеими лапами схватился за рукояти и вырвал тесаки из себя. Его жвала широко раскрылись, исторгая наружу хриплый звук. И, бросив клинки в настырную девушку, Долговязый двинулся дальше.

Рыжая замерла на полушаге. Испачканные ножи сверкнули перед ее носом и застыли на уровне груди. Их блистающие кончики едва не касались крупных пуговиц. Нежно взяв их за обвитые лентами рукояти, Синди ринулась к выходу.

Долговязый довольно быстро передвигался, ловко хватаясь за множество растущих во дворике деревьев. Его узкая фигурка, сверкающая в небе, превращала его в огромного, несуразного паука, передвигающегося на тонких, длинных лапках.

За его спиной ожил целый ворох извивающихся змей, быстро нашедших себе применение. Мертвые глаза осмотрели множество людишек, в панике снующих по улицам. Некоторые из них в ужасе каменели. Другие тыкали в него странные квадратные штуковины.

Очень скоро видео из них облетит всю планету.

Демон, зависнув над черной оградой, проводил глазами бегущего внизу к машине офицера. Челюсти злобно щелкнули, а из трубки засочилась зловонная жижа. Не требовалось гадать, чтобы понять, что Долговязый более чем взбешен.

Извивающиеся змееныши потянулись к столбам, стоящим по обе стороны широкой проезжей части, и зафиксировали своего хозяина на одной высоте.

Его голова медленно повернулась к Защитницам. Щупальца сорвались из горба и ринулись к ним. Те рванули врассыпную, и шесть кнутов обрушились на траву, калеча зеленую лужайку. Следующие устремились к красноволосой, метнувшей оружие, и плашмя зарядили ей в живот. Антайо улетела вглубь двора, и пронеслась по траве добрых пять метров. Демон отпустил фонарный столб, повиснув на держащих его кнутах на высоте среднего в саду дерева, и пропустил над собой райктен.

Как тут он бросился вперед, перелетев через ограду, и его покорные змееныши обвили бетонные фонарные стволы. Машины, снующие в этот момент по дороге, протяжно сигналили, уносясь дальше по улице. Одна авто потеряла управление и вылетела на тротуар, едва не сбив нескольких людей. Те сразу бросились прочь, услышав в голове потусторонние голоса.

По крайней мере, им было, куда бежать.

Маячившая внизу девушка с яркими, цвета апельсина волосами, так и напрашивалась на подачу. Замахнувшись, тварь обрушила на нее несколько щупалец, но та успела увернуться.

Послышался шум заведенного мотора, и Долговязый очнулся, вспомнив, кого намеревался поймать. Он завис посреди широкой улицы, прогоняя засевших на проводах птиц, и раскинул щупальца на очередные столбы. Некоторые из них накренились к нему, и вздыбили рваные холмы на тротуарном асфальте.

Автобус, двигавшийся по маршруту, беспардонно вынырнул из-за угла. Водитель сразу увидел зависшую в воздухе долговязую тварь, и безмолвные голоса, поселившиеся между ушами, начали методично нашептывать одно и то же слово. «Прыгни», — говорили они, заставляя загорелые руки мужчины трястись все сильнее. И настойчивость невидимых детей сделала свое дело; побледневший водитель потерял управление, и громоздкую махину закидало по сторонам. Бедняга практически не слышал немногочисленных пассажиров, начавших кричать чуть ли не в один голос. Он мог смотреть лишь вверх, на две звездочки, впечатанные в серую голову.

И, только когда те исчезли, водитель нашел в себе силы остановить автобус посреди улицы. А сам, перед тем, как броситься прочь, заглянул в зеркало заднего вида, и понял, насколько глупыми были его прежние суждения о предсказуемости мира.

Наружу из раскрывшихся дверей с воплями высыпали пассажиры.

Паук стремительно приближался. Джон прекрасно видел его в зеркале заднего вида. И тут, выжав сцепление, нога ударила по педали газа. Машина, пробуксовав, бодро стартанула. Переключив передачу, Джон начал набирать скорость. Он слышал настырные голоса. Они рассказывали давно забытые ситуации, воскрешали только ему известные подробности, которые он похоронил еще годы назад.

Демон протяжно взревел. Он энергичнее замотал своими стеблями, ускоряясь. Столбы застонали, сдерживая его вес, но продолжали фиксировать вытянутое тело на прежней высоте, гордо распрямившееся над разделительной полосой.

Синди выскочила на улицу и побежала вслед за ним. Она набегу воссоединила оружие, не обращая внимания на людей, с изумленными глазами таращившихся на нее. Замахнувшись, она бросила гаар, и тот на сей раз угодил ровно в цель. Стержень насквозь пронзил иссушенную спину, чуть ниже талии, и вышел через бледный выпирающий живот. Гной полетел во все стороны, и паук замер, наполнив улицу протяжным воем. Авто, имевшие несчастье проезжать по этой дороге, резко тормозили. Водители, теряя управление из-за злобных орущих голосов, врезались друг в друга. В иное время они бы сошлись в полемике, выясняя кто виноват, но сейчас все выскакивали из салонов и бежали, сломя голову, прочь. А парализованные пешеходы примостились к деревьям и оградам, беспомощно обхватив ноги руками.

До чего же легкой добычей они были. И Долговязый, если бы того хотел, мог изрядно ими полакомиться.

Офицер видел — люди начинали кричать и убегать, едва заметив чудовище. А в зеркале заднего вида две девушки крутились под мрачным силуэтом, сверкающем глазами.

Тонкие пальцы сжались на серебряной рукояти. Услышав позади себя возню, паук обрушил на подкрадывающихся Защитниц плети. Те рассыпались в стороны. Антайо подпрыгнула, и на пару секунд зависла в воздухе на уровне тощего торса. Она полоснула по сжавшейся на гааре серой пятерне.

Внезапно лапа дернулась, и ушла от атаки. Демон, утробно рыкнув, призвал несколько змей и обрушил их на девушек. Но снова промахнулся.

Мышцы под серой кожей забугрились, и дернули. Копье с лязгом заскользило наружу, оставляя сочащуюся рану. Через нее просвечивался голубой фон неба.

Ухнув, демон вновь двинулся дальше, лениво покачиваясь. И, подняв блестящее оружие над собой, бросил. Белые глаза вспыхнули, вцепившись в полицейскую авто.

Гаар пролетел над крышей, чуть не задев мигалку, и упал посреди дороги. Джон крутанул рулем, объезжая испачканное желтой жижей копье. Голоса дрогнули в его сознании, настырно требуя остановиться.

Антайо тем временем дернулась влево, на тротуар, и выпустила звезду. Взмыв в воздух, она перерубила щупальца, рвущиеся к следующему фонарному столбу. Долговязого толкнуло назад, и, взревев, он выбросил новую партию прутов, которые сразу достигли своей цели.

Синди призвала к себе гаар и начала мастерски крутить его, ловко орудуя пальцами. Подбежав совсем близко к уроду, она собралась атаковать, раз и навсегда желая отрубить насекомоподобную башку. Но, предугадав ее намерения, щупальце вырвалось из горба и крепко обвило ее талию.

И в одну секунду Синди оказалась на уровне белых глаз. А следом закричала от взорвавшихся в голове голосов. Незаметно подкравшийся свободный прут обмотал стержень, и дернул на себя. Девушка охнула, и гаар выскользнул из ее руки. Но она не растерялась, и, напрягшись, изогнулась. Разъяренная воительница с размаху ударила вверх и вперед ногой, и заехала ступней прямо в распростертую грудь паукообразного создания.

Крупное сердце выплюнуло ручеек крови.

Тварь глухо заревела, и безмолвные голоса закричали крепкими ругательствами. Паук двинулся вперед, пропуская под собой машины. Те сразу съезжали с дороги и останавливались на обочине. Из распахнутых дверей выскакивали люди и с воплями разбегались кто куда. Молодая женщина, бежавшая следом за мужчиной, упала, стирая в кровь колени. С трудом поднявшись на ноги, она обреченно пыталась высмотреть его среди заваленной улицы. Но ее спутник все же не решился показаться ей на глаза.

Высунувшийся из роя прут завис прямо за плечами рыжей. Следом за ним сорвался вниз второй, и крепко обхватил несчастную женщину. Та закричала, поднимаясь на уровень бусинок-глаз, чем привела Синди в бешенство.

— Заткнись! — рыкнула на нее повелительница копья.

Она попыталась вырваться, но на каждую ее попытку Долговязый все сильнее сжимал живую веревку. Рыжая всхлипнула, чем заставила чудовище низвергнуться низким, утробным звуком.

Уродливая голова повернулась к несчастной горожанке. Та, разглядев серую морду, завопила еще пронзительнее. А некто, пробравшийся ей в сознание, затараторил ужаснейшие вещи.

Подоспевшая Антайо бросила райктен, и он полетел прямо на окружавшие существо расправленные щупальца. Вспышка со звоном пронзила воздух и рассекла сжимающие людей тиски. И, повернув, снова перерезала державшиеся за фонарный столб паучьи лапы. Досталось и проводам; те, щедро посыпав фейерверком искр, конвульсивно затряслись по тротуару. А рядом с ними бились в судорогах поверженные щупальца, обессиленно сползшие с бетонных столбов.

Синди плюхнулась пятой точкой на пол и мгновенно вскочила. Рванув за оружием в зону досягаемости, она призвала его и крепко сжала.

Демон болезненно взвыл, в один миг потеряв равновесие. Шпалообразное тело резко толкнуло назад, а тонкие руки непроизвольно вытянулись. Паук услышал, как за спиной хрустнули державшие его оставшиеся плети, и глухо заревел. А из дыры-рта опять потекла вонючая жижа, дождем капающая на асфальт.

Царственно висевший Долговязый слетел со своего невидимого трона. Он уныло повис под столбом электропередач, за который крепились уцелевшие кнуты, но и они с трудом держали его. Гной из ран дождем рассыпался в стороны, а заметно укороченные щупальца завибрировали, как потревоженные змеи. Паук злобно затрещал хелицерами, и, буднично выпустив новые отростки, двинулся дальше.

Попытки Защитниц остановить демона Осколка оказались бесполезными. Антайо напряженно выдохнула воздух, наблюдая за убегающими людьми и врезавшимися машинами. Вой сигнализаций наполнил улицу. С каждой уползающей минутой дорогу заваливала груда металлолома некогда бывших красивыми иномарок. А сжавшиеся кругом в клубочек горожане что-то бормотали себе под нос.

Еще немного, и ситуация станет неуправляемой.

Паукообразный упрямо плыл к перекрестку, ведущему к центру города. Где-то там неподалеку расположилась станция метро. Насколько лидер знала, в том районе всегда было оживленное движение. И ей ни в коем случае нельзя допустить, чтобы демон добрался туда. Что он может устроить там, лидер Защитников не хотела думать.

Синди разорвала гаар на ножи и метнула их ввысь. Один угодил Долговязому в дырявую грудь, прямо в бьющееся сердце, другой насквозь пронзил затылок. Паук издал хрип, и, покачиваясь, продолжил движение. Тут его тонкие гибкие лапы устремились вниз, и взмыли вверх уже с извивающимися силуэтами людей. Те кричали, пытаясь выбраться. Кто-то из них вел неравную борьбу с взбесившимися голосами.

Очередное щупальце взмыло ввысь, со звоном рассекло воздух и врезалось в асфальт, где только что стояла Антайо. Девушка успела отпрыгнуть от смертоносной атаки за секунду, прежде чем ее разрубило бы на части. В следующее мгновение один держащий человека кнут с размаху бросил его прямо на Синди. Воительница рухнула на горячий асфальт, приняв на себя тяжелую подачу. Шокированная молодая горожанка, заметив под собой некую девушку, вскочила на ноги и сломя голову убежала прочь. А вот рыжая не могла похвастать подобной прыткостью.

С трудом приподнявшись, она уперлась рукой об асфальт. И следом ее спину пронзила острая колющая боль; теперь на ближайшие две минуты она оказалась заложницей регенерации.

Синди могла лишь наблюдать, как запущенное Антайо оружие, перерубив пленившие людей щупальца, подарило им долгожданную свободу. А затем, ловко огибая многочисленные препятствия в виде машин, показалась и сама красноволосая, неминуемо следующая за несуразным пауком.

Пузатый демон приближался к оживленному перекрестку. Широкая четырехполосная дорога перед ним пестрела снующими машинами. Некоторые водители, погруженные в свои раздумывания, неожиданно почувствовали призрачное дуновение тревоги.

Но она быстро улетучивалась, когда они уезжали прочь.

Одна машина вынырнула из-за двора многоэтажки и рванула навстречу рычащей твари. Водитель сразу попал под влияние жутких голосов, и его вмиг помутившийся рассудок приказал рукам отпустить руль.

Долговязый зарычал, метнув пару щупалец к машине, и разом подхватил ее. Живые стебли оплели ее и приподняли над асфальтом. Крутящиеся колеса беспомощно заболтались в воздухе, никак не способные найти себе применение.

Паук медленно повернул голову, прицеливаясь в шныряющих Защитниц. Эти две мерзавки не давали ему спокойно передвигаться. Но те оказались слишком быстрыми, как мухи, вечно кружившиеся перед носом, от которых невозможно избавиться.

Водитель в салоне пойманного авто закричал, открыл дверь машины и едва не вывалился из нее. Демон повернул к нему свою жуткую голову и защелкал жвалами. Прожигающий саму душу взгляд пробудил нечто, прятавшееся глубоко внутри. И бедняга закричал, не в силах терпеть искаженные детские голоса, взорвавшиеся хором в его голове.

Они все, как один, подталкивали его спрыгнуть.

Антайо промелькнула у трехэтажного дома, и Долговязый, провожая ее взглядом, бросил в нее двухтонный снаряд. Машина пролетела немного выше, и упала прямиком на крышу здания. Она звонко взорвалась, разбросав во все стороны кучу обломков, а черные клубы щедро повалили из ее раскуроченного нутра.

Трубка между костяными жвалами издала сдавленный, явно недовольный хрип.

Молния сверкнула рядом с опустевшими стеблями, и срубила очередную партию гибких прутов. Паук приготовился оказать ответный удар.

Добравшийся до перекрестка офицер мотнул рулем, и нажал по тормозам. Машина дернулась, уходя в занос, и стирающаяся резина черными полосами повторила движение колес. Качнувшись, легковушка замерла поперек проезжей части. И, повернув ключ зажигания, Джон на ватных ногах выскочил наружу. Он остекленевшими глазами уставился на эпичную битву, бесцеремонно разразившуюся посреди бела дня.

Злобные голоса тенью мелькали в его голове, и как он бы не хотел их слышать, он никак не мог заставить себя не слушать их.

Несколько авто остановились перед перегородившей дорогу полицейской машиной. Обеспокоенные водители повыскакивали из салонов, оставив внутри пассажиров, и их рты раскрылись, намереваясь задать побледневшему офицеру вопросы. Но тут их глаза выхватили нечто, заставившее их проглотить языки, а жуткие голоса пошли в пляс в их головах. Они увидели паука, висящего посреди дороги, и его маленькие глаза, испепелившие их претензии, как лучи лазера, заставили замереть на месте. Шепот, вспыхнувший в их сознании, призывал подчиниться своему Страху.

Впереди разгорелась настоящая бойня. Две женские фигуры рвали щупальца уродливого паука, то и дело тянувшиеся к ним. Но тому было все нипочем. Эти кнуты, которые давно должны были закончиться, с завидным постоянством появлялись снова и снова.

Внезапно в небе скобкой сверкнула молния — Долговязый дернулся вправо, пропуская мимо смертоносную штуковину. Та пролетела совсем близко, и обдала лысую макушку легким ветерком. Демон злобно щелкнул, и разразился грозным ревом. Он наблюдал опрометчивую потерю своих левых прутов, ловко обвившихся на очередном столбе. И дернулся, выпуская новые.

Но…

Вспышка со свистом ударила в узкую спину. Послышался всплеск, а затем хелицеры силой стукнулись друг о дружку, воспроизведя ни с чем несравнимый звук смыкающихся костей.

И реальность застыла, изуродованная черной полосой забвения.

Антайо и Синди единовременно замерли под Долговязым. Красноволосая улыбнулась, разглядев в его горбу торчащие зубья райктена. Поймавшие лучик солнца, острые лезвия сверкнули ей в глаза, а после судорожно закачались в такт с тяжелым, бледным телом.

В нос ударил тошнотворный гнилой запах. Поморщившись, Синди зажала его рукой, но одурманивающий душок уже заставил пойти голову кругом. А сосредоточенная Антайо мужественно стояла, испепеляя взглядом висевшего в воздухе врага.

Из новоиспеченной раны на всеобщее обозрение засочилась желтая густая жидкость. Гной.

Невидимые нити кукловода оборвались, и со вздохом обрушили демона с его пьедестала. Вместе с режущим уши лязгом он безвольно повис под фонарным столбом, от которого так и не успел отлепиться. Четыре прута, обвившие металлический стержень, казалось, могли в любой момент лопнуть от натяжения.

Насекомоподобная голова повернулась к двум фигурам, вполне ожидаемо возникшим рядом. А их высокомерные лица заставили жвала снова отмерять неправильные секунды.

Но тут силы покинули послушные щупальца, и, отпустив измученный столб, они толстыми проводами растянулись на асфальте. А их отъевшийся владелец, рухнувший на свой огромный живот, так и не смог вдохнуть в них жизнь.

Как бы того ни хотел.

Его грудь тяжело поднималась, впуская в себя воздух, а израненное сердце лихорадочно колотилось. Долговязый завыл, в тщетных попытках пытаясь подняться и унять жгучую боль в спине. Но райктен, глубоко вонзенный в животрепещущий горб, был беспрекословен. Он все больше и больше высасывал живительные соки, и Долговязый понял, что потерпел поражение.

Из круглого рта на асфальт засочилась жидкость. А лысая голова задрожала, сотрясаемая беззвучным кашлем. И, напрягшись, что есть сил, демон со стоном перекатился на спину. Он приподнялся на тонких руках, и белыми пуговицами уставился на своих палачей.

Защитницы стояли, молча ожидая исполнения приговора.

— Вы все равно умрете, — с трудом прохрипели искаженные голоса.

Они теперь говорили вразнобой.

Воительницы переглянулись, и неспешно подошли к умирающему существу. Синди покрутила в руках ножи гаара, и презрительно усмехнулась. А Долговязый в ответ защелкал еще быстрее.

— Победа будет за нами, — трещали изможденные призраки. — Мы знаем… Вот увидите! Вы окажетесь свидетелями не своего триумфа! И вы еще вспомните нас, и мы придем за вами…

— Конечно, — усмехнувшись, сказала Синди и бескомпромиссно вонзила ножи в его сияющие белые точки.

Демон ухнул, и голоса разом смолкли. Не успела рыжая вытащить свои клинки, как тело паука рассыпалось в труху. Подувший сбоку сильный порыв ветра смел его, и, подняв ввысь, без сожаления разметал по округе. А райктен, измазанный отвратной жижей, звякнул на асфальте, в одно мгновение потеряв какую-либо опору.

Не сводя глаз с сияющего лица Синди, Антайо молча отозвала оружие. И то покорно рассыпалось в груду эфирных частиц.

Джон и многие другие оторопевшие горожане, наблюдали, как девушки растаяли в листве росших по правую сторону деревьев.

12. Новые лица в игре

Теперь их видело много народу. На следующий день им, разодетым как подобает обычным девчонкам, пришлось отбиваться от группы подростков, приставших с вопросами о недавнем происшествии неподалеку от больницы. Те оказались настолько наглыми, что не побоялись в открытую спросить, есть ли у них лицензия на ношение холодного оружия.

Этот денек выдался довольно мрачным и прохладным. Уже стояли первые числа лета, а погода так и не задалась. Натянув до самого подбородка воротник толстовки, Синди с диковатым видом огляделась, и пошарила глазами каждый подозрительный уголок.

Предполагаемая опасность не оправдалась.

Тяжелые нескончаемые тучи быстро плыли по небу. Несмотря на внешнее спокойствие, в внутри Антайо разразилась настоящая гроза. Фееричный провал с Джейди, похоже, подорвал ее статус в глазах рыжей. Лидер знала, что помощнице ничего не стоило прятать истинные эмоции за внешне бесстрастным лицом, и могла лишь догадываться, что та переживала на самом деле.

И на какие-то считанные секунды ей стало страшно.

Красноволосая в глубине души искренне сожалела о своем промахе. Но почему на тот момент она не поступила иначе? Неужели демону удалось запудрить ей мозги?

И тут Антайо стало стыдно. Она даже почувствовала, как щеки предательски загорелись.

— Ты не чувствуешь ничего странного? — неожиданно спросила Синди, оборвав лидера от увлекательной процедуры самокопания.

Антайо с удивлением заморгала, словно что-то попало ей на глаза.

— В смысле? — не поняла она.

— Ясно, — отрезала Синди и сощурилась. — Я так и знала.

— Объясни, — потребовала Антайо.

— Мне нечего тебе объяснять… Я сама не пойму, — с сомнением сказала она. — У меня такого раньше не было. Нечто плохое…

Не найдя больше подходящих слов, Синди запнулась. Антайо напряглась и прислушалась к себе. Но так ничего необычного почувствовать не смогла. Может, потому, что всю ее голову занимали мысли по поводу серьезного промаха? Синди еще не подозревала, какую неимоверную глупость совершила ее лидер. А именно, рассказала невесть кому много чего лишнего.

И уж никоим она образом не должна об этом узнать.

За все время их тренировок Антайо испытывала легкую неприязнь к повелительнице копья, ведь у той было все, чего не хватало ей. И врожденное упорство, и преданность делу давали рыжей весомое преимущество. Но ее порой неконтролируемая ярость сводила все на нет.

Синди позорно провалила последнее испытание, и предоставила пальму первенства своей сопернице. Может, она по сей день винила себя в том, что так и не стала лидером.

Позади них, через крыши низеньких домов проплывали три величественных здания. Даже отсюда уже были заметны странные капли на стенах, рассыпанные по всему периметру наподобие нелепого украшения. С недавнего времени их стало намного больше. Но горожане не обращали на них внимания. Или же им не дано было видеть эти штуки, или же власти ловко пытались скрыть от людей очевидное.

Но Защитницы знали их истинную природу, и для них эти минеральные образования не представляли чего-то экстраординарного. А за местных жителей, они ручаться, конечно же, не могли.

Ровно между тремя заостренными макушками зданий висела черная туча, ярко выделяющаяся от быстро несущихся сородичей. И с земли не были видны всплески энергии, разрывающие ее со всех сторон. Вдруг странная туча принялась увеличиваться, раздуваясь изнутри.

Пламя свечи дрогнуло, и старик приподнял правую бровь. Существо, лежащее у него на коленях, потянулось, пытаясь высмотреть незваного гостя. Но во тьме сложно было что-то увидеть, и червь повернулся обратно, вновь наполнив комнату жутковатым мурчанием.

Невысокого роста силуэт медленно возрос за спиной старика. Тусклый огонек свечи отразился в выпуклых демонических глазах.

— Ты же знаешь, что я не люблю, когда ты так делаешь, — бесстрастно заговорил старик, по-прежнему смотря в темноту перед собой.

Тень за его спиной засопела, а бугристый комок на коленях радостно взвизгнул.

— Я предпочитаю мрак, — просипел тонкий голосок.

— Брось, — заворчал властный тембр. — Скоро тебе опять предстоит вылазка. Так что привыкай.

— Но…

— Они непременно узнают о твоем присутствии в городе. Если еще не узнали… И знай, просто так они тебя не отпустят.

— Шейс… Похоже, одна из них довольно глупа, раз до сих пор не обнаружила меня. Я подкрался к ней со спины…

Послышалось злобное хихиканье.

— Что я могу сказать… растешь на глазах, — продолжал седовласый дед. — Что с Майнтером?

— Я еще в поисках. Мои антарвы прочесывают весь город, — пропищал голосок, и его владелец все же решился выйти на тусклый свет. — Хотя, у меня уже есть неплохие варианты…

Мягкий, желтоватого цвета круг, коснулся грубой и частично покрытой чешуей кожи; маленький рот оскалился, обнажив острые зубы. Существо предстало перед стариканом в рваной грязной одеже, похожей на монашечью рясу.

Шейс медленно перевел взгляд на визитера.

Свет свечи и то не скрыл всей уродливости существа. Зеленая чешуйчатая кожа на обезьяньей морде блестела. Узкая челюсть выпирала и возвышалась над впалыми сужающимися щеками. Подбородок оканчивался роговым выступом, превращая уродливое лицо в карикатуру некоего фараона. Маленький нос, которого практически не было видно, больше походил на поросячий пятак. Верхние веки являли собой сплошную огрубевшую складку, лишая демона возможности зажмуриться. Правый глаз был сморщен и полуприкрыт. Левый, в свою очередь, едва не вываливался из глазницы.

Старик недобро ухмыльнулся.

— Я дал тебе достаточно времени, чтобы восстановить силы, Онтор, — бархатистым тоном продолжал он.

Онтор в ответ послушно кивнул.

— Мы начнем наступление сегодня, в полдень. Знаю, это должно сильно обрадовать наших напыщенных деточек. Ты провел контрольную подготовку?

— Да, хозяин. Антарвы в полной боевой готовности.

— Сколько их в городе?

— Четыре.

— Этого мало. Выпусти еще.

Уродец угукнул. Под его правым рукавом ободранной рясы что-то задвигалось.

Шейс ухмыльнулся.

— Есть еще какие-нибудь новости?

— С Майнтером не все так просто, хозяин. Им требуется больше времени. Хотя…

— Хотя?

— Они не уверены, что обнаружили цель…

— Пусть продолжают поиски… В принципе, эта задержка не мешает моим планам.

Шейс захихикал.

— Уже скоро откроется запущенная вами воронка, и мы начнем вторжение, — протараторил тонкий голосок Онтора.

— Поправочка, — Шейс добродушно засмеялся, и поднял вверх указательный палец. — Не вторжение, а… Представление. У нас будет большая публика для отвлечения. Нужно же красиво заявить о себе.

У Онтора по спине пробежал холодок. Он временами боялся этого старика.

— Да, повелитель, представление… Я могу забрать его? — после паузы спросил он и указал на червя, нежившегося на коленях Шейса.

— Он пусть останется у меня. Этот малыш такой забавный…

Онтор лишь пожал плечами. Под правым рукавом снова зашевелилось, и он одернул нетерпимую лапу.

— Тише, — гаркнул он, и шевеление прекратилось.

— Вы надумали, что делать с теми прихвостнями Хозяина?

— Онтор, ты же знаешь, что ничего не уйдет от моего внимания. Они… Хм… Им понравится моя постановка. Эти глупцы вдоволь наиграются в моем спектакле.

Комната наполнилась хрипловатым рычанием. Шейс любовно поднял червя на уровень лица и заглянул в красные полусферы. По телу антарва прокатилась дрожь.

— Ты же не откажешь мне в маленькой просьбе? — ехидно спросил старик, обращаясь к червю.

Онтор вздрогнул. Ему стал понятен замысел этого с виду дряхлого человека.

Близился полдень. Тяжелая черная туча распласталась над тремя зданиями, и в ее недрах можно было разглядеть сверкающие яркие всполохи. Рваные мешковидные клочья ежесекундно переплетались, накладываясь сами на себя снова и снова. Тонкие молнии пронизывали тучу тут и там, как нити, сшивающие расползающуюся ткань. Посередине расположилась, медленно заворачиваясь вовнутрь, круглая черная брешь. Казалось, сама материя утекала в нее и просачивалась в бездну.

Раскравшаяся над центром города огромная воронка, походила на чудовищный проход, соединяющий два параллельных мира.

К площади высыпал персонал Делового Центра. В основном это были служащие. Кто-то из них вызвал полицию — грохот и шум от рождающейся в небе аномалии мешал работать. Здания начинали трещать от распирающих стены вибраций, исходивших сверху.

Работа под грохочущими стенами сделала людей злобными и раздражительными, превратила их в свору собак, готовых броситься и разорвать друг друга. Вчера, кстати, произошла драка между двумя парнями в столовой за последний пакетик чая. Охраннику пришлось разнимать их, и даже он едва не стал третьим участником потасовки. Увы, покинуть рабочее место никто не мог; еще вчера начальство пригрозило уволить тех смельчаков, кто рискнет уйти домой. В этот момент многие из них находились в отпусках, и им не было дела до несчастных клерков.

Три дня подряд в участок поступали жалобы решить эту проблему, но сегодня ситуация достигла самого пика. И маленькая невидимая бомба, запрятанная где-то в укромном месте, скрупулёзно отмеряла на таймере оставшиеся крохи времени.

Над странной тучей кружили могучие вертолеты полиции. Пару раз за все время прилетала служба из научного центра, но и эти два раза они улетали ни с чем. Зато успели прибыть на своем легком белом вертолете ненасытные журналюги.

Никто не мог воздействовать на региональный Бизнес-Центр, где ворочались самые смелые финансовые проекты и деньги чиновников.

Представление готовилось перерасти в драку, и полицейские, как могли, оправдывались, что предпринимают все возможные меры.

Офицера Льюиса среди них не было. Признать, он не появился на работе после позавчерашнего визита в больницу. Объяснил свое отсутствие плохим самочувствием. Но тут могли справиться и без него — верхушка приказала обычному патрулю унять потасовку. Еще никогда простым работником закона не приходилась успокаивать взбесившуюся толпу. Некоторые служащие, бросив все, уходили домой, иные же не могли позволить себе такой роскоши.

И только, как стрелки часов налегли друг на друга, указывая на цифру двенадцать, туча вспыхнула и разрядилась пучком молний. Из чрева воронки посыпались черные горошины, которые сразу же распрямлялись на асфальте. Сорокасантиметровые круглоротые черви звонко пропищали, подняв головы вверх. А ошеломленные полицейские чуть ли не единовременно повыхватывали пистолеты и открыли по ним огонь, выпуская наружу их черную кровь.

Люди побежали прочь. И тогда, смолкнув, маленькие поганцы рассыпались, выбрав каждый себе жертву. Один сорвался в погоню за парнем, бросившимся в заросли парка. Его тельце зашуршало в высокой траве. Глаза-тепловизоры сразу выделили убегающего человека среди остального одноцветного фона. И бедняга, к сожалению, сам загнал себя в ловушку.

Послышавшийся со стороны разросшихся кустов шиповника обрывистый крик заставил полицейских занервничать. Они все стреляли и стреляли по маленьким ползучим тварям, самодовольно восседавшим на спинах жертв. Их круглые окровавленные пасти раз за разом оглашали окрестность шваркающим звуком.

На площади разверзся сам ад. Довольно сложно было во всей этой суматохе не зацепить простого человека. Люди в панике бросались под пули, и падали на асфальт, где на них сразу же набрасывались антарвы. Некоторые ошарашенные сотрудники сбивали друг друга, и становились легкой добычей для множества прыгучих червей.

Вскоре и полицейские, растратив все патроны, побежали к своим машинам. Никому из них не хотелось видеть на себе этих жутких тварей, уродовавших тела круглыми пастями.

Но маленькие черти оказались намного проворнее.

Антайо и Синди бежали навстречу к парку. Прохожие шарахались от них, завидев за спиной девушки с короткой стрижкой страшное оружие. Им что-то кричали вслед, но они не слушали. Свернув в ближайший переулок, Защитницы синхронно сорвались в воздух и приземлились на крышу закрытого продуктового ларька, чтобы в следующий момент с разгона перепрыгнуть на крышу двухэтажного дома. Их феноменальные прыжки являлись результатом утомительных тренировок их нечеловеческих тел. Скорость, которую они поддерживали в течение долгого времени, могла равняться достигаемой местными мастерами спорта по бегу на коротких дистанциях.

Вскоре с крыши трехэтажного студенческого общежития они разглядели зеленые верхушки деревьев парка. Живая изумрудная полоса протянулась на довольно приличную территорию. Наверное, осенью там очень красиво; но у девушек не было времени думать о таких мирских вещах.

Забежав через боковые распростертые ворота, они остановились. Сразу чувствовалась тяжелая атмосфера, не так давно приютившаяся здесь. Осторожно пройдя по каменной дорожке, Синди мгновенно встрепенулась, и, выхватив копье из-за спины, метнула его в листву деревьев. Раздался болезненный писк; в густой зеленой кроне что-то закопошилось, а затем шмякнулось на землю. Призвав не так далеко упавший гаар, рыжая ухмыльнулась, обнаружив на лезвии черный подтек. Подойдя к стволу дерева, возле которого неподвижно лежало разрубленное едва ли не напополам тело антарва, Антайо гневно стиснула зубы.

Вдруг справа в кустах раздалось копошение, и в следующую секунду из них на девушек вылетели три сверкающих круглыми пастями монстра. Мгновенно призвав оружие, лидер взмахнула им вдоль тела. Пальцы окропила темная жижа, и следом три мертвых червя упали к ее ногам.

— Я чувствую, их еще много, — процедила Синди.

Антайо кивнула. Что здесь забыли эти твари, она могла предполагать.

— Есть мысли, что им нужно? — продолжала рыжая.

Судя по ее голосу, она была взбешена.

— Это демонстрация, — неожиданно сама для себя сказала Антайо.

— Зачем?

— Не знаю. По крайней мере, нам нужно держать ухо востро.

— Антарвы нам не угроза.

— Я знаю. Бьюсь об заклад, что это еще не все. Не зря же его зовут Кукловодом?

— Да.

— Что ты помнишь?

Синди промолчала, осторожно продвигаясь вперед. Тут ей в глаза ударил блик, и она, шикнув, переметнула взгляд.

Там, за деревьями, неподалеку от лестницы, проступало что-то темное. Ступеньки, которыми оканчивалась мощеная дорога, похоже, вели на площадь. А три гиганта уже угрожающе нависли над Защитницами, подглядывая за ними через пушистые кроны. И не забывали бросать чудовищные тени.

Рыжая побежала к лестнице.

— Что ты помнишь? — вновь спросил голос Антайо за спиной.

— Он не так прост, как кажется, — ровным тоном ответила Синди, поднимаясь по ступенькам.

Она вышла немного вперед, и внимательно осмотрелась. Площадка оказалась довольно просторной… Но, правда, заваленной брошенными авто, на крышах которых красовались красно-синие коробочки. Ровный, без тени трещин, асфальт под ногами выглядел совсем свежим. Разве что, не плавился в такую жару.

Этот островок, окруженный зеленой полосой, контрастом бросался на глаза, демонстрируя всю силу влияния человека на необузданную мощь природы. Легкий ветерок, гуляющий здесь, трепал девушкам волосы, но их это совершенно не беспокоило.

Как только они поднялись на площадку, рыжая сразу приметила полицейскую авто, брошенную под склоняющейся толстой ветвью дуба, растущего, как остальные его собратья под ступеньками.

Именно ее она тогда и видела.

Дверь со стороны водителя была распахнута.

Антайо, осмотревшись, обнаружила и другие машины, мало чем отличавшиеся от этой. А затем ее внимание перетекло к Синди, бросившейся к своей находке. Остановившись перед авто, она неуверенно заглянула в салон. Пусто. Лицо ее помрачнело, и она, о чем-то задумавшись, высунулась наружу. Солнце подмигнуло ей в глаза зайчиком, прыгнувшим на лобовое стекло одной из остальных машин.

Широкие зрачки непроизвольно сузились. Девушка, покачиваясь, отшатнулась. Ее подошвы впились в нечто маленькое и твердое. Резко убрав ногу, Синди с недоумением подняла металлический предмет.

Гильза.

Переметнув озадаченный взгляд на Антайо, она заметила, как та держит нечто крохотное в руке. И это что-то роняло тусклые отблески.

— Похоже, мы опоздали, — сокрушительно произнесла лидер, покрутив металлическую кроху. — Нам надо приготовиться к худшему.

Синди не могла не согласиться с ней.

Джейди, жующий перед телевизором бутерброд, замер, так и не укусив вожделенной еды. Ломтик сыра, смазанный снизу майонезом, плюхнулся на стол. Но парень этого не заметил, и преспокойно вонзил в хлеб зубы.

Выпуск новостей, который он пытался посмотреть, прервался экстренным сообщением. И Джейди, нахмурившись, уставился на экран. Говорили о некой открывшейся над городом воронке. Съемка проводилась с вертолета. И без того плохая картинка постоянно дрожала. Голос репортерши был слышен неотчетливо из-за громкого фонового шума. Взбудораженная девушка, сидевшая близ широкого проема, на экране тыкала пальцем на тучу, посреди которой расположилась черная дыра. Ее волосы то и дело падали ей на лицо, но она, казалось бы, этого не замечала.

Камера резко опустилась.

Там, внизу, проступали крохотные пятна собравшейся на площади толпы, от одного вида которой парню вдруг стало не по себе. Он внимательно следил за каждым словом, стараясь понять, что же его так взбудоражило. Но на ум ничего не приходило.

Дерганое видео продлилось не более двух минут, но и этого было достаточно.

Внезапно из воронки начало что-то сыпаться, и, как только снизу стали доноситься крики, репортаж мгновенно прервался.

С ужасом вскочив со стола, Джейди кинулся к окну.

Над Деловым Центром массивным прессом продолжала висеть туча. Парень нахмурился, откусил кусочек бутерброда и скривился. А где сыр? Конечно же, упал, пока Джейди скакал тут, как конь. Двинувшись обратно к столу, он скорчил удивленную гримасу. И увидел след от майонеза, оканчивающийся на краю скатерки. Ни под столом, ни на стуле сыра так не обнаружилось. Джейди полез в холодильник и взял полукруг вареной колбасы. Отрезал себе кусочек, сел обратно за стол, и сдобрил им бутерброд. Да, вот это уже другое дело.

Но, а куда делся тот кусок? Не мог же он просто испариться?

Джейди почувствовал себя скверно. Даже аппетит пропал…

Где-то в тени под кухонной мебелью, неотрывно наблюдая за ним всеми шестью глазками, притаилось кровожадное существо.

А Джейди спокойно продолжил трапезу, ни о чем не подозревая. Тварь медленно, стараясь не создавать шума, заползла ему за спину и осторожно вылезла из укрытия. Внезапно комнату на секунду залил солнечный свет — ослепленный червяк скукожился и завизжал.

Джейди почувствовал, как по телу пробежали неприятные волны дрожи. Он резко повернул голову, и вцепился немигающим взглядом в незваного гостя. Перед ним, на полу, распласталась морщинистая зубастая дрянь. Антарв вдруг резко съежился, и, выпрямившись, прыгнул на парня. Тот инстинктивно дернулся и свалился со стула на пятую точку. Круглая пасть мгновение спустя вцепилась в мягкую обивку.

Опять… опять все эти чудовища… подкарауливают даже за спиной! В голову ударил опьяняющий сознание адреналин, но парень так и не пошевелился. Шестиглазый червяк мелькнул перед самым носом и… замер. Вернее, замерло тело, а голова бешено дергалась и клацала зубами, намереваясь впиться в лицо. Джейди посмотрел на светящуюся руку, сдерживающую червя мертвой хваткой.

Пальцы сжалась в кулак, и тварь громко пискнула, разразившись черной вонючей жидкостью. Ее голова поникла. Джейди с отвращением бросил искореженное тельце, и оно шмякнулось на пол. Но больший ужас Джейди испытал, однако, не от антарва — все его внимание занимала правая ладонь, раздавившая червя. Сквозь струйки крови проступало яркое свечение. А рука вплоть до локтя искрилась как неоновая лампа.

— Не может быть… — обреченно простонал парень.

Он наблюдал, как ореол начал тускнеть, а после потух истлевшей спичкой. Облокотившись о стену, Джейди поднялся, смутно различая предметы вокруг себя. И, когда все вернулось на свои места, он нигде не нашел только одного — червя. Зато вот темная жижа щедро капала с его пальцев на кафель под ногами.

Онтор вздрогнул и приподнялся. Жесткие, с металлическим блеском голубые волосы встрепенулись. Он нашел его.

Убитый антарв упал на разгоряченный асфальт. Синди провела ладонью по забрызганному черными каплями лицу. Сморщившись, она вытерла руку о бетонную стену. Та окружала широкую лестницу, ведущую к находящейся на холме площади Делового Центра.

Она и Антайо стояли так уже минут десять и ждали очередного сюрприза воронки, но их ожиданиям не суждено было сбыться. Уже и мертвые тела антарвов успели раствориться, оставив кругом кровавые разводы.

А дырявая туча, висевшая над Защитницами, издевательски потрескивала ломаными желтыми черточками.

Им так и не удалось найти тех полицейских, прибывших сюда и устроивших обстрел. И даже простых людей, подвергшихся нападению. Зато они нашли кровь, красными кляксами изуродовавшую территорию парка.

Защитницы не сомневались, что никто из местных не мог оказать антарвам заслуженный прием, и многих из них ждала незавидная участь. Но куда делись тела, еще предстояло узнать. Предчувствие, как назло, молчало с момента смерти последнего червя.

К тому же, нельзя исключать возможность, что его напросто глушили. Некоторым сильным демонам такая задача была по зубам.

Антайо и Синди во время подготовки вскользь ознакомились с Шейсом и Онтором. Но им больше рассказывали об особенностях демона Лаора, которого, по мнению наставников, должен был втянуть в игру Хозяин. Лаор — мастер масок. Идеальный шпион. Тоже имел кодовое имя… Но Антайо не могла быть уверена, что так оно и есть, и что он не разгуливает сейчас в этом огромном городе.

Почему-то даже тренера не сомневались в его кандидатуре. И оспорить их мнение никому не предстояло возможным.

Но с другой стороны, сладкая парочка в лице старика и уродца составляла ему должную конкуренцию. Их тандем отличался оперативностью и сглаженной, продуктивной работой равнозначных партнеров.

Шейс не зря попал в список опасных существ иного мира, хоть не мог похвастаться высоким чином. О его происхождении из рода людей знали многие. Но то, что он сумел заслужить благосклонность Хозяина, заставляло неволей его бояться. Кукловод, которого ему подарили, соединялся с каждым своим детищем невидимой телепатической нитью. Онтор всегда был в курсе всех событий через своих маленьких шестиглазых агентов. Он рассекречивал заговор задолго до того, как его начали бы подозревать в шпионаже. И это превращало уродца в опасного противника.

А если он нашел Майнтера, тогда Защитники уже практически проиграли.

Именно поэтому Онтор и получил свое прозвище. Но так же была одна важная деталь, о которой Защитников предупредили тренера — зеленый демон хранил козырный туз под рваным рукавом своей рясы. Ведь Кукловод вел довольно скрытную жизнь, и о нем собрали не так уж и много информации.

И ребят просили быть готовыми ко всему, если им предстоит столкнуться с ним.

В том, что на площади разразилась настоящая бойня, девушки практически не сомневались. Множество малоприметных гильз были разбросаны повсюду. Сколько антарвов людям удалось уничтожить, тоже оставалось загадкой — их тела быстро и бесследно разлагались.

Лидер думала, что бойня могла быть устроена в двух случаях — либо в качестве «торжественного» заявления о себе, на что крайне падок Шейс, либо для отвода глаз… но зачем? Ломать над этим голову не имело смысла. Однозначно, требовалось как можно скорее узнать главную особенность Онтора и больше впредь не давать ему фору.

Неожиданно кольнуло в области сердца, и Антайо резко повернулась. За ней с кислым лицом плелась Синди.

— Что? — буркнула рыжая, заметив ее странную реакцию.

— Ничего, — нахмурилась Антайо и глубоко втянула в себя воздух. — Давай останемся и еще раз прочешем всю территорию.

Синди сдвинула брови, но возражать не стала.

13. Непредвиденные обстоятельства

Джейди сидел на полу, прижавшись спиной к дверце холодильника. Он не сводил глаз с напольной плитки. Вроде бы, один белый квадратик ничем не отличался от прочих. Но пару минут назад на нем лежало мертвое кровожадное отродье.

Признаться, Джейди порядком надоели все псевдомагические представления, которые вытворяла его рука. Вся происходящая несуразица просто не укладывалась в голову… А сила… едва ладонь потеряла свечение, жизнь сразу вернулась в свое русло. Ему показалось, или же в тот момент время замедлилось, даруя возможность спастись?

Джейди осмотрел на правую руку — рука как рука, что с нее взять? Нервно сглотнув, он поднялся, с трудом ощупывая стопами пол. И тут ему в глаза снова ударила вспышка, но уже с другой стороны. Вылетев на балкон, парень с разочарованием отпрянул. Что он намеревался увидеть среди тысяч крыш низеньких домов?

Словно в ответ хмурое небо озарила молния. Нет, не та молния, в которую обращался райктен. Терзаемый смутными сомнениями, Джейди глазами выловил ее источник.

Темноволосый парень в черном плаще опустился на крышу двухэтажного многоквартирного дома, стоящего на соседней улице. Что-то блестящее в его правой руке ослепило ту мерзкую дрянь. Если бы не солнце, сверкающее лучами через голубые дыры в сером потоке туч, Джейди бы лежал и остывал у себя дома. А так… До чего же судьбоносен бывает случай!

Незнакомец плавно опустился на очередную крышу и замер. Что-то в нем было странным… противоречивым. Но внезапно тип крутанулся на одной ноге и развернулся лицом к Джейди. Его крохотные глаза-точки словно бы пробуравили стоящего на балконе парня насквозь.

Неловко отпрянув, Джейди заметил, как что-то снова сверкнуло под рукавом плаща незнакомца. А тот, словно прочитав мысли, вскинул левую руку и помахал. Заставил Джейди застыть в ступоре, гадая, был ли ему адресован этот жест.

Тот, словно учуяв реакцию стоявшего на балконе в недоумении парня, резко развернулся и побежал. Джейди проводил спасителя озадаченным взглядом и, как только тот скрылся в пышной кроне деревьев, с ужасом вспомнил, что видел его прежде. Если бы не этот фирменный разворот, он бы так и не понял, с кем столкнулся.

Тао нервно дернул деревянную ручку на себя. Массивная дверь скрипнула и неохотно сдвинулась, оставив небольшой зазор. Блондин чуть не споткнулся, и дернул снова. Вопреки его желанию, дверь отказалась двигаться и наглухо уперлась в каменный пол.

Играющие в карты компаньоны устремили недовольный взгляд на Тао. Дергающиеся руки выдавали настроение блондина с потрохами.

Полудемон мешком упал на свободный стул. Его помрачневшее лицо заставило Кина почувствовать пустившиеся в бег по спине мурашки. Зато Дарк, судя по всему, был не доволен тем, что проигрывал Кину в покер. Он со злостью швырнул карты, и те упали рубашкой вверх.

Но анезапно его лицо расплылось в улыбке.

— Ну, все, приятель, гони денежки обратно, — весело прогремел фиолетоволосый.

Кин не отреагировал. Он не отрывал настороженного взгляда от Тао.

— Что случилось? — стараясь скрыть тревогу, спросил Кин.

— На вашем месте я бы не стал сидеть и попусту терять время, — серьезно начал Тао, и Дарк всколыхнулся, чуть не упав со стула.

— Не указывай мне…

— Дарк! У нас большие проблемы! — второпях перебил его Тао. — Я уже говорил вам, что видел в том проклятом госпитале! Эти чертовы круглые следы! А знаете что? Я сегодня был на площади!

— И? — недоуменно вскинул бровь Дарк, поднимаясь. — Дорогой Тао… То, что Хозяин дал нам два дня отгула, не значит вломиться нам сюда и орать на всю крепость! Не забывай, где мы находимся!

— Как ты не понимаешь? — срываясь в истерику, загремел Тао.

— Это ты не понимаешь! — зарычал Дарк. — У нас все идет по плану, а ты уже поднял панику! Ну и что, что круглые следы? Это нас касается?

— Дарк! Угомонись, в конце концов! — повысил тон очкарик. — Что…

— Воронка, — отрезал Тао.

— Ворон?… — тупо переспросил Дарк.

— В небе, над тремя зданиями. Это дело рук Онтора… И это все неспроста. Я боюсь, что наш Хозяин ввел нам конкурента.

— Ка?… — закончил слово Дарк и присел.

— Постой, постой, — Кин поправил очки и вскинул руки ладонями вперед.

— Я гулял по городу, и забрел в парк, — после короткой паузы заговорил Тао. — Не знаю, как, но вышел из парка и случайно наткнулся на толпу людей, окруживших площадь при трех зданиях.

— Что значит воронка? — влез остывший, и слегка встревоженный Дарк. — Ты хочешь сказать, что нас отодвинули на второй план? Но зачем?

— Я не знаю, Дарк. Да, она висела как раз Деловым Центром. Кин… неужели у нас нет шансов?

Кин уперся спиной о стену. Холод мигом пронзил его тело. Вопросы посыпались на голову, стискивая сознание, подобно кандалам. Зачем вмешались Шейс и Онтор? Что им нужно? В курсе ли Хозяин?

— Нам нельзя терять бдительность. Давайте завязывать с отдыхом, у нас море работы. Дарк, займись поиском носителя.

— Тао! Идиот! — бросил Дарк.

— Причем здесь я? — обиженно пролепетал Тао.

— Да потому что ему не нужны такие лентяи, как ты! Вместо того, чтобы постоянно ныть, взялся бы за работу! — закричал Дарк.

— Что я сделал не так?!

— Дарк, заткнись! Это еще ничего не значит! — сказал Кин, перебивая взбесившегося компаньона.

— Ты едва не накосячил с Серым осколком! — гнул свое Дарк. — И Хозяин узнал об этом!

— Дарк! Сиди и помалкивай. И молись за Тао, — пригрозил Кин. — Иначе пойдешь сам добывать осколок.

Фиолетоволосый бросил обиженный взгляд на умника. Но не согласиться с ним не мог. Происходило то, чего они не знали. А то, что задумала та сладкая парочка, никак не сыграло бы на руку полудемонам.

За дверью мигнул тусклый отблеск. Компаньоны были так поглощены обсуждением, что не слышали писк, несколькими секундами позднее растаявший в темном коридоре.

Ночь выдалась невероятно холодной. Вечером поднялся ветер, но вряд ли он принес с собой ледяной воздух. Джейди вышел на балкон, и кожа на руках сразу взялась мурашками. Облокотившись о перила, он сделал глубокий вдох.

Нежный аромат сладкого сиропа ударил в мозг.

В окнах его многоэтажного дома горел редкий свет — странно, что люди так рано легли спать. Джейди зевнул. А может, все-таки в этом нет ничего удивительного, и не надо все списывать на мистику?

Было около одиннадцати часов, и ночь полностью вступила в свои права, расправив над городом сверкающее в крапинку полотно. Парень зачарованно посмотрел на небо. Блестящая россыпь звезд стала гуще, словно обрела второй слой. Да, скорее всего тому виной непривычная тишина и покой, нависшая в почти прекратившем ночную жизнь городе. На улицах уже никого не было, только изредка проезжали машины.

Похоже, что те немногочисленные расплывчатые видеоролики в интернете с Долговязым, взбудоражили даже отъявленных скептиков.

Горожане начали скупать билеты и улетать к родственникам на неопределенный срок. Полицейский участок наводнили заявления об исчезновении людей. Как ни странно, почти все из них работали в стенах трех гигантов.

Фонарные столбы давали блеклый свет, отвоевывая свою долю у потрясающе яркой лунной дорожки, искрящейся, как сегодняшнее небо. Джейди посмотрел наверх, пытаясь найти знакомые созвездия. Но это оказалось весьма проблематично, как ни странно.

Одна из статичных звездочек мигнула ему, и, сорвавшись с черного фона, пролетела по небосклону и стремглав погасла. Следом за ней ринулась вторая, затем третья. Представление обещало перерасти в звездопад, но обмануло все ожидания.

В нос снова попал необычный сладковатый аромат, Джейди так и понял, откуда он доносится. Снизу. Не спящие соседи пекли пирожки с повидлом.

Парень поглядел на серповидную луну. Яркое, с голубым оттенком светило огромной скобкой повисло в небе. В обе стороны, чуть выше середины его пересекало четыре жирных точки. Это напоминало кольцо, обрамляющее планету Сатурн. Еще одна, более крупная звезда теснилась немного правее и выше, чем остальные. Но и ее вполне можно было приставить в ряд.

— Что за… — прошептал он, и его слова застряли в горле.

Звезды молчаливо смотрели на него сверху вниз, подобно судьям перед казнью.

Полуденное солнце нещадно палило прибрежный песок, томимый сотнями босых ног. В этот жаркий субботний день на пляже опять собралось много народу. Спортивная площадка была оккупирована игроками в волейбол, каждый раз победно вскрикивающими, когда мяч касался песка с противоположной стороны сетки.

Многие загорали, развалившись на матрасах, и немало людей плескалось в освежающей водичке. Можно было заметить торчащие над водой головы заплывших достаточно далеко отважных пловцов, крупные матрасы чуть ближе, и множество детей у берега. Море сегодня выдалось спокойным, а прозрачная вода нежно омывала ноги, даруя ощущение блаженства. И никто не обращал внимания на худого человека, расхаживающего босым по горячему песку.

Его футболка с пальмами ярким пятном пестрела среди полуголых людей. Даже не так сильно на ее фоне выделялись длинные светлые волосы, волнами спадающие на плечи. Беспокойные глаза парня метались по сторонам под покровом солнцезащитных очков, с нетерпением выискивая кого-то. Но они не могли скрыть от окружающих перекошенный в отвращении рот.

Он неуклюже наступил на воду, и нога потонула в песке, но сразу же вынырнула, разбрасывая в стороны соленые брызги.

Мальчик, трех с половиной лет сидел и рисовал пальцем на песке. Временами вода накатывала к нему и смывала рисунки, предоставляя художнику новый лист. Ребенок с восторгом начинал рисовать заново, даря морю свои шедевры. Внезапно чья-то нога в шлепанце наступила прямо на край рисунка и смазала башню несокрушимого замка.

Незнакомец прошел дальше и остановился. Малыш подорвался, и обиженно посмотрел ему в след. Взрослый обернулся, словно заметил на себе взгляд ребенка, и его лицо растянулось в мягкой улыбке. Мальчик надул щеки, что-то пробурчал и заглянул блондину в глаза.

Сквозь темные стекла проступили очертания зрачков. Малыш почувствовал волну холода, пробежавшую с головы до пят, и заплакал. Он кинулся к лежащей рядышком на шезлонге маме и уперся в ее руку лицом.

— Алекс, что случилось? — подскочив, спросила молодая женщина.

Ребенок опять что-то невнятно пробурчал, мать прижала его к себе и обхватила за голову. Мальчик внезапно отстранился от нее и кинулся к своему рисунку. Он тайком посмотрел в сторону, где стоял страшный незнакомец, но того там и след простыл. Повернувшись к песочному холсту, он опять принялся за художества. Но уже на этот раз вода больше не стирала его рисунки.

Прошло еще минут десять, по воде промчался гудящий гидроцикл, и мама поднялась с шезлонга, недовольно провожая глазами жужжащую водную машину. Взгляд женщины упал себе под ноги, где в песке, вооружившись пластмассовой лопаткой, орудовал ее сынок. Хоть чем-то увлекся этот непоседа. Судя по всему, он опять что-то рисовал. Милые пляжные узорчики уступили место похожим на колбасу фигурам, оканчивающимися длинными лепестками. Непонятные штуковины были наклонены друг к другу, и напоминали чудовищные цветы. Между ними лежал, как она определила, человек.

— Дорогой, что ты рисуешь?

Ребенок перевел на нее полный тревоги взгляд.

— А? мама… это… — малыш вдруг завозил ладонью по рисунку и стер левый цветок. — Это дерево, которое он вырастил… Может, мы пойдем уже домой? Мне тут не нравится…

— Алекс, разве деревья бывают такими страшными? — заметила мама.

Сын в ответ буркнул что-то непонятное. И женщина сразу распознала в наборе звуков категоричное «нет».

— Нет, дорогой. Я мало загорела, — с негодованием добавила та. — Но не волнуйся, мы скоро уйдем.

С этими словами она потянулась к сумке, и правой рукой нырнула в нее, чтобы через мгновение вынуть лосьон для загара. Обильно натерев им живот, она бросила лукавый взгляд на Алекса, который продолжал деловито копаться в песке. Вот только лицо его превратилось в маску тревожности, и он начал боязливо озаряться по сторонам. Женщина удивленно посмотрела на него.

Пожав плечами, она поудобнее устроилась на шезлонге.

Аквабайк, прыгая на волнах, резко крутанул. Сидящего на нем парня, подбросило вбок, и он чуть не упал. Морская пена больно ударила в лицо. Впредь он пообещал себе такого не повторять. Повернув руль, он устремился прочь от берега. Ветер бил в глаза, звенел в ушах, и брызги, попадающие на ноги, казались необычайно теплыми. Он оглянулся — песчаная полоса суши стремительно уменьшалась. Вскоре он плавно повернул руль. Скутер, описав дугу, помчался вдоль желтой кромки с белыми силуэтами зданий за собой. Парень покрепче схватил ручки и нажал на рукоять газа. Выбросив в воздух струю воды, машина начала быстро набирать скорость. Внезапно скутер встряхнуло, словно он налетел на мель, и парень больно ударился грудью об руль. Водомет выпустил вверх короткие струйки, и гидроцикл заглох.

Выругавшись, Майк оглянулся. Позади плавно разбредалась в разные стороны вспенившаяся вода. Он высунул и всунул ключ зажигания — двигатель хрюкнул и затих. Силой хлопнув по крышке, Майк повторил попытку. Да… гидроциклу и месяца нет, как уже, кажись, он скоро развалится. Нужно было не сомневаться тогда, что в магазине по акции ничего хорошего не продадут… Вот поднакопил бы еще несколько тысяч, и купил бы себе продукт известной фирмы…

Глубоко вздохнув, он посмотрел в сторону берега, видневшегося вдалеке. Бросить все и плыть до него слишком безрассудно. Майк попробовал завести машину вновь. Двигатель никак не хотел отзываться. «Неужели я налетел на какую-то подводную скалу? Не может же…» — подумал Майк.

Тут довольно глубоко, и никаких скал нет и не было в помине.

Это уже переставало быть смешным, и парень всерьез забеспокоился. Он снова вставил ключ. Мотор, как по волшебству, всхлипнул и загудел, а в воздух ударила мощная струя. По спине Майка пробежала горячая волна успокоения, и пальцы сами сжались на покрытых резиной рукоятках.

Стараясь не сильно не разгоняться, парень поплыл обратно.

Двигатель не трещал, и не пыхтел и не глох, чему Майк был безумно рад. Широко улыбнувшись, он поглядел вперед — долгожданный берег быстро приближался. Но было еще кое-что, заставившее собраться мурашками кожу на спине и руках. И это что-то засочилось внутрь и начало когтями шкрябать душу.

Вскоре стали различимы солнечные зонты, до этого слившиеся в калейдоскоп цветов.

Вдруг прямо перед глазами над водой, разрывая ровную кромку воды, промелькнуло нечто выпуклое. Солнце блеснуло на темной чешуйчатой шкуре, и ударило в глаза ослепительным бликом. Майк на пару секунд потерял управление. Мотоцикл подскочил на маленькой волне, и плюхнулся на воду, разбросав множество брызг.

Майк ощутил пронесшуюся по своей машине вибрацию, исходящую снизу и сзади, словно бы о днище скутера потерлось нечто шершавое. Трение оборвалось мгновенным ударом, и гидроцикл откинуло в сторону.

Парень едва не упал в воду; его спасла мертвая хватка за рулевые ручки. Акула? Какая-то крупная рыба? Вряд ли такое возможно. Акулы здесь маленькие и неопасные… Рыба? Он и представить не мог, каких размеров рыбина попалась ему под…

Отбросив мрачные мысли, он обеспокоенно посмотрел вниз, но через отсвечивающую солнцем воду сложно что-либо различить. И все же… что-то там было. Что-то черное смазанным силуэтом просвечивалось на большой глубине.

Уже во второй половине дня, когда солнце неуверенно переметнулось к западу, Майк остановил у ближайшего пирса свою страдалицу и соскочил на твердь. Качаясь на воде, водный мотоцикл ударялся о бетонный блок, и издавал потрескивающий звук. Но уже не бросавший своего встревоженного обладателя в дрожь.

Майк все равно обернулся, и с облегчением вздохнул. Напряженные мышцы, наконец, расслабились. Он нахмурился, вспомнив немного другой звук, преследовавший его по пути к мели. Тогда под сидением начало недобро потрескивать, и отдавать вибрацией по всему телу. Первое время звук был плохо различим из-за шума разлетающейся во все стороны воды, но вскоре стал предательски выдавать себя, чем сильно растревожил парня.

Вытянув скутер на песок, Майк погрузил его на платформу. Утерев пот с лица, он двинулся в ближайшее кафе за баночкой холодненького кваса. Ступни то и дело проваливались в горячий песок, заставляя Майка нервно дергать ногами. Зайдя за порог кафе, он резво зашагал в стойке. Посетителей, как он заметил, было не так уж много, и большинство столиков стояли в одиночестве, молчаливо ожидая своих клиентов. Молодая девушка за прилавком с улыбкой поприветствовала его. Не в силах противостоять ее шарму, он купил первый попавшийся на глаза квас. Та неторопливо достала баночку из холодильника и поставила ее на стойку перед покупателем.

Холодная капелька, скользнувшая по алюминиевой поверхности, сводила с ума.

Майк безжалостно открыл банку, и залпом осушил чуть ли не половину ее содержимого. Когда последние капли холодненького кваса растаяли на языке, он с довольным видом двинулся к своей красавице.

Майк глубоко удивился, случайно заметив у днища темное пятно. И поперхнулся напитком, обнаружив вблизи очень сильную вмятину, изрядно портившую внешний вид недавно купленной машины.

— Не… — прошептал он, осторожно поглаживая пальцами странный глубокий «узор». Тогда стало ясно, почему постоянно скрипело за спиной. Вдобавок ко всему, похоже, повредилось что-то внутри.

Однако, в голове по-прежнему не укладывалось, что могло оставить такой след.

В море, напротив него, вдоль золотой солнечной дорожки в одиночестве плыл широкий матрас. Люди, купающиеся у берега, были сильно поглощены своим немудреным занятием, и не заметили, как он исчез вместе с весело качающейся на нем молодежью. И теперь там красовалось расплывающееся пенное пятно.

Что-то паршиво стало на душе, и Майк почувствовал сильную тревогу, не сбиваемую даже радостными криками отдыхающих. Он еще раз взглянул на скутер, а затем на непоколебимую водную гладь. Спокойную и расслабляющую, но таившую в себе что-то большое и зловещее.

Нельзя сказать, что он не следил за новостями. Все же, пару раз приходилось слышать о червеподобных тварях, и пропавших людях. Вести пестрели различными предупреждениями. Такими, как прибытие военных. Но Майк лично в городе их пока не встречал. Прошло двое суток с момента инцидента на площади, и до сих пор никто не был найден. Может, тогда за их поиски возьмутся люди в зеленой форме?

Хотя горожан и просили быть внимательными, вся ответственность ложилась на плечи полиции, начавшей патрулировать город чуть ли не сутками. Но мало кто знал, как на самом деле обстоят события. Льюис не раз предупреждал, что не стоит связываться с тем, чего они не понимают. Но когда приехала специальная комиссия из столицы, и прочесала весь городской парк, Джон все это время безвылазно просидел в своем кабинете, с головы до пят покрытый мурашками.

Было обнаружено множество следов некоей борьбы на территории парка. Но случилось несчастье — пропал один человек из состава комиссии. Но его недолгие поиски не увенчались успехом, и вскоре вся делегация покинула город. Может, комиссия большую часть информации умолчала, не желая ею делиться с настырными охотниками за сенсациями…

Округу сотряс глубокий утробный стон, прервавшийся громоподобным всплеском. Длинная и широкая тень пала на спину Майка; его кожу обожгло множество холодных крупинок воды. Шестое чувство, до этого дремавшее непробудным сном, выхватило что-то огромное и вытянутое, стоящее за спиной.

Парень резко развернулся.

Жизнь застыла, как на кадре фотоснимка. В груди бешено заколотилось сердце, и опьяняющее тепло захлестнуло каждую клеточку тела. Мир вокруг словно бы погряз в темных цветах, вычеркивая лишние детали и сосредотачиваясь на огромной черной фигуре, торчащей из воды.

В ста восьмидесяти метрах от берега, в бурлящей пене возвышалось толстое змеевидное тело, оканчивающееся пятью длинными, сужающимися к концу щупальцами. Они были закрыты, и острым треугольником смотрели на пляж.

Тварь напоминала бутон огромного уродливого цветка, который вырвался из самого ада. И внезапно массивное тело согнулось и, расправив «лепестки», она разразилась истошным воем. Похоже, его можно было услышать и на другом краю города.

Вой оборвался.

Чудовище обрушилось на берег. Майк видел, как мощное тело резко вытянулось и нависло над полным людей пляжем, чтобы в следующую секунду сорваться вниз.

Все произошло очень быстро, шокированные горожане не могли спастись. Иссиня-черная, покрытая шершавыми чешуйками шкура пронеслась в пяти метрах от Майка. На щеки ему брызнул песок, взметнувшийся стеной там, где упала извивающаяся голова, поглотив несколько тонн грунта вместе с людьми.

Огромное черное тело отпрянуло, и сильно откинулось. Рухнув в воду, оно взметнуло в чистое небо слои пенной жижи.

На песке осталась глубокая траншея, уходящая в бушующие у берега волны, поднятые адским змеем. Она стала заполняться водой, и Майк понял, что видит красную жидкость, быстро подбирающуюся к нему. Он рефлекторно одернул ногу, почувствовав жжение, и чуть не завалился на спину.

Онемевшие ступни наконец-то восприняли под собой раскаленный песок.

И если он сейчас что-либо не предпримет, то огромное иссиня-черное тело, жутким цветком раскинувшееся в глубине, быстро прервет его жизнь.

Тварь укоротилась, и замерла на прежнем месте. Гибкие лепестки, раскрылись, и туша истошно завопила, оглашая весь город о своем пребывании. Маленькие волны, нежно омывавшие песок, встрепенулись кривыми высокими горбами, жадными лапищами захватывающими золотые песчинки.

На пляже началась паника. Люди закричали, отойдя от ступора, и бросились друг на друга, в смятении позабыв, где находится выход. Они бежали хоть куда, лишь бы спастись. Некоторые стали карабкаться на ограду и выбегать на проезжую часть.

А на дороге быстро образовался затор из-за авто, брошенных в страхе своими же владельцами.

Черный цветок рыкнул и вытянулся, закрыв солнце. Исполинская тень нависла над пляжем и несколькими прилегающими к нему зданиями.

Но изящного демона прекрасно видели даже из многоэтажек и на краю города. И люди, отвлеченные от своих дел ревом жуткой сирены, поблагодарили небо за то, что не поехали сегодня отдыхать на пляж.

Посреди раскрытых лепестков зияла черная дыра, вокруг которой рассыпались загнутые вовнутрь треугольные зубы. Они казались маленькими с такого расстояния, но на деле были крупными шипами, способными раскромсать все, что угодно.

Гибкое тело изогнулось, и снова обрушило свой вес на берег.

Синди и Антайо синхронно встрепенулись и сорвались с места. Этот вой… Гулкий рев, прогремевший, наверное, через весь город, волнами проносился по воздуху. Девушки остановились на крыше трехэтажного дома, с которой открывался отличный вид на водную гладь. Уже издали огромное чудовище было похоже на ангела смерти. Оно извивалось, вытягивало голову (или основание щупалец?) вперед и резко смыкало, постоянно наполняя пляж утробным низким урчанием.

Теперь, похоже, их ждет что-то грандиозное.

— Черт, — прошипела лидер, глядя, как тварь задрожала и выпрямилась, закрыв своим телом солнечный диск.

Небосвод рассек две половины черный столб. Облака окропились темным маревом. Синди молча наблюдала, переживая некоторое напряжение.

Неужели эти болваны освободили Черный осколок?

Огромный демон нуждался в особом подходе. Антайо отлично помнила — у таких гигантов слабое место только внутри них самих. Но это говорило о том, что у нее с Синди нет иного выбора, кроме как идти ва-банк. А если Защитницы допустят оплошность, то будут еще долго собирать свои кости, и восстанавливать по крупинкам потерянные мышцы. Ведь еще никто не отменял изысканное купание в желудочном соке.

А это только и сыграет на руку их противникам.

— Это не должно происходить сейчас, — прошептала Антайо, покачав головой.

— Шейс… Пока мы разбирались с антарвами, он освободил осколок, который труднее всего обнаружить… Хитро, ничего не скажешь, — злобно ухмыльнулась рыжая.

— И у нас проблема, — произнесла Антайо. — Ты готова отправиться в утробу?

— Хах! Меня больше волнует, как мы будем выбираться оттуда, — бросила Синди.

— Выход мы всегда найдем, — в голосе Антайо скользнули нотки пренебрежения. — Вот только плохо, что мы еще не нашли Райдека…

— Ничего. По крайней мере, у нас есть отличный повод с ним встретиться.

Антайо ухмыльнулась.

— Признать, я не думала, что один из демонов Осколка окажется таким великаном.

— Нам нужно как можно быстрее усмирить Черный осколок, — с опаской прошептала Антайо.

Синди бросила на нее внимательный взгляд и кивнула.

— В конечном счете, никто другой не спасет город, — произнесла рыжая. — Идем, у нас много работы.

Девушки рванули к пляжу, из которого сплошным потоком выбегали люди.

Тао, облокотившись спиной о широкий столб, глубоко вдохнул ртом воздух. Боль немного утихла. Грудь тяжело поднималась и опускалась. Руки болезненно сжимали бока. Блестящие локоны закрыли лицо, но сквозь них поглядывали остекленевшие глаза. На холодной коже выступила испарина. Тао провел ладонью по виску и увидел темный сухой след. Кровь…

В драке он получил сильный удар в темя, когда упал прямиком на широкий камень. Теперь голова раскалывалась на части, а руки к тому же принялись трясти. Он не понимал, как это случилось. Один из самых могущественных частей Камня Желания, Синий осколок искрился, подобно глубокому, непоколебимому озеру в полночь.

Буквально только-только он был в руках.

Как он мог потерять его… Нет, как он мог упустить его. В голове не укладывалось. Мысли путались и перемешивались в бред. Что теперь сказать своим компаньонам? Что он по своей глупости отдал его врагу? Странный темноволосый качок в черном плаще напал и ловко выкрал осколок. Когда за углом какого-то пляжного кафе завязалась драка, Тао сразу понял, что противник ему не ровня. После того, как он необычно крепким кулаком получил лоб, песок и море поплыли кругами перед его взором.

Ловкач легко уложил полудемона на спину и выхватил кристалл из ослабших рук. Он что-то пробормотал, снисходительно глядя на блондина сверху вниз, и бросился наутек. Еле поднявшись на ноги, Тао скрючился у первой же стены — похоже, он вдобавок здорово ушиб спину.

А похитителя уже и след простыл. По обе стороны простирался золотой пляж, а которым игриво искрилась синяя вода. Множество ненавистных Тао людишек бегали и смеялись, купались и загорали.

Но он знал, что очень скоро начнется эпичное веселье.

Больше всего его волновало, что же говорить Хозяину. Как объяснить этот провал. На языке чувствовалось нечто соленое. Тао сплюнул розовый комок. Здорово же ему досталось. Но, скорее всего, это все мелочи по сравнению с тем, что его ждет в логове Верховного Демона.

Оттягивая секунду за секундой, он все равно ничего не изменит; похоже, это последние дни его жизни. Так же как Кина и Дарка, кого он подставил.

И тут он нездорово расхохотался и ударился затылком о столб. Боль толстыми щупальцами уползла внутрь головы. Проходившие мимо мужчина с ребенком бросили на него обеспокоенный взгляд, и поспешно удалились к воде.

Ласково кромсая песок у берега с самого утра, та вдруг пошла колючими волнами.

Как же все глупо получилось… Тао без труда обнаружил носителя, и начал следить за ним. Красивая темноволосая женщина, на запястье и груди которой болтались золотые украшения, не сразу заметила, что за ней устроена слежка.

И неожиданно лицом к лицу полудемон столкнулся с этим чертовым качком. Забыв как обычно посмотреть по сторонам, Тао едва не налетел на него. Спортивного вида черноволосый парень оказался не лучшего воспитания, и в грубой форме посоветовал больше с ним не сталкиваться. Конфликт быстро умялся, и качок убрался, но Тао ощутил исходящую от того людишки сильную ауру. В один момент у него скользнула шальная мысль — а не с Защитником ли он столкнулся?

Впоследствии блондин пожалел, что не послушал себя раньше.

Жертва, к величайшей радости Тао, сделала все по плану и загнала сама себя в ловушку. Это случилось в воде у одного пирса, в нескольких метрах от берега, тихо и безболезненно. Со стороны все выглядело, как странноватые игры между влюбленными, а потому никто не придал этому значения. Люди всегда были заняты собой, знал Тао. И лишь по этой простой причине испокон веков не замечали ничего, творившегося перед их носом.

Когда, насвистывая нескладную мелодию, Тао своей любимой развалочной походкой двинулся к выходу из пляжа, на него напал этот тип в проклятом плаще, и утянул за унылый угол одной из местных кафешек. Бетонная стена, ограждающая ее от помойных баков, как нельзя лучше подходила для разборок.

Его высокомерное лицо очень напоминало надменную рожу Дарка.

Вскрикнув, Тао из последних сил выбросил в чернявого энергетический шар, но тот быстро увернулся, словно знал наперед, что будет атакован. Ловко скакнув к Тао, он нанес ему серию ударов в грудь и живот. Ахнув, полудемон сжался напополам. Качок подлетел, и одним ловким движением отправил его в «нокаут». Пальцы, держащие черный кристалл, разжались, и тот, пролетев по воздуху, со звоном плюхнулся на песок.

Отскочив с Синим осколком в руке, Защитник замер рядом с тем местом, куда упал незаменимый инструмент. Тао попытался что-то сказать, но наружу вырвались лишь гортанные звуки. Тот снова бросил на блондина полный презрения взгляд. Но вдруг смуглое лицо исказила отвратительная широкая улыбка, и Защитник рванул прочь, громко смеясь.

Оттолкнувшись от стены, Тао вновь сплюнул на песок сгусток крови. Прихрамывая, он медленными и маленькими шажками направился искать свой кристалл. И смертное сердце пустилось в пляс, когда Тао обнаружил его разломленным на две части.

Огромный черный змей повернул сомкнутые в бутон лепестки в сторону внезапно раздавшегося гула. Он утробно заурчал, и зубастые щупальца задвигались, видимо, выражая заинтересованность. Звук все усиливался, и вскоре обрел характерное жужжание. Через облака показались и его источники — пять жирных пятен на востоке. Быстро увеличиваясь, они приняли форму массивных вертолетов, приближающихся со стороны города. Вскоре под маленькими крыльями стали различимы ракетные снаряды.

Громогласно объявив о своем прибытии, грузные военные вертолеты строем пролетели над головами Защитниц, устремляя все свое внимание адскому цветку, выросшему из морских глубин.

— Вот только их здесь не хватало, — злобно бросила Синди.

Антайо растеряно пожала плечами. Похоже, к ее рекомендациям так никто и не прислушался. Или же, ее просто не хотели слушать.

Внезапно, выпустив темное облако, ракеты сорвались, и со свистом устремились вперед. Вертолеты замедлили движение, сохранив безопасную дистанцию. Синди усмехнулась — она находила забавным бесконечные попытки людей противостоять демонам, надеясь, что когда-нибудь им это удастся. Каждый раз, с наступлением Парада Планет, люди пытались вести борьбу с существами из иного мира. И никогда им в голову не приходило, что они лишь пешки в сражении между враждующими фракциями.

Конечно, сама рыжая средневековых баталий не видела, но была наслышана на семинарах, объясняющих всю человеческую психологию в исторических фактах.

И прогресс оказался налицо. За столетия люди чему-то научились, и уже не было той беспорядочной хаотичной стрельбы. А, может, все дело только в очень ограниченных боеприпасах?

Демон сжался и болезненно взвыл — ракеты попали в основание щупалец. Когда дым рассеялся, на черно-синей шкуре заиграли солнечные блики. Разъяренно ухнув, тварь раскрыла лепестки, обнажив пилотам круглую дыру с обручем тонких зубов.

Вертушки открыли второй залп. Ракеты со свистом сорвались с креплений на крыльях, и, оставляя белый дымный след, устремились к цели. Змей молниеносно скрылся в пучине, разбрасывая во все стороны тонны соленой жидкости. Три снаряда промахнулись, угодив в воду близ быстро укорачивающегося покрытого чешуей столба. Одна ракета взорвалась у самой кромки, задев скрывающееся под водой щупальце.

Змей аккуратно погрузился в море, оставив военных наедине со своими мыслями. Антайо нахмурилась, представляя полную картину гиганта. Что-то здесь не клеилось. Если демон такой огромный, то уж точно в момент его погружения показался бы хвост. Не могла же там, дальше, чудом притаиться глубина, способная скрыть такое массивное создание… Если только не какая-нибудь впадина…

И тогда она поняла, с кем имеет дело; демон действительно заставил бы их попотеть. А судя по напрягшемуся лицу Синди, та тоже догадывалась, кто был высвобожден.

Подбегая к входу в городской пляж, девушки замерли перед опустевшим берегом. Кругом валялись брошенные вещи. Но не рыскало ни одного мародера.

Воительницы увидели, как хаотично задвигались вертолеты. Кружа друг возле друга, они не предпринимали ни единой попытки открыть огонь. Но неужели с их высоты огромную тень на гладком полотне моря так сложно заметить?

Темная вода жирным столбом взмыла в воздух прямо между двумя вертушками. Брызги полились на несущий винт военного вертолета, и машина вздрогнула, еле сдерживая равновесие. Лопасти задрожали, готовясь разорваться на куски. Сквозь толщи воды перед пилотом появился исполинский треугольный лепесток, а следом возникли огромные белые шипы и зубастая бездна.

Буквально в секунду змей обхватил щупальцами несчастный вертолет и сомкнул рассеченную безглазую голову. Остальные вертушки повернули, наблюдая ужасную картину гибели коллег. Взрыв сотряс огромную пасть, и следом наружу вырвались черные струйки дыма. Челюсти разомкнулись, и сломанная игрушка беспомощно полетела вниз. Ударившись в сверкающую чешую у самой воды, она еще раз вспыхнула, и рассыпалась в груду обломков.

На мускулистом теле огромного цветка заиграла солнечная полоска. Туловище дернулось, а лепестки сомкнулись, намереваясь схватить еще один вертолет. На этот раз летчик оказался более предусмотрительным и накренил махину, унося ее в сторону. Кабину затрясло, и вертушка нехотя принялась поворачивать. Нарастающая перед лобовым стеклом черная чешуйчатая шкура отлетела влево, уступая место голубому небу.

Машину бодро встряхнуло, а хвост со стоном наклонило вниз. Летчик на время потерял управление. По стеклу лобового окна поползла широкая ломаная трещина. Черный столб навис перед глазами пилота снова. Не растерявшись, он силой повернул тумблер, активируя автоматическую турель. Звездочки сразу застучали по иссиня-черной шкуре, не оставляя и следа.

Змей обрушил лепестки. Вертолет выровнялся, но получил нежданную подачу; в кабине загорелась красная лампа. Машину затрясло, и хвост вновь накренился вниз. По всему корпусу пронеслась волна скрежета. Пилот попытался выровнять металлического зверя, и увидел, как справа от него просвистела ракета.

Прогремел взрыв. Снаряд угодил в щупальце исполина, но не причинил ему вреда. Тварь наклонилась к жужжащим толстым механическим птицам, и злобно сомкнула рассеченную в лепестки голову.

Вертолет дрогнул, вновь разразившись волной противного звука. Лампа принялась истошно мигать. Шипы едва не задели кабину. Пилот, ахнув, изо всех сил повернул обратно. Но это оказалось не так просто.

Удар обрушился на лопасти, едва не срезав их подчистую. Машину крутануло, а оказавшееся в нужное время и в нужный момент огромное щупальце нанесло неожиданную атаку ребром. И отрубило стальной птице голову. Вертолет взорвался в воздухе, окутав смертоносный лепесток густым дымом. Горящие обломки, разлетевшиеся по сторонам, посыпались на воду. Булькая, они и нехотя исчезали в глубине.

Вдруг демон широко раскрыл щупальца и истошно завыл, празднуя новую победу.

Оторванная кабина налетела на несущий винт третьего вертолета, которому не повезло оказаться рядом. Несколько лопастей со скрежетом взмыли в воздух, и, поймав солнечный блик, врезались в бронированную шкуру. Машина закрутилась, и пилот, выбросив последний залп ракет, сорвался со своего места. Но покинуть металлическую коробку так и не успел; распустившиеся желто-красные цветы поглотили махину.

Изуродованный винт всхлипнул и оторвался от автомата перекоса.

Взрыв угодивших в цель ракет поцеловал лоснящуюся шкуру демона, и откинул остальные вертолеты, как пушинки.

Подхваченный взрывной волной, пропеллер устремился ввысь, превратившись в неуправляемый псевдорайктен. Игриво блеснув на свету, он ребром пронзил хвост четвертой вертушки, и, посыпав искрами, срезал его. Последнему, качающемуся в стороне, тоже едва не досталось; перед лицом пилота сверкнула смертоносная звезда, чудом не снесшая панель управления.

Крутящийся винт, весело рассекая воздух, улетел в облака, в жажде уничтожить еще что-нибудь, подвернувшееся не в то время и не в том месте. Куда ему суждено было упасть, никто не знал, но, к, счастью, его уносило подальше от берега.

Четвертый вертолет, не успев выпустить снаряды, закрутился вокруг своей оси. Он врезался прямиком в толстое чешуйчатое тело. Змей в ответ хрипло заухал, и потянулся к последнему выжившему.

Всю эту баталию прекрасно было видно с пляжа, и даже из высоток в центре города. Отличная почва для разгула беспредела и паники — военные на все сто продемонстрировали свою силу и мощь.

Чудовище истошно взревело и растопырило щупальца, пытаясь схватить надоедливую букашку, крутящуюся возле нее. Этот звук, похожий на вой трубы, наверное, не слышал только ленивый.

Последняя вертушка, описав в воздухе круг, сдала назад, а затем разразилась залпом ракет, целясь во внушительных размеров глотку. Змей плашмя обрушился в воду, поднимая ввысь соленые столбы. Снаряды все же зацепили кожу, и демон заскулил, как загнанное в угол умирающее животное. Солнечная дорожка, исчезнувшая несколькими минутами ранее, вновь засияла своей ослепительной белоснежностью.

Но надолго ли?

Огромный черный цветок вырос прямиком под последним военным вертолетом, и широко распахнул щупальца. Вертушка скрылась в его чреве, и живые лепестки молниеносно сжались в бутон. Тварь заурчала, как тут ее тело на мгновение вспучилось, поглощая добычу. Пару минут спустя цветок открылся, и пасть разразилась завывающим горловым звоном.

Рассеченная голова повернулась к пляжу. Если бы у демона были глаза, он бы увидел одиноких девушек, стоящих на берегу посреди множества брошенных вещей. А ведь совсем недавно весь пляж кишел людьми.

Ему некуда было бежать. Здесь он оказался заперт, как в клетке. И если он не выберется отсюда, то станет легкой добычей для Защитников… Присутствие которых он уже чувствовал.

Вдруг массивное тело зашаталось, и демон глухо заухал. Он вновь свернул расправленные щупальца, и медленно повертелся на месте. Что-то загрохотало, и сомкнутые лепестки надулись, чтобы через мгновение сдуться. Тварь полураскрыла их, выпуская черную полосу густого дыма, и болезненно застонала.

Продолжая издавать горловые звуки, змей устало зашатался. Неуклонно теряя равновесие, он широко распахнул пасть. Черные клубы повалили из зубастого горла, уродуя небесную голубизну.

Тихо заурчав, огромный столб плашмя обрушился на воду.

Множество людей из окон домов наблюдало, как поверженный исполин начал медленно растворяться, ежесекундно погружаясь в пенившуюся пучину.

Вскоре море снова вернуло свою ровную поверхность, навеки захоронив в толще воды и пилотов и их технику, а так же жуткую тварь, которую, в итоге, людям удалось уничтожить.

14. Ложь

— Да неужели, — с издевкой прошептала Синди.

— Скажи еще, что ты поверила, — бросила Антайо. — Он только что успешно обвел всех вокруг пальца.

— Верить? Это же спектакль, — улыбнулась рыжевласка. — По крайней мере, нам не придется путешествовать в его внутренностях. Так что я готова сказать им спасибо.

— На твоем месте я бы воздержалась от шуток. Нам нужно поскорее обнаружить демона… Кто знает, когда он проявит свою новую форму.

— Как насчет одержимого? Он заперт тут, Антайо, и ты сама прекрасно это понимаешь. Ему легче завладеть кем-то, чем ждать, когда кто-нибудь решит его покормить.

— Но ведь людей здесь нет, — покачала головой Антайо, и вдруг ее глаза сузились в две щелочки. — Не хочешь ли ты сказать, что кто-то из пилотов выжил?

— Я ничего не говорю, — усмехнулась Синди.

Только вот ее усмешка больше походила на оскал.

— Будь бдительна, — произнесла красноволосая. — Нам нельзя дать ему лишнее время.

— Пожалуй. Ты не думаешь, что он такой дурак, чтобы показываться тебе сейчас?

— Нет.

— Я о том же. Нам нет смысла терять тут время. По крайней мере, мы можем попробовать найти Майнтера.

— У тебя есть предположения, кто это?

— Отнюдь, — брезгливо махнула рукой повелительница копья. — Я не видела пока того, кто мог бы проявить себя. Мне необходимо больше времени на поиски.

— Нам нужно поторопиться. Ведь антарвы не просто ошиваются здесь, — отчеканила Антайо, чем привлекла внимание соратницы. — Они тоже его ищут.

Рыжая повернула голову к лидеру, и молча начала сверлить ее немигающим взглядом. Признаться, Антайо бесила ее привычка смотреть в упор и ничего не говорить. И она понимала, что Синди из тех людей, кто морально давит только своим присутствием. Ни в коем разе Антайо нельзя показать свою слабость по отношению к ней. Ведь Синди никогда не простит красноволосую за то, что проиграла ей первенство.

Может, она даже вздумает посоревноваться с ней.

— В таком случае, нас ждет бурная вечеринка. Надеюсь, Онтор не будет принимать в ней участие, — добавила рыжая.

Она усмехнулась вновь, всматриваясь в пенившуюся воду, которая пожирала остатки чешуйчатой туши.

— Как ты мог такое допустить?! — прокричал разъяренный Дарк.

Он был готов сожрать Тао с потрохами.

— Он оказался слиш…

— Меня это не касается! — прогремел тот.

— Что я мог сделать? — обреченно закричал блондин.

— Хоть сдохнуть, но ты обязан доставить осколок! — не унимался фиолетоволосый.

— Дарк! Прекрати! — громко потребовал Кин.

— Благодаря ему мы сейчас в полном дерьме, а ты еще собираешься покрывать его?! — волна негатива переметнула свое направление на умника.

И Кин буквально чувствовал тяжелую и разрушительную ауру Дарка, которая могла принести несчастье не только ему самому.

— Хватит орать, Дарк, пока ты не накликал беду, — стараясь сохранять спокойствие, произнес Кин. — От твоего крика сотрясаются даже стены.

— Он уже накликал на нас беду! Он, а не я! И что мне теперь должен делать? Молчать? — гнул свое полудемон.

— Хватит! Мы команда, и нам надо решить, как вернуть осколок!

— Ты в своем уме? — Дарк от злости стиснул зубы. — Предлагаешь схлестнуться с Защитниками? Тао уже попробовал, и ему, конечно же, удалось!

— А у тебя есть варианты получше? — включился Тао.

— Ты уже подставил нас, мразь, — с ненавистью выплюнул Дарк.

— Дарк! Если мы соберемся, то можем найти его и забрать осколок! Трое на одного! Поверь, это не такая уж и проблема… — но Кину не позволили закончить свою мысль.

Тао нервно рассмеялся. Если не сказать, безумно.

— Заткнись! А ты совсем рехнулся?! «Не такая уж проблема» сидит в том конце коридора и сотрет тебя, даже пальцем не поведя! — заорал Дарк и успокоился тогда, когда Кин подошел к нему и отвесил подзатыльник.

— Я уже сказал тебе! Мы вернем осколок!

Дарк встрепенулся и затих; волна холода пронзила его внутренности. Тао тоже замолк, неожиданно проглотив язык. Никому из них не приходилось прежде слышать неприкрытое раздражение в голосе Кина.

Но сам умник далеко не был уверен в своих словах. Если бы удалось успокоить Дарка, половина проблемы сразу же отпала бы. А то этот идиот не понимал, что мог сильно осложнить ситуацию.

— Да? И как ты себе это представляешь? — Дарк вопросительно поднял бровь.

«Ты сам прекрасно знаешь свои способности», — можно было прочитать в его взгляде. Кин хмыкнул и косо посмотрел на компаньона.

— Мы подкараулим его, — заявил Кин. — И любой ценой вернем то, что принадлежит нам. А пока я рекомендую вам начать готовиться. Потому что нам придется проявить себя с лучшей стороны.

— Это же самоубийство, — простонал Дарк и схватился за занывшие виски.

— Дурак, — твердо сказал Кин. — Перестань вести себя как ребенок, когда я пытаюсь хоть что-то делать. Или ты желаешь поговорить с Хозяином, и рассказать, что наша команда некомпетентна?

— Еще чего, — буркнул тот.

— Отлично.

Дарк приник. Он потер лоб, думая, что это поможет справиться с головной болью, внезапно заявившей о своем присутствии.

— Мы получим того, чего хотим. Но иногда нужно идти на крайние жертвы, — продолжал Кин, и на душе Дарка стало прохладно.

— Он убьет нас, — на грани срыва шептал Тао, за что получил подзатыльник от Дарка. — Он сотрет нас в порошок. Если не этот Защитник, то уж Хозяин точно.

— Заткнись, — рявкнул задира, и блондин сразу же притих. Он скорчился на своем стуле, словно мучимый нетерпимой болью.

— Кстати, какого цвета был осколок? — вопросил Кин, когда, наконец, воцарилась тишина.

— Синий, — кисло протянул Тао.

— Что? Ты собственноручно подарил врагу один из самых могущественных осколков?! — воскликнул Дарк, и, схватившись за волосы, в ярости запнулся.

— Ей богу, мне все-таки следовало заткнуть тебе рот, — прошипел Кин.

Тао вздохнул и покачал головой. И тут же обхватил лоб, чувствуя какое-то недомогание. Внезапно он зашелся кашлем и прикрыл рот. На языке остался соленый привкус, и он мигом одернул руку. При тусклом освещении росших в углу желтых кристаллов, полудемон различил на ладони капли крови.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Кин, заметив, как Тао уставился на свою пятерню.

— Нет… нет… ничего, — Тао убрал ее и улыбнулся.

Он отвел взгляд, увидев, как скривилось лицо Кина. Но тот промолчал, не решив спросить о том, что тревожило его мысли. Но хоть каким бы ни был план умника, Тао почему-то смутно верилось, что у них есть шанс. Он опять протер ладонью лоб. Какое-то странное чувство… переутомление?

— Я выйду, прогуляюсь, — безучастно сообщил он и вышел из комнаты.

Кин печальным взглядом проводил его. Едва блондин скрылся, он сосредоточился на оставшемся компаньоне. Тот нервно сверлил глазами столешницу.

Ведь и Дарк находился не в лучшем расположении духа. Оно и не удивительно… У них всех начинался невроз. Как бы фиолетоволосый ни держал зло на Тао, в глубине души он понимал, что у того не было возможности оказать достойный отпор Защитнику.

В темноте что-то завозилось.

— Что такое? — Дарк резко повернулся к источнику звука.

Он быстро остыл после вспышки гнева.

— Хм… — Кин прошел к покрытому мраком углу и осмотрел его.

Похоже, просто неудачная игра света… Пульсирующему свечению кристаллов удалось легко ввести их в заблуждение.

— Нет, ничего… — задумчиво констатировал он.

Дарк нахмурился. Он почувствовал что-то… напоминающее дуновение прохладного ветерка, скользнувшего к выходу…

За проемом промелькнуло. Островок света исказился черной полосой. Теребя коротенькими, похожими на лапки сороконожек, пучковатыми наростами, нечто быстро приближалось к Тао. И остановилось, когда шедший перед ним полудемон испарился во тьме.

Антарв обиженно пропищал и повернул обратно.

Крупный серп луны возвысился над городом, заливая окрестности мертвенным светом. Этой ночью на улицах было необычайно тихо и пустынно. Клубы и рестораны давно закончили работу, а на многих дверях круглосуточных магазинов висела табличка «Закрыто».

После приезда комиссии, военным был дан указ ввести комендантский час. Под него попадали и различные фирмы, работающие ночью. Пропавшего члена комиссии так и не нашли; полицейские прочесали весь город, но так и остались ни с чем. Тот словно сквозь землю провалился. Но строгое решение верхушки прекратить какую-либо коммерческую деятельность в ночное время, наводило на подозрения, что расследование его исчезновения не прошло безрезультатно, как было оговорено СМИ изначально.

В окнах многоэтажных домов кое-где горел свет. Дороги все так же пустовали. Фонарные столбы, освещающие безлюдные улицы, навевали жутковатую картину заброшенности и смерти. Некогда шумные и оживленные районы города в одночасье превратились в мрачные тени самих себя.

Только отъявленный дурак не видел жуткого змея на море. Только слепой не слышал хриплый писк, раздававшийся в темных проулках и близ мусорных баков.

А вчера выдался громкий скандал персонала одного бара, руководство которого во что бы то ни стало запретило работникам закрывать заведение на ночь. В итоге, когда бармен затеял драку с директором, было привлечено несколько полицейских патрулей. Через пару дней назначили суд, и многие горожане надеялись, что дело решится не в пользу владельца заведения. Так оно и случилось.

Мало у кого возникало желание развлекаться в подобных местах, когда погибло очень много горожан. Три огромные, заполненные водой траншеи, разрытые этим адским цветком, превратились в шрамы в сердцах многих людей, потерявших в тот момент своих родных и близких.

Здания по обеим сторонам улицы непрерывными стенами сопровождали одинокую полицейскую авто. В этом каменном лабиринте она казалась заблудившейся и напуганной жертвой для живущего в нем минотавра. Неровные ограждения заборов частных домов ломаной линией поначалу вздымались, а затем опускались.

Белая машина, не набирая скорости, по-прежнему медленно катила по улице. Двигаясь почти беззвучно, она, похоже, старалась не потревожить того, что могло прятаться в темных углах заснувшего города. Стекло бокового окна со стороны водителя опустилось. Полицейский глубоко вдохнул свежий воздух, а затем высунул руку с наполовину выкуренной сигаретой и стряхнул пепел. На первом пересечении улиц он свернул направо. Машина плавно повернула, и покатила по очередной пустынной дороге. Однотипный пейзаж встретил водителя и на сей раз, вот только тут асфальт освещался желтыми кругами света от фонарных столбов, расположившихся по правую и левую стороны от дороги. Он вздохнул и затянулся, вдыхая в себя дым. Эта немного жутковатая ночь начинала давить на нервы. Сизые густые слои заструились из его легких в салон и обволокли сидящего рядом напарника.

— Это бессмысленно, — обращаясь в пустоту, начал говорить Бак, и клубы дыма вырвались из его рта. — Ничего здесь нет.

Напарник скривился, вдохнув ненавистный запах. Он нажал на кнопку на двери, и боковое стекло справа от него поехало вниз.

Поднявшийся поток воздуха мигом унес с собой табачный смрад. Но Лесли уже успел им надышаться, и его голова легонько пошла кругом.

— За все эти три часа ни один пост не связался с нами… — устало выдохнул парень, глубоко вдыхая освежающий запах ночного города.

— Боже, только три часа?! — возмутился водитель, и вновь затянулся. — Сколько еще это будет продолжаться?

— До рассвета ровно два часа и двадцать восемь минут… Ни больше, ни меньше, — устало протянул Лесли, глянув на наручные часы.

К счастью, головокружение его уже отпустило.

Мимо с шумом проскочила черная машина, и, мигнув дальним светом, устремилась вдаль по встречной полосе.

— А вот Макс и Ник, — сообщил напарник, провожая авто взглядом через зеркало заднего вида.

Та катила по дороге и даже не думала сворачивать.

— С чего такая уверенность? — Бак струсил пепел в освежающую городскую ночь.

— У нас только Макс водит машину, каждый раз награждая ее новыми вмятинами.

— Хех, неужели опять? — Бак усмехнулся и качнул головой. — Ему когда-нибудь за это влетит.

— Нет, не влетит, — улыбнулся Лесли. — Шеф заставил его купить машину после того, как он в пятый раз приехал в участок с солидной вмятиной на крыле. Я не знаю, как он так умудрился. Зато теперь он законный владелец полицейской авто.

— Ах-ах-ах, — громко рассмеялся Бак. — Серьезно? Может, наш шеф откроет еще и бизнес по продаже казенного имущества?

— По крайней мере, теперь у него есть стимул научиться ездить нормально, — продолжал Лесли, когда Бак прекратил смеяться. — И даже если он уволится, машину не передадут в его собственность. Это… ну, что-то вроде кредита за очередной ремонт.

— Очередной ремонт… Ах-ха-ха! Вот умора! — довольно громко засмеялся Бак.

Лесли поддержал его дружным смехом. Было действительно забавно видеть, как новенькая машина после каждой поездки на задание украшается новой вмятиной. Единственное, почему Макс остался при своей полицейской форме, так это его способность прекрасно вести расследования. Иногда Лесли поражался, не раз замечая, до чего снисходительно офицер ведет себя с этим недотепой.

Помимо них город патрулировали еще семь машин. Через каждые полчаса патрульные связывались между собой по рации и делились информацией. Усталые сонливые голоса напарников не ведали ни об одном сверхъестественном происшествии. У каждой машины был свой участок, и очень редко они пересекались между собой. Трагедия на пляже, разразившаяся три дня назад, тяжело отразилась на жизни города. Многие больницы буквально в первые сутки оказались переполнены ранеными.

Некоторым попросту не повезло быть съеденными. И от этой мысли у Лесли пробежал мороз по коже. Что было хуже… умереть едва ли не мгновенно, или же всю жизнь мучиться в инвалидном кресле, с обрубками вместо конечностей…

Уже второй день они оба патрулировали свой участок, встречая лишь единицы людей ночью, плутающих по улицам. Видимо, те совсем были не в курсе происходящего в городе, но ни Лесли, ни его сосед за рулем Бак, не расспрашивали чудиков, что им понадобилось в это небезопасное время. После комендантского часа всех зевак, пойманных на улицах, они отвозили в офис, где их допрашивали другие полицейские. Потом Бак и Лесли подбрасывали своих найденышей домой. В основном это были пьянчуги, или загулявшая молодежь.

Почти всем подняли оклад, но и спрос с сотрудников стал выше. Несколько раз в полицейском участке мелькали люди в одеждах цвета хаки. Бак, собираясь сегодня на дежурный выезд, видел рослого крепкого мужчину, лет за шестьдесят, в военной форме, на погонах которого красовались две полоски и пара крупных, блестящих звезд на каждом плече. Подполковник заруливал в кабинет офицера. О чем они толковали, он не слышал. Никто по ту сторону двери не поднимал голос.

После случая к центральной больнице, где нашли зверски растерзанные тела почти всего персонала и нескольких пациентов, всю ее территорию оккупировали военные и полицейские. Прибыла группа следователей из столицы, и, судя по их крайне закрытому поведению, там они нарыли нечто интересное. Перед вратами поставили деревянный щит, повествующий, что простым смертным вход воспрещен. Сам проход перегородили предупреждающей желтой ленточкой. Не единожды на территорию дворика пытались проникнуть журналисты и фотографы, но каждый раз их грубо прогоняли люди в военной форме. В конечном счете, они выдворили и самих полицейских, взяв ситуацию под свой контроль.

Ни Лесли, ни Бак, так и не попали в «закрытую зону», как называли ее сами вояки. Им было известно, что какое-то время там орудовали несколько сотрудников полиции, звания которых начинались от лейтенанта. Льюис сутки проторчал в том пропахнувшем кровью месте, и вскоре уехал обратно в участок. Его мрачное побледневшее лицо успело напугать в повариху в столовой, когда тот пришел пообедать. Вероятно, кто-то из военных надавил на него в том злосчастном госпитале, каким-то образом узнав, что офицеру известно обо всем происходящем больше, чем он говорил.

Но то, что он им сказал, или же не сказал, так и осталось за кадром.

Сегодня днем, прежде чем отправиться на свое дежурство, Лесли успел глянуть свежий выпуск новостей. Передавали как раз про ту злосчастную больницу. Оставшихся в живых тяжелобольных пациентов перевезли в другие отделения на окраине города. Диктор рассказывал за разрушенные потолки в здании, выбитые двери, и странные продолговатые полосы на полу и стенах. Никаких органических следов не обнаружили, а может, о многом снова умолчали?

Люди на улицах часто перешептывались о каком-то огромном пауке. Иногда на автобусных остановках некоторые горожане обсуждали видео в интернете, заснятое на смартфон. Две девушки кружились близ жуткой твари, рывками передвигавшейся по воздуху по улице Берроуза, примыкающей к госпиталю. Многие считали, что эта тварь устроила погром в центральной больнице и уничтожила всех врачей. В новостях упомянули, что пропал без вести доктор Роберт Холли, проработавший в сфере кардиологии более двадцати лет. Его тело так и не было найдено. У него остались жена и сын-подросток. Другие обсуждали отвратительных тварей, снующих в мусорках и подвалах. Они напоминали огромных зубастых червей-паразитов. Кто-то твердил о живой куче слизи, уничтожившей автобус. Сплетни в городе М росли в геометрической прогрессии. Лишний раз люди старались не появляться на улицах. Посетители кофеин и ресторанов выглядели нервными и подозрительными, чего не скажешь о персонале, который изо всех сил старался поддерживать деловой этикет.

Вчера ночью те самые Макс и Ник нашли на помойке в южном районе города хорошенько погрызенный труп бомжа. Однако, подробностей ни Баку, ни Лесли узнать не удалось, так как это происшествие быстро замяли. И никто более в участке не обсуждал ни змея, ни уничтоженные вертолеты. Причину этого, как ни странно, так и не огласили.

Они подъезжали к мосту, выходящему на пляж, и дальше поворачивающему налево. Со стороны пассажира за окном на лунном свете задребезжала морская гладь. Внизу мелькала полоса песка. Пляж… здесь все так и осталось нетронутым.

Лесли отвернулся.

Вдруг Бак выронил изо рта сигарету и дернул руль в сторону. Молодой парень подскочил, ударился теменем об окно справа от себя. Машина резко остановилась, наехав на бордюр, и едва не врезалась в угол здания перед мостом. Полицейские увидели совсем рядом кирпичную кладку дома. Еще немного, и тот, над кем они смеялись, посмеялся бы над ними.

— Ты что творишь? — возмутился Лесли.

— Господи! Лесли! — испуганно закричал Бак и, открыв дверь, выскочил из машины.

И замер перед капотом, напряженно вглядываясь в темноту. Напарник хмыкнул и последовал вслед за ним. Бак стоял посреди дороги. Его побледневшее лицо на лунном свете казалось белым.

— Здесь был человек…

— Что?

— Он стоял прямо… Здесь…

— Человек? — поднял бровь Лесли, и внимательно всмотрелся на изогнутую полосу моста.

Там простиралась пустота.

— Весь грязный такой… в обносках. Я его едва не сбил. У него на голове было что-то… Похожее на шлем.

Лесли понял, что ему хочется сесть в машину.

— Здесь никого нет… поехали отсюда… — поманив за собой толстяка, он двинулся обратно.

Бак захлопнул дверь, и достал пачку сигарет у себя в нагрудном кармане. Выхватив одну, он зацепил дергающимся пальцем другую и выронил ее. Упав ему под ноги, сигарета закатилась под педали. Саймон Бак выругался.

Он попросил у напарника зажигалку и, как только огонек зализал табак, глубоко затянулся. Заведя машину, он выкатил обратно на дорогу, и вскоре выехал на мост. Но они так далеко и не уехали — фары осветили перед собой человеческую фигуру. Ударив по тормозам, водитель выронил сигарету изо рта. И услыхал прерывистое дыхание, словно кто-то дышал ему в ухо.

Грязный, весь в ранах и в изорванной одежде с черными пятнами, человек вдруг зашатался и упал. Пулей выскочив из машины, полицейские побежали к нему.

— Помогите… — промолвил раненый, слабым и тонким голосом.

Подхватив беднягу за плечи, напарники поволокли его в машину и посадили на заднее сидение.

— Где же ты так? — задал риторический вопрос Бак, садясь на свое место.

Он громко хлопнул дверью.

И спросил скорее по инерции, встречая заблудшую душу уже который раз.

— Вертолет… — простонал тот, и болезненно скорчился.

Бак глянул на бедолагу во внутреннее зеркало, и увидел, как тот сжался на заднем сидении. Его лицо застыло в маске страдания, и он по-прежнему не решался открыть глаза. М-да, никто не хотел бы пережить того, что досталось этому мужчине.

Его одежда представляла собой оплавленные почерневшие лохмотья. Человек со свистом вдыхал в себя воздух, и каждый раз болезненно постанывал. Вдруг руки судорожно потянулись к голове и с нетерпением сняли покореженный шлем. Раненый бросил его на сидение. Почерневшая грудь все так же тяжело поднималась и опускалась, а изо рта постоянно вырывались глухие нечленораздельные звуки. Раздался протяжный стон, от которого сами полицейские почувствовали себя скверно.

— Нужно доставить его в больницу, — тихо сказал Лесли.

Он слышал, как барабаном забилось в груди сердце.

— Знаю, — отрезал напарник.

Бак с неохотой завел машину и поехал. И, чем дальше они ехали, тем угрюмее он становился. И не только он. Одного взгляда на Лесли хватило, чтобы понять, как тот напряжен. Мучившийся на заднем сидении человек с каждой минутой усиливал желание послать все к чертям. Его форма, как успел заметить двадцатишестилетний Лесли, наблюдая за темным силуэтом, расположившимся на заднем сидении, действительно напоминала форму военных пилотов. Неужели кто-то все же выжил? Верится просто с трудом…

Неприятная мысль, что пилот не доживет до пункта назначения, поселила вполне ощутимый кислый привкус во рту. Бак взял в руки рацию, намереваясь сообщить штабу о находке, как тут найденыш захрипел и спиной навалился на сидение. Внезапно он скрючился и зашелся кашлем, а салон мигом наполнился ароматом крови.

Толстяк бросил свою глупую затею, и нервно повесил рацию на крепление.

Дело клонилось не в лучшую сторону; полицейский быстро переключил передачу — авто с ревом покатила по пустым улицам. Внезапно он резко крутанул на повороте, и машина встряслась, наехав на бордюр.

— Бак! Осторожней же! Мы же не мешок с картошкой перевозим! — пожаловался Лесли.

В нос снова ударил дурманящий аромат, и он с тревогой обернулся — человек лежал, не двигаясь, и, похоже не дышал. Схватив в руки рацию, Лесли попытался, наконец, завершить то, за что взялся его напарник. Едва собравшись произнести первое слово, он услыхал странные помехи, из динамика. Лесли встряхнул аппарат, и попробовал снова. Ничего не изменилось.

— Что теперь? — озадаченно спросил Бак, не забывая внимательно следить за дорогой.

— Не работает, — задумчиво произнес напарник и заметил, как тот напрягся.

— Не может быть, — процедил тот. — Сегодня же связывались по ней, и было все нормально.

Мгновение царила тяжелая пауза.

— А чего вы хотели? — спросил отчетливый голос позади.

Он казался хриплым, едва ли не булькавшим.

Те резко обернулись. Пилот сидел, как ни в чем ни бывало, подпершись рукой о спинку сидения. Его голова качалась в такт езды. Пустые глазницы словно бы сияли изнутри.

Посиневшие губы растянулись в ухмылке, и обнажили дыры на месте зубов.

— Ваша рация и не будет работать, — продолжал оборванец. — Ведь вы такие простаки, что даже не удосужились ничего проверить.

Лесли осторожно потянулся к рации, не сводя глаз с жуткого человека. Он поднес ее ко рту и нажал на кнопку. Помехи.

Бак помрачнел.

— Я сейчас остановлю машину, — обратился он к Лесли.

Тот все понял.

Серп луны равнодушно смотрел на полицейских через лобовое окно. Ее холодный свет, заливший весь салон, вырвал из потемок безглазое лицо. Кожа на нем сразу приняла мертвенно-бледный оттенок, и полицейские осознали, что с ними под одной крышей сидит уже не человек.

— Ведь так было испокон веков, — булькающим голосом говорило существо на заднем сидении. — Кто-то использовал, а кто-то позволял себя использовать…

Его застывшее лицо походило на маску. Тут голова задрожала, и пошла рябью, как на экране телевизора. Рация сорвалась с рук Лесли и беспомощно повисла в воздухе. Его пальцы сомкнулись на дверной рукоятке, но так и не успели нажать.

— Вы сами сделали свой выбор, — продолжал жуткий голос.

С каждым произнесенным словом он становился все менее разборчивым и более порывистым. И, в конечном счете, перестал быть человеческим. Под белой маской что-то завозилось, а следующий миг в пустых глазах вспыхнули алые огоньки.

Его в темных подтеках голова вновь пошла волнами, и кожа с противным плямканьем рассеклась. Лоб ровно посередине изуродовала черная полоса, сразу опустившаяся до подбородка. Лицо вспучилось и завибрировало, как живое. Бак нашел в себе смелость перебороть страх и открыть дверь. Он выскочил из машины, и с криком понесся прочь. Даже не смотря на то, что на поясе у него болталось табельное оружие, он не был уверен, что оно его спасет.

Лесли придерживался иного мнения. Он сидел, стараясь, чтобы тварь не заметила, как он тянется за оружием. Пальцы обхватили тяжелую металлическую штуковину.

С чавканьем голова оборванца раскроилась на пять лепестков. Они задрожали, эти живые зубастые щупальца, и обнажили красную дыру, которая некогда была горлом.

Помехи на висевшей перед полицейским рации вмиг прервались, и, как по взмаху волшебной палочки, установилась четкая связь. На том конце провода коллеги расслышали глухое рычание и крики.

— Этого не может быть, — сокрушенно произнес офицер, заглядывая внутрь машины.

Он выпрямился, стараясь не дышать этим смрадом. Салон полностью был залит кровью. Ни единого тела, или даже намека на оного. Изодранная в клочья и местами оплавленная одежда валялась на заднем сидении. В машине все стекла почему-то были разбиты, и их осколки неприятно хрустели под ногами.

Офицер взял в руки рацию. Вернее то, что от нее осталось. Выпотрошенная, она висела на разодранном проводе, касаясь края водительского сидения. По спине Джона пробежал холодок. Хоть людям и удалось справиться с одним монстром, ситуация, похоже, только ухудшилась. Может эта девушка, представившаяся Антайо, все-таки была права?

Горизонт едва озарился яркой полосой, а небо приняло грязно-фиолетовый оттенок. На улице Рукмана, неподалеку от перекрестка Уоллера, участок дороги заполонили полицейские машины. В эту ночь не требовалось ничего перекрывать, так как город оживет, в лучшем случае, только через полтора часа.

Все четыре новехонькие авто стояли в ряд, а около последней собралось несколько человек.

— Прочесать весь район, — скомандовал Джон, двигаясь к своей машине. — Искать все подозрительно движущиеся предметы. Мы не должны упустить его.

Молодые парни услышали приказ и отвлеклись от обыденных историй, которые рассказывали друг другу. Несколько из них двинулись к своим машинам, как тут густой прохладный воздух наполнил странный звук. Ночная тишина аккумулировала громкость, придавая шороху то, чего он, по сути, не имел. Лица полицейских напряглись. Джон, сидящий на теплом сидении, с удивлением сдвинул брови и уставился вперед. Там, за чередой работающих фонарных столбов, дорожное покрытие тонуло во мраке.

Минута прошла в нервном ожидании. Воздух накалился от напряжения, и от одного неверно брошенного слова мог взорваться, как бомба. И Льюис вдруг почувствовал, что зря приехал на это место.

Внезапно на дороге из покрова темноты показалась одинокая фигура. Человек шагал довольно медленно, и его ноги постоянно заплетались. Видимо, потому и издавали такой шуршащий звук.

Его силуэт то выплывал на световые пятна от фонарей, то скрывался в тени.

Что-то не то было в его очертаниях. И это…

Джон с удивлением распахнул глаза — в приближающемся он узнал Бака. Но с ним явно было что-то не так… И с каждым его шагом в душе Льюиса рос страх.

Расстояние между ним и полицейскими быстро сокращалось. Неуклюжие шаги и качающаяся при ходьбе фигура никак не были хорошим знаком. Офицер проверил у себя на поясе пистолет, и понял, что пальцы дрожат. Неужели снова? Но как?

Стало заметно, что рот Бака скакал, как напружиненный — похоже, он что-то говорил, или пытался сказать. Льюис вышел из машины и выпрямился. Он глянул на остальных полицейских, скучковавшихся у своих авто с оружием наготове. Все они стояли на шоссе перед офицером, и, похоже, им было видно больше, чем ему. Джон в этом и не сомневался; в конечном счете, то же самое зрение могло сыграть с ним плохую шутку.

Раздались протяжные, полные боли всхлипы.

Бак поскользнулся, но тут же выпрямился. Он снова зашагал, и, наконец, вышел на свет. Теперь его можно было хорошенько рассмотреть еще с вполне безопасного расстояния.

Форма пестрела темными подтеками. А вот рукава как-то неестественно телепались, словно под тканью ничего не было. Шаг за шагом они качались, и били то по спине, то по животу.

Офицер ощутил во рту полный горечи привкус. Медленно зашагав к машине, он коснулся плеча одного полицейского. Тот вздрогнул, и резко повернул к Джону голову.

— Офицер… — испуганно простонал он.

Джон сделал ему знак не говорить.

— Помогите… — послышался сдавленный голос.

Теперь Бака и полицейских разделяли всего сорок метров. Но, судя по напрягшимся лицам присутствующих, много кто расслышал его хриплые слова.

— Помогите… Это не он… Все ошибались…

И вдруг он вытянулся, как по команде «Смирно». А следом вскричал и упал на колени. Зашатавшись, он рухнул на асфальт лицом вниз. Бедняга лежал, не шевелясь, и полицейские увидели рваную рану на его спине, сверкающую черным пятном на заляпанной форме.

Джон на ватных ногах направился к нему. Жестом приказав подчиненным стоять, он присел перед лежащим бездыханным телом. Пропитанные чем-то черные рукава действительно были пусты.

— Господи, — прошептал Льюис, и прикрыл рот рукой.

Кто мог сотворить это с добряком Баком?

— Офицер! — раздался крик недавно работающего в участке Алекса Синтера.

Тот поднялся, и с недоумением уставился на полицейского, пистолет которого был направлен почти на него.

— Прочь! — встревоженно закричал он, бросаясь вперед.

Прогремел выстрел.

Джон услышал за собой болезненный хрип, от которого кожа на спине покрылась мурашками. Он резко развернулся, выхватив пистолет, и направил его на невидимого неприятеля. И вскоре Джону удалось разглядеть шагающее посреди дороги прямиком на него человеческое тело.

— Стоять! Полиция! — грозно закричал Льюис.

Алекс, опустив оружие, остановился возле офицера. Бросая короткие взгляды на странного незнакомца, приближающегося с той же стороны, с которой пришел Бак, он начал говорить.

— Он мне не нравится, офицер. И с этим что-то не так! Если это Лесли…

— Стоять! — повторил Льюис, по-прежнему не сводя глаз с силуэта.

Но тот и не думал останавливаться. И тогда, подняв руку вверх, Джон выстрелил.

Незнакомец нехотя замер. До ушей присутствующих донеслось булькающее рычание. Выждав немного, фигура снова двинулась вперед. Неловким, заваливающимся шагом.

Джон попятился. Следом за ним попятился и полицейский.

— Я не могу в него стрелять, — тихо сказал Джон, словно оправдываясь. — Это же человек.

Его спутник промолчал, и проверил обойму в пистолете. Полная.

Как только фигура шагнула на свет, все узнали Лесли. Одежда на нем была изорвана, и вся измазана красноватыми пятнами. А его лицо казалось очень бледным.

— Лесли! — закричал офицер, когда тот подошел еще ближе. — Стой!

Тот проигнорировал. Тут его нога заплелась за вторую, и он упал. Раздался тот же самый хрип, и, облокотившись ободранными сероватыми руками об асфальт, новоявленный коллега тяжело поднялся на ноги.

И продолжил дорогу как ни в чем ни бывало.

— Это не Лесли, — сокрушительно замотал головой Синтер. — Не Лесли!

Просвистел выстрел, и звездочка сверкнула прямо у ног объявившегося полицейского. Тот лениво убрал грязную босую ступню и остановился. Вид у него был получше, чем у Бака. Но на этом хорошие новости кончались.

— Хватит! — рыкнул на Алекса Джон.

А сам не был уверен, что тот поступил неправильно.

В лица встревоженным полицейским подул ветерок, и принес со стороны живого и мертвого напарника гнилостный запах. Хрипнув, как зверь, Лесли вновь зашагал, и остановился перед Баком, лежащим в луже собственной крови. Опустив бледное, измазанное чем-то темным лицо, он рухнул на колени. Слипшиеся волосы упали на глаза.

Джон напрягся. Что-то подсказывало, что он скоро своего дождется, если сейчас не покатит прочь. А он продолжал смотреть на Лесли, и вдруг заметил — у того закрыты глаза. Этот парень что, все время ходил, как лунатик?

Качаясь, Лесли рывком присел, облокотился на руки и стал на четвереньки. Выждав короткую паузу, он опустил к телу голову. Послышались мерзкие чавкающие звуки, и бедняга Бак затрясся, словно вновь ожил.

Свинцовые пули со свистом рассекли воздух. И все, как один, настигли свою цель. Они застряли в израненных плечах и спине, выворачивая наружу черную вонючую жидкость. Раздраженное рычание заставило присутствующих прервать стрельбу.

Лесли резко вскочил на ноги, как потревоженное животное. Его голова медленно повернулась к Джону и его свите. Жутковатая рожа, расплывшись в широкой ухмылке, обнажила окровавленные зубы. Казалось, губы парня растянулись до самых ушей. Но вдруг закрытые глаза распахнулись, представив людям две темные бездны.

Снова выстрелы. Тут уже присоединился, выпуская на волю патроны Алекс. Когда пистолет угрюмо защелкал, он трясущимися пальцами полез в карман за новым магазином.

— Нет, — прошептал Джон. — Алекс! Перестань!

Но тот не слышал, и продолжал обстрел. Пули хищно вонзались в тело парня и застревали в его холодной мертвой плоти. Тот отшатнулся, сдерживая натиск свинца, но устоял на ногах. Едва огонь прекратился, стоящий непоколебимо нечеловек издал похожий на клекот звук.

И все увидели красные точки, зажегшиеся в двух черных провалах.

Внезапно его голова прошла волнами и, мерзко шмякнув, разделилась на пять отростков. Два родившихся лепестка раскроили бледное лицо на две половины.

На красных щупальцах сверкнули загнутые к отверстию зубы.

«Лесли» издал клокочущий звук, и поднял к патрулю бледную руку.

— Не стрелять! — закричал Джон. — По машинам, живо!

Он резко осмотрелся, пытаясь выловить глазами Антайо. Но ее не было.

Одержимый, покачиваясь, двинулся вперед, едва не споткнувшись о тело Бака. И его измазанные кровью ноги оставляли тянувшиеся неровной цепочкой следы. Обычной человеческой подошвы.

— Я должен поблагодарить вас, люди, — запульсировал голос в головах полицейских. — Вы оказали мне неслыханную услугу…

Существо взвилось ввысь. Пули вновь застучали по хрупкому телу, пробивая его насквозь, и расплескивая густую кровь. Вонь наполнила воздух, и многие закашляли, почувствовав одурманивающий душок.

Из того, что раньше было горлом, вырвался длинный острый стержень. И неосторожный полицейский распрощался бы с жизнью, если бы тварь еще в воздухе не получила серию пуль в грудь, и с визгом не упала на тротуар. Жало ударило об асфальт и, выбросив искры, мгновенно исчезло в чреве.

Но не прошло и пары секунд, как обезображенный человек поднялся. Сначала выпрямились его ноги, и лишь затем туловище и голова. Рядовой Джефферсон вспомнил, как надувал четыре месяца назад игрушку медведя, купленную в ларьке у парка, своей маленькой дочери. Сначала стали объемными толстые лапы, а потом воздух оживил туловище, и, наконец, руки и голову игрушки.

Нечеловек с шипением опустился на четвереньки и выгнул спину. Распростертая морская звезда смотрела на всех черным зевом горла. Вдруг одержимый бросился влево, и запрыгнул на фонарный столб. Его угловатые, резкие движения не принадлежали человеческому миру; это уже был некто другой. Чужой.

Он крепко обхватил лампу бледными пальцами. Ноги придушили несчастную «шею» сверкающей головы фонаря. Одержимый откинул корпус тела и повис. Лепестки задвигались, как листья на ветру, и тишину вновь нарушил клекот.

Джону показалось, что этот звук похож на смех.

Глядя сверху вниз на испугавшихся людишек, бывший человек мотнул тем, что осталось от шеи и засопел. Дернувшись, он неестественно искривил тело, и развернулся к офицеру. Было не сложно заметить отблеск острия, мелькнувшего в горле.

И в этот момент время остановилось. Но Джон так и не смог совладать с собой и воспользоваться этим подарком судьбы. Он стоял, зачарованный, и пялился на чудовище, которому было суждено забрать его жизнь. В душу проникла отягощающая легкость. Однако, ненадолго.

Одержимый разъяренно взвизгнул и резко повернулся к двухэтажным домам, тянувшимся по правую от него сторону.

Он почувствовал их. Двух Защитниц, мелькнувших там, и стремительно скрывшихся из обзора. Горло издало злобный протяжный хрип. Лепестки сомкнулись, создав подобие головы. Люди снова увидели лицо несчастного, застывшее в маске ужаса и боли.

Тварь утробно заревела, и обеспокоенно замотала головой. Так же вел себя тот урод, подумал Джон, и его съежившееся нутро осветил луч надежды.

— По машинам, живо! — закричал он. — Не пытайтесь вступать с ним в бой!

Некоторые недоверчиво посмотрели на него.

Одержимый, почувствовав опасность, отпустил лампу и спрыгнул на тротуар. Послышался хруст. Выпрямившись, человек-цветок расправил бледные лапы. Вдруг с треском и стоном кожа на пальцах рук и ступней начала лопаться, высвобождая под собой длинные красные когти.

Что это создание творило с несчастным телом, ужасало. Едва все прекратилось, тварь сорвалась в чемпионский прыжок. Опустившись на стену ближайшего здания, она замерла. Полицейский, у которого начали сдавать нервы при виде сидящего на стене урода, открыл огонь.

Нашпигованное пулями тело приняло новую порцию. Как тут оно прижалась к холодной поверхности, и злобно захрипело.

— Дурак! — закричал Льюис, метнувшись к сослуживцу.

Он плашмя ударил по стволу пистолета, и тот вылетел из дрожащих рук полицейского.

— Живо в машину! — потребовал офицер.

Коллеги, похоже, не слушали его. Или же они все вместе пополнили ряды глухих.

В предрассветном небе невесть откуда взявшаяся молния со звоном пролетела над лепестками. Если бы они были соединены в голову, то нечеловек сразу бы лишился ее. А он лишь возбужденно зашевелил своими треугольными щупальцами. Его совершенно не волновало, как похожий на звезду силуэт встрял в кирпичной стене, едва не задев окно. Глубокая трещина, поползшая от одного лезвия, раскроила одну красную чешуйку дома. Но тут же и нехотя выпустила из себя смертоносные лезвия.

Обратившись в белую полосу, райктен исчез.

Чудовищный цветок взревел, и откинулся от стены. Он неудачно плюхнулся на асфальт, и кубарем покатился по нему. Вскочив на ноги на ходу, тварь вонзила смертоносный штырь в небо. Металл сверкнул, поймав первый лучик солнца, и офицер с ужасом понял, что эта штуковина длиной около восьми метров.

Спрятав стержень в горле, тварь, качаясь и шипя, направилась к людям. И тогда те, наконец, отошли от ступора. Они увидели, как кошмар стремительно приближался, то выползая на остров света, то исчезая в тени.

Двери силой захлопнулись. Несколько машин сорвались с мест, нещадно стирая резину. Они быстро набрали скорость и бросились наутек. Другие же только огласили тишину ревом заведенных двигателей.

Джон подозревал, что кто-то из них уже связывался с военными. Кучка бойцов, которую они могли прислать, сразу ассоциировалась с вооруженной группой захвата, в свое время ставшей пушечным мясом для диких игрищ саблелапой твари.

Перед потухшими глазами офицера до сих пор стояла та сумасбродная и дикая улыбка, с которой она шинковала ни в чем не повинных людей…

Эти создания обладали речью, а значит, и разумом. Льюис поежился от этой мысли, камнем осевшей в его голове. Он поднял глаза и посмотрел в зеркало на отражение окровавленной фигуры, шаг за шагом приближающейся к нему.

Пальцы рывком повернули ключ, и двигатель громко взревел, отвечая на его призыв.

В небе вновь что-то просвистело, и человек-цветок, гаркнув, как раздраженная собака, резво опустился на четвереньки. Его хищная звезда, сверкающая своей уродливостью во всей красе, была готова низвергнуть из себя глубоко спрятанный стержень.

Офицер ударил по педали газа, и машина покорно послушалась его, устремляясь прочь. Он то и дело посматривал через зеркало заднего вида на мелькающее позади чудовище. Оно выскакивало из тьмы на свет, и снова возвращалось обратно. Прыг-скок. Прыг-скок.

Тут ему на обзор выплыл белый глянцевый капот, и Джон увидел лица перепуганных полицейских на передних сидениях. Тварь, стабильно набирающая скорость, внезапно скрылась за их машиной. Ее щупальца иногда высовывались слева, напоминая о том, что расслабляться совсем не стоит.

— Идиоты, — сказал сам себе Льюис. — Если бы они послушали меня, этого бы не случилось.

Из окна следующей по пятам авто высунулся полицейский с пистолетом наготове. Тим Родсон, вроде бы звали его. Сидящий справа водитель мотал рулем, и машина то и дело срывалась на встречку. Раздались выстрелы. Джон не знал, попали ли пули в цель, но судя по тому, как Тим схватился руками за фуражку, результат стрельбы его не удовлетворил.

Чудовище, рыкнув, выбросило длиннющий стержень. В этот момент легковушка взяла левее, пропуская его мимо.

Злобно забулькав, одержимый напрягся, набирая скорость. Он вновь ударил, и штырь, в одно мгновение вырвавшийся из чрева, пронзил багажник. Тим что-то закричал, и засунулся обратно. Он с обезумевшим видом начал что-то твердить коллеге за рулем, но тот, похоже, не хотел ничего слушать. Родсон выхватил оружие напарника, мирно лежащее в кобуре у того на поясе, и вновь принялся за свое.

Полицейский, прицеливаясь, снова начал стрелять, как тут закричал. В одно мгновение юркнув на свое место, он быстро закрыл окно. Его полные ужаса глаза уставились на напарника, а рот что-то забормотал. Вдруг машина взревела, и начала набирать скорость. Джон увидел, как она стала медленно его нагонять.

Лепестки, лениво покачиваясь, показались на крыше. Следом из ниоткуда высунулись окровавленные когти, и крепко сжались за металл. А вторая рука, не найдя себе применения, уперлась ладонью на стекло.

Разглядев слева жуткие пальцы, водитель закричал. Он крутанул рулем и вылетел на встречку. Намеревался сбросить незваного пассажира, но в ответ услышал недовольный клекот над головой. И все тот же хрип сверху.

Трепыхающаяся раскроенная башка выползла на крышу, и опустилась на металл. Собралась лизать его, как вкусный леденец. Но Джон сразу понял, что в ее намерениях совсем другое.

Если Антайо не остановит тварь, то его и полицейских ждет незавидная участь. Снова повторение той сцены… И снова Джексон…

Машина вновь резко свернула, возвращаясь на свою полосу. Лапа соскользнула, столкнув своего хозяина вбок. Лепестки сорвались в воздух, и между ними сверкнул стержень. Пальцы сразу же вцепились в мигалку, зафиксировав одержимого на прежнем месте.

Нечеловек подвинулся, и опустил лепестки на металл прямо над водителем. Все ускоряющаяся и брыкающаяся полицейская машина вырулила на встречную полосу и поравнялась с офицером.

Человек-цветок снова не обращал на него внимания.

Причмокнув, он выпустил стержень; и даже не оставил и шанса тонкой металлической крыше. Негнущийся прут прошел в паре сантиметров от водителя, отчаянно крутившего руль, и пронзил авто насквозь. Машина дрогнула, и заревела, когда штырь ударился в асфальт. Во все растущей со скрежетом дыре виднелись искры, выбиваемые из дороги.

Водитель коснулся локтем стержня, и сразу же застонал; холодная, скользкая штуковина рванула обратно и скрылась с глаз.

Послышался злобный булькающий стон.

Тим в панике выпустил оставшиеся патроны, нещадно превращая крышу в решето. И одержимый гортанно захрипел, принимая в себя металлические гранулы.

Вдруг он оторвался от дырявой поверхности, и приподнялся. Извивающиеся лепестки сомкнулись в бутон, и повернули голову Лесли влево.

Два огромных лезвия сверкнули в неустанно светлеющем небе, и встряли в животе и груди одержимого. И едва не пронзили тело насквозь. Нечеловек с хрипом слетел с мигалки и, пролетев по воздуху, спиной повалился на обочину. Он пропахал несколько метров, стирая остатки одежды в клочья. Через пару мгновений одержимый вскочил на кривые ноги, и ножи, задрожав, вырвались из него и растаяли в посветлевшем небе.

Последняя полицейская машина унеслась прочь, не сбавляя скорости. На первом повороте ее занесло, и, налетев на тротуар, она сбила дорожный знак.

Джон глядел на стоящую тварь, приближающуюся к нему. Та в ответ распахнула голову и повернула к офицеру зияющую тьмой дыру. Смертоносный стержень мелькнул в воздухе в трех метрах от него. Джон нажал по тормозам, пропуская сверкающее в глаза копье мимо, и, как только оно улетело обратно, откуда появилось, переключил передачу и прибавил газу. Мотор заревел, унося водителя все дальше.

Одержимый бросился в погоню. Ножи гаара вновь промелькнули, и он, пригнувшись, рванул вправо. До его ушей, если они еще выполняли свою функцию, донеслось металлическое бряцанье. В один прыжок перемахнув на кирпичную стену двухэтажного дома, он бросился вслед за офицером. Ловко перепрыгивая со стены на очередную стену тянувшейся вереницы двухэтажных зданий, нечеловек готовился атаковать. Лучи солнца, выползающие из-за горизонта через проемы между проносившимися домами и деревьями, даже если и хотели, то все равно не могли ослепить его.

Скоро, или уже вот-вот, горожане поднимутся со своих мест, начнут собираться на работу. Когда они выйдут из жилищ, утренний город может их встретить новой неприятной развязкой. Нужно сделать что угодно, чтобы этого не случилось.

Льюис то и дело пытался на крышах домов в светлеющем небе выловить силуэты девушек, но безрезультатно. Он дернул руль влево, вывернул уже на другую улицу. Тварь последовала вслед за ним, порывистым движением переметнувшись на смежную сторону дома. И вдруг она замерла, силой вонзив острые пальцы в кирпичную стену. Длинный стержень вырвался из плена.

Металл сверкнул на восходящем солнце, и, отразившись в зеркале, заслепил прямо в глаза офицеру Льюису. Он бросил взгляд на одержимого — тот ломаными движениями преследовал его, ловко огибая окна. Ему бы не составило труда ворваться в дом, но он этого не делал. Почему? Боялся. Боялся их.

Джон широко улыбнулся.

Внезапно человек-цветок взвился в воздух, одним прыжком перемахнув добрых десять метров. Он упал на дорогу, и резко пригнулся. А затем взял левее и вновь подпрыгнул.

Джон все напряженно вглядывался в верхушки домов, надеясь высмотреть своих спасительниц. Но те не решались появляться. Тогда он сосредоточился на дороге, и в следующую секунду силой надавил на педаль тормоза.

Чудовище стояло в двенадцати метрах от него посреди проезжей части. Его повернутое к быстро приближающейся машине горло было готово в любой момент выпустить «язык». Внезапно Джон заметил кое-что странное с ногами бедняги Лесли. Показалось ли ему, или действительно под коленями торчали кости? А неестественно повернутые друг к другу ступни скособочили его и без того сгорбленную осанку?

С пронзительным звуком стирающейся резины машина остановилась. Офицера толкнуло на руль и отбросило на спинку сидения. Он силой выдохнул воздух, и случайно увидел нечто тонкое, мелькнувшее возле человека-цветка.

Шальной солнечный луч выявил несколько белых нитей слева от одержимого, растаявших в одно мгновение. Тварь злобно булькнула и сорвалась в прыжок. Но… у нее ничего не вышло. Левая, синюшная конечность повисла в воздухе, словно подвешенная нитью кукловода. Одержимый едва не упал, когда что-то дернуло его вниз. Он вскинул лепестки вверх, но так и не соединил их в бутон. А затем издал тяжелый, горловой вой.

Изуродованный труп дернул человеческой рукой, но она так и продолжала висеть в воздухе.

Шанс.

Офицер переключил передачу и нажал на педаль газа. Отличная возможность сбить существо. Это может его остановить… Хотя б на время.

Тварь утробно заурчала и резко дернула висящей лапой. Плоть всхлипнула, разрываясь, и выронила из себя комья густой жижи. А после отсеченная кисть нарядной лампочкой повисла в воздухе.

Чудовище угрюмо захрипело, и сдавило измененной пятерней окровавленное запястье. Живые лепестки заклубились, собравшись в пучок, и красные точки на месте провалов блеснули в небо рождающегося дня.

Уродливая фигура следом подбоченилась.

Одержимый, злобно рыча, помчался дальше. Напрочь забыв об офицере, и уже на двух ногах, болезненно прихрамывая через каждые несколько шагов. Но ревущая машина Льюиса неизбежно нагоняла его.

Еще чуток, и он собьет эту тварь.

Джон не понял, что поймало существо, но это было не важно. Взглянув на боковое зеркало, он уже не видел ничего постороннего, застывшего в воздухе.

Урод резко остановился на дороге и приосанился. Джон оторопел, и его рука сорвалась на рычаг коробки передач. Но предпринять что-либо он уже не успел.

Разогнавшаяся легковушка налетела на одержимого. Она рванула вперед, и грубо качнулась. Джон подпрыгнул на месте, а ремень безопасности сильно надавил на немолодую грудь. Мотор, недовольно проревев, мигом заглох.

Наступившая тишина зазвенела в ушах.

Офицер открыл дверь и выскочил из салона. Он подошел к лежащему телу, выпирающему перед задними колесами. Раздробленное плечо сверкало белыми швами костей.

Бедняга Лесли не заслуживал такой участи.

Джон глубоко выдохнул, и осмотрел крыши домов. Никого. Но пустые улицы грозили в любой момент наполниться. Ведь сам город медленно просыпался, и сбрасывал с себя лохмотья ночи.

Вдруг человек-цветок захрипел, а его выглядывающая к офицеру рассеченная голова устало дернулась. Он был готов подняться.

Существо затряслось, выползая из-под машины. С хрипом и стоном одержимый пытался выбраться, опираясь на изувеченную руку. Похоже, его тело полностью пришло в негодность.

Он с трудом поднялся, а затем потерял равновесие и упал. Тяжелый хрип вновь разорвал густую тишину. Могло ли вообще это создание испытывать боль? Или же все его мучения объясняли множественные переломы костей, которые не позволяли ему даже стоять?

Джон покачал головой, не отрывая от него глаз. Бедный, бедный Лесли!

Похолодевшие пальцы нащупали табельный пистолет.

Человек-цветок подтянулся, выкарабкиваясь. Пальцы на неестественно вывернутой руке зашевелились, а раскрытые лепестки повернулись к мужчине. Джон видел, как внутри замерцал острый стержень.

— Ты не уйдешь… — услышал он хриплый, полный боли безмолвный голос. — Ты мой, мой! С твоей помощью Защитники не найдут меня. Ты… ты…

Одержимый зарычал, и замахнулся измененными пальцами. Офицер инстинктивно отпрянул. Человек-цветок зашипел и, неуверенно встав на колени, схватился за полы его рубашки. Ударив по синюшной лапе ладонью, Джон попятился.

Взбесившееся сердце было готово выскочить. И, почувствовав тяжесть в груди, Льюис невольно согнулся.

Шатаясь, он замер перед разбитым лобовым окном. Звезда сверкающим краснотой зевом провожала его, как незримым оком. Изувеченная, лишенная кисти конечность приподнялась, словно просила остаться.

Молния пронзила ее наискось в районе локтя. Под гневное демоническое рычание она сползла на асфальт и громко шмякнулась. Шея повернулась, и ударила стержнем куда-то вверх. Послышался металлический скрежет, и из воздуха посыпались искры. Сбитый гаар, вращаясь, замер неподалеку.

Раздался хлопок. Обезумев, живая звезда развернулась к машине. Та вовсю хрюкала заведенным двигателем, не забывая выпускать из выхлопной трубы неприятный аромат, показавшийся одержимому отвратительным. Взбешенно забулькав, он на негнущихся ногах рванул к ней. Замерев возле окна водителя, за которым виднелась человеческая фигура, он занес обе лапы и обрушил их на стекло.

Оно с треском рассыпалось в осколки. Джон инстинктивно пригнулся, прикрыв голову руками, и внезапно услышал мерзкий клекот над самым ухом. Повеяло душком.

Он поднял глаза и увидел человека-цветка совсем близко; уродливые пальцы на уцелевшей конечности просунулись через дыру в окне и сжали острые зазубрины. Несколько осколков, торчащих из предплечья, бросало в салон первых солнечных зайчиков. Тут откуда ни возьмись, показалась культя, и начала бить по остаткам окна, пытаясь пробить взявшееся мутной сеткой стекло. Красные следы на месте ударов заставили его всплакнуть, и обзавестись новыми трещинами.

Окровавленные осколки упали на асфальт. Заклубившиеся зубастые лепестки просунулись в отверстие. Они с мерзким плямкающим звуком возбужденно извивались и крутились, словно готовились поглотить Джона Льюиса.

В зеве, исторгающем разлагающийся запах, сверкнуло металлическое острие.

— Офицер Льюис, — прохрипел усталый и измученный голос.

Нечеловек повернул отвратительную бошку к Джону. Тот стремглав выхватил пистолет и приставил дуло прямо по направлению к зияющей дыре. Демон издал ритмичный булькающий звук, похожий на хохот.

А в нос ударил все тот же гнилой запах.

Палец офицера дрогнул на спусковом крючке и пистолет с громким хлопком выстрелил. Пуля угодила в горло, и демон откинул голову, извергая из себя сиплый звук. Внутри дыры закачался стержень, и тогда Джон выстрелил снова.

Давясь пулями, «Лесли» отшатнулся от машины. Офицер готов был отдать все, чтобы тварь в это время не выпустила свой язык. Но ему не пришлось этого делать — удача и так пребывала на его стороне.

Живые лепестки дрогнули, когда через них промелькнула молния. Едва не заваливаясь на дорогу, одержимый попятился. Он упал на переломанных от нечеловеческих прыжков ногах, и неуверенно поднялся на колени.

Безглазое горло уставилось вслед удаляющейся машине.

Рядом опустились две девушки. Одержимый даже не повернулся к ним, заведомо зная, что уже не находится в гордом одиночестве. Льюис тоже знал, что они, наконец, подоспели, разглядев их юркие силуэты в зеркале заднего вида.

Райктен вернулся в руки своей хозяйки. Изуродованное человекоподобное существо, шатаясь, поднялось на ноги. Выпрямившись, оно болезненно заревело и сомкнуло бутон, который раз создав иллюзию человеческой головы. Однако, ее правая сторона от макушки до щеки, а так же часть затылка, зияли чернотой.

Он забулькал. Злобно, гортанно, обреченно. Антайо взмахнула райктеном, разрубая его уродливую бошку сверху вниз. Смех раздавался снова и снова, пока вслед за распадающимся телом не рассыпалась в прах голова.

— Отлично, — сказала Синди. — На этот раз ты все сделала правильно, Антайо.

Пять осколков… уже пять осколков было найдено, и всего четыре пребывало в руках Хозяина. Кин прислонился спиной к стене. Холод вцепился в него невидимыми корнями, начал проникать все глубже и высасывать тепло. Отдышавшись, он постарался взять себя в руки.

Но ничего не получалось.

Это было ужасно. Прошли ровно сутки, как Тао ушел. И пока что не вернулся. Дарк тоже постоянно куда-то отлучался, и по возвращении всегда был в не лучшем расположении духа. Последний раз он пришел мрачный как туча, уплелся в их комнату и молча сидел на сундуке, уставившись вникуда. Жалел ли он о той вспышке ярости?.. Никому кроме него не было известно. На любые попытки Кина поговорить, он лишь огрызался, а затем уходил. Может, искать Тао? Умник больше волновался за Тао, нежели за Дарка. Куда он пропал? Что с ним, и где он, оставалось загадкой.

Все начинало катиться в бездну. Хозяин перестал их звать, а каждый раз, когда Кин хотел пойти к нему сам, Дарк хватал его за руку и настаивал не испытывать судьбу. До сих пор они не предприняли ничего, чтобы вернуть осколок. Вздохнув, он двинулся по коридору и, достигнув черного проема распахнутой двери, через которую в другой мир ушел его компаньон, сделал шаг и… исчез.

Когда над головой засияло яркое солнце, а в лицо ударил горячий поток воздуха, Кин открыл глаза. Странная полудрема, нахлынувшая на него в момент перехода, спала, предоставив ему осмотреть представшую картину. Никогда не угадаешь, куда именно тебя перебросит в очередной раз. Эта дверь всегда была настроена на город М, но конкретное место прибытия отсутствовало.

Ему повезло, он хорошо знал этот район. Именно здесь неподалеку они втроем любили собираться поболтать в кафе, и не только во время работы.

Он перемахнул на другую сторону дороги, не дойдя до зебры. Авто теперь проезжали не так часто, как еще недели полторы назад. И по улицам ходило мало прохожих. Умиротворенная, лишенная суеты обстановка приносила на душу спокойствие, которого так не доставало в мрачном логове Хозяина.

Намереваясь встретить вечно ворчливого Дарка в их излюбленном кафе, он хмыкнул, увидев на двери табличку с надписью «Закрыто». В общем, ничего удивительного. Пожав плечами, он неторопливо направился вверх по улице и свернул на первом же перекрестке. Впереди одиноко замаячила знакомая фигура. Кин улыбнулся, про себя подумав, что хорошо, когда Дарк плутает раз за разом по одному и тому же маршруту.

Как только Кин поравнялся с ним, фиолетоволосый продолжал идти, не обращая внимания на спутника.

— Где ты вечно пропадаешь? — укоризненно вопросил Кин.

— Мое дело, — пробубнил Дарк.

— Еще не все потеряно.

— Что?

— Мы можем это исправить, — твердо заявил умник.

Он говорил с такой уверенностью, словно уже и сам этому верил.

— Как ты себе это представляешь? Напасть на них?

— Другого выхода нет. Только так мы вернем его, — самоуверенно произнес Кин. — Попробуем обхитрить их.

— Я уже говорил, — в сторону буркнул Дарк. — Ты угробишь нас всех.

— Брось. Ты увидишь, что ошибался, когда поможешь мне.

— А Тао? Ты о нем забыл? Это по его вине у нас большие проблемы.

— Меня беспокоит его исчезновение. Ты нашел его? — все так же ровно говорил Кин.

— Нет. Его нет на наших точках сбора в городе. Он будто бы сбегает от меня, — был ответ.

— Плохо, — покачал головой умник, и подправил сползшие очки. — Как бы не стало хуже.

— Почему ты вдруг переживаешь за Тао? — удивился Дарк. — Наверное, бесится где-то. Понял, что виноват… После той перепалки, похоже, я задел его за живое.

Он усмехнулся.

— Знаешь, — мрачно начал Кин. — Я должен тебе кое-что сказать.

— Слушаю, — ровно ответил Дарк.

— Я, похоже, видел антарвов… в нашей комнате… Они подслушивали нас.

— Что ты хочешь этим сказать? — взбудоражился Дарк. — Думаешь, Тао убили?

— Не знаю, Дарк. Но мне это не нравится, — вздохнул Кин. — Они везде. Их полно даже на улицах.

— Он шпионит, — внезапно сказал фиолетоволосый. — Эта сволочь следит за нами и городом. Он ищет носителей.

— Откуда такие мысли? — недоверчиво покосился на него Кин.

— Третьего не дано. Ему просто не выгодно.

— А Майнтер?

— Вряд ли у Онтора хватит силенок притащить Майнтера в Логово. Даже если он его нашел, Хозяин назначит кого-нибудь посильнее для похищения.

— Логично, — согласился Кин. — Подумай, где еще может быть Тао. Продолжай искать его. А я придумаю, что сказать Хозяину, на случай, когда он меня вызовет. А теперь давай отдохнем.

Дарк угукнул. Они шли молча до следующего пересечения улиц. Повернув за угол, полудемоны растаяли в воздухе. Никто из проходивших на тот момент горожан не заметил этого фокуса. Люди и без того сильно поглощены своими заботами и ситуацией в городе, и на других им было глубоко наплевать.

Когда глаза привыкли к темноте и стали различимыми очертания стен, Кин и Дарк двинулись по коридору. Они прошли мимо множества закрытых дверей и остановились напротив одной. Она была приоткрыта. Осторожно войдя в свою комнату, полудемоны в ужасе замерли.

Спиной к ним возле зажженного светильника стоял человек в странной одеже. Она выглядела на несколько размеров больше, и походила на монашечью рясу. Грубая холщовая ткань складками взялась на теле, и телепалась по полу. А на голову пришельца был накинут капюшон.

Резкие тени от старой лампы плясали на стенах, и превращались в голодных змей, норовящих впиться в спину.

Человек медленно повернулся.

— Тао! — изумился Кин, узнав гостя.

Тао натянуто улыбнулся. В его глазах гулял отблеск света. Чудные тени легли ему на лицо и придали жутковатый оттенок.

— Зацените, какой светильник я принес. Это лучше той свечи, что у нас была. Еще я раздобыл несколько трутниц, вот они…

Голос у него был хриплый, словно он простыл.

Толстый зеленый червь пискнул, задергав малоподвижными челюстями, и быстренько переполз на дерево. Там, на ветке, он растворился в густой листве. Тепловизоры засекли переливающуюся цветами от красного до белого посреди синего фона фигуру.

Но не успел антарв наброситься на свою цель, как зашипел, пронзенный ножом гаара. Припечатанный к земле, он напоминал трофейный экспонат. Нож задрожал и выскочил из почвы, моментально вернувшись в руки хозяйки.

— Третий, — Синди вытянула и показала Антайо три пальца.

— Много, — буркнула лидер, наблюдая за тем, как тельце сморщивается и рассыпается в пепел. — Зачем они тут?

Неожиданно округа сотряслась от продолжительного грома. Это могло значить только одно. Антайо мигом сорвалась с места и растворилась в кроне дерева. Синди последовала ее примеру, оттолкнулась от массивной ветви, на которой сидела, и взмыла в воздух. Прохладный ветерок ударил в лицо, и глазам красноволосой предстала черная туча, царственно висевшая над Деловым Центром. Она роняла короткие всполохи сверкающих черточек молний.

Девушки рванули к площади. Синди одним прыжком опустилась на крышу закрытого магазинчика и, оттолкнувшись от нее ногами, устремилась в другую сторону. Следуя строго за Антайо, она непрерывно приближалась к обители Черной Воронки. Вытянув из-за спины гаар, все еще находясь в воздухе, Синди, прицелившись, метнула его. И попала в стену заброшенного здания. Переметнув несколько одноэтажных построек, она взмыла вверх и, схватившись за стержень копья, раскачалась и полетела вперед. Гаар терпел издевательства ровно, даже не дрогнув. Совершив бесподобное сальто в воздухе, Синди плавно опустилась на бордюр, обрамляющий периметр трехэтажки. Отсюда уже хорошо было видно искрящееся под тучей небо и пришедшие в движение черные клубы, обволакивающие еще большее пространство.

Антайо перемахнула через бордюр, и побежала по зеленой дорожке. Она опустилась на широкую проезжую часть, находящуюся ниже уровня земли. В небольшом холме, в который врезалась дорога, был прорыт тоннель. На стенах находились карнизы с углублениями, вероятно, для дождевой воды. Преодолев преграду в пару прыжков, она взобралась по вертикальной поверхности и, зацепившись за край руками, мгновенно поднялась вершину холма.

Оставалось немного. Она выбросила райктен — и тот, обратившись в молнию, горизонтально встрял в стене какого-то здания. Посыпавшиеся крошки бетона не смутили лидера. В прыжке перемахнув на своеобразный выступ, Антайо рванула вперед, и аккуратно приземлилась в тени, отбрасываемой Тремя гигантами. Все ее движение было плавным и легким, и, казалось, не требовало никаких тренировок по паркуру.

Им понадобилось около семи минут, чтобы добраться до Центра с тыльной стороны. Не перегибая парк, они вышли у подножия небоскребов. Гром и молнии воронки в сочетании с чистым небом создавали дикую, сводящую с ума иллюзию.

Черное око висело, сурово поглядывая на двух одиноких девушек. И, как бы те ни ждали, оно не решалось низвергнуть антарвов. Представление продолжалось с минуту, и вдруг туча вспучилась, словно изнутри ее разрывала сотня червяков. Лидер гневно сдвинула брови, глядя на зев клубившейся в небе опухоли. Черви так не соизволили градом пролиться из нее.

Гром становился тише и скромнее, и сама туча, понемногу отступая, начала принимать первостепенную форму.

Еще три минуты, и все стало по-прежнему.

Все, кроме ожидаемых червей.

15. Кукловод

Джейди согнулся у стены в углу. Лоб мигом покрылся испариной, и он с отвращением стер ее. Следом лицо исказила болезненная гримаса, а глаза предательски заблестели.

Парень обреченно покачал головой, пытаясь справиться с паникой, пустившей свои гнусные щупальца ему в тело.

Правая рука до локтя искрилась синим нежным светом. Было очень сложно не смотреть на нее. Этот странное свечение буквально пульсировало в такт его учащенному дыханию. Эта боль… внезапно пронзившая запястье, все не хотела уходить. Что это? Он превращался?

В такое же чудовище, как и они.

Джейди силой сжал запястье левой пятерней. Ладонь онемела, но свечение и не думало гаснуть. Как и боль. До чего же ужасная участь… Во всем виновен этот человек-тень. Его многомиллионный выбор пал на Джейди. И что теперь? Когда свечение пойдет дальше, и захватит все тело, он превратится в демона? Станет существом из своего сна? Монстром с человеческим лицом… которого потом убьет Антайо и ее напарница.

Вряд ли такую, как Синди, можно забыть. Ее кровожадность поражала. Она походила на фанатика, слепо следующего инструкции, и, казалось, милосердие ей не было известно. Перед мысленным взором Джейди пролетели те минуты, когда она приставляла к его горлу острозаточенный клинок, а ее губы кривились, выплевывая слова. Тогда он не слышал ее. Но отлично помнил, как им руководил кто-то другой, а он стоял и смотрел, подобно узнику, прикованному к кандалам, на маленький черно-белый телевизор.

На его выпуклом экране в замедленной съемке мельтешили знакомые лица.

Вот уже два дня Джейди не выходил из дома. За это время он чувствовал странное недомогание в правой руке. И в итоге, ладонь начала светиться, а вскоре голубым налетом покрылась кожа до локтя.

За окном прозвучал раскат грома, и Джейди вскочил с кровати. Он бросился к окну. Взгляд его остановился посреди черного пятна на голубом фоне. Туча над зданиями, как клякса на холсте неумелого художника, вздулась. Ее поверхность засверкала от разрывавших ее молний.

Вдруг все провалилось в пустоту. И Джейди потерял равновесие, словно бы стоял на качающейся платформе. Он нелепо затанцевал лишь ради того, чтобы не упасть в бездну. А затем растворился в небытие весь мир, все звуки и ощущения.

Но только на секунду.

Реальность вспыхнула и стала медленно выползать из темноты. Но голубое небо уже не омрачала раздувшаяся туча… как и боль, распирающая тело по швам. Ненавистное свечение угасло, и Джейди сразу почувствовал себя лучше.

— Тао! — возмущенно закричал Дарк. — Где тебя носило?!

Тао улыбнулся. Правая сторона губ приподнялась, приоткрывая зубы. Это больше походило на ухмылку.

Но когда их чудный, слегка наивный блондин ухмылялся?

— Я… гулял, — ответил он с запинкой, и в его голосе прозвучали насмешливые нотки. — Потеря осколков сильно расстроила меня. Я не находил себе места… Но сейчас мне уже легче.

— Не ты один, — зло бросил Дарк, не сводя глаз с взгляда с полудемона в рясе. — Мы искали тебя и жутко переволновались. Ты даже не подумал о нас.

Кин резко перевел внимание с Дарка на Тао. Блондин все улыбался, глядя умнику прямо в глаза. Через накинутый капюшон виднелись нерасчесанные волосы.

— Прости, — надменным тоном произнес он. — Я даже и не думал, что вы будете обо мне беспокоиться. Хороший я светильник принес, да?

Соратники проигнорировали сказанное. Белобрысый скорчил обидчивую рожицу. Фальшивую. Осознав это, Кин почувствовал себя неуютно. А еще…

Ему казалось, что они тут не одни.

Был кто-то, неотрывно наблюдающий за ними. Может, даже прятавшийся в темных углах… Кин нервно замотал головой в поисках шпиона, но в полумрачной комнате было сложно кого-либо увидеть.

— Что с тобой? — обратился к нему Тао, стерев с лица улыбку.

— Ничего… — протянул Кин. — Мне показалось, что у нас появилась компания.

— Я недавно заметил, что в обители Хозяина не все так безобидно, как кажется. Здесь полно лазеек, через которые можно следить.

— Кому это надо?

— Не знаю. Да мало ли демонов в Обители? Любая из тех дверей открывается, но куда каждая из них ведет, другой вопрос.

Кин промолчал, одарив Тао недоверчивым взглядом. И тут обратил внимание на светильник. Он раньше не видел такого пламени, и свет, исходящий изнутри, явно был не от огня. А от сжиженой, вибрирующей плазмы.

Такие, наверно, имелись у демонов. А этот явно старый, весь в ржавых подтеках. Металлическое кольцо, прикрепленное к каплеобразной лампе, сияло кривизной. Где Тао отрыл этот антиквариат? У него же не было влиятельных друзей, кто мог ему дарить такие вещицы.

Странная удушающая аура опустилась на спину. Подправив очки, Кин встряхнул плечами, прогоняя наваждение.

— Что это за обноски у тебя? — спросил вдруг он.

И увидел кое-что, заставившее кожу на руках собраться пупырышками. Кровожадное и хитрое, вновь улыбающееся лицо милашки Тао…

— Я решил переодеться… Чувствую себя в этом комфортнее, — ответил блондин, и убрал сползшую на лицо прядь волос. — Знаешь, иногда полезно сменить одежду.

И затолкал ее поглубже в капюшон.

— Ты нормально себя чувствуешь? — удивился Дарк, взглянув на него как на полоумного.

Его немного сбавившая обороты спесь, заставила Кина догадаться, что Тао провоцирует задиру. И получает от этого удовольствие.

— Ты даже не представляешь как, — ответил Тао и широко улыбнулся.

Теперь его лицо выглядело совсем хищным. Кин поежился. Может, ему показалось? Из-за дурного освещения этой проклятой лампы. Он и так сколько времени себе места не находит.

— У тебя явно поехала крыша, — бросил Дарк, внимательно осматривая блондина.

Тот и правда изменился. Кривая улыбка делала его лицо неузнаваемым. А в этой одежде он вообще напоминал маньяка.

— Я не строю из себя пупа земли, хотя, слыву у вас неудачником, — ехидно произнес Тао, и усмехнулся. — Но все знают, что ты слабак, Дарк-дурак.

Это стало последней каплей. Задира оскалился и согнул руку в локте, напряженно сомкнул пальцы, словно держал невидимы мяч. Сразу же в его пятерне начал расти маленький, отливающий белизной фиолетовый ком. Вытянув руку, Дарк выпустил шар. И тот на всей скорости врезался в грудь Тао.

Белобрысого со вздохом отбросило к скрытой мраком стене.

— Какая мерзость, — с отвращением произнес Дарк, и отвернулся.

Следом, облокачиваясь рукой о стену, из темноты поднялся Тао. Ухнув, он с трудом выпрямился. Капюшон откинулся, и волосы упали на лицо. Они спутанными клочьями повисли на плечах.

— Значит, я попал в самую точку, — хриплым голосом сказал Тао, и вновь накинул капюшон.

Он наспех затолкал сбившиеся волосы.

— Тебя это не спасет, — раздраженно бросил Дарк.

— Тао, Дарк, успокойтесь. Давайте уже возьмемся за осколки! — повышенным тоном сказал Кин, нарушив тяжелую обстановку. — У меня идея. Я починю кристалл.

Ему было сложно отвести глаза от наглой ухмылки.

— Уверен? — недоверчиво спросил Дарк. — Ты был иного мнения.

Кин вперил на него уничтожающий взгляд.

— Думаю, у нас получится. А по поводу того, как вернуть осколок, я уже тебе все сказал.

— Хм… Кин, из тебя бы вышел неплохой предводитель, — заметил Тао. — Что же ты надумал по поводу Синего осколка?

— Я уже говорил. Напасть на них.

— Великолепно, — нахально сказал Тао и театрально взмахнул руками. — Другого выхода и правда нет.

— Тебя это не разочаровывает? — с угрозой в голосе спросил Кин и сощурил глаза. — Мы можем умереть.

— Нисколечко. Ведь мы утеряли осколок, и теперь должны заплатить цену, чтобы его вернуть. Ничего не дается просто… Тем более осколки, — безмятежно пожал плечами Тао. — Я это уже понял.

Он действительно вернулся странным.

— Сними капюшон, — вдруг попросил полудемон в очках.

— Зачем? — искренне удивился Тао.

— Хочу полностью увидеть твое лицо. Ты от нас ничего не скрываешь?

— Что мне от вас скрывать? — изумился блондин и выполнил просьбу.

Кин не заметил никаких изменений в его внешности.

Легкий ветер донес до ушей девушек протяжный стон. Со стороны главной аллеи появились человеческие фигуры. Они медленно наплывали, теряясь среди стволов деревьев. С тыльной стороны Центра так же показалось несколько человек, сильно отбившихся от остальных. Воздух вокруг стал тяжелым, а резвый порыв ветра донес до воительниц спертый запах.

— Чертов Льюис, — сквозь зубы прошипела Антайо, делая несколько шагов назад.

И запнулась, заметив какую-то странность в движении приближавшихся. Чем ближе подходила толпа, тем яснее создавалось впечатление неестественности. Нет, она ошиблась, на этих людях была совершенно обычная одежда. Очередное легкое дуновение воздуха принесло с собой теперь уж сладковатый запах разложения.

— Чувствуешь?

— Угу, — кивнула Синди, и сжала руки в кулаки. — У нас проблемы.

Две группы медленно сужали круг. Хаотично шедшие люди то наклонялись вбок, словно изрядно выпили, то запрокидывались, и постоянно спотыкались. На одежде вскоре стали заметны темные пятна, а кое-кто вообще был бос.

Защитницы застыли спиной друг к другу, негласно договорившись об обороне, если таковая понадобится. А люди, кряхтя и сопя, медленно окружали их, стоящих на площади под тремя небоскребами.

Наступающая ближе всех группа завыла, как голодная орда дикарей, и бросилась к девушкам. Но трудно сказать бросилась… Плохая координация вряд ли могла принести пользу. Обезображенные синюшные лица с черными сетками выпирающих капилляров и вен, и незакрывающиеся рты уже не были присущи человеческим существам. Первые ряды оживших мертвецов зарычали, и вытянули руки с крючковатыми пальцами. Их наклоненные на бок головы демонстрировали грязные, свалявшиеся волосы.

Они опять взвыли, словно оповещали всех своих о найденных живых. Кто-то из них падал и поднимался заново. В их огромном количестве Синди заметила полицейскую форму и некогда белые рубашки, присущие офисным работникам. Один из них так вообще был каким-то ряженым. Его драный костюм заметно выделялся среди других лохмотьев.

Что случилось с этими людьми, оставалось загадкой.

Особо прыткие сразу же лишились жадных лап. С обрубков засочилась коричневая жидкость, а в нос ударил резкий запах гнили. Мертвяки даже не заметили потери, и возбужденно засопели. Их раскрытые окровавленные рты застыли, предвкушая сытную трапезу.

Самому резвому, бегущему напролом, Антайо отсекла голову, и скривилась, обнаружив грязь на ноже ее вернувшегося в руки райктена. На нее набросилась еще пара зомби, но и они были разрублены стальной звездой.

Вскоре площадь почернела от расчлененных тел, которые и не думали успокаиваться. Эти мертвецы… Без рук, без головы, без ног поднимались снова… и снова. Расправляясь еще с одним несчастным, Синди заметила не очень приятную деталь — кое-где виднелись следы от зубов. Словно бы их грызли… Может, крысы?

Интересно, полиция искала пропавших людей с площади в канализации?

Лишившиеся ног зомби оживленно огласили парк сиплым рычанием. Они с нетерпением впились облезлыми пальцами в землю, и, смяв траву, поползли. Подтягивая ошметки гнилых туловищ, они не забывали оставлять за собой черные следы. Но, увы, их совершенно не интересовали вторые половины, в которых толстой вермишелью серели кишки.

В мутных радужках отражались силуэты воительниц.

Самый борзый из всех подобрался вплотную к Синди, и возбужденно захрипел. Но девушка, увидев у себя под ногами разлагающееся тело, отфутболила его подальше. Рухнув на спину, несчастный отверженный зомби окончательно затих.

Толпа наступала и быстро редела под атакой обученных воительниц.

Покорно вернувшись в руки хозяйки, райктен игриво блеснул. Антайо стряхнула вонючие комья с лезвий. От одурманивающего запаха начала кружиться голова. Вдруг перед ее глазами предстал мертвяк, чья башка валялась где-то в сторонке. Он протянул облезлые почерневшие пальцы, демонстрируя открытую гниющую рану, в которой деловито копошились черви. Сбитая с толку девушка двинула ему по груди сапогом, и тут внутри трупа что-то хрустнуло.

Крепкий зомби отшатнулся и, получив по животу порцию ударов, рухнул на асфальт. Больше он не пытался ожить.

К этому моменту подоспела вторая группа, малочисленная, но разъяренная. Но это их не спасло, и, будучи разрезаны на половины, они сложились рядом со своими друзьями.

Расправляться с толпой не составило особого труда. Их вялые движения и вопиющая разорганизованность сделала свое дело, сыграв на руку Защитницам.

Вскоре с ожившими трупами было покончено.

И теперь те, кто придет отдыхать в парк, найдет один неприятный клад неподалеку от лестницы к площади при Деловом Центре.

— Откуда здесь могут быть зомби?.. — спросила Синди. — Этот мир не рассчитан на них.

— Не знаю, — с отвращением ответила Антайо. — Я не знаю, кто может поднимать трупов. Но точно это не Хозяин.

Синди хмыкнула и подошла к одному телу. Осмотрев безрукого мертвеца, она пнула его носком сапога. Антайо поморщилась, глядя на нее. Ненормальная.

Мертвяк перевернулся на спину, представив синюшное лицо с трупными пятнами и белыми глазами. Рыжая с отвращением сплюнула, борясь с приступом тошноты. Это запах сводил с ума.

Вдруг бледные пальцы вцепились в ее лодыжку и потянули, Синди машинально дернулась назад. Непонятно откуда приползший безногий труп завыл и получил гааром по лбу. Вышедший на затылке нож не слишком успокоил зомби, и он, широко раскрыв рот, потянулся. Синди выдернула оружие, и с яростью зарядила кроссовком по серому подбородку.

Тело, пролетев совсем немного, плюхнулось на спину. И его сдавленный хруст был отчетливо слышен обеим Защитницам.

Нога заныла. Глянув на лодыжку, рыжеволосая скривилась от отвращения.

— Мерзкие твари! — с ненавистью закричала она, разглядев красные следы от укуса. — Да будь проклят тот, кто их призвал!

Она ударила гааром по земле. Лезвие бодро вошло в бетон, и застряло.

— Теперь ты станешь одной из них? — съехидничала Антайо.

— Не смешно! — рыкнула на нее Синди.

Никто так и не соизволил больше подняться, похоже, Защитницы усмирили всех. Куча невесть откуда взявшихся зомби валялась на площади, как экспонаты на выставке. Взгляд Антайо упал на пронзенную спину одного из тел, на которой высился небольшой бугор. Удивившись, она подошла к нему, и коснулась скрытого одеждой нароста. Штуковина закачалась, как желе.

Осторожно проводя острием по грязной рубашке, воительница изо всех сил старалась не повредить этот бугор. Вряд ли он была частью тела погибшего. И Антайо не прогадала; плавно разойдясь, ткань обнажила покрытого кровью паразита. Круглая пасть вросла в хребет, а вдоль тельца на посиневшей коже растеклись всученные серые жилы.

На спине червяка зиял зеленый разрез.

— Синди, подойди, — попросила лидер. — Что ты скажешь на это?

Рыжая подошла, зажимая нос. След от укуса на ее ноге уже затянулся.

— Антарв? — изумилась та. — Это значит…

— Что это они заставили трупы двигаться, — завершила мысль за нее Антайо. — Теперь мы с тобой знаем, почему Онтора называют Кукловодом.

— Никогда бы не подумала, что тайная способность Онтора в поднятии каких-то гнилых зомби, — усмехнувшись, заметила Синди. — Это глупо.

— Не думаю, — задумчиво произнесла Антайо. — Эти антарвы и зомби больше похожи на отвлекающий маневр. Онтор хочет отвлечь нас от чего-то. Должно быть, сейчас мы с тобой убили всех тех, кто собрался на этой площади несколько дней назад.

— Хм…

— Я думаю, что особенность Онтора кроется глубже, — продолжала рассуждать красноволосая. — Кукловод — это тот, кто водит марионеток, так?

Синди кивнула, рассматривая труп. Тут она присела на корточки, и начала тыкать в него острием. Внезапно она резко выпрямилась.

— Антайо, червь не полностью закреплен на теле. Он мог бы и оторваться.

— Что? — удивилась лидер Защитников.

— Он не закреплен. Такое чувство, что ему не позволили прирасти, или же напросто не хватило на это времени. Вот там рот, и часть головы срослись с телом. А все остальное в свободном полете.

— Это странно.

— Угу, — ответила Синди, пряча гаар за спину. — Думаю, у него есть еще один секрет.

Раздался щелчок. И прочные затворы зафиксировали металлический стержень. Синди ухмыльнулась и похлопала себя по ремням.

— Хорошо, — ехидно заулыбалась Антайо. — Но он не спасет его от смерти.

— Вы не можете так все оставить! — яростно затараторил Тао, и замер посреди коридора, перегородив путь своим приятелям.

Дарк остановился в нескольких шагах от него и исподлобья поглядел ему прямо в глаза. Хотя капюшон по-прежнему был накинут на голову, фиолетоволосый чувствовал, как этот мерзавец ухмыляется.

— Ты, похоже, неправильно меня понял, — осек его Дарк. — Ты начинаешь действовать мне на нервы.

— Уж извини, — сказал тот с явной нотой издевки, и развел бледными руками. — Ничего не могу поделать. Ты же и сам все слышал.

— Осколок необходимо вернуть к послезавтрашнему вечеру, — напомнил Кин. — Если вы так и будете беспричинно ругаться, то мы ничего и не добьемся.

— Все претензии к твоему дружку, Кин. Уж изволь.

— Он мне не дружок, — сощурил глаза умник.

Тао расхохотался. Но тут, заметив свое неподобающее отношение, замолк, приложив ладонь к губам. И виновато потупился.

Он просто издевался над ними. Да кем он себя возомнил после суточной отлучки?

— До чего же ты забавный, Дарк, — улыбнулся блондин, вновь разведя руки в стороны. — Как я раньше этого не замечал.

— Ты так и не понял, что от тебя требуется? — со злобой поинтересовался Дарк.

— Не уходи от своей ответственности, дорогуша, — с сожалением сказал Тао.

Настала тишина. Можно было заметить, как в слабом свете пристроившихся у стены кристаллов лицо задиры несколько раз перекосилось.

— Ах, ты… — побагровел Дарк и отвел руку за спину.

В его ладони начал формироваться энергетический шар. Едва он набрал силу, фиолетоволосый вытянул спрятанную руку. Но его постигла неудача — Тао легко припал к стене и снаряд пролетел мимо.

— Ай, ай, ай, — блондин покачал головой, принимая исходное положение. — Какой кошмар. Если ты повредишь реквизит Хозяина, то… сам знаешь, чем это грозит. Тебя я защищать не стану.

Дарк усмехнулся и занес руки перед собой. В пространстве между ладонями засверкал призрачный свет. Мгновение спустя он разросся в крупный фиолетовый шар. И намного больше, чем прошлый. Судя по напрягшемуся лицу полудемона, ему стоило вложить немало сил на такой снаряд. Он мог сильно ранить Тао, и выбить его из сил на некоторое время. Но Тао лишь улыбнулся ему, и выставил правую руку ладонью вперед. Энергетический ком ударил в невидимый щит ладони и развеялся вничто.

— Как тебе это удалось? — возмутился фиолетоволосый.

— Научился паре приемчиков в ваше отсутствие, — ответил Тао и оглядел свои руки, как девушка, только-только накрасившая ногти.

— Приемчиков? — удивленно прошептал Кин и нахмурился.

— Не очень трудных, — в ответ произнес Тао. — Я думаю, мы друг друга поняли, Дарк.

— Ты же никогда не пользовался трансформацией энергии, — возразил Кин. — Говорил, что она отнимает у тебя много сил!

— Так и есть, — не поворачиваясь к нему, ответил Тао. — Но должен я хоть раз научиться давать отпор. Я же повел себя как сопляк с тем Защитником.

— Ты и есть сопляк, — с хищным триумфом прошептал Дарк.

Полудемон в балахоне его не слышал. Он отвернулся и зашагал вперед по коридору. Это был шанс. Раз он отразил ментальные атаки, то стоило бы попробовать альтернативу. Зайдя со спины, Дарк замахнулся. Тао повернулся, словно знал о замысле компаньона, обхватил его за запястье и сдавил. Следом он резко дернул и вывернул ему руку. Дарк заорал, и второй рукой, сжатой в кулак, ударил по груди противника. Но… не успел. Ему помешало ничтожное расстояние, в отличие от атаки добродушного блондина, попавшей точно в цель. Упав на колени, неудачный боец захрипел и закашлял. Он обхватил рукой живот, а второй уперся о грязный пол. На каменный фрагмент упали красные капельки.

Подбежавший к Дарку Кин замер, едва увидев стекающую по подбородку со рта фиолетоволосого кровь.

Задира с ненавистью посмотрел на красавчика. Теперь тот не выглядел таким тщедушным и милым. Похоже, для него настало время показать себя с другой стороны.

— Я полагаю, мы договорились, — улыбнувшись, сказал Тао.

Он захихикал и зашагал своей дорогой. При неправильном свете кристаллов Кин разглядел небольшой выступ на его спине, похожий на горб.

— Я нашел Майнтера, Шейс, — отчитался только что пришедший Онтор сидящему к нему спиной старику.

— Прекрасно. Я знал, что ты меня не подведешь, — услышал он в ответ властный голос.

— Но, как я полагаю, еще рано, — залепетал зеленый уродец.

— Хозяин заинтересуется им, только когда все осколки будут найдены.

— Тогда что мне делать?

— У меня есть для тебя другое задание, — сказал Шейс, вставая с кресла.

Уродец внимательно наблюдал за господином. Суховатый, но жилистый старик выглядел эффектно даже в своем растянутом свитере и джинсах. Отсутствие антарва на его коленях, да и вообще, поблизости, Онтора не удивляло; Шейс дал поистине интересную работенку Королевскому Коту. Он сам назвал так этого жирдяя, чем спровоцировал в свое время искренний смех у зеленого слуги.

— Да? — с интересом протянул он.

— Поиграй с Защитниками. Покажи им, что значит связаться с нами.

— Но… Извините меня за дерзость, разве вы не заинтересованы в осколках? Разве их не надо искать? — удивился уродец.

— Ммм, это сейчас не к спеху. Времени еще много. Тем более, Майнтер уже найден… Правда, тебе потребуется только привести его сюда. Поверь, Хозяин отблагодарит и тебя… по полной.

— Привести Майнтера? — тупо повторил Онтор, сощурив и так наполовину закрытый глаз. — Как?

— Знаешь… Сила слова способна на многое… как я понял, Защитники тупы, и мы можем легко утащить его у них из-под носа.

— Хех… Это интересно… Я попробую… А что по поводу нашего нахождения здесь? Хозяин не против? Тут же еще эти трое… Если они найдут нас…

— Хозяин и так знает, что я здесь. Онтор, мой дорогой друг. Что они нам сделают? — перебил его Шейс.

— Ну… Не знаю… Догадаются кое о чем, — Онтор скорчил задумчивую гримасу.

— Не беспокойся, — широко улыбнулся старик.

— Я понял. Когда мне приступить?

— Чем скорее, тем лучше. Учти, что Парад не заставит себя ждать.

Уродец снова кивнул, а следом его морда растянулась в широкой ухмылке. Острые зубы сверкнули.

16. Розыгрыш Онтора

Прохладное утро поспешно растворилось в тепле полуденного солнца. Сквозь голубую пелену на землю поглядывал недавно родившийся лунный серп и точки, украшающие его по экватору. Даже свет дня не мог скрыть сей зловещий символ, которому было суждено перевернуть мир с ног на голову.

Слабый ветерок ударил Кину в лицо, и он внимательно осмотрелся. После «перехода» краски городских улиц возвращались не особо быстро. А вот пыльные неприятные запахи сразу окружили его. Взмахнув головой, и прогоняя неясные остатки своих же иллюзий, полудемон зашагал по тротуару.

Тао продолжал стоять перед глазами, все в той же странной одеже и с той же гнусной улыбкой на лице. Даже не требовалось гадать — он действительно вернулся другим. Но кем именно? А главное, кто или что сделало его таким?

Кин сдвинул брови, пытаясь воспроизвести в памяти голос блондина. Похоже, он действительно изменился. Стал очень… сиплым. Когда между Дарком и Тао случилась перепалка в коридоре Логова Хозяина, не заметить силу Тао было невозможно. Умник не знал, что на тот момент вертелось в голове Дарка, но явно, ничего, кроме глупой расплаты на оскорбление. Кин так и не поработал с Дарком и месяца, а его заносчивость уже изрядно достала не только его. А что говорить о Тао? Может, потеря осколка весомо сказалась на нем, и теперь компаньонам предстала отличная возможность увидеть настоящее лицо красавчика, оказавшееся на деле не таким уж слащавым? А, ведь действительно… Тех, с кем свела судьба добывать осколки, Кин же знал совсем мало, и то, что они прятали за кулисами своих смертных душ, могло оказаться не таким уж безобидным.

А какие секреты хранили эти ребята…

И тут ему стало страшно. А затем сковал льдом уставшее тело холод. Даже сверкающее белым шаром на небе солнце никак не согревало его. Но едва по спине вверх прокатилась волна дрожи, взявшая начало в районе поясницы, Кин вздрогнул.

Умнику вдруг вспомнилась последняя аудиенция. Хозяин потребовал ее неожиданно, пригласив сразу всех трех полудемонов. Он на удивление был снисходителен и подозрительно благосклонен. На Тао и его странные тряпки, похожие на рясу, он практически не заострял внимания. В поле зрения Верховного Владыки находились только Кин и Дарк. Громогласный голос спросил последнего за неподобающее поведение на рабочем месте, и фиолетоволосый, сжавшись в комочек, прохрипел, что исправится. Такой ответ, видимо, удовлетворил Хозяина, и он сразу перешел к обсуждению другой темы.

Мысли снова вернулись к Тао. Эта одежда… нет, эти лохмотья, что он нацепил, делали его похожим на позорного прислужника. Где он их достал? В какую компанию влез Тао за эти проклятые сутки? Кин готов был сделать все, чтобы увидеть соратника прежним. Но что-то подсказывало — этому не суждено сбыться. Блондин все так и ходил в капюшоне, и верными друзьями ему впредь стали тени и углы. Его лицо при резком свете старой лампы приобретало злобные, даже безумные черты, от которых бросало в дрожь. А чего стоила эта гнусная насмешка.

А в последний раз, когда все трое собрались в комнате, чтобы обсудить Шейса и Онтора, Тао простоял в тени. Он не говорил, и только лишь слушал. И в тот момент, уже в конце беседы Кин решил задать бесшабашному блондину один провокационный вопрос. Тао, оттолкнувшись от стены, скривился, и что-то пробормотал себе под нос. Умник, внимательно наблюдая за ним, вдруг всколыхнулся, заметив, как компаньон щурит левый глаз.

Незнакомец в пыльной рясе и с капюшоном на голове вылез словно бы из ниоткуда, и случайно задел полудемона плечом. Не извинившись, он рваной походкой зашагал по пустынной улице. Кин от такой неожиданности едва устоял на ногах. Он уставился таинственной фигуре вслед, и понял, что она уж очень похожа на его светловолосого коллегу.

— Тао! — закричал полудемон, и дрожащим пальцем подправил сползшие на нос очки.

«Тао» не остановился. Кин позвал снова, но тот опять не откликнулся. Дерзость совершенно не шла блондину, как и весь этот дурацкий образ, который он на себя напустил.

Почувствовав неладное, Кин нагнал его и перегородил дорогу. «Тао» от неожиданности вскинул руки и остановился. Вернее, рукава, в которых эти самые руки тонули. Черный проем на месте лица смотрел, казалось бы, в глаза. Полудемон открыл рот, намереваясь что-то сказать, как внезапно заметил темную перчатку на правой руке визави. Словно осознав разоблачение, тот невинно отвел ее за спину.

— Тао! — неуверенно повторил Кин, не найдя больше других слов.

Человек в балахоне поднял к нему черный овал вместо лица, и тогда умник заметил, как внутри него что-то промелькнуло.

— Объясни мне, что происходит! — потребовал полудемон. — Мы беспокоимся за тебя! Ты сам не свой!

Прошедшие мимо горожане даже не повернулись к ним.

Но «Тао» не ответил, и, опустив голову, плавно обтек ошеломленного Кина, и двинулся прочь. Его левый рукав вдруг зашевелился, и пошел странными складками.

— Что с тобой случилось? — с тревогой вопросил умник, как только нагнал молчуна.

Тот продолжал игнорировать.

— Ты язык проглотил?

Он схватил блудного блондина за предплечье. Онемевшие пальцы нащупали под холщовой тканью что-то мягкое и крупное. До ушей Кина донеслось глухое шипение.

Светловолосый компаньон, ухнув, резко дернул рукой, сбивая хватку полудемона, и мерным шагом двинулся вперед.

И умник замер на месте, тупо уставившись странной удаляющейся фигуре в спину.

— Ты куда? — с тревогой закричал он.

Полудемон не мог скрыть дрожь в голосе. Решив, что происходит нечто странное, Кин рванул к «Тао», схватил за другую руку и потянул на себя. Легкого рывка было достаточно, чтобы развернуть его. Невероятным образом блондин стал на пару десятков кило легче.

Черный проем мантии по-прежнему мертвенно поглядывал на Кина.

— Да что с тобой? — все тот же дрожащий голос пытался добиться ответа.

«Тао» повернул к Кину голову. И русоволосый увидел, как из темноты выплыли два расплывчатых силуэта глаз. Красный зрачок злобно сверкнул.

Пальцы машинально разжались, и освободившийся незнакомец безмолвно пошел своей дорогой.

И тут Кин понял, что почувствовал страх. Леденящий, сковывающий душу невидимыми цепями. А ведь его он испытывал только перед Хозяином. Никому другому прежде не удавалось пробудить в нем благоговейный трепет, и тем самым заиметь над ним власть.

С тех пор, как он пополнил ряды полудемонов, взамен за свои новые способности Кин отдал возможность переживать эмоции и чувства. Но отчего-то они стали возвращаться, и уже принялись наполнять тело давно потерянными ощущениями.

Они будоражили, опьяняли разум и начинали сподвигать на глупые поступки, оставляя на задворках привычное хладнокровие.

И Кин не мог сказать, что безумно рад этому.

Синди ударила острием гаара по земле. Антарв, роняя черные капли, сдавленно запищал. Девушка с отвращением выдернула нанизанного на оружие червя и встряхнула головой. Эти паразиты, попадавшиеся за последний день особенно часто, все как один были вялыми и медлительными. Они даже практически не нападали, и Защитницы расправлялись с ними довольно быстро. Семнадцатый. Лежащий в траве сдувшийся червь, готовившийся исчезнуть в небытие, был семнадцатым, которому не повезло умереть. Но сколько их во всем городе, знал только сам Онтор.

— Как думаешь, что с ними? — спросила Синди, сосредоточив внимание на лидере.

Антайо не ответила. Но ее помрачневшее лицо красноречиво говорило само за себя. Как вдруг брови ее резко поднялись, и рыжая поняла, что та почувствовала то же самое, что и она. Неприятная боль, взорвавшаяся пульсацией в голове, перетекла во вспышку жара по всему телу, сигнализируя о том, что враг где-то поблизости. Мерзкая, но необходимая деталь в их работе.

Девушки чуть ли не синхронно устремили взгляд в сторону пятиэтажных домов, раскинувшихся перед ними. Ничего особенного в них не было, и даже в тех нескольких деревьях, росших возле дороги. Но предчувствие буквально вопило, что там есть неприятель. Но кто? Демон Осколка?

Они побежали к ним. В несколько прыжков перемахнув через широкую проезжую часть, воительницы очутились под большими и густыми кронами деревьев. Поблизости не наблюдалось ни души — но окружающая пустота и тишина прятали в себе больше, чем казалось бы.

Подул ветер, и листва над головами девушек затрепетала. Следом, словно сговорившись на некоем телепатическом уровне, Защитницы отскочили в противоположные стороны. Антарв, оказавшийся на их прежнем месте, разъяренно зарычал. Крупный червяк нервно завозил хвостом и рванул в воздух. Но был сразу же убит острым, как бритва, лезвием райктена. Разрезанный напополам, он окропил вонючей кровью отливающие серебром ножи, и плюхнулся на траву.

Сверху упал еще один червь, норовя впиться в спину рыжей воительницы. Но та с разворота разрезала его клинком. Несколько тварей появились с разных сторон, но так же легко были уничтожены.

— Хватит, — громко и твердо объявила Антайо.

Мелкие поганцы отозвались противным писком. Трое червей вынырнули из-за толстого ствола дерева, растущего неподалеку от девушек, и подпрыгнули. Но им так и не суждено было ранить воительниц. Один из них едва не вцепился в плечо Антайо, но был убит еще в полете славным ударом Синди, угодившим прямо в цель. Нанизанный на острие паразит, как кусок мяса на шампур, замер навсегда.

— Я знаю, что ты здесь. Покажись, — потребовала лидер, и внимательно осмотрелась.

Им в ответ зашелестела только листва. Антайо недобро улыбнулась и взметнула райктен прямо в крону деревьев. Что-то шлепнулось, и листья всколыхнулись, на мгновение раскрыв под собой нечто живое. Крутящееся оружие вынырнуло из зеленого озера и устремилось в руки хозяйки.

Изумрудные густые капельки окропили асфальт. Их становилось все больше, и вскоре внизу образовалась маленькая лужица. Антайо снова внимательно оглядела бушующую сверху зелень, и замахнулась. Лезвия на миг вспыхнули, как глаза хищника, готового впиться в бьющееся сердце загнанной в угол жертвы.

Вдруг крона одного дерева зашипела, и перед Защитницами мягко упал на ноги ловкий тип в балахоне. Правое его плечо украшало темное пятно, и маленький разрез, открывший зеленую с чешуйками кожу. Он стоял неподвижно, как тут опухшая раненая рука вздрогнула и зашевелилась.

— Что ты скажешь? — обратилась к нему Антайо.

Стоящий незнакомец небрежно поднял руку и приложил ее к ране. До ушей воительниц донеслось сиплое дыхание.

— Паршивый из тебя шпион. Хм… но чего следовало ожидать от грязной псины?

Вскинув левую конечность, Онтор застыл. Рукав откатился и раскрыл вспухший мешок, кое-где пересекаемый венами и красными наростами. Недорука оканчивалась уродливой мордой антарва. Маленькая тварь, завидев девушек, захрипела. Ее башка задергалась, желая поскорее выскользнуть на волю.

Синди собралась нанести поражающий удар со спины, но демон, словно предугадав ее намерения, крутанулся вокруг своей оси. В следующий миг он рванул вниз и выполнил подкат. Девушка упала на спину, едва не выронив оружие. Перегруппировавшись, она увидела летящего на нее червяка, и одним взмахом разрезала его. Сотрясаясь в судорогах, мертвый паразит упал к ее ногам.

Едва не завалившись, Онтор поднялся. А затем повернул голову, и уставился на рыжевласку. Со звоном разъединив оружие, Синди с ревом вскочила и замерла перед ним. Ее славное личико, исказившееся в гневе, похоже, пришлось демону по душе, судя по жутковатой улыбке, искривившей его морду. Правые уголки губ приподнялись, обнажая сверкающие острые зубы.

Синди метнулась к противнику, и взмахнула рукой. Лезвие копья прошло совсем близко от уродца, и оставило продолговатую дыру на его грязных тряпках. Тот отскочил, не забывая наблюдать за Защитницей, крутящей в руках сверкающее серебром оружие. Рыжая сделала пару шагов навстречу. Онтор бросил короткий взгляд на Антайо, и увидел, как та стоит рядом, готовая атаковать своей страшной и немного нелепой штуковиной.

Замахнувшись, рыжевласка резанула вдоль, но тот отпрянул. Откинув ногу, она, словно продолжая танец, со всей силы ударила вперед и вверх. Онтор не успел пропустить атаку. Он лишь вскинул руку, и острие угодило со всхлипом прямиком в ладонь. Металлический кончик едва не вышел наружу, и демон, злобно захрипев, то ли от боли, то ли от неожиданности, рванул к дереву.

— Какого черта ты тут делаешь? — взревела рыжая.

Взмахнув окровавленным оружием, она в ответ услышала гнусное хихиканье.

Снова вскинув уродливую недоконечность, демон выпустил трех червей. Они вырвались, как пули из пистолета, и взлетели в воздух. Их писк пронзил окружающую тишину, а острые зубы сверкнули, готовясь отведать свежего мяса.

— Осторожно! — закричала Антайо, выпуская райктен.

Закрутившись, он обратился в молнию и взлетел под кроны деревьев, прямо к червям, и безжалостно разрубил их. Комочки тел раскидало по сторонам, а на землю следом полился мелкий черный дождик.

Синди дернулась к демону, и взмахнула своим непревзойденным копьем. Онтор отскочил, и, пригнувшись, бросился к ней. Его тело выпрямилось, а правая рука поднялась. Из рукава высунулись черные когти и зеленая, местами покрытая чешуей кожа. Парой движений Синди уберегла себя от последующей боли, которую бы переживала еще несколько минут, пока восстанавливались поврежденные мышцы. Девушка дернула рукой, и когти ударили по заляпанному черными разводами ножу. Раздался звон, и во все стороны посыпались фейерверком искры. Синди набросилась на врага, совершая серию ударов, сойдясь вместе с гааром в опасном танце, на что Онтор только успевал вовремя отскакивать. Балахон, как ни странно, не доставлял ему должных неудобств, позволяя совершать плавные движения.

Зеленый уродец снова захихикал.

Припав к земле, рыжая прыгнула вверх и вперед, направив всю энергию в ноги. Онтор поднял к ней голову за несколько долей секунд до мощного удара. На месте соприкосновения ножей гаара и асфальта прошли искры. Демон едва успел отскочить от врага под дерево. И следом ощутил порыв воздуха от падения Защитницы. Капюшон спал с его отвратной головы, и девушки увидели полные злобы выпуклые глаза.

Синди взревела, и обеими руками схватилась за стержень копья. Она разорвала его на клинки и крутанулась к врагу. Этот полуприкрытый глаз бесил ее. Ей все казалась, что он своей формой насмехается над ней. Вдруг уродец рванул к дереву, и корпус его тела пригнулся, готовясь сорваться в прыжок.

Повелительница копья, крепко сжимая рукоять, замахнулась, и нож уже вылетел с ее правой руки, стремительно набирая скорость. Горизонтальная молния, с шумом промелькнувшая в воздухе рядом с Онтором, заставила демона отвлечься.

— Антайо! — закричала Синди, поворачиваясь к ней.

Та не ответила, будучи сосредоточенной на голубоволосом уродце.

Неожиданно зеленый припал чуть ли не к самой траве, и над ним сверкнула ослепительная вспышка, затем прогремел лязг, и на его жесткие волосы с треском посыпались щепки. Дерево вздрогнуло, выронив несколько листьев, но устояло. Над головой уродца вертикально торчала звезда, на четверть вонзенная в толстый ствол. Сбитый же гаар валялся неподалеку в траве, и, роняя короткие блики, подмигивал своей хозяйке.

Онтор вскинул руку, слыша, как к свободе сквозь толщи кожи и опухолей продирается голодный червяк. А все же, и не один. Слева что-то сверкнуло, и демон разглядел в траве нож рыжей воительницы. Он ухмыльнулся, заметив, как тот задрожал.

Антайо возросла перед ним подобно грибу после дождя, и взмахнула сведенными в замок руками. Она обрушила их ему на грудь, и он в ответ полоснул по ней когтистой лапой. Промах. У него появилось время подняться на ноги, что он и сделал. Лидер Защитников с разворота ударила сапогом ему в живот, но тот выпятил колесом спину, пропуская атаку.

Неожиданно он глянул вперед, и разом набросил на голову грязный капюшон.

Рыжая неслась прямо на него, держа в руке массивный нож. Тут она вскинула свободную ладонь вверх, и в нее сразу вернулся второй клинок. Поймав солнечный лучик, он недобро подмигнул Онтору.

Тот поднял уродливую лапу.

Три червя очередью вырвались из живого мешка, и, пища, полетели на Синди. Она покрутила в руках ножи, и поставила их остриями вверх. Антарвы рухнули на обоюдоострые лезвия и окропили клетчатую рубашку черной сеткой брызг. К ее ногам они уже упали мертвыми.

Голова паразита завизжала, дергаясь в мешке, но червь так и не успел родиться. Синди полоснула по зеленой морде клинком — Онтор дернулся, но смертоносное острие так и не задело его. Перенаправляя энергию во вторую руку, она, словно в продолжение прошлой атаки, вонзила нож в черное пятно капюшона. С хлюпаньем лезвие гаара застряло в чем-то мягком. Синди надавила, и тесак покорно вошел глубже. Крутанув вторым кинжалом, она ударила им в грудь и нажала. Клинок застрял едва ли не по рукоять. Послышался треск — похоже, не выдерживали кости.

Оскалившись, Онтор всхлипнул, мужественно терпя разрывающую тело боль.

Войдя в кровавый кураж, рыжая с хищной улыбкой нажала на обе руки, погружая лезвия еще глубже.

Онтор упал на спину. Синди ухмыльнулась, и насмешливо посмотрела лидеру в глаза. Антайо промолчала, буркнула что-то себе под нос и призвала застрявшее в дереве оружие.

Казалось, все кончено.

Когтистая лапа вдруг поднялась к лицу, покрепче сжала за торчащую рукоять из капюшона и потянула вверх. Нож плавно высунулся, весь покрытый зеленой жижей. Бросив гаар подле себя, как нечто отвратительное, когтистые пальцы сразу же сомкнулись на второй рукояти. Рывок — и клинок упал рядом со своим братом-близнецом.

Демон поднялся, шатаясь. Его кинуло назад, и он припал спиной к стволу дерева. Капюшон спал с головы и мешком повис на плече. Уродливая морда не выражала эмоций, но крупные глаза сверкали ненавистью. Но, может, так смотрелось лишь со стороны.

Теперь на его морде появилась новая деталь; короткая зеленая полоса разделяла страшное лицо на две части, беря свое начало с переносицы.

— Тебе и этого мало? — издеваясь, промурлыкала Антайо.

Онтор лишь встряхнул головой.

— Ты ничего не понимаешь, — наконец завопил тонкий голосок. — Тебе никогда не превзойти Шейса!

Лидер Защитников оскалилась, и сразу же улыбнулась. Она приготовилась выбросить райктен. Синди рывком призвала ножи гаара обратно и сложила их в копье. Насколько Онтору было известно, оружие Защитников, далеко не те детские игрушки здешних горожан.

Описав в воздухе круг и разделив его на равные четыре части пятипалой когтистой рукой, зеленый отскочил, и вытянул богомерзкую конечность. Новый антарв вырвался из его опухшей руки, и, как спичка, зажег невидимые контуры. Вспыхнувшая пентаграмма упала на тротуар и рассыпалась в пыль, и на асфальте, злобно шипя, уже извивались несколько десятков крупных паразитов.

Окружившие своего создателя, они вдруг ринулись в разные стороны.

Синди была первой в списке по тотальной ликвидации, большая часть тварей рванула к ней. Она откинулась назад, пропуская нескольких кровожадных червей, а затем бросилась вперед и вправо. Антайо осталась позади, активно вырезая приползших монстров. Посреди всей этой баталии, Онтор стоял как статуя. Искривившийся в кровожадной улыбке рот и остекленевшие глаза выдавали в нем некую отстраненность.

Антарвы бережно оползали своего создателя, стекаясь к месту гибели.

Весь взор рыжей затмил неподвижно стоящий Онтор. Пока вокруг шныряли прыгучие черви, Защитницы не могли пробраться к нему. Она вовремя заметила трех паразитов, летящих прямо на нее. Резко наклонившись, девушка проскользнула под ними, и зацепила шершавые брюха кончиками волос.

Теперь можно было выполнить столь желаемый трюк. Направив всю энергию на ноги, она взметнулась в прыжок. И валяться бы зеленому демону без памяти, если бы не вскочившие снизу червяки. То ли Онтор впал в какой-то транс, то ли был слишком уверен в своих «детях», но не шевельнулся даже тогда, когда антарвы впились девушке в руки и спину, а та, потеряв контроль над собой, едва не снесла гааром Кукловоду голову. Блеклые голубые волосы шелохнулись и застыли. На выпирающий подбородок легли несколько красных пятен.

Демон лишь ухмыльнулся.

Синди закричала, упала и перекувыркнулась, желая скинуть паразитов, но те пуще вгрызлись в руки и ноги. Их зубы она чувствовала на себе, и ее ярость росла секунда за секундой. Перебарывая боль, Синди безжалостно наколола грызших ее червей на ножи.

Зияющие глубокие раны перестали кровоточить. И уже принялись затягиваться.

Черви завопили, задергали окровавленными челюстями, как вдруг одинаково замерли. Синди с отвращением стряхнула их с лезвий. Она все еще чувствовала эту жгучую боль. Похоже, ее погрызли до самих костей.

Озверевшая от боли, она кромсала тварей, пока ее руки напухали нарастающими мышцами, и покрывались кожей. Один паразит впился в правую ногу, но нанести вреда не успел — был легко уничтожен. С парочкой надумавших напасть со спины разделалась Антайо. Послышался крик со стороны улицы, и девушки заметили зевак, бросившихся врассыпную. Антарвы, словно на запах, повернулись к людям и поползли за ними. Но не тут-то было — райктен и гаар без помех выполнили свое предназначение.

Демон выгнулся, с недовольством отметив скорое восстановление мышц врага. Он выпустил опухшую недоконечность, внутри коей уже шипела и рвалась наружу зеленая башка. Но не успел — перед глазами вспыхнул яркий свет молнии, замедливший его реакцию. Когда суженые до невидимости зрачки приняли нормальную форму, Онтор и ухом не повел, заметив, как выше локтя отсеченная левая конечность поползла наземь.

Под ногами, уже притихшая, лежала его уродливая лапа, бившаяся в конвульсиях, и окруженная овалом изумрудной крови. Неродившийся антарв пытался выбраться наружу, но вскоре затих. Внезапно конечность вспучилась, словно ее изнутри разрывали газы, и сдулась, обратившись в сморщенное вещество.

Наконец, все внимание Онтора вмиг сосредоточилось на Защитницах, и он подпрыгнул, весьма вовремя пропустив под ногами у самого асфальта молнию.

В следующую минуту райктен покорно вернулся в руки хозяйки.

Голубовласый уродец безмолвно стоял, как некий призрак, ожидающий очередного удара. Антайо застыла прямо пред ним, рыжая же куда-то исчезла. Он переметнул взгляд вбок, и дернул пятипалой лапой. Металл зашел на его когти, и кинжал отлетел в воздух, а следом за ним прокатилась по асфальту Синди. Взмахнув культей, демон напрягся, готовясь контратаковать. Вдруг на месте среза вылезла маленькая шершавая и хрипящая головка антарва, вытягивающая обрубок вниз. Тогда Антайо набросилась на Онтора, но он проплыл под ее атакой, и выпрямился уже с восстановленной конечностью. Рывок — и шестиглазая голова окончательно вылезла из кожаного мешка. Онтор ухмыльнулся. Девушки снова приготовились к атаке.

По дороге мимо, протяжно сигналя, пролетел грузовик. На его сверкающей белизной цистерне красовались крупные буквы: «ОГНЕОПАСНО». Посмотрев ему вслед, Онтор одарил воительниц своей потрясающей улыбкой. И, издевательски помахав на прощание, демон сорвался за ним.

Несколько горожан видели странного типа в балахоне, бегущего за огромным грузовиком.

Легковушка, нагонявшая Онтора по дороге, протяжно засигналила. А потом резко затормозила, когда ей на лобовое стекло упал корчащийся и шипящий паразит.

Зеленый обернулся, и заметил Защитниц, следующих по пятам. Он ускорился, и его босые человеческие ноги показались под развевающимися на бегу тряпками. Прыгнув, он бережно вцепился когтями в металл, и полез на крышу цистерны.

— Проклятье, — буркнула Синди, наблюдая небольшую фигурку, ринувшуюся к тягачу.

Грузовик повернул, и Онтор едва удержался на ногах. Он уверенно пробрался к кабине, и опустился на колени. Демон нажал когтистой лапой на металл, и сталь, скрипя, поддалась, разрываясь, как послушная ткань. Пять узких полос неминуемо росли, подобно панике водителя, сидящего чуть ниже.

Машина резко качнулась, чем заставила морду демона расплыться в ухмылке. Он просунул чешуйчатые пальцы в дыры до того, как унесся бы в короткий полет навстречу к асфальту. И, расслышав вскрик снизу, разом приподнялся, вновь поудобнее усевшись на скользковатой поверхности.

А затем уродец дернул рукой. И металл разошелся, обнажая дыру, как небрежно открытая крышка консервной банки. Внизу появилась судорожно держащая руль человеческая фигурка.

Все еще придерживаясь за зазубренный край дыры, Онтор ухмыльнулся. И секунду спустя направил вниз свою лапу с антарвом наготове. Червь, бодро пискнув, просунулся в кабину. Он задергался, осторожно выкарабкиваясь, как вдруг резко отогнулся наружу, противясь изначальной воле своего родителя.

И демон понял, что ему сели на хвост. Он осторожно повернул голову, и увидел сладкую парочку, бегущую за ним по пятам. Но, к счастью, воительницы сильно отставали.

Антайо, заметив, как сидящий на крыше Онтор сверкнул ей к глаза красными точками, оскалилась. И, замахнувшись, выпустила райктен. Но поздно — голубоволосый рывком спрыгнул вовнутрь. Яркая полоса промелькнула возле вытянутого зеркала заднего вида, и, приподнявшись, повернула обратно к хозяйке. Не успела Антайо и поймать его, как несчастный грузовик впереди крутануло, и со всей скорости втемяшило в столб. Бетонный стержень напрягся, прогибаясь, и рухнул на покрытое трещинами лобовое стекло. Ревущий двигатель уныло захрипел, и следом умолк навеки. Из него вдруг повалили густые клубы дыма, и спрятали вынырнувшего на волю зеленого демона.

Но Защитницы все равно видели его.

Всхлипнув, Антайо напряглась, в попытке набрать скорость. Однако, до места аварии оставалось приличное расстояние. Но девушка была уверена — пройдет буквально чуточка времени, и грузовик попросту взорвется.

Немногочисленные прохожие, завидев рождающуюся беду, шарахались прочь. А кто-то уже срывающимся голосом орал в телефонную трубку об аварии.

В дыму сверкнули пять маленьких силуэтов.

Антарвы вылетели из черной пелены, как ракеты. Одного Антайо умело рассекла, второй же врезался в ребро луча райктена сам, и двумя кровавыми ошметками упал неподалеку за спиной лидера. Другой едва не вцепился ей в плечо, каким-то образом проскочив между лезвиями. Остальных покромсала на куски Синди.

Прихрамывающая фигура в тряпье все приближалась. Нельзя было позволить Онтору скрыться. Красноволосая, собрав силы в кулак, прицелилась.

По дороге пролетела легковушка, и водитель крутанул рулем, увидев посреди проезжей части зеленого гуманоида. Кое-где на его балахоне горел огонь. Рваный капюшон телепался за спиной.

Онтор ловко подпрыгнул, желая попасть на крышу авто, но райктен, пронесшийся над его пальцами, подкосил все намерения. Некрасиво приземлившись на спину посреди дороги, Онтор кувыркнулся по асфальту, но сразу выпрямился и рывками поспешил вперед.

Тут на него налетела машина, мчавшаяся в этот момент по дороге. С резким звуком стирающихся шин, автомобиль замер перед Онтором, и тот, заглянув в кабину водителя, бросился прочь. Из-за дыма, заполнившего половину проезжей части, лидер не сразу заметила лестницу подземки, ставшую целью прихрамывающего демона. Она снова выбросила райктен. Молния сверкнула, быстро приближаясь к цели по наклонной.

Онтор замер, пропуская перед собой смертоносную штуку, летящую на уровне пояса, которая, пролетев еще пару метров, плавно пошла вверх, заворачивая обратно. Зеленый рванул вниз по лестнице, только через две минуты Защитницы нырнули вслед за ним.

Началась паника. Завидев чудовищ и странных девушек, люди кричали и срывались в бег. Кто-то названивал пожарным. Другие рванули прочь от тягача, взявшегося пламенем. Один парень вылетел прямо на встречную дорогу и бежал, ничего не видя перед собой из-за сгущающейся серой пелены. Машина, сбитая с толку черным туманом, резко остановилась, налетев на что-то крупное. Вышедший водитель испугался, увидев под колесами окровавленного человека. Он выругался и кинулся наутек, пытаясь хоть что-то высмотреть в дыму.

Позади прогремело. Послышался звон разбившегося стекла, а затем и рев сигнализации, перемешанный с грохотом падающих камней. В спину ударил жар, и человек упал, сбитый взрывной волной, на асфальт. В рот попали частички пыли, и он откашлялся. Нечто обжигающее полоснуло кожу, и он понял, что его одежда загорелась. Закричав, молодой человек вскочил и принялся рвать ее, пока еще не превратился в живой факел. Он ногами затоптал последние языки пламени на непригодной уже одежде.

Перед ним с грохотом приземлилось огромное колесо, и, покрутившись, остановилось. Нерадивый водитель слышал за спиной крики, и чувствовал удушающий запах гари в этом сером мареве, опустившимся на глаза. Сколько погибло людей, он не знал.

Вскоре прикатили массивные БТР и пожарные машины. А через десять минут примчалась пара неотложек. Но некоторых к тому времени уже было не спасти.

Синди плавно опустилась на последнюю ступеньку вслед за Антайо. На безлюдной платформе стояла тишина. Турникеты были открыты. Множество рекламных плакатов на стенах рябили в глаза не нужной информацией. Синди внимательно осмотрела своим цепким взглядом каждый угол, и бесшумно подошла к одному из пропускных устройств. Она провела по чувствительной панели ладонью. Узкий проход со звоном захлопнулся перед ней.

Шум эхом отозвался в мрачноватой подземной клетке. Перемахнув через оградительные устройства в один прыжок, Защитницы перегруппировались, застыв за круглой колонной. Антайо сделала знак Синди не шуметь, а затем пальцем указала вперед и вправо. И рыжая сразу высмотрела коричневатые контуры, юркнувшие за колонну. Она закинула руку за спину, и пальцы ухватились за холодный металлический стержень. Фиксаторы разжались, выпуская копье на охоту.

И, замахнувшись, девушка бросила его.

Тень, хохоча, метнулась в сторону, и гаар встрял в край колонны. Эхо, взявшее от писклявого голосочка только все самое поганое, ударило по ушам тройным звуком. Гулкие шажки раздались совсем близко, и девушки, почуяв засаду, бросились в стороны. Вдруг, гордо запищав, на сером полу возникли толстые тридцатипяти сантиметровые черти. Маленькие глазки уставились на Защитниц. Схватив оружие в руки, повелительница копья разделила его и ловко расправилась с небольшой ордой паразитов.

А вот заляпанные кровью стены еще долго придется кому-то отмывать.

Уродливая морда Онтора выскочила из-за обклеенной плакатами колонны и улыбнулась. Синди могла сосчитать все зубы демона, а так же на время лишиться лица, если бы не пригнулась и не пропустила взметнувшегося в воздух червя мимо. Она вновь пустилась в пляс с ножами, пытаясь задеть урода, но, увы, здесь было слишком много места для того, чтобы увернуться.

Узкая тень мелькнула, и исчезла, спрятав за собой зеленого Онтора. Антайо осторожно выглянула из-за уходящей полукругом башенки, и уставилась прямиком на спину демону. Вытянув руку, она замахнулась.

Райктен не успел сорваться с ее пальцев, как тут Онтор резко повернулся к ней, и, сказав что-то нечленораздельное, улыбнулся. Его вспухшая лапа поднялась, как дуло автомата, и выпустила несколько зеленых тварей.

Антайо рванула обратно, когда ловкий червь накинулся на нее. На сей раз ему не повезло, и круглая пасть врезалась в покрытую мозаикой колонну. Очередной паразит выполз к ней из-за угла, и, подняв голову, запищал. Красноволосая провела рукой вдоль пояса, и антарв всхлипнул, когда его пупырчатую спину разрезало острое лезвие. Не теряя времени, она вышла на обзор, и прикончила остальных маленьких уродов, рассыпавшихся на плиточном полу.

Внезапно кое-что заставило ее встревожиться. Предчувствие. Оно вновь заиграло в голове легким танцем, который в итоге мог перерасти в совсем другое ощущение. Зеленый демон стоял прямо у жирной желтой полосы у края платформы. За ней уже виднелось углубление с рельсами. Показалось, или нет? Действительно стало шумно?

Синди вылезла через несколько метров от нее, и Антайо видела, как рыжая повернулась к уродцу. Тот по-прежнему широко улыбался, и сверкал, как начищенный медный таз.

— А вы что думали, я в шутки с вами играю? — засипел демон, делая шаг назад.

— Да ты и есть клоун, — Антайо зло усмехнулась и выбросила оружие, которое полетело к своей цели.

Обратившись в молнию, райктен был готов исполнить свою миссию и разрезать урода на две сочные половинки. Тот рухнул на пол, и услышал, как над головой просвистели крутящиеся лезвия. Но тут оружие плавно взяло вверх и ударилось в потолок. Звонко отрикошетив, яркая молния мелькнула в обратную сторону, и Онтор, хохоча, кувыркнулся, опять пропуская незадавшуюся атаку лидера Защитников.

И райктен, шмякнув, силой вонзился в стену, обозначающую границу тесной подземной станции.

Мало места. Мало маневренности. В этом плане гаар Синди был во сто раз выгоднее, несмотря на то, что наносил повреждений намного меньше.

Гул усилился.

— Знаете, в чем ваша проблема? — спросил уродец, приподнимаясь.

Он выждал несколько мгновений.

— Вы тупы, — отчеканил он и пронзительно рассмеялся.

Черный полукруг туннеля осветился двумя белыми кругами. Они все росли и росли, пока не превратились в фары выезжающего на остановку поезда. Онтор раскрыл широкий зубастый рот, уставившись в окна, на людей, с удивлением таращившихся на него.

Поезд, к счастью, не думал останавливаться.

— Проклятье! — закричала Антайо, призывая оружие к себе.

Райктен вернулся в руки. Защитница вновь выпустила его.

Онтор исчез со своего места ровно, как и последний вагон. Зато там, где он стоял, под углом торчал врезавшийся райктен. Ему не хватило нескольких секунд, чтобы разрезать уродца на две части.

— Паршивый ублюдок, — бросила лидер в тишину, и эхо бодро подхватило ее слова.

Она рванула к краю платформы, как всегда легко вырвала звезду и спрыгнула уже на пустые рельсы. Синди бросилась следом.

Когда освещенный зев тоннеля остался далеко позади, Защитницы так и не услышали шума движущегося поезда. Да и сам состав еще не показался. Понимая, что нелепо бежать за машиной, лидеру было и страшно поверить, что сотворит демон с пассажирами, если тот заберется вовнутрь.

А то, что сотворит, она не сомневалась. А потому ей надо любым способом попасть туда.

Прошло минут пятнадцать, Защитницы все бежали, и, наконец, за очередным поворотом вынырнул стоящий на рельсах вагон. Он застыл посреди полумрачного туннеля, освещенного лишь квадратными лампами, прикрепленными к сырым стенам. Толстые провода тянулись от них и скапливались под угловатым сводом.

Сквозь маленькое окошко видневшейся посреди вагона двери пробивался яркий свет. Антайо посмотрела на Синди, устремившую немигающий взгляд на него, и увидела, как рука напарницы потянулась за плечо. В следующий миг она вытащила гаар, и разъединила его, нажав на стержень в двух точках близ центра. Металлический скрежет унесся по обе стороны туннеля.

Лидер сразу почувствовала боль, перетекающую то влево, то вправо. Предчувствие просто сходило с ума. Плохо, это очень плохо…

Не теряя времени, Защитницы запрыгнули на мелкие выступы вагона, и каждая по очереди заглянула в светлый квадратик. Никого и ничего подозрительного. То, что они увидели, представляло собой заурядный и пустой вагон.

Антайо схватилась за ручку и потянула на себя. Потом от себя. Дверь категорически отказывалась открываться.

— Дай сюда, — бросила Синди.

Она вставила лезвие в зазор между стеной и дверью, и нажала. Замок со скрипом сломался, и обнажил узкий проход. Воительницы открыли дверь, и засочились вовнутрь. Они осмотрелись.

Тишина, царившая кругом, входила в резонанс с обострившимся предчувствием. А сидения, повернутые друг к другу, молчаливо встретили новых гостей.

— Будь начеку, — предупредила Антайо.

— Знаю, — отрезала та. — Давай не будем терять время.

Все держа оружие наготове, рыжая направилась вперед, высматривая каждый показавшийся ей подозрительным угол. Ведь в любом месте мог притаиться антарв. Если даже не Онтор. От этого уродца можно было бы ожидать всего, чего угодно. Внезапно Синди остановилась, а идущая следом Антайо сразу же призвала райктен.

Послышался шум. Становясь ближе, он все больше напоминал на грохот. Пролетев над головой и под ногами, он устремился вдаль, и вдруг резко оборвался. Металлический пол дрогнул и качнулся.

Но поезд так и не сдвинулся с места.

Тут раздался шорох. Он то исчезал, то появлялся снова, а его источник становился все ближе и ближе. Как если бы некто полз по крыше, нетерпеливо перебирая лапками под узким сводом туннеля. Едва Антайо прицелилась, как звук, словно узнав ее намерения, предпочел быстренько стихнуть.

Первая же дверь в соседний вагон заклинила. Синди снесла ее одним уверенным ударом ноги. Та резво выскочила с петель и с шумом угомонилась, найдя свое пристанище на ближайших сидениях. Глазам девушек снова предстала пустота.

— Больше так не делай, — предупредила Антайо. — Ты и так выдала нас с потрохами.

— Будто бы он не знает, что мы рано или поздно найдем его, — ответила ей Синди.

Не нашлось ни одной ловушки. Никто не притаился на ступеньке перед створчатой дверью, никто не скрывался за сидениями. Вот только предчувствие, напротив, начало еще сильнее заявлять о себе.

Послышалось потрескивание. С металлическим оттенком, словно бы некто принялся распиливать вагон. Внезапно звук оборвался. Масла в огонь подливали брошенные сумки и чемоданы на некоторых сидениях. А там, в дальнем краю вагона, Защитницы разглядели на полу гильзы. Похоже, от пистолета. Тревога, застывшая на лице красноволосой, разом усилилась.

Прислонившись к стене, она глянула на прямоугольную дверь, выделяющуюся чуть правее от себя.

Там, через мутное стекло проглядывал следующий вагон. И, как ни странно, не было видно традиционного дверного оконца. В смущении сдвинув брови, Антайо осторожно зажала пальцы на металлической рукояти двери. Она сделала жест напарнице быть наготове, и та замерла в боевой стойке в нескольких шагах от нее, намереваясь прикрыть своего лидера.

Она толкнула дверь, и та, скрипнув, покорно открылась. Проход в соседний вагон с распростертыми объятиями приглашал гостей к себе.

Он действительно оказался мрачным. А все из-за того, что несколько ламп вышло из строя. Две параллельные полосы света, льющегося с потолка, кое-где серели метровыми дырами. Если присмотреться, то в них можно было обнаружить следы от пуль, или же круглых пастей. Смогли ли пассажиры ранить Онтора, иль нет, Защитницам предстояло узнать совсем скоро.

— Проклятье, мы все же опоздали, — раздался за спиной дерганый голос Синди.

Лидер решила промолчать.

Сердце начало набирать обороты, и отдавать вибрацией в грудную клетку. Неужели никого не удастся спасти? Осторожно обследовав вагон, и ничего не обнаружив кроме нескольких брошенных сумок, воительницы замерли перед очередной дверью.

Вновь сделав знак Синди, Антайо потянулась к металлической ручке. Рыжеволосая, покрепче схватив клинки, застыла рядом.

Дверь раскрылась. Девушки сделали несколько шагов и остановились.

Они заметили крупное, словно затертое темное пятно на полу возле ближней к ним створчатой двери. Синди присела и провела по нему пальцем. Сухое и холодное. Явно высохшее. Смрад, ударивший ей в нос, напомнил запах спертой крови антарва, которой они уже вдоволь успели надышаться.

Но рыжая не заметила, как перед ней, притаившись в тени от сидения, свернули красные полусферы глаз. Тепловизоры сразу засекли и вторую девушку, подошедшую к той, которая сидела на присядках.

Антарв, намереваясь вкусить крови, с писком выпрыгнул из укрытия. Но жадная пасть проглотила только стальную начинку, сюрприз от рыжей бестии. Поникнув, он свалился на сидение, и забрызгал его черной жидкостью. Воздух наполнил влажный аромат, который в замкнутом пространстве стал особо ощутим.

Лидер кивнула напарнице и остановилась возле следующей двери. Она прижалась к холодной, обклеенной рекламными объявлениями стене, и потянулась к окошку. За покрытым трещинами и красными подтеками стеклом практически ничего не было видно. Рядом нарисовалась Синди, и осторожно коснулась дверной ручки. Та щелкнула сама, и отворила путь дальше.

Внизу, под ними, короткими линиями зияли рельсы. Дверь впереди была по традиции закрыта. Открыв ее, девушки заскочили вовнутрь.

В нос ударил неприятный запах, заставивший почувствовать металлический привкус во рту. Сидения и стены кое-где были заляпаны кровью. Но это было не самое худшее.

Перед ними, прислонившись головой к вертикальному стержню поручня, сидел человек. Мужчина был одет в рубашку и брюки, и явно не отличался спортивной фигурой. Затылок, который глядел на воительниц, был покрыт копной русых волос.

Переглянувшись, Защитницы сразу почувствовали неладное.

Они все так же осторожно направились к нему и резко остановились. Квадратные лампы туннеля, выглядывающие из-за окон, походили на молчаливых наблюдателей. Антайо подошла к человеку и осмотрела его. Кожа при свете ламп отливала серым. А выгнутая колесом спина красноречиво показывала, во что можно превратиться, если долго коптить стул в офисе.

Лидер приставила к его шее два пальца, в надежде нащупать пульс. Едва они коснулись холодной кожи, мужчина вздрогнул, и издал гортанный хрип. Резко поднявшаяся рука крепкой хваткой зажала предплечье Антайо, а верхняя часть тела вместе с головой повернулась, как на карусели. Девушка увидела застывшее и перекосившееся мертвое лицо, которое в следующее мгновение наклонилось к ее запястью. Одним рывком она ударила зомби в грудь, и тот с протяжным кряканьем завалился на сидение. Пятерня отпустила Антайо из плена, и девушка стремглав отпрыгнула к рыжей.

Засопев, мертвяк оттолкнулся от пластикового сидения, и, покачиваясь, зашагал навстречу. Его карикатурные движения напомнили марионетку, шагающую под неусыпным контролем кукловода. Голова дрожала, и постоянно кивала, соглашаясь с чем-то, понятным только ей.

— Вы мои… мои… Вы уже проиграли…. - простонал он.

И вдруг набросился на Синди. Та стояла, высокомерно смотря на него сверху вниз, и ее ухмылка, став ненужным ответом для плохо различимых слов, похоже, задела мертвеца. Они вцепились в схватке. Намереваясь ударить, рыжая занесла в зенит руку. Но атаковать все же не успела. Бледные пальцы сомкнулись чуть выше ее запястья и дернули на себя. Голова, с закатившимися глазами, подобралась совсем близко. Во рту заворочался язык, готовый совершить свое грязное дело. И Синди, откинув голову, ударила кулаком в холодный лоб. Но это не сильно помогло — вторая рука сжалась на беленькой шее девушки.

Не теряя времени, Антайо заскочила за спину зомби, и ударила лезвиями по широкому горбу. На одежде сразу выступило черное пятно.

— Вы опоздали, — услышала рыжая.

Последовавший хохот мигом оборвался, и успокоившийся мертвяк опрокинулся на спину.

— Вперед! — закричала Антайо.

И они обе бросились к распростертой двери. И увидели следующий вагон, уходящий вдаль. Девушки так же узрели нескольких людей, молча рассевшихся друг напротив друга, и шагнули к ним на встречу. И ни одна не заметила копошения на двухместных сидениях. Боковые опоры, на которые кое-где крепились поручни, внесли свой вклад. Четыре антарва, притаившиеся в углах сидений под их прикрытием, дружно запищали.

И взлетели, сверкая окровавленными шипами зубов.

Один из них вцепился Синди в плечо, пока она расправлялась с другим, прыгнувшим ей на лицо. Вскричав от боли, девушка схватилась за пупырчатое тело и постаралась оторвать от себя. Паразит, как назло, лишь сильнее вгрызался. Кровь закапала под ноги, и тогда Синди здоровой рукой ударила острием по надоедливому антарву.

Черная жижа окропила ее новую рубашку. Сбросив с себя зубастого монстра, рыжая вскрикнула от пронзившей ее боли.

— Останься, я прикрою, — услышала она.

Но все черви к тому моменту были мертвы. Зато теперь девушек поджидали зомби. Рассевшиеся как простые пассажиры, семеро трупов синхронно поднялись с сидений. И покачивающейся походкой двинулись к Защитницам. Но те были готовы их встретить. Даже несмотря на руку Синди, на время выведенную из строя.

— Давай, быстрее! — гаркнула она плечу.

Но то отказывалось ее слушаться, регенерируя с прежней скоростью.

— Нам нельзя терять с ними время! — крикнула Антайо. — Кто-то еще может быть жив!

Синди не ответила. Она лишь бросила нож в самого ближнего, и тот, поймав подачу лбом, рухнул на спину. На него, словно не видя преграды, наткнулись его новые друзья, и все разом повалились на пол, превратившись в мычащую кучу.

Их сильно выпирающие горбы едва не разрывали грязную одежду. Но тут, словно по команде, армия мертвяков быстро поднялась. И закачалась, с трудом сдерживая равновесие.

Красноволосая рванула вперед. Она взмахнула оружием, намереваясь раз и навсегда покончить со всем этим кошмаром.

Разъяренно замычав, зомби набросились на нее. Взметнувшись на удобно расположенные сидения, Антайо пропустила двоих. Те обиженно засопели, потеряв из виду долгожданный обед. Следом, вытянув руку, Защитница полоснула лезвиями по их спинам. С плямкающим звуком горбы низвергли из себя черную жижу, и безвольно поникли вместе со своими носителями.

Один набросился на Антайо из-за спины, и обхватил за талию. Его мертвое дыхание засопело ей в ухо. Голова наклонилась к ее шее, намереваясь вкусить свежей крови. Но тут зомби издал хрип, и мешком шмякнулся на сидение.

— Не ждала? — засмеялась Синди.

Застывшая позади Антайо, она смахнула грязь с лезвий. Мертвяк, упокоившийся под ее ногами, уже не был против того, что его деловой костюм испачкали черными пятнами. Но зато рыжей в ответ наперебой захрипели оставшиеся четверо. Они ломаными движениями направились прямиком на наглых Защитниц, и, судя по резким покачиваниям, зомби были явно взбешены.

— Давай! Уничтожь их! Нам незачем тратить время! — закричала Синди.

Люди возбужденно замычали. Да, они очень походили на таковых; ведь буквально вот-вот они лишились жизни. Антайо замахнулась, но рука не была готова отпустить райктен.

— Давай! — закричала напарница.

И тогда Антайо выбросила оружие, и оно сразу же обратилось в молнию. Пролетев чуть ниже уровня грудной клетки, оно унеслось дальше, и с лязгом встряло в стене. Мертвецы замерли, и тут вместе с появившейся темно-красной полосой, их верхние части тела сползли вниз. А потом упали и ноги, найдя покой с внутренностями, выпавшими из туловищ.

Красноволосая почувствовала, что на глаза начали наворачиваться слезы, а горло принялись сотрясать приступы тошноты.

— Все, хватит! — рявкнула Синди. — Бежим!

И они побежали. Силой выбив закрытую дверь, ведущую в следующий вагон, девушки замерли посреди пустой камеры. Покореженные стены и оставленные вещи где-то забыли своих владельцев. Куча тряпья валилась на полу, выпотрошенного из чемоданов и сумок. Многие сидения оказались заляпаны если не черной кровью, то красными разводами.

Если девушки не ошибались, они находились в третьем вагоне с головы. И этот, хорошо освещенный вагон являл в себе маленькую неприятную деталь. Впереди виднелся прямоугольный проем. Черный. И очутиться в том мрачном месте девушкам совершенно не хотелось. Даже несмотря на то, что у них весьма обостренное зрение. Вряд ли сумеречного света в туннеле хватило бы, чтобы осветить обесточенное нутро поезда.

Защитницы остановились. Они всмотрелись в видневшуюся впереди черноту второго вагона. И тут они почувствовали это. Большое скопление противника совсем рядом. Густой запах смерти, витавший вокруг, еще сильнее обострял предчувствие опасности.

— Мы знаем, ты здесь, — грозно прогремела Антайо.

Ей никто не ответил. Вдруг тьма впереди шелохнулась, и на свет вышел демон в балахоне. Зеленая когтистая рука поднялась к капюшону и сняла его, обнажив уродливую морду. Голубые, с металлическим отблеском волосы встрепенулись. Девушки услышали полное презрения хихиканье.

— Я думал, что и не дождусь вас, — пропищал Онтор.

— В твоих же интересах отпустить их, — вставила Антайо.

— Да? Как будет угодно твоей воле, Защитница.

Демон взмахнул правой рукой и облокотился спиной о поручень, врезавшийся в потолок слева. Тут он сунул руки в импровизированные карманы, и с вызовом уставился на девушек своими разными глазами.

— Твоя наивность не пойдет тебе на пользу, лидер Защитников, — пожал плечами зеленый, и широко ей улыбнулся.

— Смешно слышать это от шута.

— Шута? — наигранно покачал головой Онтор. — Мне жаль, что вы так плохо разумеете. Хозяин вновь оказался намного хитромудрее вас обеих. Как бы то ни было, вы даже не владеете ни одним из камней. Я вам искренне сочувствую.

— Подавись своим сочувствием, милый, — с презрением произнесла Синди.

С этими словами она бросила клинок, и тот, сверкнув, устремился к цели. Онтор пригнулся, и скакнул вправо, в один миг очутившись у соседнего поручня. Боковое зрение недоразвитого узкого глаза выхватило тесак, встрявший в металл на уровне его вздернутого носа, только напротив него.

Как жаль, что демона на прежнем месте уже не было.

— Хорошо, — буркнул Онтор. — Начнем наше маленькое представление!

В такт его словам из проема раздалось раздраженное мычание. Нечеловеческие голоса перекрывали друг друга, и в итоге слились в какофонию. А их владельцы мигом пришли в движение, и начали теснить сами себя у распростертого входа.

Гаар задрожал, расшатывая дыру, и Онтор проводил траекторию сорвавшегося в полет оружия в руку Защитницы. Нож устремился по прямой линии, практически той же, по которой летел, намереваясь задеть зеленого.

— Я уверен, вы останетесь в полном восторге, — захихикал демон, и повернул к Защитницам злобную морду.

Толпа людей давясь, стала протаскиваться через узкий разорванный проем. Сначала из покрова темноты показались ноги, а следом туловища и, наконец, головы. Бледные ладони облокотились о зазубренные края прохода, и оставили на стенах кровавые разводы. Но на раны эти люди не обращали внимания. Их голоса слились в однообразный рев, а тела уже не владели прежней ловкостью. Зацепившись за что-то, один зомби в деловом костюме шатаясь, поднялся, и двинулся следом за остальными. Толпа шла вперед, не одарив и долей внимания демона. А он стоял и наблюдал, а его широкая, обнажающая зубы улыбка начинала бесить Синди.

Побуждать в ней тут самую кровожадность, которая не раз спасала ее.

На щеку демона брызнула алая жидкость. Он поднял взгляд на молодого мужчину, проходящего мимо. Из широкого разодранного плеча раскачивающейся при ходьбе руки все еще стекала кровь. Онтор хорошо помнил этого человека — ведь это он первый попытался дать ему отпор, напав с охотничьим ножом. Те хищные зазубрины на лезвии сразу полюбились уродцу, и он забрал его себе, как только поработил мужчину.

Этим гладким, памятным трофеем Онтор решил воспользоваться в особом случае. Сейчас он лежал в глубоком внутреннем кармане балахона, и демон хорошо чувствовал холод металла, периодически соприкасающийся с чешуйчатой кожей. А себе пообещал впредь научиться орудовать этой штуковиной так же, как и ее прежний владелец.

Поначалу бой вел мужчина, но затем Онтор, наигравшись, просто задавил его антарвами. Хорошо, что тот не был способен к регенерации. Если бы такой громила находился в рядах Защитников, то Онтору бы пришлось здорово попотеть, чтобы только лишь на время вывести его из игры.

А так… Нынешние Защитники оказалась командой идиотов, не способной даже обнаружить Майнтера, вечно крутившегося у них под носом.

Человек-гора растолкал остальных зомби, и услышал в ответ наполненное обидой рычание. Но окружающие не волновали его; сейчас идеей фикс было расквитаться с теми двумя, стоящими у другого края вагона. Зияющая круглой формой рана на груди красноречиво говорила о том, что ему пришлось помучиться перед тем, как умереть. И, скорее всего, он доставит свою долю не нужных проблем Защитницам.

Синди усмехнулась, и покрутила в руках ножи. Широкоплечий мертвец ей в ответ протяжно засипел. Рыжая зашагала к нему навстречу, и услышала, как тот злобно хрипит. Он дернул рукой, намереваясь схватить ее, но она в мгновение ока метнулась на сидения. Лениво повернув к ней толстую шею, он, под звонкие крики своих собратьев, плетущихся позади, потянул к девушке узловатые пальцы. Она проскочила мимо, и, на мгновение застыв за спиной врага, ударила ему под колени. С хрипом зомби упал, и его широкая шея неприятно хрустнула. Не теряя времени, Синди вонзила кинжал в выпирающий из-под майки покачивающийся горб. Паразит зашипел, принимая подачу, и вдруг на Защитницу обрушилось что-то тяжелое. Из легких вырвался воздух, и девушка всхлипнула, почувствовав, как на ее шее сомкнулись холодные пальцы.

Бледный громила выпрямился перед ней, и его белые, закатившиеся глаза, смотрели сквозь нее. Изловчившись, она подогнула ноги и ударила ими в накачанный живот. Ее ступни словно бы встретились с металлическим щитом. Зарычав, крепкий зомби кинул ее на пол, и рыжая закричала, услышав хруст ломающихся своих же костей. Боль пронзила спину, и заставила согнуться. С трудом повернув голову, Синди увидела Антайо, выплясывающую перед широкоплечим амбалом.

Да, неслабо все же он обронил рыжую.

Едва поднявшись на ослабевшие ноги, Синди ощутила холод, увлажнивший ее горящее лицо. А щеки вмиг покрылись румянцем.

Стоять оказалось невероятно больно. Тут, откуда ни возьмись, на нее, прерывисто дыша, накинулся другой мертвец. Девушка, блондинка, жадно схватилась за ее руку и вонзила зубы в мягкую плоть. Синди снова закричала.

— Ты что там, спишь?! — услышала воительница, и справа от нее со вздохом осела несчастная погибшая.

Теперь уж навсегда. Рыжевласка с ненавистью залепила окровавленным кулаком ей в лицо. Вскоре настала очередь громилы. Увидев рану на ее предплечье, зомби вконец озверел. Он потянулся к полуживой Защитнице, намереваясь вкусить ее крови, и внезапно застыл. Его рот защелкал, как те самые челюсти антарвов. Синди рывком пробралась ему за спину, и нанесла решающий удар в горб.

Стоявшая рядом Антайо с ужасом в глазах смотрела на людей.

— В одиночку никто из нас бы не справился, — прошептала лидер.

— Да. Спасибо, что помогла, — ответила ей повелительница копья.

— Мы же команда, — сказала Антайо.

Они смотрели на толпу людей, приближающихся к ним. Их тела еще хранили остатки жизни, но этой иллюзии отводилось совсем немного времени. Чем ближе они становились, тем все больше в душе красноволосой поднималась буря ярости к тому зеленому уроду, пристроившемуся на сидении.

Его хитрая морда неотрывно следила за происходящим.

Молодая девушка, примерно возраста Синди, пробилась сквозь толпу. В потухших глазах застыло безразличие. Вдруг зомби оскалилась, и потянулась голодной пастью к Защитнице. Антайо проскочила ей за спину и пронзила заметно выпирающий под одеждой горб. Застонав, бедолага улеглась на пол. Синди скривилась, увидев мертвое лицо, улыбающееся ей. Показалось, или нет? Перед тем, как упасть, эта девушка произнесла вполне внятное слово?

Спасибо, отчетливо услышала она.

Коллективное мычание оторвало ее от раздумываний. Зомби наступали. И тогда, впервые почувствовав то, что, скорее всего, в такие моменты испытывает Синди, Антайо пустилась в смертельный танец. Ожившие мертвецы ответили ей, радостно взревев, и сошлись в схватке. Лезвие райктена быстро окропилось красными подтеками, как и одежда его владелицы, а пол все больше падало растерзанных тел. Кровь залила весь пол, и подошвы обуви Защитниц противно хлюпали в густой жидкости.

Расправиться с таким количеством мертвяков было не сложно. Но истинная причина, что этим цирком хотел показать Онтор, заставила бы изрядно поломать голову обеим воительницам.

А он с неприкрытым восхищением смотрел своими красными овальными радужками на разворачивающуюся баталию, и сцены смерти подданных кукол совсем не волновали его.

Он знал, что рано или поздно выведет лидера из себя. А потом… Потом будет легко расправиться с ней.

А вот с ее напарницей придется попотеть. Но и ее слабые места, на которых можно сыграть, зеленый уже узнал. Он поднялся, и замер у стены — ведь отсюда открывался лучший обзор.

С всхлипом один зомби с широко раскрытыми глазами повалился на разрубленное клинком тело другого, а за его спиной с кровожадной застывшей ухмылкой на Синди набросился третий. Резво прильнув к ее плечу, мужчина собрался ее укусить, но девушка четко ударила острием по спине, угодив точно в цель. Зомби застыл с раскрытым ртом и упал. Следом вынырнули двое, но и им не повезло сытно поужинать.

Антайо переметнула глаза на Онтора — подлец стоял в сторонке, и, как ни в чем ни бывало, наблюдал за борьбой. Лидер откинулась и выпустила оружие. Райктен, звонко пролетев через весь вагон, ребром встрял прямо возле демона, вертикально врезавшись в металлическую стену. В блеснувших ножах, как в зеркале, отразился профиль уродца.

Звезда торчала совсем близко, и чуть не касалась заостренных ушей Онтора. Стоял бы он чуть левее, и тогда его голова уж точно была бы разрублена, как сочный арбуз.

А зеленый демон и глазом не повел, чтобы хотя бы попытаться отразить атаку. Довольно странная самоуверенность, учитывая, что происходит вокруг.

Тут оружие с лязгом задрожало, намереваясь вернуться в руки хозяйки. Одно изогнутое острие сверкнуло уродцу в глаз. Но тот не зажмурился, а лишь широко улыбнулся.

В ответ на угрозу своему создателю, оставшиеся марионетки заворчали, и с завидным рвением бросились к лидеру. Их командный дух удивлял — скорее всего, благодаря не успевшим скиснуть мозгам.

Красноволосая сразу приготовилась к худшему.

Сложно. Это оказалось сложно. Мышцы начали болеть. Призвав оружие, разнесшее в хлам еще нескольких мертвяков вдоль грудной клетки, Антайо продолжала укладывать их ровными штабелями, ювелирно разрезая паразитов. Ее остекленевшие глаза, не отличимые теперь от глаз напарницы, равнодушно взирали на вагон, в одночасье окрасившийся в алые оттенки.

— Я думаю, вам достаточно, — подытожил уродец, улыбаясь во весь рот и отталкиваясь от стены.

Синди ухмыльнулась и покрутила в руках окровавленное копье. Замахнувшись, она метнула его в демона. Онтор прильнул к полу, и кувыркнулся, поднявшись напротив прохода. Он бросил короткий взгляд влево — там, в стене, торчало отливающее серебром оружие.

— Полегче, полегче, — предостерег демон, выставив когтистую ладонь вперед.

Вторую лапу он поднял тоже, только на месте пальцев на девушек взирали все шесть глаз мерзкого червя.

— А чего ты хочешь? — сдерживая ярость, спросила лидер, разрубая горб одного из последних. — Думал, остановить нас какими-то зомби?

Демон ухмыльнулся. Антайо запустила райктен, и он, полетев по прямой, разрезал желтые столбы поручней, так не кстати, оказавшихся на пути. Онтор шарахнулся перед мелькнувшей молнией и упал на пол. На сей раз оружие, небрежно встряв в металл над его головой, выбросило щедрые снопы искр.

Красноволосая в один широкий прыжок перемахнула через трупы. Она двинула кулаком по ухмыляющейся морде, и закончила подачу ударом ноги. Онтор повалился спиной в лужу крови, и тут же почувствовал на себе что-то тяжелое.

Стало трудно дышать.

Сидящая на нем Антайо зафиксировала мертвой хваткой на полу изуродованную лапу, и вытянула свободную руку. Призванный райктен она приставила к дрожащему, покрытому облезшей чешуей кадыку. Тот принялся телепаться вверх-вниз.

— На что ты надеешься? — запищал, улыбаясь во весь рот, Онтор. — Ты сама прекрасно все понимаешь!

— Это ты не понимаешь, — процедила она и нажала.

Противник захрипел, когда кожа под лезвием окрасилась в изумрудный цвет. Под рукавом, прижатой к металлическому полу недоконечности, бешено заметался червяк. Антайо это не впечатлило, она нажала сильнее, в попытке отрезать зеленому голову.

Покрытая крупными редкими чешуйками лапа внезапно сжала предплечье держащей райктен руки, и потянула вверх. Красноволосая давила, как могла, но Онтор оказался сильнее. Не теряя момента, Антайо отпустила мешковатую лапу, и зарядила кулаком в уродливую морду. Демон завыл, захлебываясь кровью, и схватился за разбитый нос лапой.

Он вскинул конечность с пускающим слюни антарвом в лицо лидеру Защитников, но та рывком отпрянула от него, оставив райктен торчать из зеленой шеи. В воздух поднялись сразу шесть червей, с дикой яростью рванувших на красноволосую. Подоспевшая Синди помогла их уничтожить. Черные капли упали ей на лицо, и тогда рыжая поморщилась.

Демон встал на ноги, захлебываясь собственной кровью и вырвал райктен из шеи. Зайдясь кашлем, Онтор злобно захрипел. Зеленые всполохи густой крови украсили интерьер вагона. Он схватился за шею, и его морда растеклась в ухмылке от уха до уха. Полубезумный взгляд полоснул двух окровавленных Защитниц, напряженно стоявших перед ним.

Но тут взор Онтора упал на кучу трупов, видневшуюся за их спинами.

Чешуйчатый убрал руку от раны, и девушки злобно стиснули зубы, увидев, что пореза нет и в помине. Надо было сильнее надавить, и отрезать ему голову, решила Антайо, как только райктен вернулся к ней.

С зеленых когтей на окровавленный пол закапали густые капли. Труп женщины, лежавший едва ли не возле демона, украсился изумрудными подтеками. Раздалось шипение, и тогда Онтор опустил глаза. Он увидел взявшуюся пеной лужу крови под ногами, стремительно обращавшуюся в черную, киселеподобную жижу.

Эта волна быстро приближалась к Защитницам.

Девушки бросились к сидениям, провожая глазами уходящую пузырчатую полосу к горе трупов. А следом Онтор увидел вопросительный, полный тревоги взгляд Антайо. Его сморщенный глаз распахнулся, насколько мог, а вагон сотряс чудовищный хохот.

— Молодцы, — пропищал уродец. — А то я думал, как же мне это сделать?

Он снова рассмеялся.

Не успевшие атаковать Антайо с Синди, услышали за спинами странную возню. Последовало мычание, и Защитницы отпрянули. Они застыли на окровавленных сидениях друг напротив друга, и посмотрели назад. Гора трупов принялась колыхаться.

— М-м-м, уважаемые девушки, прошу представить вам плод самой огромной совершенной вами ошибки, — улыбаясь во все сорок четыре зуба, говорил демон. — А мне… а мне позвольте понаблюдать за вашим позорным поражением!

С нечленораздельными звуками, нечто стало выбираться из-под мертвецов. Растаскивая с себя тела, принялось подниматься не менее уродливое создание. Тут снизу высунулась бледная рука и жадно схватилась за тело, только-только упавшее с кучи. И рывком утянула его с собой. Гора снова дернулась, но теперь трупы с нее больше не падали.

И тогда стал понятен замысел Онтора.

Собравшиеся в бесформенную кучу мертвецы вытянулись. Их набухшие тела начали изменяться, а безжизненные рты вновь обрели голоса. Они выли и стонали, оглашая округу о нестерпимой боли. Одежда изрывалась и оседала на полу, не в силах сдержать метаморфозы, происходящие с покойниками. На месте перегибов слившихся набухших туловищ стали различимы огромные пульсирующие вены. Лица нагромоздились одно на другое, и исказились в масках боли и ужаса. Кожа натянулась, став единой для двух, а то и трех лиц. Человеческие головы родившегося создания стали частями его туловища, и даже конечностей.

И все погибшие в один миг превратились в цельный организм.

Оно сгорбилось под своим весом, опираясь о пол пятью направленным в стороны крохотными человеческими руками. Вдруг, разминая тела, на волю вырвался огромный хвост, состоящий из сплетенных опухших торсов и рук. В нескольких местах виднелась оголенная плоть. Новоиспеченное детище качнулось. Тут, с воем, из сросшихся боков наружу высунулись покрытые пульсирующими венами конечности. Чудовище оперлось на них, и оставшиеся не в удел руки безвольно закачались в воздухе. Длинная лапа пронеслась поперек, и врезалась в окна, нещадно круша их. Осколки разлетелись по всему вагону, а куски поручней раскидало по сторонам, и один из них едва не сбил с ног своего создателя. Онтор подпрыгнул, пропуская оторванную продолговатую железяку, которая могла бы доставить ему лишние неприятности.

Чудовище вновь мотнуло хвостом. Защитницы распластались на сидениях, и крушащая все что можно, кувалда, со свистом пролетела над ними. Удар пришелся по ни в чем не повинной стене, и, застонав, она разошлась, впустив в пропахший кровью вагон сырой воздух.

Вслед за очередным бряцаньем обзор немного скособочился.

Онтор захихикал, наблюдая, как Защитницы рассредоточились по сторонам. А его детище обратило на них множество обезображенных, слившихся друг с другом человеческих голов, и завыло.

Те стекла, что еще остались, со стоном лопнули.

В следующий миг на девушек обрушился массивный хвост. Но, слишком медлительной твари было сложно нанести решающий удар по столь прытким целям. Те отскочили, не успев запустить смертоносные оружия.

Вагон сотрясся и заплакал. Чудовище медленно повернуло к Защитницам лица, и слегка сдвинулось, обнажая широкий пробой посреди пола.

Зеленая фигура уродца то и дело мелькала позади, постоянно скрывалась качающимися боками многоликого создания. И его ухмыляющуюся морду Защитницам было видно и отсюда. Не обращая внимания на вспученную тварь, занесшую огромную лапищу, Антайо бросила райктен. Она целилась, конечно же, в Онтора, но туша, замычав, закрыла его, предоставив себя на растерзание.

Звезда встряла в покрытой опухолями плоти.

— Проклятье! — закричала Антайо, призывая оружие обратно.

И услышала прерывистый стон, напоминающий смех. Тварь обрушила лапу, на которой кое-где угадывались силуэты лиц, и пол дрогнул, прорываясь. Туша утробно заревела, провалившись в яму, и сразу же выдернула ободранную конечность.

— Антайо! — закричала Синди. — Нам надо придумать что-либо другое, пока…

Перед ними обрушился хвост. Сидения вздрогнули, разразившись лязгом, а пол прогнулся, оставив глубокую вмятину. Девушки синхронно рванули в стороны. Антайо ударила по человеческим рукам, вынырнувшим к ней из-под месива тел, и перерубила их. Синди кубарем прокатилась над опухолевидными отростками, и выпрямилась рядом с лидером.

— Он до сих пор здесь, — услышала она слова. — Синди, если бы он хотел, то давно убрался прочь… Давай попробуем прикончить его.

Та кивнула. И Защитницы бросились к Онтору. Перепрыгнув яму, через которую виднелись бетонные шпалы, они замерли аккурат перед демоном. А за спинами выло и ревело чудовище, испугавшееся, видимо, за своего родителя.

— Ну-ну, — с издевкой протянул зеленый.

А сам глядел на гору мяса, лениво разворачивающуюся к нему.

Едва Синди атаковала, Онтор скользнул вбок, пропуская ее. Тогда на него накинулась Антайо. Ее руки были готовы отпустить райктен, как тут враг перед ней пригнулся, и врезал кулаком в солнечное сплетение. Девушка, ахнув, в ответ взмахнула ногой. Онтор поставил блок руками, и кувырками покатился прочь.

Он выпрямился перед детищем, которое по-прежнему выло и ревело.

— Ну, ну, давайте тогда попробуем еще кое-что? — прохрипел Онтор, вновь натянув свою гнусную ухмылку.

Его морда напряглась. Глубокие морщины изрезали гладкую кожу. Туша за спиной вдруг растянулась, словно собиралась разделиться надвое. Но… Взревев, она приняла прежнюю форму.

Синди соединила копье и бросила. Но снова не попала — пухлый отросток повернулся к непоколебимо стоящему демону, и защитил его от атаки. Гаар врезался прямо в мертвую плоть, и вышел наружу. Онтор ухмыльнулся, увидев перед собой покрытое черной кровью лезвие.

И расхохотался.

…Округу сотряс оглушительный грохот. Над огромной тушей на крыше проползла черная линия. Послышался лязг, и на макушку зеленому уродцу посыпались искры.

— Что за дрянь? — закричал он, и его мордашка исказилась злобой.

Линия описала себя по периметру. И тут уши наполнила душераздирающая какофония.

Перед Защитницами на полу и стенах стала появляться дыра, неуклонно увеличивающая расстояние между ними и чудовищами. А воительницы все не отрывали глаз от туши, бешено вертевшей уродливой макушкой. Под ногами замелькали рельсы, и вагон вдруг резко встрясло.

Душераздирающий лязг больно ударил по ушам.

Девушек толкнуло влево, и они едва не свалились на пол. Однако, перекореженная вражеская морда все еще стояла на месте, дрыгающаяся из стороны в сторону. Скривившись, демон зашипел и поднял голову. Он словно бы увидел что-то, мелькнувшее сверху. Высунувшаяся из-под рукава мешковатая конечность выпустила во тьму свода туннеля пару антарвов.

Проем ширился. Лязг и грохот заставили сознание заходить ходуном, и девушки прикрыли уши от шума. Их часть вагона снова затряслась, и еще сильнее скособочилась. Ноги потеряли опору, опрокинули своих владелиц на сидения. Антайо и Синди едва не налетели друг на друга.

И в этот момент все остановилось. Все, и даже враги впереди, застывшие под неправильным углом. Красноволосая попыталась подняться. Но уходивший из-под ног пол никак не мог ей этого позволить. Тогда она последовала примеру Синди, и встала на сидение. Она схватилась за оставшийся целым поручень, и изогнулась, сменив центр тяжести.

Теперь она знала, что не упадет.

Электрические лампы над ее головой, обиженно зажужжав, синхронно потухли.

Ювелирно ровный разрез перед ними раскрывал пятиметровое расстояние до второй половины вагона. Защитницы видели колеса поезда на рельсах, и все того же Онтора с перекосившимся лицом. Он все так и пытался поймать невидимого врага.

Внезапно снизу что-то взлетело, и замерло перед тварями. Уродливая туша закачалась и завыла. Она взнесла хвост, и обрушила его на неприятеля. Но тот скакнул на сидения, и побежал ей за спину. Девушки узнали темный плащ, мелькавший в освещенной части вагона.

Чернявый парень вскинул правую руку, и над его пальцами сверкнули лезвия. Защитник метнулся на Онтора и, сбив того с ног, поднял обеими руками за грудки и бросил на пол подальше от воющей кучи.

Множество глаз повернулись и увидели широкоплечего парня, склонившегося над Онтором. Нет, над создателем, который дал мертвым телам новую жизнь. Скосившиеся рты низвергли из себя нечленораздельные звуки.

Только у этого пресловутого создателя не было, похоже, ни единого шанса на то, чтобы скинуть с себя бойкого противника в плаще.

— Ну, вот ты и попался, — услышали знакомый голос девушки.

Лицо демона оскалилось. Стали видны его голубоватые десны.

Не дав ему и слова вымолвить, парень принялся колошматить по кривой морде кулаком.

— Ах ты, мразь! — взревел демон, и туша поддержала его разъяренным мычанием.

Множество человеческих рук склонилось над Защитником в плаще, и тогда тот, услышав за спиной хриплые завывания, схватил Онтора за плечи и приподнял, как куклу. И впечатал коленом ему в живот. Демон согнулся.

И тут пронеслась состоящая из тел булава, и оскалившиеся на ней рты одновременно клацнули. Защитник пригнулся, но не успел; его подбросило под потолок, и он ударился спиной о стену близ распростертой межвагонной двери. Всхлипнув, бедолага мешком осел на пол.

Онтор поднялся. Он коснулся разбитого носа и стер капли крови. Зеленая морда который раз исказилась ухмылкой. И тогда уродец повернулся к девушкам.

— Ваш помощник не спасет вас! — закричал он, тыкая когтем на парня, и увидел, как с рук красноволосой сорвалась молния.

Он пригнулся, пропуская диск, и тот, разогнавшись, угодил в поднявшийся хвост воющего чудовища. Окровавленный, он встрял близ полосы ламп под крышей, едва не задев ее.

На балахон Онтора полились черные комья, перемешанные с жижей, и его детище отчаянно заревело, лишившись части своих тел.

В воздухе сверкнули тонкие нити, и демон рванул в сторону, пропуская их. Они обхватили отсеченную булаву, и та, оказавшись в тисках, зашипела и затряслась. Лески сдавили и разрезали ее на мелкие кусочки. Издав вздох, останки слившихся тел мигом затихли.

Зеленый качнул головой, и увидел, как на него несется Защитник. Они сошлись в схватке, и чернявый, выпустив из-под рукава четыре удлиненных тонких ножа, похожих на когти, ударил. Онтор взмахнул пятипалой рукой, и следом за лязгающим звуком в воздух сорвались искры. Противники рассыпались в стороны, чтобы сойтись вновь.

Неуправляемая куча нехотя застыла, словно потеряв из виду врагов. И тут в голове Антайо мелькнула догадка.

— Сейчас или никогда мы можем покончить с ним, — шепнула она Синди.

— Угу, — согласилась та.

Они увидели, как зеленый демон схватил противника за правое предплечье, и нажал. Ткань рукава разошлась, а темный ловкач даже не скривился. Когти Онтора напоролись на что-то холодное и прочное, и уродец понял, что допустил ошибку. Сквозь разрезанную ткань виднелся металл. Защитник воспользовался моментом, и двинул другим кулаком по нахальной роже, однако, тот успел увернуться, наклонив голову вправо.

Наконец, вырвав руку из его хватки, парень сжал крепкими металлическими пальцами зеленого за подобие воротника, и притянул к себе. Демон оскалился.

Туша завыла и развернулась к воительницам. Она сделала рывок и из ее опухолей вырвалась новая «булава». Переглянувшись, девушки бросились на помощь к своему. Чудовище взвыло им в ответ. Оно перевалилось на своих массивных слоновьих лапах, и открыло Защитника и демона, сцепившихся в битве.

Зеленый хихикнул, и выставил чернявому в лицо свою недоконечность с рвущимся из нее антарвом. Парень оттолкнулся и отпустил уродца, попутно представив летящему на него паразиту ножи на своей руке. Пролетев через лезвия, бедный червь разрезал себя на четыре части. На лицо качку упали черные кляксы. Наклонив голову, молодой брюнет стряхнул грязь с лезвий и повернулся к Онтору.

Тот стоял в четырех метрах от него, и злобно ухмылялся.

Синди и Антайо не стали ждать. Они одним прыжком перемахнули на вторую половину вагона. Повелительница копья еще в воздухе схватила покрепче рукояти ножей, и, перекувыркнувшись, поднялась за спиной Онтора. Тот ухнул, завидев, как два клинка вышли на уровне его живота.

Красноволосая, пригнулась, пропуская над собой увесистую конечность неуправляемой горы. Как тут услышала сверху всхлип. Подняв голову, она разглядела множество обезображенных лиц и глаз, смотрящих на нее. Булава зависла, и спустя мгновение безвольно обрушилась на сидения.

А тварь, к удивлению, больше не пошевелилась.

— Синди! Райдек! — закричала Антайо. — Это всего лишь марионетка! Онтор не может управлять ею, пока занят собой! У нас есть отличный шанс прикончить его!

Демон в бешенстве закричал, как и уродливое чудовище за его спиной. Множество голосов слились в хор, и в них стал угадываться один и тот же тон.

— Ах, вы грязные ничтожества! — закричали они. — Я убью вас по очереди, и вы будете молить меня о смерти!

— Ну-ну, — ухмыльнулась Синди, и надавила на ножи.

Хлипнув, лезвия скользнули ниже, но тут предательски застыли. Синди потянула их на себя, но те отказывались подчиняться ей. За спиной послышалось уханье, и она почувствовала, как нечто тяжелое зависло над ней. Раздалось бряцанье, и девушка подняла голову. Она увидела сросшийся из тел отросток над собой. И рванула в сторону, прежде чем он обрушился на нее.

Глаза Онтора вспыхнули и поселили внутри красные огоньки. Так и не опустившись на пол, булава вдруг взметнулась под потолок, коробя гладкие своды вагона, и ударила по Антайо и Райдеку, стоявшим рядом.

Замкнутое пространство сковывало. И казалось уже, чем было на самом деле. Но, тем не менее, красноволосая бросила смертоносную звезду.

Онтор схватился за ножи и зажал лезвия в руках. Изумрудная жидкость закапала с зеленых кулаков. С ревом он потянул их на себя, и клинки принялись неуверенно расти из его чрева. Визжание Онтора поддержала сросшаяся куча. Покачиваясь, она неуклюже шагнула к команде, и сразу поймала райктен. На глубоко вонзившуюся в плоть звезду уставились бывшие человеческие глаза.

Заревев, существо переметнуло их на своих врагов. А те, не теряя времени, пошли в атаку. На сей раз чудовище не могло оказать им должного сопротивления. Мотнув толстым хвостом, оно ударило по стене вагона, и пробило его. Окровавленное месиво из тел встряло в сыром бетоне, и тут вырвалось обратно. Туша застонала, прикрыв собой демона, едва Антайо попыталась обойти ее. И сразу же получила удар в грудь слоноподобной конечностью. Тогда атаковал Райдек, и темная кровь из новых ран полилась на испачканный пол.

Чудовище снова взревело, и выбросило еще три ноги-отростка. Вагон сотрясся, но устоял на рельсах. Заметно уменьшившись, тварь вырвала из недр очередную глазастую булаву. Слившиеся тела, в которых больше не угадывалось ничего людского, и опухоли, сокращавшиеся подобно сердцу, вызвали в душах Защитников бурю эмоций. Антайо, стараясь не совершать лишних движений, поднялась с сидушек, на которые удачно приземлилась с переломом позвоночника. Вытянув руку, она широко раскрыла пальцы, призывая райктен. Боль, пронзившая ее с головы до пят, заставила еще немного посидеть в сторонке.

Онтор, возникший словно бы из ниоткуда, замер рядом со своим детищем с позеленевшими лезвиями в руках. Кровавая полоса, тянувшаяся от раны до самого пола его рваной одежи, красноречиво объясняла, что пришлось испытать демону в последние минуты.

И он бросил их, целясь в Антайо. Но те, естественно, не причинили девушке вреда. Оскалившись, Онтор нарисовал в воздухе пентаграмму и призвал десятерых червей. Те, запищав, ринулись на ребят.

— Антайо! — закричал Райдек, заметив, как туша оклемалась и начала наступление.

Он бросился вбок, пропуская широкий хвост, из которого на него немигающе смотрели несколько округлившихся глаз.

— Нам нужен огонь! Быстрее! Его кровь! Кровь… огнеопасна! — услышала лидер.

И, перебарывая все еще не утихшую боль, Антайо поднялась на ноги. Она увидела червей, кровожадно пищащих на нее с сидений, и Синди, бросившуюся на их ликвидацию. Заляпанный в густой жиже пол мог решить их многие проблемы… Если Райдек не ошибся… И если лидер правильно расслышала его слова во всем этом сумасшествии, творящемся вокруг.

Тут Синди получила в грудь точный удар от ноги демона. Отлетев на сидения, она широко раскрыла рот, пытаясь вдохнуть воздух. И ей повезло не сломать кости. Но это не спасло ее от боли, стрелой пронзившей ноги.

Антайо увидела перед собой улыбающегося Онтора. Он поднял лапу, и в мешке сразу же закопошился продвигающийся на свет паразит. Зеленый чувствовал, как червь двигается внутри конечности, прогрызая путь наружу.

Красноволосая бросила райктен.

Демон отскочил, едва не попав под атаку Райдека. Звезда со звоном пронеслась сквозь остатки поручня, и выпустила маленький фейерверк. Ударившись в потолок, она пробила лампу. Та вспыхнула, и рассыпалась на сверкающие гранулы. Искры упали на залитый кровью пол, и взвились желтым пламенем. Разрастающийся от сытной пищи огонь быстро добрался воющего чудовища, истекающего черной жижей, и тот вспыхнул, как новогодняя елка. Пламя жадно пожирало свой дар, и вскоре воющая туша почернела под желтым ореолом огня.

Морда Онтора исказилась ненавистью.

— Что вы творите! — закричал он, теряя видимость из-за дыма, поднявшегося от живого факела.

Густая удушающая пелена застилала глаза. Демон выпустил три антарва, вырвавшихся из него, как автоматная очередь. Пискнув в полете, они сразу же погибли от руки призрачного силуэта Антайо, витавшего по другую сторону горячих лепестков. Онтор хохотнул и ловко отскочил, пропуская атаку Защитника, внезапно появившегося из черного марева.

Покачивая головой, демон, переполненный негодованием и гневом, быстро скрылся в серой пелене. Небольшой силуэт нырнул в дыру и промелькнул мимо рельс. Его тень скользнула в туннеле и растаяла в неизвестном направлении.

До ушей Райдека донесся полубезумный хохот.

— Антайо! Синди! — закричал в пустоту качок.

И ему ответила до сих пор живая гора туловищ, отчаянно воющая о своей скорой гибели. Силуэты девушек, осторожно пробивающихся через пламя, выбежали к нему, прикрывая носы. И все трое сразу же спрыгнули на шпалы. Они слышали вой и топот твари, сопровождаемый бряцаньем и лязгом. Когда уже жизнь покинет изможденные тела, оставалось вопросом времени.

В мрачном туннеле можно было хоть немного отдышаться. Но уже и здесь видимость сильно ухудшилась. Перекрывший дорогу вагон отрезал у них один из путей побега. Бросившись в противоположную сторону, ребята под предводительством Райдека припали едва ли не к колесам, стараясь не угодить под хлестающий из окон огонь.

Тяжесть в груди все росла. Боль во всем теле давала знать о пережитом. А жуткие завывания чудища были слышны даже в районе головы поезда.

— Нам надо быстрее выбираться! — крикнул напарницам Райдек. — Пока тут все не полыхнуло!

Эхо разбросало его слова по всему туннелю.

— Почему ты так в этом уверен? — кашляя, вскричала Синди, утирая грязной рукой сажу с лица.

Признать, они все сейчас походили на негров.

— Это марионетка Кукловода… Один из его тузов в рукаве. Я очень долго следил за ним в городе, а потому не показывался вам. Но вы и без меня хорошо справлялись. И…

Раздался грохот. Может, наконец, умерло то существо.

— И в чем его особенность? — вопросила Антайо, едва настала ненужная пауза.

— Когда кровь Онтора входит в реакцию с кровью человека, получается такая вот небольшая бомба.

— Поверить не могу! — на бегу прокричала Синди. — И ты чуть не поджарил нас всех?! Какого ты заставил Антайо спалить эту дрянь?! И какая к черту бомба?

— В противном случае нам бы пришлось очень туго. Так что давайте поторопимся, — услышала она в ответ.

Но больше ничего не решилась сказать.

Их все настигал этот проклятущий дым. Узкая полоса забетонированного прохода, и стена слева, заляпанная чем-то не очень приятным, являли для ребят единственный путь побега. А рельсы справа все и тянулись непрерывной полосой, проложенной лабиринтом под всем городом.

Они повернули, и увидели впереди просвет. Это было ни что иное, как долгожданная остановка.

— Быстрее! — обернувшись, прокричал Райдек.

Девушки, бегущие позади, молча последовали его приказу.

Ребята вскочили на освещенную платформу, и встретились глазами с десятком удивленных людей. Почувствовав что-то неладное, горожане зашептались и поспешили обратно к выходу.

— Быстро убирайтесь отсюда! — закричал измазанный копотью парень. — Скорее!

Люди не стали задавать глупых вопросов, и бросились прочь. Видимо, чувствовали, что уж очень сильно запахло жареным. Хотя, Защитники не могли утверждать, что оно именно так и было.

Прогремел оглушительный взрыв. Своды подземелья вздрогнули, и разрядились басистым гулом. Он все нарастал, ровно как и жар, медленно набирающий обороты.

Из мрачного зева туннеля на несколько метров вырвался толстый столб огня, обдавший раскаленной волной воздуха лица ребят. Пламя с жадностью схватило бетонные края прохода, облизывая их до черноты. И в одно мгновение сырая платформа превратилась в сауну.

— Хорошо, что мы успели, — хохотнул парень, и в его темных глазах отразился бушующий желтый столб, тянувший к нему обрубленные лепестки.

— Но, а что с Онтором? — перевела на него взгляд Антайо. — Он…

— Хоть он и похож на шута, он далеко не дурак, — ответил Райдек.

Теперь у них появилось немного времени передохнуть. Совсем немного, ведь скоро тут начнется целое представление от городских служб. Но больше всего команде хотелось побыстрее принять душ и переодеться.

17. Провал и победа

Тао припал к каменной стене и рухнул на колени. Глаза выскочили из орбит, и он истошно закашлял, ощутив жар, ножом полоснувший тело изнутри. Он вскричал, почувствовав, как загорелась кожа. Полудемон с ужасом глянул на ладонь, в один миг взявшуюся волдырями. Почерневшие покровы, расходясь, обнажили глубокие красные ямы. Выступавшая из ран кровь сразу же сворачивалась, и лохмотьями падала на грязный пол.

Внезапно блондин понял, что задыхается. Схватившись за горло одной рукой, другой он стянул волосы. Боль раздирала его изнутри, и от нее не было спасения. Но прошло буквально секунд пять, и она растаяла в небытие. А ожоги на пятерне исчезли, став всего лишь страшным видением.

Тао поднялся на ноги.

Его лицо растянулось в ухмылке. Блондин опустил глаза на руку и в тусклом свете кристаллов разглядел на ладони желтый клок. Спутанные волосинки торчали в разные стороны, и полудемон недобро усмехнулся, глянув, как они бликуют.

В последнее время роскошная шевелюра начала вылезать. С такими успехами через месяц он совсем облысеет.

— Эй! — услышал он голос Дарка.

Тут из темноты коридора вышли двое его приятелей и остановились напротив. Тао мягко улыбнулся и махнул рукой, приветствуя их.

— Я хочу сообщить вам радостную новость, — разметав тишину пустой платформы подземки, заявил Райдек.

Он театрально крутанулся. Тонкий стук его туфель эхом отразился в округе. Он припал перед выложенной квадратной плиткой колонной и погладил ее отливающей серебром рукой. Девушки с интересом уставились на Защитника.

— Осколок, — хохотнув, сказал чернявый.

И следом вытащил из кармана сверкающий Синий камень.

Металлическая рука с механическими пальцами и перебирающимися на сгибах внутри проводками нисколько не ошарашила девушек.

— Как? — поинтересовалась Антайо.

— Легко, хех. Особенно когда знаешь, где подстегнуть недоумков. Признать, не зря я так долго качался в тренажерке.

— Ну, конечно, — хмыкнула Синди, закатив глаза. — Все как обычно. Мы только успеваем подоспеть на расправу с демонами, а то и вообще оказываемся загнанными в угол, пока кое-кто активно вставляет палки в колеса Хозяину.

— Перестань нести ахинею, — завила Антайо.

— Ну, как и всегда… — Райдек развел руками, и, обняв чумазых воительниц за плечи, повис между ними. — Девочки, не ссорьтесь. Вы действительно много делаете. Без вас обеих я бы и не справился. Ну, где мы еще найдем такого прекрасного лидера как ты, Антайо?

Синди лишь хмыкнула, и демонстративно обиделась, когда парень легонько чмокнул красноволосую в щечку.

— Ну, да. Конечно, — сказала она. — Давайте скорее выбираться отсюда. Надо быстрее привести себя в порядок. Где та гостиница?

— Далеко, — произнес Райдек. — Придется нам какое-то время побегать в таком виде.

— Ребят, давайте сосредоточимся, а? — обратила на себя внимание Антайо. — Если Онтор не соврал и действительно обнаружил его…

— И ты поверила этому проходимцу? — возмутилась рыжая.

— Даже если и так, не стоит раздувать из этого проблему — произнес Райдек. — Я искал Майнтера. Очень долго думал, кем он может быть. Но город большой, и людей, излучающих похожий фон довольно много. Плюс ко всему, мне не раз приходилось отвлекаться…

— И ты еще что-то говоришь нам? Когда Освобожденные гуляют по улице, а местным никак не хватает мозгов прислушаться к нашим рекомендациям? Вот и вместо того, чтобы эвакуировать город, они притянули какую-то массивную технику. Зачем? — засыпала вопросами Синди.

— Но согласись, они здорово помогли с последним демоном Осколка, — усмехнулась лидер.

— О, да, — многозначительно протянула рыжевласка.

— Но, а что ты хотела от людей? — устремила на нее пристальный взор Антайо.

Синди промолчала, но лицо ее напряглось. В глубине души она понимала, что та права, но порой ей хотелось, чтобы к ней прислушивались как можно больше людей.

А по факту, ее слово мало кто принимал в оборот.

— Ну, а так, дамы, что по поводу Майнтера? Когда будем его искать? Ведь время… — попытался разогнать напряженную тишину Райдек.

— …истекает. Парад все ближе, и бла-бла-бла. Мы это проходили. У нас будет еще несколько дней, чтобы найти его. Думаю, с твоей помощью мы справимся быстрее, — уверенно перебила качка Антайо.

Тот усмехнулся.

— Если только его не заберут раньше, — произнес он. — И если нас не станут отвлекать.

— Как ты думаешь, зачем было все это устроено? — вопросила лидер.

Райдек пожал плечами.

— Могу лишь предположить, что нам готовят сюрприз. А может, на тот момент три полудурка добывали осколок… И, чтобы мы им не помешали, вот и устроили представление.

— М-да… — закатила глаза красноволосая. — Будто бы это что-то решает.

— Старик падок на сюрпризы… Будто бы ты не знаешь. Не сомневайся, сейчас всю игру ведет он.

— Давайте уходить, — сухо произнесла лидер, почувствовав, как сердце пустилось в пляс. — Мы и так сильно задержались.

Нехорошее предчувствие.

Ребята быстро поднялись по ступенькам и вышли на улицу. Свет ударил в глаза, на некоторое время ослепив их. Когда же мир начал выползать из белоснежного фона, ребята обнаружили, что стоят на пустой площади. Перекатившееся на запад солнце готовилось в скором времени заслепить в глаза. Несколько машин пролетело по берущей поворот дороге неподалеку от ребят, и скрылось в неизвестном направлении.

Синди могла поклясться, что слышала завывание полицейской сирены. Но этот едва заметный звук унес легкий порыв теплого воздуха. И тут она поняла, что внутри всколыхнулось предчувствие опасности. Рыжая стремглав выхватила из-за спины гаар, прочно зафиксированный обтягивающими лентами на ее туловище. Они пересекали серыми полосами ее рубашку, ярко выделяющую фигуру стройной воительницы.

Райдек в тревоге огляделся. Он взмахнул рукой, и из-под правого рукава выскользнули четыре тонких лезвия. Они сразу же сверкнули.

Оружие носило название «Когти джирса». Несмотря на визуальную примитивность, эти ножи имели одну хитрую функцию, позволяющую использовать их для дальнего боя.

— Кто здесь? — грозно произнесла Антайо, внимательно ощупывая каждый угол открывшегося пространства.

— Как ни странно, но вряд ли вы ждали нас, — завещал грубый и нахальный голос. — Но, тем не менее, мы тут.

Внезапно на глаза из-за угла соседнего здания вышел молодой мужчина. Короткую стрижку и фиолетовые волосы Защитники сразу узнали. Сдвинутые брови, дающие вечно недовольное лицо, маленький нос и пронзительные глаза выдавали старого знакомого по имени Дарк.

За ним плелся парень в очках. Выступающие скулы, внешне безэмоциональная сосредоточенность на треугольном лице, вкупе с пронзительным, умным взглядом, прятавшимся за круглыми очками, выдавал в нем полудемона по имени Кин.

Едва он остановился возле задиры, справа, словно приведение, возник Тао в какой-то странной одежде. Светлые волосы потеряли прежнюю воздушность, и нерасчесанными патлами спадали на плечи. Миловидное лицо выглядело как-то неправильно. Наверное, из-за впалых глаз, недоверчиво поглядывающих на мир, и бледной, нездорового цвета кожи. Тут его губы искривились, выплевывая слова.

— У вас затерялась не принадлежащая вам вещичка! — Тао широко улыбнулся.

Вернее сказать, оскалился.

— Да? И с какой стати? — усмехнулся Райдек, и вызывающе облокотился о фонарный столб.

Девушки могли слышать, как заскрипели механизмы его роботизированного протеза. И не успел фиолетоволосый и рта открыть, как Синди разразилась неудержимым хохотом.

— И с чего бы? — серьезным тоном вопросила она, перестав смеяться.

И вперила в троицу внимательный взгляд. Белобрысый ей не понравился сразу. На сей раз он приплелся каким-то другим.

— Вы встали на кривую дорожку… Разве Защитникам положено опускаться до воровства? — промурлыкал Тао. — Вы же…

Он сделал шаг вперед.

— Довольно, — осекла его Антайо. — Прекратите разводить балаган. Хотите осколок? Ну, так, пожалуйста.

Она сдвинула брови и подняла вдоль тела руку. В следующий миг под ее ладонью стали появляться скапливающиеся в одно целое гранулки. Тао, усердно наблюдающий за ними, брезгливо скривил лицо.

Тут из-за его спины вышел Дарк. Он с презрением глянул на Защитников.

— И что? Хочешь напугать нас этим? — самодовольно произнес фиолетоволосый.

Антайо хмыкнула.

— И ты еще смеешь так разговаривать с нами?! — вдруг взревела Синди.

Она демонстрационно покрутила оружие. По лицу задиры стало заметно, ему этого оказалось достаточно, чтобы засунуть свое мнение куда-нибудь поглубже.

— Возможно, уважаемые, — толкнув Дарка, на сцену вышел красавчик, — вы не так растолковали предложение моего друга.

— Что?! — с вызовом возмутилась рыжеволосая.

— Мои глупые компаньоны совсем забыли, кто здесь главный. Осколок был утерян, теперь его необходимо вернуть… Логика простая, как стадо баранов. Папик же очень обидится, если не увидит свою прелесть, так ведь, Да-а-арк-к?

Тао словно назло протянул его имя, и повернул к нему голову, призывая к ответу. Но тот стоял, стараясь не обращать на провокацию внимания.

— Заткнись, — наконец рявкнул он, и бросил уничтожающий взгляд на блондина.

— Вот видите, — снова повернулся к Защитникам Тао. — Он просто слишком сильно поддается эмоциям. Но стоит с ним поговорить, и от его спеси не остается и следа. Верно же, Дарк? Нужно же доказать Хозяину, что ты не кусок дерьма?

Тот тихо выругался.

— Вы сами все слышали, теперь покажите, что достойны быть его владельцами, — произнес, поднимая брови, Тао, обращаясь к противникам. — Вдруг нам повезет.

— У тебя, похоже, поехала крыша, — подавляя смех, прохрипел качок. — Раз ты так хочешь, то свое получишь.

— Ну почему же? — скорчил полную удивления рожу Тао. — У нас же одинаковые шансы.

— Ты, наверное, смеешься над нами, — со злостью бросила Синди. — Хочешь выбесить меня?

— Совсем нет, — отмазался Тао, и виновато заглянул ей в глаза.

— Тогда идите отсюда, — рявкнула Антайо.

— Хорошо, — произнес белобрысый.

Он развернулся и зашагал прочь. Райдек заметил, как блондин сделал знак руками своим. Кин последовал за ним, а вот Дарк застыл на развороте, так и не сдвинувшись с места. Он вперил полный ненависти взгляд на Защитников, стоящих в метрах семи от него. Как тут он растопырил пальцы, и на его распростертой ладони стал образовываться комок энергии.

Фиолетоволосый резко повернулся, и из его сведенных рук вырвался пересекаемый молниями черный шар. Едва ли не синхронно с ним развернулся полудемон с круглыми очками на носу, и выпустил похожую штуковину.

Райдек и Синди бросились в разные стороны, прежде чем в них попали снаряды. Два тлеющих оплавленных следа остались на бетоне от угодивших в него шаров.

— Ну, вы сами напросились, — хищно ухмыльнувшись, произнесла рыжая, и ей в ответ улыбнулся Тао.

Райдек мог найти сходство между их улыбками, но не стал этого делать. Он бросился в атаку следом за Синди, оставив лидера в стороне.

От смачного удара ногами в грудь Дарка спас вовремя выпущенный красно-фиолетовый разряд молнии прямо на рыжую воительницу. Синди блокировала ее гааром. Попав в лезвие, энергия выпустила взрывную волну, и рассеялась вникуда. Девушка ощутила, как погорячела металлическая рукоять. И попутно отлетела назад. Упав на спину, она быстро поднялась. Ноги предательски задрожали, выдавая болезненную усталость.

Увидев полудемона в очках, схлестнувшегося с Антайо, она, не думая, бросила нож. Русоволосый пригнулся, и клинок пролетел мимо, едва не задев его макушку. Тогда Синди побежала на него, и налету рубанула вдоль груди. Полудемон всхлипнул, и выпустил в нее черный клубок. Синди отпрянула, и кинула тесак. Ее глаза остекленели, узрев, как гаар угодил в славное место между левой ключицей и плечом наглого полудемона.

Кин болезненно вскрикнул. Он рухнул на колени и схватился за рукоять. Тут перед ним что-то промелькнуло. Завидев несущуюся на него Антайо, держащую странное оружие с четырьмя изогнутыми ножами, он испуганно раскрыл глаза. Выхватив испачканный алой кровью тесак, и почти не чувствуя боли, он вскочил на ноги и сверху вниз ударил по Защитнице. С противным звуком их оружия сошлись. Антайо нажала, и нож в руках Кина соскользнул, выпуская скрежет. Но… он вдруг поднял руку и бросил в Защитницу очередной ком. Красноволосая отпрянула, предоставив неприятелю райктен, и шар врезался в него, выпустив сбившую ее с ног волну. Выронив звезду, она охнула и завалилась на спину. Кин злобно усмехнулся, и присел перед ней на корточки.

Умник небрежно покрутил гаар.

— Никогда не подумал, что мне придется это сделать, — произнес он, и в его голосе девушка уловила нотки горделивости.

Рука зависла, намереваясь упасть и нанести удар, как тут что-то толкнуло его в поясницу. Охнув, Кин повалился на асфальт близ Антайо. Рукоять задрожала в его руке и вырвалась куда-то вверх. Он собрался подняться, но нечто тяжелое вновь обрушилось ему на спину. Полудемон ударился подбородком, и чуть не откусил себе язык. Голова сотряслась, а уши заложило. Окружающий мир поплыл. Но наваждение быстро прошло, и все стало на круги своя.

Кин узрел своими голубыми глазами перед собой Антайо и Синди, вернее, их ноги. Он кашлянул, и неожиданно ощутил привкус крови. Грудь болезненно заныла.

— Ну что, приятель. Сразился с нами? Тебе этого хватит? — послышался насмешливый, немного хрипловатый голос Синди.

Это уж точно говорила она; ведь ее рот шевелился, в отличие от стоящей рядом подруги.

Напрягшись, Кин вскочил на ноги. И тут услышал кряхтение Дарка. Резко повернув голову, он увидел Райдека, сошедшего в бою с задирой. Тот оказался достойным соперником. В отличие от этих двух, качок, как понял Кин, не использовал холодное оружие в рукопашных боях.

Но вот только Тао он почему-то нигде не замечал.

— Эй, ты, — услышал он презрительный женский голос, и повернулся.

Защитницы выглядели раздраженными.

— И разве это того стоило? — вдруг спросила Антайо.

— Мы и так умрем, — запинаясь, произнес Кин.

Девушки поняли, что он сдерживает себя, чтобы унять дрожь в голосе.

— Не в наших интересах убивать вас, — сухо бросила Синди.

Кин покачал головой, как тут накинулся на нее.

— Отдай мне этот чертов осколок! — закричал он.

Повелительница копья зашла ему за спину, и ударила кулаком по затылку. Кин обмяк прямо на ходу, не успев выпустить энергетический шар на лидера команды. Антайо так и стояла на месте, немигающе наблюдая за тем, как полудемон без чувств свалился на живот.

— Недурно, — буркнула она Синди.

Рыжая в ответ усмехнулась.

Едва покончив с неприятелем, девушки бросились к Райдеку. Тот нагнулся, пропуская черный шар, и врезал металлическим кулаком в солнечное сплетение полудемону. Дарк издал похожий на кряканье звук и без чувств распластался на асфальте.

— Хех, сложно же с ним было. Зато интересно, — довольно заявил чумазый брюнет.

И услышал сопение. Дарк, сгорбившись, поднялся, и утер с губ кровь. Шатаясь, он выпустил молнию в Защитников. Те рванули врассыпную.

Странный шум наполнил уши, и Дарк резко повернул к его источнику голову.

Райдек нарисовался слева, и врезал ему в лицо металлическим кулаком. Полудемон лишь увидел сверкающие серебром пальцы, которые угодили прямо по носу. Раздался хруст, пронесшийся по телу Дарка волной острой боли. Он инстинктивно поднял руку и выпустил шарообразный снаряд в живот противнику. Защитник пролетел на спине несколько метров, и едва не свалился на ступеньки, по которым недавно поднимался с парой симпатичных девчонок.

Закричав, фиолетоволосый схватился за нос. Казалось, он опух, и дышать стало невозможно. Но первое, что его беспокоило больше всего, сколько времени ему придется ходить с таким видом. Ведь оба его компаньона впредь станут потешаться над ним, уродуя и без того невысокую самооценку задиры.

Защитницы бросились на него, и тут же кинулись по сторонам — промелькнувшая молния, похоже, задела их. Прокувыркнувшись по асфальту, Антайо встала на ноги и бросила в атаковавшего райктен — Тао кинулся вбок, пропуская смертоносную звезду.

Хорошая реакция для полудемона.

— Эй, Антайо! — закричала Синди, и лидер обратила на нее внимание.

И увидела, как на пол осел Дарк. Нет, не умер. Синди оглушила и этого.

— Что такое? — удивилась та.

— Последний, — бросила рыжая, кивком указывая на Тао.

Тот снова готовился атаковать. И тогда Защитница запустила в него кинжалы. Блондинчик рухнул наземь, как тут вытянул руку, выпуская на волю похожую на кнут молнию. Девушки пропустили его атаку. Они бросились к нему, и сошлись в драке.

Странно, но он был подготовлен лучше тех двоих. На какой-то момент Синди показалось, что она вновь схлестнулась с мерзким Онтором. Отвратные тряпки, выполняющие функцию одежды, ну очень походили на излюбленный балахон Кукловода. И она явно была на размер больше. Белобрысый пригнулся, парируя атаки Антайо, сошедшей с ним в рукопашную.

Как вдруг он оступился и упал.

Синди заметила на его спине что-то странное. Тао, увидев ее замешательство, оскалился, и выбросил ком черной энергии. И на сей раз угодил по рыжевласке, и та некрасиво опрокинулась, на время выйдя из строя. Он вскочил на ноги, и кровожадно ухмыльнулся. Правый глаз странно сощурился.

Но улыбка спала, когда райктен вернулся обратно к Антайо.

— Боюсь, сегодня не твой день, — сказал Тао и разразился странным хохотом.

— Не думаю, — бросила Антайо. — Ну что, полудемон, схлестнемся?

Тот усмехнулся, и правые уголки его губ поднялись. Весьма нестандартная реакция этих трусливых компаньонов. Как они вообще решили противостоять Защитникам?

Грудь Тао вздымалась и опускалась. Он глубоко дышал. И явно устал.

И теперь этого крепыша будет легко завалить.

— Что-то не припоминаю, чтобы я записывался тебе в подчинение, — высказывался Тао, и опустил руку.

И, почти незаметно, в его ладони стал возгораться темный огонь. Резко выпустив крупный шар из-за спины, он спокойно наблюдал, как Антайо перепрыгнула его.

Вмиг откинувшись назад, он выхватил из ниоткуда широкую плеть, искривившуюся в воздухе тонкими всполохами. Этот выкрутас полудемона намного превосходил кривые попытки его помощников. И как у него хватило сил призвать такую штуковину. Наверное, он должен был чертовски устать.

Как в таком случае белобрысый до сих пор стоит на ногах?

Внезапно улыбка соскочила с лица, он отпрянул и крутанулся, ударив хлыстом по сторонам. Синди и Райдек, подкрадывающиеся к нему сзади, отпрыгнули на безопасное расстояние.

Лески сверкнули на свету и обвили запястье Тао. Полудемон двинул подвешенной правой рукой, но та лишь покачнулась. Кнут, словно ощутив свою ненужность, растаял, рассыпавшись на тонкие молнии.

— Черт, — совсем равнодушно сказал блондинчик, бросив взгляд на лишенную воли пятерню.

— Какой настырный тип! — послышался голос Райдека за спиной.

Но его Тао так и не смог увидеть. Не мог он видеть и вытянутую стальную руку, со сжатыми пальцами в кулак. Как и тонкие, сверкающие белые нити в воздухе, берущие свое начало под ножами джирса.

Девушки, стоящие перед ним, сверлили его тяжелым взглядом.

— И что ты будешь делать теперь? — спросила лидер Защитников.

Тао молча схватился свободной рукой за леску и потянул. Райдек, всколыхнулся, когда тонкая крепкая нить вылезла на несколько сантиметров из отверстий под ножами. Давление ослабло, и Тао попробовал освободить пятерню от захвата. Это оказалось не так просто; он лишь поранил кожу. Из раны выступила темная густая кровь. Он не отреагировал, даже когда она комьями полилась на асфальт.

— Не слишком удачно, ты не находишь? — издевательски вопросила красноволосая.

Тао усмехнулся. Он снова попробовал высвободить руку, но опять тщетно.

— Не считайся с тем, что видишь, — сухо протянул он.

— Еще слово, и я вспорю тебе брюхо, — яростно заявила Синди, и грозно вступила вперед.

На что блондин не отреагировал.

Она потянулась рукой за спину, выхватывая «двойное копье», как вдруг Тао зашелся истеричным хохотом. Глаза рыжей широко раскрылись, а лицо на миг перекосилось, словно бы она узнала голос. Действительно, сейчас он мало напоминал тонкий и красивый тенор милашки Тао. Если бы его компаньоны находились рядом, они бы, должно быть, поняли, что потеряли своего помощника. Может, уже давно.

Но, к счастью, они валялись без сознания и вряд ли могли его слышать.

Лицо Синди исказила маска раздражения, и она молниеносно разъединила оружие на клинки.

— Синди, достаточно, — бросила Антайо.

Взметнув на нее полный презрения взгляд, Синди замерла на месте, и принялась угрожающе крутить ножи в руках, как циркачка.

Похоже, она таким образом успокаивала себя.

— Заметь, ты находишься не в весьма выгодном положении. Твоим соратникам не тягаться с нами даже в ловкости. Отчаянная попытка… Хозяин, наверное, совсем оборзел! — твердо произнесла лидер, смотря Тао прямо в глаза.

Его расширенные зрачки уставились на нее.

— Еще бы, — усмехнулся блондин. — Как и всегда.

— Пора бы и твоему Шейсу приспустить пылкость. К чему весь этот цирк?

— Что? Причем тут Шейс? — Тао помрачнел, явно не ожидая такого вопроса.

Его глаз по-прежнему был прищурен. Он же сильно он теперь походил на Онтора.

— Передай ему от меня пламенный привет, и напомни о нашей с ним первой встрече. Знай, я очень жажду его увидеть! — с иронией говорила Антайо. — А осколок ты и он все равно не получите! Пора бы вам уже заткнуться и не рыпаться!

— Что?

— Ты глухой? — злобно выронила Синди.

— Мм-м-мм, возможно, — недобро улыбнулся Тао. — Но я дам тебе маленький совет. Никогда недооценивай моего Хозяина.

— Не развязывай язык, — Антайо заметно поменялась в лице.

Разозлилась.

— Ты, должно быть, поняла, хм… но это уже не важно.

— Что не важно?

— Ты не сможешь ранить меня.

— Зато я могу убить тебя, — отрезала та. — И положить конец цирку.

— Да неужели? — раздался смех. — И что ты этим изменишь?

— Я не советую тебе нарываться, — проревела Синди, и рванула к нему за спину.

Она приставила лезвие к шее Тао, и тот, случайно дернувшись, захрипел. Второй нож воительница приложила к его позвоночнику, и сверкающее острие едва не касалось крупного горба.

— А ты, дура, раз не доверяешь своему лидеру, — злобно ухмыляясь, блондин повернул к рыжей голову.

Он постарался заглянуть в ее глаза. Но не вышло.

Синди оскалилась и коленом пнула по пояснице. Тао заставил себя не шелохнулся. Но лезвие у шеи все же сильно надавило на кожу.

— Я могу создать чертову тучу верных слуг, — в голосе полудемона зазвучали писклявые нотки. — И ты окажешься не в теме.

— Ты просто трусливая тварь, — услышал он лидера. — Всегда используешь чужие руки, чтобы не марать свои.

Тао хмыкнул.

— Ты можешь убить меня, но от этого ничего не изменится.

— Ты и так мертв, — отрезала та.

— Какая ирония! — ехидно заметил Тао. — Попробуй убить меня во второй раз.

— Что? — не вписалась Синди своей репликой.

— Вы уже проиграли, — ухмыльнулся Тао. — Антайо, ты никудышный лидер. Синди, ты действительно дура. А ты, — он качнул головой в сторону парня, — идешь на поводу у двух баб и не можешь не подчиняться им. Ха-ха-ха!

— Ах, ты, мразь! — выкрикнул Райдек, и выбросил новые нити. — Сдохни!

Леска сверкнула в воздухе, обмотала полудемона за вторую руку.

— Марионетка? — вопросила Синди. — Тао стал зомби?

— Оказывается, те мертвяки, что напали на нас на площади… Были лишь прототипом… — разъяснила ей Антайо. — Как ты видишь, это — готовая версия.

— Не соверши ошибки, — ухмыляясь, ехидно промурлыкал Тао.

И красноволосая поняла, что он обращается к ней.

— Ты действительно идиот, раз посмел подпустить к себе антарва, — бросил Райдек. — Синди, прикончи эту тварь!

Антайо вытянула перед ним руку, призывая к прекращению всех действий.

— Твоей целью не была добыча осколков, верно? — спросила лидер.

Тао расхохотался.

— Хм, ты начинаешь быть проницательной, но это тебя не спасет. Как жаль, уже скоро начнется Парад, но вы так и не выполнили и половины работы.

— У нас есть осколок. Без него ничего не начнется.

— Хе-хе-хе. Вы не сможете отменить Парад, как и участие в Церемонии Майнтера. Не долог тот час, когда я приведу его в Обитель, — захихикал Тао.

— Он не станет на вашу сторону, — твердо сказанула лидер.

— Я уже говорил вам, что нашел Майнтера. Но я почему-то далеко не уверен в твоих словах, — разразившись звонким хохотом, продолжал Тао. — Поторопись, Антайо, если не хочешь, чтобы он попал в наши руки.

Синди не предугадала его реакцию, и не успела убрать ножи, как полудемон сам навалился на нее. Нож, приставленный к его спине, плавно вошел в горб и ударил во что-то твердое. Следом за хрустом, голова Тао безжизненно поникла.

Дарк дрожащей рукой коснулся посеревшего лица белобрысого. Голова полудемона беспомощно качнулась и легла на бок. А раскрытые стекленевшие глаза подобно зеркалу отражали немного искаженный мир.

— Черт! Тао! Придурок! — закричал Дарк, пнув тело ногой. — Какого хрена?!

— Успокойся, — произнес усталый голос оставшегося компаньона.

— Вали, Кин! Я не помню, чтоб приглашал тебя с собой. Я же говорил, что из этого ничего хорошего не выйдет!

— Это имеет отношение и ко мне, Дарк! — Кин старался не повышать голоса.

Настала пауза.

— Знаешь, что? — вскочил фиолетоволосый. — Хватит строить из себя всезнайку, у тебя плохо получается! Ты бесишь меня одним своим присутствием!

— Придержи эмоции, Дарк. Сейчас они совершенно не нужны.

Дарк снова со злости пнул труп ногой. Только вот теперь Тао не мог ему должным образом ответить. Его умиротворенно застывшее лицо, хотя бы наводило мысль о том, что он ушел, не испытав лишней боли.

— Проклятье! И на что он надеялся своими выходками?

— Это не выходки… Его поведение… если ты не заметил. Стало другим.

— Он совсем спятил, когда потерял осколок… Черт, какой же он идиотище!

— Не думаю, что он не знал, чем могла кончиться схватка с Защитниками.

— К чему ты клонишь? — Дарк соизволил повернуться к собеседнику.

Кин заметил его полное беспомощности, и в то же время ярости, лицо.

— А то, что мы имеем дело с совершенно иной силой.

— Силой?

— То, что мы остались в живых, объясняет, что он отчего-то был гораздо опаснее, нежели мы.

— И что привело тебя к таким мыслям, повелитель Логики?

— Все очень просто — Защитники сказали, что не хотят убивать нас. Им это не нужно.

— А тебе не приходило в голову, что они прикончили Тао лишь в акт устрашения? Чтобы такие «безмозглые дурни» как мы, даже не смели отнимать время, у таких, как они?

— Защитники не преследуют этих целей.

— И с чего ты так уверен?

— Хм… по мере пребывания на службе я довольно часто посещал библиотеку и почерпнул много чего полезного. О Защитниках тоже. Подумай сам. Они бы убили всех нас, а не только Тао.

— Хм, забавно. И что же ты еще узнал такого интересного о Защитниках?

— Они не убийцы. Им нет нужды уничтожать полудемонов, если они не представляют угрозы для людей, — пояснил Кин, подправляя очки.

— Тогда все это странно, — покачал головой Дарк.

Он впервые почувствовал то, чего так боялся; опустошение начало пожирать изнутри. Приобрело острые зубы, и теперь медленно, кусочек за кусочком поглощало его.

— Наш Тао вернулся другим… После исчезновения. Я полный придурок. Сколько времени я не хотел этого признавать, хотя видел кое-что… Плохо, что ты ничего не заметил. Ах, черт!

Дарк покосился на него.

— Я заметил, — с покорностью произнес он. — И меня это здорово напугало.

Кин нехотя коснулся плеча погибшего, и покачал головой, борясь с мыслью, правильно ли он поступает. Но тут, собравшись с силами, он перевернул беднягу на живот. Тело с неохотой перевалилось, и полудемоны увидели темное пятно на спине, окружившее небольшой горб. Здесь же на балахоне зиял разрез от ножа гаара. Кин склонился над усопшим, и пальцами раздвинул порезанную ткань. Он заглянул в рану.

— Ясно, — бесстрастно сказал Кин, поднявшись. — Мы с тобой идиоты, Дарк.

— А вот словечками прошу не разбрасываться, — не совсем уверенно произнес партнер.

Первые звуки сорвались с губ Кина, но он так и не договорил. Прямо напротив них по дороге промчалась полицейская легковушка. Громкое завывание сирены наполнило уши. Полудемоны устремили на незваных гостей презрительный взгляд. Машина резко остановилась неподалеку от них, и сирена волшебным образом заткнулась. Однако, красно-синие огни продолжали по-прежнему мигать.

Полицейские не успели открыть двери и выйти наружу, как площадь перед лестницей метро уже встречала их скромной пустотой. Ни высокого, ни очкарика, ни даже подозрительного предмета, лежащего между ними.

А ведь мужчины в форме были уверены, что видели там, неподалеку от входа в подземку как минимум два человека.

Из облюбованной теперь уже двоицей комнаты через узкую щель прикрытой двери пробирался тусклый лучик света. Дарк и Кин сидели друг напротив друга, и тупым взглядом буравили черные шершавые стены, стеснительно подмигивающие им крупицами отсветов.

Принесенный Тао светильник покорно стоял на столе, возле толстой, потекшей свечи, над которой дрожал нежный лепесток света.

— Что теперь? — обращаясь в пустоту, прошептал Дарк.

— Мне нужно время…

— Опомнись! У нас есть все, кроме времени! Ты можешь найти другой способ?

— Я должен все исследовать…

— Что именно? Тело мы утеряли!

— А оно нам надо? Я и так уже узнал достаточно. На Тао был антарв.

— Ты уверен? — встрепенулся компаньон. — Зачем?

— Я не знаю. Но это не значит ничего хорошего, — покачал головой умник.

— Хех… Тогда не забудь об одной нашей проблемке… Кто будет добывать осколки? — задал весьма интересный вопрос Дарк.

— Теперь у тебя не остается выбора.

Дарк расхохотался.

— Еще чего, — с пренебрежением произнес он. — Нет.

— Ты будешь помогать мне, — Кин медленно перевел глаза на него. — Я не смогу добывать их. А ты умеешь выслеживать носителей. И осколок раздобудешь. Кристалл я починил, и он вроде бы работает.

— Вроде бы… Отлично! А что с Хозяином? Сегодня мы должны предоставить ему Синий осколок!

— Тогда у нас нет выбора.

— Чего?

— Мы объясним ему все, как есть. Нам незачем врать.

Молчание разбавилось нервным смешком.

— Ты идиот, — спокойно констатировал Дарк. — Он сразу же убьет нас.

— По-моему, тебе уже на это плевать.

— Именно, — услышал Кин после короткой паузы.

— Тогда решено.

Дарк нахмурился, и косо поглядел на черный кристалл, лежащий на столе и роняющий отблески ему в глаза. Он шумно потянулся за ним и, взяв в руку, принялся крутить. Холодный и скользкий.

За дверью мелькнула бесшумная тень. Грязный опаленный балахон жадно поглотила густая чернь. Со скрипом одна из дверей медленно отворилась, и Онтор, не мешкая, вошел в комнату. Шейс, как и прежде, сидел на своем излюбленном кресле. Его лицо, расплывшееся в широкой улыбке, походило на обезображенную морду, испещренную кляксами теней. Только умные глаза выделялись яркими звездочками, от которых отчего-то холодели внутренности.

И уродец заерзал на месте, не вынося прожигающего насквозь взгляда старика. Он виновато посмотрел себе под ноги, в голове перебирая ворох мыслей, чего на сей раз ожидать от своего господина.

— Я крайне недоволен тобой, Онтор, — грозно произнес дедуля, высокомерно взирая на съежившуюся фигуру с накинутым на голову капюшоном.

Онтор сделал шаг вперед и остановился. Почерневшие рукава некрасиво складывались на локтях, а яркие волосы кое-где украшали темные пятна.

— Хозяин, я не прощу им той дерзости, которую они совершили, — признался демон, и голос его дрожал от ненависти.

— Дерзости? — улыбка на худом, вытянутом лице стала шире.

— Они причинили мне боль.

— Брось, насколько я помню, ни одна земная сила не способна навредить тебе, — улыбнулся Шейс. — А память еще ни разу не отказывала мне.

Его рука скользнула на макушку, и пригладила и без того седые, зализанные волосы.

— Я знаю, но я не могу простить им этого.

— На то они и Защитники, — усмехнулся старик. — Но чем тебе-то Тао не угодил? Он был прекрасной фигурой в моей игре.

— Я решил, что теперь он не нужен.

— Решил? — Онтор побоялся смотреть на лицо Шейса, превратившееся в жуткую ехидную гримасу.

— Именно… Защитники озадачены, прислуга Хозяина сломлена.

— И?

— Теперь они бросят все силы на поиски Майнтера, нам только придется присматривать за их резвостью.

— Защитники не дураки, — Шейс нахмурился.

— Однако, их легко ввести в заблуждение, — продолжал Онтор.

— Так причем тут моя игрушка?

— Я подумал, что это позволит вам завершить начатое.

— Каким образом?

— Теперь эти полудемоны не будут мешаться под ногами. Мы соберем последние части, вернем, наконец, Синий осколок Хозяину. Я полагал, что рано или поздно, эти ребята упустят какой-либо из них. Так что теперь… Я даже нашел Майнтера. А Защитники признались, что не приступали к его поиску. Господин Шейс, что мешает Вам разделаться с этими двумя идиотами? Пусть они послужат и вам.

— М-м-м-м, я подумаю над твоим предложением, — улыбнулся Шейс. — Ты становишься способным.

— Благодарю, хозяин, — поклонился Онтор. В его глазах сверкнули красные огоньки.

— Что ты намереваешься делать дальше?

— Теперь мы можем стать ближе к Хозяину.

— Да? И как?

— Мы показали Хозяину, что мы более чем достойны уважения, — тихо произнес он, словно боялся, что кто-то мог услышать его.

И протянул своему господину кулак. Шейс видел опаленные зеленые пальцы, и кое-где кожа на них уже взялась рубцами. Через секунду они раскрылись, подобно лепесткам, и на ладони старик узрел ярко искрившийся Зеленый осколок.

— Ты нашел осколок Гордыни? — с удивлением спросил он.

И тут услышал хихиканье.

— Это было не столь сложно. Я подловил носителя в одной из станций метро, пока Защитники тупили вместе с моей марионеткой.

— И они ничего не подозревают?

— Я не знаю. Но думаю, что уже в курсе, — сказал Онтор, ухмыльнувшись. Свет выловил его морду, стеклянные полусферы которой сверкали как бриллианты.

Шейс перевел взгляд на рожу подданного, и увидел, что она обезображена огнем. Левую ее половину занимал зарубцевавшийся ожог. Казалось, такой вид придавал уродцу солидности?

— Отлично выглядишь, — заметил старик. — Я должен сказать, тебе так даже идет.

— Спасибо, хозяин, но я все равно не прощу им этого, — грозно зарычал Онтор, пребывая где-то в мире своих полных мести мыслей.

— Хорошо, — ответил Шейс. — Дерзай.

Затем он протянул руку своему слуге, и Онтор покорно положил осколок ему на ладонь. Старик бережно покрутил его, не сводя пристального взгляда от множества ярких граней. Те весело подмигивали ему, чем заставляли улыбаться все шире и шире. И каждый раз Шейс замечал в отражении десяток скорченных рож, слепо смотрящих ему прямо в глаза.

Он тихо захихикал.

Сквозь шум телевизора Джейди отчетливо расслышал протяжный, наполненный тоской вой. Он с тревогой прикрутил звук. Перестрелки на экране практически смолкли.

Завывание раздалось снова. Похоже, ветер, подумал Джейди. И тут почувствовал озноб. Он вспомнил тот ненастный день, когда столкнулся глаза в глаза с бесформенным демоном. И никак не мог отпустить от себя ту мысль, что едва не погиб в собственном жилище…

Причем, два раза. Теперь Джейди день за днем мучил один вопрос — почему все эти создания так страстно интересуются им.

Перебарывая страх, парень подошел к окну, и осторожно выглянул во двор. Глаза невольно уцепились за то самое дерево, под которым некогда пряталась мерзкая тварь. Сердце в груди пустилось вскачь, а по спине прокатилась волна тепла. Никого там, конечно же, не было. Однако, холодное напряжение никак не решалось покинуть съежившиеся внутренности. Джейди поднял взгляд. Крупная, немного скошенная луна по-прежнему чопорно наблюдала за жизнью города М.

Пустынный двор, и кое-где желтые квадратики окон в его многоэтажном доме, несли успокоение в душу парня. Но этого, все же, не хватало. Чувство необузданной тревоги нарастало, как снежный ком, катящийся по белоснежному склону…

Снова завывание. Нет, это не должно так продолжаться.

Я, наверное, устал, подумал парень, и обхватил руками лицо. Ему снова возвращались эти образы. Антайо… Синди… Безжалостно расправляющиеся с чудовищами. Неужели они так легко убьют и его, когда и он станет одним из них?

Джейди не мог быть уверенным, что Арек испытывал нечто подобное перед тем, как обратиться. И он уже смирился с его гибелью, хотя, все же, иногда в глубине души лелеял глупую надежду случайно встретиться с ним на улице… Конечно, кое-где на улице все еще висели объявления с фотографией Арека, и чернеющими крупным шрифтом словами «ПРОПАЛ ЧЕЛОВЕК!». Еще там было написано и мелкими буквами просьба нашедшим обратиться по номеру телефона, но Джейди понимал, что Арека уже никогда не найдут.

Помимо этого, сами новости периодически рассказывали о пропавших без вести горожанах.

Антайо не лгала ему. Но она по-прежнему представляла опасность. Человек-тень, часто приходивший Джейди во снах, предупреждал проявлять осторожность. Не вставать на пути этих девушек.

Обилие свободного времени, появившееся у Джейди с момента закрытия школы, заставляло его раз за разом погружаться в себя. Испытывать страх. Не так давно, когда он решил встретиться с Мэттью, на него напал червеобразный монстр. Проснувшаяся рука расправилась с ним, убив камнем по голове. И с того момента Джейди решил лишний раз не выходить на улицу. К тому же, круглый шрам, оставшийся на его спине, красноречиво указывал на это. Зря, что Джейди не воспринял серьезно такой яркий намек раньше.

А вот полиция уже не справлялась со своими полномочиями. Да и что они могли сделать? Теперь их патрули начали сменять военные, непроизвольно шагающие по улицам. Их количество значительно возрастало к вечеру. Но даже это не снимало напряжения.

Некоторые заведения все же работали и в ночное время. Другие же закрывались до захода солнца.

Еще вечером Джейди просмотрел последнюю рубрику новостей с трагедией в метро. Все прилегающие остановки перекрыли, а движение поездов на время заблокировали. Был найден поезд, несколько вагонов которого полностью выгорели. Как на место происшествия пустили журналистов, Джейди не знал. Но шокирующие кадры рубрики новостей на днях подняли шумиху. Военным было приказано отогнать агрессивную толпу, собравшуюся в полдень у здания администрации. К счастью, обошлось без каких-либо казусов, и вскоре разгоряченные горожане разбрелись по домам. Кто-то еще пытался проникнуть в кабинет власти, но вояки быстро вразумили его, и отвезли в участок. Судя по слухам, мужчина, у которого не так давно пропал брат, пробыл за решеткой двое суток.

После этого случая больше никто не решался получить официального ответа от властей.

Перед мысленным взором промелькнули еще несколько страшных картин. В одном из вагонов было найдено множество почерневших останков, предположительно, людских. Эти дерганные кадры с места трагедии поселили в глубине души страх. Тот самый страх, который однажды захватил власть над телом Джейди.

Полицейские уверяли, что отстреливают всех попавшихся им на глаза шестиглазых червей, снующих в узких переулках, подобно крысам. Но разве такая новость могла кого-либо успокоить?

Джейди думал уехать из города, пока это все не прекратится. Он не один раз созванивался с родителями, и те настаивали бросить все и переехать к ним. Но Человек-тень говорил остаться. Нет, он приказывал остаться, играя на его липком, тягучем страхе. Он звал Джейди никчемным трусом, и тот, где-то в глубине души понимая, что голос прав, жаждал доказать обратное.

У него должно это получиться.

Он лег на кровать и выключил светильник, стоящий рядом на тумбе.

Но сон все никак не приходил. Джейди ворочался под тонким покрывалом, и ему постоянно казалось, что кто-то воет во дворе. Словно приглашает к себе в гости.

Вдруг он услышал шорох, и резко раскрыл глаза. Над ним безмолвно склонялась черная тень. Высокая и тонкая. Джейди с ужасом вскочил с кровати. Он дрожащими руками включил светильник и уставился на неприятеля.

Но в комнате кроме него никого не было.

Тогда он облазил всю квартиру, и в итоге вернулся в спальню, с мыслью, что начинает сходить с ума. Действительно, кто мог появиться тут? Конечно же, только призраки его иллюзий… Прошел, наверное, час, прежде чем Джейди успокоился. Выпив чашку травяного чая, он сел на кровать и начал массировать виски, приговаривая, о том, что этого нет, и ему все лишь кажется.

Он обреченно покачал головой, не веря, что начинает съезжать с катушек.

— Это ты… Я искал тебя, — услышал он плохо различимый басистый мужской голос. — Выйди ко мне. Я спасу тебя…

— НЕТ!!! — закричал Джейди, и в гневе ударил кулаками по тумбе.

Светильник подпрыгнул, но жаловаться не стал.

— Проклятье! — снова закричал парень, и голос его задрожал.

— Приходи ко мне. Я жду тебя. Жду, — требовательно произнес некто.

И тогда Джейди зарыдал.

Он поднялся и сел на подушку, оказавшуюся, почему-то не там, где она обычно должна быть. Покрасневшие глаза уставились в одну точку. В голове пульсировала боль, неприятно входившая в ритм с сердцебиением. Джейди вздохнул и потер усталое лицо.

Целый день и прошлую ночь он провел в изматывающей полудреме. В те недолгие минуты, когда ему удавалось погрузиться в царство морфея, он раз за разом переживал один и тот же сон.

Уж очень смахивающий на действительность.

Сон, в котором он превращается в чудовище со своим лицом. А потом сходит с ума.

Следом приходил этот проклятый голос. Хриплый, странный, настырный. И Джейди не мог определить его источник, витавший словно бы вокруг него, и одновременно нигде.

И, когда на ночном небе загорелись блеклые звезды, он решил бросить вызов невидимому говоруну. И положить конец этому издевательству.

Тот звал его на улицу, предлагал встретиться и оказать помощь.

Одев толстовку, Джейди накинул на голову капюшон и глянул на себя в зеркало, висевшее на стене в прихожей. Бледное лицо с сильно оттеняющими глаза мешками, очень походило на то, которое он видел в своем сне.

Застегнув молнию, парень выругался и закрыл за собой дверь.

Прохладный порыв ветра ударил ему в лицо, прогоняя остатки усталости. И тогда Джейди понял, что обострилось другое чувство. Тревога.

— Отлично, — довольно протянул голос. — Я знал, что ты сделаешь верный выбор.

— Неужели я схожу с ума? — простонал Джейди вникуда.

Он все шел по пустынным улицам, и окружающее безмолвие начало давить невидимым прессом, поселяя в душе тяжелое неприятное предчувствие. Город словно бы вымер. Молчаливые коробки домов, поглядывающие на него то через верхушки деревьев, то со стороны тротуара, по которому он шел, усиливали царящее кругом напряжение. Мало в каких окнах горел свет, а одинокие фонарные столбы, освещающие никому не нужные дороги, ненароком напомнили Джейди о его снах.

Тех, в которых он пытался убежать от Тени.

Раздавшийся неподалеку собачий лай быстро прогнал тяжелые мысли. Джейди поднял голову. Он увидел скошенную луну, преследующую его по небу, словно намекающую о том, что где бы он ни оказался, она всегда будет с долей высокомерия наблюдать за ним. Ее пояс планет-точек скособочился, словно бы она сама передвинула его.

Это говорило о том, что Парад неизбежно приближался.

Джейди встрепенулся и замер на полушаге. Он забрел во двор многоэтажки, но зачем, оставалось хорошим вопросом. Широкую асфальтированную площадку населяли только одни спящие авто. Парень настороженно огляделся и прислушался. И смог разобрать лишь трепещущий шепот листвы росших возле подъездов деревьев.

Но он кожей чувствовал, что кто-то следит за ним.

Он наспех посмотрел по сторонам, и быстро зашагал прочь. Ему совершенно не хотелось долго задерживаться на одном месте. Перейдя казавшийся ему безопасным двор, он вышел на пустынную улицу. Горящие по обеим сторонам дороги привычные горбатые фонари еще больше концентрировали ощущение брошенности и ненужности.

Его родной город в одночасье превратился в город-призрак.

Джейди повернул направо и миновал пару переулков. Как тут услышал кошачий визг. Он резко устремил внимательный взгляд влево, в темноту под разлапистым деревом, растущим на обочине дороги.

Там что-то шевелилось.

Неожиданно раздались крики сцепившихся друг с другом животных, и Джейди в тех смутных силуэтах различил прыткие тельца котов. С резким звуком опрокинулось нечто тяжелое и металлическое.

— Какого черта я тут делаю? — спросил тишину Джейди, двинувшись дальше.

Его лицо скривилось в маске замешательства. Действительно, что он здесь забыл? Куда идет, а главное, зачем? Как если бы он шел на поводке, неуклонно следуя по тому маршруту, который уже был ком-то запрограммирован.

Однако, царившее безмолвие не собиралось ему отвечать. Густая тьма окутала некогда оживленный ночной город М вуалью смерти и прелости. И только все так же где-то продолжали реветь уличные коты, которым до проблем парня не было никакого дела.

Его внимание внезапно привлек одинокий переулок, теряющийся во мраке через двухполосную дорогу. Фонарный свет не проникал в его мрачные пределы, но Джейди заметил, как там что-то шевельнулось.

Некто словно бы увидел его, и предпочел скрыться, но довольно небрежно выдал себя. Отчего-то парню почудилось, что он разглядел круглую сферу, мелькнувшую в темноте.

А вдруг Слизень… Нет. Вряд ли. Антайо же убила его.

— Ты уже близко, — протянул голос, и следом захихикал.

Джейди съежился. Он украдкой поглядел по сторонам, но так никого и не заметил.

— Ну же! Где ты? Покажись! — потребовал он, собрав остатки быстро тлеющей храбрости.

Ему никто не ответил.

В груди защемила досада, хорошо разбавленная предчувствием неминуемой беды. Отрезвляющий поток воздуха ударил парню в лицо, и он встрепенулся. Покосившись на тот злосчастный проулок, Джейди двинулся дальше.

Впереди показалась широкая улица, пересекающая его дорогу, и Джейди решил продолжить по ней свое путешествие. Повернув за угол, он увидел стоящих неподалеку под фонарным столбом четырех людей, и застыл от неожиданности.

Массивные бронежилеты и шлемы выдавали в незнакомцах военных. Рядом не хватало разве что бронетехники… Отлично. Никаких чудовищ. Никаких Антайо и Синди.

Стоящие спиной к Джейди военные вдруг перестали переговариваться. А затем настороженно обратили к нему лица. Кто-то занервничал, увидев странного парня в толстовке, с задратым на голову капюшоном. Но внезапно один из вояк вскинул руку, видимо, приветствуя оторопевшего незнакомца, и зашагал ему навстречу. Остальные, помявшись, двинулись следом.

— В городе введен комендантский час, — сказал мужчина в бронежилете. — Вернитесь в свое жилище.

— Прошу прощения, — произнес Джейди, и тут запнулся.

— Вас сопроводить? — спросил другой, полоснув парня холодным, оценивающим взглядом.

Он немного нервно покрутил в руках оружие, похожее на автомат.

Растерявшись от такого поворота событий, Джейди кивнул.

Обзаведясь военной свитой, Джейди медленно направился в обратную сторону. Те устало плелись позади, и постоянно о чем-то переговаривались. Да и к тому же, часто смеялись.

Джейди мог слышать их беседу, но не стал вслушиваться. Он с напряжением ожидал появления смолкшего голоса, но тот, словно назло, партизански притих. Джейди надеялся, что навсегда.

Как тут он ощутил жжение, охватившее правую ладонь, и почесал ее.

Неужели все эти галлюцинации были связаны нервным перенапряжением? И все, что требовалось для того, чтобы избавиться от них, так это пойти развеяться?

Если на то пошло, сколько вообще времени он не выходил на улицу? Неудивительно, что от всего кошмара, творившегося в городе, у него начала съезжать крыша.

В душу стало медленно просачиваться горькое сомнение. Жжение, до этого не доставляющее дискомфорта, вдруг поползло выше, и начало наполняться болезненными ощущениями. Достигнув локтя, боль принялась пульсировать. Джейди ощутил жар, и его лицо быстро покрылось испариной. Он опустил взгляд на руку, и молниеносно сунул ее в карман, словно это хоть как-то могло его спасти. Хорошо, что он надел именно толстовку, а не рубашку, и тем самым предостерег себя от провокационных вопросов, которые уж бы действительно посыпались ему на голову от его сопроводителей.

Хотя, проблема уже была. Правда, ее пока не видно, но она выдала себя, пробудив экстрасенсорную способность Джейди. Стараясь не поворачивать головой, парень глазами ощупал каждый темный угол, показавшийся ему подозрительным. И тут сосредоточился на сгустившейся впереди тьме. Но так ничего не смог увидеть.

Тогда он покосился на военных. Те так же беспечно шли, ни о чем не подозревая. Джейди еще сильнее напрягся, и единственное, что он хотел, так это при любом удобном случае дать отсюда деру.

Из тишины послышалось едва заметное уханье. Парень прищурился, всматриваясь вперед. Темнота, словно по его негласному требованию, нехотя выплюнула из себя высокий человеческий силуэт. Он покачивался при ходьбе, а голова его болталась, как боксерская груша. При каждом угловатом шаге руки бедняги сильно телепались, и, казалось, что он вот-вот опрокинется на тротуар.

— Стоять, — услышал Джейди властный молодой голос военного за спиной.

И сразу последовал указанию. Тот, что стоял по правую сторону от него, в каске, уже держал наготове автомат.

Покачивающаяся фигура продолжала приближаться. Джейди слышал, как кто-то из его сопровождения начал говорить в рацию о подозрительном гражданском. Но не мог оторвать глаз от издающего похожие на мычание звуки незнакомца.

— Надо бежать, — прошептал Джейди.

— Что? — удивленно произнес тот, что стоял слева.

— Вам не одолеть его, — сокрушенно покачал головой Джейди. — Надо бежать!

— Успокойся, приятель, — предостерег парня военный, и положил руку ему на плечо.

Но это не принесло уверенности.

Незнакомец вышел островок света, роняемый фонарем, прикрепленным к стене близ порога в закрывшийся еще до захода солнца магазин. Бледное, застывшее лицо и закатившиеся глаза выдавали в нем ходячего мертвеца.

Он протянул посеревшую руку.

Военные не заставили себя ждать и открыли огонь. Их решимость сразу наводила на мысль, что они уже не впервой стреляют в зомби. Может, так оно и было. Ловя широким торсом десятки пуль, мертвяк продолжал идти своим путем, как тут дернул рукой, словно собрался что-то схватить. Раздалось кряхтение.

Расстояние быстро сокращалось, а военные впали в ступор, видимо, позабыв, где у того слабое место. С трудом оторвав глаза от жуткого приближающегося силуэта, Джейди бросился прочь.

— Парень! Постой! — услышал он срывающийся голос военного.

Но останавливаться не стал. Группа так и продолжала шинковать мертвое тело дробящим кости свинцом. Бедняга, едва не завалившись, хрюкнул, и заплетающейся походкой прошел мимо них. Потеряв координацию, он витиеватой дорогой двинулся следом за парнем, силуэт которого терялся вдали.

Ребята в ужасе переглянулись. Тогда один из них перезарядил автомат, и выпустил короткую очередь в горб. Несчастное тело, пошатнувшись, свалилось на колени, а следом, на живот.

Джейди все бежал и бежал, едва ли не чувствуя за спиной призрачное дыхание преследователя. Здания, тянувшиеся по обе от него стороны, слились в однотипную полосу дешевых черных декораций. И одна лишь дорога, простирающаяся вперед темной лентой, несла его все дальше. Фонарные столбы, с яркой кляксой сверху, мелькали с удручающей быстротой, но парень, казалось бы, того не замечал.

Его кошмары вмиг стали реальностью.

Когда разум взял верх над эмоциями, то сразу приказал остановиться. Парень обнаружил себя возле кафешки, где еще не так давно подслушивал Дарка, Кина и Тао. Ноги словно бы надулись, требуя незамедлительного отдыха. Дыхание сбилось, а перед глазами поплыли непонятные круги. Опершись о стену заведения спиной, парень отдышался.

Ему казалось, что он хрипит, а не дышит. Он снова глянул на крупную луну, и увидел ее прикрытое око, равнодушно наблюдающее за ним. Голубоватый ореол вокруг нее придавал ей некоторую мистичность, как и…

Тишину разрезал скрипучий звук. Горячая волна пронеслась по телу, и Джейди встрепенулся. Он глянул вправо, откуда, по его мнению, раздавался этот довольно громкий шорох. И увидел горку пищевых отбросов, выглядывающую на него из-за угла здания.

Видимо, упал мусорный бак.

И тут парень отскочил, услышав непонятный звук. Тихий и легкий, похожий на тот, который возникает от капающей на твердую землю воды.

Кап-кап. Топ-топ.

Нет, это шаги. Джейди на миг застыл, боясь сделать вдох. Как вдруг схватился за руку, начавшую пульсировать особенно сильно. Боль не проходила, а наоборот, принялась усиливаться, как включившийся радиатор.

— Ну… только не сейчас… — пропыхтел он, и силой треснул ногой по асфальту.

Как если бы это что-то изменило.

Очередная сжигающая вспышка стрелой вонзилась в предплечье, и парень болезненно всхлипнул.

Из-за угла, лениво перебирая чуть ли не поломанными ногами, выползла размером с волка худая собака. Она брезгливо обошла рассыпанный на пути мусор, и повернула голову к парню. Ее темный силуэт выглядел как-то неправильно.

Сделав еще один шаг, пес бесшумно вышел из оков мрака на тротуар. Луна местами осветила больное тело животного, и парень заметил то, что ему не понравилось с самого начала — длинные тонкие лапы, которыми собака осторожно перебирала, оказались кое-где замотаны бинтами. Проступающая через тряпки кожа на теле же была оголена, и покрыта струпьями, но местами на ней виднелись клочки шерсти. Голый тонкий хвост, напоминающий крысиный, придавал еще больше уродства бедной псине.

Резкий контраст лег на четвероногое существо, создавая жуткую иллюзию. Джейди попятился, и заметил, как зверь начал медленно поворачиваться в его сторону.

Внезапно парень почувствовал неприятный запах мертвечины. Резковатый, и в то же время сладкий, которым, казалось бы, смердело это создание. Собака вышла на дорогу, наступая прямиком на Джейди. А тот все пятился, и, перешагнув через бордюр, оказался на проезжей части.

Туловище повернулось, и лунный свет скользнул по облезлым, но рельефным ребрам. Оголенная кожа то ли была ободрана, то ли покрыта язвами. Выпирающий на спине хребет и впалый живот красовались туго перемотанными грязными тряпками, словно скрывающими страшные раны.

Каким образом в этой твари вообще теплилась жизнь?

Джейди не мог предположить, в какой передряге оказался этот несчастный зверь. Он попытался разглядеть морду, скрытую в тени. Взяв правее, парень в толстовке увидел, как удлиненная голова повернулась к нему. И тусклый голубоватый свет осторожно исполнил желание человека.

Левого уха он так и не нашел; зато правое вытянутым треугольником пробивалось через обтянувшие морду бинты. Правый глаз, выплывший из темного неведения, на лунном свету походил на белый шарик.

Джейди ахнул, и инстинктивно приподнял руки. Чего он хотел добиться этим жестом, он не знал, зато вот собака резко пригнулась, и опустила голову на асфальт.

Она глухо зарычала… Как если бы почувствовала агрессию.

И тут парень закричал от боли; рука разрывалась от свечения, и, казалось, кожа в любой момент могла лопнуть. Его искрящаяся голубым пламенем пятерня вспыхнула в белоснежный глаз страшному зверю, и тот хрипло заскулил.

Надо быстрее выбираться отсюда, отчаянно закричал внутренний голос.

Не желая больше испытывать судьбу, Джейди развернулся и побежал прочь. Наполнившееся энергией тело сразу дало ему понять, что он вновь повстречался с тем, с кем не стоило. Ровная и широкая дорога могла предоставить хороший разгон. Но вряд ли Джейди мог бежать быстрее, чем пес. Если даже он в свое время не спасся от медлительного Долговязого, то, что говорить об этой твари, которая наверняка могла похвастаться хорошей скоростью бега.

За спиной послышался знакомый вой. Вдруг он сменился рычанием, и Джейди понял, что собака сорвалась в погоню.

Осознав свою ошибку, парень резко свернул к тротуару, а следом повернул за первый же угол. Очередная пустынная улица встретила его. По крайней мере, она должна была вывести домой.

— Не уйдешь, — застонал внезапно вернувшийся голос. — Я звал тебя, и ты пришел…

Тварь, развив скорость гончей, обогнала его, как тут резко взяла влево. Она описала полукруг, перегородив человеку дорогу. Джейди неуклюже остановился, и едва не свалился на асфальт. Он увидел перед собой стоящую посреди освещенной проезжей части одноухую псину, и заметил, что действительно вся ее голова была обмотана чем-то, напоминающим изношенные бинты.

Два белых, словно слепых глаза взирали на парня из-под тряпья, а остроконечная морда вздрагивала, постоянно тыча в него провалом на месте носа. Длинные зубы, заходившие друг за друга, были полностью оголены.

Чудовище сделало несколько прихрамывающих шагов навстречу, и раскрыло пасть. И тогда рука Джейди снова дала о себе знать, наполнив его уставшие ноги новой силой.

Челюсти открылись, отворив за собой черную бездну.

— Подойди ко мне, — потребовал знакомый голос.

— Нет, — уверенно сказал Джейди, и услышал как зарычало существо напротив.

Неожиданно оно сорвалось в прыжок, а в следующий миг сбило с ног свою жертву.

Парень ахнув, упал спиной на асфальт, и едва не ощутил хруст собственных костей. Уродливая, исторгающая смрад морда сомкнула острые зубы совсем рядом. Человек закричал; эта облезлая туша весила намного больше, чем ему показалось изначально. Тонкие, перемотанные ноги облокотились об асфальт, а массивное туловище тяжелым грузом нависло над Джейди. Грубая костлявая грудь едва не терлась о его живот. От грязных бинтов несло прелостью, несмотря на одурманивающий запах, которым фонила эта тварь.

— Не пройдет, — зарычала она.

Джейди покосился на круглые глаза, и ему почудилось, что он разглядел в них подобие белых зрачков. Он закричал, заерзав, но тяжеловес над ним был иного мнения. Длинные волчьи клыки возбужденно клацнули, и потянулись к теплой шее.

— Твоя сила принадлежит мне. Я заберу ее с собой, и навсегда избавлю тебя от мучений… — прохрипел голос, и ехидно захихикал.

Пульсирующая голубым светом рука поднялась, а ставшие каменными пальцы стиснули перебинтованную шею и надавили, поворачивая голову влево. С хлюпаньем ткань намокла, низвергнув резкий гнилостный душок. Демон в гневе захрипел, сопротивляясь.

А костяной провал на месте носа то и дело мельтешил перед глазами.

Джейди вскрикнул, борясь с приступом тошноты, и еще сильнее сжал пальцы. Демон гортанно ухнул, и тут потянул перебинтованный череп вверх. Раздался хруст, и следом за головой приподнялась верхняя часть туловища. Зеленоватые ноги задрожали, выдавая свою слабость.

— Не-е-ет, не-е-е-ет, — протянул все тем же басом невидимый говорун.

Полугнилая голова неприятеля пыталась повернуться в анфас к Джейди, а тот все отворачивал ее от себя. Он еще сильнее сдавил хватку, и почувствовал, как пальцы намокли от слизи. Подтянувшись, он врезал ногами во впалый живот, и ответом ему стал болезненный скулеж.

Лишь бы его кроссовки не застряли, как тогда, в Желейном.

В районе локтя мышцы пронзила острая боль. Собрав последние силы, парень толкнул волчий череп, и собака оступилась, даря драгоценное время для побега.

Высвободившись одним рывком, Джейди, полулежа на асфальте, все так же продолжал сжимать шею, намереваясь ее сломать. Внезапно враг взревел далеко не по-собачьи, и принялся метаться, пытаясь выкарабкаться. Скользкая кожа помогла бы ему в этом, и Джейди стал замечать, что теряет контроль над ситуацией.

Когтистые лапы ударили по груди, разрывая толстовку, но парень мужественно сжимал шею, намереваясь довести начатое до конца.

Вторая рука клещами сомкнула пальцы на перевязанной пасти, и визги мигом заткнулись.

Что-то подсказывало Джейди, что он довел тварь до бешенства, и отпусти он ее, она сразу же порвет его на куски.

А смог бы он сломать этой псине шею?

Собака, словно учуяв чужие мысли, дернула башкой. Пленившие ее пальцы соскользнули, и сжались вновь. Почувствовав легкое дуновение успеха, она опять мотнула уродливой головой.

Живительная энергия перетекла вниз, активируя правую ногу. Джейди коленом ударил по внутренней стороне шеи, и услышал, как с треском ломается не его кость.

Следом уже его нога взорвалась адской болью, и он сдавленно закричал.

Демон перестал вертеться и словно бы обмяк. С отвращением разжав хватку, парень глянул на свою испачканную руку. Зеленая слизь, жутко воняя, вновь пробуждала на время утихомирившиеся рвотные позывы.

Разлагающаяся туша, издав измученный вдох, шлепнулась на асфальт. Немного отдышавшись, Джейди глянул на поверженного врага. Белые глаза, поймав лунный лучик, сверкнули.

Почувствовав первый непроизвольный приступ, Джейди второй рукой закрыл рот, пытаясь успокоить бунтующий желудок. И тут же потер измазанной пятерней об асфальт. К коже прилипли мелкие камушки, и тогда Джейди, выругавшись, резво вскочил на ноги.

Счастливчик бросился домой. Если повезет, то оклемающаяся тварь потеряет его след. Но внезапно кромешная тишина за спиной разбавилась глухим рычанием, а в следующую секунду воздух сотрясся от разъяренного воя.

Джейди повернул за первый же угол. Затем еще. И выбежал на широкую улицу. Адреналин, заставивший сердце нестись галопом, притупливал боль, безвозмездно даруя новые силы. Но даже он не мог приказать исчезнуть проклятому обжигающему чувству в руке. Хотя оно стало слабее, с тех самых пор, как ему на время удалось вывести из игры демона Осколка, боль все равно могла в любой момент вернуться в прежнее русло.

Вдруг парень услышал приближающийся шум, и выбежал на проезжую часть. Он усердно поглядел по обеим сторонам дороги, пытаясь высмотреть того, кто мог спасти ему жизнь. И увидел. Прямо на него несся автомобиль, сверкающий дальним светом. Джейди перебежал на соседнюю полосу и помахал водителю руками над головой.

Приблизившись к нему, машина плавно остановилась. Как он успел разглядеть, в салоне сидел не один человек. Те, переглянувшись, ошарашенно уставились на перегородившего им путь странного парня в рваной одеже.

Не прошло и полминуты, как на крыше загорелась красно-синими цветами полицейская мигалка.

Хорошо, что им хватило мозгов не включать звук. Если та тварь выйдет на их след…

Дверь со стороны пассажира открылась, и из нее вышел мужчина в форме. На вид ему было немного за тридцать.

— Эй, кто тут? — грозно вопросил он.

— Простите! — виновато произнес Джейди, на ходу думая, что сказать. — Я… У меня случилась беда… Могу ли я поехать с вами до дома?

На лице мужчины скользнуло замешательство. Он бросил короткий взгляд на водителя, а тот в ответ многозначительно уставился на Джейди. И парень увидел, как стоявший перед ним полицейский коснулся оружия у себя на поясе.

— Нет, вы не так поняли! Мне нужна помощь! — взмолился он, и тут услышал хриплое завывание.

Он в страхе оглянулся, но бегущей на него твари так и не замечал.

— Пожалуйста! — закричал Джейди.

И запнулся. За спиной полицейского он разглядел перебинтованный силуэт, который, прихрамывая, неторопливо шел на середину улицы. Демон бесшумно остановился прямо за мужчиной и уселся, вперив в парня два круглых глаза.

— Молодой человек? — настороженно уставился на Джейди патрульный.

Тот на мгновение застыл. Успеет ли он добежать до машины, сесть, и уехать? Или же эти люди, долг которых защищать других, первым делом вышибут ему мозги?

Судя по их напрягшимся лицам, и в нежелании помочь, в голову бедолаги закралась мысль, что не так давно что-то случилось, заставившее полицейских пересмотреть свое мнение относительно ночных гуляк.

Джейди хотел еще что-то спросить, как тут с тревогой заметил — собака пропала.

Лицо полицейского внезапно разгладилось.

— Так вот… — начал человек в форме, и замолчал, услышав за спиной подозрительный шорох.

Он не успел понять, что на него напало и сбило с ног. Служитель закона закричал и упал на асфальт, больно ударившись о дорожное покрытие подбородком. Грудь сдавило, и воздух вырвался из легких, не имея возможности вернуться обратно. Полицейский дернулся, пытаясь подняться, но тут затылком уперся во что-то твердое.

Раздалось сиплое рычание, а следом в нос ударил далеко не приятный запашок.

Тогда заголосил напарник. Он выскочил из машины, и открыл пальбу по уродливому созданию, пристроившемуся на спине его коллеги. Собака завизжала, и соскользнула с жертвы, в глубокой обиде на мгновение опустив голову. Ее тонкие, но длинные лапы задрожали, пытаясь выдержать вес.

Но вдруг она опять зарычала. А следом заскулила, ловя пули одна за другой. Тварь уставилась на стоящего перед ней человека в форме, и кинулась на него. Ее белоснежные зубы впились ему в предплечье.

— Как ты смеешь! — гневно заорал призрачный голос, и лица напарников вмиг перекосились.

Джейди тоже слышал эти слова. Он впал в кратковременный ступор, наблюдая, как резко поднимается на ноги второй полицейский и бьет псину по голове. Но он понимал, что если сейчас все оставит как есть, эти двое несчастных погибнут.

И он быстренько огляделся. И сразу заметил трещину на одном бордюре слева от себя. Парень рванул к нему и накрепко схватился за него. Рука вспыхнула новой порцией боли, и Джейди всхлипнул, стараясь не обращать на нее лишнего внимания. Он сильнее дернул за кусок — и тогда услышал, как тот хрустнул. И тут случилось нечто странное; он словно бы ощутил, что-то, стоящее за спиной. Оно обхватило бетонный кирпич вместе с его руками, и потянуло на себя. И камень поддался, покорно откалывая свою часть.

Странное чувство прошло, но Джейди все еще ощущал, как некто стоит за ним. Он бросил неуверенный взгляд за спину, но все тени растаяли, не оставив и следа.

Хриплое рычание быстро привело его в чувство, и он сосредоточил внимание на четвероногом враге.

Подкинув брусок, Джейди поймал его, лишний раз ощутив нужный вес.

А получиться ли у него убить это тварь? Судя по виду, она не такая уж и опасная. Чего бояться какой-то там собаки.

— Отойдите! — услышали полицейские.

Они испуганно переглянулись и непонимающе уставились на парня.

И увидели, как он несется на них с серым кирпичом в руке. Собака застыла, словно поняла его речь, и отпустила окровавленное предплечье. Ее испачканная алым морда, и выпирающие кое-где через бинты кости повернулись к Джейди. И круглые, мертвые глаза увидели перед собой искаженное в ярости лицо того, кого она так долго и настырно звала.

На вытянутый череп обрушился тяжелый камень. Собака издала стон, и рухнула на асфальт. Джейди крепче обхватил покрытый зеленой слизью кирпич, и ударил им по выпирающему горной цепью хребту. Ответом ему был скулеж.

— Быстро! — закричал он ошарашенным полицейским.

Собака перед ним задергала слабыми тонкими лапами, в попытке подняться. Тогда он снова ударил ей по голове. Кости хрустнули, высвобождая наружу зеленую вонючую слизь, и серая изодранная толстовка парня украсилась россыпью бледных пятен.

— Вы не слышите?! — уставился он на все так и стоящих полицейских.

Лицо одного было перекошено от боли, и он хватался за окровавленный рукав. Второй стоял, явно плохо догоняя, что от него хотят.

Джейди понял, что сейчас имеет перед ними власть. Его рука приподнялась, словно ведомая невидимой темной лапой, а лицо перекосилось, как если бы некто пальцами размял на нем кожу.

— Садитесь в эту чертову машину и валите отсюда! — взревел он едва ли не своим голосом, высвободив тем самым людей от ступора.

Он снова услышал хриплое рычание, и уставился на демона перед собой. Жуткие глаза сверлили его слепой белизной, как и те многие, кто уже был повержен.

Джейди обрушил камень на череп, и тварь, издав визг, замолкла. Его уши наполнил звон, опьяняющий сознание, и он услышал совсем другие слова… Голос, который стал почти родным.

— Я знал, что ты мой.

В этот момент реальность вернулась на круги своя, и парень услышал, как стихает звук заведенного мотора. Его острый взгляд переметнулся, и заметил стремительно удаляющуюся полицейскую авто, некрасиво мельтешащую по встречке.

Вдруг нечто обратило лицо Джейди к валявшейся подле него полугнилой собаке, а рука снова поднялась, чтобы обрушиться на пробитый череп.

Испачканные зловонные пальцы выпустили импровизированный кирпич, и он с треском приземлился возле грязных кроссовок. Джейди глубоко вдохнул ночной воздух. Он уже не чувствовал вони, но полагал, что она стоит тут неимоверная.

Тварь лежала перед ним без движений, и тогда Джейди понял, что рука его больше не горит. А телом больше никто не управляет. Усмехнувшись, он бросился по пустой улице домой, уверенный, что ему больше нечего бояться.

И Джейди так больше никто и не встретился.

Луна по-прежнему равнодушно заливала город мертвенным голубоватым светом. Лежащая в зеленой крови посреди пустой проезжей части собака издала хриплый, болезненный стон. Лапы ее лихорадочно задрожали, а нижняя челюсть раскрылась. Прерывистый, захлебывающийся звук полился из нее, странным образом напоминающий смех.

Ее туловище неожиданно задергалось в конвульсиях, а лапы еще сильнее задрожали. Что-то начало бугриться под бинтами, и грязные тряпки напряглись, а затем изорвались. Они попадали на асфальт, открывая под собой оголенные надутые мышцы. Тело вмиг раздалось, а болтающиеся задние лапы с треском начали удлиняться. Голова задрожала, качаясь то влево, то вправо. Еще мгновение, и из нее вывалился длинный, с зеленым отливом язык. Тварь захрипела, и ее тяжелое дыхание наполнилось силой.

Тишину пронзил громкий треск, и тут псина выгнула удлинившуюся шею, и выпустила из себя полный боли крик.

Поднимаясь по ступенькам к своей квартире, Джейди услышал хриплый звук. Он осмотрел мрачный лестничный пролет, цепким взглядом ощупывая каждый угол. И побежал на этаж выше.

Военные продолжали заурядный обход, как вдруг заметили впереди что-то странное. На дороге развалилась непонятное нагромождение. Оно походило на массивный бесформенный холм на ровном полотне асфальта. Один из группы привлек внимание остальных, и вся братия направилась к непонятной штуковине.

Луна на небе, осажденная звездами-крапинками, сдвинулась в правую сторону. Она робко поглядывала на вооруженных людей, удобно расположившись близ Трех гигантов, которые черными прямоугольниками выпирали в ночное небо.

Листва растущих по обе стороны улицы деревьев поглощала роняемый луной скупой свет, а дорога утопала в тени, с завистью чернея под пушистыми кронами. Нечто так и лежало без движений близ бордюра, но группа быстро разобралась, что никто не горит желанием проверить, с чем они столкнулись.

— Не бойтесь, — произнес Влад, и рукой подправил шлем.

Он посмотрел на своих подчиненных, и те неуверенно зашагали вслед за ним. Силуэт становился все ближе, как и подозрения военных, с каждым шагом обретающие крепкий тыл.

Ллойд, не сводя глаз с непоколебимой туши, что-то шепнул соратнику, идущему рядом, и тот в ответ нервно кивнул.

В носы вооруженной группе ударил неприятный запах разложения. Мужчины переглянулись, и остановились в метрах двенадцати от странных очертаний.

— Вы, шестеро, — негромко обратился к своему отряду Влад, и те застыли по стойке «смирно». — Останьтесь здесь, прикройте нас. Спрячьтесь за деревьями.

Бойцы не задали лишних вопросов. Они молча кивнули и все как один сняли автоматы с предохранителей. А затем занялись проверкой боекомплекта в карманах. Удостоверившись, что все в норме, они быстренько рассредоточились по сторонам и растворились в непролазной тени деревьев.

Оставшиеся трое молодых мужчин в тяжелой форме цвета хаки, перепроверили боезапас.

— Двинется — стреляйте, — скомандовал тридцатипятилетний Влад Кецлер. — Если станет туго, применяйте гранаты.

Он снял автомат с предохранителя, и достал с пояса фонарик и покрутил его в руках. А затем вытащил из кармана клейкую ленту, и примотал лёгонький осветительный аппарат под дуло оружия.

— Вы уверены, что это то, что мы ищем? — осторожно спросил рядовой Кевин Лайер, приведя автомат в боевую готовность.

— Да, — сказал, как отрезал, командир, и передал ему ленту.

Кевин щелкнул выключателем, и светодиодный фонарик, мигнув, включился, устремив полосу света в ночное небо. Сердце бойца затрепетало — он чувствовал, что, наконец, обнаружил то, что так давно весь прибывший батальон пытался поймать.

В штабе только и делали, что травили байки об «Иных». Такое кодовое название получили все пять тварей, наводнивших непримечательный город М. Была собрана информация от очевидцев, заставившая некоторых людей, чьи имена не подвергались огласке, серьезно заинтересоваться ими.

Вскоре прибывшим в город военным было дано задание поймать хотя бы одно существо.

Добытые доселе экземпляры шестиглазых паразитов, в размере целых четыре штуки, через день сдохли в тех же стеклянных банках, в которых были заключены. А после смерти они очень быстро и бесследно разложились, оставив занимающихся ими ученых со своими вопросами.

Как такое могло быть? Да никто не знал.

Но Влад был уверен, что эта гора, на которую они наткнулись, намного существеннее, чем те вшивенькие черви. Пойманный «Иной», уникальный в своем роде представитель этих неведанных никому прежде монстров, мог произвести фурор во всем мире… А так же быть использованным в военных «игрищах». И завистливые соседи в лице нескольких прилегающих стран, лишний раз не стали бы испытывать терпение влиятельных людей, владеющих эксклюзивным биологическим оружием.

То, что тварь удастся подчинить, и использовать в своих целях, отчего-то была уверена и группа ученых, и сам Кецлер.

Взять хотя бы тот факт, что много кто уже был запуган мощью и выносливостью «Иных». Низкокачественные видео в интернете с расплывчатым изображением паукообразного создания, висящего в воздухе, были признаны военными экспертами как подлинники. Сразу после этого три генерала, брызжа слюной, заявили, что ни один экземпляр не должен попасть в чужие руки.

А потому любая из этих тварей просто обязана быть пойманной.

Хотя местный, похоже, слегка повернутый в свете последних событий, офицер, постоянно твердил, что этих чудовищ нельзя убить, вояки все равно придерживались своего мнения.

Для поимки «Иного» Влад хорошенько подготовился. Начальство выдало командиру каждой группы маленький пистолет и два отдельных длинных патрона, представляющих собой ампулы с сильно концентрированным транквилизатором.

Влад знал, что если поймает тварь, то станет национальным героем и получит хорошую премию, а так же увековеченную славу. А потому он решил костьми лечь, но привести в штаб ее живой. Даже несмотря на то, что кто-то мог погибнуть… Это война, на которой все средства хороши. Если все пойдет из кожи вон плохо, придется прибегнуть к плану «Б», заключающему в себе облегченный вариант основной задачи, возложенной на плечи командира им самим.

Конечно, ученым будет достаточно и трупа для своих исследований. И начальство так же останется довольно. Но Влад считал, что достоин непременно самого лучшего. И это лучшее, конечно же, выделит его от остальных. Даже от того выскочки Стивена, который вечно вертелся под ногами и бесконечно раздражал. Этой ночью он вместе со своей группой патрулировал окраину города, и уж никак Влад не пересекся бы с ним.

Почему именно ему выпала такая удача? Да потому что Кецлер был беспрекословно уверен в своей значимости, и знал, что всегда выйдет победителем… Даже сейчас.

Свет фонарика дрогнул, и развеялся в темноте. Голубоватый луч таял через метров семь, так и не достигнув скрытых мраком очертаний. Командир сделал еще несколько бесшумных шагов, и яркая полоса света вдруг скользнула по зеленоватой склизкой коже. Мужчина присмотрелся — кое-где ее покрывали красноватые рытвины.

И именно эта штуковина здесь гнила? Почему тогда ее никто прежде не нашел?

Влад приблизился еще немного. Кружок света на поверхности чего-то гладкого медленно увеличивался, обретая потерянную яркость. Тут рядышком с его кругом появились еще три. Влад остановился и оглянулся, делая знаки своему отделению.

«Приближайтесь, только будьте осторожны. В случае нападения открывайте огонь».

Внезапно на него нахлынул поток мыслей. Ему вспомнились недавние события. Военные вместе с полицией уже начали проводить расследование прецедента в метро, но никто из экспертов тогда не выдвинул более-менее адекватной версии. Узкий круг лиц знал о шокирующих находках в разрезанном надвое вагоне. Множество фотографий и вещественных доказательств с места происшествия поместили под гриф «совершенно секретно». Сросшиеся воедино человеческие останки, шлейф из грудных клеток и костей рук повергли в ужас повидавших многое генералов.

Некоторые документы и фотографии с места событий были отправлены в закрытый штаб в столице, но что там творили с этой информацией, Влад не знал. Ему пришлось заниматься сбором отчетов с места происшествия, и побывать в том злосчастном вагоне. Особый ужас на него вселили найденные черепа, слившиеся в одно целое. Четыре из них, представляющих настоящую гирлянду, в ближайшее время должны отправить в секретную лабораторию для исследований.

И не было обнаружено никаких зацепок, способных пролить свет на то, что же там все-таки случилось. А буквально вчера верхушка до чего-то докопалась, и приказала патрулирующим город ночью военным, во что бы то ни стало, доставить в штаб «Иного».

И для Влада наступил тот самый момент «Х». Он на мгновение огляделся, и увидел троих ребят, осторожно плетущихся позади, а затем снова сосредоточил внимание на громоздких очертаниях.

Тут его кружок света скользнул влево, и выхватил торчащее треугольное ухо. На оголенной коже кое-где виднелись сморщенные образования.

Опьяняющее предчувствие победы начало вздыбливаться волнами, намереваясь захлестнуть командира с ног до головы. Он похолодевшими руками коснулся нагрудного кармана, где прятался пистолет со снотворным. Влад сделал еще один шаг вперед, и внезапно потерял равновесие — кусок бетона, валявшийся под его ногами, сыграл с ним злую шутку. Мужчина оступился, но не упал. Выругавшись, он глянул себе под ноги, и увидел близ виднеющегося серого силуэта кирпича темный, круглой формы развод. От него тянулась рваная полоса к этой большой туше.

Похоже, тварь была ранена… Или сожрала кого-то, подумал Влад, и неожиданно для себя криво улыбнулся. Он посветил на кусок серого камня, и луч выскоблил из темноты зеленые подтеки на острых углах.

Он отфутболил его подальше, и сделал очередной шаг. Держа наготове оружие, он поднял дуло, и луч света замер, вытянув из мрака распахнутый белый глаз, взирающий на людей мутной ослепшей оболочкой.

Командир вздрогнул, и его дрожащие руки едва не выронили автомат. Он внимательно всмотрелся, и, заметив что-то, направил свет фонаря в сторону. Существо не двигалось. И даже не дышало. Может, оно уже сдохло?

В глубине сознания скользнула умная мысль, и Влад повернул голову к своим ребятам, намереваясь что-то сказать, как тут перед ним послышалась возня. И, отгоняя остатки сна, очертания задвигались, и начали лениво вытягиваться.

Круглые глаза в оттенках серого смутно различили небольшую человеческую фигуру, мигом попятившуюся к своим. Звук, раздавшийся в одном ухе подобно замедленному эху, принес с собой и другие. Внезапно тело пронзили множество слабых укусов, как если бы его принялись кусать потревоженные в улье пчелы.

Но нет, это были никакие не пчелы. Только три букашки, открывшие по нему пальбу. Странные штуки в их руках, выпускающие полосы света, начинали раздражать.

Вдруг один из них сделал знак остальным, и обстрел прекратился.

Нечто высокое в темноте издало глухой рык. Неожиданно массивные очертания дернулись, и вояки поняли, что «Иной» идет к ним навстречу. Влад отскочил на безопасное расстояние, а своим громко приказал рассредоточиться по сторонам. И в этот момент он выхватил пистолет с транквилизатором, перезарядил его и выстрелил.

Ответом ему стало измученное уханье. Чувствуя, что неприятель наступает, он вставил в крепление новую ампулу и нажал на спусковой крючок. Сложно было промахнуться по такой громадной цели. Но почему тогда она не валится в глубокий сон? Может, нужно еще больше времени?

Нет, не нужно. Вояки, даже те, кто прятался за деревьями далеко позади, услышали злобный рев, в котором не различалось и доли усталости.

Влад, пятясь, вышел на свет. Луна выплыла из-за верхушек деревьев, одаривая его бледным ореолом. А за ним, не отрывая глаз от пробужденного зверя, испуганно пятились и трое остальных.

— Что нам делать? — послышался надрывающийся голос Кевина.

— Стрелять, — бросил Влад. — Только теперь, если оно проявит агрессию.

Очертания осторожно выплыли на свет, нехотя выбираясь из мрака, и люди увидели, что у этого существа четыре лапы. Голова напоминала волчью морду, перевязанную изодранным тряпьем, через которое кое-где проскальзывала голая кость. Выпирающие длинные зубы добавляли еще большую иллюзию того, что вместо головы у создания был череп. Гладкая, отливающая зеленцой кожа кое-где имела небольшие островки облезлой шерсти. Широкая грудная клетка иногда просвечивала белые полосы ребер. Грязные бинты телепались за спиной четырехрукого амбала, как некая свита, тускло напоминающая о том, что не так давно и по непонятной причине они изорвались. Еще одна пара накачанных лап росла прямиком под основной, и они покачивались при каждом шаге существа. Тонкие и длинные, но жилистые ноги напоминали человеческие. Кое-где обмотанные бинтами, они так же не скрывали открытых ран гниющего демона, и, казалось, никак не могли нести всю массу верхней части тела. Чего стоили хотя бы накачанные пятипалые руки чудовища. И от этой неестественности становилось не по себе.

Неужели транквилизатор не унесет в глубокий сон это создание?

И тогда Влад понял — конечно же, нет. И единственное, что может спасти его и его команду, так это только щедрый полив свинцом, приправленный несколькими гранатами.

«Этих тварей не берет огнестрел. Да и вообще, любое оружие», — неожиданно вспомнились слова офицера Льюиса.

И они сразу же растаяли в небытие, когда череп издал свистящий, похожий на вой звук. Белые глаза на уродливой морде оценили радушный прием, и тварь раскрыла пасть, приветствуя гостей. Из челюсти вывалился покрытый слизью змееподобный язык.

Прятавшийся за деревьями в тени Ллойд разглядел лениво плетущееся создание, и на всякий случай протер глаза. Нет, видение не исчезло, и он действительно лицезрел его. Ему вдруг вспомнился тот «морской анемон», безглазый змей, устроивший чудовищное пиршество на пляже. Так его прозвал майор за внешнее сходство, но Ллойд посчитал эту «шутку» неуместной. Хотя, он слышал, что похожее прозвище не единожды мелькало в секретных досье, пачками направленных в столицу.

Но он не смог проверить, действительно ли так оно и было, или же кто-то напросто пустил сей грязный слух.

Перед тем, как выйти на патрулирование, Ллойд выслушал целую лекцию об «Иных», и о важности поймать хотя бы одного из них. Действительно, уничтожившая вертолеты тварь очень походила на самобытный и диковинный гриб, который Ллойд видел еще давно в книге «О странных и жутких растениях планеты».

Он моргнул, и тварь вдруг исчезла. Ошарашенный, он ощутил поток ледяного воздуха, пронесшегося совсем рядом. Дуло оружия задергалось из стороны в сторону, и он снова моргнул. Сгорбленная фигура вынырнула из ниоткуда перед недоуменным воякой по имени Алан Майерс. Он притаился у широкого ствола тополя неподалеку от Ллойда, и оторопел, наблюдая, как фонившее гнилью чудовище взмахнуло верхней левой конечностью.

Бедолага успел отпрянуть на асфальтированную проезжую часть очень даже вовремя. Сильная лапа опустилась на несчастный древесный ствол и с треском раскидала щепки. Алан чуть ли не онемевшими пальцами нажал на спусковой крючок, и пули засвистели в воздухе, врезаясь в широкую грудь жуткого амбала. «Иной» повернулся к нему, и маленькие луны на его морде сверкнули. Гнилая пасть раскрылась и улыбнулась, исторгая из себя запах разложения. Военный закричал и отскочил прежде, чем вновь был атакован. И в этот момент он услышал крик своего сослуживца, прозвучавший справа. Алан испуганно повернулся на звук, а руки его вмиг потяжелели, не в силах поднять оружие.

Холодный порыв ветра пронесся перед носом сбитого с толку военного, рядового Майка Хеджинса, и он понял, что чуть не лишился лица. Мужчина схватился за покрывшуюся испариной кожу, убеждаясь, что все на месте.

Он услышал булькающий крик, и повернулся. Дуло его автомата уставилось на двух с половиной метровую громадину, гордо расправившую плечи под луной. Мускулистая лапа держала за шею его приятеля Криса, а тот уже захрипел от нехватки воздуха. Ноги бедолаги беспомощно заболтались, не в силах нащупать опору, а автомат сорвался с рук и упал на асфальт. Крис изо всех сил попытался расправить гниющие пальцы. Он впился в них своими, и те застряли в мягкой, сочащейся плоти, и упирались во что-то твердое, прятавшееся внутри.

Судя по всему, кости.

Майк открыл огонь. Он выпустил всю обойму в широкую грудь чудовища. Тут на помощь пришел командир. Перезарядив автомат, он взял в оборот мускулистую лапу. Пули неистово разрывали мягкую плоть, но так и не смогли унять мучения несчастного.

Ухнув, тварь ринулась вправо.

— Спасите! — закричал Карл Карди, когда холодные узловатые пальцы сомкнулись на его талии.

Накачанная конечность поднесла жертву на уровень белых глаз, в которых Карл успел заметить что-то еще. Демон Осколка зарычал, почувствовав, как настырные пчелы снова принялись за свое. Он повернул голову к хрипящему человеку, которого поймал ранее.

Прозвучал плямкающий звук. Но мало кто его слышал; все были заняты пальбой, и никого не заботила такая на первый взгляд, мелочь.

Из укрытий повыбегали остальные ребята. События начали обретать совсем не тот оборот, на который надеялся Влад, и он покачал головой, с сожалением признавая, что провалил операцию.

Карл закричал вновь, завидев, как огромная зубастая пасть распахнулась, предоставляя на всеобщий обзор черный зев пещеры. Его сослуживец, висевший в руке напротив, уже не подавал признаков жизни.

Пока оставались силы, Карди схватился за оружие, и открыл огонь. Его задеревеневший палец едва попадал по спусковому крючку. Он с ужасом увидел, как рука с Крисом опустилась в огромную пещеру, а следом вынырнула, но уже без него. Не обращающий внимание на пули демон повернул ухмыляющуюся сомкнутую пасть к Карлу. И вновь раскрыл ее.

Автоматная очередь заглохла, как в пещере, и все вдруг резко оборвалось — бедняга упал в огромную черную бездну.

— Гранаты! — закричал Влад.

Но тут внезапно ему вспомнился Льюис, и он мигом отдал совершенно другой приказ.

— Если ничего не выйдет, бегите! — растерянно проревел командир.

А теперь из небытия всплыли еще одни слова Джона. Он очень часто твердил о тандеме воительниц, способных уничтожить этих тварей. Уж тогда он, с самонадеянной улыбкой выслушивая все эти россказни, полагал, что несчастный Джон выжил из ума от пережитого стресса с группой захвата.

И Владу пришлось понадеяться, что именно так и будет. Сейчас он ощущал себя тем офицером, который в одночасье лишился группы подготовленных бойцов. И ему не хотелось повторить чужие ошибки прошлого.

Ах, до чего же он был самоуверен.

— Этого недостаточно… — заскрипело в голове у каждого из оставшихся.

Огромное чудовище, почувствовав, как укусы прекратились, вновь двинулось навстречу к оторопевшим ребятам.

Демон, широко раскинув лапы, довольно зарычал.

— Отставить атаку! Всем бежать! — раздался голос командира.

Гнилой навострил свое длинное ухо. Мощные ноги полусогнулись, и гладкая кожа сразу же забугрилась неровными холмиками мышц. В следующий миг четверорукий сорвался в воздух. Он грузно опустился перед людьми, оставив на асфальте россыпь трещин, и верхней рукой схватил Влада. Тот закричал, поливая свинцом жуткую вытянутую голову. Мертвая кожа разрывалась, и оголяла красную, покрытую зеленцой плоть, которая давно не чувствовала боли. Белые, словно слепые, глаза сверкнули в лицо человеку, и челюсти раскрылись, подобно вратам в преисподнюю. Черная пещера безмолвно поглотила весь магазин патронов, и, хрипнув, заживо разлагающийся монстр уронил в нее командира.

Оставшиеся в живых бросились врассыпную. Но исчезающая и появляющаяся из ниоткуда тварь неминуемо настигала их. Нещадно хватала и разрывала на части могучими лапами, а затем поглощала, навсегда стерев память о них с лица земли.

В эту ночь пролилось очень много невинной крови.

Ранним утром в подворотне пожилая женщина нашла изрядно побитого вояку. Его форма была изодрана в клочья, и испачкана чем-то, напоминающим зеленоватую сажу. Слипшиеся на голове волосы открывали бесстрастное, погруженное в себя лицо.

Первый признак шока.

Только его остекленевшие, устремленные в пустоту глаза выдавали тот немой ужас, который прятался у него глубоко внутри. Женщина попыталась оказать ему помощь, но парень не мог пошевелиться. Мало того, тело отчего-то стало неподъемным, и бедная старушка чуть не надорвалась, в попытке его сдвинуть.

Вряд ли он пребывал в этом мире.

Но едва бабуля дрожащими руками схватилась за сотовый телефон и вызвала неотложку и полицию — бедолага лихорадочно задергался. И, как только на вызов прибыли врачи, военного и след простыл. Его долго искали в окрестностях прилегающих к злосчастной подворотне многоэтажек, но так и не обнаружили.

Оставшийся в напоминание кровавый след на бетоне заставил служителей закона поверить в слова оторопевшей бабки. Однако, его странный, зеленоватый оттенок застиг полицейских врасплох.

Кто-то в участке уже вечером собрался связаться с военными, но те, выронив в трубку несколько далеко не душещипательных слов, отказались давать какие-либо комментарии.

18. Осложнения

Джейди решил, что уж точно сегодня навестит Мэттью. Прошло уже, должно быть, две недели, с тех пор, как он видел его последний раз. Накидывая на себя серую футболку, Джейди ненароком глянул в окно, посматривающее на него через распахнутый вход на кухню.

Туча над Тремя небоскребами по-прежнему скромно висела, не привлекая ничьего внимания. Казалось бы, ее даже не раздирали молнии, как это было раньше.

Но тут в глаза бросилась одна странная деталь. Те самые наросты на зданиях, которые отсюда смотрелись огромными пиявками, присосавшимися на ровные стеклянные стены. Парень с удивлением подошел к окну и уставился на верхушки Трех гигантов. Они осторожно выглядывали через зеленую листву деревьев, и молчаливо пронизывали голубое небесное полотно. В общем-то, ничего особенного.

Ему показалось, или же действительно, этих странных штуковин на стенах зданий стало больше?

Внутри мигом закопошилось неприятное предчувствие, но Джейди быстро прогнал его. И облегченно вздохнул. Ему вспомнились те два дня, мучимые, можно сказать, бессонницей, когда сводящий с ума голос не давал заснуть.

И парень был безумно рад тому, что он исчез. Похоже, эти твари не такие уж и непробиваемые, как предсказывала Антайо… Какой это по счету демон? Шестой? Славно. Осталось пережить волну нападений еще двоих. Было бы просто замечательно, если бы эта таинственная воительница вместе со своей взрывоопасной помощницей поскорее разделалась с ними, и Джейди не пришлось с тревогой ждать следующего дня. Тем более, учитывая сложившиеся события, демоны не могли так просто оставить его в покое.

Но что-то необъяснимое натянуло на лицо Джейди улыбку.

Заскочив в нужный автобус, парень схватился за поручень, и недоверчиво осмотрел пассажиров. А те в свою очередь наградили его колючими взглядами. Усевшись на свободное место возле окна, Джейди отметил напряженную атмосферу, грозовой тучей повисшую в этой металлической коробке на колесах. Тяжелый смрад негатива осел ему в душу, и он понял, почему — некоторые люди искоса поглядывали на него.

Отвернувшись, парень уставился в окно. Опустевшие тротуары сплошной полосой тянулись до перекрестков, и только кое-где Джейди заметил людей.

Долгожданная встреча все же состоялась. Но, несмотря на внешнее радушие Мэттью, Джейди понимал, что тот глубоко опечален исчезновением Арека. Тяжелое предчувствие, горечью осевшее в горле, не позволяло хоть немного расслабиться в дружеской компании. Беседа выдалась очень насыщенной. Но и тогда, в одну минуту Джейди показалось, что он среди общего шума различил собачий вой.

Ему пришлось слушать целую лекцию про огромного змея на пляже, и странных девушек с не менее странными штуками в руках, которых Мэт видел лично. Если честно, Джейди не хотелось выслушивать все это, но у него не было выбора. Мэт успел рассказать, что нашел видео, как две особы уничтожают огромного паука, и предложил посмотреть его. Но Джейди, почувствовав неприятную горечь на языке, вежливо отказался. Он хотел узнать нечто иное, и неуверенно спросил у друга, не видел ли он Арека. Мэт пожал плечами и пригрустил. Он помолчал некоторое время, а затем рассказал, что не так давно виделся с отцом Арека, и тот до сих пор тешит себя надеждами найти пропавшего сына. В раскуроченной квартире снова начали проводить ремонт, однако Стэн Кауф, его отец, объявил, что будет продавать жилье и переезжать в другой город. Мэт предположил, что Арек стал жертвой одной из этих тварей, и Джейди молча кивнул, почувствовав накатившую на него досаду.

Покалывающее ощущение, так неожиданно позволившее знать о себе, принялось проникать через подушечки пальцев глубже. Поначалу Джейди не чувствовал давно знакомой боли, как тут осознание опасности льдом сковала душу. Он подскочил со стола, за которым сидел, и поймал полный недоумения взгляд друга.

— С тобой все в порядке? — поинтересовался Мэт.

— М… да, — ответил Джейди и настороженно мотнул головой. — Прости, мне надо идти.

— Что-то случилось? — продолжал настаивать на своем друг.

— Нет, — бросил парень, и поспешил в прихожую.

Он начал обуваться, все под пристальным наблюдением Мэта. Джейди мог понять друга. Но больше он понимал себя; и не хотел, чтобы Мэт стал свидетелем чего-то сверхъестественного.

— Пока, — произнес Джейди, и открыл дверь.

Он вышел в сырой подъезд и поспешил вниз по ступенькам. Не успел он выйти на улицу, как ощутил, что боль усилилась. Схватившись за ладонь, Джейди со злостью прикрикнул про себя, требуя все это прекратить.

Но требование так и не было выполнено.

Закрыв за собой подъездную дверь, парень боязливо озарился. И ничего опасного не обнаружил. Очевидно, что пустые улицы могли скрывать в своих переулках нечто ужасное, и Джейди не хотелось наткнуться на это. Он двинулся по тротуару, и, чувствуя, как жар набирает обороты, перешел на спортивную ходьбу, а вскоре и на бег.

Неужели он все же вляпался?

Впереди показалась остановка. Но тут Джейди резко свернул от нее во двор очередного многоэтажного дома. Рука, издающая едва заметное свечение, уже могла доставить массу не нужных проблем.

А потому совсем не стоило ее никому видеть.

Джейди застыл возле толстого ствола орехового дерева, росшего близ детской площадки, и внимательно осмотрелся. Ни одной души. Может, это и хорошо, что некоторые жители города собрали вещички и уехали, избавив мало того, что себя от ненужных проблем, так еще и Джейди. Уж он очень боялся быть замеченным с искрящейся голубым огнем рукой.

В душу закралась щемящая тревога; а все из-за кислого предчувствия, что за ним следят. Его спину буквально буравил чей-то пристальный взгляд, и парень, еще раз настороженно осмотревшись, повернул обратно.

Едва Джейди сорвался с места, как впереди, там, у дальнего подъезда, видневшегося через густую полосу кустарника, что-то с шумом шлепнулось.

Затаив дыхание, Джейди немигающим взглядом уставился на неприятеля. Он почувствовал боль, поднявшуюся до уровня локтя, и понял, что надо поскорее делать ноги. Издав глухое рычание, четырехрукая массивная фигура повернулась к молодому человеку, и тот увидел сверкающие в мягком вечернем свете две маленькие луны. Не требовалось долго вспоминать, почему они казались такими знакомыми.

Гнилая собака выплыла из задворок сознания, и ярким образом осела в голове. Что с ней стало? Неужели мутировала?

Ответом на его немой вопрос было разъяренное рычание. Рваные тряпки, качающиеся на слабом ветру, окружали тварь на манер тех гибких щупалец Долговязого.

Уродливый демон поднял верхнюю левую лапу вверх и исчез. Растаял в зелени, решил Джейди. А следом вздрогнул от боли, обжегшей его правую руку.

Сверкающие белизной глаза выплыли из-за растущего рядом кустарника, и тогда парень вновь услышал того, о ком уже начал забывать.

— Теперь-то ты никуда не уйдешь…

Холодный ветерок полоснул по лицу, и Джейди вдруг согнулся, как сжатая пружина. Гнилой возник чуть ли не перед его носом, сверкая зеленоватой, покрытой слизью кожей, и сгорбился, собравшись атаковать. Парень дернулся вбок, предоставив вытянутой лапе к превеликому несчастью вцепиться в воздух.

Все тот же разлагающийся запах витал вокруг недобитого урода. И Джейди, вдохнув ароматную порцию, почувствовал, как желудок принялся сворачиваться в трубочку. Внутри начала медленно подниматься давно знакомая буря, в одно мгновение всколыхнувшая все тело.

И, не теряя времени, Джейди побежал.

Демон рванул в погоню. Он грозно заревел, как тут обеими левыми конечностями схватился за стоящую возле песочницы скамейку. Мышцы на его могучих лапах напряглись, и с грохотом вырвали ее из земли. На искривившихся ножках застряли твердые комья почвы.

Замахнувшись, силач поднял ее над головой и бросил в удаляющуюся цель. Скамейка бодро взяла высоту, но вскоре по касательной полетела на приземление. Джейди инстинктивно подбросило вбок. Он упал на асфальт, и резво перекатился по нему. Рядом с грохотом рухнуло что-то тяжелое. Тело парня самопроизвольно разжалось, как все та же пружина, и он подпрыгнул, пропуская под собой взбешенную скамью. Проскользнув еще немного, она ударилась о бордюр и затихла.

Ступни опустились на твердь и понесли своего хозяина вперед.

Парень резко взял влево, выбегая на улицу, и чуть не налетел на молодую парочку. Поспешно извинившись, он бросился в противоположную сторону. Сила, до верха наполнившая тело, заставила его оглянулся.

Как куклу, управляемую чужой волей.

Четырехрукий Гнилой, яростно сверкая глазами, молнией вылетел на дорогу. Горожане, завидев его, с криками шарахнулись кто куда. Злобно заревев, демон внимательно осмотрелся. Хотя, что он мог видеть своими полуслепыми глазами.

Заметив парня, который прошлой ночью посмел напасть на него, Гнилой рванул в погоню. Желтая легковушка засигналила, когда внезапно посреди проезжей части возник похожий на оборотня монстр. Тот резко замер и повернул к нему голову, и водитель оторопел, увидев два белых шарика, засевших во впалых глазницах. Он ударил по тормозам, и машина, стерев резину, замерла прямиком перед блестящим правым бедром чудовища.

Костяная пасть приоткрылась, и на волю вылез змееподобный язык. Он ударил по стеклу, и рассыпал по нему мутную сеть трещин. Массивные лапы взметнулись, и со всей силы обрушили на капот огромные кулаки. Бедняжка подпрыгнула, и разрыдалась, посыпав на асфальт сверкающие горошины стеклянных слез.

Закричав, водитель выскочил из салона и бросился прочь. Он слышал, как рыдает его верная помощница, но, увы, ничем не мог ей помочь.

Через покореженный, вмятый чуть ли не до асфальта капот проступили сизые струйки дыма. Демон, гоготнув, подхватил машину, и, замахнувшись, снова швырнул снаряд в Джейди. Уж что, а его он хорошо видел. Особенно яркую ауру, довольно явно выделяющую несчастного среди остальных букашек.

Машина с лязгом рухнула на тротуар. Джейди, перед тем, как упасть, видел нечто крупное, летящее на него. Он попытался увернуться, но не смог; и, падая на живот, больно ударился подбородком об асфальт.

Зубы парня силой клацнули, в одну секунду напомнив ему о происшествии, о котором он не забудет никогда.

Разбитое стекло посыпалось во все стороны, а из пробитого бензобака наружу заструилась горючая жидкость. Джейди слышал, как она журчит, подобно горному ручью. И внезапно закашлял, когда ему в нос ударил запах гари. Чуточку приподнявшись, он заметил вокруг себя множество прозрачных осколков. Они подмигивали ему на солнечном свету, внушая слабую надежду на спасение.

Тяжелые шаги за спиной, вперемешку с единичными выкриками, становились все ближе. Они барабанной дробью отмеряли то малое расстояние, что разделяло жизнь и смерть бедолаги Джейди.

Гнилой удовлетворенно засипел, не отрывая глаз от яркого кокона, окружавшего лежащую без движений жертву. Та выглядывала на него через груду бесполезного металла.

Демон неторопливым шагом двинулся к покореженной машине. Ему было некуда спешить; ведь тот, за кем он охотился, уже пойман. Перебинтованный окровавленными тряпками череп издал сиплое кряхтение, когда из-за груды металлолома высунулся затылок Джейди.

Тот протяжно засипел, вдыхая дымный воздух, и закашлял. Голова протестующе заныла, а желудок предательски свело, и, казалось, он готовился выпустить наружу съеденный у Мэта яблочный пирог. Джейди неуверенно качнулся, пытаясь отползти на свежий воздух, как вдруг резкая боль в бедре заставила его отказаться от благих намерений.

Опустив расплывающийся взгляд, он увидел торчащий из ляхи кусок металла, взявший свое начало из того, что еще буквально несколько минут назад было дверью.

В нос ударил сладковатый душок, и Джейди встрепенулся, осознав, что у него совсем мало времени. Потяжелевшей рукой он схватился за дрянную железяку, и, затаив дыхание, дернулся.

Окровавленное острие отпустило изможденное бедро, в отместку уколов его резкой болью. И бедняга всхлипнул, почувствовав, как она растеклась по всему телу.

— Все кончено… — простонал Гнилой, и Джейди понял, как от этих слов у него по спине побежали мурашки.

Следом раздалось довольное кряхтение здоровенного амбала. Крупная тень склонилась над парнем, и, повернувшись, он увидел ухмыляющуюся рожу, скалящую оголенные зубы. Грязные тряпки клочьями повисли на продолговатой морде, создавая иллюзию некоей мумии.

И тогда случилось это; внутренний стержень снова стал руководить им. Почувствовав прилив энергии, Джейди широко улыбнулся Гнилому в безносую рожу. Тот в ответ зарычал.

Рука вновь вспыхнула ярким всплеском, и парень, словно ведомый чьей-то волей, поднялся на ноги. Даже боль в бедре заметно притупилась, что говорить о…

— Я знал… Я знал, что это ты. Как же долго я тебя искал… И ты, наконец-таки, мой…

Отвратительный голос был полон глупого довольства. Демон сделал еще один шаг, и его огромная фигура показалась во всем своем уродстве.

Вдруг раздались выстрелы. Гнилой раздраженно взревел, и с нежеланием повернул голову. Джейди невольно глянул туда же.

Четверо укомплектованных военных стояли по ту сторону дороги и нещадно палили в широкоплечего перебинтованного урода из автоматов. Джейди, они, судя по всему, не видели. Должно быть, их сбил с толку дым, поднимающийся из-под машины, а может, сам демон, решивший прогуляться теплым вечерком.

Снова эти пчелы. Ах, как же они надоели. Гнилой начал понимать, что они бесили его. Заставляли применить то, чего он не любил. Дыра, разделенная тонкой перегородкой, издала хриплый звук, а острые зубы под ней сверкнули. Постояв с мгновение, широкоплечий Высвобожденный неожиданно растворился.

Джейди сжал искрящуюся руку в кулак. Это был шанс… Бросив короткий взгляд на оторопевших военных, потерявших цель из виду, он ринулся наутек. Однако, развить хорошую скорость ему не позволяла открытая рана, каждую секунду напоминающая о себе. Мокрая штанина прилипла к ноге, а в кроссовке уже начинало хлюпать. Но это было намного лучше, чем оказаться в зубах широкоплечего амбала.

Не успел Джейди перебежать на другую улицу, как услыхал за спиной взрыв. Густое облако черного дыма вздыбилось в покрасневшее небо на фоне высотных домов, и стало понятно, что военные потерпели поражение.

Он постарался ускориться. И не обращать внимания на тех прохожих, кто с ужасом пялился на его сверкающую пламенем руку. Едва Джейди повернул направо на ближайшем перекрестке, как злобный вой наполнил его уши. И тогда он понял, что демон ни за что не оступится от своего. Если он уже не сорвался в погоню.

Выругавшись, Джейди не думая свернул в первый же переулок. Открывшийся безлюдный коридор мог позволить ему оторваться.

Сбавившее обороты свечение красноречиво объясняло, что Джейди на верном пути. Вдруг он услышал прерывистый крик, раздавшийся позади и справа… Совсем неподалеку. А это могло значить только одно.

Почему ему дома не сиделось? Зачем он вообще выбрался к Мэту?

И где Антайо и Синди, когда они так нужны.

Внутрь закралось кислое чувство, что зря Джейди столько времени надеялся на них. И следом всхлипнул от острой боли, пронзившей раненую ляху.

Не в силах терпеть ее, он привалился спиной к рельефному и холодному металлическому листу забора. Внимательно осмотревшись, Джейди не обнаружил ничего подозрительного.

Похоже, у него появилось время. Наслаждаясь быстротечным мгновением, он облегченно вздохнул. А следом небрежно скинул с себя футболку. Одним взмахом искрящейся руки он разорвал ее, чтобы плотно замотать рану.

Боль сразу же утихла. Наспех отдышавшись, Джейди навострил уши. Тишина разбавлялась только унылым пением птиц, рассевшихся на редких деревьях в чьих-то садах. Как вдруг они все дружно смолкли.

Тяжеловес грозно заревел, выскользнув из-за угла следующего переулка с двумя человеческими фигурами в лапах. Жилистые ноги выпрямились, и тварь остановилась. Одна удушенная жертва уже не подавала признаков жизни. Другая же корчилась, в тщетных попытках выбраться.

Злобные сферы сверкнули. Гнилой ухнул и резко повернул голову к Джейди. Толстые когтистые пальцы вмиг разжались, даря свободу погибшему горожанину, и тварь развернула свой корпус к человеку с искрящейся рукой. Нижняя челюсть мигом отворилась, и из черного зева выбрался длинный язык.

Демон пронзительно расхохотался.

Он дернул перебинтованным черепом, и зеленоватый хлыст, опасно мелькнув в воздухе, скользнул вдоль тела жертвы. Джейди невольно отпрянул, услышав сдавленный вздох. По спине вновь забегали торопливые мурашки.

Алая кровь струей ударила по белоснежной стене, расположившейся позади чудовища, и окропила ее новым узором. Нижняя часть тела, срезанная по наклонной, вместе с вывалившимися внутренностями упала возле другой жертвы, которой, судя по всему, повезло больше. Верхняя же так и висела в цепкой лапе урода.

— Это все твоя вина, — произнес голос, и тварь злобно фыркнула, глядя на перекосившееся от ужаса лицо человека впереди.

Тут пасть отворилась, и змееподобный язык нырнул в нее, как в свою нору. И Гнилой, подняв лапу с бездыханным торсом, бережно опустил его в чернильный зев. С аппетитом причмокнув, демон залился нестерпимым хохотом. Он сделал шаг вперед, и его круглые луны вновь сверкнули.

Перекатывающееся мышцами тело опустилось на четвереньки. Мускулистая шея изогнулась, поворачивая голову, и Джейди вздрогнул, узнав в Гнилом тень некогда хилой, разлагающейся заживо собаки.

Окровавленная морда издала хриплый звук.

— Я сделаю то же самое с тобой, — прохрипел полный злобы голос. — Если ты не отдашь мне Синий Огонь.

Джейди сокрушенно покачал головой, не зная, что и делать. Залитая оранжевым светом собравшегося на покой солнца улица превращалась в кроваво-красную. Оскверненный асфальт быстро поглощал алую жижу, обращая ее в черные разводы.

Обескураженная жертва, стоящая на месте, вдруг подняла голову и осмотрела недостроенное здание, высившееся справа. Голые плиты перекрытия, заложенные без стен основы лестниц и черные квадраты будущих окон еще не скоро стали бы полноценной постройкой. Мусорный бак, стоящий чуть дальше, и как ни кстати, чуть ближе к Гнилому, мог позволить перепрыгнуть через деревянный, наспех сколоченный забор стройки.

— Ты на правильном пути, — услышал Джейди свою же мысль.

И он единовременно с перебинтованным зверем сорвался с места.

В одно мгновение парень ловко запрыгнул на бак, и тот хрюкнул под его весом. Краем глаза Джейди видел белую сферу, качающуюся на грязно-зеленом полусгнившем фоне. Руки, ведомые словно бы не им, крепко обхватили шероховатую доску, и подняли остальной вес тела.

Тварь внизу злобно захрипела. Джейди спрыгнул по ту сторону забора, и без оглядки побежал к зданию. Ухабистая, разрытая земля, заваленная кое-где щебнем, не доставила ему предполагаемых неудобств. Он то и дело перепрыгивал кривые ямки и рыхлые холмы, зачем-то насыпанные здесь.

Гнилой, издав полный злобы вой, ударил по доскам, и те, содрогнувшись, затрещали. Сколько еще издевательств вытерпит забор, парень не знал. Но ему должно было хватить немногих секунд форы, чтобы скрыться.

Кругом валялись груды строительного материала. Везде высились мешки с чем-то сыпучим. Чуть левее, лежала куча кирпичей. Подъемный кран, желтой махиной высившийся в дальнем углу, был повернут к зданию. Огромный крюк висел в воздухе, застряв где-то между вторым и третьим этажами. Он ронял хаотичные отблески по всей площадке, и несколько раз заслеплял парню в глаза.

Быстро осмотрев кран, парень бросился к постройке.

У здания оказалась заложена основа на четыре этажа. И только массивные столбы будущих опор, устремленных в небо, намекали на то, что четвертым этажом дело не кончится. А на первом же начали выкладывать стены желтым кирпичом.

Судя по всему, рабочие не так давно покинули объект стройки. Мусор на перерытой земле валялся то тут, то там. Непонятного назначения рельсы лежали нагромождением в противоположном углу огороженной территории. А мешки с цементом кто-то напросто забыл убрать.

Немножко помешкав, Джейди рванул в голый дверной проем, и очутился в просторной и мрачной комнате. Здесь пахло строительным раствором. В дальнем правом углу парень разглядел проход и ринулся туда. Поднявшаяся с пола пыль забилась в носу, и он смачно чихнул.

Кашлянув, Джейди выбежал на лестничную клетку, и быстро поднялся по ступенькам на второй этаж. В лицо ударили лучи заходящего солнца, и он поморщился. Наспех осмотревшись, парень спрятался в тень. Тут весьма кстати слева расположился недостроенный угол, примыкающий к входу. Чуть дальше, на пыльном бетоне лежала широкая, оранжевая полоса света. Опустив взгляд, Джейди заметил несколько желтых кирпичей, валившихся буквально под ногами. Пара из них опасно пристроилась у оголенного обрыва, чуть дальше, чем остальные.

По спине рысью пробежал холодок, когда Джейди расслышал тихое завывание.

Конечно, если быть не осторожным, то можно оступиться и упасть вниз. Но Джейди не думал, что у него хватит глупости прервать свою жизнь подобным образом. Он покосился на прутья арматуры, выпирающие у краев плиты, и засомневался. В том, правильно ли поступил, выбрав путь побега через зону стройки.

Послышался хруст ломающихся досок. И Джейди встрепенулся, почувствовав, как по спине вновь побежали мурашки. Он легонько прислонился к выложенной полосе стены, и осторожно выглянул.

Подувший ветер растрепал волосы. Джейди сразу уставился вниз, на забор, и увидел широкую дыру. Несколько раскуроченных досок валялись на утрамбованной земле. Чуть дальше расположился сидящий на присядках Гнилой. Его череп провалом носа возил по разрытой почве, и вдруг мотнулся, уставившись на Джейди полуслепыми глазами. Парень резко прижался к желтой кладке, искренне пожелав срастись с ней. В груди снова гулко забилось сердце, а пятерня, обхватившая шершавый бетон, принялась раскаляться.

Парень выглянул. Но уже никого не увидел. Поднявшись на ноги, он взял правее и побежал вперед. Его внимание привлек огромный крюк, свисающий на толстых тросах. Он царственно сверкал на солнце, и Джейди подумал, как было бы хорошо несколько раз врезать им по наглой собачьей морде.

Прогремевший позади рык мгновенно отвлек его от ненужных мыслей. Холодная волна пронеслась по спине, и Джейди замер. Он развернулся и увидел высокий и горбатый силуэт в дверях, буравивший его глазами. Там, правее от четырехрукого, в тени притаилась куча кирпичей. И Джейди выругался про себя за свою невнимательность.

Так бы у него было бы оружие.

Он бросился наутек. Там, снова в дальнем правом углу ступеньками мелькала лестница. Вот только оставался один вопрос: успеет ли он до нее добраться.

— Сто-о-ой!!! — услышал парень гневливый голос.

Но подчиняться ему не стал. Везунчик пробежал мимо толстого столба, упирающегося в потолок посреди широкой бетонной площадки, заваленной строительным мусором. И тут увидел пару кирпичей, бесхозно валяющихся на полу.

Хрип за спиной становился все громче. Схватив на бегу увесистый брусок, Джейди резко крутанулся и кинул его в скачущего на шестреньках монстра.

Снаряд угодил по костяной макушке. Зарычав, разъяренная тварь на бегу поднялась на свои две человеческие ноги. Одна пара рук обхватила голову, и измазалась вязкой жижей, выступившей из проломленного черепа.

— Да как ты смеешь! Меня… МЕНЯ! — в бешенстве заревел голос, и демон распахнул широкую пасть, из которой сразу вывалился язык.

А через секунду Гнилой исчез. Почувствовав рядом с собой дуновение холодного ветерка, Джейди инстинктивно отскочил вправо. Подошвы кроссовок проскользили по полу, и парень, покачнувшись, замер, едва не налетев на бесхозно валяющийся кирпич.

Внезапно он увидел гордо возвысившуюся на его прежнем месте тварь, казалось бы, материализовавшуюся из ниоткуда. Белые луны исподлобья поглядывали на него. Вдруг псина сорвалась с места и бросилась к неугомонной жертве. Злобные, глубоко посаженные глаза сверкнули.

Голубое пламя, всколыхнувшееся в руке, вырвалось на волю. Как и в прошлый раз, когда Джейди схлестнулся с Долговязым.

Пригнувшись, парень проскочил мимо, и тварь, заревев, упала на шестереньки. И сразу же затормозила, выбрасывая из-под лап пыль. Еще бы немного, и заживо разлагающийся монстр сорвался бы в свободный полет.

А почему же? Весьма неплохая идея…

Джейди рванул к груде кирпичей, и тварь, проводив его взглядом, бросилась к нему. На бегу схватив в обе руки по кирпичу, парень с размаху кинул один в противника.

Демон исчез прямо на глазах, и снаряд, еще немного пролетев, обиженно упал на пол. Джейди испуганно озарился, как тут ледяное дыхание коснулось его лица. Он рухнул на пропахший цементом бетон, и кубарем покатился по площадке, чтобы подняться в нескольких метрах впереди.

Выпрямившись, Джейди увидел Гнилого, застывшего возле горы кирпичей, и понял, что ни коим образом не стоит долго задерживаться в этом месте.

Словно услышав его мысли, демон присел, и мускулистыми лапами уперся об пол. Немного поиграв мышцами, он сорвался в бег. Джейди же, отчетливо слыша его хриплое дыхание, бросился к спасительной широкой перегородке, удачно расположившейся посреди второго этажа. Он спиной прислонился к этому столбу, став с ним чуть ли не единым целым.

И сразу же отпрянул. Тварь полоснула по бетонному стержню, оставляя глубокие борозды, и злобно зарычала. Лапы потянулись к парню, намереваясь схватить его, но промахнулись. Гнилой выпрямился, и увидел человека со сверкающей ладонью у края площадки.

Не теряя времени, он бросился к нему.

Кирпич пролетел под потолком и вновь опустился на череп. Следом за хрустом ломающихся костей Гнилой взревел, и схватился за голову. Зашатавшись, он двинулся на парня, как вдруг его человеческие ноги заплелись одна за другую, и демон грузно повалился на пол.

Ухмыльнувшись, Джейди бросился прочь. Рвущееся из пятерни пламя угасло, обратившись в свечение. Но странное ощущение, что кто-то руководит им, не проходило.

И тогда, добежав до края своей взлетной полосы, он впервые совершил то, что поставило его наравне с Защитниками.

Джейди прыгнул. Тело устремилось вверх, в небо, и солнечные лучи накрыли его, согревая взявшуюся мурашками кожу. Ветер ударил в грудь, а легкие переполнились от сильного потока воздуха. Внизу, под ногами, замелькали крыши низеньких домов, а впереди стремительно приближалось двухэтажное здание. Вернее, его крыша.

Приземлившись твердую поверхность, Джейди кубарем покатился по ней. Улучив момент, он вскочил на ноги, и побежал дальше. Одним прыжком он перелетел на крышу низенького закрывшегося магазина, и та злобно заскрипела под его весом. Замедлив бег, Джейди аккуратно спрыгнул в узкий переулок, затем выбежал в сквер. Опускающиеся на город сумерки быстро укрыли его.

Ему еще не единожды пришлось слышать унылый, и полный боли вой шестого демона, но на сей раз, он звучал очень и очень далеко.

— Разве Онтору тогда не досталось? — протараторила Синди, и вопросительно уставилась на лидера.

— Спрашиваешь? Он быстрый и ловкий. Да и что ему сделает огонь? — вопросом на вопрос ответила Антайо. — Райдек прав. Нам нельзя недооценивать его.

Синди хмыкнула, и отвернулась. Сидящий возле нее на лавке Защитник периодически сжимал в локте металлическую руку. Тонкие ножи со звоном рассекали воздух, молниеносно выскакивая из невидимых затворов, а затем устремлялись обратно.

Вид у парня был немного удрученный, даже несмотря на недавно одержимую победу.

— Не заблуждайся в его неуязвимости, — поправил ее брюнет.

Черные смолистые глаза Защитника горели неистовым огнем.

— Ему здорово досталось, — добавил он после паузы. — Поэтому он натравил на нас полудемонов. Но вряд ли он этим угомонился…

— Наверное, он вне себя от ярости, — продолжила Антайо. — Ты хочешь сказать, что он попробует взять реванш?

— Это было бы вполне в его духе. Мы же надрали ему зад. Он просто не может не отомстить.

— Возможно. Но тогда мы снова окажем ему радушный прием, — усмехнулась лидер, и тут же ее лицо помрачнело. — Мне не дает покоя его сообщение о Майнтере.

— Тогда давайте займемся им, — пожала плечами рыжая. — Тоже мне, нашли проблему.

— И забросим осколки? — возмутилась Антайо.

— Ну, один у нас уже есть, и теперь им придется поломать головы по поводу его возвращения, — рассмеялся Райдек. — Да и с демонами Осколка могут справиться двое… Сколько их осталось? Три?

— Да. И ты снова займешься его поисками? За две с половиной недели у тебя не вышло, так ты думаешь, что получится сейчас? — подняла бровь Антайо.

Воронка над их головами вспыхнула и съежилась, ненароком напомнив о себе. Короткий раскат грома, опустившийся с небес, словно бы давал утвердительный ответ на вопрос лидера.

— Да, а что на счет нее? — полюбопытствовала Синди, кивнув в сторону воронки.

— Ах, да. Теперь у Онтора есть повод воспользоваться ею, — в пустоту бросила Антайо. — Кто знает, что взбредет этому безумцу в голову?

А на деле на ней лица не было.

— Я бы советовал тебе поменять свое мнение относительно него, — сказал Райдек. — Он очень хитер.

— Поэтому нам не стоит рисковать и разделяться, — задумчиво произнесла Антайо. — Без твоей помощи, там, в метро, нам пришлось бы очень туго. Мы команда, и должны действовать сообща. Тем более, сейчас, когда большая часть осколков уже найдена.

— Я уважаю твою рассудительность, — он поддался вперед. — Благодаря этому ты и победила.

— Но другой вопрос, как ты с этим справишься, — буркнула Синди, и с вызовом скрестила руки на груди.

Но Антайо не стала дальше продолжать эту тему.

Райдек облокотился о спинку скамейки и раскрыл рот, но громкий вой свел его речь на нет. Он распрямил руку и четыре узких когтя джирса вновь показались на свет. Подозрительный звук спустился на тон ниже, перекатился в их сторону и стих.

— Что за хрень? — изумился Защитник и нервно замотал головой.

— Антайо, не думаешь ли ты, что это один из них? — сосредоточенно произнесла Синди, устремив хищный взгляд в сторону звука.

— Думаю. Но я не ощущаю его присутствия, — с беспокойством ответила лидер.

Райдек осторожно поднялся и присоединился к компании, стоящей в нескольких шагах левее. Он буквально чувствовал исходящую от них тревогу.

— Хм… неплохо, неплохо… — заметил он. — Неужели кто-то додумался дурить нас?

— Возможно, так и есть. Нам могут глушить фон, — заявила лидер. — И я думаю, что без Шейса тут не обошлось…

Фон… под этим словом подразумевалась одна из способностей Защитников, помогающая выследить демонов Осколков. Специально подготовленная методика, позволяющая уловить волновые колебания от сильных эмоциональных импульсов, издаваемых Высвобожденными. Она была одной из базовых программ обучения. Благодаря ей Защитники могли легко определить примерное расположение существа из иного мира.

Временами фон угасал, но никогда не исчезал полностью.

Вдруг Антайо ощутила резкий толчок в области груди и машинально дернула рукой. Выпущенный райктен игриво сверкнул в воздухе, и замер прямо перед носом вынырнувшего из-за высокой стены, обрамляющей лестницу, Джейди. Эта лестница выходила на тот самый пригорок, где не так давно разразилась трагедия с полчищем антарвов. Антайо хорошо запомнила эту площадь при Трех Небоскребах, и потому решила собрать свою команду здесь.

Если бы Онтор намеревался вновь воспользоваться воронкой, то Защитники стали бы первыми, кто об этом узнал бы.

Таких лестниц в парке было три, ведущих в одно и то же место с разных сторон.

Джейди, по-прежнему пряча руки в карманах, косо посмотрел на слегка ошалевшую команду, а затем глаза его на секунду сошлись в одной точке у самого лезвия, застрявшего в стене на уровне его рта. Одно острие, словив лучик полуденного солнца, мигнуло Джейди в глаза. Ах, до чего же парню повезло — еще бы чуть-чуть, и крутящаяся звезда снесла бы ему голову.

Толстовка, которую он напялил, явно не смотрелась по погоде.

— Проклятье! Чего же вы ждете?! — закричал Джейди.

— Что случилось? — встревожилась Антайо, делая шаг навстречу.

— Одна из этих тварей разгуливает по городу! — в отчаянии воскликнул тот.

— Где? — напряглась Синди.

— Она воет уже не первый день! А вы сидите и занимаетесь черт пойми чем! — озарившись, прокричал местный. — Или же вы теперь убиваете простых жителей?!

В его голосе звучало обвинение, и Антайо поняла, что Джейди никак не рад их встрече. А она, к тому же, едва не отсекла ему голову. Листва растущих кругом деревьев успокаивающе зашелестела, но так и не принесла умиротворения в душу красноволосой.

— Прости, — виновато произнесла лидер. — Я не хотела…

Вдруг Джейди рванул влево, и, упав на землю, кубарем покатился по траве. Поток холодного воздуха ударил в лицо, и Райдек инстинктивно поднял правую руку. Металлическая пятерня выпустила ножи, которые следом полыхнули искрами.

Лязг наполнял уши, и удивленные Защитницы рассредоточились по сторонам, готовые атаковать неприятеля.

Невидимого.

Тут Райдек отпрянул, и с непониманием уставился на Джейди, застывшего у ствола дерева. А затем на высокорослого и горбатого Гнилого, появившегося из пустоты.

Повернув голову, чудовище глянуло на троих ребят, которые явно не ждали встречи с ним. Их плохо различимые силуэты, окруженные белесой аурой, он заметил в первую очередь. В следующую секунду цвет плавно перетек в серый, и демон понял, что Защитники сбиты с толку.

Первой проснулась Синди, и набросилась на врага. Она с разворота резанула по сверкающему на свету зеленым торсу, но перевязанный тряпками демон в один момент отпрянул, пропуская атаку.

Мускулистая лапа дернулась и схватила Защитницу. Крепкие пальцы сжались на хрупкой шее, и очень скоро агрессорша захрипела под тихий хохот урода. Она выронила копье, и инстинктивно схватилась за покрытые слизью твердые пальцы.

Сочный аромат ударил в носы присутствующим, и лицо Антайо перекосилось, явно не ожидая подобного. Она собралась напасть, но тут чернявый вскинул левую руку, призывая ее остаться. А сам выпустил почти невидимые нити, которые в один миг обвили накачанную лапу противника. Лески сжались, разрывая плоть, и из ран засочилась зеленая слизь.

Демон, заревев, отшатнулся, и едва не упал на бушующую траву.

Синди закричала, когда крепкие пальцы еще сильнее сдавили ее шею, как вдруг ощутила свободу. Рухнув наземь, она жадно вдохнула дефицитный воздух, и с отвращением сбросила с себя вонючую разлагающуюся лапу. Мгновение погодя, воительница неуверенно поднялась на ватных ногах, и мигом призвала оружие. Откашлявшись, она сжала свободную руку в кулак, и можно было заметить, как побелели желваки.

Джейди видел на ее шее черно-синие следы от пальцев и ужаснулся. А потом перевел взгляд на чудовище, стоящее к нему в профиль. Его нижняя правая лапа, которой он пленил рыжую, срубленной по плечо валялась в траве почти у его босых ног.

— Вы не понимаете… Не понимаете! — басом взревел призрачный голос. — Я хочу забрать ее! Она моя!

Судя по перекосившимся лицам ребят, они так же услышали этот гнусный голос. Следом напала красноволосая. Она бросила райктен. Его лезвия блеснули на солнечном свету, готовые совершить свое предназначение, как тут цель исчезла. Оружие со всей скорости врезалось в ствол дерева, и оно, всколыхнув кроной, осыпало на траву листья.

Холодные пальцы сжались на белой коже лидера, и она вдруг почувствовала, как ее ноги поднимаются от земли. Невидимые тиски крепко сжали шею, и перед глазами поплыло. Единственное, что она увидела отчетливо — так это появляющуюся из небытия гладкую, местами перебинтованную мускулистую лапу.

— Я сделаю это, Защитница. Кто не смог до меня, — услышала лидер.

Гнилой взревел. Звук громом пронесся, должно быть, по всему парку. Привлекая к себе никому не нужные проблемы, которые очень скоро могли бы возникнуть.

Синди, злобно ухмыляясь, нажала на рукояти, опуская их ниже. С отвратным, но поднимающим внутри нее приятные волны удовольствия, звуком, плоть рассекалась в широкие борозды. Вонзенные друг напротив друга в лысую спину силача клинки могли в любой момент выйти на забинтованном впалом животе.

Но крови так и не было. Более того, все тело Высвобожденного внутри оказалось наполнено некой однородной массой, которое не несло в себе ни единой кости.

Рыжевласка нажала, опуская их еще ниже.

И следом получила пару ударов в грудь. Два массивных кулака, силой дернулись за спину, и заставили Защитницу отвлечься. Она всхлипнула, отлетая на несколько метров. Упав наземь, Синди ахнула от пронзившей тело вспышки боли. Прикусив язык, воительница бросила полный ненависти взгляд на Джейди, отчего тот ощутил внутри себя страх. А он так и стоял на прежнем месте, видимо, позабыв обо всем.

Тут собрался атаковать Райдек. Он уже замахнулся джирсом, как вдруг демон, взревев, бросил в него Антайо. И попал — оба Защитника распластались на земле. Антайо увидела, как скривилось лицо Райдека под ней, и сразу поднялась на ноги. Она глубоко вдохнула воздух, приходя в себя, и помутившееся сознание начало обретать ясность. Ее помощник, изнывая от боли, не был уверен в том, что ему бы не требовалось время на регенерацию поломанных костей.

Гнилой резко повернул башку к Джейди. Тот, ощутив на себе ненужное внимание, сразу же рванул с места. Его яркая аура так сладостно манила… Явно приглашая забрать ее.

В полуприкрытой пасти заворочался тонкий хлыст, и демон, опустившись на передние лапы, кинулся в погоню. А следом растянулся на траве — нечто крепко сжало его правую человеческую ногу и парализовало движения. Он захрипел, и тремя оставшимися верхними конечностями схватился за леску. Впиваясь в нее когтистыми пальцами, демон пытался высвободить от пут ногу, но у него не выходило. И вдруг нити стянулись, сжимая набухшие икры.

Мигом раскрыв пасть, чудовище выпустило длинную плеть. Полоснув ею по нити, оно без проблем обрубило ее. Маленькие глаза уставились на лежащего неподалеку Защитника, с вытянутой отливающей серебром пятерней.

До чего же легкая добыча. Выпрямившись, демон скакнул к нему, и исчез, пропустив мимо обращенный во вспышку райктен. Тут как нельзя кстати подоспела Синди. Она покрутила в руках копье, и ударила им вверх и вправо. И вскричала, когда с громким бряцаньем гаар вонзился во что-то невидимое. Девушку толкнуло в грудь, и подошвы ее кроссовок скользнули по траве, сминая ее. Руки рыжей напряглись и задрожали, пытаясь удержать оружие, в то время как что-то тянуло нож вниз. Лезвие ободряюще сверкнуло ей, призывая не сдаваться. Внезапно острие окропилось зеленой жижей.

С лязгающим звуком вновь посыпались искры. Вдруг из воздуха начала проявляться гниющая облезлая лапа, крепко стискивающая нож, и не позволяющая ему впиться в широкую перебинтованную грудь. Когти скользнули по металлу, и вновь выпустили снопу искр.

Полностью появившаяся тварь высунула гладкую плеть, и Синди отскочила, едва не лишившись руки. А гибкий язык упал, повиснув почти до травы.

Трехрукий урод издал срывающийся хриплый звук и расправил плечи.

Мускулистая, покрытая ранами от пуль верхняя левая рука поднялась вдоль тела. Демон злобно заревел, увидев, как нити джирса вновь поймали его, и взмахнул другой лапой, намереваясь прервать сие безобразие. Как тут внимание привлекли красные волосы, так сильно выделяющиеся посреди зеленого фона. Чуткое ухо уловило шум, и демон поднял голову, уставившись на лидера Защитников. Язык закачался, как маятник, а мышцы на руках забугрились, разминаясь перед атакой.

Молния возникла словно бы из ниоткуда. Тварь дернулась в сторону, но тут новые нити обвили другую руку. Она взмахнула черепом, в надежде языком перерубить путы, но внезапно зашаталась от неожиданной подачи. Молния пронеслась через шею, и, взяв выше, скрылась в густой листве какого-то дерева.

Оставшейся свободной рукой Гнилой коснулся места среза и злобно зашипел. В следующий миг порез сдвинулся, а голова, соскользнув как яблоко со стола, звонко шмякнулась на землю. На месте новоиспеченного гладкого среза красовалась грязно-зеленая масса, посреди которой зияла черная дыра. С какой стати внутри демонов Осколка пустая полость? Может, это еще не конец?..

Шестой уж очень напоминал красного атлета, но так же сильно отличался от него. Лицо Антайо на мгновение исказила тень озадаченности, и она с прищуром уставилась в этот зев, пытаясь высмотреть в нем притаившегося врага.

Но так и не дождалась.

Казавшееся непобедимым тело обмякло. Райдек встряхнул протезом, призывая нити обратно, и с тяжестью поднялся на ноги. Едкий душок, исходивший от поверженного создания, начал потихоньку развеиваться.

Потерявшее опору туловище задрожало, и тяжелым мешком завалилось на траву. Оно вмиг сдулось, как продырявившийся мяч, и вскоре обратилось в неразличимую от земли субстанцию. Синди внимательно проследила за исчезновением тела, и с облегчением вздохнула.

Спина больше не болела. Бегло глянув на сжавшегося местного, чернявый подозрительно сощурился. Но не проронил ни слова. Джейди в свою очередь пристально оглядел его и понял, что показалось ему таким знакомым.

Перед ним стоял никто иной, как тот тип, так нескладно порой оказывавшийся рядом. Теперь понятно, что светилось все время в его правой руке. Джейди еще раз обвел неусыпным взглядом высокотехнологичный бионический протез Защитника.

«Неужели он вынюхал что-то обо мне, что никому не стоит знать», — подумал местный, и недобро скривился.

— Это… было опасно, — осторожно обратилась к Джейди Антайо. — Почему ты не убежал?

Джейди покачал головой.

— Хотел убедиться, что на сей раз с ним покончено, — подумав, ответил он, и наградил команду недоверчивым взглядом. — Я очень надеюсь на мир, Антайо.

Она кивнула, и ее лицо сразу застыло в задумчивой маске.

— На сей раз? — удивленно повторила она.

Местный напрягся. Он неуверенно посмотрел на нее, и заметил, как та нахмурилась. Вероятно, додумывает что-то, решил Джейди.

— Я слышал, что на днях в городе появилось чудовище… А потом случайно заметил его на крыше одного из жилых домов, — без обиняков сказал он. — Мне… Мне стало страшно, и я прибежал сюда…

Та вопросительно подняла бровь. Неужели… она что-то заметила?

— Хорошо, — вдруг произнесла она, и кивнула. — А ты… прости за райктен.

Джейди натянуто улыбнулся.

— Та-а-а-ак, — неожиданно протянул Райдек, и, привалившись к Антайо, обнял ее за плечо металлической рукой. — Так я что-то не знаю? Насколько близко вы знакомы?

— Достаточно, — буркнула лидер, и многозначительно улыбнулась.

Райдек хохотнул, и отстранился от нее.

— Я хочу еще раз предупредить тебя, парень, — стальным голосом сказала Синди, обращаясь Джейди. — Перестань вставать у нас на пути. Для твоего же блага.

Тот неуверенно кивнул. И увидел, как райктен в руках красноволосой распался вничто. Не сказав больше ни слова, девушки побежали прочь. Райдек, завидев их, виновато пожал плечами, и продемонстрировал пустые ладони Джейди. Он последовал за лидером, оставив местного при своих интересах.

— Вы настаивали на срочной аудиенции? — голос Хозяина содержал ничем не прикрытые нотки сарказма. — Вы двое? С чего же так неожиданно?

— У нас новости, — нерешительно выступил Дарк. — Кин, расскажи.

— Ну, неужели? — громогласный голос сотрясся в хохоте.

Подобное расположение духа у Хозяина можно было наблюдать крайне редко. Верховный Демон впервые на глазах компаньонов находился в таком игривом настроении. Даже несмотря на то, что Парад все ближе, а большая часть кристаллов уже собрана. Открытым оставался вопрос с Синим осколком, а так же маленькой проблемой, связанной с антарвами.

По меньшей мере, это удивляло. А еще Кин начал замечать, как стал меняться окружающий мир со смертью Тао. В частности, его волновали изменения, происходящие с Дарком. Тот напрочь забыл о сломанном носе, и его уже не беспокоило то, как он выглядит. Потухший взор выдавал в нем смирение, а его высокомерие плавно перетекало в безумие.

Тао… Кин все думал, где и при каких обстоятельствах антарв набросился на него. Предъявлять претензии Онтору было бесполезно, у полудемонов даже нет доказательств; ведь тело при переходе Кин утерял самолично.

Хозяин мог обо всем уже давно быть в курсе, как и о потере осколка, так и о гибели полудемона. Ведь рано или поздно это должно было случиться. И слишком глупо полагать, что эти компаньоны справились бы с работой без лишних проблем. Разве можно надеяться на каких-то смертных выскочек? Они бы ни за что не смогли бы отразить нападение Защитников. И тогда Кин понял. Что Хозяин все это знал. Знал с самого начала. И играл с ними. Чтобы в конечном счете уничтожить.

Шорох вывел его из ступора.

— Кин, ты ничего не хочешь мне сказать? — Две жирные точки с неподдельным интересом уставились на него.

Полудемон немного замешкался, подбирая нужные слова.

— Простите, но ничего не меняется… У нас возникли проблемы. Друг погиб…

— И что? — загремел Верховный Демон.

— Есть и другая проб…

— Вы знаете, кто совершил суд над вашим компаньоном? — прервал его Хозяин.

— Защитники, — прохрипел Кин, уставившись себе под ноги. — Но они не тронули нас.

На него смотрела густая мгла. Но он чувствовал, как горят щеки.

— Очень любопытно, — замурчал Хозяин, растягивая слова. — Неужели вы настолько надоели им, что они решили вас убить?

— У вас хорошее чувство юмора, — выдавил из себя Кин.

Ощущение того, что последнее озарение полностью раскрыло всю правду, не давало покоя.

— А кто сказал, что я шучу?

Настала пауза.

— Защитники перехватили осколок, — произнес Дарк, решив взять на себя инициативу. — Мы не смогли его вернуть.

Минуту стояла гробовая тишина.

— Так вот в чем дело, — тон голоса Верховного Демона сохранял всю ту же наигранность. — И вы умудрились преподнести им осколок?

— Нет… не в том, что бы… — начал Кин, и вдруг запнулся.

Он поглядел на Дарка, и заметил, как тот побледнел.

— Защитники владеют Рыжим осколком? — глаза-точки поднялись выше, и черная тень сверкнула на тусклом свету.

— Нет… но произошло другое недоразумение…

— Какой Осколок вы утеряли?

— Синий, — преспокойно ответил Дарк. — Только не мы. Это был Тао. И, к сожалению, он мертв.

Полудемоны услышали сдавленный хохот.

— Так вот оно что… Во всем, значит, виноват ваш помощник…

По горлу Кина заскользил прохладный ветерок, и стальным порывом сжал шею. Рядом захрипел и склонился на колени Дарк. Мучение, казалось, длилось целую вечность. Но Кину было не привыкать к таким наказаниям.

И тут все прекратилось.

— Как быстро вы выдохлись… Осколок упустили… И еще вчера о Защитниках от вас совсем ничего не было слышно… А теперь… Что я слышу… Но… Вы сами во всем виноваты.

— Да, Хозяин… — инерционно произнес Кин, откашливаясь. — Простите.

— Я слишком хорошо их знаю, чтоб подарить им победу. Я знаю их слабые места и легко надавлю на них, когда придет время.

Кин послушно кивнул, не поднимая головы. Щемящее чувство внутри напряженно держало хрупкое сердце.

— Вы наблюдали падение Комет Защитников, — замурлыкал Верховный Демон. — Так же, как и другие… Я успел добраться до одного из них, но это, к сожалению, был не их лидер.

— Мы избегали… Стычек с ними, — запинаясь, заговорил Дарк. — Пока в один момент наши дороги… Не пересеклись…

— Так вот как? И вы решились на отчаянный шаг пойти против них?

Очередная пауза заполнилась несдержанным хохотом.

— Я ждал от вас сего, — загремел Хозяин. — И вы первые из армады моих полудемонов, кто отважился бросить им вызов. Но вы же знали, чем все заранее кончится.

— Но Тао…

— Меня не интересуют ваши личные перебранки, — огромная и густая тень затопила крохотный остров света, а от громкого голоса заложило уши.

— Я расстроен, — жалостливым, но очень наигранным тоном заговорил Хозяин, нарушив тяжелую тишину. — Но я дам вам шанс… Вы еще сможете все исправить.

— Да, Хозяин, — поклонился Кин. — Мы признательны Вам за ваше милосердие…

— Вы, должно быть, не поняли, что я имею в виду, — две точки вспыхнули алым пламенем. — Я отстраняю вас от задания…

— Но, Хозяин…

— Вы еще можете доказать свою компетентность, — тембр быстро смягчился. — У Защитников нет выбора. Они рано или поздно, все равно окажутся тут.

— Что? — в один голос вскричали полудемоны.

— Я не намерен повторять свои слова, — отчеканил Владыка. — Воспользуйтесь шансом… Ведь другого у вас напросто не будет.

Кин и Дарк побледнели. Они переглянулись, понимая, что Защитникам они не ровня.

19. Неопределенность

— Я поражен до глубины души, — Райдек демонстративно провел рукой по черному пятну на одежде.

Сквозь порез на левом рукаве плаща выглядывал узкий светлый островок.

— Черт, вы не представляете, сколько я отвалил за этот плащ? — негодующе вопросил он.

— И думать не хочу, — усмехнулась Антайо, и закатила глаза.

— Злая ты, Антайо, — обиженно произнес Райдек.

— Как ни крути, я не пойму твое увлечение шмотьем.

— Это не шмотье, а стильная одежда! — гордо заявил парень.

— Хватит, Райдек! И так без тебя голова болит, — рявкнула Синди, и схватилась за виски.

И принялась их массировать.

— Почему ты такая нервная? — удивился Райдек, бросил вопросительный взгляд на рыжую.

— Я не собираюсь разводить балаган, — буркнула та.

— Хватит паясничать, — осекла команду Антайо. — Что там у тебя за суждения?

— Да, точно, — Райдек опустился на скамейку. — Освобожденный оказался слишком странным… Первое… У него в нескольких местах пробита голова. А второе — все его тело нашинковано пулями. С ним явно долго боролись…

— Да, я это тоже заметила… — повернулась к нему Антайо. — И? Скажешь, что если местные оборонялись, пока мы тупили, это нечто из ряда вон выходящее?

— Нет. Я не договорил. Третье — он непропорционален. Словно склеен из двух частей. Сильный верх, слабый низ, ну, называй, как хочешь. Суть от этого не изменится. Ко всему прочему, от него страшно воняло.

— Я согласна с тобой, — вдруг влезла Синди. — Этот демон далеко не прост. Но мы слишком многое упустили, чтобы о чем-то судить.

— Да, — кивнул парень. — Но можно сказать одно — тут поработали не полудемоны с их обычным черным кристаллом.

— Шейс, — внезапно заявила Антайо.

Она произнесла это так уверенно, как если бы знала все наперед.

— Не думаю, — возразил чернявый и мягко улыбнулся. — Он не из тех, кто выходит из раковины.

— Онтор? Да ладно, Райдек! — бросила непонимающий взгляд на парня Антайо.

— С чего ты взяла? Хах. Я же ничего не говорил, — задорно произнес чернявый.

— Ах! Я подумала, ты его имеешь ввиду.

— Не знаю, — понизил тон Защитник. — Может и Онтор. Даже если он и заполучил кристалл, то очень странно, что Высвобожденный заимел такую форму.

— С этого момента мы будем начеку, — немного отстраненно произнесла лидер.

— Антайо, тебе не показалось, что твой друг неадекватно влиял на Освобожденного? — внезапно спросил Райдек.

Красноволосая чуть не подскочила. Похоже, она не ожидала, что Джейди так быстро получил статус «друга».

— У меня уже были подозрения по поводу него. Но ты сам знаешь, что мы должны на все сто быть уверены, вешая на человека ярлык «Майнтер». В конечном счете, если мы ошибемся…

— Я знаю, — твердо бросил он, показывая, что не нуждается в объяснениях.

Парк стал их излюбленным местом провождения свободного времени с момента присоединения в команду Райдека. И не только потому, что отсюда было так же удобно следить за Порталом, активно клубившимся изнутри тучами над крышами Делового Центра.

Но за всю эту неделю, антарвы так и не решились выйти в рейд. Орда зомби, павшая здесь на площади, была первой и последней. Изредка, конечно, Воронка вспыхивала, и лишний раз наводила ложную панику. Защитники были готовы в любой момент встретить зажравшихся паразитов, но вот они все никак не желали низвергнуться из черного зева.

Но списывать со счетов Портал в иное измерение было нельзя — кто знает, что еще взбредет в голову этому зеленому клоуну.

За спиной проступил отчетливый шорох. Антайо подорвалась на ровном месте, и в ее руках заблестел райктен. Визг, всхлип, круглые челюсти клацнули в воздухе, — и жирное червеобразное тело шмякнулось на землю, залив ее густой черной жидкостью.

— Даже и не смей следить за нами, Онтор, — с презрением бросила лидер.

Джейди заметил за собой слежку. Одна фигура, следующая по пятам, совсем не внушала доверия. Преследователь временами то пропадал, то случайно оказывался за спиной. Больший дискомфорт вселял его внешний вид, а именно странная мешковидная одежда, и задранный в ясную погоду капюшон.

Но мало ли сумасшедших в городе?

Джейди вспомнил, что встречал его прежде. Как, казалось, случайно. То тогда, у школы… И, возможно, еще раньше. Что этот тип вынюхивал здесь?

Парень опустил глаза и сжал руку в кулак, надеясь, что сила в конце-концов, пробудится. Но та не собиралась этого делать. Похоже, опасности нет, и Джейди облегченно вздохнул. Так или иначе, не стоит подозревать кого попало.

Как можно быстрее он свернул в ближайший проулок.

И темная тень, плетущаяся далеко позади, флегматично проползла следом за парнем.

Миновав деревянный забор, Джейди бросил взгляд на наспех заколоченную досками пробоину. Ведь именно здесь ему удалось спастись от Гнилого. Он поднял голову, и глянул на постройку, на третьем этаже которой сновали оголенные по пояс загорелые рабочие. Маленькие фигурки копошились и на четвертом, возле левой угловой колонны, и явно были поглощены делом. А грузоподъемный кран медленно поворачивал огромную «лапу» прочь от будущего здания.

А многострадальный мусорный бак до сих пор хранил на своей крышке небольшую вмятину от вопиющей наглости Джейди.

Зато там, впереди, на стене все еще чернел темный развод. Он заставил Джейди вспомнить казнь, совершенную над ни в чем не повинным человеком. Гнилой тогда потребовал отдать «Синий огонь», и Джейди бы с радостью сделал это, если бы знал, как.

Он двинулся своей дорогой, и тут резко повернул за угол. Выйдя на автобусную остановку, он увидел отъезжающий транспорт с нужным номером маршрута.

Джейди мрачно проводил его взглядом, вздохнул и присел на деревянное сидение под пластмассовым навесом остановки.

Может, оно и к лучшему.

Оставшись в одиночестве, он покосился по сторонам. Горький привкус тревоги осел на языке, и Джейди поморщился. Того странного юродивого в обносках он больше не замечал. Но это еще не гарантировало, что тот отстал.

И если Джейди продолжит идти домой пешком, то сразу выведет шпиона в свое жилище. А то, что за ним следят, безмолвно утверждала даже покрывшаяся пупырышками кожа.

Парень резко оглянулся на ходу, и остановил взгляд на переулке, видневшемся через угол жилой многоэтажки. Он заметил, как там что-то промелькнуло.

Озноб, покрывший руки вплоть до плечей, едва не просочился наружу. А к горлу подкралась тошнота, и Джейди, зажав рот рукой, уставился себе под ноги.

Зеленоватые разводы на белых кроссовках, оставшиеся в подарок от той гнилой собаки, до сих пор фонили тухлятиной. И это после того, как Джейди час тер их мылом.

Вдруг он услышал странный звук и поднял голову.

Впереди показался очередной автобус. Грязные механизмы снова пыхнули, выпустив газ, и массивные колеса остановились напротив одинокого человека. Джейди уставился на номер, черными цифрами на желтой табличке поглядывающий на него из-за окна, и перевел взгляд себе под ноги.

К несчастью, этот был не по пути.

Он свел пальцы в замок, и протяжно вздохнул. Мрачные мысли снова залезли в голову. С того момента, как он последний раз повстречался с Защитниками, досада вперемешку с разочарованием свинцовой гирей осела в душе, и невидимым прессом все больше тянула вниз. Приходил тот час, когда он все чаще склонялся к той мысли, что Антайо и ее прихвостням нельзя доверять.

В этот теплый летний день Джейди пришлось напялить на себя клетчатую рубашку с длинными рукавами. Рука «просыпалась» чуть ли не каждые три часа, и он не мог позволить себе рисковать. Ведь он и так уже привлек ненужное внимание, открыто продемонстрировав горожанам свои экстраординарные способности.

И тут он понял, что Защитники могли видеть его, сияющего голубым огнем, и намеренно не приходить на помощь… пока он пытался скрыться от Гнилого.

Наверняка надеялись, что демон сожрет его.

Он откинулся на спинку скамейки. Между лопатками больно укололо — Джейди ахнул от неожиданности, и закинул руку за спину, в надежде погладить разболевшуюся рану. И через ткань нащупал складывающиеся в круг рубцы. Тот самый кольцевидный след, который ну уж подозрительно формой походил на пасть шестиглазого червя.

Снова кольнуло. Скривившись, Джейди почесал рану, как вдруг коснулся чего-то мокрого. Одернув руку, он с тревогой уставился на пальцы — те были испачканы красным.

Рана начала кровоточить.

— Проклятье… — вникуда бросил парень.

Холодные длинные пальцы силой сжали его плечо, и Джейди едва не вскрикнул. Он резко развернулся, и инстинктивно поднял кулак, готовый в любой момент дать отпор. И наградил дружелюбно взирающие на него зелено-карие глаза своим перекошенным от раздражения и страха лицом.

Девушка с ровными, спадающими до плеч каштановыми волосами покосилась на его дрожащий, зависший в воздухе кулак, и от неожиданности отшатнулась.

— Нервишки? — укоризненно спросила она.

Джейди поднял на нее взгляд. Казалось, он уже начал забывать тех, с кем учился. И не сразу понял, кто стоит перед ним.

— Салли? — вздохнул Джейди, тут же спрятал правую руку в карман. — Не думал встретить тебя здесь.

— О да, я непредсказуема, — усмехнулась та, и, приложив ладонь к губам, захихикала.

— Ты до смерти напугала меня! — глядя ей в глаза, воскликнул тот.

— Да, я заметила.

— Господи, ты же знаешь, что происходит в городе? Какого черта ты творишь? Ты и представить не можешь, чего мне стоило пережить за этот месяц! — не унимался он.

Оторопев, Салли скривила мордашку.

— Ну, извини, — нарочисто вежливо произнесла она. — Полиция и военные давно взяли ситуацию в руки. Я сама все видела по новостям!

— Ха, — нахмурился Джейди. — Да неужели? И на тебя ни разу не напали?

— Какой же ты странный, Джейди, — покачала головой она. — С момента того инцидента с синим туманом… Господи… хех… что с тобой стало?

Она обиженно заложила руку за руку.

— Салли… какого черта? Ты смеешься? — он посмотрел на нее как на дуру.

— Да что с тобой?! — возмутилась она, и удивленно захлопала глазами.

— Ах… Черт! — бросил он и махнул рукой. — Забудь…

— Ты совсем свихнулся? — обиженно пролепетала она. — Как занятия отменили, так ты сразу стал каким-то странным!

Она зашагала прочь, не попрощавшись.

— Боже, Салли! — выкрикнул он ей вслед, но та проигнорировала.

Джейди выругался, и, вскочив на ноги, со всей силы зарядил ступней по урне, стоящей справа от скамейки. Облегчения это не принесло; напротив, он еще сильнее разозлился, осознав свою глупость.

Его мысли снова вернулись к Защитникам.

Как ни крути, но Антайо должна была давно заметить, что ее знакомый Джейди не единожды оказывался под прицелом чудовищ. Каждый раз она приходила к нему, казалось бы, вовремя, на помощь. И скрывалась, оставляя его наедине с кучей вопросов.

Город М слишком большой, чтобы позволить одному и тому же человеку довольствоваться теми же передрягами. Джейди почувствовал, как по спине пробежала горячая волна. Антайо давно должна была смекнуть. Если уже ее помощники обо всем не догадались. Тот чернявый, которого зовут, кажется, Райдек, точно мог что-то заподозрить. Не зря же он ошивался столько времени под носом Джейди. А Синди так вообще в открытую проявляла к нему пренебрежение.

По спине опять побежали мурашки.

— Ты ничего не сделаешь, — промелькнуло в голове. — Прими.

Джейди уставился на дорогу и увидел автобус, быстро приближающийся к нему. На лобовом стекле со стороны водителя он разглядел номер маршрута, как вдруг…

— Молодой человек! — услышал он за спиной дрожащий голос.

Джейди не отреагировал. Видимо, решил, что окликают не его.

— Ну, молодой человек, я же к вам обращаюсь! — слабый голосок приобрел нотки негодования.

Джейди медленно повернул голову.

По тротуару к нему спешил маленький толстенький человечек в белой рубашке и с чемоданчиком в руке. По выпирающему пузу телепался черный галстук. Что в этом мужчине не смотрелось, так это сразу бросающаяся в глаза одежда на размер больше. Или же, нет. Она просто растянулась.

— Молодой человек! — продолжал кричать он, пока не остановился напротив Джейди.

Парень оценивающе посмотрел на мужчину в возрасте, как тут скривился — в районе позвоночника снова кольнуло. Очень хотелось почесать круглую рану, но Джейди сейчас не мог себе этого позволить.

— С вами все в порядке? — осторожно вопросил молодой горожанин.

Незнакомец громко отдышался.

— Вы не могли бы мне помочь? Боже! Я приехал сюда два дня назад! Вы хоть можете мне объяснить, что здесь происходит?! — властно залепетал человечек. — Город совсем безлюден, транспорт практически отсутствует. Я даже видел военных!

Слабый голос дрожал и проглатывал слоги. Может, из-за того, что бедняга запыхался?

— У нас введен комендантский час, — в замешательстве ответил Джейди и оценивающим взглядом осмотрел бизнесмена. — Простите, но сейчас совсем не безопасно находиться на улицах.

— Меня зовут Генри Ростивей, — на мгновение запнувшись, произнес человечек. — Как ваше имя?

Он протянул распростертую ладонь Джейди.

И тот пожал ее. Парень сразу ощутил, до чего же она холодная. Должно быть, потому, что он сам изнывал от жары, и все его тело горело.

А он сам весь пропотел в этой клетчатой душегубке.

— Джейди Акро, — неуверенно ответил Джейди, и натянуто улыбнулся.

— С Вами все в порядке? — удивился толстяк, и суетливо спрятал левую руку в карман брюк.

— Да, да, — сказал парень, чувствуя нарастающую тревогу.

И посмотрел на визави. Не так часто ему приходилось вести беседу с такими людьми. Правильнее сказать, что никогда.

Снова укол под лопатку, и Джейди поморщился. Взъерошив волосы, он недоверчиво уставился на Ростивея. Тот распахнул от неожиданности глаза и побледнел.

— Вы бизнесмен? — состорожничал Джейди, и в ответ получил улыбку.

— Вы весьма проницательны, — вежливо произнес Ростивей. — Как хорошо, что я вас встретил. Мне надо вернуться в мой отель… Людей на улицах нет… Мне не у кого было спросить…

— Боюсь, в нашем городе стало очень опасно. Неужели вы ничего не слышали? — настороженно произнес парень и устремил на толстячка недоверчивый взгляд. — Езжайте лучше на автобусе. На какой улице находится ваш отель?

Мимо как раз-таки пролетел полупустой автобус, и замер перед красным светофором в ста метрах от них. Через минуту он стремительно сдвинулся с места, и, резко повернув налево, скрылся.

— И что я должен был услышать? — заинтересованно произнес Ростивей, обращая все внимание горожанина к себе.

— Наш город патрулирует полиция и военные, всвязи с… непредвиденными обстоятельствами. Так, где находится ваш отель? Автобусы ходят хоть и редко, но успеть вы всегда сможете.

И тут Джейди заметил на воротнике белой рубашки собеседника красное пятно.

— Не надо, — прервал его Ростивей. — Боюсь, я не располагаю свободным временем… Я хотел бы, чтобы вы сопроводили меня до отеля. Он стоит недалеко от перекрестка Капитана-Мортана…

Джейди понял, что ему не понравилась эта затея. Ведь мало ли что могло случиться? А вдруг на него по пути опять нападет какое-либо страшное создание?

А ему уж очень сильно хотелось домой.

— Хорошо… — неуверенно произнес местный, и Генри широко улыбнулся.

— За-аме-е-ечательно, — следом протянул он.

Между лопатками закололо. Сощурив глаза, Джейди уставился вдаль. Туда, куда ему нужно было сопроводить бизнесмена. Парень неуверенно поднялся на ноги. Он еще раз внимательно оглядел Генри, и зачем-то кивнул.

И тогда они двинулись. Спрятав руки в карманы джинсов, Джейди приближался к первому перекрестку. Мимо проскочила группа обеспокоенных горожан, и Джейди понял, что ему совсем не хочется находиться на улице.

Однако, его спутник пребывал в другом настроении. Немного помолчав, он вдруг начал рассказывать смешные ситуации из своей жизни в соседнем городе С, и принялся хохотать сам с себя. Генри вел нескончаемый монолог, иногда разбавляемый неискренними смешками. Он словно бы надеялся вывести незнакомого человека на разговор. Джейди слушал его действительно уж забавные россказни, и постоянно бросал словечки типа «угу» и «понятно», соглашаясь со всем, что лилось ему на уши. Но осевшая тяжесть в груди никак не позволяла отвлечься от тревожных мыслей.

А тем более, начать смеяться над этими глуповатыми историями, которые уж сильно высосаны из пальца. Если не сказать, что выдуманы на шагу.

Пустынная улица города-призрака невидимым прессом сдавливала череп. На какой-то момент Джейди почудилось, что он идет рядом с привидением. И если только он повернет к идущему справа собеседнику голову, то тот растает, как снег поздней весной.

Но тут чувство досады нахлынуло на него, принеся с собой одну умную мысль.

«Какой странный человек», — думал парень. — «Неужели он рассказывает так легко о себе посторонним людям?»

И вдруг проводник оступился. Он на мгновение запнулся, неожиданно осознав, что загнал себя в ловушку. Парень с ужасом озарился, и ему показалось, как некто в мешковатой коричневой одеже скрылся за углом кирпичного здания, стоящего не так далеко от него.

С ужасом выдохнув, Джейди мотнул головой и уставился на спину Генри, застывшую в нескольких шагах впереди. Его рубашка уж слишком сильно стягивалась на позвоночнике, демонстрируя некую выпуклость, которая явно не была частью его тела.

— Джейди? — машинально переспросил Ростивей, и развернулся к своему спутнику.

Мутные серые глаза сверкнули.

— Джейди, что-то случилось? — продолжал он, и его голос начал приобретать странные писклявые нотки.

Нет, приведение не исчезло; оно обратилось во что-то худшее.

— Кто вы такой? — проронил парень, отшатнувшись. — Что вам от меня нужно?

— О чем вы? — Ростивей развел руками, и вновь наигранно улыбнулся.

— Перестаньте выставлять меня дураком, — небрежно сказал Джейди.

И понял, что его начинает накрывать волна ненависти.

— Да ну? — усмешка исказила бледное лицо Генри.

— Вы и так все прекрасно знаете, — сказал парень. — Вряд ли люди вашего уровня разгуливают по городу без своего транспорта. А к тому же не в курсе, что происходит тут у нас весь последний месяц. Такие высокопоставленные личности, как вы, ни за что не приехали бы сюда.

На что Генри громко рассмеялся.

— Признаться, я полагал, ты догадаешься обо всем раньше, — бизнесмен кашлянул и опустил голову. — Но! Увы, я ошибался. Ты такой наивный, раз вечно ведешься на провокацию.

— Не может быть, — обреченно пролепетал Джейди и попятился.

Его ноги едва не заплетались, а голос не скрывал отчаяния и ужаса.

— Нет смысла прятаться дальше, — сказал толстяк не своим голосом. — Пора завершить начатое.

Джейди приготовился броситься наутек, как вдруг следующие слова Ростивея заставили его ноги прирасти к асфальту.

— Твое имя Майнтер. Я сразу нашел тебя, — ехидно произнес Генри и захихикал. — Ты не представляешь, до чего же ты важен.

— Какой еще Майнтер? — скривился Джейди.

— Хм… понятно. Значит, Защитники утаили от тебя такую важную истину… Что ж… Я тебе все расскажу.

Пухлый человек перед ним ухнул и медленно двинулся навстречу. Его движения сразу же стали какими-то дерганными и неестественными.

— Ни шагу! — закричал Джейди, вскинув правую ладонь.

И он только сейчас заметил, как она излучает слабый свет.

Ростивей лениво охнул и остановился. И неожиданно оскалился.

— Ну и что дальше? — издевательски спросил он гнусным, писклявым голосом. — Поверь мне, тебе это не поможет.

Джейди нахмурился, чувствуя, как поток энергии начинает завладевать телом.

— Какой самоуверенный Майнтер, — произнес второй голос, и тут рядом с бизнесменом что — то пронеслось, вынырнув из-за листвы деревьев, росших на обочине.

Тонкая фигура в балахоне возросла подле пухлого человека. Парень сразу узнал в нем своего преследователя. Черное око капюшона бесстрастно взирало на него.

— Не бойся, я не собираюсь причинять тебе вред, — сказал все тот же писклявый голосок из черной ямы вместо лица. — Уж если бы я хотел убить тебя, то давно бы сделал это.

— А ты еще кто? — ошарашенно выдавил из себя Джейди.

— Я? — усмехнулся незнакомец.

Он захихикал. Правая рука поднялась, и высунувшиеся из-под рукава зеленая кисть медленно сняла капюшон. Джейди поморщился, увидев отвратительное лицо. Хотя, сложно было назвать это лицом. А вот мордой легко.

Незнакомец встряхнул головой. Отдельные чешуйки, покрывающие страшную рожу, отливали серебристым цветом, а прикрытый глаз буравил парня вертикальным узким зрачком насквозь. Уродливые ожоги на половину рожи никак не красили своего обладателя.

— Не бойся, я не один из демонов Осколка. Насколько я знаю, они впадают в безумство, только завидев тебя, — захихикал монстр.

— Какого?..

— Ну не смущайся ты так, — дружелюбно сказал Онтор, и следом положил голову на плечо толстяка.

Ростивей даже не шелохнулся; он стоял, подобно статуе, и никак не реагировал на происходящий вокруг него сумбур. Джейди старался не смотреть на вытянутые красные радужки выпуклых глаз чудовища, но не мог.

— Он всего лишь моя игрушка… — неторопливо произнес Онтор и, вскинув левую руку, обнял бизнесмена за плечо.

Генри по-прежнему стоял, вперив немигающие мутные глаза на парня в рубашке. Вдруг зеленый провел когтистой чешуйчатой ладонью по щеке застывшего человека, и его морду исказила широкая ухмылка.

Уж очень похожая на прежний оскал Ростивея.

— Каких у меня… бессчетное число.

Демон гладил Ростивея по щеке, как тут остановился. Тот никак не реагировал, ни на чудовище рядом с собой, ни на руку Джейди, начавшую проявлять себя.

— Ты уже сталкивался с моими… малышами? — напрямую спросил уродец. — Круглоротыми шалунишками? Они так любят играть с куклами… Так же, как и я.

С этими словами Онтор оттолкнулся от человека, и замер у него за спиной. С мгновение он стоял, как вдруг надавил на бугор левой недоконечностью.

— Что ты делаешь?! — закричал Джейди, не понимая, что происходит.

— Майнтеру не следует так нервничать, мой хозяин может сильно разозлиться, — тем же противным голосом отчеканил Онтор.

Раздавшийся писк антарва заставил толстячка вскричать. Его обе руки синхронно вздернулись и опустились. Зеленый демон шагнул сторону. Джейди увидел, наконец, конечность Онтора, оканчивающуюся уродливой опухолью, в мешочке которой клацал зубами антарв.

— Что за чертовщи…

Джейди запнулся, не закончив — голова Ростивея поднялась, и мертвые глаза уставились на парня. Рот скривился, а нижняя губа отогнулась, открывая серые десны и белые зубы. Протяжно замычав, как самый настоящий зомби, он, покачиваясь, направился к ошарашенному парню. Чемоданчик шлепнулся на асфальт, соскользнув с ослабевших пальцев, но для Генри он уже не представлял важности.

Понимая, что сейчас сойдет с ума, Джейди бросился прочь.

— Постой-постой! — промурчал писклявый голосок за спиной.

И захихикал. Джейди понял, что вот-вот потеряет связь с реальностью. Вдруг он споткнулся, и упал на асфальт. Но тут же рывком поднялся, стараясь не прерывать бег.

Зеленое чудовище сорвалось в погоню, игриво сотрясая левой лапой, скрытой под рукавом. Широкая ухмылка так и не сходила с его морды. Оно быстро нагнало Джейди и перегородило ему дорогу, замерев посреди тротуара. Левая конечность пошла волнами, извиваясь, подобно змее.

— Я тебя не отпускал, — пропищал уродец, и сощурил глаза.

— Что тебе нужно? — прошептал Джейди, опешив. — Ты же тоже демон, так?

Онтор заметил, что правая пятерня Майнтера все еще продолжала слабо сиять.

— Верно, ты схватываешь налету. Позволь представиться, я — Онтор, слуга Шейса, — демон театрально поклонился. — Как ты знаешь, скоро состоится Парад, а ты должен присутствовать на Церемонии…

Майнтер, ничего не понимая, захлопал глазами. Зеленый захихикал, словно знал наперед о его реакции. Широкий рот снова раскрылся, и бархатистая речь вновь обвила уши Джейди.

— Так вот оно что… Хорошо… — его морда опять расплылась в ухмылке. — Без Майнтера не состоится самое главное событие последних веков. И именно поэтому я должен забрать тебя.

Изящная чешуйчатая ладонь высунулась из-под тряпок, и крепко схватила парня за правое запястье. Но первое впечатление, как всегда, оказалось обманчивым; кожа была холодной, как у змеи.

Запястье Джейди вспыхнуло, покрыв нежным голубым ореолом его пятерню. Онтор мгновенно разжал пальцы, почувствовав, как нечто обожгло ему руку. Он отпустил человека и издал шипящий звук, а морда его стянулась, взявшись морщинками под глазами. Вряд ли ему это понравилось. Он сгорбился, бросив на Майнтера неуверенный взгляд, как тут выпрямился, с вызовом уставившись на него.

— Что? Неприятно? А я знал! — победно заявил Джейди.

— Ты не понимаешь, — с тенью негодования произнес Онтор. — Если Антайо найдет тебя, ты погибнешь!

Джейди заметил, что в его словах не было злобы.

Раздался хлопок и Онтор застыл, мигом переведя взгляд влево. Парень отпрянул, и боязливо сунул разгорячившуюся руку в карман. Зеленый почувствовал, как по левой щеке скользнула густая капля. И кожу сразу же обожгло.

Он увидел того, кто помешал ему; и поднявшиеся уголки его губ мгновенно опустились. Онтор узрел взрослого человека в полицейской форме, держащего в руке пистолет. Взревев, демон скакнул вбок, и поднял левую лапу, внутри которой уже пищал голодный антарв. И неожиданно опустил ее.

А следом рванул на незваного гостя.

Джон Льюис не успел сменить обойму, как увидел несущегося прямо на него уродца в балахоне. Он приготовился к худшему, как тут неприятель в четырех метрах от него припал к асфальту, оттолкнулся и широким прыжком проскочил над лысеющей головой.

Опустевшая дорога все еще угрожала невидимыми врагами. Офицер покрутил стволом вокруг, но цель так и не решалась показаться на глаза.

— Это снова ты? — нахмурился Джон, узнав в человеке перед собой искателя приключений в автобусах. — Что ты здесь делаешь?

— Оно… это преследовало меня, когда я шел домой…

— Какой ты везучий, — произнес Джон и спрятал пистолет в кобуру. — Твоя удача подразумевает большую искренность?

— В смысле?

— Пройдемте со мной в машину я… — не договорил он, заметив на дороге еще одну фигуру.

— Твою ж… — изо всех сил выкинул Джейди. — Офицер! Постойте!

Было поздно — жирный зомби набросился на Льюиса. Джон отскочил, пихнул тело локтем и полез за пистолетом. Ростивей оказался проворнее и навалился на полицейского всей своей критической массой. Выработанные за годы рефлексы вновь показали свое мастерство; Льюис упал на спину и треснул ботинками в обезображенную морду. Покачнувшись, зомби замотал руками. Джон выхватил пистолет и, приставив его между невидящих глаз, выстрелил. Голова откинулась, и мертвяк гневно завизжал. В эту же секунду зомби с новым рвением набросился на человека.

Неугомонный рот клацнул под ухом, и офицер, повернув голову, вскрикнул. Он ударил труп Ростивея прикладом пистолета по затылку, и добавил подачу обеими ногами в живот. Мертвяк покачнулся и рухнул спиной на асфальт. Что-то хрустнуло под ним, и он, лихорадочно дернув руками, наконец, успокоился. Мутные зрачки хаотично забегали по сторонам и остановились, уставившись вправо.

Льюис вскочил, и несколько раз выстрелил в мертвый живот.

Но Генри так больше и не рискнул подняться.

— Все? — неуверенно произнес Джейди, потирая потухшие пальцы.

— Проклятье… — офицер склонился над телом и качнул его. — Сколько же их еще в городе…

Этот риторический вопрос не требовал ответа. Джейди, едва раскрыв рот, сразу же заткнулся, как только тело перевернулось на живот.

На пропитавшейся черной жидкостью рубашке, проступал приплюснутый рельефный горб. Белая ткань разорвалась как раз на его верхушке, не выдержав больше издевательств, и через нее виднелось что-то странное.

Офицер присел и осторожно коснулся дыры дулом пистолета. Зацепив им ткань, потянул. Материал послушно разошелся, открывая нетерпеливым наблюдателям не менее жуткую картину.

Красные бусинки чуть не впивались в плоть, а пупырчатое брюхо вросло в хребет и стало частью человеческого тела. Рана на спине Генри искрилась крошечными пузырями, расходившимися едва ли не до лопаток.

Можно было сказать, что этот паразит почти сросся с несчастной жертвой.

— Боже, что это за дрянь… — встревоженно протянул Льюис.

Джейди не ответил, хотя, все понял.

Понял еще одну ужасную деталь, которую скрывала от него Антайо и ее команда. Эти черви… Ведь такого же он убил у себя дома… случайно. Джейди еще давно мог стать такой же… куклой; марионеткой в лапах того урода.

Чудовище, представившееся Онтором, назвало Джейди Майнтером… Если Майнтером зовется сила, заставляющая сиять конечности при приближении всякой паранормальной дряни, тогда надо полагать, и команда Защитников действительно изо всех сил стремилась поймать Джейди.

Утро настало намного раньше срока. Уже в полпятого солнце выползло из-за горизонта и одарило землю первыми теплыми лучами. Но небо оставалось тусклым, несмотря на россыпь ярких точек и даже двух крупных светил. Помимо огромной луны рядом приютилось здоровое пятно Венеры.

Весь кошмар должен был скоро кончиться; ведь через четверо суток все планеты Солнечной Системы выстроятся в ряд, и погрузят в центр хоровода Солнце. Вместе с Парадом должно прийти полное затмение. Поистине, такое явление, происходящее единожды за сотню веков, Земляне увидят еще совсем не скоро.

Но что должен был пережить город М за эти четыре дня, никто не знал.

Сегодня что-то изменилось. Джейди не спал всю ночь и встретил утро с чашкой кофе и мешками под глазами. Когда солнце вылезло полностью, он раскрыл настежь окно в своей комнате, и ощутил резкий поток словно бы другого воздуха. Он вздохнул полной грудью. Действительно, что-то стало иным.

Но он не мог понять, что именно.

Воронка и по сей день вела себя прилично, и лишь иногда недовольно пыхтела раскатами грома. Джейди опустил взгляд и уставился на здания Центра. На стенах по-прежнему находилась та дрянь, которая недавно появилась… Нет, постойте! Парень от ужаса распахнул глаза — штуковина разрослась, подчинив ребра зданий и часть этажей! Видно было даже отсюда, с окна его квартиры. На крыше ближайшего небоскреба торчала кривая глыба, как верхушка некоей горы. Создавалось впечатление, что НЕЧТО переходило в Центр, и образовывалось внутри него.

Чтобы однажды захватить его полностью.

И всю эту несуразицу могли рассказать ему только Защитники. Уж они точно знали, что именно хочет завладеть Деловым Центром.

Тогда до него дошло — нужно бежать из города. Пока есть время. И ни кого не слушать. Тем более черного человека из своих снов. И плевать на его требования.

Джейди собрался позвонить родителям, и сказать, что он на пару недель перекантуется у них. Он рванул в спальню за телефоном и схватил его в руки.

Тот отчаянно пискнул. Экран даже не засветился. Аккумулятор сдох еще вчера. Джейди выругался и швырнул бесполезную штуковину на кровать. С чувством захлопнув дверь в свою комнату, он вышел в коридор с намерением открыть входную.

Та самопроизвольно раскрылась.

— Ты куда-то собрался? — с вызовом спросил Онтор, делая шаг на встречу.

И перегородил путь.

— Откуда?..

— Да, я люблю удивлять людей, — криво ухмыльнулся демон. — Пожалуй, сильно поднимает мне настроение. Иногда надо расслабиться после трудной, напряженной ночи…

— Ты опять издеваешься?

Онтор рассмеялся.

— Не нервничай, я тебя прекрасно понимаю. Перед Парадом нервишки шалят не только у Майнтера. Так сложно, так утомительно готовиться к нудной Церемонии, добывать все эти осколки, — демон злобно ухмыльнулся, кося на Майнтера полуприщуренным глазом.

— Мне надо идти, — все еще не уверенно сказал парень, выделяя каждое слово.

— Тебе надо, а мне не надо. Поэтому, увы, ты тоже останешься здесь, Майнтер. Не видишь ли, я так спешил к тебе, что совсем вымотался. Нехорошо отшивать гостей с порога.

Джейди взялся за дверную ручку.

Уродец выставил вперед ногу, не позволив Джейди закрыть дверь. Босая нормальная человеческая ступня, правда, зеленая, и местами чешуйчатая, высунулась из-под рваного тряпья.

— Ты сам знаешь, что происходит? Уже почти срок! А я должен привести тебя и добыть еще два осколка!!! Немыслимо! — округлил глаза демон.

Или зеленый являлся отменным артистом, или действительно говорил правду. И вряд ли, что второе.

— Они припасли Рыжий и Черный на самый финал. Что ж, интересное сочетание, не спорю. Хм… Привести тебя мне не составит труда, но что делать с осколками? — задумчиво сказал Онтор. — Я все же войду, хорошо? Мне плохо соображается в подъездах. Спасибо.

Онтор когтистой лапой взялся за дверь, и потянул на себя, открывая ее. Со скрипом та отворилась, и демон ухмыльнулся, продемонстрировав ошалевшему парню все свои острые зубы.

И тут пихнул Майнтера в коридор. А сам деловито зашел вовнутрь, и закрыл дверь. Онтор дернул за ручку, проверяя, захлопнулась ли она.

Демон получил утвердительный ответ.

От грязного балахона воняло чем-то спертым. Джейди прижался к стене, пропуская уродца, и уловил неприятный запах, заставивший его кашлять.

— Эй, эй! — обратился к нему демон. — Успокойся! Мне тоже много чего не нравится, только я не показываю этого!

Он схватил Джейди за руку и поволок за собой в гостиную. Пропихнув парня в комнату, который и так мало что понимал из того, что происходит, демон закрыл дверь и облокотился об нее.

— Только не думай бежать, — буркнул Онтор, вперив в Джейди немигающий тяжелый взгляд. — Я просто хочу поговорить. Я не такое животное, как демоны Осколка.

— Осколки? — тупо переспросил Джейди.

— Да. Что ты о них знаешь? — захихикал Онтор.

Джейди, стоящий посреди комнаты, как идиот, не смог дать ответа на этот вопрос. Он вообще не знал, что делать. Странно… И рука чего-то не просыпается… А так бы всыпал сейчас этому уродцу.

Под лопаткой кольнуло, и парень встрепенулся, обретя способность мыслить.

— Я… — промямлил он.

— Я так и знал. Антайо и ее команда ничего тебе и не рассказали? Очень обидно, — дружелюбно произнес демон. — Такая персона как ты, должна знать все. Что Осколки — элементы Камня Желания, который можно воссоздать только в момент Парада. Но, есть одна маленькая деталь…

Он смолк и лукаво улыбнулся, уставившись на парня. Но тот не знал, что ответить. И сказал первое, что пришло ему в голову.

— Это что, какая-то скверная игра между вами, да? — вдруг спросил Майнтер.

— Игра? — морда Онтора исказилась гримасой. — Хм… Может быть. Может. Почему бы и нет?

— Что все это значит? — вопросительно поднял бровь парень.

— Ты верно подметил, все происходящее не более, чем игра… Ну, на скорость… На умение шевелить мозгами… — театрально закатил глаза Онтор. — Эх. Эта глупышка Антайо и этого Майнтеру не объяснила… Какая жалость. Возможно, она так же приставит тебе райктен к горлу, а ты все будешь решать, почему.

Измученная морда Онтора низвергла звонкий хохот. Похоже, искренний. Нет, он просто издевался.

— Я не понимаю, — сдвинул брови Джейди.

Он был настроен серьезно.

— Чего ты не понимаешь? — удивился Онтор, в одно мгновение перестав смеяться.

— Ты ведь существо демонического мира, так? И воронка эта твоя, и все эти черви… Я не понимаю, почему я слышу это от тебя, а не от них.

Чешуйчатый снова рассмеялся.

— Да, это все мое. Правда, мило? Но ты еще не видел многого. Знаешь, почему демоны Осколка нападают на тебя?

— Нет, — ответил Джейди.

— Ты относишься к той же части игры, как и они. Другими словами, вы тесно связаны. Это как родственники. Только твоя сила не даст им убить тебя, — с чувством рассказал Онтор, и подпер ногой дверь.

Так, для удобства.

— А что касается Защитников… Ты представляешь для них угрозу, — сузил глаза уродец. — Ты можешь вернуть к жизни Хозяина.

— Кто такой Хозяин? — услышал он, и добродушно улыбнулся.

— Ох… Это сложно объяснить. По крайней мере, если он высвободится, сему миру, каким ты его знаешь, придет конец.

Онтор театрально развел руками.

— Что? — не понял Джейди.

— Ну что же ты никак не разумеешь? — Онтор скорчил удивленную рожу. — Майнтер высвободит силу и даст Владыке новую жизнь. Жестокая у тебя судьба, парень.

Джейди переступил с ноги на ногу.

— Я видел, что ты сотворил с Ростивеем, — уже с нотками равнодушия произнес Джейди. — Ты ведь управляешь ими? Как кукловод, да?

— Именно, — гордо ответил тот. — Правда, они милашки, мои антарвы?

Он поднял недоконечность, и любовно глянул на червя, дергающего плоской башкой из живого мешка. Вдруг паразит смолк, а следом и замурчал.

— Почему ты больше не прислал их за мной после того, как я прикончил твоего первого? Ты мог сделать меня таким же, как тот бизнесмен.

— Мне это не нужно, — процедил демон. — Зачем? Ты не слушаешь меня! Я говорил, насколько ты важен. Я же тебе не враг.

— Ну, неужели? — пролепетал Джейди.

Онтор злобно ухмыльнулся, и выставил левую руку прямиком на Майнтера. Головка антарва, выглядывающая на человека, заклацала зубами. Парень попятился. И тут же побледнел.

Демон опустил руку, и разразился хохотом.

— Я говорил, не в моих интересах убивать тебя. Я должен спрятать Майнтера и тем самым защитить, — сказал он, вперив немигающий взгляд на свою цель.

— Я был захвачен в больнице одним из демонов Осколка, — продолжал Джейди. — Я прекрасно помню, что происходило там… В тот момент Антайо не позволила Синди убить меня.

— Хо! Прими мои поздравления! Предводительница Защитников, похоже, привязалась к тебе. Но знай, если бы она узнала кто ты… хм… тебе б не поздоровилось.

— Я знаю, — услышал он в ответ.

То, на что Онтор меньше всего наделся. Полагал, что ему придется повозиться побольше.

Майнтер заметил, как засиял его собеседник.

А следом опустил глаза. Тут ничего не скажешь — Онтор говорил правду.

— Мне жаль тебя, — чешуйчатый поднял лапу и уставился на свои когти. — Ты мог так легко погибнуть…

Настала пауза. Онтор резко переметнул взгляд и заметил некую внутреннюю борьбу, которую переживал парнишка.

— Ты пойдешь со мной? — хриплым тоном вопросил демон.

— Нет, — ответил тот.

Он опустил голову и покачал ею, обдумывая правильность своего выбора.

— Хм… Что ж… Хорошо. У тебя еще есть время подумать… Но не делай глупостей, парень.

Легкий поток воздуха выскользнул в окно. Джейди поднял голову и понял, что находится в одиночестве.

20. Бездна

Лысая продолговатая голова широко раскрыла пасть и завыла. Глубоко посаженные парные глаза исказились рыжеватым свечением. А грубая кожа между удлиненными глазницами взялась складками, придавая безобразной морде некое подобие гримасы.

Высокий, около двух с половиной метров, с крупной головой и массивной нижней челюстью, демон уперся передними лапами-тумбами в мягкую землю, и оставил глубокие вмятины. Он ухнул, почувствовав свою силу и мощь.

Тонкие и сморщенные конечности в локтях перерастали в огромные гири. Задние ноги, росшие из овального небольшого туловища, выглядели слабыми и недоразвитыми. Но их длинные гибкие пальцы на плоских ступнях легко могли найти себе другое применение.

Существо лениво подняло тумбу и опустило ее чуть дальше. Асфальт треснул под тяжелой массой, и тварь довольно захрипела. Задняя часть туловища вместе с отростками качнулась, и ударила по конусообразной тумбе.

Словно не имела под собой костей, и куском мяса телепалась за мощными ногами.

Вытянутая голова на толстой шее, крепившаяся к казавшемуся атрофированным костлявому туловищу, повернулась. Искрящиеся глаза узкими зрачками уставились в темный переулок, видневшийся за черной коробкой высокого кирпичного дома. Одиноко стоящий фонарь возле него, казалось, съежился, заметив на себе пристальный взгляд. Чудовище ухнуло и вновь сделало шаг, круша под собой недавно проасфальтированный тротуар.

Выпирающие мышцы на плечах перекатились.

Лунный свет скользнул на гладкой темной пластине на спине чудовища, и выловил треугольное острие. Под ним располагалась такая же плоская штуковина, которая могла при определенных обстоятельствах защитить своего хозяина.

Почти полный диск луны выплыл из кучерявого и наполовину разорванного облака. Голубоватый свет озарил изуродованную фигуру, и бросил от нее на растерзанный в круглые ямы тротуар длинную угловатую тень. Чудовище фыркнуло, и мотнуло рельефной башкой. А затем подняло ее, и уставилось на луну. Нет, все же на крышу шестиэтажного дома, стоящего по ту сторону проезжей части.

Оттуда виднелись маленькие верхушки Делового Центра, над импровизированным треугольником которого клубился черный Глаз. Было заметно, как вращающуюся тучу тут и там раздирали желтые всполохи.

Вдруг голова резко опустилась, и продолговатая дыра на месте носа с жадностью втянула воздух. А короткие уши, крепившиеся к основанию нижней выпяченной челюсти, уловили звук. Тварь сверкнула глазищами на тот самый переулок, который привлек ее внимание изначально, и медленно загрохотала обратно, в тень растущих на обочине деревьев.

Те затрепетали, выражая свое возмущение, и посыпали на уродливую макушку несколько зеленых листочков. С одной ветки, свистнув, сорвалась какая-то птица, но тварь она не интересовала.

Внезапно из-за угла выплыло три силуэта. Компания людей, видимо, позабывшая маленькую проблему города, неспешно брела по улице. Они что-то громко обсуждали и смеялись. Демон слышал их приглушенный смех, и недовольно скулил, искаженным слухом воспринимая их хохот за плач.

Люди направлялись к полицейской машине, одиноко стоящей неподалеку. Но один из них почему-то оторвался от своих спутников и свернул на пустую дорогу. Он двинулся напрямик навстречу четырехглазой неизвестности, скрывающейся в тени.

Демон довольно заурчал. Он осторожно повернул голову, стараясь не создавать лишнего шума, и увидел еще одну полицейскую машину, стоящую в тени чуть ли не напротив себя. И как он раньше ее не заметил?

На капоте различались непонятные символы.

Направлявшийся навстречу человек неожиданно застыл на дороге, и тварь, явно надеясь на другое развитие событий, злобно сомкнула челюсти. Четыре глаза сверкнули во тьме, и демон взревел, сразу же выдав себя.

Он вырвался из укрытия и, перебирая огромными, конусоподобными конечностями, хрипло завыл. Гири застучали по асфальту, оставляя выбоины, а недоразвитые лапки закачались, ударяясь то влево, то вправо.

Жертва, узрев бегущего на нее двуногого быка, оторопела только на мгновение; как вдруг выхватила из-за пояса продолговатую штуковину и открыла огонь.

И чувствительное тело в разных местах почувствовало колющую боль.

Шприцы…

Тумболапый, сколько себя помнил, ненавидел уколы. Даже когда был человеком. Но ему приходилось шататься по больницам, ведь его жизнь полностью зависела от лекарств и вечных обследований.

И в этот момент остатки человеческого сознания, еще не до конца исчезнувшие в небытие, вспомнили усталость, разочарование и досаду, накатывающую каждый раз, когда приходило понимание того, что полноценная жизнь, как у многих его молодых сверстников, навсегда закрыта для него.

И, ослепленный своей же болью, демон завыл, обращаясь в того, кем он должен был стать.

Из ран засочилась ярко-оранжевая кровь. Но на сей раз боль не пришла. Пришла радость и умиротворение. Громыхая, монстр ринулся в погоню за человеком, который в свою очередь, перебежал на другую сторону дороги, и спешил, по-видимому, к машине со странными наклейками на капоте. Тумбы ударили по бордюру, и, раскрошив его, обрушили всю свою ярость на проезжую часть.

Офицер Льюис на бегу выстрелил в урода, и в ответ получил полный обиды срывающийся хрип. Если он не успеет добежать до машины, этот живой таран напросто снесет его.

Но, по крайней мере, он уже не испытывал того животного ужаса по отношению к чудовищам. Ибо знал, что Антайо и ее друзья придут к нему на помощь.

По крайней мере, он на это надеялся.

Однако, его надежды разбились об острые рифы реальности.

Казавшаяся слабой, тонкая сморщенная лапка вытянулась, и цепкие пальцы схватили офицера в свои объятия. Демон широко распахнул пасть, исторгая горячее кислое дыхание, и резким движением поднял Льюиса на уровень своих четырех глаз. Человек видел, как они искрились, едва не выскакивая из орбит.

Внутри зубастого рта задвигался склизкий язык.

— Нет, не будет тебе! — закричал офицер, и, собрав волю в кулак, приставил дуло пистолета к левому глазу твари.

Та пыхнула ему в ответ, и тогда палец Джона сорвался на спусковом крючке. Раздался хлопок, и шарик лопнул, разбрызгав на толстую сморщенную кожу светящуюся оранжевым кровь. Чудовище взревело и дернуло яйцеобразной головой, а пальцы едва разжались, даруя жертве недолгую возможность дышать. Офицер слышал полный боли вой, и его лицо исказила тень победы.

Удивительно, как это вышло. Неужели с другими его сородичами стоило поступить так же?

Трясущимися от волнения руками Джон вонзил дуло пистолета глубже в рану, расплескивая сочащуюся из нее жидкость. Он не сразу услышал шипящий звук, но ощутил странный запах, заставивший его насторожиться. Льюис собрался выстрелить снова, как вдруг демон заревел, и замотал головой из стороны в сторону. Тонкие и длинные узловатые пальчики разжались, и офицер упал на асфальт. Бодро перекувыркнувшись, он осторожно поднялся на ноги.

Он чувствовал, как громко забилось в груди сердце, а руки загорелись, готовые надрать неприятелю зад. По крайней мере, так ему казалось; а на деле все могло обернуться совсем по-другому.

Джон замер в семи метрах от несуразного создания, облокотившегося на свои тумбы. Куски асфальта под плоскими беспалыми ступнями вздыбились острыми скалами, а голова вжалась в плечи, с левой стороны покрытая рыжими светящимися разводами.

А пистолет все так и торчал из поверженной глазницы, как если бы прилип к ней. Но вот кое-что вызывало опасения — тонкая струйка дыма поднималась от дула, а в воздухе по-прежнему витал стойкий кисловатый аромат.

И тогда по спине офицера пробежал холодок. Едва он рванул к машине, как вдруг услышал отчетливые слова.

— Ты можешь быть уверен в своей правоте, но что делать, когда обстоятельства разобьют твои чаяния в груду осколков? — захрипел гортанный голос.

Офицер застыл, вновь услышав его в своей голове. Яркий, отчетливый, и чужой. От которого спина бралась мурашками.

— Как ты будешь противостоять тому, чего не понимаешь? — продолжало существо.

Несуразная тварина повернула к нему туловище вместе с головой. Однако, сами гири не сдвинулись с места.

Недоразвитые конечности судорожно потянулись к торчащему из раны пенившемуся пистолету, и костлявые пальцы ловко обхватили металлическую рукоять. Лапа дернулась, и оружие вылезло из окровавленной глазницы, а его пузырящаяся поверхность сразу же подтвердила опасения Джона.

Едкий запах ударил человеку в ноздри, и только тогда до него, наконец, дошло, что надо делать ноги. А подоспевшие ребята как-нибудь сами справятся с проблемой.

Джон прогнал от себя эту мысль, и напоследок нервным взглядом обвел крыши многоэтажек. Но Защитники даже не думали показываться.

Дымящийся оплавленный металл брякнул на твердую поверхность. То, что осталось от оружия, представляло собой одну лишь рукоять. Тумболапый заревел, и в гневе обрушил тяжеленную гирю на несчастную, все еще пенившуюся железяку. Не выдержав издевательств, асфальт раскололся под крушащим ударом, и выпустил толстые трещины.

Рыжая струйка, текущая по левую сторону морды, стала шире. Она терпеливо стекала по впалой щеке, и окропляла похожие на коренные, зубы верхней челюсти. Собираясь на заостренном подбородке, она жирными каплями и падала на твердь. А та немедленно реагировала густым белым дымом, сопровождающим шипение.

Светящаяся кровь, текущая из раны чудовища, представляла собой сильную кислоту… И крохотные, едва заметные дырки от пуль, которые Джон разглядел не сразу, все еще извергали из себя рыжие полоски. Но пока они не добрались до асфальта.

Кислотник повернул морду к офицеру, дергающему автомобильную дверную ручку, и вновь гортанно зашипел. Как вдруг мотнул головой, и оставшимися тремя глазами уставился в ночное небо.

От ужаса прижавшись похолодевшими пальцами к своей металлической подруге на колесах, Джон глянул в ту же сторону. Но ничего не обнаружил.

Почему он до сих пор не в машине?

Толстые желтоватые губы расплылись в улыбке, продемонстрировав сморщенные, рыжего оттенка десны. Следом голова резко повернулась, а жуткое, ухмыляющееся рыло уставилось на офицера.

И тут он понял, что если спровоцирует агрессию врага, то останется без своей любимой иномарки.

Льюис осторожно отошел от машины, и замер возле бордюра. Черная тень росших за его спиной деревьев слилась в однообразный фон, не заслуживающий никакого внимания.

Но Джону лишь на мгновение захотелось срастись с ним в одно целое.

Тварь, медленно поворачивая голову, неотрывно наблюдала за действиями человека. И явно чего-то ждала. Ее светящиеся глаза пытливо смотрели на него, ежесекундно сверкая оранжевым цветом. «Что оно от меня хочет?» — едва ли не вслух вопросил офицер.

Но он не знал, насколько быстро получит ответ.

Раздался приглушенный рык, чем-то напоминающий завывание.

Неуклюже качнувшись, чудовище сорвалось и рвануло к человеку, на каждом шагу ударяя в невидимый барабан. Внезапно что-то выскользнуло из-за спины полицейского, цепко схватило его за рубаху и отшвырнуло. Пролетев пару-тройку метров, Джон упал на живот, и с кряхтением перевернулся на спину.

Перед ним возвышалась стройная фигура.

Офицер не поверил своим глазам. Вскочив на ноги, он быстро вспомнил, где ее уже видел.

Спасительницей оказалась девушка с короткой стрижкой, торчащей ежиком, одетая в длинную синюю клетчатую рубашку без рукавов. В правой пятерне она сжимала стержень с двумя крупными обоюдоострыми ножами на концах.

Тварь злобно взревела, остановившись перед Защитницей, и со всей дури обрушила левую тумбу на несчастный асфальт. Тот сразу отреагировал, покрывшись сеткой глубоких трещин.

Длинный язык вывалился изо рта, и соблазнительно повис вплоть до нижних конечностей. Он так и просился, чтобы его срезали.

Девушка стремглав наклонилась к демону, и с лязгом разъединила оружие. Два клинка яростно вспыхнули, а лицо Синди расплылось в широкой хищной улыбке.

Похоже, обоюдоострые тесаки придавали своей обладательнице уверенности.

И, не мешкая, она бросилась в атаку.

Рыжевласка ловко подпрыгнула, пропуская удар тумбой. А затем кубарем покатилась по асфальту. На потянувшихся к ней тонких лапах с хрустом сжались длинные пальцы. Увы, но им так и не удалось впиться в нежную плоть воительницы.

Будь бы они проворнее, то Синди уж точно не поздоровилось бы.

Тварь раздосадованно рыкнула, и повернула голову.

Ее рык вдруг оборвался, в одно мгновение захлебнувшись в крови. Толстый язык, с обрамлявшими его кожаными кольцами, рухнул на асфальт, и сразу провалился в пенившуюся яму. Агрессивно шипя, вытекающая из него жижа прожгла твердь, уводя извергающий кровь язык все глубже в рытвину.

Если кислота доберется до водопровода, то часть города останется без воды.

Тварь всхлипнула от потока светящейся дряни, нахлынувшей ей в рот. Она сомкнула челюсти, но наполнившая пасть кислота все равно нашла лазейки. Опасная жижа потекла вниз, и закапала то на многострадальное дорожное покрытие, то на сморщенную желтоватую грудь, с тяжестью вздымающуюся при каждом вздохе.

Улицу наполнил утробный, болезненный вой.

Широко ухмыльнувшись, Синди вызывающе покрутила в руках тесаки. И совсем не задумалась о шипящей луже, растекшейся перед седьмым демоном Осколка.

— Ты? — недоуменно закричал Льюис, но девушка и глазом не повела.

Она видела лишь урода, несущегося громоподобными шагами ей навстречу. И приготовилась атаковать.

— Остановись! — загремел Джон, но было уже поздно.

Разве эта особа стала бы его слушать? Правильно, нет.

Синди пригнулась, проскочив между тумб, и ударила обоими клинками вверх. Ножи вошли в мягкую плоть под растопыренными ребрами и, дымясь, раскроили грудную клетку, как масло. Металл мигом задымился и зашипел, а воительница поняла, что совершила огромную ошибку.

Кислота, найдя освобождение, полилась на нее, как из ведра. Отпрянув, девушка не успела избежать расплаты; кожу сразу же пронзила тысяча игл, и она издала душераздирающий вопль. Покореженные кислотой лезвия выскользнули из того, что осталось от пальцев. Что-то запузырилось в разъеденных тканях, а крик потонул в предсмертной агонии.

То, во что она превращалась, походило на дымящийся кусок мяса.

Покачнувшись, чудовище отшатнулось. Льющаяся люминесцентная жижа полилась на еще целехонький асфальт, и сразу же изуродовала его ровную поверхность. Довольное уханье сменилось рычанием, и Джон понял, что следующей целью станет он. Три глаза вновь уставились на него, и левая гиря поднялась, чтобы резко опуститься.

Человек попятился к машине. И тут же бросил взгляд на затихшую красную кучу, только-только бывшую живым существом. На его лбу в тот же миг выступила испарина, и он вытер ее тыльной стороной ладони.

Над дорогой, заливаемой желтыми и оранжевыми островками света от фонарных столбов, сверкнули тонкие и натянутые паутинки. Тумболапый поднял трехтонную гирю, как вдруг заревел. Голова вяло замоталась, и выпучила на коже бугорки раздутых вен. Или чего-то еще.

Но опустить конечность он так и не смог. Она зависла, плененная тугими нитками, и демон дернулся вперед, намереваясь разорвать их. Но те лишь глубже впивались в пергаментную кожу, чем вызвали еще больший рев Высвобожденного.

— Офицер! Бегите отсюда! — прокричал мужской голос, и Джон встрепенулся, уставившись на крышу трехэтажного здания.

Похоже, музея.

Но ему так никого не удалось разглядеть, и, решив не испытывать судьбу, он побежал к своей машине. Кислотник утробно заревел, и возбужденно заболтал головой, выражая открытое недовольство. Он дернул плененной лапой, и кожа лопнула, высвободив разъедающую жижу. Путы разорвались, и демон, замолотив тумбами, бросился в погоню.

А его тонкие лапки все так же при каждом шаге бились о конусообразные ноги.

Еще немного, и человек будет схвачен. Правая полувысохшая рука выпрямилась, а узловатые пальчики грубо скрючились.

С шумом пролетевшая в небе молния едва не пронзила ее, и демон, широко раскрыв полную кислоты пасть, издал злобное бульканье. Он оступился, ненароком опустив голову, и оранжевая жидкость потекла на асфальт через проемы между зубами. Тот сразу же зашипел, исторгая облачка пара.

Как вдруг демон резко повернул голову, и кожа на его шее взялась грубыми складками. Если бы он хотел, то мог узреть покрытую пластинами свою же спину, но не стал. Вместо этого он сомкнул толстые губы, а следом зарядил рыжий комок в небо.

Описав в воздухе дугу, светящийся объект с плеском опустился на дорогу в метрах двадцати от Кислотника. Три глаза заметили юркую фигурку, устремившуюся прочь от облака пара, поднявшегося над жидким снарядом.

— Синди! — прогремел сверху голос Райдека.

Закрыв дверь, Джон дрожащими руками завел мотор. Он уставился в зеркало заднего вида на темный тумболапый силуэт, застывший на одном месте, и тут же переметнул взгляд на дорогу.

На сей раз он не решился вставать на пути этих загадочных ребят.

— Хватит разлеживаться! Собирайся! — потребовал Защитник.

Тумболапый уставился на окровавленный комок, и заметил парня в плаще, склонившегося над останками помощницы. Легкий, с кислым привкусом туман, витавший вокруг, смазал ее очертания. Но теперь уж они больше походили на скорченного человека, нежели на безобразный труп.

Парень быстренько снял плащ, и накрыл им тело, а следом нечто заворочалось под ним, и начало подниматься.

Демон закричал. Он втянул в себя кислый воздух, и в гневе ударил тумбами. Асфальт проломился, и огромные гири провалились в глубокие круглые ямки.

Огласив округу пронзительным ревом, несуразный урод понесся на Защитника, а так же на босую девушку в плаще, расположившуюся рядом. В ее руках уже покорно лежали острозаточенные тесаки. Стоявший подле нее парень в белой майке, вообще был одноруким; правую же конечность ему заменял механический протез, сверкающий на лунном свете вплоть до ключицы.

Кислотник издал хрип, и в мозгу смутными очертаниями выплыли картинки его прошлой жизни. Едкая жидкость, наполнившая рот, была готова вырваться на волю. Демон смачно харкнул, и Защитники стремглав разбежались по сторонам. Синди бросила кинжал, но в цель так и не угодила. Он зазвенел на покореженном асфальте, пролетев через проем между гирей и туловищем. Заметив подкрадывающуюся слева тень, демон мотнул головой и выплюнул снаряд — Антайо прыжком вбок увернулась от летящей на нее жижи, и всю подачу приняло дерево. Толстый ствол мигом взялся шипением и густым дымом, и, скорее всего, этому дубу не суждено было встретить следующую весну.

Монстр в гневе взревел и замолотил мощными ногами-тумбами по хрупкому асфальту. Тот раскалывался, как печенье, и весь покрывался глубокими трещинами. Сочащаяся из ран и рта кислота затекала в дыры, и из них сразу же поднималась сизая дымка.

В ночи вновь сверкнул райктен, и демон пригнулся впалым брюхом едва ли не к покореженной поверхности, пропуская над собой жужжащую вещицу. Поднявшись ввысь, молния как обычно описала дугу и ринулась обратно к хозяйке.

Окончательно впав в безумство, демон бросился на красноволосую. Он замахнулся гирями, встав на дрожащие руки, героически выдерживающими неслабый вес.

Полупрозрачные нити сжали левую лапку и потянули назад. Кислотник хрюкнул, подавившись своей же ядовитой кровью, и, едва не потеряв равновесие, рухнул на тумбы. Нечто еще сильнее сдавило тонюсенькое предплечье, и кожа с чавканьем рассеклась, высвобождая яркую жижу. Срезанная лапа сдулась, вылив литры кислоты, и асфальт звонко зашипел, входя в ритм с завываниями чудовища. Следом, с треском и грохотом на дорогу повалилось разъеденное дерево, и массивная ветка, словно в отместку, ударила по продолговатой макушке.

Покачав головой, тяжеловес протяжно ухнул. Как вдруг он резко повернул ее к девушке в плаще, и, грохоча огромными гирями, понесся на нее. Она отскочила вбок, не переставая крутить обоюдоострое копье, и уступила дорогу неуклюжей фигуре.

Двулапый бык промчался мимо, как тут громко топнул и резко развернулся.

Трехглазая голова зашипела, и широко разинула окровавленную пасть. Толстые губы сжались, готовясь выпустить снаряд. Синди рванула вправо, и бросила копье, целясь в узкую грудь, по которой все еще и текла оранжевая жидкость. Сверкающий металл, угодивший в открытую рану между ребрами, зашипел, плавясь и испаряясь. Демон отчаянно взвыл, и схватился гибкой конечностью за оружие. Окровавленные пальцы сомкнулись на гладком стержне, разъедая его. Покореженное лезвие немного высунулось из раны, и Кислотник, истошно зарычав, выдернул его из себя.

Антайо замаячила прямо перед ним в пяти метрах, и, не долго думая своим размером с человеческий, мозгом, демон бросил на нее копье. Гаар замер в воздухе, и лезвие уперлось в грудь стоящей непоколебимо воительницы, не причинив ей ни малейшего вреда. Ухмыльнувшись, она плашмя ударила по непокорёженному клинку ладонью, и оружие безвольно упало к ее ногам.

Кислотник видел тремя глазами, различающими мир в черно-белой градации, как хищно сверкнули лезвия райктена в руке Защитницы, и бросился прочь.

За короткое время он развил весьма неплохую скорость.

Грузные шаги его огромных лапищ, басом гремели в ушах. Впереди, в каких-то двухстах метрах уже виднелся перекресток, за которым по обе стороны расположились фонарные столбы. Если Антайо не ошибалась, это одна из улиц, ведущих на периферию города, по которой могли шествовать военные, которые уж точно доставили бы лишних проблем.

Здоровяк захрипел, нутром чувствуя за собой неминуемую погоню.

— Давайте, наконец, прикончим его! — закричала Антайо. — Хватит валять дурака!

— Он довольно опасен, — хмыкнула Синди, и затянула потуже пояс своего новенького плащика. — Я не хочу снова повторить восстановления чуть ли не с нуля!

— Ты что, струсила?! — изумилась лидер.

На что Синди лишь недовольно цокнула.

Чудовище резко вскинуло голову навстречу к метнувшейся к нему Антайо. Кровоточащая пасть раскрылась. Девушка прижала райктен к груди и бросила его, целясь в толстую шею. Тяжеловес поднял увесистую гирю, и молния стремглав врезалась в нее, выпустив во все стороны смертоносные брызги. Лидер со вздохом рванула вправо, и с ужасом уставилась на свое левое плечо, которое раскраивала пузырящаяся жгучая боль. Призвав райктен, красноволосая узрела покореженные металлические лучи, и негодующе сдвинула брови.

И в следующий миг лезвия сверкнули, поймав лунный свет, и тут же разгладились, приняв прежнюю форму.

Синди собралась рубануть слева, но демон пресек ее попытку, отшвырнув девушку одним ударом гири. Под раздачу попал и фонарный столб. С характерным лязгом металл согнулся и фонарь заплакал слезами искр. Накренившаяся линия электропередач возмущенно закачалась, рассыпая яркие всполохи. Ровный свет стоящих в ряд столбов обиженно замигал, и электрическим треском сотряс тишину.

Фыркнув, Кислотник мотнул головой, и там, впереди разглядел тоненькую и босую женскую фигуру в длинном плаще. Свет от фонарного столба заставлял ее короткие волосы суть ли не сиять. Одежда, скрывающая ее наготу, только добавляла ей воинственности.

В жилистых руках блеснуло копье, и демон понял, что ему от преследователей не укрыться. Он застыл, как вдруг резко развернул корпус тела, и харкнул огненный ком на подкрадывающегося сзади Райдека. Парень отскочил в сторону, а вот многострадальному дорожному покрытию снова не повезло. Чернявый закашлял от густого неприятного запаха, ударившего в нос, и отчего-то его кишки внутри свернулись в клубочек.

И тут случилось это; демон ощутил, как его тело толкнуло назад, и он закачался, пытаясь найти баланс на шатких мясистых конечностях. Густой дым с металлическим привкусом ударил ему в нос, а из приоткрывшегося рта полились рыжие ручейки. Чужеродное нечто в груди лениво зашаталось и исчезло.

И Кислотник понял, что его едва не разрезали напополам.

Уж теперь из раскуроченной раны на груди полился целый поток кислоты. Утробно, по-звериному взревев, урод качнул ослабевшей головой, и кровь щедрой струей вырвалась изо рта, смачно удобряя и тротуар, и фонарный столб, и траву на обочине. Взявшийся туман обволок его несуразное тело, и демон Осколка вновь издал тоскливый, полный боли вой, как если бы дул в средневековый рог.

Остатки крови изо рта стекли на твердь, и слились в живую, пожирающую все вокруг жижу. Асфальт под массивными конечностями всплакнул и разошелся трещинами.

Прожженный столб упал, и, всколыхнув проводами, все еще находящимися под напряжением, выплюнул из лампы несколько горячих огоньков. А покореженная траншея, тянувшаяся к рождающейся яме перед умирающим демоном, наконец, перестала шипеть и производить едкий дым.

От густого, сводящего с ума запаха хотелось кашлять. Защитники отскочили от скрытой белесой дымкой непропорциональной фигуры, и вдохнули свежий воздух.

Странное чувство, поселившееся в их душах, медленно сошло на нет. Они молча наблюдали за полусогнувшимся маленьким тельцем, стоящим на огромных гирях, и заметили, как заострились очертания прежней округлой головы.

Его тело сдувалось, исторгая из себя кислоту.

Вдруг вой оборвался, а затем раздался опять, вновь оборвался, и чудовище искривилось, выпустив из пасти очередную порцию едкой жидкости. И она, ударяясь об остатки асфальта, отскакивала во все стороны смачными брызгами. Провода над несуразным демоном, порвавшись в одно мгновение, бесполезными веревками опустились под мясистые ноги. Они некоторое время дрожали, аки в конвульсиях, и извергали из себя синие нити электричества. Но им совсем скоро было суждено потухнуть навсегда.

Антайо подняла руку, и оружие в ее пятерне игриво блеснуло ей, собравшись в любой момент сорваться в полет. Райдек тут же поднял протез, со сжатыми в кулак металлическими пальцами. Тем самым преграждая ей путь, и лидер, вопросительно уставившись на него, в ответ получила слабое покачивание головой.

Он выступал категорически против. Но почему?

Разросшаяся яма подошла к дрожащим, похудевшим гирям. Измученное тело, висевшее над ней, могло в любой момент исчерпать оставшиеся крохи жизни и рухнуть. Темные очертания рогатой головы в тумане поднялись, и три сверкающих глаза пронзили густую дымку, уставившись на своих палачей. И Кислотник снова завыл, сотрясаясь теперь уже в кашле, и раз за разом выплевывал под себя разъедающую жидкость.

Эта тварь все никак не могла сдохнуть.

И в этот момент, потеряв терпение, лидер Защитников выбросила свое оружие, и оно, с характерным плямканьем завершив свое дело, оборвало отвратительный жалостливый звук. И голова, напоследок подмигнув Защитникам сверкающими очами, провалилась в густой туман ямы, росшей между живыми гирями.

Шипение возобновилось бурным потоком, и кучерявые клубы оживленно растеклись в стороны. Сизая дымка обволокла ребят, и луна в небе померкла, превратившись лишь в слабую тень самой себя. Окружающий мир неожиданно поблек, и обратился в однотипный серый и размытый мотив.

Вдруг с грохотом помятый силуэт тяжеловеса оступился, и, истекая яркой кровью, провалился в широкую яму. Защитники увидели, как на сероватом покрытии почернел солидный треугольник, касавшийся едва ли не противоположной стороны дороги. И тут с лязгом и кряхтением задвигался сраженный фонарный столб, и, издавая отвратительный скрежет, пополз к пятну, чернеющему рваными краями на проезжей части. Вырвавшиеся из дыры клубы устремились ввысь, и, наконец, полностью скрыли лик луны.

— Ох, как мне это не нравится, — пролепетал Райдек. — Все совсем неправильно…

Синди, глубоко вдохнув надоедливый запах, поплотнее укуталась в плащ. Но больше всего ей просто хотелось уйти — ведь демон и так уже повержен.

У ног Защитников заклубились редкие, похожие на облака, кудри дыма. Ребята неуверенно прошли вперед, и узрели широкую яму, чернеющую рваными обрывами посреди дороги. Сизый туман, поднимавшийся из нее, полностью закрыл собой дно, погрузив его в мутный рыжеватый фон.

Казалось, пробоина расширилась. Чем ближе подходили Защитники, тем больше и гуще становилась дымка, кружащая вокруг и пожирающая весь остальной мир. Нечеткий силуэт упавшего фонарного столба, потухшей лампой глядел в широченную дыру, раскинувшуюся едва ли не на половину его длины. Если бы яма проросла еще дальше, то уж точно бы забрала в свои недра и этот несчастный столб.

По крайней мере, все закончилось не так уж и плохо, как могло. Покореженная дорога, тянувшаяся если не на метров четыреста, то на триста точно, утром бы стала предметом всеобщего обсуждения, и быстро навела бы на некоторые подозрения.

— Может, пойдем уже? — неосторожно выронила Синди.

Она робко покосилась на черноволосого. Но тот выглядел непроницаемым.

— Постой… — буркнул Райдек.

Антайо одарила его вопросительным взглядом, но не могла с ним не согласиться. Ей уж больно не нравился этот туман, до сих пор не начавший развеиваться. Прошло уже минут двадцать, как Защитники проторчали тут с момента гибели Кислотника, но ничего не менялось.

А они не могли уйти, полностью не удостоверившись, что покончили с демоном.

Да, и вся кислота из него вылилась в эту чертову яму, и насколько глубоко она прожгла, было бы, конечно, интересно узнать.

— Он мог не сдохнуть, — бросила Антайо. — Если мы уйдем, то попросту можем упустить его.

Синди поняла, что та права. Но находиться здесь ей тоже не хотелось.

Даже предчувствие вело себя странно; оно напросто заглохло, не выражая ни «да», ни «нет». Словно бы его глушили. Опять.

Лидер осторожно подошла к обрыву и уставилась в дыру. Но ничего, кроме того же самого фона, который окружал ее и ее ребят, она не могла увидеть. Вдруг под ногами что-то дрогнуло, и Антайо поглядела себе под ноги.

Как тут резко оступилась, сделав неуверенный шаг назад. Райдек, облокотившись о стоящий рядом фонарный столб, нахмурился, заметив ее реакцию. Синди, стоявшая справа от него, вопросительно уставилась на красноволосую.

Антайо обеспокоенно повернулась к ним. Несмотря на то, что ее и ребят разделяло от силы метров четыре, их очертания сильно расплывались. Проклятый туман… Хотя, конечно, от него уже не тошнило.

Но вместо этого застрял невидимый ком в горле. А внутренности по-прежнему были свернуты в клубочек.

— Что случилось? — решился вопросить парень.

— Яма… — прошептала Антайо.

— Что с ней? — поинтересовалась Синди.

— Кусок… кусок асфальта попросту откололся. И потонул в ней… А потом из нее повалил этот чертов дым.

— Что? — не понял парень.

По его лицу скользнула тревога.

— Я не знаю, — покачала головой Антайо.

Она тут же ощутила свою беспомощность. Что делать дальше? Как решить проблему с туманом? Лидер вдруг с ужасом поняла — это первая обескураживающая ее ситуация.

Ведь такого просто-напросто не должно было быть.

— Какой-то бред, — не скрывая раздражения, бросил парень, и подошел к лидеру.

Антайо стояла в полуметре от края ямы. Она как-то потеряно посмотрела ему в глаза. Чернявый замер у обрыва и заглянул в рыжеватое око бездонной дыры.

Клубы пара продолжали валить из нее. Вернее, они выныривали из марева, и поднимались по рваным отвесным обрывам на поверхность…

А затем расплывались по воздуху.

— Я не понимаю, — растерянно проговорил он. — Мы где-то ошиблись. Такого не должно было быть.

— Знаю, — задумчиво произнесла Антайо. — Я уверена, что он еще жив.

— Ты это чувствуешь?

— Я не знаю, что я чувствую, — твердо ответила она.

И глянула на Райдека. Тот уже собрался что-то сказать.

Раздался громкий, бьющий по ушам скрежет, и в воздух, шипя, взвилась россыпь брызг. Холодная жидкость окропила подскочивших от неожиданности Защитников с ног до головы, но вскоре поток разом иссяк, вернув прежнюю тишину. Антайо осторожно коснулась языком мокрого пальца.

Обычная вода.

Смутившись, она сделала шаг навстречу этой бездне и снова заглянула в нее. И тут ей показалось, как в мареве что-то шелохнулось. Но вряд ли что-то материальное…

Маленькая лапа вырвалась из рыжей дымки и цепкие, охваченные пеленой пальчики обхватили правую лодыжку красноволосой. И дернули на себя.

Антайо вскричала, спиной падая на потрескавшийся асфальт, и почувствовала, как ее тянут в бездонную пучину. Невидимые пальцы еще сильнее стиснули ее сапог, но девушка быстро смекнула, и левой ногой зарядила в неизвестность, искренне надеясь, что толстая подошва ее обуви найдет, в кого ударить.

Но она ничего не почувствовала.

— Антайо! — вскричала Синди, и стремглав очутилась рядом.

А следом, покрепче сжав рукоять немаленького копья, ловко разрубила рыжеватую лапищу.

Из застланного туманом дна донесся усталый вздох.

Больше не сказав ни слова, Синди помогла лидеру подняться и на всякий случай застыла рядом.

— Это не было похоже на обычного демона, — заключила рыжевласка, обеспокоенно покачав головой.

Но Антайо не стала как-либо комментировать ее слова. Под ногами вновь затрещало, а следом, отколовшись, небольшой кусок асфальта справа вместе с почвой утонул в мареве.

Сложно представить, насколько глубока теперь эта яма; сейчас она походила на самую настоящую бездну.

Синди обвела взглядом рыжеватое марево. И внезапно заметила, как пелене промелькнуло что-то маленькое. Она присмотрелась.

Нет, это просто густые слои накладываются друг на друга и воспроизводят такую вот иллюзию. Рыжая фыркнула, решив, что пора заканчивать этот цирк.

Ее левая рука принялась самопроизвольно крутить гаар. Но тут что-то пошло не так, и копье сорвалось из ее пальцев и со звоном упало под ноги. Синди выругалась.

— Мы попросту теряем время, — произнес Райдек. — Давайте уже хоть что-то делать.

— Есть варианты? — с раздражением спросила рыжая.

Тот махнул рукой.

— Тогда и молчи, — буркнула девушка.

— Хватит вам! — вскричала Антайо. — Что на вас нашло? Вы как с цепи сорвались!

— Прости, — покачал головой парень. — Эта штука действует мне на нервы.

Он левой рукой указал на яму.

— Есть мысли? — обратилась к понурой команде лидер.

— Нет. Потому что это неправильно, — начал Райдек. — Все, как в прошлый раз. Такая же чехарда с пропорциями. Только теперь я полагаю, что наши демоны Осколка изменились.

Чернявый запнулся, видимо, обдумывая свои же мысли.

Синди бросила на него недоверчивый взгляд. Она глубоко вдохнула кислый тяжелый воздух и кашлянула. Снова это неприятное ощущение проникло внутрь нее.

— Джон Льюис смог ранить его, — приложив палец к подбородку, начала рассуждать Антайо.

Она выглядела сосредоточенной. Синди мигом переметнула все свое внимание на нее.

— У четырехрукого тоже были найдены следы борьбы, — продолжила красноволосая. — Они оба непропорциональны. Райдек прав. Но! Самое важное. Похоже, перед тем, как встретиться с нами, демон Осколка Гордыни, скорее всего, имел другую форму.

Лица помощников напряглись.

— Его повязки были порваны, — начала вспоминать Синди. — Раз так, что эта яма и есть вторая фаза нашего кислокровного друга?

— Да, — услышала она твердый ответ Антайо. — Только как теперь его уничтожить, я не знаю.

— Легко, — усмехнулась Синди. — Зачем еще думать? Нам надо просто…

Не успела она договорить, как вдруг справа снова прогремело. Немного уставшие Защитники поглядели на асфальт, вернее, на жирную трещину, очертившую солидную часть дороги, примыкающую к яме. Тут отколовшийся кусок приподнялся, рассыпав крошево, и заскользил по обрыву, оставляя за собой черно-серые горизонтальные полосы грунта.

И он исчез в пелене, в этом ненасытном чреве, из которого сразу же повалили густые клубы. Звук начал стихать, пока не растворился в окружающей звенящей тишине.

Бездна совсем уж не скрывала своих аппетитов.

Твердь под ногами Защитников пошатнулась; с неприятным, разрывающим звуком, за спинами ребят поползла жирная ломаная линия. Она начиналась из выпирающего треугольного выступа, врезающегося в пустоту дыры подобно некоему трамплину. Трещина двинулась еще дальше, и взяла поворот обратно. Асфальт подбросило, и ребята, едва устояв на ногах, поняли, что начали съезжать вниз. Медленно набирая скорость, они могли в скором времени пуститься в незабываемое путешествие.

— Ребята! в стороны! — завопила Антайо, и ее голоса было практически не слышно.

Совершенно не требовалось лишних слов, и Защитники рассыпались по сторонам, застав на твердой дороге. Грохот длился еще немного, и тоже растаял, слившись с тишиной. Из глубин донеслось мерзкое шипение, и ребята опять увидели клубы марева, поднимающиеся из рыжего зева бездны. Они взвились ввысь, и застыли, подобно скалам. А затем обрушились на Защитников. Те отскочили в стороны, и фантомные бугры рухнули на асфальт, растворившись в белесый туман.

В нос пробрался неприятный запах, и рыжая согнулась напополам от кашля, взорвавшего ее горло. Она выронила клинки и схватилась за шею, намереваясь все это прекратить.

И вдруг услышала смех.

Райдек напрягся, тоже расслышав хохот, резко перебегающий то за спину, то влево, то вправо. Он взмахнул рукой и ударил вникуда. Густая дымка рассеялась, предоставив ему избавиться от своих иллюзий. Удушающий запах закрался в легкие, усиливая то непонятное, подавляемое чувство.

Безысходности. И тут в его голове скользнула мысль.

— Антайо! — закричал парень, и лидер сразу услышала его. — Ни этот, ни прежний демоны не были высвобождены, как положено! Скорее всего, кто-то сильно накосячил, доставая из жертвы осколок! Быть может, его даже повредили! Этот демон… Я помню кое-что!

Справа в густом мареве скользнули неправильные рыжие очертания, сверкающие на Защитника круглыми черными провалами. Кривой ухмыляющийся рот раскрылся, и что-то прошептал. Райдек вскричал, и в ярости ударил по мерзкому силуэту четырьмя ножами, и тот поплыл, разрезаясь на куски.

Его рука зависла над тонкой шеей, которую он едва не проткнул. Лезвия коснулись нежной женской кожи, и выпустили красные капельки. Синди затаила дыхание, с неистовством остекленевших глаз взирая на Защитника. В ее поднятой пятерне застыл длинный тесак.

— Проклятье! — выругался Райдек и убрал руку. — Синди, прости!

Та лишь покачала головой, и провела ладонью по порезу. Она глянула на свои пальцы, испачканные кровью, и ее глаза от ужаса округлились. Райдек, не веря тому, что видит, покачал головой. Ему было трудно отвести взгляд от помощницы.

Ребята в густой пелене увидели силуэт Антайо и рванули к ней.

— Антайо! — возмущенно закричал парень, чем едва не напугал ее.

Лидер стояла с райктеном наготове, и, видимо, отбивалась от несуществующих врагов. Защитник схватил ее за плечи и пристально уставился в глаза.

— Антайо! — повторил он. — Мы не убьем его обычным способом! Этот демон нематериален…

— Как такое может быть? — обескураженно спросила она.

— Я понял, — говорил он, стараясь не терять с ней зрительного контакта. — Осколок действительно был поврежден. Его извлекли неправильно. Может, жертва сопротивлялась или была серьезно ранена. Сущность Осколка была несколько извращена. Он влияет на нас. Понимаешь? Пытается подчинить нас своей воле.

— Что нам сделает Отчаяние? — неожиданно спросила Антайо.

— Поможет перебить друг друга, — без обиняков ответил он. — Я не знаю, что они сотворят с Черным осколком. И как нам придется уничтожить его ипостась…

— И что ты предлагаешь? — поинтересовалась та.

— Тут нужно что-то другое, — задумчиво произнес он.

Антайо опустила взгляд и вновь узрела огромную яму, ставшую примерно в два раза больше с того самого момента, как в ней исчез Кислотник. Если оставить ее, как она есть… то, в конечном счете, эта растущая дыра уничтожит все вокруг.

Неприятная опустошенность начала проникать ей в душу.

— Это все из-за Синего осколка, — тихо произнесла Синди. — На сей раз Хозяин сыграл умно. Он вывел из задания полудемонов, заставив разбираться с осколками демонов. Да, опасно, ведь осколок может повредиться, если его изъять неправильно, но его это не остановило. Он напросто хочет раздавить нас.

Антайо покачала головой. Она глянула на райктен, на свое верное оружие.

Сколько раз ей приходилось обращаться к нему за помощью. Лезвия тускло сверкнули ей, приободряя, и подарили долю уверенности. Красноволосая вновь взглянула на тьму, а затем на райктен, и поняла, что придется рискнуть.

Она отпихнула Райдека и повернулась к бездне. Та, словно бы смеясь ей в лицо, отколола себе очередную порцию. На этот раз выбор пал на тротуар и обочину, едва не задев стоящего «смирно» фонарного столба.

Кстати, того столба, что повалил Кислотник, уже давно не было — нечто стянуло его в рыжий зев, похоронив навсегда на неизвестной глубине.

— Давайте я сделаю то, чего он хочет, — бросила Антайо, и ее помощники поняли, что она сейчас совершит глупость.

— Что ты намереваешься сделать? — обеспокоенно пролепетал парень.

Лидер не ответила; она подошла к краю обрыва, и, постояв с одно мгновение, шагнула вникуда.

— Надеюсь, ты не ошиблась, Антайо, — прошептал Райдек, как тут схватился за голову, осознав весь ужас произошедшего.

Он отвернулся, чувствуя накатывающее на него уныние, а за его спиной в переливающихся слоях тумана проступили четыре темных круга, напоминающих глаза.

Пелена рассеялась и выпустила из себя мрак. Антайо пикировала навстречу к своей цели, позабыв обо всем остальном. Казалось, она умерла, и попала в некий мир, где нет ничего, кроме пустоты.

Но нет.

Внизу, как напоминание о ее продолжавшемся падении, горела странная белая точка, с каждой секундой увеличивающаяся в размерах.

Свет в конце туннеля.

Притяжение так же усиливалось. Антайо буквально чувствовала, как сильно возросла ее скорость падения. Воздух ударял в лицо, заставлял глаза слезиться, а пятно увеличивалось, неуклонно приближаясь.

Оно медленно растеклось и окружило девушку. Антайо выгнулась, наполняясь энергией. И следом выполнила превосходное сальто. Ступни тут же нашли под собой твердую опору.

Белый фон начал растворяться, медленно обретая краски и привычные формы. Антайо смутилась и быстренько осмотрелась. Она стояла на том же самом месте, перед распростертой широченной ямой, растянувшейся, наверное, метров в двадцать в длину. Дыра своими острыми краями упиралась в стены зданий, и в любой момент могла лишить их опоры, и поглотить в себя.

Но, а куда-то пропали ее помощники? Ее незаменимые Синди и Райдек? А так же кислый туман и ночь?

Стоял день. Яркое солнце уверенно расположилось на небе, и одаривало теплыми лучами весь город. Там, впереди, и позади от Антайо, расходилось ровное полотно асфальта, без намека на ночные посягательства Кислотника. На перекрестках то и дело пролетали машины. Но ни одна из них не заворачивала на эту улицу, словно бы ее и вовсе не существовало.

Но больше они напоминали картонные декорации для вырезанного участка, за пределы которого не стоило выходить.

Девушка смутилась, почувствовав внутри клокочущую тревогу. Она подняла голову и увидела безоблачное голубое небо. Ей в глаза бросилась его несуразная, сияющая искусственность.

Тут ее внимание привлекло какое-то движение перед собой, и Антайо глянула в бездну. Черный угловатый зев взирал на нее невозмутимо ровным фоном.

— Эй, Антайо! — услышала она знакомый голос за собой и осторожно повернулась.

Она не могла поверить своим глазам. Перед ней стоял Джейди.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — как ни в чем не бывало, проговорил он, и натянуто улыбнулся.

— Джейди? — смутилась она.

Это все выглядело слишком странно. Где она? Что происходит?

— Что с тобой? — изумленно спросил парень, заметив ее замешательство. — На тебя это не похоже…

— Все в порядке… Я только не могу собраться с мыслями.

— Непривычно видеть тебя удрученной. Вся такая серьезная, но ты так легко теряешься, что я готов усомниться в твоей уверенности в себе, — заметил он.

Она пожала плечами. Ощущение неестественности росло у нее в груди.

Лицо Джейди вдруг скорчилось.

— Господи, что это? — задал вопрос он, видимо, сам себе и подошел к яме. — Очередная чертовщина… Когда власти это обнаружат, кому-то точно влетит.

Он заглянул в нее и, поморщившись, отвернулся. Антайо вперила на него пристальный взгляд.

— Это не то, что ты думаешь, — неуверенно произнесла она.

— Не дрейфь, — он махнул рукой. — Все под контролем.

Красноволосая нервно усмехнулась. Происходящая нелогичность сбивала ее с толку, заставляя мысли путаться.

— Странная штука, — парень поморщился и сделал шаг назад. — Что это такое?

Антайо поняла, что не может ответить ему на этот вопрос. Она попыталась что-то сказать, но язык отказывался подчиняться ее воле. Девушка сжала правую руку, и поняла, что что-то не так. Райктен самовольно исчез, а она даже не заметила, когда именно.

И тогда красноволосая призвала его.

— Знаешь, с вашим прибытием в наш город стали происходить странные вещи, — продолжал Джейди. — Погибло очень много людей… Инцидент с метро потряс всю страну… Как и трагедия на пляже… Но ты, ты Антайо… Почему ты не спасла всех их?

Воительница сощурила глаза. Этот парень что, обвиняет ее?

— Я предупреждала. Предупреждала вас всех. Но вы по сей день отказываетесь меня слушать, — покачала головой девушка.

— Ох, не думаю. Ты даже не попыталась никого вразумить… Есть много способов. Но, о вас уже знают… Довольно многое. Вы кличите себя Защитниками, но вы практически никого не спасли, — жал свое Джейди.

Антайо заметила в его глазах мелькнувшую ярость.

— Я не супергерой, — продолжала Антайо. — Я не могу помочь тем, кто не хочет помочь сам себе… Вы были предупреждены, но решили действовать по-своему.

— Твоя подруга, должно быть, думает иначе. Она могла бы предотвратить множество трагедий, если бы заняла лидерскую позицию. Но она не может даже взять райктен, зная, чем грозит ей его использование.

— Откуда ты все это знаешь? — Антайо ошарашенно поглядела в его светящиеся добротой голубые глаза.

Ему удалось шокировать ее. Что он еще вытворит?

— О вас говорят. О тебе говорят, Антайо. И ненавидят. Считают, что ты опасна. Посмотри на своих друзей. Даже Райдек недолюбливает тебя, чего говорить о Синди…

— Что ты городишь… — не веря своим ушам, пролепетала визави.

Едва первые звуки непроизнесенного слова сорвались с его губ, как тут краем глаза он заметил нечто странное.

Шевеление.

И с тревогой обернулся. Черная бездна под ним словно бы ожила; густые слои мрака пошли волнами и дрожью. Они принялись медленно перекатываться, накладываясь сами на себя. Из глубины что-то заохало, и густая тьма всколыхнулась, едва не выскользнув из своей обители.

— Джейди! В сторону! — вдруг завопила Антайо, заметив, как что-то начало подниматься со дна.

Но парень, видимо, ничего не расслышал.

Над асфальтом сверкнула молния. Джейди закричал и отскочил влево, пропуская ее. Упав на живот, он подогнул ногу. И тут же резко поднялся, и обвиняюще уставился на Антайо.

Та сразу поняла, что едва не убила его, и виновато потупила взгляд. Что ее остановило извиниться перед ним?

Ее отвлекло гортанное мычание со дна ямы.

Райктен пересек высокий темный нарост, тянувшийся вверх со дна, и нечто ухнуло, распластав черные слои по всему дну. Белая молния внезапно взяла выше, и, едва не стукнувшись об отвесный край дыры, устремилась к кронам деревьев. Там она плавно повернула, и по прямой траектории направилась к хозяйке. Та, подняв руку, поймала покорное оружие, чем вызвала неумолимое удивление Джейди.

Хотя, почему? Разве он не видел этого ранее?

— Мне хотелось тебе доверять, — произнес он. — Но мои опасения подтвердились…

— Постой, ты неправильно понял! Джейди! Господи, все что угодно, но отойди от ямы!

Но он стоял непоколебимо.

— Который раз ты пытаешься убить меня, — произнес он. — Я что, чудовище? Такое же, каких убиваешь ты? Ведь они тоже были людьми… Ты… ты просто убийца.

Он огорченно покачал головой. И Защитница, наконец, заметила — правая пятерня ее друга взялась голубым свечением.

— Ты… Ты…? — ее глаза от удивления округлились.

— Да, я, — вдруг гордо заявил парень, уставившись на свою сияющую ладонь.

Он хотел сказать что-то еще. Но тут черное щупальце молнией поднялось со дна и обвило Джейди за талию. Одним рывком оно опрокинуло его на покрытый трещинами асфальт и затащило в полужидкое чрево. Перед тем, как утонуть во тьме, он что-то прокричал, но Антайо не разобрала слов. Черные волны ударили о рваные стенки своей темницы, едва не выплеснувшись наружу.

«Если я сейчас его потеряю… Это будет конец. Конец всему», — мелькнуло в голове.

А следом на нее нахлынул поток стыда; ведь она не впервые подвергала жизнь Джейди опасности… Он мог возненавидеть ее… И был бы прав.

Но впредь ей нельзя допустить глупости. Надо собраться с мыслями и довести начатое до конца. И как же не хватало рядом своих преданных ребят!

Красноволосая резво подбежала к яме, и ее глаза заскользили от обрыва к обрыву, намереваясь найти парня живым. Ведь Майнтера демоны Осколка убить не могут.

— Антайо! — раздался грубым эхом голос под ее ногами. — Господи, какого черта!

— Джейди? — она изумленно наклонилась и отпрянула, когда его неясный силуэт начал проявляться во тьме с левой стороны.

Он висел, схватившись обеими руками за каменный выступ на стене, а его ноги болтались над озером черноты.

— Сюда! — закричал через силу Джейди.

Антайо заметила, как дергается его правая нога, и поняла, что нечто тянет Майнтера вниз. Она подбежала к обрыву и упала на колени. Райктен безвольно зазвенел рядом.

— Дай мне руку! — услышал парень ее встревоженный голос.

Девушка уперлась свободной ладонью о шершавую поверхность, и протянула Джейди руку. Бросив неуверенный взгляд вниз, на воющую черную лужу, он покрепче схватился за выступ, а левую пятерню потянул к Антайо.

Их пальцы соприкоснулись, и разошлись, как в море корабли.

— Скорее! — прокричал он жалостливо. — Я больше не могу держать! Антайо… оно тянет меня! Я… я не хочу…

Воительница рухнула на асфальт и повисла над темной пучиной. Она протянула Джейди руку, намереваясь схватить его за запястье, как тут яма дрогнула, и разразилась разъяренным хрипом. Потревоженную жижу исказили горбатые волны, и с плямканьем разбилась о непоколебимые стены. Как вдруг они содрогнулись, и подбросили воительницу. Грубо ударившись о твердь, девушка ухнула. Вырвавшийся из легких воздух невидимыми когтями разодрал горло.

Джейди всхлипнул, и инстинктивно схватился обеими руками за небольшой спасительный уступ. Чем спас себе жизнь. А следом у него холодок пробежал по коже, когда мелкое крошево, посыпавшееся сверху, просвистело под ухом.

— Держись! — прохрипела Антайо, и нагнулась к зеву, грудью упершись об острый выступ.

Пропасть раскрасилась красными полосами, и Антайо заправила упавший локон за ухо.

Джейди неуверенно поднял руку навстречу спасительнице, и вскрикнул, схватившись за выпирающий обрубок.

Иначе бы он попросту мог сорваться.

— Подтянись и хватайся! — проорала Защитница, протягивая к нему руку.

Снова толкнуло, и Джейди с округлившимися от ужаса глазами увидел перед собой на угловатой стене широкую трещину, ползущую вверх слева от него. Он поднял голову и умоляюще уставился на воительницу.

Девушка застыла, не зная, что и предпринять. Если сейчас отколется кусок с Джейди, она навсегда его потеряет. И демон Осколка совершит то, чего не могли остальные до него.

Антайо начала чувствовать волну безнадеги, нахлынувшую на нее изнутри. И неожиданно ощутила, как за ее спиной кто-то стоит. Резко оглянувшись, она так никого и не увидела. Прогнав смущение, воительница вскочила и схватилась за райктен.

— Что ты собираешься делать? — простонал он.

Девушка не ответила. Она взглянула на лезвия, и те, сверкнув, прогнали дурные мысли. Уверенность вновь пребывала с ней.

Снизу что-то забулькало, и тьма еще сильнее сгустилась. Жижа сотряслась и взревела, и из нее осторожно всплыли четыре небольших шарика. Ухабистая поверхность расшаталась, взявшись высокими волнами, и ударила, содрогая землю. Антайо упала на колени, так и не успев выпустить в бездну райктен, и услышала, как обреченно завизжал Майнтер.

Она сосредоточилась на нем.

Джейди по-прежнему висел, но теперь его тело по пояс оплела черная дрянь. Она натянулась, подобно резине, и явно хотела вернуться восвояси вместе с легкой добычей.

— Я не хочу… помоги… — прохрипел парень, изо всех сил хватаясь за уступ, как тут, злобно рыкнув, нечто силой дернуло его вниз.

И пальцы, раздираясь в кровь, отпустили последнюю надежду на спасение.

Бедняга безвозмездно утоп в черной пучине, а за ним, дрогнув, на погружение пошел кусок асфальта.

— Будь ты проклят! — заорала Антайо, и ее слова эхом потонули в глубоком омуте.

На негнущихся ногах она отшатнулась от зияющей чернотой дыры. Неужели… Неужели она позволила ему умереть?

Воительница упала на колени, и ее взгляд скользнул в яму. Та грохотала, исторгая из себя хриплый звук, а четыре шарика внезапно закачались на высоких волнах, и растеклись друг от друга.

И время словно бы перестало существовать.

Антайо не слышала треска и грохота от широкой трещины, раздирающей ровное полотно асфальта за спиной, но сейчас, ей, по сути, было все равно.

Она проиграла.

Ее толкнуло, и оторвавшаяся глыба вместе с ней с гамом заскользила к бездне, к этой черной жиже, распластавшей неспокойные ухабы волн. И тут из общего громыхания девушка услышала что-то еще.

— Антайо!…

— …Антайо!!

— АНТАЙО!!!

Перед глазами плыло. Озарение пришло неожиданно, и Антайо заморгала, приходя в себя. Грохот рассеялся, слившись воедино с протяжным гулом и шипением, исходящим со дна скрытой рыжеватой пеленой бездны. Она глубоко вдохнула, и ноздри защекотал кислый неприятный запах.

Лидер закашляла, вновь услышав свое имя, прозвучавшее впредь скорее вопросительно, нежели восклицательно. И резко обернулась.

— Что ты стоишь? Прочь! — чуть ли не в один голос закричали помощники, и лидер Защитников окончательно пришла в себя.

Она почувствовала, как дрожит ее тело. Хотя ей самой не было ни страшно, ни холодно.

Тут, издав неприятный треск, она начала сползать навстречу рыжеватому оку ямы. Глубоко вдохнув воздух, она сиганула прочь, и очутилась возле своих. Их перекошенные лица поначалу сбили Антайо с толку.

— Ты в порядке? — встревоженный голос Райдека обдул ее морозной волной, и прогнал остатки наваждения.

Та непонимающе заморгала. Но вскоре до нее начало доходить.

Иллюзия исчезла. Вместо голубого неба и теплого денька снова сгустились белесые клубы тумана, вальяжно расползающиеся со дна ямы. Пропал Джейди, и черная жижа внизу — теперь девушку окружало лишь рыжеватое марево и помощники, застывшие рядом.

Ее словно бы оторвали от одной реальности и небрежно прилепили к другой.

Внезапно перед глазами все поплыло, и Антайо закачалась, едва устояв на ногах. Синди с Райдеком подскочили к ней, и подперли ее за плечи.

— Господи, неужели, — успокоившись, сказал Райдек, вытирая ладонью взмокший лоб.

— Что случилось? — немного отстраненно произнесла лидер.

Она повернула голову к Защитнику, стоящему справа, и заметила, как тот нахмурился. А затем уставился себе под ноги.

— Ты часа пол стоишь здесь, — послышался сдавленный женский голос слева. — Не реагируя ни на что. И мы с Райдеком не могли тебя сдвинуть…

Красноволосая выгнула бровь, пытаясь вспомнить те смутные мгновения перед тем, как очутиться в другом мире. И она никак не могла поймать то убегающее воспоминание о том, прыгала ли она вообще в яму. Или же ей все напросто причудилось?

Как и то, что Джейди Майнтер.

— Я видела… Видела что-то странное, — выронила Антайо. — То, чего не должно быть…

Она немигающе уставилась на рыжее око ямы. Ей снова показалось, как что-то промелькнуло там?

— Эта штука уже три раза отколола и поглотила асфальт, — произнес Райдек. — А потом… Не представляешь, как мы переживали за тебя…

Антайо покачала головой, приводя мысли в порядок. А разве она не прыгала в эту бездну? А полет? А эта белая точка посреди океана тьмы?

Яма значительно стала больше; ее дальние мрачные края угадывались в густой дымке, как и проем на месте дырявого солдатского ряда фонарных столбов.

— Мы с Райдеком так и не поняли, что с ней делать, — Синди кивнула в сторону огромной дыры. — Пару раз на нас нападали… Пытались напасть.

— Кто? — после паузы вопросила Антайо, все еще размышляя над чем-то своим.

— Мы сами, — ответила она. — Это было жутко. Но ты… Ты нас спасла. Ты кричала. Ты что-то бормотала про себя. Что вообще с тобой произошло?

Нависло молчание.

— Я не знаю, — покачав головой, ответила Антайо. — Это было что-то непонятное. Оно показало мне Майнтера! Оно показало мне себя!

— И кто же Майнтер? — задала встречный вопрос рыжевласка.

Но Антайо не позволили ответить.

— Совсем не так! Все слишком глупо! — закричал парень. — Это уже не демон Осколка. Это нечто другое!

Словно в подтверждение его слов, со дна что-то зашипело, чтобы через несколько секунд смолкнуть.

— Хватит. Хватит терять время! — Антайо грубо отстранилась от своих, и, покачнувшись, выпрямилась на ногах. — Он играет с нами. Я поняла. Конечная фаза этого демона и есть туман. Он заставляет нас видеть то, чего нет! Пора его прикончить!

С этими словами она уловила справа от себя нечто странное. Тень, смекнула Антайо. Ее заметила и Синди. Она поняла, что это те самые невидимки, которые заставили ее и Райдека схлестнуться друг с другом… Насмерть.

Почему их оружия вдруг преодолели допустимые ограничения, и стали опасны для них же самих?

— Мы порядком надышались этим газом. Мы сами спровоцировали демона, не поняв его истинной природы. Но я убью этого засранца.

Синди удивленно захлопала веками, не узнавая своего лидера. Похоже, Антайо была под огромным впечатлением, заставившем собрать ее в последнее время расхлябанную волю в кулак.

Вытянув руку, красноволосая призвала райктен. И бросила его. Оружие растворилось в густой дымке, но Антайо понимала, что вряд ли промахнулась.

С душераздирающим воем из ямы вспыхнул рыжеватый поток тумана, стеной взметнувшийся в воздух. Ребята закашляли, отворачиваясь, как тут почувствовали пробуждающееся чутье. Оно сразу указало на источник бесчинства, и Защитники самодовольно улыбнулись в лицо опасности.

Противник глупо разоблачил себя, все время прятавшийся прямо перед ними. Убаюкав их внимание и бдительность, он ловко притаился, ожидая, когда Защитники сами упадут ему в лапы.

Синди подняла взгляд и увидела четыре круглые дыры на клубившейся стене в метрах трех от себя, и замахнулась, намереваясь бросить копье. Неожиданно кружки поплыли, и их смазанные края сдвинулись, и растворились. Ребят обдало теплой кислой волной, и они попадали с ног.

Стена оранжевого дыма начала редеть и рассеиваться, а вскоре исчезла вникуда. Кисловатый привкус, до этого витавший в воздухе, медленно отступал. В один миг, едва ребята поднялись на ноги, в небе проступил полный лик луны, а за спинами начали лениво выползать ровные ряды желтых огоньков ламп фонарных столбов.

До этого исчезнувшие, как и все остальное.

Туман быстро исчезал, растворяясь, и через несколько минут ребята заметили, что яма оказалась не такая уж и бездонная. В метрах семи на глубине лунный свет выскоблил металлический отблеск от поверженного фонаря, а возле него так же сияли лучи райктена.

— И почему мы не сделали этого раньше? — возмутилась Синди, откашливаясь. — Я же хотела.

Неприятный кислый осадок все еще вертелся на языке.

— Похоже, демон услышал тебя, и быстренько обработал, чтобы у тебя не возникало таких глупостей, — пошутил парень.

На что Синди замахнулась на него кулаком. Но не ударила.

— Он показал мне Майнтера, — произнесла Антайо, осматривая быстро возвращавшийся прежний мир. — И я должна убедиться, что это правда.

— И кто же?

— Помните того чудастого парня? Джейди?

Ребята хорошо запомнили его. Райдек вдруг встрепенулся, словно бы на него вылили ведро воды. Ему, как всегда вовремя, пришло осознание, что часто видел этого паренька, когда выискивал Майнтера.

— Надо его проверить, — бросила лидер, устремив взгляд на дно ямы. — Начну завтра. Нам нельзя потерять Майнтера.

Ей показалось, или же действительно потухшая лампа лежащего на дне фонарного столба вспышкой желтого света подмигнула ей.

21. На острие

Коричневый, красный, сиреневый, серый, зеленый и оранжевый искрящиеся осколки плыли в кромешной тьме, и слабым ореолом освещали окружающее их пространство. Что-то промелькнуло под ними, и они всколыхнулись, как на волнах.

Для полноценной коллекции не хватало разве что синего кристалла. А потому, ровный ряд кружившихся осколков был нарушен; пустой проем отталкивал последние, зеленый и рыжий от остальных.

Не особо пугал и треснувший оранжевый камушек, у которого на левом боку зияла небольшая ямка. Отколотый кусочек, похоже, остался в Обращенном, когда Онтор вытаскивал его. И, видимо, наделил еще не родившегося демона особыми силами, заставившими Защитников понервничать.

Тишина уступила место сиплому хохоту.

Осталось подождать совсем немного. Онтор вот-вот приведет Майнтера, а Защитники собственноручно принесут недостающий кристалл. Зеленый уродец нашел Майнтера практически сразу, как только принялся за работу, и уже склонил его на свою сторону. До чего же Шейс мудро распоряжался подчиненным… Он, несомненно, так же заслуживал награды, как и Онтор.

И непременно ее получит.

Чего нельзя сказать об этих недоумках-полудемонах, которые запороли такое ответственное задание, доверенное им самим Хозяином… Но благочестивый Владыка дал шанс исправиться этим кретинам, и впредь только от них зависел исход напряженной ситуации.

Мысли вновь вернулись седому хитрюге. Верховному Демону нравились такие, как этот старик; когда-то и он сам был похож на Шейса. Начинал с низов, и в свое время повидал то, что шокировало бы многих нынешних полудемонов…

А теперь он… На верхушке пьедестала.

Пускай Защитники стащили один-единственный осколок… Но ведь не долог час, когда они принесут его прямиком ему в руки. У них напросто нет другого выбора. Даже если эти славные ребята умрут, Хозяин все равно получит то, чего хочет.

На этот раз он ни за что не отдаст Защитникам победу.

Теперь оставалось немного напрячься, чтобы пригласить их. А так же сконструировать для них целый мирок, в котором они проведут считанные до Парада дни. И, если они захотят выжить, им придется хорошенько постараться не угодить в ловушку.

Ведь там они встретят того, кто, скорее всего, запросто прикончит их.

А когда Хозяин пошлет слугу к их остывающим трупам, блудный Синий осколок вернется туда, где он должен быть. Но, может… все пойдет по другому пути, и Защитники выживут… Тогда они все равно пожалеют о том, что взялись за неблагодарное дело противостоять Верховному Владыке… снова.

Когда Антайо и ее команда прибудут в Обитель, их будет ожидать сногсшибательный сюрприз. Владыка знал, что он придется им по вкусу. И не сомневался в этом.

Ведь остались считанные дни до грандиозного события, которого он ждал столетиями. И, вот-вот настанет момент, когда он освободится из этой древней тюрьмы.

— Время близится к концу, — удовлетворенно промурлыкал Хозяин. — Совсем скоро…

Он тихо рассмеялся. Красные точки уставились на пятерых переливающихся танцоров. Но тут они снова всколыхнулись, и тьма рядом с рыжим кристаллом дрогнула, исказившись ярким световым бликом.

Хозяин знал, что это Черный осколок, выделяющийся на фоне окружающего его мрака смоляным, едва заметным пятном.

Джейди набрал номер и бросил вызов. Длинные гудки оборвались, как только он повесил трубку. Вздохнув, он протер пальцем экран. Тот моментально погас, и на черном фоне возникло искаженное измученное лицо владельца.

Раздраженно цокнув, он завалился на кровать и уставился в потолок. Как тут ощутил досаду, без причины нахлынувшую на него штормовой волной. Он вновь схватился за телефон и принялся бить по клавишам.

Издав пару гудков, вызов оборвался.

Разозлившись, парень крепко стиснул несчастный аппарат в руке и швырнул его в стену. Уши наполнил треск, и нечто разлетелось по всей комнате.

— Черт! — выругался Джейди, и вскочил с кровати.

Он нашел свой простенький аппарат у стены, в которую его же и запустил. Осознав свою глупость, Джейди с размаху ударил себя по лицу. Задняя крышка отскочила, и батарея вывалилась из телефона, погрузив его в вечный сон.

Осмотревшись, Джейди нашел недостающую часть корпуса у распростертой двери в комнату. Какого черта он делает? Захотел снова остаться без связи?

Джейди быстро собрал телефон. И с трепетом нажал на кнопку. Включившись, аппарат отозвался протяжным писком.

Джейди вновь бросил вызов маме, и, приложив аппарат к уху, услышал надоедливого робота, безэмоциональным голосом повествующего о том, что номер абонента недоступен.

— Ах, да ну и бог с тобой! — процедил Джейди и ударил кулаком по стене.

Глухой грохот прокатился по его квартире.

На подоконнике слева от себя он заметил рослую фигуру. Она одернула тюль, и, взглянув ему в широко раскрытые голубые глаза, улыбнулась.

— Ой-ой-ой! Ну чего же так грубо? — Антайо игриво постукала пальцами по застежке на сапоге. — Может, поприветствуешь меня?

Она рассмеялась, пытаясь развеять тяжелую обстановку. Джейди недоверчиво посмотрел на нее. И по нему отлично было видно, что он явно не ждал ее, да и вряд ли хотел кого-либо видеть.

Воительница могла читать его, как книгу.

— Ты шпионить за мной собралась? — пролепетал он, сделав вид, что нежданный гость совсем не обескуражил его.

И тут Джейди понял, что у него кружится голова. Мысли слились воедино, и поплыли куда-то вдаль, оставив его в одиночестве. Он понял, что нервничает.

Несмотря на то, что Защитница приперлась без оружия, ее ничего не останавливало быстро призвать его. Что она успела разнюхать о нем? Зачем она пришла?

— Ну-ну, где твои манеры типа «боже, как ты здесь очутилась?» или «рад тебя видеть…»? — с ноткой юмора продолжала Антайо.

Но вдруг до нее дошло — любые попытки развеселить Джейди бесполезны. Он был мрачнее тучи, а холодный взгляд исподлобья красноречиво объяснял многое и без слов. Конечно, Джейди можно понять; уже почти месяц в городе нет спокойной жизни. А этот малый, к тому же, потерял близкого друга, и довольно часто оказывался атакован демонами. И даже лишь по нелепой случайности ему удалось выжить, будучи одержимым Страхом.

— Извини, я просто хотела рассмешить тебя, — произнесла Антайо и немигающе уставилась на него.

Джейди опустил взгляд на телефон, который все еще держал в руке. Его экран уже потух.

— Мне это не нужно, — буркнул он. — Зачем ты пришла? Ты раньше не соизволяла беспричинно так вторгаться в чужой дом.

— Я хочу поговорить с тобой, — тихо произнесла она, словно боялась, что кто-то мог подслушать их разговор.

— О чем? — напрягся Джейди.

Антайо сжалась. Наконец, она почувствовала то, что ей не понравилось сразу, как она очутилась в этой квартире. А именно тяжелая атмосфера и странный спертый запах, которым чуть ли не пропиталось жилище парня. Красноволосая сразу поняла, что кто-то уже был тут. Не человек.

— Может… У тебя есть… секрет, который ты боишься кому-либо рассказать? — осторожно произнесла она, найди в себе смелость посмотреть ему в глаза.

Парень недобро усмехнулся.

— Что ты хочешь от меня услышать? — вдруг поинтересовался он. — Только на сей раз давай сыграем по-честному! Ты получаешь ответ на свой вопрос, потом и я на свой. Идет?

Он начинал злиться.

— Хорошо, — кивнула девушка, и тут же соскочила с подоконника.

Она застыла перед Джейди, по-прежнему сверлившим ее взглядом.

— Да — ответ на твой вопрос. Теперь мой, Антайо. Чем или кем, в конце концов, был мой погибший друг? — процедил он, сощурив глаза.

— Это сложно будет объяснить, — покачала она головой. — Понимаешь…

— Объясни, как есть. Я же ответил на твой вопрос, — потребовал он. — Я тоже хочу знать все. Как я могу быть уверенным, что ты не убьешь и меня?

— Джейди… На твоего друга пало тяжелое бремя… Он… Он обратился, стал монстром не по своей воле… Одним из восьми. Сейчас уже семь существ уничтожены… И остался один. Он носит в себе Черный осколок. И вряд ли ты им являешься. Пойми… мне жаль, что так случилось с твоим другом… Я же уже объясняла тебе все!

Защитница едва не срывалась в оправдания. И явно была чем-то изрядно обеспокоена. Только вот чем?

Похоже, что-то пошло наперекосяк ее планам.

— Я помню, — отчеканил он. — Но недостаточно, чтобы понять, что за чертовщина происходит вокруг.

— Так, а какой же у тебя секрет? — сощурила глаза девушка.

— Ко мне приходил зеленый человек, — покорно произнес он, выждав небольшую паузу. — Тот, кто создал воронку над Деловым Центром…

Антайо словно бы действительно ощутила запах чего-то паленого. И от неожиданности дала волю эмоциям, которые привыкла контролировать.

— Что он хотел от тебя?! — вскричала она, шагнув навстречу.

В ответ Джейди отступил от нее на шаг.

— Эй, так не честно! Сейчас моя очередь задавать вопрос! — плохо скрывая раздражение, произнес он.

И нахмурился. Антайо отвела взгляд, не в силах продолжать зрительный контакт. До чего же мощная аура исходила от этого местного… И почему она раньше не замечала ее?

— Хорошо, — ровным тоном произнесла красноволосая.

— Так уж и быть… Он рассказал мне кое-что. То, чего не объяснила ты, — внезапно смягчился парень. — Вернее, чего ты не хотела объяснять… И как теперь я могу доверять тебе? Вдруг ты пришла убить меня?

Его слова прозвучали для нее как гром среди ясного неба.

— Я не собираюсь убивать тебя! — Антайо с вызовом показала ему пустые ладони. — Видишь, у меня нет оружия!

И только сейчас он заметил у нее кожаные перчатки без пальцев, придающие ей еще больше агрессии, чем она могла представить.

— А я почему-то в этом не уверен! — закричал он. — Ты уже не первый раз пыталась меня прикончить!

— Я не хотела, — виновато произнесла она и покачала головой. — Это была случайность. Прости, пожалуйста.

Джейди не ответил. Антайо на мгновение отвернулась, не веря в то, что это происходит. Что Майнтер действительно обернулся против нее! Онтор сумел запарить ему мозги… Перевернуть с ног на голову. И теперь, похоже, переубедить визави окажется невероятно трудно…

Не найдя больше ничего, что сказать, она натянуто улыбнулась и в знак примирения протянула ему правую руку. Но застывший как изваяние парень проигнорировал ее жест. Этот враждебный взгляд загнанного в угол зверя и так о многом говорил. И если бы Антайо буквально чуточку надавила на него, и потенциальный Майнтер сорвался бы с цепи.

Антайо снова вздохнула, почувствовав бессилие. Она и подумать не могла, что докатится до такого. Все ее мысли крутились вокруг одной — что теперь она враг в глазах тех, кого защищала.

Но ведь все это она уже слышала.

Неожиданно ей вспомнилось видение, навеянное бездной. Тот разговор Джейди, где он обвиняет ее, и выставляет чуть ли не врагом. А потом проявляется в качестве Майнтера.

— Я пришла, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке, — искренне произнесла она.

— Ты уверена? — в его голосе угадывались нотки скептицизма. — В городе очень много людей, нуждающихся в твоей защите.

Он отвернулся, и махнул рукой, едва ли не открыто намекая Антайо покинуть его квартиру.

— Я думаю, тебе она так же нужна, Джейди. Не отвергай меня и мою помощь. Я не хочу тебе зла…

Ее голос едва ли не дрожал. Парень резко обернулся и заметил, как увлажнились у нее глаза. Но поддаться ей он не решался.

— Ты можешь… полностью мне доверять, — намеренно выждав паузу, произнесла она. — Я думаю, что ты владеешь… чем-то сверхъестественным, о чем боишься признаться.

Его глаза непроизвольно широко распахнулись, а лицо расплылось. Но тут он взял себя под контроль, и видимое напряжение сгладилось, не оставив и следа. Повисла тишина, в растянувшиеся секунды которой Джейди пытался принять решение.

И Антайо поняла, что полностью зависит от этого выбора.

— Нет, — механическим голосом отчеканил он, и Антайо невольно вздрогнула. — Нет у меня никакой силы.

И вдруг он почувствовал ненавистное жжение в ладони. И резво сунул руку в глубокий карман его пляжных шорт, в которых он красовался перед Защитницей. Антайо проводила его движение взглядом, а затем вновь сосредоточилась на красивых голубых глазах визави.

И она поняла, что достучалась до него.

— Тебе не надо бояться нас, — продолжала она. — Мы поможем тебе…

— Ты путаешь, — отчеканил Джейди, едва не перебивая ее. — У меня нет таких способностей. Перестань терять время… Ищи дальше того, кто тебе нужен.

— Я думаю, что уже нашла его…

— Тогда уходи и помоги ему.

— Но, Джейди! Ты…

— Убирайся! — закричал он, перебив ее. — Я уже все сказал! Мне нечем больше помочь тебе!

Защитница съежилась от его грубости. Ее лицо перекосилось, как если бы она получила пощечину. Почувствовав внутреннее напряжение, Джейди отвернулся. А сам сжал дрожащие ладони в кулаки.

— Тебе лучше уйти, — спокойным, но печальным голосом произнес он.

— Я не знаю, что сказал тебе Онтор, — мягко промолвила она. — Ты можешь сам решить, кому верить. Но он чудовище, а ты человек Джейди, помни это. Я приду сегодня вечером… Пожалуйста, будь дома.

В следующий миг занавеска всколыхнулась, и Джейди понял, что остался в одиночестве. Он схватился левой похолодевшей ладонью за правое предплечье. Оно тряслось, и он не мог унять эту дрожь.

Ему стало холодно. Противная дрожь пробралась в тело и, опустившись к ногам, заставила колени биться друг о дружку. Он только сейчас осознал, что Антайо раскусила его маленький секрет. А он выдал себя с потрохами. Тогда, почему она не убила его?

Да потому что не была до конца уверена в том, что он Майнтер.

А именно, чудовище. Человек снаружи, и уродливый монстр внутри.

За спиной что-то проскользнуло, и тюль дрогнул, распрямившись. Невысокая фигура черным столбом возросла перед занавеской.

Джейди чувствовал, что не один. Круглое клеймо предательски кольнуло, поселив внутри сомнение и тревогу.

Эта Антайо уж совсем обнаглела. Собрав последние остатки решимости, парень повернулся. Невысказанные слова застряли у него в горле, когда он увидел зеленое существо в балахоне перед собой. Своего нового друга. По сути, такого же, как и он сам. Интересно, что еще оно знало об истинной природе Джейди?

Онтор снял капюшон и встряхнул волосы. Он гордо продемонстрировал след от ожога на полморды.

— Опять ты? — пролепетал Джейди и от неожиданности прижался к стене.

— Эй, эй, приятель, не бойся. Должно быть я не та, кого ты намеревался здесь увидеть, но все же, — уродец добродушно улыбнулся, показав все свои зубы. — Приветик.

— Что это еще за «приветик»? — недоуменно произнес Джейди.

И, наконец, отлепился от несчастной стены.

— Неужели, уже так принято встречать знакомых, — демон разочарованно развел руками, и под правым обвисшим рукавом рясы снова зашевелился червяк.

— Не верю, что целью твоего визита были шуточки.

— К сожалению, я не фея… обидно… — залепетал Онтор.

И снова улыбнулся. Его выпуклые глаза сверкнули.

— Что ты хочешь? — Джейди нахмурился, услышав презрительное хихиканье.

— Так уж и быть, плохой из меня дипломат. Ну и ладно. Не собирался им становиться… — игриво покачал головой демон. — Перестань трястись. Я думал, ты уже привык ко мне.

Джейди выпрямился, стараясь держать себя в руках.

— Что она тебе сказала? Эта вредная девчонка? — прохрипел чешуйчатый.

— Она пыталась докопаться до моей сущности, — невнятно ответил Джейди.

— Ясно, — промурлыкал Онтор, и задумчиво погладил отросток у себя на подбородке. — И ты ей не рассказал…

— Нет. Иначе б она убила меня.

— Правильно, — с удовольствием протянул Онтор. — Ты все правильно сделал. Молодец.

— Мне было страшно. Она поняла, кто я… Она хочет прийти ко мне сегодня вечером.

— Не беспокойся, — успокаивающе произнес уродец. — Ты подумал над моим предложением?

— Я отвечу. Но сначала хочу спросить…

— Валяй, — согласился демон.

— Я ведь действительно чудовище, да?

Онтор распахнул глаза и широко улыбнулся. Его полубезумное лицо вмиг потеряло признаки разума.

— Есть вещи, уже которых тебе не изменить… Ты не сможешь уйти от своей сущности.

— Значит, я прав?

— Поэтому я и предлагаю тебе защиту от них… Осталось немного… Через три дня все закончится и Антайо покинет ваш городишко. Ты согласен? — Онтор опять почесал «бороду».

— Могу я доверять тебе?

— Разве ты уже этого не делаешь? — расплылся в улыбке зеленый.

Джейди задумался. Постояв минуту под пристальным наблюдением Онтора, он вздохнул, и уставился чудовищу в лицо.

— Хорошо. Я согласен. Не дай Защитникам убить меня.

— Вот и славненько…

Онтор, дружелюбно улыбнувшись, протянул когтистую руку. Джейди, поколебавшись, неуверенно шагнул ему навстречу. Уродец мягко сжал правую пятерню Майнтера и потянул к себе. И парень приблизился к демону чуть ли не вплотную.

Теперь Майнтер не отвергал его; а потому, Онтор все сделал правильно.

Впредь победа на их стороне.

— Спасибо, что избавил от лишней работы, — злорадно протянул зеленый.

Белоснежные зубы начали растворяться в темной переливающейся иллюзии, поглотившей всю комнату.

Ясное утреннее небо озарилось бледно-серым столбом, разделившим мир на две ровные половины. Антайо резко вскинула голову, и лицо ее перекосилось от гнева.

— Проклятье! — закричала она и помчалась в обратную сторону.

Но тут поняла — предпринимать что-либо уже поздно. Остановившись на полушаге, воительница в бессилии сжала трясущиеся руки в кулаки. Подняв голову вверх, Антайо закрыла глаза, не желая больше видеть ни небо, ни белые кучевые облака.

— Ты настоящий кретин, Джейди… — прошептала она, роняя из глаз серебристые капли. — Ты угробишь нас всех…

В мгновение ока Джейди очутился в темной комнате. Мрак ударил в глаза, на время ослепив его. Он сразу же почувствовал освежающую прохладу. Руку по-прежнему сжимала пятерня Онтора. Парень осмотрелся. Глаза еще не полностью привыкли к темноте, но он уже успел заметить маленький шкаф в углу справа.

Вдруг уродец отпустил его руку, и Джейди почувствовал себя покинутым и одиноким.

— Не дрейфь, сейчас согреешься, — с эхом прозвучал дружелюбный голос демона.

Смазанные силуэты комнаты начали медленно обретать четкость. Перед собой Джейди увидел высокую резную арочную дверь, обрамленную узорчатой каймой. Слева у стены стояла кровать, а напротив нее — обнаруженный ранее шкаф и письменный стол. Джейди смутился, и в этот же миг резко обернулся.

Волна трепета всколыхнула его тело, когда он увидел квадратное окно, которое еще давно стало ему родным. Только вместо привычного пейзажа внутреннего дворика многоэтажки за ним простиралась чернота.

— Оставайся здесь… Смотри, какую комнату я нашел для тебя, — захихикал уродец. — Если захочешь кушать, позови меня. К тому же, неподалеку находится выход во дворик… Виды здесь красивые, гарантирую тебе.

Неожиданно маленький островок света озарил мглу, и тьма рассеялась, окружив лепесток пламени. Рядом возник жутковатый силуэт Онтора. Он держал диковинный подсвечник, и пляшущие тени злобно играли с его и так ужасной мордой.

Оборванец зажег светильники на стенах, которые поначалу не были заметны. Треск пламени разбавил тишину, а маленькие огонечки разогнали густую темноту.

Округа начала медленно выползать из мрака. И Джейди не поверил своим глазам; он побоялся спросить, как очутился в комнате, ну уж очень смахивающей на его собственную, ну, кроме некоторых предметов, типа компьютера.

Заметив его удивление, Онтор расплылся в улыбке.

— Я понимаю твои чувства. Я очень долго ее искал. Знал, что ты оценишь… Кстати, тут Защитники уж точно тебя не найдут, — бархатистым тоном начал зеленый. — Если у тебя все, то тогда я пошел.

Джейди стало страшно. Он понял, что не хочет оставаться один. В этом холодном, чужом месте он ощущал себя лишним, от которого сразу же избавятся, если обнаружат. И теперь у него оставался только чешуйчатый монстр… Тот, кому он мог доверять.

— Нет, постой, — сказал парень стоящему в дверях демону, который уже давно мог покинуть комнату, а вместо этого топтался на пороге. — Ты говоришь за диковинные места? Так вот… Я хочу прогуляться.

— М-м-м? — Онтор удовлетворенно причмокнул, поворачиваясь к нему. — Я почему-то знал, что ты это скажешь…

С этими словами он двинулся навстречу парню, и, поставив подсвечник на стол, поманил гостя правой рукой. Тот не заставил себя ждать.

Джейди захлопнул за собой деревянную толстую дверь. Еще один элемент интерьера, который напоминал ему о том, что он находится далеко не дома. А эти подсвечники на стенах, создающие немного волнительную обстановку, отчего-то подняли в душе раздражение.

Парень осмотрелся. Каменный коридор, освещаемый кустами неких фантастических желтых кристаллов, тонул во мраке по обеим сторонам от него. Что могла таить в себе тьма, знала только она сама. Джейди пристально всмотрелся влево — темнота впереди словно бы сгустилась и ожила, чтобы осторожно понаблюдать за ним.

— Идем, — привел Майнтера в себя писклявый голосок демона.

Они шли молча. Зеленый не особо горел вдаваться в подробные дискуссии, а Джейди не мог найти тему для разговора. Едва что-то приходило на ум, как быстро исчезало, теряя тонкую нить мысли. Парень уставился на двери, попеременно тянувшиеся по обеим сторонам коридора. Они поражали разнообразием — обилие старых и новых, арочной формы, или же прямоугольной. Металлические и деревянные. С вензелями и узорами.

Куда они вели, Джейди не хотел знать.

Однако, пальму первенства занимали арочные двери. Их оказалось больше всех.

И все они были скрупулезно заперты. Но открывать их Джейди совсем не хотелось.

Вдруг коридор взял плавный поворот, и двери исчезли, уступив свое место каменным стенам. Но тут проход начал шириться, и неожиданно резко оборвался, обратившись в ведущую вниз лестницу. Онтор заметил, что его спутник остановился, и бросил на парня тяжелый взгляд. Словно почувствовав его недовольство, Джейди начал спуск по широким ступеням, и уже вместе с Онтором покинул пределы коридора.

Однотипные стены вмиг расступились, обнажив сумрачную комнату, тонущую во мраке. Даже хаотично росшие далеко внизу светящиеся кристаллы на полу никак не могли осветить ее границ.

Джейди застыл, с волнением осматривая диковинное помещение. Онтор, ушедший вперед, явно не был впечатлен этим местом. Он с недовольством остановился, заметив, как Майнтер вновь застыл на полушаге, и молча уставился на него.

По его мнению, подопечный, похоже, переживал сильные эмоции, может, даже восхищение.

Парень зашагал дальше. И поежился, заметив кривые сталагмиты, росшие по краям ступенек. Такие своеобразные перила вряд ли могли уберечь кого-либо. А вот убить — запросто.

Внезапно Джейди заметил две колонны, врезающиеся черными столбами в мрачный пол залы. А там, дальше, где лестница находила свой предел, вырастали еще пара таких же жутковатых штуковин.

Чешуйчатый, дождавшись Джейди, зашагал по ступенькам дальше. Несколько минут прошли в прострации; и Джейди очнулся тогда, когда Онтор повел его вверх по отливающим синевой гладким и скользковатым ступеням.

Ведь дальше был свет. Свет, который бы положил конец всему этому мраку.

Голубого цвета лестница осталась позади, выведя обоих на широкую площадку, окруженную россыпью переливающихся холодными оттенками синюшных гор. Джейди потрясенно ахнул, поражаясь невиданной красотой, а Онтор вновь уже который раз ухмыльнулся, пристально наблюдая за реакцией своего «питомца».

— Вот и пришли, — промурчал демон. — Бьюсь об заклад, ты прежде такого не видел.

Но ему не требовался ответ на его вопрос.

Антайо, тяжело шагая, приплелась в парк, и застыла возле скамейки, на которой ее дожидались Синди и Райдек. Ребята что-то бурно обсуждали и смеялись, но стоило лидеру подойти к ним ближе, как те мигом замолкли. Они повернули головы к Антайо, и нахмурились. Как тут резко поднялись и зашагали к ней навстречу.

Рыжая сразу поняла, что на той лица нет. А так же то, что лидер Защитников потерпела поражение.

— Ты… ошиблась по поводу него? — решился спросить Райдек.

— Нет, — безнадежно прохрипела Антайо, по-прежнему смотря вникуда.

— Тогда…

— Хуже, — перебила помощницу лидер, и, опустив взгляд, покачала головой.

Она была разбита и не скрывала этого. И тогда ребята приготовились к самой ужасной вести.

— Майнтер избрал не нашу сторону, — прохрипела она, и обхватила руками свои же плечи. — Его только что забрали.

Синди застыла с раскрытым в недоумении ртом, на лице которой можно было черным по белому прочесть: «Неужели ему хватило на это мозгов?!».

Едва она собралась что-то сказать, как запнулась на полуслове. Небо в одну секунду потускнело, потеряв все свои летние краски. А время застыло, едва не обратившись вспять.

Полуденный небосвод содрогнулся, наискось пронзенный тонкой иглой. Она завибрировала и вспыхнула, поглотив все цвета города в серый океан. Откуда-то пришел отдаленный гул, и земля под ногами дрогнула, чтобы в следующий миг растянуться. Звук унесся вдаль, впрочем, как и весь окружающий Защитников мир.

Округа возвратилась в непривычных блеклых красках. Невнятные силуэты стали обретать свои истинные формы. Отчего-то кожу полоснул холод, и Антайо поежилась. Она погладила взявшееся мурашками предплечье. Ее синяя в клетку хлопчатобумажная рубашка с коротким рукавом, все еще хранившая тепло утреннего солнца города М, вдруг прилипла к коже.

Стало прохладно. Опустившаяся тишина больно ударила по ушам своей неестественностью. Антайо почувствовала головокружение, и спиной прислонилась к чему-то ровному и гладкому. Сбившиеся в кашу мысли начали обретать потерянную целостность.

Постойте-ка…

Красноволосая с ужасом отстранилась от стены, и тут разглядела застывших рядом с недоуменными Райдека и Синди. Судя по тому, как рыжая содрогалась, прикрыв рот ладонью, ей тоже стало дурно.

Когда глаза привыкли к темноте, Антайо полностью различила их ставшие родными лица. А так же выложенную гладким камнем стену, упирающуюся им едва не в спины. Красноволосая выдохнула городской воздух и отшатнулась, сделав глубокий вдох.

Ударивший в нос пыльный и спертый запах заставил ее чихнуть. Она облокотилась о стену, и подскочила, моментально придя в себя. Отрезвляющая прохлада быстро вернула ее в реальность, и, широко распахнув глаза, она с тревогой осмотрелась.

Она с ужасом поняла, что находится вместе со своей командой далеко не в городе М. А посреди какого-то мрачного коридора, метров через восемь теряющегося в густой темноте.

22. Таинственный коридор

Они шли, быть может, часа полтора, а с мертвой точки так и не сдвинулись. Каменные стены с неохотой вырывались из мрака перед ними, и возвращались в него за их спинами. Этот небольшой, шириной чуть более метра, коридор тисками сдавливал голову, от чего Антайо вскоре почувствовала мигрень.

Ей начинало казаться, что стены медленно движутся навстречу друг другу, и уже через несколько минут раздавят ее и ребят, как горстку насекомых.

Но смерть так и не наступала, а иллюзия постоянно развеивалась, и возвращалась вновь. Одинаковый кирпичный рисунок стен заставлял головную боль усиливаться. Антайо вмиг сосредоточилась на своем предчувствии — но оно предательски молчало. Тогда воительница напряглась, в попытке пробудить заснувшую важную способность, но та по-прежнему отказывалась проявлять себя.

Однотипные стены, потолок и пол, выложенные в продолговатый узор, выглядели удручающе. Мало того, они начинали бесить своим однообразием Синди. Она чувствовала, как утекает ее терпение, подобно песку в песочных часах. И не раз пыталась прислушаться к предчувствию, но то никак не реагировало на ее призывы.

На пути Защитникам ни разу не встретилось ни единого поворота, ни единой двери или окна, что могло бы хоть немного объяснить происходящее. Райдек осторожно замыкал процессию, которую возглавляла лидер, и ему все время казалось, что за ними следят. Кто-то неуклонно шел по пятам, бесшумно наступая на ровный пол, и терялся в густой темноте за их спинами. Но только в отличие от Защитников, преследователю было прекрасно видно своих жертв.

Что-то промелькнуло за спиной, и Райдек, ахнув, оглянулся. Но только увидел то же самое, что и Антайо перед собой. Защитницы чуть ли не синхронно остановились, и обернулись, одарив парня обеспокоенным взглядом.

— Райдек? — проронила первое слово за все время Синди.

Ее голос тихим эхом ускользнул в глубины коридора.

Парень скривился и только лишь махнул рукой. Он жестом указал вперед, и девушки поняли, что он требует идти дальше и не обращать на него внимания. Те не стали с ним спорить.

Вдруг над их головами что-то прогремело, и ребята инстинктивно рассредоточились к стенам. Холод коснулся их тел, заставив невольно вздрогнуть. Но вскоре шум быстро ушел, растворившись где-то впереди.

Коридор встряхнулся, как живой, и низверг из потолка тонкие ручейки песка и пыли. Пыль, которой кругом и так было довольно много, вновь забилась в нос.

Синди чихнула.

В ее легкие проник песок. Рыжая прижалась к стене и опять чихнула. Как тут виновато уставилась на ребят, и, разглядев их настороженные лица, подняла правый кулак с отодвинутым большим пальцем.

Те не отвернулись, и молча продолжили путь. Глухое эхо еще недолго звенело в ушах, но уже успело поселить в душе тяжелую тревогу. Антайо вновь потерла лоб, с пренебрежением почувствовав легкую головную боль.

Они неторопливо продвигались дальше, и никого из них не волновала цепочка их же следов, вереницей тянувшаяся во тьму по пыльному полу.

Райдек внезапно остановился и повернул голову. Он вновь пристально уставился на черный квадрат коридора. В нем по-прежнему растворялись и сами стены, пол и потолок, и как бы он ни старался увидеть неприятеля, тот все никак не появлялся на глаза.

Потому что там никого не было.

Синди начало казаться, что они ходят кругами. Незаметно, шаг за шагом, поворачивают по зацикленному коридору, и вечно возвращаются на одну и ту же точку.

— Это очень странно, — вдруг высказалась она. — У меня такое ощущение, что мы идем неверным путем.

— Тебе это говорит предчувствие? — с удивлением спросил Защитник, уныло плетясь позади.

— Нет, — категорично ответила та. — Это говорю я… Мое предчувствие… Я не ощущаю его.

— Да, — механическим голосом отозвалась Антайо. — Так и есть. Вы думали, что нам тут предоставят пользоваться своими способностями? Как бы не так.

Ее голос звучал довольно жестко. Настала пауза, и смущенные ребята не решились дать свой ответ на ее вопрос. Ведь она была права. Их втянули сюда, чтобы убить без лишнего шума и проблем. Сколько же энергии пришлось кому-то потратить на телепортацию команды Защитников сюда. Видимо, этот кто-то изрядно выбился из сил.

Почти незаметный шорох наполнил их уши, и с потолка вновь засочились тонкие струйки песка. Синди отряхнула его с левого рукава своей кожаной курточки.

— Мы в ловушке, — не дождавшись ответа, выпалила лидер. — И я бы советовала вам держать ухо востро. Мы не знаем, что это за место. Но я могу предположить, что Черный осколок уже был извлечен.

Ее излишняя настороженность и сосредоточенность глубоко внутри прятали вину за упущение Майнтера. И Синди прекрасно понимала, что Антайо винила себя за это.

— Если так, то тогда нас призвали сюда, чтобы забрать Синий? — вопросил Райдек. — И хотят стравить с демоном Осколка?

— Похоже на то, — подумав, согласилась Антайо. — Они бы сразу убили двух зайцев одним выстрелом.

— Это умно, — хрипло ответил парень. — Но вряд ли бы за все время демон не выдал себя. А за нами следят, и не говорите мне, что вы обе этого не заметили.

— Заметили, — проснулась Синди. — Пусть нам и вырубили предчувствие, дураками от этого мы не стали. Думаешь, кто это?

— Я не знаю, — покачал головой Защитник. — Я пытаюсь сосредоточиться на враге, но никак не могу растормошить его… Хотя… Буквально кожей чувствую присутствие чужака.

— Я бы не советовала тебе на этом зацикливаться, — прогремела Антайо. — Без предчувствия вы не можете быть полностью уверены, что это так и есть. А все ваши предположения, могут оказаться не больше, чем иллюзией, навеянной этим местом.

С ней нельзя было не согласиться. Внезапно парень ощутил легкое головокружение, и обхватил лицо руками. Дурманящее наваждение неожиданно отпустило, оставив сознание плавать в жидком киселе. Едва Райдек собрался что-то высказать, как тут смущенно потупил глаза, потеряв нить мысли.

А вот это уже плохо.

— Будьте начеку, — твердо произнесла Антайо, и внимательно обвела друзей взглядом. — Хоть они и переманили на свою сторону Майнтера, нам нельзя ни в коем случае поддаваться им. Они думают, что умнее. Знают, на чем играть. Здесь вполне может ходить Онтор, но я не уверена, что он легко выдаст себя.

Райдек промолчал. Антайо действительно была права — они угодили в серьезную передрягу. Умная идея скользнула в его сознании, но потухла, обратившись в бессвязный кисель.

— Это может длиться бесконечно, — вдруг заявила Синди, и остановилась. — Давайте прикончим его.

Райдек застыл, услышав лязг металла. Рыжая действительно была готова повернуть обратно. Он отрицательно покачал головой. Его нахмуренное и усталое лицо заставило Синди усомниться в своем предложении.

— Погоди, — произнес он. — Мы еще не знаем, что это за место. Если Антайо права и это ловушка…

— Я уверена, что они того и ждут, — донесся до ребят приглушенный голос красноволосой. — С нами играют… Так давайте поиграем и с ними… И если тут кто-то есть, то он очень скоро выдаст себя.

— Возможно, — произнес Райдек, и лишний раз всмотрелся во мрак, простирающийся позади.

Но он по-прежнему никого не увидел.

— Хорошо, — нехотя согласилась Синди. — Будь по-вашему.

Ребята продолжили путь, как вдруг Антайо застыла, а Синди, видимо, замечталась, раз едва не налетела на нее. Только она собралась высказать свое недовольство, как неродившиеся слова утонули в горле, когда перед собой рыжевласка увидела ровную стену, за место черного зева прохода.

Тупик.

Такая же кирпичная, каменная кладка, как и на полу, на потолке, и стенах теперь простиралась перед ними. И этот педантичный рисунок начинал бесить не только Синди. Не то, чтобы у Защитников стали сдавать нервы. Но сама ровная текстура кирпичей, напоминающая обои, вызывала неприятное ощущение окружающей их искусственности.

Тех самых хрупких декораций, которые скрывали под собой нечто ужасное.

В гневе сдвинув брови, Антайо со всей силы треснула по стене сапогом. Раздался хруст, и многострадальный кирпичик, принявший подачу, лопнул, и исказился трещинкой. Преграда дрогнула, и грохот, расползшийся по стенам, убежал прочь от тупика.

— Похоже, мы шли все же не по кругу, — произнес парень и нервно усмехнулся. — Так что, мы ее ломаем?

— У нас нет другого выбора, — с трудом выдавила из себя Антайо. — Назад нет смысла поворачивать!

Последние слова она заявила с твердой уверенностью. И была, конечно же, права. Но что-то так же напугало ее. И Райдек, кажись, понял, что. Но говорить не стал.

Красноволосая с размаху ударила кулаком по кирпичной стене. Гул вновь эхом унесся прочь от Защитников. Потолок всплакнул, и изверг из себя струйки песка. А Антайо отскочила, схватившись за свою пятерню, и сжала ее, стараясь унять тупую боль.

Бить по стене голой рукой оказалось весьма плохой затеей.

Шум стих, сгустив вокруг ребят прежнее безмолвие. Как тут его пронзил треск. На месте удара образовалась тонкая трещинка. Она вдруг поползла, едва не задев соседний кирпичик.

Легонько протиснувшись к стене, Райдек поднял металлическую руку и, потеребив отливающими серебром пальцами, стиснул их в кулак. Внутренние механизмы заскрипели, исполняя его волю. И тогда, замахнувшись, парень обрушил всю злобу на несчастную преграду; лязг и треск наполнили уши ребят, и они скривились, закрыв их руками.

Грохот кувалдой прошелся по стенам, отскакивая с одной на другую, словно разбивая их вдребезги. Когда он уплыл довольно далеко, ребята облегченно вздохнули. Глухое, напрягающее эхо до сих пор отдавалось в головах, а невидимый молот, похоже, продолжал крушить кирпичный коридор.

И Антайо поняла, что это ей совсем не нравится.

На месте удара по стене поползла трещина. Она устремилась влево, и, расширившись, выронила на пол песок. Свежая рана дрогнула, и потекла дальше. И тут соединилась с тонкой полоской, созданной кулаком Антайо. Крошево и камни посыпались под ноги ребятам, а трещина все росла, пока, наконец, не угомонилась.

Глухой грохот, заполонивший уши, стих.

Переглянувшись, Защитники уставились на трещину, изуродовавшую ровную стену. Похоже, у них появился отличный шанс решить свою проблему.

Антайо кивнула, приглашая Райдека закончить начатое. И парень не заставил себя ждать. Он вновь и вновь месил по стене, по зияющей чернотой рваной ране, а та стонала и плакала под его ударами, выплевывая столбики песка.

Широкая трещина разошлась, выпустив новую ветку, и поползла ввысь, раскраивая ровное полотно. Другое ломаное ответвление устремилось вниз, но вскоре взяло поворот и соединилось со своей родительницей. Крупный кусок откололся от стены, и, обнажив под собой черное око, упал к кроссовкам рыжей. Издав рокот, он неожиданно рассыпался, как печенье, в груду мелких кусочков.

Твердь под ногами легонько дрогнула, отдав вибрацией по телу. Синди отшатнулась, и неосторожно наступила на кусок камня. Тот захрустел, разламываясь, и резко отпрянув, девушка поняла, что раздавила его в пыль.

Ее это совсем не обрадовало.

Дрогнув, хищная полоса поползла дальше, и снова разошлась, чтобы в следующий миг отколоть очередной кусок. Толщина преграды оказалась около десяти сантиметров, но это совсем не придало Синди уверенности. Мерзкая надуманная иллюзия того, что пол может в любой момент раскрошиться, плотно осела в ее сознании.

Антайо подскочила к стене, и принялась вырывать куски. Она расшатывала их и тянула к себе, а те поддавались, как если бы действительно состояли из хрупкого материала. Лидер бросала их на пол, и принималась выковыривать другие, помогая черному оку расти.

— Что вы стоите? — рявкнула она, повернув к застывшим столбам-помощникам голову. — Помогите мне!

Те без лишних вопросов принялись за дело. Пыль летела во все стороны, и приходилось постоянно прикрывать нос и задерживать дыхание, чтобы не надышаться ею.

Ведь они не могли терять здесь время.

Синди просунула пальцы в сквозную дыру, и покрепче обхватила толстый выпирающий шип, и потянула на себя. Обиженно цокнув, тот проломился, выбросив в воздух облачко пыли. Рядом пыхтели Антайо и Райдек. Синди, бросила на них короткий взгляд, и поняла, насколько плохо те скрывают беспокойство.

Не прошло и десяти минут, как посреди казавшегося непреодолимым тупика зазиял кривоватый проход. Защитники быстро пролезли через него, проскользнув один за другим, и неторопливо зашагали дальше.

И, конечно, никто из них не мог заметить, что порожденная стараниями Антайо и Райдека трещина дрогнула, и, достигнув левого угла, переметнулась на стену. Она выпустила новые отростки, и те вмиг растеклись по несчастным нарисованным кирпичикам. Со всхлипом из свежей раны засочилась слабенькая струйка песка, и мигом собрала сиротскую горку на полу. Еще секунда, и возле нее ровный узор исказился кривой чернильной линией.

В глубине коридора что-то шикнуло.

Райдек обернулся, услышав непонятный звук. Он пристально всмотрелся в кромешную темноту, но по-прежнему никого не смог увидеть. Спрятавшаяся во мраке пресловутая преграда могла находиться как и очень близко, так и бесконечно далеко.

Ибо ему не предстояло возможным оценить, сколько времени он шел, непрерывно следуя за маячившей впереди спиной Синди. Окруженный со всех сторон одинаковой текстурой рисунка, Райдек так же был сбит с толку, как и его команда.

В груди начало медленно нарастать беспокойство. Предчувствие по-прежнему молчало, но вот спина отчего-то взялась пронизывающими мурашками. Защитник с каждой секундой все больше понимал, что ему совершенно не нравится это место. И ему как никогда прежде захотелось как можно быстрее выбраться из него.

Антайо, словно прочитав его мысли, ускорила шаг. И ребята машинально сделали то же самое.

Не поворачивая головы, Синди внимательно посмотрела по сторонам. Но ничего, кроме блеклых однотипных стен не смогла обнаружить. Она глубоко вдохнула, и зашлась кашлем от резанувших горло частиц пыли, витавших, похоже, везде.

Сзади послышался гулкий шлепок. И Защитники разом застыли, пронзенные невидимой стрелой страха. Они синхронно повернулись, и настороженно вгляделись во тьму. И в один момент им показалось, что та шелохнулась.

Синди поняла, что больше весь этот беспредел продолжаться не может. Она медленно задрала руку, намереваясь достать оружие. Но тут ощутила пятерню Антайо на правом плече.

— Что? — сердито пробурчала она, поворачиваясь к красноволосой.

Лицо лидера выглядело непроницаемым.

— Не надо, — покачав головой, произнесла Антайо. — Не время…Мы можем только навредить сами себе.

— Я согласен, — тихим голосом выронил Райдек. — Давайте идти дальше…

Он повернулся, и ощутил резкую головную боль; протерев металлическими пальцами лицо, он глянул на ладонь. И понял, что оно было мокрым от пота, даже несмотря на окружающую прохладу…

Едва родившиеся тревожные мысли неожиданно начали плавно перетекать друг в друга, в итоге прогнав тянущее напряжение в мышцах. Пытливые морщинки на лбу парня разгладились, и поднявшееся из ниоткуда беспокойство в одну секунду растворилось.

— Хорошо, — следом произнесла Синди, чем привела Защитника в чувство. — Я думаю, ты поступаешь верно, Антайо.

Та, не проронив больше ни слова, повернулась и продолжила идти. Как тут поняла, что у нее болит голова. Похоже, переутомилась в этом месте…

— Атакуем тогда, когда он выдаст себя, не раньше, — едва ли не шепотом просипела лидер.

Ей никто не ответил; но она знала, что была услышана. Тут над их головами вновь что-то запульсировало гулким звуком, и потолок низверг из себя редкие полосы песка. Он полился прямиком Синди на голову, и та в гневе стиснула зубы, почувствовав, как ее волосы прибавили в весе.

А потом все вновь стало, как прежде. Кроме мыслей, все сильнее заворачивающихся в некую воронку, в центре которой вращалось безумие.

— Это место… Оно похоже на вытесненное пространство, — чуть ли не срывающимся голосом внезапно заявила Антайо.

— Ты хочешь сказать, что мы заперты здесь? — со злобой бросила помощница.

— Нет, — услышала она в ответ. — Из этого места, разумеется, есть выход… Только он не такой, каким ты привыкла его видеть.

И вдруг Синди поняла, что красноволосая права. Хозяину было бы выгодно заманить их в ловушку вместе с последним демоном, который явно заставит их попотеть. Ведь «вытесненное пространство» — не заурядный город, а четко спланированный механизм, работающий только по своим законам. Хозяин знал, на что следовало надавить; он намеренно мог заставить это место глушить их предчувствие. И навсегда запереть их здесь, если им хватит ума потерять надежду на спасение.

А именно, Синий осколок.

Райдек сунул руку в карман кожаной безрукавки и покрепче сжал его. Холодный и острый край впился ему в кожу. Он погладил гладкую поверхность кристалла, и, высунув руку, поспешно застегнул молнию, отрезав ценный груз от внешнего мира.

Как тут застыл. Холодная волна всколыхнула тело, прогоняя настырный туман, коим взялись его мысли. Защитник едва не уперся в спину Синди, но вовремя остановился.

Перед ними возникла развилка.

Оба коридора уходили в обе стороны, неминуемо удаляясь друг от друга. И острый нос врезающейся в ровный проход «V» образного перепутья мог стать последним, что видел бы перед собой неосторожный бегун.

Первая ловушка.

Немного помешкав, Антайо повернула на левую дорожку. И никто не стал спрашивать, почему. В любом случае, поднимать спор по этому поводу было глупо.

Они прошли совсем немного, когда до них вновь донесся глухой шум, Антайо потребовала не заострять на нем внимания. Звук достиг ребят и устремился вдаль, где ему еще не скоро было сужено обратиться вничто.

Снова предстало перепутье. И на этот раз Антайо выбрала левый проход. Что-то тяжестью осело в груди, и Райдек дрогнул, когда расслышал в тишине всхлип.

Повернув голову, он вновь увидел тонкий ручеек песка, стекающий через невидимые дыры гладкого потолка.

Время медленно ускользало сквозь пальцы. А вскоре и мрак стал развеиваться и прятаться по углам. Даже узкие стены неожиданно раздвинулись, сжалившись над несчастными Защитниками.

— Может, отдохнем? — нежданно попросила Синди.

Антайо остановилась и повернулась к ней. Ее суровое лицо вмиг разгладилось, и она кивнула.

Секунды перерастали в минуты, а минуты, должно быть, в часы. Понемногу силы начали возвращаться, между тем, как и мыслительная способность, до этого заметно таявшая на глазах.

Песок, вечно сыпавшийся с потолка, навертел в их волосах, должно быть, целые горы. Синди, наконец, бросила свою затею постоянно встряхивать волосы.

Но с какой стати им потребовался отдых? Они же раньше в нем не особо не нуждались? Антайо нахмурилась, чувствуя, что пляшет против своей воли под чью-то дудку.

— Все, хватит! — внезапно прогремела она. — Поднимайтесь. Это не то, что нам нужно.

Ее слова эхом рассыпались по сторонам. И тут принесли с собой новый звук, прогнавший трещавшую тишину.

Слабый, и очень отдаленный гул. Продолжая свой путь, ребята не особо сосредотачивались на нем, и, скорее, вслушивались в шорох сыпавшегося на головы песка. Отчего-то он начал сыпаться чаще.

— Это не может длиться вечно, — устало сказал Райдек, как тут услышал то, чего совсем не хотел.

Этот шум, изначально принятый им за фоновый, быстро усиливался. Вернее сказать, неуклонно приближался. И тогда Защитник ощутил еще кое-что; а именно вибрацию, заставившую ноги дрожать словно бы в припадке ужаса.

А предчувствие по-прежнему молчало, заставив ребят самим разбираться со своими проблемами. И беспомощность, опустившаяся на их плечи, могла сыграть с ними плохую шутку.

Осознание того, что надо бежать и не терять драгоценное время, огненной стрелой пронзило всех троих.

Встрепенувшись, как от ведра воды, опрокинутого на голову, парень вдруг увидел перед собой перекошенное лицо Антайо. Та растеряно глядела ему за спину.

Пульсация, которую исторгала твердь под ногами, стала соизмерима с сердцебиением, с каждой секундой становившимся все сильнее.

Шум приобрел сумасбродные ноты грохота.

— Проклятье! — закричала Антайо друзьям, и те поняли, что думают об одном и том же. — Райдек, Синди! Не тормозите! Быстро вперед!

Едва они сорвались в бег, и дорожное полотно под ними всколыхнулось, как на волне, и выбросило струю грохота, в один миг заложившую уши. Равномерный гремящий звук наполнил округу, а голову внезапно сдавил невидимый обруч. Боль проникла глубже и, пустив корни, поселилась где-то в районе лба.

Во всей этой какофонии главенство перешло барабанному стуку. Он становился все ближе, но у ребят не было желания проверять, что это такое. Громкий ломаный треск резанул по слуху, и заставил остальные звуки померкнуть в нескончаемой агонии. Дрожащие кирпичики стен по обеим сторонам прошлись тонкими вензелями трещин, и посыпавшаяся с новоиспеченных ран галька с шипением стекла вниз. Песчинки затанцевали на измученном полу, неминуемо раздираемом черными изогнутыми лучами.

Неожиданно раздался грохот, и что-то тяжелое обрушилось, выпустив в спины ребят облако пыли. Бегущий позади всех Райдек на миг утонул в густой завесе. Он неосторожно вдохнул, и сразу зашелся сильным кашлем. Парень едва не споткнулся на ровном месте, и, не теряя драгоценного времени, поспешил прямиком за Синди. Силуэт рыжей призрачно маячил впереди, скрытый блеклой дымкой сыпавшегося с потолка тут и там песка.

Пол под ногами заходил ходуном.

Время, как назло, работало против ребят. Шаткий коридор, казалось, разваливался на глазах. Толстые черные вены трещин на стенах и потолке, дрожа, опередили бегунов. Порой они походили на жуткие ухмылки, торжествующие о своей победе над Защитниками.

Гремевший в присмерти потолок застонал, и из него посыпались куски кирпичей. Они падали на пол, крошились под неосторожными ступнями ребят, и хрустели, как снег. А трещины, нахально ухмыляясь, все тянулись и тянулись вперед, то расходясь, то сходясь снова.

Вдруг вновь замаячила развилка; и, не думая, Антайо ринулась в правый проход.

Сводившая с ума какофония отступила, взяв влево.

Перед глазами плыло, а легкие жгло от засоренного воздуха. Синди громко чихнула, как внезапно налетела на что-то небольшое и неуклюже распласталась по полу.

— Скорее! — расслышала она слова за спиной.

Механическая рука подхватила ее и помогла подняться. Райдек отпустил ее и побежал дальше, оставив Синди замыкать процессию. Заметив слева от себя движение, она резво переметнула на него взгляд. Из широкой ломаной трещины, одним толчком разошедшейся в два русла, и следом снова соединившейся в один поток, на пол обрушился многоугольный фрагмент хрупкого материала.

В новоиспеченном окне простирался мрак.

И тогда рыжая поежилась, осознав, что они действительно находятся в ином мире. И если пол под ногами провалится… То она вряд ли быстро достигнет дна ямы.

Потому что его там попросту нет.

И тут рыжая всхлипнула, когда ногу пронзила острая боль. Неужели она устала? Почему?

Дыхание сорвалось, и тяжестью осело в области солнечного сплетения. И, вероятно, Райдек и Антайо испытывали то же самое, раз Синди не единожды замечала порой их корявые виляния от постоянно сыпавшихся камней.

Что-то выкачивало из них силы. Рыжевласка вновь поморщилась, ощутив, как потяжелели ноги. Дыхание резко сбилось, и она уже который раз зашлась кашлем.

Толстые черные полосы по обе стороны дрогнули, и оторвали солидные треугольные куски. Тьма, взглянувшая на воительницу из проемов, едва не простирала к ней свои жадные лапищи.

Всхлипнув, Синди поспешила следом за Райдеком. В глазах на мгновение помутнело, и, встряхнув головой, она ощутила, как из волос посыпался песок.

Он был везде; и в обуви, и под одеждой. Покалывал живот при каждом движении, и впивался в пятки.

Внезапно растрескавшийся пол под ней дрогнул, и жирные трещины соединились, погрузив покрытый текстурой обломок коридора в черное небытие. Ступня сразу же провалилась в дыру, и кожа на голени содралась, прыснув на ровный пол алой жидкостью. Девушка вскричала, упав на вибрирующий пол, и дернулась, высвобождая ногу. Прижавшись к стене, Синди скривилась, ощутив некогда притупленную боль намного сильнее. Она прикрыла окровавленную ногу рукой, и на мгновение оглянулась.

Растрескавшийся коридор рваными шипами оставшихся сторон врезался во мрак в метрах семи от нее. Миг — и крупный фрагмент левой стены вместе с полом обратился в черноту.

Синди вспомнила пожирающую все вокруг яму, извергающую из себя оранжевый туман.

Превозмогая слабость и боль, воительница бросилась вперед. Как тут увидела блеклый силуэт в нескольких метрах от себя.

— Синди! — смогла расслышать она свое имя в этом окружающем ее грохоте. — Чего ты, мать его, ждешь!?

Эти слова мгновенно отрезвили ее; и тогда Защитница ринулась к плохо различимой фигуре. Она замерла, увидев перед собой почерневший треугольной формы кусок на полу. Округлив от ужаса глаза, рыжая ощутила бешеное сердцебиение, прогнавшее усталость прочь. Едва Синди собралась перепрыгнуть дыру, как потолок разошелся, и, обнажив мрак, обрушился на пол. Он унес его кусок с собой в бездну, навсегда похоронив в густой темноте. Внезапно дрогнула левая стена, и, отколовшись, последовала за своим предшественниками.

Зубчатые ошметки справа посреди черного прямоугольника были последней хрупкой надеждой рыжевласки; и она в любой момент могла лишиться ее, отдав на растерзание умирающему коридору.

— Скорее! — проревел Райдек впереди.

Синди прыгнула на выступ, а с него к Райдеку. Она ударила пяткой по полу, и тот лопнул, бросив небольшой ломтик в пасть голодному черному чудовищу. Синди ахнула, частично потеряв опору под ногами, и тут ее за запястье крепко схватили холодные металлические пальцы, и потянули к себе. Рыжая на долю секунды застыла рядом с парнем. Вдруг Защитник сорвался в бег, и Синди дернулась, убегая вслед за ним.

Она едва избежала смерти. Эта мысль, плотно приютилась в душе, поселив на языке неприятную горечь. И то, что она увидела под собой, подтвердило ее прежние опасения.

Там, внизу, посреди океана тьмы, зияла красивейшая воронка, напоминающая галактику. Только ее лениво вращающиеся фиолетово-белые лепестки заворачивались в жуткий чернильный круг. В который ей уж совсем не хотелось угодить. Синди видела те несчастные куски стен, тонущие в ее огромной пасти, и поняла, что так же могла навсегда сгинуть во мраке неизвестности.

Отчего-то она была уверена, что и Райдек видел эту штуковину…

Внезапно перед собой парень заметил силуэт Антайо. И тут сотрясся в кашле от забившейся в нос пыли. Его грудь вновь сдавили спазмы, и, вдохнув воздух ртом, Защитник почувствовал себя лучше.

Он громко чихнул. Красноволосая что-то говорила, но в шуме он так и не смог разобрать ни единого слова. Зачем-то пропустив их, та бросилась следом за своими, предоставив парню пальму первенства.

Впереди он увидел искрящуюся точку. Она резанула глаза своей яркостью, и принялась быстро расти.

Нескончаемый грохот за спиной саморазрушающейся шахты звенел в ушах, а обруч боли как назло сильнее сдавил сознание, блокируя еще не родившиеся мысли.

Коридор вдруг взвыл, как разозленный зверь, и стены задрожали, вмиг потеряв свою целостность. Тьма с жадностью пожирала нескончаемый мрачный коридор, и вскоре обогнала Защитников. Пол предательски ломался, проваливаясь в черноту, а стены и потолок так вообще грозили в любой момент обвалиться на несчастных пленников.

Пятно впереди обратилось в прямоугольник. Оно померкло, и запустило внутрь умирающего прохода смазанные туманом лапы.

Но ни доли облегчения это не принесло; напротив, Синди еще сильнее насторожилась, не веря, что они выбрались.

Грохот начал таять, сбавляя обороты. Как тут коридор вновь взревел, с неистовством обрушаясь в бездну. Жуткие трещины на стенах внезапно прекратили крошиться, а свет впереди запульсировал, становясь все ближе и ближе.

Он прогонял испугавшуюся его тьму, заставив ее смолкнуть в глубинах того, что осталось от каменной шахты. И принял ребят в свои объятия.

Райдек вдохнул теплый воздух, и вдруг застыл. Девушки замерли следом за ним, едва не сбив его с ног. И внимательно всмотрелись в открывшийся проем. Доселе расширенные зрачки всех троих чуть ли не синхронно сузились.

Все начало походить на сумасшествие. На нереальный, кошмарный сон.

Разваленный коридор оканчивался входом в освещенную бескрайнюю комнату, и ее потолок терялся в приглушенном матовом свете. Множество высоких узеньких стен перед глазами Защитников переплетались в сложный узор.

А там, внизу, в метрах двадцати, простиралась небольшая площадка, ведущая в бессчетное число проходов, уходящих в глубины лабиринта.

Красноволосая нахмурилась, и выглянула влево. Стена плавно поворачивала, скрывая другие проходы, коих тут, наверное, было далеко не мало. А этому месту, казалось, нет конца.

И грохот за спинами с издыхающим стоном неожиданно настиг команду Защитников.

Со смерти Тао совершенно ничего не изменилось. Время ежесекундно утекало в вечность, и бессилие вернуть его обратно сводило с ума. Уже четвертый день компаньоны сидели молча, не общаясь. Нет, все должно быть не так! Это же их работа!

Полудемоны обязаны выполнить ее и получить бессмертие!

А в один ужасный момент все перевернулось с ног на голову. Прекрасно зная, кто занял их место, Дарк и Кин не понимали, зачем ему понадобилось выполнить за них черновую работу.

Какой во всем этом смысл.

А вот позавчера привел Майнтера гаденыш Онтор, изуродованное, жалкое создание, без воли подчиняющееся своему хозяину. Пару раз убитые горем полудемоны пересекались с уродцем у выхода из коридора, и каждый раз Дарк различал в нем черты погибшего друга.

Дарк так же видел и Майнтера, но мельком, не высовываясь из комнаты. Тот медленно, как на экскурсии, шатался по коридору и заглядывал в каждые раскрытые двери. Что он намеревался там увидеть, фиолетоволосый не знал. Зато неоднократно ему казалось, что он не единожды встречал Майнтера.

Где-то прежде он уже с ним виделся.

Но больше будоражил его взгляд, продирающий до мозга костей умиротворением и спокойствием. Словно бы он всю жизнь того и жаждал, как бы поскорее очутиться в логове Чудовища.

И Дарк был безумно счастлив, что ему не выпало бремя быть им. Отчего-то даже больше, чем перспектива скорой смерти.

23. Бесконечный Лабиринт

В нос попали частички пыли и Антайо, громко кашлянув, выхватила из ниоткуда райктен. Она кивнула ребятам, и бросила последний взгляд на остатки умирающего коридора. Кусок за куском он проваливался в небытие, на дне которого лениво перекачивалось что-то непонятное. Плоское и искрящееся. Фиолетового цвета.

Лидер оттолкнулась и припала к белоснежной стене. Ее испачканные полусапожки уперлись чуть ли не плоскими подошвами в горбатую, к тому же немного выпуклую поверхность. И, не теряя времени, воительница ударила райктеном в стену. Тонкие лезвия с треском встряли в шероховатом камне, и разбрызгали по сторонам скупые искры. Девушка заскользила вниз, активно перебирая ногами, как опытная скалолазка, без намека на страховку.

Как если бы она каждый день соскальзывала по отвесным скалам. Ее пальцы словно бы приросли к бляхе, а изогнутые ножи заскрипели, аккуратно опуская владелицу на пол.

Треск разбавился глухим лязгом, и Антайо задрала голову. И тут же увидела своих ребят, спускающихся следом. Еще миг — и до ее ушей донесся приглушенный грохот, а затем из прямоугольного проема разрушающейся шахты вырвалось коричневатое облако пыли.

Частички песка вновь легли на голову рыжей, и та захрипела, злобно стиснув зубы. Соскальзывающий рядом справа на тонких ножах Райдек мягко улыбнулся ей. И Синди, увидев его ободрение, натянуто улыбнулась в ответ, крепко схватившись за рукояти массивных клинков.

Узкие стены, сверху соединяющиеся в странный узор, слились в однообразный полосатый фон. Черно-бежевая зебра полос предоставляла обширный выбор для нового путешествия, но кто знал, что таили в себе эти каменные гиганты.

А здесь вполне могла быть очередная ловушка. Или же, прятаться демон.

Когда ноги коснулись ровного пола, Антайо сразу же вырвала райктен из белой израненной поверхности. Частички пыли ударили лидеру в лицо, сию секунду заставив ее поморщиться.

Отвратительный, скрежет сверху вдруг прервался, и рядом с красноволосой мягко приземлились Синди и Райдек. Они деловито встряхнули с себя пыль, и с интересом замотали головами.

Посторонние звуки медленно растаяли, уступив место гулкой тишине. И Защитники остались наедине сами с собой. Антайо попробовала прислушаться к предчувствию, но то по-прежнему игнорировало ее. Тут лоб пронзила острая боль, и лидер ахнула, обхватив его руками.

Но она не могла никак ее унять.

— Что такое? — поинтересовался Райдек.

На сей раз его голос не отражался эхом. Похоже, это место и в прям очень просторное.

— Все нормально, — бросила Антайо, почувствовав себя лучше. — Как обстоят дела с предчувствием?

— Глухо, — ответила за Райдека Синди. — Так что теперь, Антайо? Выбираем дорожку и следуем по ней?

— Давайте для начала лучше осмотримся, — решительно произнесла лидер.

— Я за! — мигом отозвался Райдек.

По его измученному лицу можно было понять, что он здорово устал. Антайо, покачав головой, вздохнула. Ноги вмиг отяжелели, и она силой облокотилась о покореженную райктеном белую стену.

Неприятная и пугающая мысль родилась в ее голове посреди той каши, в которую начали обращаться все остальные ее сородичи. Но она тут же исчезла, поселив в душе чувство тревоги.

Вдруг красноволосая услышала всхлип, и повернулась к Синди. Та стояла, полусогнувшись, у стены, и держала ладонь на левой голени. Ее джинсовые потертые шорты во всей красе демонстрировали поцарапанную и окровавленную ногу.

Какого черта она не заметила ее раньше?

— Проклятье, Синди, что случилось? — встревоженная не на шутку Антайо подскочила к ней.

— Банальная рана, — хрипло ответила Синди, по-прежнему прижимая ее.

Лидер протянула к рыжевласке руку, однако та отстранилась.

— Все в порядке, — просипела помощница.

Но Антайо понимала, что это не так. Тут присоединился Райдек, который вообще, только что заметил одну маленькую несостыковку.

— А разве она не должна была уже затянуться? — в пустоту проронил он.

И красноволосая с ужасом раскусила один закон этого места. Ее тонкие, с изломом брови приподнялись. Дернувшись к Синди, она схватила окровавленное запястье и силой одернула руку помощницы.

Содранная кожа окружала глубокий, до сих пор кровоточащий порез. Как ни странно, он даже не думал затягиваться. Антайо встревоженно перевела взгляд на перекосившееся лицо парня. Оно красноречиво объясняло, что его самого неслабо шокировало подтверждение собственных слов.

— Да знаю я, знаю! — заревела Синди, и с вызовом уставилась на перепуганную Антайо. — Можете не говорить мне этого!

А никто не проронил ни словечка.

Вдруг слева, у одной из стен что-то промелькнуло. Антайо дернула головой, и уставилась в ровную поверхность, уходящую вверх в неизвестность. Там, чуть дальше, она увидела тоненький край другой стены, а затем еще одной, смазанный легкой белой дымкой.

Но там, за самой дальней, видимой стеной, ведущей в один из множества аналогичных коридоров, простирался густой туман. Резко повернувшись, Антайо уставилась в противоположную сторону. Но и там ее ждал прежде увиденный мотив.

Похоже, что команда стояла близ огромной круглой башни, вокруг которой расположился Лабиринт. Задрав голову, Антайо увидела, как вершина белой громадины теряется в густой матовой дымке.

И сколько входов, или же, выходов отсюда, Защитникам еще предстояло узнать.

— Это лабиринт… — растерянно выдавила из себя Антайо.

— Да мы поняли, — внезапно огрызнулась синеглазая Синди.

Выдержав небольшую паузу, Райдек озадаченно покачал головой.

— Не очень хорошо, — прохрипел он. — Наше предчувствие и регенерацию заблокировали. Поместили черт пойми куда…Это вытесненное пространство… Где мы можем ходить годами. Кто знает, если и время и тут так же искривлено…

Никто не стал высказываться. И тогда Защитник, глубоко вздохнув, спиной привалился к холодной стене башни.

— Не будь столь пессимистичен, — неожиданно сказала Синди. — К тому же, мне уже лучше.

— Отлично, — довольно произнесла лидер. — А то нам пора бы отправляться в путь.

Утекло, может, полчаса безвозмездно потерянного времени. Кровотечение остановилось, но вот включившаяся регенерация довольно медленно справлялась со своей задачей. Рыжая ошиблась, наивно полагая, что рана не доставит ей неудобств.

— Идти сможешь? — напряженно вопросил парень, на что Синди лишь сдавленно улыбнулась.

Не прошло и трех минут, как справа от себя он заметил приближающийся силуэт. Парень резко оттолкнулся от стены, с нетерпением ожидая встретить Антайо. Нервно перебирая ногами, та быстро приближалась. Ее руки, несмотря на окружающую теплоту, были скрещены на груди.

Она решила за это время немного осмотреться и обойти башню, но, похоже, так далеко и не ушла. Судя по ее напряженному лицу, она мало чем могла обрадовать свою команду.

— Тут кто-то есть, — сдавленно произнесла лидер, поравнявшись с друзьями. — Следит за нами из тумана.

— Эй-эй! — приложил металлический палец к губам Защитник. — Неужели ты сама забыла свои же слова по поводу иллюзий?

— Нет, — отрезала та.

И резко поменялась в лице.

Внезапно Антайо вскинула голову и сорвалась к Лабиринту. Толстые стены горделиво наблюдали за ней свысока. Красноволосая воительница с неуверенной быстротой прошла вдоль проходов, внимательно вглядываясь в каждый коридор. Но что она собиралась в них высмотреть, увы, не знала. Все одинаковые входы, в своих внутренностях прятавшие множество поворотов и вероятных тупиков, где-то метров через пятнадцать терялись в дымке. А некоторые так сразу у входа обрывались в иллюзорные тупики резко поворачивающих коридоров, уходящих вглубь Лабиринта.

А если выбрать неверный путь, то тут можно застрять навечно. Эти дорожки, огражденные друг от друга массивными каменными плитами, оказались в ширину около трех метров. Достаточно просторное расстояние, в отличие от саморазрушающегося коридора, в стенках которого начинала развиваться клаустрофобия.

Антайо, напряженно шагая, вернулась к ребятам. Ее лицо, застывшее в суровой маске, казалось, было вылито из воска. Но только не глаза. Они выдавали внутренний настрой девушки с потрохами.

Сощурившись, лидер внимательно уставилась на друзей, пытаясь в них, видимо, найти врагов. Но, судя по всему, ей так и не удалось обнаружить ни одного.

Райдек, сунув руки в карманы, осторожно подошел к Антайо. И устремил на нее тяжелый взгляд. И одна единственная мысль, вспыхнувшая в его мозгу животрепещущим светом, так и осталась не высказана.

— Как нога? — казалось, суровый голос красноволосой обращался к пустоте.

— Лучше, — махнула рукой Синди, стоящая на том же месте. — Все пошло на поправку. Думаю, еще минут десять, и рана окончательно затянется.

И неожиданно… Впереди, за спиной Защитника, нечто вынырнуло из-за стены входа в Лабиринт, и внезапно скрылось. Глаза Антайо широко распахнулись, а по спине пробежали мурашки. Она моментально ринулась вперед, позабыв обо всем, и стрелой пролетела мимо озадаченного Райдека. Тот обеспокоенно уставился ей вслед.

Стройная фигура, взявшаяся сизой дымкой, могла в любой момент исчезнуть.

Синди, сдвинув брови, проводила ее непонимающим взглядом. А затем облокотилась спиной о холодную каменную стену и негодующе вздохнула. Эта проклятая рана начинала ее раздражать.

Этот кто-то… В мешковатой одежде… и с капюшоном на голове. Он. Все же Онтора и в самом деле сунули сюда. «Теперь у меня появилась отличная возможность его прикончить» — подумала Антайо, на всех скоростях вбегая в коридор.

Ее гулкие шаги растаяли в густой тишине.

Удаляющийся от нее проход тонул в беловатой дымке. И никаких следов Онтора. Наверное, он успел скрыться… Но бросаться за ним в погоню не было смысла — Антайо не могла рисковать самочувствием Синди… А этот недомерок. Он еще появится, и повелительница райктена прекрасно это знала.

Ведь он играет с ними.

Тут ушей Антайо коснулся приглушенный срывающийся звук. И ей показалось, что в нем она различила хохот. Или же плач, каким-то жутким образом похожий на него…

Как вдруг она услышала свое имя. Райдек звал ее. И, немедля, лидер ринулась обратно.

— Ты что-то нашла? — удивленно вздернул бровь Защитник, когда Антайо остановилась перед ним.

— Угу. Точнее, нет. Не знаю, — со вздохом едва ли не прошептала Антайо, и услышала смешок от Синди.

Бросив на нее гневный взгляд, лидер увидела, как рыжая театрально отвернулась.

— Похоже, Лабиринт способен создавать иллюзии, — небрежно произнесла красноволосая. — Давайте впредь держаться вместе…

Голова заболела, и она вздрогнула, протерев лоб. Недосказанная мысль выскользнула вникуда, оставив в напоминание о себе одну лишь пустоту.

Щемящая тишина вновь оборвалась, наполнившись смазанным, немного ненастоящим хохотом. Сдвинув брови, Антайо уставилась на его источник — округлая тень по-прежнему стояла, выглядывая из-за угла одного из входов, и не шевелилась. Красноволосая сощурила фиолетовые глаза, полагая, что иллюзия развеется.

Но она не исчезала. Внезапно тень исказилась жиденькой дымкой плавающего вокруг тумана, и ее края поплыли, стирая гладкие очертания. Она пытливо глядела на красноволосую, а та, не моргая, смотрела на нее. Вдруг черный фон исказился, проявив на темной поверхности красноватое пятно.

— Проклятье, — обескураженно бросил Райдек, всматриваясь вперед.

И тут он вновь услышал хохот. Парень застыл, ровно как и Антайо, и вгляделся в выпирающий проем, где виднелась сия непонятная штуковина.

Он бы и сам не заметил странную тень, если бы не сделал того же, что и лидер. Ее сосредоточенный и нахмуренный вид сразу же красноречиво обо всем говорил. Она немигающе всматривалась вдаль, боясь моргнуть, словно могла потерять цель из виду.

— Что с вами? — с дрожью в голосе поинтересовалась Синди.

Едва она подошла к ним, как статуя-Райдек ожил, и вскинул правую руку. Рыжая спорить не стала, и молча всмотрелась вдаль, куда указывал стальной палец Защитника.

Но так ничего и не увидела. Или же…

Что-то мелькнуло чуть дальше, и рыжевласка настороженно пригляделась. Ровная стена простиралась ввысь, безмолвно стоя на прежнем месте. Но Синди была более чем уверена, что упустила нечто важное.

— Это он, — прохрипел Райдек, и обеспокоенно поглядел на помощницу. — Это Онтор.

Повелительница копья поежилась от его испуганного и возбужденного взгляда.

— Не будем упускать его, — прохрипела Антайо. — За мной!

Отчего-то Синди не могла ей возразить, и бросилась вслед за Райдеком, который бежал, словно на поводке, позади Антайо.

Защитники ворвались в коридор, и остановились, завидев перед собой теряющийся в дымке широкий проход. Конечно же, Онтора и след простыл… Зато теперь они уж точно не упустят его.

А если на то пошло, то уж этот зеленый шут в любом случае должен знать, как выбраться отсюда. Он откроет ту потайную дверь, ведущую прочь из этого места.

И, принимая, наконец, смерть, он обязательно обо всем расскажет.

Почему-то лидер в этом и не сомневалась.

Перед глазами так и стояла гнусная морда Онтора, насмехающаяся над ней, и обвиняющая в гибели всех людей в поезде метро. А еще в упущении Майнтера. Антайо скривилась, и рванула вперед. Дымка рассеивалась, с каждым шагом уплывая все дальше, и в какой-то миг воительница услыхала за спиной голоса Райдека и Синди, настырно требующих от нее остановиться.

Забыв обо всем кроме своей же мести, неведомо когда пустившей гнилые корни в душу, Антайо сделала резкий поворот влево по бескомпромиссной траектории коридора, и тут же остановилась. Ее взгляд заскользил от угла к углу.

А через считанные секунды она услышала запыхавшихся ребят, замерших позади. И поняла, что сама устала.

— Это не имеет смысла, — выдвинула предположение Синди. — Мы так его не поймаем. Он, похоже, хорошо знает это место, чего не скажешь о нас.

Лидер поняла, что Синди права. Она резко развернулась к ребятам и увидела, как те оценивающе сверлят ее тяжелым взглядом.

Ожидают ответа.

— Поворачивать назад глупо, — заявила Антайо. — Давайте двигаться дальше. Он все равно явится нам, можете не сомневаться.

Похоже, этот ответ удовлетворил помощников.

И они ринулись вперед. Широкий туманный коридор медленно уплывал вдаль, убегая от погони, и открывал все те же одинаковые шероховатые каменные стены, то делающие резкие повороты, то заставляющие замереть на развилке. Пару раз Антайо беспрекословно выбирала левую дорожку, руководствуясь то ли своим потухшим чутьем, то ли плохо развитой интуицией.

Неожиданно уши полоснул тихий, глухой хохот. Он ножом разрезал окружающую тишину, и Антайо на миг остановилась, обведя цепким взглядом бежевого оттенка стены.

Но там, конечно же, она так никого и не увидела. Как вдруг… Пелена перед ней всколыхнулась, и спрятала за собой темный силуэт.

— Что-то не так? — отозвался позади голос Райдека.

— За мной! Не отстаем! — закричала красноволосая, и сорвалась в бег.

Но в какой-то момент она поняла, что устала. Ноги потяжелели, и принялись отдаваться колкой болью в районе бедер. Ахнув, Антайо остановилась и потерла ногу, прогоняя ее.

Как тут она рывком развернулась к своим. На запыханных лицах ребят застыло замешательство. Они стояли рядышком, и лидер сразу поняла, что им так же, как и ей требуется отдых.

Казалось, они пробежали совсем немного, но устали быстрее, чем в том злосчастном коридоре. Синди, глубоко задышала, пытаясь привести сбившееся дыхание в норму. Привалившись спиной к стене, она расстегнула молнию своей удушающей черной курточки.

Тишина на мгновение прервалась.

Сняв потяжелевшую куртку, девушка, обмотав ее вокруг пояса, плотно завязала рукава. Ее новоиспеченная юбка посыпала из себя целую коллекцию песка, которого успела насобирать совсем недавно. Голубая спортивная футболка на ней была вся в синих от пота пятнах.

Заново надев плотные ремни, и вогрузив под крепления гаар, Синди дрогнула, и, оступившись, вновь прислонилась спиной к стене. Прохладной и освежающей.

И тут отскочила от нее, как от огня. Ей почудилось, что внутри огромного бежевого монолита что-то захрустело.

В голову закрались неприятные мысли, что это место тоже может развалиться.

Медленно, но неуклонно, некто уже совсем скоро начнет подогревать бочку с водой, наполненную лягушками, и бедные животинки сварятся, так и не заметив угрозы, нависшей над их жизнями.

Вздрогнув, рыжая резко обернулась. Рельефная каменная стена не являла в себе ни одной трещины. Все еще не веря своим глазам, Синди провела по ней ладонью, и следом уставилась на свою пятерню.

Мелкие песчинки укололи кожу, и воительница, успокоившись, отряхнула пыльные руки. Сама себя накрутила, промелькнул тихий голос в глубинах сознания. И Синди, покачав головой, на миг закрыла лицо грязными ладонями, призывая саму себя сосредоточиться.

Райдек внимательно осмотрел проход. Ничего особенного, кроме одной детали — этот коридор вроде бы был на несколько метров шире, чем тот, крутой поворот которого они миновали пару минут назад.

Они стояли перед развилкой, ничем не отличающейся от прочих. Единственное, что ее «Y» образная форма немного удивляла. Но мало ли какой фантазией обладал проектировщик этого места… Но больше усталый мозг Защитника волновал вопрос, зачем вообще был построен Лабиринт? Только лишь для того, чтобы он вместе с девчонками побегал в нем за призрачным Онтором? Да и сам демон ведет себя странно… Играет в глупые игры с ними, и еще ни разу не атаковал антарвами.

А действительно ли это Онтор? А может кто-то другой? Демон… этого, последнего осколка?

Райдек понял, что у него болит голова. Умная мысль плавно утекла, заставив его отвлечься на двух проходах впереди.

Они напросто обрывались. Казались тупиками, слегка смазанными дымкой. Но Защитник знал, что это не так; а вся иллюзия складывалась лишь от того, что проходы резко поворачивали в противоположные стороны…

Возможно.

Вдруг раздался лязг металла, и Антайо сосредоточилась на Синди. Та сидела на полу и тыкала клинком в стену. Она выковыряла маленькое углубление, и Антайо заметила, как подле ее кроссовок образовалась кучка крошева.

И ей это совершенно не понравилось. Лицо лидера вмиг помрачнело.

Синди поднялась на ноги, и, покрутив нож, крепко обхватила его за рукоять и ударила им по стене. Острие легонько вошло в камень и разбросало на пол коричневатое крошево.

— Остановись! — раздраженно вскричала Антайо.

Ее крик утонул в тишине. Синди медленно повернулась к ней, с застывшим в недоумении лицом. Ее глаза казались озерами, в которых можно было запросто утонуть.

— Здесь есть что-то странное, Антайо, — ответила рыжая, выдергивая оружие. — Другое. Только я не могу понять, что.

— Не провоцируй, — приподняв ладони, предостерегающе сказала лидер. — Что такое?

Райдек переметнул взгляд с Синди на нее. И тут сотрясся в сухом, раздирающем кашле. Он отвернулся, и, почувствовав себя лучше, внезапно понял, что с этим местом и правда, что-то не так.

Проблески предчувствия? Он прислушался к нему, но, увы, то так и продолжало молчать. Но отчего так в груди затрепетало сердце? Парень с опаской посмотрел на раздваивающиеся коридоры. И рельефная поверхность на проходе слева вдруг дрогнула, и исказилась пятнистыми тенями.

Антайо смущенно подошла к помощнице. Она глянула на маленькую разрытую ямку, и настороженно сдвинула брови. Та башня, из которой ребята попали сюда, своей рельефностью напоминала стены Лабиринта. Но тот камень так не крошился.

— Все они такие, — произнесла Синди. — Все… в этом песке. И я не могу предположить, почему.

С этими словами рыжевласка, злобно ухмыльнувшись, силой вонзила тонкое острие в стену. Антайо вздрогнула от скрежета, пронзившего слух. Звук унесся вдаль, и вскоре растворился в гулком безмолвии.

Но того, чего лидер так опасалась, не произошло; гора напряжения, навалившаяся на ее плечи, провалилась в неизвестность. Стены не начали крошиться и трескаться, а напротив, непоколебимо стояли, грозно возвышаясь над ребятами.

— Антайо, это место не продолжение того коридора, — внезапно заявила Синди, и в ответ получила полный непонимания взгляд красноволосой.

— Я долго думала, — озадаченно говорила та. — И в итоге проняла, что эти места не связаны друг с другом… Там, внизу, я видела кое-что. Воронку.

— Я тоже ее видел, — включился в обсуждение Райдек. — Но только ума не приложу, что это такое.

— Ловушка, — буркнула Антайо. — Что же еще.

Синди подняла свободную руку и вырвала нож из стены. Та отпустила из себя тесак, освободив совершенно не кровоточащую тонкую рану.

— Давайте идти, — неуверенно пролепетала Антайо, как вдруг услышала металлический лязг.

Ничего дурного; она уже давно привыкла именно к этому звуку. Когда Синди прятала за спину оружие, лидер, признаться, чувствовала себя спокойнее.

Но не успели ребята дойти до пересечения проходов, как тут тишина всколыхнулась, растеряв прежнюю густоту.

Защитники застыли на полушаге. Глухой раскат, отдаленным громом пронесшийся сверху, мигом утих, оставив на своем месте странный, притупленный гул.

Неприятная горечь осела на языке, и Синди, скривившись, сплюнула на пол. Подняв взгляд, она уставилась на стену. Небольшие пологие холмики и впадины, которыми была испещрена шероховатая поверхность стены, внезапно задвигались.

Вернее, они дрожали.

В смущении сдвинув брови, воительница приложила к ней ладонь, и поняла, что ей не показалось.

— Райдек! Антайо! — встревоженно позвала она.

И те сразу же очутились около нее.

— Проблема, — обеспокоенно протараторила рыжая, и пальцем указала на стену.

Красноволосая сощурилась, присматриваясь. И сразу заметила кое-что странное. Приложив руку к стене, она почувствовала вибрацию. И, испугавшись, попятилась.

Антайо с ужасом взглянула на Синди.

— Нам надо выбираться отсюда, — прохрипела лидер. — Скорее!

И внезапно она запнулась, так и не успев сказать что-то еще. Что-то важное. Недосказанная мысль вновь ускользнула, слившись в общую кашу. Боковое зрение выловило нечто интересное, и Антайо, резко повернув голову, поглядела на левый проход.

Видневшаяся стена поворачивающей дорожки изменилась; ее исказили движущиеся пятна теней. Похоже, трясся не только пол. Или же…

Неужели Лабиринт рушился?

Выпучив от непонимания глаза, Антайо затаила дыхание. Пытаясь собраться с мыслями, она никак не могла заставить усталый мозг работать. Как если бы…

Ноющие спазмы вновь сдавили голову невидимым металлическим обручем.

Гудение усилилось. Вдруг Антайо расслышала треск, и боль на время разжала свои тиски. Повернувшись на звук, она увидела стоящую у стены и скребущую ее ножом Синди. Рыжеволосая голова лежала на холодной рельефной плите, и, видимо, дрожала с нею в такт.

Лезвия клинков, упершись о неровную поверхность, выхватили слабую вибрацию, и передали в ладони своей хозяйки. Но они тряслись уже с большей амплитудой, возвращали тряску обратно, расшатывая руку. Оба тончайших лезвия змейкой заскользили по твердой поверхности, оставляя тонюсенькие дорожки. Выскобленный песок сыпался под ноги девушки, и испачкал ее и так грязные кроссовки.

Почувствовав легкое недомогание, Синди отшатнулась. И тут едва не зацепилась за свои же пятки. Она немигающе и с вызовом глядела на стену; но чем больше она отходила, тем все четче проявлялась иллюзия двигающихся теней.

Эти маленькие бесята танцевали на поверхности неровной плиты. Синди вздрогнула и огляделась. Стена перед ней пестрела все теми же пляшущими короткими тенями.

Сглотнув накопившуюся во рту слюну, воительница с ужасом уставилась на Райдека, застывшего по левую сторону от нее. А он все стоял, полоская черными глазами острый нос развилки.

— Посмотрите вперед, — тихо попросил Защитник, ему не требовалось повторять, чтобы его услышали.

К счастью.

Обе помощницы пригляделись к проходам. Но ничего странного так и не заметили.

— Стена стала ближе, — прогремел парень. — Черт возьми! Антайо! Не говори мне, что ты этого не видишь!

Красноволосая могла только чувствовать опьяняющую головную боль. Она еще раз вгляделась вперед, и поняла, что Райдек прав.

Она с трепещущим негодованием сорвалась к левому проходу, и замерла возле преграждающей путь стены. Тени, танцующие жирными и не очень, полосами на ней, то появлялись, то исчезали. Как вдруг неистовые бесята принялись раскачиваться по сторонам. И тогда лидер Защитников приложила обе ладони к взбесившейся стене, и почувствовала сильную вибрацию, исходившую от нее.

Отпрянув, она оглянулась. И вместо тупика увидела сквозной проход, ускальзывающий вдаль и теряющийся в тумане. И почему ей не хватило мозгов понять этого раньше?

Оказывается, это была совсем не развилка; а проход, идущий перпендикулярно их дорожке. Тогда что тут делает этот ни к черту приписавшийся треугольник, создающий обманное перепутье?

Да потому что… Антайо выдохнула воздух, вновь потеряв мысль. Она, в отчаянии проклиная весь Лабиринт, спиной прислонилась к стене. И вдруг поняла, что этот самый приглушенный гул исходит от нее. Неожиданно ее ступни небрежно скользнули, и сдвинулись. Бросив неуверенный взгляд влево, она поняла, что проход стал немного короче, а стена медленно двигалась, сужая несчастную дорожку.

Мало того, она толкала Антайо. И, отпрянув, Защитница с ужасом рванула к ребятам.

Кожей почувствовав что-то неладное, Синди метнулась к левой стене, и погладила шершавую твердь рукой. И ощутила всю ту же вибрацию.

Смутившись, рыжая присела на корточки, и ладонью провела по полу. Пальцы выявили неровную поверхность камня, идущую длинными продольными полосами. Примерно такие оставляли лезвия гаара. Их можно было принять за естественный рисунок, если бы не похожая на песок пыль, покрывающая ровную поверхность пола.

Она убрала руку, и разглядела на ладони песчинки; такие были и в ее волосах, и на одежде, и под ней. Одна мысль родилась в ее голове, но ускользнула, заставив симпатичную мордашку Синди осунуться. Все вертясь вокруг да около, та никак не решалась сбросить оковы неясности.

А пока лицо рыжевласки в сосредоточенности мрачнело, как весенняя грозовая туча, до нее начало смутно доходить. Но тут ее голова вновь заныла, протестуя с таким распорядком вещей.

Проклятая боль… Какого черта она глушит мысли?.

— Синди! — прогремел рядом голос Антайо. — Райдек! Срочно… стена! И она движется!

Едва они бросились к выходу, из которого пришли, как внезапно пол под ногами дрогнул, заставив их остановиться. Гул наполнил уши, и разорвался, раскрошившись на множество трескающихся звуков. И ребята чуть ли не синхронно развернулись.

Каменная твердь под ногами еще сильнее затряслась, а стены по обе от них стороны словно бы заныли, предугадывая свою нелегкую судьбу. И тогда произошло то, что должно было рано или поздно случиться.

Гул взорвался оглушительным грохотом, и вдоль врезающейся в Защитников треугольной стены, разделяющей проходы, прошла широкая трещина. Ее тут же пронзили множество тонких изломанных вен, и из них посыпались мелкие камни. Они ударялись о танцующие тени на стенах, и рикошетили к ногам ребят.

Вдруг непоколебимая стена справа от Защитников вздрогнула, и издала краткий вопль. В следующее мгновение она исказилась паутиной тонких жилок. Они потянули жадные черные лапы, все дальше раздирая ровную поверхность исполинской плиты.

Внезапно у правого прохода, израненная трещинами стена, не в силах терпеть издевательства, разразилась плотной тучей пыли, и высвободила душераздирающий грохот.

Антайо взглянула вверх — тени на приближающейся к ним плите сошлись в бешеном танце, неуклонно продвигаясь навстречу к ней и ее ребятам. Вновь загрохотала попавшая под раздачу левая стена.

Неистовые трещины поползли все дальше, и, добравшись до Защитников, уплыли им за спины. А пыль, заполонившая проход, вновь заставила ребят кашлять.

Прошла секунда, а может, и две. Трещины росли и распространялись вверх, по всей площади окружавших Защитников стен. Снова грохот — и снова хищная плита разломала каменный участок толстой жилы Лабиринта. Она пожирала ее, подминая под себя, и, как зверь, становилась быстрее и сильнее. Невидимая пасть все вгрызалась в твердый камень, вырывала и поглощала его, выбрасывая лишь песок и крошево.

И если Защитники не найдут от нее спасения, то она напросто поглотит их, перемолов с тоннами каменной породы. И перетрет их кости в пыль, навсегда похоронив последний шанс на регенерацию.

И та боль, которую они каждый раз испытывают, восстанавливаясь, будет преследовать их не прекращаясь…

Очередной взрыв вернул Антайо из царства мрачных грез.

Туча пыли, взорвавшаяся по обеим сторонам проходов, подняла коричневатую завесу. Ребята попятились, и все как один глядели на огромного, теряющегося сверху в дымке безжалостного монстра, уничтожающего несчастные стены.

Те лопались, теряя целые израненные трещинами пласты. Они тут же со стоном тонули в коричневой завесе, обрамлявшей периметр ожившей плиты, питая ее клубившийся пыльный ореол.

Черные вены, простирающиеся все дальше по стенам густой сеткой, откалывали небольшие куски. Камни падали к подножию умирающих гигантов, и дрожали на вибрирующем полу, поднимая из неизвестности полные боли стенания.

Вслед за очередным грохотом до Антайо дошло, что от этого монстра бесполезно бежать; он раскрошит стены еще до того, как они выберутся. В лучшем случае, они не прибегут обратно к этой ловушке.

Ведь никто не знает, какова ее длина.

Если и был выход, то только другой.

Она увидела Синди и Райдека, умоляюще смотрящих на нее. Те были готовы сорваться в бег. Но что-то их останавливало; возможно, то же самое, что и Антайо.

Усилившийся гул вперемешку с грохотом заложил уши. Не понимая, как спастись, лидер вдруг уставилась ввысь, на простирающуюся полосу матовых небес. Частички пыли как назло залетели ей в нос и глаза, заставив последние взяться слезами.

Не успев промолвить и слова, она жестом указала наверх.

— Быстрее! — секундой позднее прокричала Антайо и зашлась кашлем.

Отсутствие возражений дало понять, что те разделили ее мнение. И метнулись к правой стене, героически выдерживающей издевательства от монстра, приближающегося слева. Ее дрожащая поверхность терпела две крупные трещины, от которых почти не было ответвлений. И, по крайней мере, она должна выстоять совсем чуть-чуть, чтобы сохранить жизни ребят.

Лидер призвала звезду, и побежала к своим. Неожиданно пол содрогнулся, едва не сбросив Антайо с ног, а следом отвратная вибрация разом усилилась, заставив Защитников еще сильнее занервничать. Плита словно бы взревела, хищно перемалывая породу, и новая череда трещин накинулась на измученные стены.

Чуть не распластавшись на полу, Антайо заметила, что ловушка опять ускорила движение. И поняла, что времени у них намного меньше, чем она предполагала. Подбежав к стене, она вонзила лезвия в породу, а сама отчаянно вцепилась в выступ.

И увидела тени, пустившиеся в некий безумный пляс. Не теряя времени, она поползла вверх, как профессиональная скалолазка, мастерски впиваясь пальцами в небольшие выступы. Отвесная жила Лабиринта поддавалась и крошилась под ударами райктеном, мужественно фиксируя лидера на себе.

Мелкие камушки от ее упершихся о выступы подошв то и дело сыпались на пол, на котором тут же начинали танцевать вместе со своими сородичами.

А между тем, не так далеко неминуемо наступал оживший каменный монстр, с грохотом подминающий под себя и дробящий в порошок стены. Неистовые клубы пыли, обрамляющие его со всех сторон, стали еще гуще.

Синди вонзала ножи гаара в камень, а ступнями уперлась в рельефную стену. Вырвав клинок, рыжая ударила им выше, и подтянулась. Если она не ошибалась, то ей следовало преодолеть еще метров двенадцать, чтобы достигнуть верха.

Она вонзила острие в стену, и вдруг твердь со скрипом разошлась широкой трещиной; рука девушки соскользнула и откинулась. Рыжевласка втянула глубоко в себя пыльный воздух, и, стараясь унять першащее горло, подтянулась. Она силой ударила гааром в стену немногим выше трещины. Камень раскололся, погрузив в себя лезвие, и оружие на четверть вошло в твердую породу. Синди шикнула, и дернула рукой, намереваясь вырвать нож и ударить им на уровень выше. Но тот накрепко застрял, и рыжая отругала себя за применение лишней силы.

Призывая саму себя к спокойствию, она напряглась, вытаскивая клинок из трещины. И тут, разразившись лязгом, гаар выскочил из каменного плена. На мгновение бросив взгляд вниз, Синди увидела Райдека и Антайо, целенаправленно плетущихся позади.

А слева по-прежнему наползала высокая стена. И она, к несчастью, находилась уже критически близко, чем на то рассчитывали Защитники. Действительно, если они в ближайшее время ничего не предпримут, то будут раздавлены и погребены навсегда.

Лидер повернула голову влево и широко распахнула удивительного фиолетового цвета глаза. Волна тепла всколыхнула ее тело, и она бросила невольный взгляд на райктен.

Отливающие серебром лезвия ярко сверкнули на тусклом свете, отразив ее нахмуренное лицо. В голове скользнула умная мысль.

Вдруг за их спинами прогремело, и во все стороны посыпалось крошево. Облако пыли, поднявшееся в воздух, еще сильнее испортило видимость. Мелкие снаряды ударили по стенам и в спины Защитников, и погребли всякую надежду на спасение под собой.

— Райдек! Синди! — закричала Антайо, пытаясь перекричать стоявший вокруг грохот.

И те услышали ее. А она все крутила и крутила в голове одну и ту же мысль, не позволяя ей окунуться в водоворот себе подобных.

— Мы можем выбраться! — надрываясь, продолжала лидер. — Если мы…

Она не договорила; стена перед ней, вздрогнув, грубо толкнула. Охнув, Антайо крепко прижалась к твердой поверхности, и инстинктивно вцепилась пальцами за выступ.

Лидер вновь подняла голову к своей команде.

— Не отставайте! — закричала она, увидев, как те повернулись к ней.

С этими словами, пригнувшись вплотную к стене, Антайо резко оттолкнулась от нее. Райктен со звоном вырвался из камня и игриво блеснул в руках своей хозяйки. И в следующий миг, повернувшись вместе с Антайо, встрял над широкой трещиной противоположной стены, но теперь на несколько метров выше. Лидер уперлась ногами на небольшие выступы, замерев едва ли не враскоряку.

В ответ ей со злобой проревела ненасытная хищная стена, под которой нагромоздились целые горы песка и пыли.

Отклонившись от стены, и держась одной рукой за райктен, Антайо уставилась на ребят. Тем не потребовалось объяснять второй раз, и они тут же последовали ее примеру. Ухмыльнувшись, воительница продолжила подъем.

Защитники наперебой прыгали с плиты на плиту, на мгновение задерживаясь на потрескавшихся стенах, и снова устремлялись в движение на фоне несущейся на них огромной плиты.

Вынырнув из ловушки, как дельфин из воды, Антайо аккурат приземлилась на узкую стену, шириной оказавшейся чуть меньше метра. И быстро перемахнула на смежную дорожку прежде, чем на той появились трещинки. А затем перепрыгнула на следующую. Широкий проем, разделявший ее и движущуюся стену, прятал внизу такую же дорожку, по одной из которых Защитники начали свое путешествие.

Красноволосая напряженно повернулась, свысока наблюдая за движущейся плитой, отсюда представляющую собой безобидную детскую шалость. Она и впрямь оказалась не такой уж огромной; всего-то лишь, простиралась немного дальше обеих стен коридора. Но зато за собой она оставляла пустое поле. Площадку, за которой брали начало другие проходы, ведущие куда-то в глубины этого величественного места.

Но теперь Антайо осталось только дождаться свою команду, и вновь пуститься в нескончаемое путешествие по…

Выскользнув из ущелья прохода, Синди и Райдек неосторожно приземлились на стену. Та уже растрескалась, и грозила в любой момент уйти из-под ног. Увидев своего лидера, Защитники ринулись к ней и замерли рядом.

Они с трепетом уставились на стену, уничтожающую частицу Лабиринта. И тут, стоя и наблюдая свысока, Защитники уже не слышали того притупляющего слух рева. Звук рассеивался, тонул в дымке, клубившейся в метрах семи над их макушками.

Синди встряхнула головой, высыпая из себя песок, и, покрутив в руках ножи, сложила их в единое оружие. А через миг убрала гаар за спину. Ловушка еще продолжала двигаться, и вдруг остановилась, когда достигла выхода из «Y» образного коридора.

И похоронила с собой тот гремящий гул и рокот, который сама же и пробудила.

Оставшись наедине с тишиной, Защитники бегло осмотрелись. Отсюда были видны стены, змейками-дорожками идущие вдаль, кое-где объединяющиеся в тупики и разделяющиеся на противоположные пути. Мягкий свет, матовым потоком льющийся сверху, освещал черно-белые полосы извивающихся дорожек. Но даже они метров через пятьдесят терялись в дымке, как будто стертые ластиком. Окружающий Защитников туман прятал углы этой огромной комнаты, которых здесь, возможно, и не было вообще.

Но отсюда уже не проступали контуры той округлой башни, от которой Лабиринт брал свое начало; и перед ребятами открылся новый мир, отличный от того, в коем они пребывали считанные минуты назад.

Но отчего-то в душе Антайо поселилось предположение, что это место не имеет конца.

И нельзя сказать, что оно не прятало в себе других ловушек.

Выждав небольшую паузу в своем путешествии, Защитники двинулись дальше. Царившая кругом щемящая тишина изредка разбавлялась доносившимися откуда-то низкими, протяжными звуками. Возможно, где-то так же сдвигались стены, активированной кем-то ловушки.

А что, если они действительно не одни? Кого еще могли прятать эти безмолвные гиганты?

Да кого угодно.

— Клянусь, когда я найду его, то вырву его сердце своей человеческой рукой, — зло процедил Райдек. — Эта мразь уже давно заслужила смерти!

— Угомонись, Райдек, — спокойной вежливостью промолвила Антайо. — Уверена, что мы столкнулись далеко не с Онтором.

— Почему? — задал довольно глупый вопрос Защитник.

— Мы ни разу не были атакованы антарвами, — выпалила Антайо, перепрыгивая на очередную светлую полосу. — А это на него не похоже.

— Знаешь… Будь бы это демон Осколка, мы бы давно были бы им атакованы, — произнес он. — Они не настолько умны, чтобы не нападать на нас.

— Не знаю, — вздохнула Антайо. — С седьмым Освобожденным вышло далеко не все так гладко. Черный демон Осколка сильнее Рыжего. А какими качествами наградил его Онтор, мы еще не знаем. И я бьюсь об заклад, что он доставит нам изрядно много хлопот.

В ее словах была логика, и Райдек смолк, следуя за лидером по пыльным дорожкам. Защитники без труда перепрыгивали широкие ямы, и плавно опускались на твердую поверхность. Порой они двигались цепочкой, которую возглавляла Антайо, шагая след в след по поворачивающим под прямыми и не очень углами, дорожкам.

И никто не знал, сколько времени провели под этими молчаливыми матовыми «небесами», шагая по бесчисленным светлым извилистым полосам.

Кругом по-прежнему царствовала тишина, но даже она была не больше, чем маской, прикрывшей свое безобразное, покрытое волдырями лицо.

А бесконечные коридоры-дорожки все уходили и уходили вдаль, исчезая позади и появляясь впереди. Где-то снова раздался грохот, и гулкими, низкими раскатами коснулся ушей Защитников.

Вдруг Антайо заметила напротив себя небольшое возвышение. Нахмурившись, она аккуратно побежала к нему. Взяв правее, красноволосая ловко перепрыгнула на соприкасающийся друг с другом участок стен, создающий нечто похожее на острый угол.

Воительница с опаской покосилась на следующую дорожку.

Нет, ей не показалось; она действительно была выше остальных. И явно толще… Выпирала неким бордюром, гордо возвышающимся над другими стенами.

Почувствовав неладное, красноволосая застыла, как тут сорвалась вперед. Она с опаской покосилась на странный бордюр, пронесшийся слева, и, как только тот скрылся за спиной, почувствовала облегчение.

Внезапно там, левее, что-то промелькнуло. И Антайо, устремив туда цепкий взгляд хищника, внимательно вгляделась в густые клубы. Но те продолжали флегматично перекатываться в воздухе, пряча за собой множество путей Лабиринта.

— Что случилось? — услышала она неуверенный зов Райдека, и, отвлекшись, заметила его рядом с собой.

Тот выглядел обеспокоенным. Ровно как и Синди, застывшая возле него.

— Все хорошо, — вздохнула девушка. — Идем!

Она бодро перепрыгнула на другую дорожку, примыкающую к той, по которой бежала вместе с командой, и устремилась вперед. Но что заставило ее отклониться от своего курса, взять немногим в левую сторону? Райдек, пустившийся за ней следом, не решил справшивать, почему.

Пара минут утекла в сомнительном спокойствии. Синди, замыкающая процессию, скользнула глазами вправо. Ее лицо вмиг перекосилось, а рука потянулась за гааром.

Едва опустившись на очередную дорожку, Антайо вдруг зашлась сухим кашлем. Пыль, забившаяся ей в нос, столбом поднялась над каменной полосой. Вряд ли вообще кто-то был здесь… Последний век уж точно.

Воительница быстро закрыла рот руками, словно боялась привлечь неприятности. И даже не заметила Райдека, остановившегося на полушаге. Его лицо отчего-то выглядело растерянным.

Но случилось непоправимое. Лидер услышала окликнувшую ее Синди, и почувствовала, как ее руки полоснула волна холода. Антайо обернулась к помощнице, и внимательно проследила, как та перескакивала с дорожки на дорожку, пока не очутилась возле нее.

— Я видела его. Видела нечто, мелькнувшее внизу, — тихо проговорила рыжевласка, словно боялась, что ее услышит тот, кому не стоило этого знать. — И это действительно не Онтор.

Красноволосая ощутила волну мурашек, пробежавших по спине.

— Давайте идти, — включился Райдек, и оглядел двух помрачневших помощниц. — Не позволяйте этому месту обмануть вас.

Те не успели что-либо сказать.

Сзади раздался единичный глухой грохот, и Защитники устремили тяжелый взгляд на источник звука. И сразу увидели дрожащую стену, выпирающую над остальными. Этот тянущийся поперек бордюр, терял дальний край в туманной дымке. Вдруг каменная поверхность со стоном хрустнула, как печенье, и из толстых черных трещин посыпался песок.

Шорох на некоторое время прогнал звенящую тишину.

— Нам не стоит здесь задерживаться, — заявила Антайо, и, почувствовав надвигающуюся беду, сорвалась в бег.

Постояв еще мгновение, и не спуская глаз с воющего исполина, Синди ринулась за Райдеком. Последнее, что она успела заметить, так это как сотрясающаяся неведомой длины стена дрогнула, и легонько сдвинулась.

Что-то загудело, наполнив басистым звуком уши ребят. И, через несколько секунд вслед за звонким треском прогремел взрыв. Дорожка под ногами всколыхнулась, как лист на ветру, и полоса, по которой Защитники бежали, протяжно заревела. С шелестом в бледное небо ударила коричневая туча пыли, и стремглав рассеялась по округе. Она устремилась вниз, в витиеватые проходы, и песчинками затанцевала на вибрирующем полу.

В спину ребятам ударил поток воздуха, и мелкое крошево градом посыпалось на их головы. Откашлявшись, они проложили безостановочный бег, умело перепрыгивая с дорожки на дорожку, следом за лидером, чья фигура маячила впереди. Перелетая через глубокие ямы проходов Лабиринта, Защитники старались не смотреть вниз. Да, и не было в этом какой-либо нужды.

Хитропереплетенные вершины стен лениво выскользали из тумана, и тянулись все дальше, никак не решаясь расступиться.

А сколько бы времени ребята потратили здесь, плутая среди множества жутковатых коридоров?

Им не раз приходилось обегать тупиковые ветви, которые тут, оказывается, встречались достаточно часто. И если бы Защитники продолжали двигаться по низу…

Вторая волна грохота ударила по ушам намного раньше предыдущей, и густая пыль разлетелась во все стороны. Под ноги ребятам посыпались камни, и Синди едва не споткнулась о такого проходимца, упавшего на ее пути.

— Скорее, скорее! — закричала Антайо, но ее приказы утонули в очередном грохоте.

Дорога под ногами опять задрожала, и красноволосая чудом удержалась на своих двоих, едва не сорвавшись в узкое прямоугольное ущелье. В следующую секунду она прыгнула и перелетела на очередную стену.

Сухой кашель нещадно продрал горло, а глаза весьма не вовремя заслезились от пыли.

Антайо взяла правее, и вскоре видимость прояснилась, дав доступ к чистому воздуху. Глубоко вдохнув, она оглянулась. Но ей и этого хватило, чтобы понять, что к чему.

Чернявый и рыжевласка плелись в четырех шагах от нее, и их смазанные лица вдруг выскочили из коричневатого плена. А совсем неподалеку изрядно потрепанная выпирающая на общем фоне плита, купавшаяся в ореоле пыли, уже потеряла левый угол. От него, как позволял обзор, вниз ломаной линией уходила жирная трещина.

Еще одна движущаяся стена… Только в отличие от своей предшественницы она не собиралась останавливаться, а плыла, методично уничтожая себе подобных. И оставляла за собой только голую пустоту…

Антайо перепрыгнула на следующую дорожку и побежала по ней. По крайней мере, хоть одна стена выдалась попутной их движению. И можно было дать уставшим от прыжков ногам паузу, размяв их освежающей пробежкой.

Ожившая плита с ревом налетела на очередную стену. Жирные полосы с неистовством опоясали всю ее каменную поверхность, и та хрустнула, с грохотом разломившись на части. Коричневые облака крошева, клубившиеся по всему периметру монстра, подмяли остатки умершей стены, перемалывая камень в песок. И голодный зверь рыкнул, выбросив наружу небольшую груду раздробленных обломков.

Волна пыли прокатилась к Защитникам, и видимость на несколько секунд снова пропала. Антайо зажмурилась, выбегая вперед, и вдруг резко распахнула глаза.

До того, как вновь заслезиться, они открыли ей пропасть, раскинувшуюся в двух шагах от нее. И тогда воительница с размахом прыгнула, и взмыла в воздух, перелетая через две спасительные полосы. Она опустилась на дорожку, и та встряслась под ней, рассыпав редкое облачко пыли. На сей раз ее путь уходил еще правее, и Антайо улыбнулась, про себя отметив, что вскоре отклонится от траектории ловушки.

Ребята, отстающие от нее всего только на одну дорожку, молча летели следом. Хмурое лицо Райдека, застывшее восковой маской, наводило на не очень обнадеживающие мысли. Он еще раз обернулся, и увидел плиту, вновь налетевшую на ни в чем не повинную стену. Рокот и стон опять наполнил уши Защитников, и который раз очередная частица Бесконечного Лабиринта утонула в громогласных мучениях.

Затем снова, и снова. Все чаще и чаще.

Фигура Антайо впереди резко взяла вправо, и на какой-то момент Синди стала ближе к ней, чем была. Не дожидаясь сидевшую на хвосте помощницу, лидер проскочила мимо, и устремилась вдаль.

В один прыжок с разгона Синди перемахнула на дорожку, по которой только что пробежала Антайо, и, коснувшись ладонями грязного пола, выпрямилась, и рванула следом. Она покосилась на ловушку, растерзанную сеткой трещин, под которыми виднелось что-то еще.

Миг — и плита вновь соприкоснулась с очередной стеной.

Не успели Защитники пробежать и тридцати метров, как жуткий скрип полоснул слух. Пол дрогнул, отдавшись вибрацией в ноги ребятам, и тогда они чуть ли не синхронно перелетели на следующую плоскую вершину, оставив позади уходящую параллельно их дорожке полосу Лабиринта.

Снова грохот, и опять крошево взлетело в воздух, ударив в спины щедрым градом. Округа вновь погрязла в мутных коричневатых тонах, а глаза заболели.

И тогда до Антайо дошло озарение; преследующая их плита все набирала и набирала скорость, и то расстояние, которое они выиграли прыжками, могло очень скоро начать убывать. Взбесившаяся «Мясорубка» с каждой уничтоженной стеной набирала мощь и злобу. Она кромсала камень, растирая его в песок, и сама крошилась, разбиваясь на глубокие вены трещин.

Огромный кусок обвалился с ее второго угла, и обнажил черный матовый треугольник внутри.

Антайо снова резко крутанула направо, и ринулась по белой полосе, простиравшейся все дальше в неизвестность. Она намеревалась обежать плиту, что стало бы весьма логичным решением головоломки, как тут вновь услышала душераздирающий скрип. Закрыв уши, Защитница поморщилась. Громогласный рев рассек густой воздух, принося с собой неизбежную смерть стены. И внезапно что-то огромное взмыло вверх, и тенью пронеслось над бегущими Защитниками.

Слева, на макушки высоких стен метеором рухнул крупный угловатый каменный пласт, некогда бывший одной непримечательной деталью в едином механизме. Участок Лабиринта всколыхнулся под его тяжестью, и обломок вдруг провалился, с шумом опустившись в глубокий проем. Он надавил на стройного гиганта, и тот гортанно завыл, низким гулом окрестив несколько километров о своей никому не нужной беде. Под ногами Защитников пронеслась рваная вибрация; ведь та многострадальная стена была продолжением той дороги, по которой угораздило бежать Антайо и ее помощникам. Не долго думая, ребята сорвались в прыжок и перемахнули еще одну полоску.

Какофония грохота и рева резко сменилась резким трещащим звуком, от которого на короткое время заложило уши. И Защитники заметили, как многострадальный кусок стены дрогнул и рухнул, своим весом вырвав из ровного строя соседа справа. Стена легла на другую, как та несчастная костяшка домино, по неведомым причинам упавшая на стоящую рядом. Вряд ли накренившаяся стена пустила бы цепную реакцию эффекта домино, но вполне могла внести свою лепту в цепочку событий.

Ведь кто знал, по каким законам функционирует это место.

А внутренности Лабиринта гремели, умирая, и их предсмертный вой возрождался тучами пыли, раскинувшимися в стороны. Поток испещренного песчинками воздуха внезапно ударил слева, и ребята все же устояли на ногах, едва не сойдя с дороги жизни. Волосы, полные песка, упали на лицо, и Антайо убрала потяжелевшую прядь за ухо. В ее пальцы почернели от грязи и пыли, а мокрая кожа на лице покрылась серыми разводами. Воздух, попадая в легкие, вызывал сильные приступы сухого кашля. Но она бежала, собирая в себе далеко не бесконечные силы, и перемахнула на следующую дорожку. Неудачно приземлившись на ноги, она едва не свалилась на живот. Бегущий позади Райдек подхватил ее за руку, уволакивая за собой.

Ведь если бы она оступилась, то вряд ли бы сохранила безопасную дистанцию.

Покореженная хищница, несшаяся за Защитниками, как голодная акула за ранеными пловцами, настигла накренившиеся плиты и упавший кусок стены, затерявшийся между ними. Она все же дотянулась до них своими жадными потрескавшимися лапищами, и поглотила, оставив после себя только лишь ровное поле.

Антайо чувствовала, как плита настигает их. Она слышала ее хищный злобный рев, и слившееся воедино стенание пожираемых стен. Эта жуткая «Мясорубка» висела у них на хвосте, отставая, судя по звуку, метров на двенадцать максимум.

Но неужели Защитники не должны были разминуться с ней?

Очередное пыльное облако ударило в глаза, и Антайо взвилась в воздух, пропуская под собой соединенные в букву «Т» стены. Почему эта чертова плита летела прямиком на них? Ведь ее траектория должна была уйти намного левее. Но нет; она чувствовала, что неистовый зверь следует по пятам.

И тут в голове Антайо из потока слившихся воедино мыслей вынырнула одинокая, утопающая догадка; эта плита каким-то образом поворачивала за ними.

Мягко приземлившись на поперечно идущую дорожку, Антайо вновь взмыла в воздух, наметив своей целью стену, тянувшуюся вдаль попутной полосой.

— Что за напасть… — процедила Антайо и обернулась, желая утвердиться в своих догадках.

Зрачки ее глаз мгновенно сузились.

За спинами бегущих Райдека и Синди черными контурами проступала смертоносная плита. Тянувшаяся метров на восемьдесят, если не больше, она каким-то образом разогнала сонную дремоту тумана. Ее каменная оболочка уже была полностью избита от постоянных столкновений. Вся в рытвинах и выбоинах, ловушка походила на измятый и покореженный кусок металла. В тех местах, где когда-то были углы, изнутри прорезалось что-то черное. И Антайо поняла, что ей в тот раз не почудилось. В этой стене действительно находилась пикантная начинка.

На месте глубоких ран сверкала черная материя. Там, где камень уже раскололся и обрушился, красовалась истинная сердцевина «Мясорубки». Как волк в овечьей шкуре, она была запрятана в стаде себе подобных, и пробудилась, как только почуяла тех, кого ожидала…

В голове лидера яркой вспышкой родилась неплохая идея. Вскинув правую руку, она махнула ею, делая знак своим. Тем не требовалось лишних объяснений, и они рванули вправо, перепрыгивая с одной дорожки на другую. Тут первенство взял Райдек, и, уходя вдаль, заманивал за собою Синди.

Не поворачивая головы, Антайо сбавила бег, и проследила за стремительно удаляющимися фигурами своей команды. А затем облегченно вздохнула, так и не услышав того надрывного скрипа сменяющей курс титанической плиты.

Она вновь обернулась.

Монстр, поглотив очередную стену, злобно взревел, перемалывая камень в пыль. Твердь под ногами закачалась, и Защитница, резко снизив скорость, рванула вправо. Она прыжками полетела прочь, боковым зрением замечая черную угловатую материю, окруженную густым облаком пыли. Та стремительно приближалась к ней.

Но ей должно хватить тех секунд, чтобы успеть разойтись с ней.

Вдохнув тяжелый воздух, красноволосая затаила дыхание, отчаянно борясь с кашлем. Горло вновь запершило, но Антайо понимала, сделай она паузу, и «Мясорубка» получит то, ради чего была создана.

За спиной снова что-то треснуло и провалилось, захлебнувшись странной смесью шипения и грохота. Полоса под ногами опять вздрогнула, предчувствуя скорую гибель.

И тогда Антайо увидела то, что скрывалось под толщей белого камня.

Длинная черная плита, обрушившая с себя почти все лохмотья, с неистовством проскользнула справа от нее, стирая идущую вперед стену в пыль. Тонкие ноги девушки задрожали от всепоглощающей вибрации, и оставшаяся стена, качнувшись, разразилась сеткой мелких трещин. Красноволосая, дав волю кашлю, на мгновение упала на колени от облака пыли, накрывшего ее. Перед тем, как погрязнуть в кучерявой пелене, она видела в метре от себя отдающий холодом черный толстый угол, едва не оборвавший ей жизнь.

Грохот сразу устремился вдаль.

Лидер подскочила на ноги, и, взмахнув головой, осыпала с себя коричневую пыль. Ее модная рубашка из синего окрасилась в грязно-серый, а под одеждой с противным покалыванием ощущался забитый везде, где ни попадя, песок.

Она увидела обрывающуюся вникуда стену, на которой стояла, и широкую гладкую площадку внизу. Раскинувшаяся на десятки метров, она была частично засыпана пылью. Там, дальше, величественно поднимались бежеватые ребра граней Лабиринта, и серели неширокие проемы между ними, уходящие в неизвестность.

Развив приличную скорость, плита по инерции ушла вперед, по привычке уничтожая стены. Не теряя времени, Антайо ринулась к ребятам, застывшим в десяти метрах от нее. Они стояли на пересекающей их путь дорожке, и с округлившимися от тревоги глазами наблюдали за черным монстром, несущимся прочь.

Грохот, поднимаемый этим ненасытным чудовищем, постепенно утихал. Но тут его скорость принялась замедляться.

— Это далеко не конец, — покачала головой Синди, когда Антайо очутилась рядом.

И та с трепетом уставилась вперед, на чернеющий посреди новоиспеченного сквозного прохода широкий черный прямоугольник. И с ужасом осознала, что так оно и есть.

Вдруг медленно, правый угол «Мясорубки» стал сворачиваться, уводя за собой всю плиту. Громадина заскрипела, начав поворот. Черная полоса сузилась, пока не обратилась в толстую линию, а затем вновь стала расти, возвращая потерянные габариты.

Выполнив поворот, она замерла, стерев с лица Лабиринта еще несколько стен, и уставилась своей чернотой на троих ребят. Ее раскинувшаяся широкая поверхность никак не хотела проигрывать каким-то Защитникам.

Антайо почувствовала сковывающий душу холод. Вид развернувшейся плиты, этого черного монолитного неукротимого чудовища, посреди пустого поля, внушал ужас и величие. Она стояла, выжидая действий лидера, как хищник, изучающий пойманную добычу.

Мысли, продолжавшие кашей бурлить в голове Антайо, неожиданно встали в единую цепочку: «Надо как-то от нее избавиться». Но тут их смыла невидимая волна пустоты, и девушка вновь остановила свой взгляд на черном прямоугольнике посреди беловатого фона.

Он начал движение.

А вдруг именно эта штука путала все мысли Защитников? Сбивала их предчувствие?

— Антайо, — твердым голосом позвала Синди.

Но Антайо не реагировала, поглощенная великолепием движущейся навстречу плиты.

Внезапно в ее ладони возник райктен и девушка, заметив его, подняла руку. Она не понимала, почему он материализовался, и когда в ярких, словно зеркальных ножах оружия она увидела свое отражение, мысли в ее голове как по взмаху волшебной палочки выстроились в логическую цепочку. Девушка посмотрела сначала на плиту, затем на скрытую туманом дымку справа, в которой угадывались кое-какие знакомые очертания.

— Антайо, и чего мы стоим? — начала нервничать Синди, не сводя глаз с черного преследователя. — Что нам дальше делать?

— Уничтожить ее, — выдавила та. — У меня есть идея.

Как тут лидер поморщилась, ощутив боль, сводившую ноги. После всей этой беготни ей вновь необходима передышка. И не только ей одной. Но если сейчас Защитники ничего не предпримут, то погибнут.

И Антайо прекрасно понимала это.

Лидер подвигала плечами, разминая затекшие мышцы. Она поглядела на Синди и поняла, что та безнадежно устала. Ее спортивная майка посерела от грязи, а лицо мало чем отличалось от ее собственного. А весь этот песок…

Райдек, стоявший справа от рыжевласки, так же был не в лучшем расположении духа. Его кожаная безрукавка и джинсы покрылись сероватой пленкой грязи, а дышал он так же тяжело и сипло, как и обе его подруги.

— Нам надо разделиться, — буркнула лидер, нахмурившись. — Она не сможет пуститься за всеми нами. Нам стоило сделать это раньше, но, увы, нас глушат и ослабляют. Там виднеется та башня с лазом сверху… Можно попробовать остановить ловушку.

— Ты уверена? — прохрипел парень, не сводя глаз с приближавшейся плиты.

— По крайней мере, она не такая, как те стены… А если за башней пустота, в чем я очень сомневаюсь, то эта дрянь провалится туда и избавит нас от своего общества, — Антайо указала на контуры, проступающие через белую пелену.

Синди ухмыльнулась, и бросила короткий взгляд туда, куда указывала Антайо. Да, там действительно что-то было.

— А теперь… Бежим! Не забывайте, что она ускоряется, а у нас только одна попытка! — взревела Антайо, крепко сжав райктен.

Он был лучом света в окружающем лидера Защитников царстве тьмы.

Антайо рванула вглубь Лабиринта, на подкашивающихся ногах, как тут оступилась ровно на пятом шаге. Перед глазами закачался далекий каменный пол внизу, и красноволосая вскинула руки в стороны, пытаясь сдержать равновесие.

Райдек молнией рванул к ней.

— Стоять, не падать! — Защитник ловко подхватил ее под подмышку стальной рукой, потянул вверх. Второй на помощь пришла Синди, и помогла поставить лидера на ноги.

И они бросились прочь, но внезапно раскинулись в разные стороны.

А за спиной, возвращая на прежние обороты грохот, басом взревела приближающаяся, и, похоже, разъяренная плита.

Антайо, перебарывая боль в ноге, вырвалась вперед, осторожно перескакивая с дорожки на дорожку. Она прыгнула на устремляющуюся вдаль полосу и понеслась навстречу судьбе.

Райдек и Синди, устремившиеся вправо и влево, уже исчезли из ее поля зрения.

Ну и что, что в ее расположении только одна попытка. У нее есть райктен, который как всегда, спасет ее. Услышав все нарастающий гул, она улыбнулась.

Похоже, ловушка все же выбрала ее…

Вместе с вернувшимся грохотом в воздух взмыли облака песка, и красноволосая поморщилась, вновь на мгновение потеряв видимость. Белая, закругленная стена лениво выскользнула из тумана, и, покачиваясь, медленно приближалась. Антайо попыталась высмотреть тот прямоугольный лаз сверху, но так ничего и не увидела.

Снова треск и гам, слившиеся в привычную канонаду. Уши вновь заложило, и Антайо, крепко стиснув райктен, осторожно оглянулась.

Черная, полностью сбросившая отягощающую скорлупу, стена трещала и рычала, как живое существо. Она бесцеремонно уничтожала таинственные завихрения Лабиринта, уродуя его и так израненную целостность. Позади монстра тянулся широкий шлейф пыли, разбитые колонны стен и пустая дорога. Не единожды он пересекал пропаханную ранее траншею, убивая сложные витиеватые проходы. И только по его вине на лице Лабиринта росла огромная, незаживающая рана.

Райдек и Синди, бегущие в разные стороны, попеременно оглядывались. Они наблюдали за Антайо, силуэт которой взялся сероватой дымкой, царившей здесь повсюду. Не сбавляя курса, двигаясь по прямой, лидер неуклонно приближалась к началу их путешествия. Ненасытная плита, преследующая ее, чуть сдвинулась.

Парень рванул по дорожке, как тут справа от него, в метрах десяти, со свистом обрушился огромный пласт. Узкая полоса под ногами задрожала, и покрылась тонкими черными капиллярами. Защитник едва сдержал равновесие, и, когда тряска прекратилась, прыгнул на расположенную рядом вершину стены.

И тут услышал ожидаемый скрежет.

Стена, на которой лежал широкий плоский кусок камня, проломившись где-то у основания, с глухим ревом обрушилась на соседнюю, накренив ее. Выбросив сиротское облачко пыли, конструкция, к счастью, застыла. И тогда чернявый поискал глазами Синди. Но так и не увидел ее стройной подтянутой фигуры в скрупулезно скрывающей свои тайны матовой белизне тумана.

Черный монолит, с ревом стирая стены, неуклонно сокращал расстояние до своей цели. А та бежала, перепрыгивая с одной полосы на другую, и по-прежнему держала наготове четырехконечную металлическую звезду.

Ее веселая вспышка блеснула в глаза Райдеку, и он ухмыльнулся. И отчего-то позабыл о нарастающем реве приближающейся плиты.

Мимо него пронеслась неукротимая махина, в ушах взорвавшаяся оглушительным рокотом. Парня накрыла волна пыли, и он рухнул на живот. Позвоночник заныл, приняв на себя подачу из килограммов песка, и мир на мгновение померк в черных красках смерти.

Сбросив с себя песок, Защитник вскочил на ноги. Он с трепетом поглядел на широкий коридор, невольно вымощенный среди высоких стен, и ужаснулся от одной мысли, о том, с какой неуправляемой силой им пришлось столкнуться.

Он впервые почувствовал участившееся сердцебиение, молотом отдающееся в горле.

Антайо бежала из последних сил, превозмогая боль, завладевшую ее ногами. И чувствовала у себя за спиной сиплое и пыльное дыхание хищника. Ее скорости уже не хватало, чтобы сдержать безопасное расстояние, и она понимала, что «Мясорубка» вот-вот поглотит ее.

И уж точно она не успеет добежать до начала Лабиринта. И, почувствовав колющую боль в ногах, Антайо поморщилась, и покрепче обхватила райктен. Костяшки ее пальцев побелели.

Она очень боялась оступиться на такой скорости и упасть в бурлящий поток камней, буквально дышащий ей в спину. Она кожей ощущала жадный, захлебывающийся в триумфе грохот и вибрацию, которой взялся полосатый каменный пол.

Еще немного… И дорожка под ногами начала крошиться.

Антайо замахнулась и бросила райктен. Тот в считанные секунды преодолел оставшееся расстояние, и вертикально встрял в белом камне едва ли не наполовину. Он игриво блеснул своей хозяйке, и та поняла, что момент настал.

Очередная дорожка под ногами заходила вальсом, разрушаясь, и тогда Антайо прыгнула.

Ее ноги заболтались в воздухе, как крылья птицы, но, увы, им не было дано освоить чуждую стихию. Воительница летела вперед, навстречу стене, и плотный воздух со свистом ударял ей в грудь. За ней, едва не касаясь ее шелковистых развевающихся волос, взметнулось бетонное крошево, в следующий миг взрывной волной ударившее в спину. А черная стена, промелькнувшая под ней, устремилась вперед, не встретив больше никакой преграды.

Налету Антайо подняла руку, и выгнула тело, встречая распростертые объятия башни. И вдруг с размаху ударилась в каменную стену. Боль пронзила ее с головы до пят, нос заложило от невозможности вздохнуть. Перед глазами поплыло, а пальцы мертвой хваткой сжались за бляху райктена. Лезвия резанули кожу, и девушка ощутила теплую кровь, потекшую по ладони.

Тут ее резко встряхнуло, и вместе с грохотом под ногами поползла толстая трещина. Она устремилась ввысь, и, издав скрежет, остановилась.

Черный монолит наполовину вошел в белый лист, и, лениво смолкнув, застыл на века. Его красивый матовый цвет разом потускнел, в итоге обратившись в скучный грязно-серый.

Утихающее эхо от затянувшегося грохота еще минут шесть расползлось во все укромные места Лабиринта. Но в ушах Защитников до сих пор резонансом гремела канонада, которая, похоже, еще не скоро отпустит их слух.

А у Синди все же заложило уши. Она стиснула зубы, и уселась на грязный пол узенькой дорожки, немигающе наблюдая за силуэтом Антайо, висевшим над серым полотном посреди закругленного холста.

И до чего же ее фигура портила до того гармоничную картину.

Рыжая фыркнула и внезапно зашлась сильным кашлем.

Синди и Райдек медленно двинулись вперед, осторожно ступая по пыльным светлым полосам. Иногда они перепрыгивали на другие дорожки, когда их пути с прямоугольными змеями, плетущимися под ногами, расходились. Непривычная тишина вновь опустила свои сети, старательно пытаясь похоронить тот грохот и треск, которые царствовали тут минут десять назад.

Навалившаяся усталость и боль в ногах, стали ощутимы как никогда ранее. Ноги словно бы налились свинцом, а спина и руки ныли, требуя двухчасовой отдых. Но с каждым шагом, приближаясь к широкому серому прямоугольнику на белом фоне, усталость медленно отступала, забирая с собой колкую боль в мышцах.

Пятку укололо, и Синди поморщилась. Она остановилась и, сняв обувь, принялась вытряхивать из нее песок. И между тем не забывала неотрывно наблюдать за Антайо, до сих пор висящую на своем прежнем месте. Наверное, здорово ей досталось… Но нельзя не отдать ей должное — она сумела остановить ловушку.

Красноволосая фигура над серой плитой покачнулась, и вдруг упала на ее выпирающую поверхность.

Когда ребята, перебарывая боль в ногах, спустились, то сразу нашли Антайо. Она сидела на полу, облокотившись о серую стену покоренной ловушки. Ее пустой взгляд был устремлен вперед, на широкую дорогу, простирающуюся в сердце бесконечной череды коридоров.

Еще издали было заметно, как изо рта лидера стекала кровь. Услышав шаги, Антайо вяло повернула голову к приближающимся к ней Райдеку и Синди. Лицо победительницы мигом расплылось в мягкой улыбке. А потом на потяжелевших негнущихся ногах она поднялась, неуверенно сдерживая равновесие.

Нет, ей более чем досталось. Сколько она еще будет восстанавливаться…

Команда безмолвно остановилась перед ней, и их осунувшиеся лица дали понять, что не ей одной нужен хороший отдых. Даже несмотря на то, что они кое-как утерли лица, их тяжелая, полная песка одежда совсем не прибавляла ни сил, ни выносливости.

Синди поглядела вперед. Широкая площадка, по обеим сторонам которой возвышались взявшиеся дымкой столбы оставшихся стен, уж слишком изменила лик Лабиринта. И, признаться, рыжеволосой больше нравились те величественные стены, чем эта пустая дорога, наверняка таящая в себе нечто жуткое…

Она внимательно присмотрелась.

— Теперь можно передохнуть, — чуть не сломленным голосом сказала Антайо.

Синди резко повернулась к ней. И с тревогой уставилась ей в глаза.

— Что? — подняла бровь Антайо.

Та опустила голову и промолчала.

Да и что ей надо было сказать? Что в этом чертовом поредевшем тумане она снова увидела что-то странное?

Эти две красные точки, на вытянутой поверхности, которые сразу растаяли в беловатой пелене.

Прошел, должно быть, час, прежде чем ломота во всем теле сошла на нет, и Антайо перестала чувствовать давящую боль в спине и ногах. Она раскрыла глаза, и широкий зрачок, окруженный красивой фиолетовой радужкой, тут же сузился.

Похоже, она провалилась в полудрему, а потому очень испугалась, не увидев рядом Райдека и Синди. Плывущая перед глазами картинка быстро восстанавливалась, но кроме ровных стен, вздымающихся по обе стороны от нее, она никого не увидела. Пошарив рукой по полу, но так ничего не нащупав, Антайо с ужасом уставилась себе под ноги.

Отчего-то ей никак не удавалось вспомнить, когда она успела дематериализовать райктен… Проклятье… Здорово же отшибает мозги в этом месте.

Тишина разрядилась гулкими шагами, и Антайо молниеносно повернулась на звук. В ее сторону направлялся Райдек. Упершись рукой о холодную серую стену, красноволосая поднялась, с сожалением отметив, что мышцы в ногах по-прежнему остались деревянными.

— Где Синди? — вдруг выпалила она, едва парень подошел ближе.

— Я здесь, — прогремела рыжевласка за ее спиной.

Антайо резко развернулась, и увидела помощницу, перебирающую ногами навстречу ей.

— Что-то случилось?

— Почему вы оставили меня одну? — с наездом проревела Антайо. — Вы же видели, что я в отключке!

— Прости, — виновато почесал затылок Райдек. — Мы же все равно, не далеко ушли. Туман довольно сильно поредел, и, поверь, мы не теряли тебя из виду.

Красноволосая вздохнула. Действительно, только слепой мог не этого заметить… Может, все эти чудеса из-за уничтоженных стен?

— Мы кое-что видели, — тихо просипел Райдек, остановившись напротив лидера.

Он опасливо озарился.

Как тут его отрешенный взгляд перекочевал на Антайо. И та невольно вздрогнула, почувствовав, как по спине растеклась волна холода. Защитник явно был чем-то озадачен, но почему-то не решался высказать свои опасения вслух.

Так ничего и не сказав, Райдек неожиданно уставился ей за спину. Будучи выше, чем лидер, он мог себе позволить увидеть то, что скрывалось за ней. Но только он не мог и представить, насколько сильно от этого бесилась Антайо.

И красноволосая, ощутив скверный привкус горечи во рту, осторожно повернулась. Она взглянула туда же, куда и парень, так и не подарив жизнь вопросу, крутившемуся у нее на языке.

Воительница разглядела Синди, осторожной поступью направляющуюся к ним. Ее сосредоточенное лицо казалось резиновым.

— Ты что-то нашла? — вопросил Райдек, когда та подошла ближе.

И получил в ответ качание головой.

— Я тоже, — произнес он.

— Что происходит? — помрачнела Антайо и обвела друзей пытливым взглядом.

— Мы нашли что-то… Пошли проверить, — нехотя выдохнул парень. — Но никаких следов не обнаружили. Оно всегда исчезает.

— Иллюзия? — неосторожно выронила Антайо.

— Вряд ли, — пропыхтела Синди. — Я не раз видела его. Похоже, что мы столкнулись с последним демоном Осколка.

Антайо нахмурилась, почувствовав, как руки покрылись пупырышками. Она потерла предплечья, но отвратная гусиная кожа так и не собиралась сходить.

— Тогда почему он не нападает? — продолжала лидер.

— Не знаю, — первым ответил Райдек. — Боюсь, он хитер. И когда он вылезет, то уж точно добавит проблем. Нам нужно будет найти его слабое место. А без предчувствия ты сама знаешь, насколько это трудно.

Антайо промолчала.

— Что по поводу ловушки? — кивнула она в сторону серого выпирающего прямоугольника.

— Это какой-то энергетический механизм, видимо приходит в действие по активации… Когда ты отключилась, мы посадили тебя возле него…

— Зачем? — нетерпеливо перебила Антайо.

— От него исходит поток энергии. Мы с Синди быстро восстановились. Но тебе пришлось потратить время.

— Это было опасно, — прохрипела красноволосая, убирая упавшую прядь с лица. — Никто не знает, как она себя повела бы.

— Но мы отгадали, — улыбнулся Райдек, и лидер натянуло улыбнулась в ответ.

— Проклятье! — округлив глаза, рявкнула Синди.

Ее цепкий взгляд, скользнувший по простирающимся входам в Лабиринт, неожиданно поймал кое-что непонятное.

Нечто темное мелькнуло за стеной, и Синди, не теряя времени, сорвалась в погоню. Этот ублюдок бесил ее; издевался над ней и остальными, играя в какие-то дебильные гляделки. Уж лучше бы вылез, и явил Защитникам себя…

Но нет. Эта тварь боялась сдохнуть.

В синих глазах рыжей сверкнула неистовая ярость, а пальцы впились в рукоять гаара, торчащего за спиной. Она выхватила его, и свирепо разорвала на ножи. Стремглав бросившись по прямой, вдоль бело-черных полос уцелевших коридоров, она нахмурилась.

Узловатые пальцы обхватили лезвия под самое острие клинков и сжали.

— Синди! — с тревогой закричала Антайо.

И рванула в погоню. Рыжая резко повернула и скрылась из глаз в одном из коридоров. Первый уцелевший вход в Лабиринт был метров через тридцать пять, а Синди забежала, если лидер не ошибалась с видимого ракурса, то в пятый.

Внезапно воздух сотряс грохот, и из коридора, в который умчала помощница, вырвался столб пыли. Достигнув нужного прохода, Антайо остановилась. Ее ускорившееся сердцебиение еще сильнее устремилось вскачь, когда она узрела странную картину, заставившую сжаться и без того пустой желудок.

Коридор метров через семь обрывался тупиком — огромным обломком стены, завалившим дорогу. Синди статуей застыла спиной к лидеру, словно высматривала что-то или кого-то перед собой.

Но там никого не было.

Ножи недобро блестели у нее в руках. Антайо поймала себя на мысли, что Синди обнаружила то, что хотела.

— Что происходит? — сдвинув брови, спросила лидер.

И настороженно подошла к повелительнице копья.

Рыжая отреагировала не сразу. Она как-то странно развернулась, и молчаливо посмотрела на отсвечиваемую фигуру красноволосой, отбрасывающую узкую, но длинную блеклую тень почти до ее ног. Тогда Антайо повторила свой вопрос.

— Нет, ничего… — наконец, ответила Синди, потупив взгляд. — Мне показалось, я нашла его… Но он опять скрылся.

Антайо покачала головой.

— Он был у меня перед носом… — после большой паузы как-то отрешенно говорила Синди, и тут обвиняюще уставилась на лидера. — Почему ты не помогла мне?

— Я ничего не видела, — сощурила глаза Антайо. — Что происходит?

— Я так и думала, — все тем же тоном говорила рыжая, медленно двинувшись ей на встречу. — Он издевается. Играет с нами. Изучает, кто мы такие, и что с нас взять… Перед тем, как напасть.

Антайо почувствовала колкое напряжение в теле. Правая рука согнулась в локте, словно собиралась метнуть райктен, которого не было. Опять заболела голова, и Антайо, поморщившись, помассировала пульсирующие виски.

Нет, на сей раз это не спасало.

— Эй, девчонки! — вскрикнул Райдек, подоспевший как всегда вовремя. — Вы что-то нашли интересное?

Он стоял у входа в коридор, и его правая рука сверкала, как отполированная. Тишина, вновь опустившаяся на головы Защитников, заставила парня занервничать. Устремив многозначительный взгляд на Синди, он все же надеялся услышать ответ.

Но та решила важным промолчать.

— Нам надо быть бдительными, — нервно бросила Антайо. — Мы все устали.

Парень пожал плечами, и покачал головой. Понятное дело, что ответ его не устроил.

Антайо устало провела ладонью по лбу — он весь покрылся испариной. Странная тяжесть навалилась на плечи, и она поняла, что хочет спать.

Где-то вдали прошел продолжительный глухой раскат грома, и, как обычно, потух в окружающей тишине. Антайо широко раскрыла глаза и подвинулась к гладкой матовой стене. Она посмотрела налево.

Райдек лежал подле нее на боку, и мирно посапывал. Путаница в голове лидера немного прояснилась; Антайо глубоко вздохнула и поднялась на ноги. Невозможно было предугадать, сколько прошло времени, но отчего-то она прикинула, что поспала часов семь. Судя по всему, Райдек дрыхал как убитый, а вот дежурная Синди, которая должна была охранять их сон, куда-то исчезла.

Позади нее на стене проскочила огромная, непонятная тень. Антайо развернулась, в трепетном ожидании затаив дыхание, но никого не обнаружила. Да и кто здесь еще мог появиться? Устало выдохнув, она потянула напрягшиеся пальцы, и потерла лоб.

Почему у нее такие холодные ладони?

Смутившись, Антайо внимательно осмотрелась, выискивая Синди. Но той и след простыл. Что-то тут было не так. Она еще раз глянула на лежащего к ней спиной Защитника, и ее лицо исказила тень сомнения.

Нечто вытянутое и темное промелькнуло перед глазами.

Длинные, и толстые пальцы, похожие на плети, выскользнули откуда-то со спины, и, обхватив шею красавицы, рванули на себя. Антайо вскричала, и упала на спину, прикусив язык.

Внезапно ей показалось, что она услышала приглушенный хохот.

Но не успела девушка перегруппироваться и призвать райктен, как нечто подняло ее и бросило, как котенка. Воительница пролетела метров десять, оставив далеко позади черное пятно на полу по имени Райдек, и приземлилась на твердый пол. Она уперлась в него ладонями, и едва не откусила себе язык. Вместе с хрустом левое плечо пронзила острая боль, и Антайо вскрикнула. Стиснув зубы, она попыталась подняться.

Нечто резануло ее по бедру, и она неуклюже опрокинулась на живот. Вытянув руку, Антайо призвала райктен, и тот, очутившись в ее пятерне, ободряюще подмигнул ей. Девушка резко развернулась, намереваясь с самым радушным приемом встретить неприятеля, но ее глаза изумленно раскрылись, узрев только лишь безмолвную пустоту.

Тяжело дыша, она всхлипнула от боли, разрывающей ее плечо. Пальцы на вывихнутой руке начали неметь и раздуваться, словно накачанные воздухом.

Подбоченившись о выпирающую стену плечом, Антайо прижалась к ней. Стиснув зубы, она выждала пару секунд и нажала вверх. Затем влево. Рука хрустнула, и разрядилась приглушенным стоном. Антайо зажмурилась, терпя острую вспышку боли.

Нечто скалой бесшумно обрушилось на ее голову. В глазах вдруг потемнело, а уши наполнил колокольный звон. Антайо наугад ударила наотмашь, и лезвия райктена полоснули по чему-то мягкому. Противник нехотя отринулся, оставив девушку наедине с самой с собой.

Резко развернувшись, Защитница мутным взором уставилась вдаль. Беловатый, слившийся воедино фон скрыл за собой тонкие и чернильные человеческие очертания. Антайо выругалась, и, зажмурившись, потерла глаза. Она вновь уставилась вперед, но вредное зрение все еще отказывалось воспринимать мир таким, какой он есть.

Когда округа медленно начала выползать из белого тумана, Антайо рванула к Райдеку. Боль еще стискивала ее ногу, но уже не так сильно. Зажав предполагаемую рану ладонью, девушка не ощутила ни мокрого окровавленного пятна джинс, ни даже пореза.

Похоже, она заработала только лишь синяк.

Присев перед парнем, она позвала его, и подергала за плечо. Но тот не реагировал, и Антайо поняла, что он валяется без сознания. Его вырубили… И она даже не знала, когда. Через четыре часа, после того, как Антайо уснула, караул должна была вести Синди… Но кто мог ей объяснить, что действительно произошло в то время, пока Антайо преспокойно дрыхла на полу?

Тихий, почти беззвучный хохот вновь разбавил тишину. И красноволосая рванула вперед, на звук. Но тут остановилась, внимательно обведя глазами округу. Там никого не было, и она поняла, лишь охотилась за несуществующими призраками.

Позади послышалась возня.

— Райдек, — окликнула Антайо, и тот, как по волшебству, черной горой возрос за ее спиной.

Она развернулась; и ощутила холодок, пронзивший стрелой все ее существо. Окружающие краски в один момент поблекли, уступив место серым разводам. Гудящая тишина вдруг всколыхнулась, и растаяла в глухой пустоте.

Правая половина лица Защитника была залита кровью. Через красную полосу на нее полубезумно взирал карий глаз. Посеревшие губы зашевелились, но слова так и произнесли. Но Антайо и так поняла, что не было сказано.

«Убирайся отсюда, пока не поздно».

На ее лице поселилось негодование, разбавленное порцией страха. Заметив ее реакцию, застывший как изваяние парень, покачнувшись, шагнул к ней и…

Мир обратился в прежние цвета.

— Что случилось? — непонимающе уставился на нее Райдек, и Антайо, наконец, возвратилась в реальность.

Она захлопала глазами, пытаясь сбросить остатки наваждения.

Добродушное лицо Защитника, стоящего перед ней, неожиданно перекосилось от беспокойства.

— Где Синди? — с тревогой пролепетала красноволосая, игнорируя его вопрос.

Райдек напрягся. Он провел левой ладонью по лицу, и, скривившись, стер кровь. А затем вытер испачканную руку о свою безрукавку, которую не удосужился снять до сих пор.

— Я услышал шум и проснулся, — начал рассказывать он. — Синди рядом не было, и пошел искать ее. Но… оно оказалось быстрее, чем я думал. Извини, Антайо, самому стыдно. С тобой все в порядке?

— На меня напали, — сухо ответила она. — Но я отбила атаку.

Он почесал затылок и, нащупав что-то мокрое, с неприязнью убрал руку. Он уставился на ладонь, опять испачканную кровью.

— Это был демон Осколка?

— Не знаю, — покачала головой девушка. — Но, похоже на то… Я так и не успела его разглядеть…

Райдек помрачнел и пожал плечами. Он подошел к темной стене и небрежно вытер руку об нее. Тут он нахмурился, видимо, припомнив кое-что.

— Вон она! — вдруг вскричала Антайо.

Но в ее голосе было мало радости.

Райдек сразу заметил неторопливо приближающийся силуэт подруги. В ее правой руке покачивался соединенный гаар. Судя по тому, как ее одежда местами была порезана и покрыта темными пятнами, Антайо не стала спрашивать, что произошло.

Синди молча подошла к ребятам и остановилась, обведя внимательным взглядом обоих.

— Где ты была? — наехал на нее парень. — Что тогда произошло?

— Я выискивала того, кто вырубил тебя, — рыжая пристально уставилась на Защитника.

— И? — нажала Антайо, чувствуя, что та не собирается вдаваться в подробности.

— Он скрылся… У меня завязалась с ним драка… И это действительно демон Осколка. Он силен, Антайо… И я не знаю, как нам справиться с ним.

Лидер сощурила глаза, и устремила тяжелый взгляд на Защитницу.

— Почему никто из вас не поднял меня? — раздасованно вопросила она.

— Ты спала, как убитая, — выпалила Синди, немигающим взглядом уставившись в фиолетовые глаза. — Я пыталась. Но ты ни в какую.

— Тогда давайте уходить, — произнесла Антайо. — Эта новая дорога избавила нас от лишних проблем с Лабиринтом…

— И какой ценой она нам досталась? — с усмешкой вопросила рыжая.

Антайо натянуто улыбнулась, и махнула рукой, призывая команду в путь. Те сорвались вслед за ней.

Образовавшаяся дорога перед ними оказалась чище, чем они предполагали. Ребята уверенно продвигались вперед, с обеих сторон окруженные безмолвными наблюдателями. Черно-белые полосы стен равномерно тянулись справа и слева от них, и лениво уплывали назад.

Вскоре Райдеку начало казаться, что за ними следят. Постоянно оборачиваясь, он в итоге удостоверился, что это не так.

Но навязчивая мысль не собиралась покидать его. Сунув рук в карман куртки, он нащупал холодный кристалл и принялся крутить его.

Ему сразу стало легче.

Иногда на их долгом пути встречались большие плоские глыбы, лежащие поперек дороги, но и они не мешали продвижению Защитников. Ребята перелезали через эти плиты, и продолжали путь. Дорога все по-прежнему выползала из заметно поредевшего тумана, иногда демонстрируя небольшие барханы, уютно расположившиеся на ровном полу.

Когда очередная поверженная плита ненавязчиво скрылась за их спинами, впереди замаячило нечто новое.

Из жидкой дымки выплыла серая полоса, ниспадающая до пола, острым углом врезающаяся в пол. Она походила на ту самую костяшку домино, которая все никак не желала упасть, удобно облокотившаяся о спину соседа. Вскоре выплыл и сам виновник сей трагедии, а именно, поперечно стоящая к ребятам стена, которая приняла на себя посильную ношу.

Белый неравносторонний треугольник, видневшийся отсюда между полом и серой полосой упавшей стены, выглядел весьма заманчивым. Нехитрая конструкция, медленно выползающая из пелены, казалась устойчивой.

Подойдя к огромной сквозной пещере, другой край которой взирал на ребят беловатой завесой, Защитники вдруг остановились. Антайо подняла голову и взглянула вверх. Непоколебимо стоящие плиты стыдливо спрятали свои верхушки в тумане, застыв в некоей неприличной позе.

Конструкция действительно устойчивой, и Антайо отчего-то лень было ее обходить. Возможно, все сложилось бы иначе, если бы не та каша в голове, за время их долгого и нудного путешествия по этой дороге ставшая настолько густой, что могла бы насытить любого проголодавшегося путника.

Не решая тратить время на всякие глупости, Защитники зашагали под каменный навес.

Когда над головой вновь взялись матовые небеса, ребята продолжили движение по равнине. Один раз слева им встретился угрюмый островок уцелевших стен, стоящий посреди пыльного поля. Только Антайо не могла понять, похозяйничали ли тут другие такие же «Мясорубки», или все это устроила одна единственная?

Красноволосая нахмурилась равнодушно окружающему ее туману, пытаясь вспомнить, было ли нечто подобное, когда она вместе с помощниками удирала от неистовой ловушки.

Но у нее ничего не выходило.

Вдруг впереди показалась черно-белая зебра полос. Вот он, край бесчинства хищной плиты… И Бесконечный Лабиринт вновь предстал Защитникам в своем великолепии. Ровный ряд очередных стен, расположившихся, как строй солдат, угрюмо приближался.

Синди с нетерпением выдохнула и цокнула. Антайо так же почувствовала нахлынувшее на нее раздражение. Они опять сейчас погрузятся в один из проходов, и вновь начнут плутать…

А не легче ли взобраться ввысь и там продолжать свое путешествие?

Если честно, то Антайо больше склонялась к этому варианту.

Поравнявшаяся с парнем рыжевласка вновь заметила, как тот вертит в руках осколок. Ее это начало бесить. Конечно, не стоило волноваться, что Райдек его утеряет. Скорее всего, такой игрой он успокаивал взбудораженные нервы. Но он постоянно всматривался в темно-синие грани, крутил и подбрасывал кристалл уже минут как пятнадцать.

У нее внутри неожиданно что-то дрогнуло, и она быстро перевела взгляд на величественные стены, нависшие над ней подобно надзирателям. И последовала за своим лидером, шагнувшим в узенький проход.

В глазах мгновенно померкло; матовая полоса над макушками Защитников потускнела, медленно приобретая серые оттенки, а затем начала неумолимо чернеть. Каменные стены, окружившие ребят, все тянулись и тянулись, но тут серое пространство марева перед ними внезапно расступилось, приняв мрачный цвет неба.

И тогда бежевые стены оборвались, а нависший со всех сторон мрак больно полоснул по глазам. Защитники застыли, не понимая, что происходит.

Когда им в лицо ударил неосязаемый ветер и начисто прогнал туман, доселе сковывающий их сознание, ребята в недоумении огляделись.

Окружающее их пространство представилось вытянутым и сплющенным. Аккуратно выложенный камнем пол непонятным узором струился под ногами, и обрывался в черноту метров через тридцать.

И тогда Защитники поняли, что загнали сами себя в очередную ловушку.

Они все же вышли. Из царства громоздких давящих стен. На оканчивающуюся обрывом длинную полосу площадки, уходящую вникуда.

24. Нигде

Каменные квадратики под ногами, иногда вырисовывающиеся в непонятные узоры, резко обрывались, и гладким срезом уходили вниз. Где метра через четыре терялись в густой тьме. Синди поднялась с корточек и отошла подальше от обрыва. Она бросила еще один неуверенный взгляд на пустующую красную дорогу, простирающуюся вдаль. Там, у самого горизонта, она обращалась в точку. И на всем пути ее неизменно преследовал этот полосатый «забор» справа, оказавшийся границей не такого уж и бесконечного Лабиринта.

Антайо и Райдек, стоявшие в пяти метрах от рыжевласки, постоянно боязливо озарялись. Красноволосая явно нервничала, и шустро осматривалась, видимо, ожидая подвоха.

Но тот все никак не раскрывался.

А на чернявом лица не было. Он стоял мрачной статуей, погруженный в тяжелые раздумывания. И несколько отрешенно глядел в уходящую вперед дорожку.

Синди решила, что тот пытался понять, где они оказались, и где искать отсюда выход. Широкая терракотовая полоса, по всей видимости, окружающая Лабиринт по периметру, поднимала армаду новых вопросов, на которые Защитник на данный момент не мог дать ответа.

Какой вообще смысл идти по этой дороге? Если ребята, в конечном счете, все равно вернутся в точку отбытия? Райдек думал, с трудом сопоставляя все «за» и «против». Но в одном он был уверен на все сто — это место не такое простое, каким кажется. И, возможно, коридор, а так же последующий за ним Лабиринт всего лишь несуразная подготовка к хитросплетенной западне, в которую они самовольно угодили.

Тут было что-то не так, и Райдек кожей чувствовал это.

Но запрограммировано ли разрушиться и это место?..

— Ничего, — нежданно заявила Синди, и ее голос прямо таки взорвался в окружающей тишине.

Она повернулась к ребятам, и заметила их требовательные, устремленные на нее взгляды.

— Что с предчувствием? — было первое, что интересовало Антайо.

И далеко не первый раз.

— Так же, — негодующе покачав головой, ответила рыжая, и нахмурилась. — Я опять ничего не чувствую. Но, по крайней мере, нет того отупляющего меня тумана.

Антайо кивнула. Похоже, ответ Синди удовлетворил ее ожидания.

— Но я бы не стал этому радоваться, — выпалил парень. — Только лишь по одной причине. Мы не знаем, какие сюрпризы таятся здесь.

— Верно, — кивнула лидер. — Но это не повод быстро сдаваться. Нам надо приложить все усилия, чтобы найти выход отсюда.

— Ты уверена? — рявкнула Синди, посмотрев лидеру в глаза. — Это уже третий уровень наших походулек! И ты думаешь, что их не будет еще?

— Не знаю, — искренне ответила красноволосая.

— Вот и я о том же. Это не выход, Антайо. А очередное продолжение.

Укоризненный взгляд рыжей скользнул левее, и замер на ровном черно-белом фоне полос, беспринципно поглядывающих на нее из-за спины стоящей напротив собеседницы. И тут Синди заметила, насколько сильно они входили в контраст с цветастой рельефной плиткой под ногами. Ровные бежево-белые гиганты вздымались ввысь, слишком резко выделяясь в окружающей их фоновой черноте.

И тогда на нее неожиданно нахлынули недавно пережитые воспоминания. Как ни странно, отчего-то основной из них являлась погоня за призрачным врагом в разрушенном Лабиринте. В итоге он ускользнул, и растаял, в один миг слившись с окружающими его стенами. Синди припомнила, что видела нечто, юркнувшее в узкий проем в углу. Тот самый, который образовывала перегородившая проход раскуроченная «Мясорубкой» стена Лабиринта.

Но упавший пласт слишком круто вздымался ввысь, и вряд ли бы кто-то мог легко подняться по нему, не воспользовавшись когтями, или же какими-либо другими подручными средствами. Но на его поверхности повелительница копья не обнаружила никаких следов.

Синди вдруг сжалась, почувствовав волну необъяснимого страха.

— Идем, — ровным тоном произнесла Антайо, на секунду разогнав успевшую сгуститься тишину.

— Куда? — удивленно захлопала глазами Синди.

— Куда угодно. Только лишь бы не стоять на месте…

Ребята выдержали недолгую паузу, обдумывая вариант своего лидера. Но ни одной лучшей идеи никто не высказал, а потому было решено отправиться в путь. И команда, не долго думая, двинулась по красной дороге, шаг за шагом нарабатывая километраж. Боковое зрение то и дело выхватывало слева высокую зебру полос, черепашьими шажками сдвигающуюся назад.

Минуло некоторое время их затяжного путешествия, а однообразный полосатый рисунок все уплывал и уплывал, уныло плетясь навстречу Защитникам. Но вдруг… Антайо показалось, что «зебра» немного ускорилась.

С тревогой повернув голову, она внимательно уставилась на унылый однотипный мотив. А затем смущенно потупила глаза. Нет, должно быть, с ней недобро шутило разыгравшееся воображение.

Череда нескончаемых стен Лабиринта с одной стороны и сплошная тьма с другой, поднимали в душе парня неприятное отягощающее чувство; он нахмурился, и всмотрелся в точку, в которую обращалась бесконечно плетущаяся вперед дорога.

Окружающий простор внезапно сузился, и невидимым прессом опустился на макушки ребят. На язык пробрался горький привкус, и Синди, скривившись, тут же смачно сплюнула на пол. Но, как оказалось, облегчения ей это не принесло.

Тяжесть, каким-то образом поселившаяся в груди, незримыми оковами начала сдавливать легкие. Антайо глубоко вдохнула тяжелый воздух, и глупая иллюзия сразу же развеялась.

Странно… Такая обширная, если не сказать, безграничная территория… А кажется донельзя тесной, сковывающей движения.

Воительница не могла заставить себя угомонить поднимавшуюся тревогу. Красноволосая знала, что что-то должно произойти; она ждала этого, ровно как и ее помощники, плетущиеся по левую сторону от нее. Их прыгающий взгляд то и дело ощупывал все вокруг, намереваясь найти то, что подтвердит их догадки.

Но никто и ничто не решалось оказать им эту услугу.

Послышался сдавленный хлопок, который следом разошелся по все стороны пульсирующим эхом. Защитники всколыхнулись, все как один уставившись на ползущую назад зебру прямых полос. Но ничего подозрительного так и не смогли разглядеть. Но каждый из них понимал, что некий загадочный механизм этого места был только что запущен.

Антайо внимательно пригляделась — и заметила, как края одной темной движущейся полосы внезапно сдвинулись. И через мгновение приняли прежнюю форму. Девушка нахмурилась, и сощурила глаза, пытаясь выявить среди темного неба, раскинувшегося над терракотового цвета площадкой, движущиеся очертания.

Но не смогла.

Успокоившееся сердце барабаном забилось в груди. И вогнало в мозг отрезвляющий адреналин, прыснувший в мышцы животрепещущую энергию.

И тут красноволосая узрела перед собой медленно удаляющиеся фигуры своих помощников, и ощущение тревоги неукротимой лавиной обрушилось на ее голову, вернув недавно позабытую мигрень.

Она посмотрела налево. Зебра уверенно плыла назад. И тогда взгляд лидера упал под ноги, и воительница увидела под своими застывшими черными полусапожками уплывающий вправо плиточный узор.

В ее теле разорвалась маленькая бомба, которую очень хитрый подрывник запрятал под сердцем. Волны тепла стрелами пронзили органы, и на секунду Антайо поняла, что задыхается.

— Райдек! Синди! — настороженно позвала она.

Те сразу же повернулись. Признать, в этот момент лидер ждала увидеть, что угодно; хоть отвратительные рожи вместо их лиц. Но нет. Это было не очередное пугающее видение, настигшее ее в Лабиринте.

Ребята устремили на нее непонимающие взгляды.

— Внизу, — прохрипела Антайо.

И те посмотрели. И увидели то же самое, что и она. Рельефные прямоугольные узоры кирпичиков слились в единое месиво, черные танцующие разводы которого стекали почему-то прямиком к обрыву.

— Проклятье, — процедила Синди, и ошарашенно отшатнулась.

Вопреки ее ожиданиям, красный поток не уносил ее вслед за собой, а предоставлял право выбора в свободном движении. Райдек нервно сжал металлическую руку в кулак, и дернул головой, впившись глазами в уплывающие прочь стены пройденного Лабиринта. И услышал механический звук, изданный маленькими, пришедшими в движение поршнями. Парень в непонимании осмотрелся.

Ему никогда прежде не приходилось стоять посреди движущегося мира.

Вот, вот оно. Началось. Все, как и тогда, в тех двух мирах, в которые уже нет возможности вернуться. Боязливо осмотревшись, Антайо пыталась найти хоть какие-то признаки активированной ими ловушки.

Но не нашла ни одного.

— Смотрите вперед! — чуть не в истерике закричала Синди, словно не первый раз пыталась достучаться до членов команды.

С этими словами она, завладев вниманием редкой публики, резко закинула руку за спину, и, нащупав холодный стержень гаара, стиснула его и выдернула из креплений ее упругих ремней, диагонально опоясывающих майку от плечей до живота. Лязгнув, оружие бодро сверкнуло на черном небе, и подмигнуло своей хозяйке.

И тут Антайо и Райдек увидели. Того, с кем им осталось столкнуться.

Там, на дорожке, в метрах семнадцати от них, возвышался вытянутый силуэт. Узкое тело, врезавшееся в пол, сверху переходило в овальную голову, торчащую на тоненькой длинной шее. На мрачном фоне, решивший показаться на глаза демон Осколка выделялся едва заметными контурами ослепительно белых бликов. Это выглядело немного странно, учитывая, что все его тело оказалось чернее того черного полотна, раскинувшегося над дорогой и по правую сторону от ребят. Существо походило на концентрированную тьму космической червоточины, безразборно пожирающую все вокруг. Заостренное к низу тело судорожно покачивалось, как если бы состояло из рыхлой и пластичной массы.

С виду такой хилый и простой, он таил в себе ту непредсказуемость и опасность, оправдывающую его имя. И Антайо поежилась, осознав, в насколько проблематичном положении оказалась она и ее команда.

Силуэт, медленно наплывая, качнулся влево, и правый бок его разошелся, вырвав из темного туловища два длинных отростка. Они принялись извиваться, как змеи, превращая Тень в давно поверженного Долговязого. Затем противник наклонился вправо, дав жизнь еще двум хлыстам, поднявшимся из его левого бока.

Синди инстинктивно отступила на шаг, остекленевшими от ужаса глазами наблюдая за молчаливой Тенью. Ее вдруг настигло озарение, что прежде она видела его. Ведь это именно он, и рыжая теперь не сомневалась, играл с ними в Лабиринте. Прятался и появлялся вновь. Напал на них, пока Антайо плутала в царстве снов… Повелительница копья вспомнила, как некто атаковал ее со спины, и едва не оглушил. Удар в голову пришелся довольно сильным, но реакция девушки оказалась быстрее. Воительница, не медля, парировала его неуклюжие удары, и демон вмиг отступил, даруя ей то драгоценное время, чтобы прийти в себя. Синди видела тогда чьи-то размытые силуэты, но боль в голове и звон в ушах мешали ей сконцентрироваться. А затем…

Рыжевласка напряглась, осознав, что совершенно не помнит, что случилось потом.

— Назад! — скомандовала Антайо, и помощница переметнула на нее свое внимание.

Та стояла с оружием наготове. И, прогнав от себя дурные мысли, Синди разорвала копье.

Демон застыл. Его подрагивающая при движении голова замерла в зените. Тут на ее фоне вспыхнули две горизонтально расположенные белые точки. Эти глаза, выплывшие из недр мрака, как «автомобильные фары» бесформенного сиреневого урода, полыхнули, детально разглядев трех обескураженных Защитников. Тишину разбавил низкий звук, напоминающий булькающее мычание, и замершие в ожидании Защитники увидели, как белые контуры чернильного тела вдруг резко согнулись, низвергая из себя стенания. Внезапно они выпрямились, со смачным разрывающимся звуком дав жизнь россыпи тонких змеенышей, раскинувшимся за спиной. Они темными полосами выделялись на смолянистом небе, временами пересекаемые белыми бликами на сверкающей гладкой, словно бы глянцевой, коже. Очертания последнего демона Осколка неожиданно пошли рябью, а вздымающийся ореол извивающихся черных лучей слабо зашевелился.

Тонкая лапа из левого бока приподнялась, и, под пристальным вниманием Защитников, застыла на уровне овала.

Накаляющееся напряжение было готово разорваться, как и шаткие нервы Синди, дошедшие до своего предела. Неужели эта мразь издевалась над ней?

Конечно, а потому, что легко надрала им всем зад в Лабиринте.

Поток нахлынувшей на нее агрессии заставил ее правую руку, держащую нож гаара, задрожать. Ей казалось, что Тень буравит своими мелкими крысиными глазенками только ее одну, поселяя в душе давно позабытое чувство.

Стон на миг оборвался, а затем растекся по округе вновь, сотрясаясь едва ли не искренними рыданиями. Внезапно тонкое щупальце резко провело по основанию овала, немногим выше длинной черной шеи.

Булькающие стенания вмиг разорвались, как гнилая ткань, и высвободили новый, совершенно иной звук.

До ушей ребят донесся гортанный расплывающийся хохот.

Тень резко качнулась, и ее отвратный смех тут же прервался. Бесшумный демон вновь поплыл навстречу, и Защитники синхронно отпрянули, уступая ему дорогу.

Вырубленное предчувствие могло сыграть с ними злую шутку. Как и это место, таящее в себе множество секретов. А потому сбежать вряд ли получится, и придется вступить с ним в бой.

Но отчего-то ей этого не хотелось.

Пальцы рефлекторно согнулись, и Антайо выбросила оружие. Молния пронеслась поперек тонких черных полос и рассекла их у основания. Хохот мгновенно оборвался, отчего Райдек еще сильнее напрягся. Он с нервным ожиданием уставился на покачивающуюся Тень, даже не зная, правильно ли поступила лидер Защитников.

Упав к ногам своего хозяина, похожие на червей обрубки беспомощно забились и поникли, низвергнув на движущийся пол густую жидкость. Чернильные кляксы исказили убегающие узоры, однако, совсем не спешили вслед за ними.

Антайо поймала райктен и с неприязнью отметила смоляные пятна, рваными треугольниками изуродовавшие его белую поверхность. От них исходил не очень приятный запах, и девушка поморщилась, ощущая его резкий и влажный аромат.

Справа выпустил на волю когти Райдек, и красноволосая отвлеклась, вновь погрузив в центр внимания демона Осколка.

Не проронив ни лишнего звука, тварь заскользила навстречу. Узкий отросток «ноги» прополз по своей же черной густой крови, и стер ее, оставив бледный развод.

Антайо нахмурилась, и вновь собралась выбросить диск повторно, целясь уже в качающуюся голову. Пара белых точек снисходительно взирала на нее сверху вниз. Тень была ненамного выше Райдека, но ее высокомерный, слегка презрительный взгляд заставлял лидера Защитников пуститься в неистовое состязание насмерть.

Стиснув зубы, Антайо вытянула руку со сверкающим оружием, намереваясь замахнуться. Лезвия бодро сверкнули в черном небе.

Злобные глаза, взирающие словно бы на одну Антайо, вдруг исказились красноватым свечением. И демон разразился отвратительным резким хохотом, и новая партия щупалец выросла за его спиной. С всплеском, подпевая, черные кляксы с лезвий райктена вырвались из плоского состояния, превратившись в матовые, торчащие в разные стороны наклоненные шипы.

За спиной Тени вздыбилась россыпь таких же гладких скал, пронзивших острыми вершинами мрачное небо.

Черные наросты на райктене покрылись красными пятнами. Алая кровь заструилась по локтю и нехотя потекла по пальцам к основаниям треугольников.

Серебряные лезвия блеснули, отразив почти зеркально изумленное лицо Антайо. Из уголков ее губ выступили алые пятна.

Расплывающийся взгляд воительницы перетек от контуров демона вниз, на плитку.

Одна пика, растущая из лезвия райктена, вонзилась в ее левое плечо, другая же черной полосой вошла в ее тело чуть ниже ребер. Перед глазами вмиг еще сильнее поплыли и до того смутные очертания Тени, а живот яркой вспышкой обожгла нарастающая боль. В горле тут же запершила с металлическим привкусом жидкость, и Антайо всхлипнула, закашляв на пол кровью. Красные ошметки осквернили ровный плывущий вдаль рисунок, и слились в единую лужицу. Ноги потяжелели, словно налитые свинцом, и грозили в любой момент обрушить свою владелицу на терракотовую твердь.

Синди и Райдек рванули к ней навстречу и стремглав подхватили за плечи.

— Не может быть! — негодующе взревела Синди, с ужасом вглядываясь на торчащий из живота лидера черный монолит.

Пятерня красноволосой, держащаяся за бляху, вмиг разжалась и безвольной плетью повисла вдоль тела; а обернувшийся против хозяйки райктен так и остался висеть в воздухе.

Несколько других пик хаотично торчали по разные от Антайо стороны, и Райдек, увидев одну, упирающуюся ему едва ли не в ухо, инстинктивно обрушил на нее мощный металлический кулак. Та, хрустнув, украсилась сеткой трещин и, разломившись, упала ему под ноги.

Тень впереди беззвучно и медленно наплывала, равнодушно наблюдая за разразившейся трагедией. А змеи за ее спиной глухо зашипели, принявшись презрительно извиваться.

Судорожно закашляв, лидер всхлипнула и переметнула взгляд на демона. И тут ослабевшей правой рукой схватилась за черное острие. Она потянула от себя и вырвала из плеча окровавленную конусообразную пику. Пальцы изо всех сил сдавили гладкую поверхность, и та предательски хрустнула.

Кровь потоком хлынула из раны, и Антайо болезненно захрипела, мигом схватившись за глубокий порез. Ее ладонь уже не сдерживала сочащуюся кровь, и вскоре та потекла по одежде, окрашивая ее в ярко-красный цвет.

— Держи, только крепко, — вдруг прохрипела Синди, ощутив начавшую накатывать на нее ярость. — Я отвлеку демона! А ты помоги Антайо!

— Синди! — встревоженно взревел Райдек, но та не стала его слушать.

Рыжевласка отпихнула от себя тяжелую ношу, и устремилась прочь, чтобы замереть в нескольких десятках метрах от своих. Впереди, по-прежнему покачивая башкой, наступала Тень.

Лицо Синди искривилось от гнева. Она рывком вытащила гаар, и в следующую секунду с лязгом разъединила его. Тень, мелькающая в зоне ее видимости, на мгновение замерла.

— Назад! — рявкнула повелительница копья, повернув голову к застывшему как изваяние Райдеку.

Тот моментально пришел в чувство, и тут же схватился за выпирающую из лидера толстую черную сосульку. Антайо обеими руками держалась за сужающийся стержень, и вдруг потянула его от себя. Внезапно девушка издала жутковатый булькающий звук, и в бессилии опустила голову, извергая очередную порцию крови.

Ей впредь не доводилось испытывать такую сильную боль.

— Подожди… — прохрипел парень, замахиваясь. — Я освобожу тебя!

Он человеческой рукой покрепче обхватил острый монолит, и дернул. Антайо всхлипнула, задрав голову, и тогда он сдавленным голосом попросил ее немного потерпеть. Защитник вновь дернул, и жуткая пика поддалась, с плямканьем высвободившись из плена. Парень осторожно потянул ее, и острие, окрашенное в красный цвет, начало медленно выползать.

Тишина вновь исказилась отвратным демоническим хохотом, и Райдек, вынув снаряд, невольно уронил его. Пика звонко хрустнула, рухнув вместе со своим семейством на равнодушный пол, а затем разрядилась металлическим бряцаньем.

Через черную материю проступали серебристые лезвия райктена.

Райдек устремил тяжелый взгляд на тощую Тень, и заметил, как та буравит его едва ли не насквозь красноватыми отблесками на овальной голове.

Прижавшаяся к широкой груди Защитника Антайо протяжно замычала. Парень склонился над ней, и рывком подхватил ее на руки. И побежал прочь.

Признаться, вся его спина покрылась мурашками от одной мысли о том, что демон не сводит с него пристального взгляда.

— Потерпи немного, — неуверенно попросил парень, глянув Антайо в лицо.

Казалось, она вот-вот потеряет сознание. Неотрывно наблюдая за райктеном помутненным взглядом, лидер увидела, как тот начал исчезать, рассыпаясь на мелкие звездочки.

— Райдек… — простонала она, и слабо толкнула его в грудь. — Не бросай… Не бросай ее одну… Он… Он очень опасен.

— Я знаю, — процедил Защитник. — Синди тоже понимает это.

Вдруг он остановился, услышав болезненный вздох. Опустив взгляд, чернявый посмотрел в глаза Антайо, в которых читалась не то беспомощность, не то потрясение.

Но, по крайней мере, ее страшная рана больше не кровоточила. И парень про себя глубоко вздохнул, почувствовав неимоверное облегчение. Но ему не требовалось подтверждение того, что он знал — Антайо по-прежнему переживала сильную боль.

— Посади меня на пол…, - тоненьким голоском приказала красноволосая, и Райдек осторожно исполнил ее желание.

Та всхлипнула, присаживаясь на холодную поверхность; и внезапно схватилась за окровавленный живот. А следом глубоко вздохнула — несмотря на то, что в этом месте регенерация происходила очень медленно, сейчас раны стали затягиваться быстрее.

Скорее всего.

И тут до ее ушей донесся громкий скрежет. Антайо устремила взгляд на Синди, промелькнувшую мимо демона Тени.

— Райдек! — требовательно прокричала лидер, как тут поняла, что его нет поблизости.

Она обеспокоенно замотала головой. И сразу обнаружила его, стоящего к ней спиной… У самого обрыва. Те несколько слов, крутящиеся в голове, так и не сорвалось с языка, утонув где-то в глотке. А дурная мысль, пронесшаяся в мозгу, заставила воительницу содрогнуться.

Антайо невольно скривилась, почувствовав боль, и крепко сдавила рану левой пятерней. Дырявое плечо еще саднило, но уже не так сильно.

Сколько вообще прошло времени?

Но Защитник так и не отозвался. Он по-прежнему стоял к ней спиной, и зачем-то смотрел вдаль, на черное поле, раскинувшееся за красным полотном площадки.

Антайо поежилась; ей опять почудилось, что с ним что-то не то.

Нечто темное скользнуло в удобренную почву, и скрылось под ее тонким слоем.

— Что там такое? — вопросительно произнесла Антайо, сделав неуверенную попытку подняться.

Стрела жгучей боли, взорвавшаяся бомбой в ее животе, заставила ее сесть на холодный пол. Покрепче сжав рукой рану, она вновь позвала парня.

— А? — неуверенно откликнулся тот.

— Синди… — выдавила из себя красноволосая.

И внезапно она услышала лязг. Пребывающий в своих раздумываниях парень удивленно захлопал глазами, сосредотачивая внимание на разразившейся в метрах шестидесяти от него баталии. Затем он повернулся обратно к обрыву, и уставился на текущий узор, по-прежнему быстро сбегающий в бездну.

Райдек нахмурился. Неожиданно в его мозгу родилась безумная идея.

— Мы просто так не выберемся отсюда, Антайо, — озадаченно сказал он, поворачивая голову к лидеру.

Он одарил ее тяжелым взглядом, но девушка не стала прерывать зрительный контакт.

— Демон очень хитер. Он неспроста явился нам именно здесь… А играл с нами в Лабиринте. У меня есть предположение, что он только сейчас полностью обратился.

— Что? — лидер посмотрела на него, как на идиота, и вновь схватилась за живот.

Острая рвущая на части боль заставила ее скривиться.

— Его обращение сильно затянулось… Я помню именно человеческий силуэт, когда на нас напали, а не одноногую тень с болтающейся головой.

— И? — все еще не понимая связи, продолжала Антайо.

— Он знает, что нам некуда идти. Посуди сама. Там, в коридоре и Лабиринте, была запущена цепочка, которая привела к разрушениям. А тут активировался пол… Ты думаешь, это все спроста?

Воительница не понимала. Немного агрессивный взгляд, которым наградил ее Райдек, казался слегка безумным… Что бы там себе не надумал его «Мозговой Центр», к любым новым идеям придется отнестись с осторожностью.

По ее спине пробежал холодок. Она и не могла предположить, что же делать дальше.

Ситуация застала ее врасплох.

А вдруг это место превращало их в безумцев? Поначалу пропало предчувствие, потом способность ясно мыслить…

— К чему ты клонишь? — поинтересовалась она, бросив испуганный взгляд на бегущую куда-то прочь от Тени Синди.

Демон, описав плавный поворот, последовал за нею.

— Мне нужно проверить, — недобро прохрипел парень, одарив лидера задумчивым взглядом свысока.

Не успела Антайо и рта раскрыть, как Защитник рванул к обрыву, заставив воительницу любоваться его спиной.

Раненая выругалась. Понимая, что начинает пахнуть паленым, она собрала волю в кулак и, облокотившись руками о холодную шероховатую плитку, поднялась.

Ее тело категорически было против этого; но Антайо, зажмурившись, все же преодолела затянувшуюся боль, и возвысилась на своих двоих. Ноги вмиг потяжелели, и красноволосая зашаталась, пытаясь сдержать равновесие. Зажав рану, лидер силой стиснула зубы, перебарывая накатывающую слабость от сжигающей остатки выносливости боли.

И ей это удалось.

Темные плети вздыбились ввысь и рванули к Синди. Девушка ловко перепрыгнула через них, и, плавно опустившись на движущийся узор, ринулась вправо, прямиком к демону. Она вскинула перед собой руку, и, одним движением описав ею полукруг, рубанула обоюдоострым ножом в темную голову. Острое лезвие с легкостью вошло в мягкую плоть, и срезало приличный кусок.

Черная жижа бугристыми кляксами плюхнулась на пол. Тень, покачнувшись, замерла, и ее покорные извивающиеся слуги вдруг тоже остановились. Маленькие глазки немигающе впились в Синди, и девушка ощутила себя неловко.

И внезапно она с ужасом уставилась на свой нож, и увидела его измазанным непрозрачной черной жижей. С отвращением бросив тесак на пол, повелительница копья отскочила, и покрепче сжала оставшийся клинок.

Она не успела опуститься на пол, как тут тишина вспыхнула призрачным хохотом. Черная клякса возле демона, взметнувшаяся россыпью остроконечных шипов, застыла по направлению к Синди. Еще несколько таких же сосулек, выросших на испачканном ноже, треугольным ежиком вытянулись на металлической поверхности.

Заткнувшись, Тень медленно двинулась навстречу к Защитнице, и тогда впервые Синди ощутила, что не знает, что и делать; она была полностью застигнута врасплох.

Рыжая бросилась в бой только лишь по одной причине — чтобы задержать урода, но оказалось, что тот способен наделать из ничего кучу проблем.

О которых они уже подозревали, еще будучи в Лабиринте.

На секунду оглянувшись, словно ища поддержки, рыжая узрела Райдека, почти наполовину склонившегося к пропасти. Неужели он сошел с ума…

Впереди что-то мелькнуло, и повелительница копья устремила все внимание на черный сгусток, покачивающийся в нескольких метрах от нее. Он вновь молчаливо двинулся ей навстречу, и его голова опять закачалась.

Неожиданно кольнуло в области сердца, и воительница в голубой грязной майке поморщилась. Переметнув взгляд на пронизывающие глаза, она нервно подбросила клинок, и, поймав его, зарядила им в дырявую голову твари.

Лезвие, покорно войдя в черноту наполовину, застряло в рыхлом лбу.

Уродливую башку резко откинуло. Из новоиспеченной раны во все стороны поразлетались черные ошметки, каким-то чудом не задев Синди. Она молниеносно пригнулась и отпрянула, чем уберегла себя от них.

И тут воительница поняла, что Тень сейчас зайдется хохотом. Ореол плетей над ней всколыхнулся, готовый атаковать обезоруженную девушку. И тогда уж она не сможет ему сопротивляться.

Рыжая, полупригнувшись, проскочила мимо, и несколько ринувшихся к ней плетей промахнулись, скрючившись над движущимся полом. Белые точки на черном фоне сдвинулись, и поплыли вслед за Защитницей, стараясь не упустить ее из виду. Пять кнутов вновь сорвались к ней, но безоружная воительница оказалась не такой уж и легкой добычей. Упав на пол, она несколько раз прокувыркнулась, и, поднявшись на ноги, поспешила к своему оружию.

Одинокий нож посреди черных треугольных игл слабо подмигивал ей искоркой света.

Схватив его на бегу, Синди плашмя ударила по основанию сосулек ладонью. Услышав смачный хруст, она крепко сжала их другой рукой и оторвала черный рассадник от сверкающего белизной ножа. Наблюдая за всем этим безобразием, Тень молчаливо двинулась в погоню.

Но избавиться от оставшейся черной корки Синди так и не смогла. Покрутив запятнанное оружие, она резко развернулась к демону и яростно сощурилась. Как бы ей хотелось попасть в этот белый отвратительный глаз… и, замахнувшись, она бросила тесак в демона.

Тот, разумеется, словил подачу. Тонкая нога едва не оторвалась от пола, а туловище всколыхнулось вслед за головой. Узкая шея вытянулась, сдерживая чуть не улетевшую в свободный полет дыню, которую несла на себе. И гаар, угодив прямо в цель, дружелюбно подмигнул своей хозяйке.

А та хищно оскалилась.

Башка, на миг исчезнув с поля зрения, оторвалась от спины и осторожно возвысилась на своем пьедестале. И Синди увидела черный овал, посреди которого белел одинокий клинок. А второй же некрасиво пристроился немного левее.

Повелительница копья напряглась, немигающе вглядываясь на застывший силуэт. А тот все стоял, по-прежнему сверля ее взглядом.

И тут в глубине души рыжая воительница ощутила колкий приток ярости. Но только это не была та неуправляемая беспощадная жестокость к врагам, а что-то другое. Что-то, заставившее ее испугаться.

Застывшие щупальца, окружающие непоколебимую Тень, вновь обрели жизнь. И тогда одно из них неожиданно приподнялось, и зависло над продолговатой головой, а следом обвило замотанную лентой рукоять и дернуло.

Нож со всхлипом покорно вышел из черной плоти, и демон резко качнул башкой. Рыжевласка инстинктивно отпрянула, не сводя пристального взгляда от своего немаленького клинка, зависшего в щупальце Тени.

Черный кнут разжался, и нож звонко брякнулся на пол. Медленно, стараясь не спугнуть стоявшую напротив с широко раскрытыми глазами Защитницу, лапа потянулась ко второму ножу.

И через несколько секунд он упокоился рядом со своим братом-близнецом. Кристально чистые лезвия, без единой кляксы, засверкали в глаза Синди, лежа близ чернильной ноги, тянувшей на себе весь вес существа.

Рыжая с ужасом перевела взгляд на демона, и поняла, что на сей раз потерпела поражение. В маленьких белых точках ей что-то подмигнуло, и тогда…

— Синди! — вдруг услышала воительница голос Райдека, и стремительно повернула голову к нему.

Тот находился возле Антайо, и крутил рукой к себе. Красноволосая все еще держалась за окровавленную рубашку левой пятерней, а над ней, до самого воротника, простиралось еще одно темное пятно.

Впереди послышалось неразборчивое бормотание, и рыжая резко повернулась к врагу, по-прежнему стоящему на том же месте. Почувствовав в груди нарастающее сердцебиение, Синди глубоко вдохнула прохладный воздух, и вытянула руки вдоль тела.

Клинки на полу бодро задрожали, и, сорвавшись ввысь, устремились в ладони хозяйки. А та, ощутив холодную твердь металла, в тот же миг ринулась наутек.

И услышала сковывающий душу льдом хохот.

Рыжая не стала оборачиваться, нутром чувствуя, как Тень бесшумно поплыла за ней. Она ощутила неприятную дрожь в предплечьях, и, взглянув на левую руку, увидела взявшуюся пупырышками кожу.

Райдек и Антайо быстро приближались. Как тут красноволосая набросилась на своего помощника, и что-то невнятно прокричала, тыкая куда-то за спину Синди.

— Надо прыгать, — процедил Райдек, как только запыхавшаяся рыжевласка замерла возле него.

И устремил на нее тяжелый взгляд. По-прежнему сжимая в руках ножи, девушка с короткой стрижкой вдруг съежилась.

— Ты с ума сошел? — чуть ли не обреченно вскрикнула она.

Райдек покачал головой.

— Это единственный выход, — нервно произнес он. — У меня нет времени тебе все объяснять… В противном случае, мы не оторвемся от него!

С этими словами чернявый переметнул центр внимания с больших синих глаз помощницы на молчаливый силуэт, с каждой секундой сокращающий и без того небольшое расстояние.

— Нет! — взревела Синди. — Ты несешь сущий бред! Это место… Место сделало из тебя безумца!

— Ну, давай! Предложи еще драться с ним! Нам нет в этом нужды… Если мы выберемся отсюда, он навсегда останется заточен здесь!

— Но это же наша обязанность! — в негодовании скривилась рыжая.

— Мы не слепые, Синди, — обеспокоенно говорил парень. — Мы видели, что он уже начал влиять на тебя!

— Но…

— Хватит! — рявкнул парень. — Бежим!

Он схватил Синди за руку прежде, чем близко подкравшаяся Тень успела бы атаковать их. Увидев, как смертоносные плети взвились в воздух, он кивнул Антайо. И рванул к обрыву, скользя по нескончаемому, красно-черному течению.

Перед тем, как сорваться в прыжок, Синди зажмурилась. И искренне пожелала, чтобы Защитник оказался прав.

— Верь мне, — прохрипел он под ее боком, тяжело дыша.

И Защитники нырнули в бездну. Противный хохот, которым внезапно изошелся демон, мигом прервался.

Прыжок резко сменился под углом, и ребят изрядно трухнуло. Под собой они увидели терракотового цвета дорожку, то тут, то там, испещренную движущимся рисунком узора. Незапланированный полет быстро прервался, и Защитники со стоном растянулись на полу.

Тело Синди вмиг отреагировало на все издевательства ломотой и приступом тошноты. И, в следующий миг, скрючившись на бегущей плитке, она, не упуская гаар, прикрыла серебряным лезвием рот.

Рыжая бросила недоверчивый взгляд на пустую площадку, и расплывающаяся перед глазами картинка начала быстро обретать потерянную четкость.

Почувствовав не так давно увядшее в районе солнечного сплетения жжение, Антайо всхлипнула, и перевернулась на живот. Перебарывая вернувшуюся боль, она неуверенно поднялась на ноги. В голове все ходило ходуном, как если бы лидер полчаса пробыла в работающей центрифуге.

Осторожно осмотревшись, Антайо поняла, что находится на довольно широкой дороге, похожей на ту, что опоясывала Лабиринт. Но только в отличие от той, обе ее стороны тонули во мраке.

— Ну… Что я говорил? — самодовольно промурлыкал Райдек, поднимаясь. — А вы…

— Ничего, — выдавила улыбку Антайо, поворачиваясь к нему. — Спасибо. Ты оказался прав. Скажи мне, ты действительно был в этом уверен?

Она пытливо посмотрела ему в глаза.

— Отчасти, — добродушно улыбнулся он, и тихо засмеялся.

— Ох, черт…, - простонала рыжевласка, и ребята подскочили к ней.

— Что такое? — обеспокоенно прокричала Антайо, садясь рядом со скорченной фигуркой на корточки.

— Ни…Чего… О, — сипло выговорила Синди. — Меня немного вывернуло.

— Поднимайся, — строго произнесла лидер, хватая ее за руку. — Нам надо идти. Вдруг эта тварь последует за нами.

Не найдя должного комментария на ее замечание, Синди осторожно поднялась на ноги. Как тут они задрожали, и опрокинули девушку на колени.

— Синди! — мигом подлетел Райдек, и присел рядом. — Что с тобой? Что не так?

Он выглядел напуганным.

— Да ничего, — махнула рукой рыжевласка, и едва не заехала парню по лицу.

Прикрыв рот, она вновь поднялась. И, держась на почему-то потяжелевших ногах, виновато улыбнулась обеспокоенным друзьям, устремившим на нее пристальные взгляды.

— Этот… Переход вышел для меня не так успешно, — произнесла она. — Давайте идти дальше.

Команда направилась вперед. Периодически оглядываясь на оставшийся далеко позади обрыв, Райдек все ожидал появления Тени. Но той так и не было. А, может, он ее просто не замечал? Ведь она же… Черная. И бесшумная.

— Хорошо, — внезапно пробормотал он, и задумчиво поглядел себе под ноги.

Мысль, которую он уже минут десять крутил в голове, вдруг растворилась, когда чернявый увидел под ногами движущийся пол. На сей раз поток уходил вперед, как течение реки, но отчего-то ему показалось, что он стал медленнее.

— Я поняла, — уверенно заявила Синди. — Теперь мы будем постоянно прыгать в бездну, чтобы переметнуться на другую сторону.

— Похоже на то, — поддержала Антайо, и боязливо оглянулась.

Но ее опасения не подтвердились, и она почувствовала себя чуточку легче.

— Это чем-то напоминает многогранную плоскость. Помнишь, Райдек? Тогда, на учениях?

— Потому я так и подумал, Синди, — улыбаясь, произнес Защитник. — Вспомнил что-то подобное.

— Но, а разве там не было сказано за вращение этой самой плоскости? — смутившись, поинтересовалась рыжая.

— Да, — пожав плечами, ответил парень. — Но эта движущаяся дорожка вполне аналогична вращению… Знаешь… теория, практика… Не ко всему же стоит относиться так серьезно.

— Хорошо, что ты это заметил, — проговорила Антайо. — Я бы и не подумала, что это место окажется чем-то вроде ядра, к которому мы прикованы.

— Да, но давайте не будем забывать о нашей маленькой проблеме? Не думаю, что он так просто нас отпустит.

Антайо промолчала. Ее левая ладонь коснулась живота, той круглой дыры на рубашке, оголяющей белую кожу. Тонкие пальцы нащупали небольшой бугор на месте раны, и девушка, поморщившись, погладила его.

Рубец. Шрам. Но только вот там должно этого быть. Всегда даже самые глубокие раны бесследно исчезали.

Да, теперь красноволосая все больше склонялась к той мысли, что время тут действительно искривлено. Замедлено. Но не так сильно, как в Лабиринте.

Может, именно поэтому демон не хотел их там атаковать?

Впереди замелькал обрыв. Антайо застыла, ровно как и Синди. Только лишь Райдек, помешкав, уверенно зашагал к краю висевшей посреди пустоты платформы.

— Давайте идти дальше, — довольно громко сказал он, и, остановившись возле пропасти, глянул вниз.

Красный поток утекал в бездну, и так же через несколько метров терялся во мгле.

— Ты уверен? — засомневалась Синди, скрестив на груди руки. — Один раз получилось, но это не гарантия, что мы не вернемся туда, откуда начали.

Она пристально уставилась ему на спину, словно собралась продырявить ее. Внезапно раздался шелест механизмов, прозвучавший здесь особенно громко.

— Не вернемся, — услышала она в ответ.

Защитник развернулся, молчаливо приглашая девушек подойти, и те не заставили себя ждать.

Опять прыжок. И снова их встряхнуло, перед тем, как обрушить на бегущую дорожку. На сей раз переход оказался не таким резким, и никто из ребят сильно не ушибся.

Упавший на живот Защитник приподнялся на руках. И тут увидел перед собой плывущий рисунок, на котором он мог различить узор. К добру, или же, к худу, но течение действительно ослаблялось. А значит, в их распоряжении оставалось два, или же, три таких спасительных прыжка, перед тем, как поток остановится. Райдек нахмурился, и поднялся на ноги вместе с девушками.

— Дорога замедлилась… — высказала истину Синди, словно бы этого никто не заметил.

— Нам надо идти дальше, — перебил ее парень. — Скорее всего, мы близки к выходу отсюда.

Но на самом деле он не был в этом уверен. Эта широкая дорога, немногим уже, чем предыдущая, так же простиралась посреди океана тьмы. Она безмолвно плыла вперед, уводя за собой Защитников. И, чем дальше они уходили, тем больше им начинало казаться, что они топчутся на одном месте.

— Не может быть… — прохрипела Антайо. — Неужели мы опять угодили в ловушку! Райдек!

Внезапно густая тишина за их спинами разбавилась тихим шлепком, и ребята синхронно обернулись, намереваясь увидеть начало разрушения терракотовой дорожки.

Однако, им на обозрение во всей красе показался только лишь безмолвный силуэт, вынырнувший далеко не из той стороны, от которой Защитники начали свой путь по очередной грани невидимого угловатого ядра, постоянно притягивающего их к себе.

Черная Тень заскользила к ним навстречу.

— Быть не может… — сокрушенно покачал головой Райдек. — Бежим!

И тогда они побежали. На бегу соединив гаар, и спрятав его за спину, Синди на мгновение оглянулась. Жуткая молчаливая тварь преследовала их, только вот отчего-то она заметно ускорилась. Ворох щупалец, торчащих во все стороны, неистово шевелился.

Усталость, начавшая как нельзя вовремя наливать ноги тяжестью, и сбившееся ровное дыхание, с каждой минутой все требовательнее заявляли об отдыхе. И тогда вдруг Антайо, вырвавшись вперед, резко свернула вправо, и прыгнула во мрак. Синди и Райдек, словно бы ведомые за ней магнитом, так же с разгона сиганули в черный океан.

Тьма как-то лениво перевернулась, и возвратила внизу привычную убегающую куда-то красноту. Рыжая упала на живот, и скрючилась на терракотовой дороге от взорвавшей тело вспышки боли. Поднявшись на ноги, она зашлась кровавым кашлем.

— Что с тобой? — обеспокоенно пролепетала Антайо, в одно мгновение оказавшись рядом.

— Все хорошо, — прохрипела Синди, и тут же зажмурилась, чувствуя, как неприятное ощущение начало развеиваться вникуда.

Она прикрыла рот рукой, и, стерев с губ кровь, уставилась по сторонам. Помимо скрючившегося возле себя чернявого, рыжевласка увидела простирающуюся в бесконечную даль узкую дорожку.

Синди нахмурилась.

— Что-то не так, — следом проронила она.

— Согласна, — с тяжестью в голосе подтвердила Антайо. — Мы прыгнули в противоположную от потока сторону, и, похоже, попали на совсем иную плоскость…

Лидер взглянула себе под ноги. Сильно замедлившийся узор плавно тек вдаль, устремляясь по течению уходящей вперед дорожки. Она осторожно подняла взгляд, и тут заметила кое-что странное.

Однако сейчас Антайо не могла понять, что именно.

— Давайте пройдем немного, и отдохнем, — предложила она.

И измученные ребята в один голос приняли ее идею.

Сгустившаяся тишина, окружающая команду Защитников, ровно как и черное поле вокруг, ножом скребла душу, поднимая еще большее ощущение дискомфорта. Пройдя немного, ребята, наконец, дали себе передышку.

— Как думаешь, почему демон нас до сих пор не настиг? — проронила первый вопрос за минут двадцать их молчаливого привала, Антайо.

Райдек, сидящий рядом, по-прежнему вглядывался в пустующую даль.

— Я не знаю, — прямолинейно ответил он. — Мне тоже кажется это подозрительным. По всем законам многогранной плоскости, если объекты устремляются в одну и ту же сторону, они попадают в ту же самую поверхность. Но демона я так и не вижу…

— Ты думаешь, он опять играет с нами? — обеспокоенно вопросила лидер.

— Не знаю, — покачал головой парень. — В любом случае, это неправильно. Так не должно быть.

— Ладно, — резко заявила Антайо. — Синди, еще минут двадцать, и мы идем дальше.

Ответом сидящей к ней и Защитнику спиной рыжевласки было неразборчивое «Угу».

Тьма слева всколыхнулась, и Райдек подскочил на ноги. Он прищурился, всматриваясь в одну и ту же точку, и тут заметил, что там действительно что-то есть. Оно перетекло правее и двинулось навстречу.

— Антайо, — позвал Райдек, не отрывая глаз от надоедливого преследователя.

— Вижу, — прохрипел голос снизу. — Ребята, отдых закончен!

Защитники бросились прочь. Но через некоторое время дорожка неожиданно плавно устремилась вниз. Она ниспадала метров на двести в пологую глубину, выделяющуюся яркой терракотовой тропинкой посреди темноты, а затем поднималась, как и ее узор, на котором различались черные завитушки.

Откуда в этом месте что-то вроде котлована? Нет, действительно, с ним что-то не так. Может, Антайо зря решила перепрыгнуть не по течению дорожки…

Ребята на всех скоростях устремились вниз, быстро приближаясь ко дну ямы. И, пробежав небольшое углубление, они ринулись на подъем. Но тут начались первые трудности.

С каждым шагом их что-то невидимое тянуло обратно. Даже несмотря на то, что подъем оказался не круче спуска. Только если бы на дне этой чертового котлована не находилось гравитационное поле, из-за которого и просела сия дорожка. Но кто знал, что здесь притаилась такая коварная ловушка.

Неотступно преодолевая невидимое сопротивление, Защитники неминуемо приближались к вершине оврага. И, с каждым шагом борясь с притяжением, они все больше и больше покидали его зону влияния. Райдек вырываясь в лидерство, схватил за руку отстающую Синди, и потянул за собой.

— Скорее! — прокричал он, толкая ее вперед.

Напрягшись, рыжая вырвалась из стягивающей ее обратно гравитационной ловушки. Антайо с трудом шагала в метре позади от Защитника, и сил ей явно не хватало. Остановившись, Райдек не по своей воле соскользнул к ней и протянул металлическую руку. Красноволосая крепко схватилась за нее, как за последнюю соломинку, и потянула на себя, выкарабкиваясь. Райдек напрягся, вырываясь вперед, чтобы вместе с лидером кубарем не повалиться на самое дно.

Повернув к Антайо голову, он поднял взгляд. Молчаливый демон, окруженный свитой черных кнутов, начал плавный спуск. С каждой секундой его еще сильнее притягивало ко дну, но последний Высвобожденный, судя по всему, не сопротивлялся. Оставалось совсем немного, чтобы он переплыл низшую точку и пошел на подъем.

— Давай! — проревел парень, делая усилие над собой.

Он грубо толкнул поравнявшуюся с ним Антайо, и дернулся сам, преодолевая сильное притяжение.

И засеменил на уставших ногах следом за лидером, чьи волосы мелькали перед его лицом. Еще несколько шагов, и ловушка осталась позади, и ее поле уже больше не имело власти над группой Защитников.

Добравшись вершины, Райдек и Антайо увидели перед собой дожидающуюся их Синди. Она сурово глядела им за спины на фигуру плывущего урода, достигшего дна котлована. Хрипло дыша, лидер вытянула руку, призывая райктен. И, как только под ее пальцами закопошились светящиеся гранулки, Райдек крепко стиснул ее запястье.

— Не надо, — сердито буркнул он, устремив тяжелый взгляд на лидера. — Хоть сейчас послушай меня.

Антайо опустила руку, и непризванная звезда крапинками растворилась в глухой тьме. Воительница напряженно кивнула Райдеку, и побежала дальше. Бесконечная дорога все плелась и плелась вперед, но ее границы до сих пор не было видно. Намереваясь как можно сильнее оторваться от демона, она резко взяла вправо, и с разбегу нырнула в клубившуюся внизу темноту.

Ее помощники незамедлительно прыгнули следом.

На сей раз мир перевернулся не так резко, как раньше, и ребята, пролетев несколько метров по воздуху, грубо ударились о твердую поверхность. Распластавшаяся на животе Синди угрюмо заныла. Голова после такого издевательства заболела, заставив мысли смешаться в одно целое. Она приподнялась на руках, и с недоверием огляделась. Ее соратники валялись не так уж и далеко от нее, но пока были в отключке. Рыжая осторожно поднялась на ноги, и еще раз осмотрелась.

И обнаружила себя стоящей на краю широкой, квадратной площадки, длиною около восьмидесяти метров. Внутрь закралось странное горькое послевкусие, хотя воительница забыла, когда в последний раз принимала пищу. Невидимая тяжесть сдавила грудь, и она с пущим вниманием оглядела удручающую местность.

Справа от нее закопошилась Антайо. И Синди неуверенно глянула на нее. И вдруг отрезвляющее озарение заставило взяться мурашками ее руки.

Пол здесь больше не двигался; а это значило, что они прибыли в конечную точку своего затянувшегося путешествия.

— Что произошло? — растерянно поинтересовалась Антайо, еще плохо понимая, что к чему.

— Приплыли, — небрежно обронила рыжевласка.

Лидер наградила ее непонимающим взглядом. И тут нависшая напряженная тишина искривилась кряхтением, раздающимся со стороны Райдека. Покачиваясь, он поднялся на ноги, и бионической рукой схватился за ходящую кругом голову. Защитницы, стоящие перед ним, чуть ли не единовременно нахмурились.

— Спасибо, Райдек, — тихо произнесла Антайо.

— Не стоит, — отмахнулся тот, заметив мрачные лица девушек. — Что такое?

— Похоже, у нас больше нет возможности двигаться дальше, — пробормотала лидер, и, опустив голову, скрестила на груди руки.

Райдек посмотрел себе под ноги. И увидел угловатый темный узор, прорезающийся через красноватого цвета плитку. Его скудная фантазия не могла найти те схематичные образы, которые вырисовывали эти витиеватые полоски, но оно ему было и не нужно. Внезапно сорвавшись с места, он рванул мимо девушек к самому краю, и заглянул вниз.

Их широкая платформа не уходила в бездну сплошной стеной, как все прочие; а обрывалась метра через три в окружающую его мрачную пустоту.

Огромная, парящая площадка посреди океана тьмы… Разве мог быть из нее выход?

Антайо вдруг кашлянула, почувствовав, как что-то тяжелое комом осело в горле. Она отвернулась от созерцания спины Защитника, и устремила взор к противоположному краю.

Ее глаза широко распахнулись, а лицо побледнело.

Молча, не привлекая лишнего внимания, к ним приближалась жуткая Тень. Ее статичная мрачная поверхность, соприкасающаяся с полом сужающейся ногой, выглядела так, что она скользила по каменному полу. Беззвучно. Да и к тому же, черная, как и окружающий ее фон. Вернее, он уже казался намного бледнее по сравнению с ней; и ее отчетливый силуэт был заметен даже отсюда.

— Ребята, — осторожно позвала Антайо, не отрывая глаз от демона. — Нас обнаружили.

Словно разобрав ее слова, Тень разразилась отвратительным хохотом. Синди дернулась, поморщившись, и одним резким движением выхватила гаар. Не мешкая, Антайо призвала райктен.

Темное семя дрогнуло, и выпустило маленькие отростки корешков.

Рядом с лидером сверкнули длинные и прочные ножи джирса.

— Будьте осторожны, — ровным тоном предупредила Антайо. — У нас нет права на промахи.

Тень на мгновение застыла, и ее белые точки злобно уставились на своих врагов. Бескостная голова задрожала, и срезанный Синди кусок завибрировал, покрываясь черной желеподобной массой.

И тут она рванула к Защитникам. Ореол кровожадных щупалец взвился ввысь, как вдруг ударил по стоящим впереди троим ребятам. Прочные хлысты врезались в камень, и тот, хрустнув, выронил из себя мелкое крошево.

Защитники инстинктивно отпрыгнули в сторону. Вновь разразившись хохотом, силуэт повернул к ним голову. Хотя… сложно сказать, что повернул… Белые точки на черном фоне сдвинулись влево, и уставились на готовых к атаке вооруженных врагов.

Рука, держащая гаар, невольно дрогнула, и лезвие, коснувшись пола, немного пропахало по нему, одаривая не так давно наступившую тишину неприятным скрежетом.

Демон дернулся к Защитникам, но с места так и не сдвинулся — цепями держащие его натянутые жгуты не давали возможности пошевелиться. Как тут силуэт дернулся вновь, и застрявшие в камне кнуты с плямканьем разорвались у основания, и выплеснули за спиной урода на плитку чернильные кровавые кляксы.

Безвольные щупальца шлепнулись на пол, все извергая из себя опасную жижу. Тень сорвалась с места и двинулась к ребятам, приготовив еще одну порцию неистовых щупалец.

И, как того ожидали Защитники, враг вдруг разразился все тем же истеричным смехом. И высокие, треугольные пики вонзились во мрак, вырвавшись из плоских пятен, и подняли на своих остриях сдувшиеся и поникшие плети.

— Мы не сможем долго убегать, — произнес парень. — Нам придется вступить с ним в бой!

— Я знаю! — прокричала Антайо. — Но я не могу рисковать вами!

— Тогда мы точно умрем здесь, — процедила Синди. — Нам надо дать ему отпор! Найти его слабое место!

Но не успела она что-либо предпринять, как тонкие щупальца вновь атаковали. Антайо, пригнувшись, проскользнула на животе по шершавой плитке, пропуская над собой черные полосы. Они все как один ринулись к Синди, но та, упав на пол, прокувыркнулась, уходя прочь.

Плети вновь ударились в твердь.

Вскочив на ноги, Антайо побежала за спину уроду, и бросила райктен. Райдек, неведомым образом оказавшийся рядом, вскинул руку, выпуская стальные нити. Они мигом обвили голову твари, и сжали.

Овал сразу взялся буграми, и Тень, не обращая на это внимания, вдруг двинулась к парню навстречу. Молния райктена пролетела мимо, срезав несколько плетей, и, взяв выше, устремилась назад. Тут с рваным всплеском лопнули вновь застрявшие в пол пруты, и Тень, качнувшись, продолжила приближаться.

Потекшая из упавших щупалец кровь, вновь осквернила ни в чем не повинный участок спасительной плиты.

Чернявый сдавил пальцы; и тогда нити вошли в мягкую плоть, и выскользнули из нее, как и не найдя, за что зацепиться; на пол смачными кусками плюхнулась густая жижа, и парень, пока не стало поздно, всколыхнул рукой. Смолянистая кровь каплями соскочила с едва заметных нитей, и обрызгала и без того испачканный пол.

Лески щелкнули, возвращаясь обратно в роботизированный протез.

И весьма вовремя — тишина вновь ушла, уступив место злобному хохоту.

Остроконечные скалы выросли за спиной демона, и их смертоносные конические острия хаотично уперлись в вышину. Огромные и не очень, эти черные шипы, могли стать серьезным препятствием для маневров.

Не успев долететь до хозяйки, обзаведшийся персональной россыпью конических иголок, райктен, безвольно рухнул в метрах пяти от нее. Антайо стремглав дернулась к нему и схватила, чуть не попав под очередную атаку демона. Щупальца просвистели совсем рядом, и красноволосая поняла, что избежала целого списка ненужных проблем.

На бегу она ударила по острым пикам кулаком, но те не поддались ей. И тогда Антайо, сделав знак Синди, дематериализовала его.

Черный куст рухнул на пол и раскололся.

Рыжая устремилась следом за лидером.

— Что ты делаешь? — проревела она.

— Нам надо придумать кое-что другое, — прохрипела Антайо. — Мы его так не убьем…

— Убьем! — закричала повелительница копья, и рванула к демону.

Она покрутила оружие, и, пропустив атаку плетями, срезала несколько маячивших над головой Тени кнутов. Рассыпав во все стороны смоляные пятна, урод качнул овальной башкой.

И лишь на мгновение, перед тем, как нанести рубящий удар, Синди взглянула в глаза восьмому демону Осколка, и увидела в них призрачный свет.

Лезвия гаара сверкнули в ответ, опускаясь на чернильный овал, и срезали солидный желеобразный кусок, едва не задев белой точки. Демон дернул головой, и изогнулся. Короткостриженная Защитница отпрянула прежде, чем была атакована. И ей показалось, что внутри вскрытой головы Тени она увидела что-то странное.

Темное семя вдруг треснуло.

Встряхнув копьем, Синди смахнула остатки густой жижи. И тут, в один прыжок отскочив от врага, бросила на пол оружие прежде, чем услышала хохот.

Очередные шипы всколыхнули темное небо острыми треугольниками. Увидев выросшие на лезвии конические пики, застывшие по направлению к ней, рыжая изо всей дури пнула по ним ногой.

И пробила.

Ухмыльнувшись, она схватила копье в руку, и посмотрела демону в глаза. Белые точки сверкнули красным. Срезанный Синди кусок головы внезапно поплыл, и начал самопроизвольно затягиваться, в итоге обращаясь во все ту же овальную форму.

— Прочь! — неожиданно услышала она крик Антайо, и резко повернулась к ней.

Красноволосая стояла вместе с Райдеком возле черной полосы разросшегося кустарника. Парень изогнулся, и ударил по основанию одной пики ногой, а следом двинул металлическим кулаком по твердой поверхности. Материя треснула, и тогда Антайо с трудом вырвала ее. Тяжелый шип упал к ее ногам, и породил на плитке новую паутинку трещин. Не сводя глаз с демона, Антайо сделала глубокий вдох, и, пригнулась, обеими руками схватив снаряд.

Силуэт, качнувшись, плавно повернулся к красноволосой.

Отринув все сомнения, Антайо зашагала навстречу последнему Высвобожденному, волоча за собой двух с половиной метровый шип. И, под скверный хохот плывущего на нее демона, окруженного россыпью черных треугольников, она с трудом обратила оружие Тени против ее самой. На мгновение оказавшись слишком близко к ней, Антайо, закричав от боли, полоснувшей плечи, приподняла тяжелый шип, и вонзила его в узкую черную грудь.

Встретив ожидаемое сопротивление, воительница нажала, погружая пику все глубже в мягкую плоть. Та с чавканьем впускала в себя инородный предмет, и выплеснула во все стороны черные кровавые брызги.

Досталось и лидеру Защитников; смертоносные капли влажными следами окропили ее измазанные руки, но та была непоколебима в своих намерениях. И пусть она прорастет россыпью черных шипов, она заставит демона страдать любой ценой.

Прыткие щупальца взвились над головой лидера. И тут, перерубленные лезвиями джирса, рухнули на пол, расплескав вокруг себя всю ту же чернь. Странное сопротивление толкало шип обратно, и внезапно Антайо засомневалась, что ей удастся проткнуть демона насквозь. Она надавила сильнее, прислонившись к острому обломку грудью, но нечто твердое внутри тела не давало пронзить себя.

На сбитое основание пики опустилась отливающая серебром поцарапанная рука, и нажала, вонзая шип все глубже. Наружу выступила смоляная кровь, и потекла по пике, устремляясь в конечном счете на пол.

Сопротивление захлебнулось, и, преодолев последнюю преграду, острие с чавканьем высунулось на волю, немного ниже вороха клубившихся щупалец.

Начавший сотрясать воздух хохот вдруг заглох, и померк, растаяв в булькающих хрипах.

Росшие справа кнуты бесшумно опустились, и обвили шею Антайо. Они резко сжали, и девушка, потеряв равновесие, беспомощно захрипела. Она инстинктивно схватилась за пленивший ее прут, пытаясь разжать хватку, как тут со всхлипом нечто сверкающее пронеслось перед ее носом, и даровало свободу. На рубашку девушки прыснули смоляные кровавые брызги.

Безжизненные плети выпустили ей под ноги черную лужу, и Антайо скакнула влево, оставив спасшего ее Райдека на прежнем месте. Переведя взгляд, она увидела отвратную голову Тени, глаза которой бесстыдно уставились на нее. Демон вновь издал булькающий звук, но он не пробудил к жизни чернильные пятна.

Внезапно с ревом, откуда ни возьмись, налетела Синди, и, покрутив в руках клинки, ударила ими в эти две наглые точки, лишив поверженного демона зрения. Голова, ухнув, качнулась, и безвольно опустилась на шею.

— Что, доигрался, урод? — взревела рыжая, обращаясь к Тени, словно бы та могла понять ее. — Так получи свое, ублюдок!

И тут ей в лицо прыснула черная жижа. Рыжую перекосило от нахлынувшей на нее волны ярости, и, утерев грязь, она выдернула клинки, и снесла ими половину башки.

Лезвия, едва ли не по самую рукоять испачканные черным, капнули на пол смоляную кляксу.

Тень неожиданно сгорбилась и поникла. Ее покорные тонкие слуги безвольно рухнули на пол, и следом со скрипом принесшая смерть демону пика резко накренилась, и облокотилась на пол широким основанием. По плитке сразу растеклись тонкие черные жилки.

— Непобедимый, да? Самый сильный?! — кричала она. — Да как бы не так!

— Неужели, — радостно прохрипел Райдек. — Мы это сделали!

Антайо криво улыбнулась, и глубоко отдышалась. А следом утерла кровь демона с лица и рук полами своей рубашки.

Появившееся время на отдых ребята провели сидя рядом друг с другом. Антайо приказала всем следить за демоном, который, возможно, еще жив, раз до сих пор не распался на составляющие. Прошло минут десять пустого ожидания, как вдруг остывшая Синди что-то буркнула на ухо чернявому, и, поднявшись, ушла на противоположный край площадки. Ее маленькая фигурка, виднеющаяся через силуэт нанизанного демона Осколка, явно что-то искала у пропасти. Она долго осматривала тьму платформой, а затем и вовсе застыла, видимо, обнаружив нечто интересное. Но пока рыжая не решалась поделиться своими мыслями с друзьями.

Казалось, это финальная точка их прибытия.

— Синди права, — через некоторое время заявил Райдек. — У нас отличная возможность сейчас найти выход.

— Хорошо, — твердо произнесла Антайо. — Ищи. Я покараулю здесь.

Она просидела несколько минут на одном месте, и неожиданно заметила кое-что странное. Поднявшись, красноволосая настороженно подошла к демону, и поняла, что его очертания несколько сдулись.

Она в негодовании вздернула бровь.

— Эй, Антайо! — тихо позвал встревоженный голос Райдека.

И та обеспокоенно повернулась к нему. Парень стоял по левую сторону от нее, и его застывшее в озадаченности лицо ей сразу не понравилось.

— Похоже, у нас проблемы, — все так же тихо произнес он, осторожно шагая к красноволосой навстречу.

Металлическая рука поднялась, и, обхватила лидера за талию. Та невольно вздрогнула, почувствовав на себе прикосновение холода. Больше не сказав ни слова, парень поволок девушку за собой.

— Что не так? — испуганно пролепетала Антайо, но тут заметила жест Защитника, призывающий к тишине.

— Боюсь, мы кое-что упустили, — с глубоким сожалением прошептал Райдек.

Они неторопливо направились к сидящей к ним спиной Синди. Парень вдруг остановился и кивнул в сторону поникшей Тени. Антайо же испуганно покосилась на черную гору.

Неприятный холодок промчался по ее телу.

Райдек и она стояли достаточно далеко, но не увидеть этого было невозможно. Черные очертания демона оплыли, как подтаявший снеговик. Густая жижа, расплывшаяся по полу, тонкими ручейками осторожно пробивала себе путь по всей площади платформы. Она темными лапами тянулась к углам, но одна из них чернильной лентой отчего-то плыла по направлению к Синди.

А та все сидела, не зная, что творится за ее спиной. Антайо мигом рванула к помощнице, и, замерев в нескольких шагах от рыжей, осторожно окликнула ее.

Но та не отозвалась.

И тут красноволосая заметила кое-что еще. Толстый серый развод, тянущийся к ее помощнице.

На душе сразу стало скверно.

— Синди? — опять окликнула подругу Антайо.

Та лениво повернула к ней голову. Но лидер Защитников по-прежнему видела ее рыжую макушку.

— Что такое? — наконец, буркнула Синди.

— Нам надо идти… Демон… С ним что-то странное.

Не говоря ни слова, повелительница копья резко поднялась.

— Райдек нашел вход? — внезапно спросила Синди, лениво повернувшись к команде.

— Нет, — отрезал парень, и со смущением заглянул в ее бездонные синие озера. — Боюсь, на какое-то время, пока я не пойму, что это за место, мы заперты здесь.

— Тогда зачем вы меня потревожили? — с удивлением подняла брови девушка.

— Демон… — загадочно произнесла Антайо. — Почему ты сидела тут?

— Я думала, — растеряно ответила рыжая, устремив внимательный взгляд на красноволосую. — Как выбраться отсюда… Но я тоже ничего не нашла…

Она как-то странно улыбнулась, видимо, желая раззадорить Антайо, но та проигнорировала. Неприятное чувство нахлынуло на нее, и тревога лавиной застлила собой все остальное.

Из семени вытянулся первый росток.

Таявшее мороженое все роняло из себя вязкую черную жижу, и она все сильнее растекалась по красной площадке. Неожиданно то, что осталось от демона, задрожало и с шумом обрушилось на пол бесформенной лужей. И, вслед за грохотом рухнувшего на плитку шипа, ставшего для Тени роковым, твердь как-то предательски дрогнула, и разошлась низким, басистым гамом.

Темные реки, получив толчок, достигли краев площадки, и неторопливо потекли в пустоту.

Пол вновь содрогнулся, и пика, лежащая в окружении черной лужи, подскочила, и с хрустом проломилась где-то в середине.

Выстроенные демоном остроконечные горы всколыхнулись, и, подмазанные у основания жидкими чернилами, с треском повалились на пол.

— Не-ет, ну только не опять! — простонал Райдек, и, повернувшись к девчонкам, схватил их за руки. — Держитесь!

Не успел он и договорить, как площадка разрыдалась глубоким, низким звуком; черные жилы, нашедшие свое начало с поверженных шипов, поползли все дальше, безжалостно раздирая красную платформу. Они расширялись, выпуская новые отростки, чтобы те повторили такую же судьбу. А густая жижа, слившись с ними, принялась нехотя просачиваться через сквозную дыру вникуда.

Но, может, там, на дне, что-то и было.

Защитники попятились от одной движущейся к ним трещины, и скакнули вбок, пропуская ее. Безжалостно пожирая площадку, она быстро подбиралась к краю. И застонала, когда красноватые края резко разошлись. Выплеснув вниз порцию крошева, черная вена, наконец, завершила свою жизнь. И теперь дело оставалось за другими ее сородичами.

Поднявшийся гам и треск не мог унять стон умирающей платформы, и Защитники, скучковавшись на одном месте, с напряженным ужасом наблюдали за саморазрушением их единственной опоры.

Ибо у них не было варианта, куда бежать.

И тут некто гигантский и невидимый схватился толстыми пальцами за каждый неровный кусок разделившейся платформы, и дернул в разные стороны.

Издав последний громоподобный вздох, красноватая плита разорвалась на несколько частей. Внезапно островок качнулся, едва не сбив с ног Защитников, и отлетел прочь от распавшейся площадки. Над головой прогремело, и ребята, ахнув, упали на спину. И лежали неподвижно до тех пор, пока тряска и грохот не растаяли в тишине.

На это ушло, наверное, минуты четыре.

Синди увидела взметнувшийся во мраке впереди огромный терракотовый кусок, лениво остановившийся в метрах десяти выше от их небольшого угловатого участка спасительной тверди.

Когда тишина вновь заявила о себе, ребята осторожно поднялись на ноги. И внимательно поглядели по сторонам. Они по-прежнему находились посреди бескрайнего океана тьмы. Вот только…

Три небольших платформы, оказывается, горизонтальными пластами расположились над их маленьким островком. Один из них уж сильно откинуло влево, и он молчаливым отшельником наблюдал за Защитниками с высоты.

Ребята, боязливо прощупывая плиточный пол на прочность, неторопливо подошли к краю, и глянули вниз.

Там, на дне, расположив в центре круглую дыру, обосновалась фиолетово-белая воронка. Она лениво крутилась, сверкая некими светлыми крапинками, и Райдек вдруг вспомнил, что видел ее прежде. Он неуверенно покосился на Синди — та сверлила красивую штуковину чуть ли не моргая. И парень понял, что та узнала ее.

Словно прочитав его мысли, рыжая повернула к нему голову. Ее округлившиеся глаза так и сияли плохо скрываемым страхом.

— Это она и есть, — прохрипела повелительница копья. — Та самая воронка!

Антайо нахмурилась, и ее высокий лоб исказился морщинами. Получается что, они пришли туда, откуда начали?! Да быть такого не может!

Неожиданно ее лицо расслабилось, а тревожные мысли уплыли, растворившись в каше себе подобных, начавших заворачиваться в свою воронку.

Неужели эта красивая спираль и есть выход? Лидер внимательно присмотрелась на неторопливо плывущие лучи, и, наконец, обнаружила красные пятна, мелькающие на ее поверхности, и в непроглядной темноте над ней.

Это были те самые платформы, на которые распалась их квадратная площадка, ниспадающие прямиком в черный зев.

Сколько их? Шесть… Семь… Не больше. Антайо выпрямилась, и, повернувшись, пристально посмотрела на своих ребят.

— Только не говори мне, что мы должны спускаться, — шутливо произнес Райдек, и невесело усмехнулся.

— Мы должны спуститься, Райдек, — серьезно ответила Антайо, и вперила в него тяжелый немигающий взгляд.

Тот промолчал, выдерживая ее зрительную атаку, как тут покачал головой.

— Мы не можем быть уверены, выход это или же нет, — озадаченно констатировал он, и нахмурился.

Защитник снова взглянул вниз, и ему показалось, что воронка стала ближе. Устало протерев глаза механической пятерней, он сунул руку в карман и достал осколок. Тот сверкал своей синевой в океане тьмы, как синяя гуашь, размазанная смачным пятном посреди черного листа. Парень почувствовал себя спокойнее.

— Он тебе не поможет, — в пустоту бросила Синди, но Райдек сразу обратил на нее внимание. — Ты только запутаешься в своей лжи.

— Есть варианты? — раздраженно вопросила повелительница райктена, поворачиваясь к рыжей.

Отрешенные глаза Синди смотрели сквозь нее.

— Синди? — повторила лидер.

— Нет, — отрезала та. — Но мне не нравится твой план, Антайо.

— Прыгнем на ту, что ближе к нам, — после короткой паузы скомандовала красноволосая, указав пальцем на островок, покоившийся в шести метрах под ними, и в метрах трех впереди их платформы.

Защитники отошли на пару шагов от края и переглянулись. Хотя в глубине души Антайо не была уверена, что поступает верно, но сейчас лучше действовать, чем предаваться сомнениям.

Сверху что-то глухо прогремело, и ребята, подняв головы, увидели странное коричневатое облако, раскинувшееся над самой верхней платформой.

Не теряя времени, они с разбегу бултыхнулись в черный океан. Прыжок вышел затяжным, но мягким. Благополучно приземлившись на платформу, Защитники быстро спрыгнули на следующую, находящуюся чуточку правее.

Этот остров оказался меньше, чем тот, на котором они были изначально. Отсюда воронка стала крупнее, а ее черная дыра заметно увеличилась. Разорванные фиолетовые лучи, медленно заворачивающиеся вовнутрь, узкими лепестками выглядывали со всех сторон терракотового пятна.

На одно короткое мгновение Райдеку почудилось, что они спускаются в пасть голодному зверю. А затем эта мысль отчего-то растворилась в небытие.

— Давайте еще разок, — уверенно прогремела лидер, зацепившись глазами за следующую платформу.

Казалось, она больше говорила для себя, нежели для команды. И Синди почувствовала тонкий запах неуверенности от своего лидера. Она пренебрежительно нахмурилась и стиснула зубы.

Следующая ступень расположилась правее, и метров на десять ниже. Антайо, еще раз засомневавшись, что поступает верно, приготовилась к прыжку.

Неожиданно уши наполнил оглушительный рокот, громом взорвавшийся сверху. Защитники единовременно вскинули головы.

Самая верхняя платформа, небольшим красным пятном висевшая справа, вдруг покрылась черными полосками трещин. И внезапно посыпала из себя песочные ленты. Они заскользили коричневыми струйками вниз, мимо Защитников, и устремились в зев фиолетовой галактики. А после со стоном несчастный островок разломился на куски, и, промелькнув на глазах у ребят, растаял в черной пасти.

Если так пойдет и дальше, то времени у команды останется не так уж и много. Оценив расстояние до следующего острова, Защитники с разгона прыгнули в черноту. И уверенно приземлились на очередную терракотовую ступень. Это оказался вытянутый обломок, метров девять на четыре, с острым носом, упирающимся в бесконечную тьму. Антайо и Райдек сразу рванули к краю. До воронки оставалось пересечь еще четыре ступени, но вот со следующей платформой появились проблемы — ее откинуло слишком далеко, и прыгать на нее было весьма опасно.

Над головой опять раздался громогласный взрыв — и здоровая плита, отшельником висевшая в стороне, задрожала и раскололась на три неровных куска. Они вновь пролетели перед глазами Защитников, и утонули во вращающейся внизу темноте. Сколько прошло? Минут восемь?

Оставалось придумать другой план. И тогда лидер глянула на следующую платформу, небольшим пятном виднеющуюся в метрах двадцати пяти ниже от них. Тоже весьма не безопасно…

Над головой опять раздался громогласный взрыв — и здоровая плита, на которой изначально оказались ребята, разошлась сеткой хищных трещин. А следом раскрошилась на груду камней. Они ливнем посыпались на уцелевшие островки, и Защитников чудом не задело летящими сверху крупными подачками. Камни рикошетили, весело подпрыгивали и падали то на другие расположившиеся ниже платформы, то в бездну. Льющийся песок настроил маленькие горки, и ребята, зайдясь кашлем, упали на колени. Коричневатое облако быстро осело, предоставляя Защитникам возможность действовать.

Антайо с ужасом подскочила к краю платформы, и посмотрела вниз. Внезапно ее лицо озарил луч надежды. Один особо крупный кусок, в отличие от своих собратьев, не рухнул в бездну, а завис, все еще лениво покачиваясь, в метрах шести ниже. Его откинуло немного правее, но с помощью него можно было бы легко перепрыгнуть на ту платформу, которая казалась недоступной.

— Ребята! — крикнула красноволосая, и заваленные песком Защитники внимательно уставились на нее.

Злобное рычание, прозвучавшее сверху, пронзило слух подобно раскату грома над макушкой. Защитники как один задрали головы к источнику звука. Там, на самой теперь верхней оставшейся платформе свисало нечто непонятное. В окружающем мраке оно выделялось тонкими белыми контурами. Силуэт выглядел приземистым и вытянутым. Тень качнулась, высовываясь все сильнее, и тогда Защитники поняли, что слишком рано обрадовались.

— Проклятье, — процедила лидер, и тут громко обратилась к своей команде. — Мы не должны терять ни минуты!

С этими словами она рванула к краю платформы, и сорвалась в прыжок, намереваясь мягко приземлиться на тот небольшой островок, как нельзя удачно застывший в нужном Защитникам направлении.

В этот же самый момент низенький силуэт взвизгнул, и молнией сорвался вслед за Антайо, чьи волосы красным пятном сверкали посреди черного фона. Столкновение было неизбежным.

Вдруг тишина всколыхнулась хрипом и металлическим лязгом, а затем что-то прокричала Антайо.

Синди и Райдек с ужасом бросились к краю, уже держа наготове оружие, и тут же отскочили, едва не упав спиной на покрытую песком терракотовую плитку. Ввысь с гулом белой полосой взвился райктен, чуть не снесший Защитникам их любопытные носы.

Чернявый мигом дернулся к обрыву и посмотрел вниз. И сразу видел черное вытянутое пятно, распластавшееся по всей маленькой платформе. Он с ужасом пошарил по остальным красным островкам, висящим над здоровой воронкой, но так и не обнаружил ту, кого трепетно искал.

— Быть того не может… — сокрушенно прошептал он, падая на колени.

— Эй! — прокричал снизу голос Антайо.

Райдек встрепенулся, приглядываясь. Его взгляд скользнул вправо, куда он так и не посмотрел. И увидел небольшую фигурку лидера, стоящую неподалеку от края островка, машущую ему рукой. Еще миг, и в ее пятерню покорно врезалась металлическая звезда, промелькнувшая вертикальной молнией прочь от Защитника.

Райктен вернулся измазанным чернильными кляксами. Наспех вскинув руку, красноволосая смахнула опасную жижу. Но та так и осталась на лезвиях, и тогда, обеспокоенно посмотрев на маленькую платформу сверху, она быстро дематериализовала его.

Пока появилось время, Райдек поманил к себе Синди и рванул к своему лидеру. Он стремглав перемахнул через маленький островок, и бросил обеспокоенный взгляд на объемное чернильное пятно, без движений вытянувшееся около него.

Оно не двигалось.

И тогда Защитник в один прыжок оказался возле Антайо.

Остатки искусственных треугольных кустов, росших там, у правого угла, выглядели весьма сурово. Их длинные пики гордо врезались метра на два с половиной в высоту, терпеливо ожидая своих неосторожных жертв.

— Синди! — позвала Антайо.

Рыжая, взяв небольшой разбег, спрыгнула. Она на пару мгновений замерла возле демона, и недоверчиво обвела его пристальным взглядом. Немного потекшая бесформенная фигура твари напоминала силуэт дикой кошки.

Смоляной росток выпустил первый зловонный лист, а его удлинившиеся корни пустились вглубь, отравляя благодатную почву.

Синди хмыкнула, и, сощурив глаза, сорвалась в прыжок. Тонкие ноги повисли в воздухе, и сила тяготения мягко опустила кроссовки девушки подле Защитников. Райдек улыбнулся ей, и рыжая добродушно улыбнулась ему в ответ. Антайо же она одарила колючим, едва ли не враждебным взглядом.

Лидер решила должным проигнорировать ее неуважение. Даже если она и заслужила такое отношение к себе, то сейчас было неподобающим хоть как-то намекать на личные перебранки.

— Он убьет нас здесь, — пробурчала рыжевласка.

— Потому я и хочу как можно скорее увести вас отсюда, — нахмурилась лидер. — Давайте, не тормозите!

Сверху прогремел обезумевший рев, и Защитники обратили свое внимание на его источник. Антайо опять призвала райктен и замахнулась, готовая оказать демону особо теплый прием.

Черный силуэт, чернее самого раскинувшегося кругом океана тьмы, вновь высунул бесформенную голову к Защитникам. Как тут подвижные слои разошлись, и наружу выпятился белый, с щелью-зрачком шар, и Синди от неожиданности дернулась, заметив на себе пристальный взгляд демона Осколка. Вдруг его неясные очертания закачались, и, взвившись вверх, плавно опустились на край терракотовой площадки. Черная, толстая лапа наступила на узорчатую клетку, а длинный хвост-хлыст коснулся россыпи черных пик, так удачно пристроившихся на краю островка.

Защитники попятились.

Демон скрыл свое ужасное око, и медленно зашагал навстречу, осторожно перебирая всеми четырьмя лапами. Но внезапно он пригнулся, и, рыкнув, как голодный лев, выпустил на волю несколько черных щупалец. Они одновременно взвились ввысь, вырвавшись из его спины, и зашевелились.

Черное небо вновь разразилось грохотом и гамом, и дождавшаяся своей очереди платформа взрывом расплескала ставший ненавистным песок. Он рваными клочьями устремился вниз, рассекая окружающую Защитников темноту коричневатыми лентами ручейков. И они все утекали в этот черный ненасытный зев, в который было суждено спуститься и самим Защитникам.

Красноволосая оступилась, и ее взгляд мигом скользнул себе за спину. Он выловил черную дыру, на дне которой светилась широкая воронка. В мозгу воительницы обрела жизнь жухлая, но безумная идея.

— Пропасть, — тихо буркнула Антайо, поворачивая голову к ребятам.

Нахмурившаяся Синди, не проронив и слова, начала крутить в руках копье. И в следующую секунду она вдруг рванула вперед, и, подпрыгнув, с размаху ударила испачканным темно-серым налетом клинком по основанию мерзких щупалец.

Последний Высвобожденный взвизгнул, накидываясь на нее длинными лапами, и тогда очередным взмахом оружия, рыжевласка рубанула по правой смоляной конечности, отрезая ее от тела. Взревев, тварь упала на живот, а из культи тут же засочилась чернильная жижа.

— Прыгайте! — заорала повелительница райктена, пока совсем не стало поздно. — Здесь нам с ним не справиться!

И рыжая, подбежав к Антайо и Райдеку, первой сиганула в темную неизвестность. Еще в полете она услышала безобразный хохот демона, теперь уж больше напоминающий рычание. И в эту же секунду окропленное чернилами лезвие вздыбилось россыпью черных шипов. Выругавшись, Синди ударила по ним кулаком, пробивая их.

И следом кубарем покатилась по очередной платформе.

Не успела она и подняться, как возле нее возвысились фигуры ее помощников. И Райдек, встав в боевую позу, готовился пустить в ход прочные нити. Протяжно заревев, демон грациозно спрыгнул, и замер напротив своих врагов. Он изогнул гибкую спину, и на ней мигом возросла очередная порция щупалец.

Мягко перебирая лапами, демон двинулся навстречу.

Отчего-то срезанная Синди едва ли не по плечо передняя конечность, чернела своей элегантной целостностью.

Чернявый выбросил лески. Они сверкнули в фоновом мраке, устремляясь к демону, и крепко сжали его бесформенную голову. Смоляной зверь нервно махнул хвостом, и пригнул бошку, борясь со стягивающими ее прочными нитями. Неугомонные плети на спине Тени дернулись, и с гневом ударили по терракотовому островку.

С нарастающим треском рельефная поверхность тут же исказилась тонкими трещинами.

— Райдек! — обеспокоенно вскричала Антайо, но тот предостерегающе поднял к ней руку.

И еще сильнее сдавил. С неприятным плямкающим звуком плоть разошлась, и черная голова, роняя смолянистые капли, отделилась от шеи, и рухнула демону под лапы. Извивающиеся черные змеи вмиг застыли, и Райдек, напрягшись, с трепетом уставился на гладкий разрез.

Смоляной лист, надуваясь, раскрылся во всей красе, а укрепившийся стебель выбросил новый виток.

Стоявшая рядом с парнем Синди нахмурилась, не сводя немигающего взгляда с урода.

Медленно, выворачиваясь из густых недр, наружу высунулся белый шар. Узкий зрачок полоснул присутствующих лютой злобой, и исчез там, откуда появился прежде, чем был атакован Антайо.

Покрепче сжав в руке который раз призванное оружие, воительница вдруг застыла.

Очередной гром, ударивший по ушам громче предыдущих, выбросил во все стороны столбы пыли. Песок со свистом посыпался на ребят, вмиг испортив видимость, и что-то тяжелое обрушилось на их островок, черной тенью промелькнув совсем рядом.

Взрывная волна, содрогаемая треском, чуть не сбила Защитников с ног. Они прикрыли лица руками, стараясь не вдыхать засоренный воздух. Приготовившись атаковать, команда застыла в боевой стойке. Они открыто жаждали нападения, но демон отчего-то не решался исполнить их волю.

Коричневое полотно завесы начало медленно развеиваться.

Когда шум стал стихать, ребята услышали жалостливый скулеж. Тварь, наполовину придавленная камнем, разъяренно взревела, и бешено замолотила передними лапами по многострадальному островку, в попытке высвободить из-под обломка заднюю часть тела. Тонкие когти впились в растрескавшуюся плитку, рывками вытягивая демона из завала.

Жирные трещины, взяв свое начало из-под Тени, со стоном пронзили несчастную плиту, и заставили ее содрогаться. Поднявшийся гул был первым звоночком, что надо скорее бежать прочь. Внизу маячило еще две плиты, и спасение, казалось, было уже совсем близко.

Безголовая тварь издала душераздирающий вой, неистово выдергиваясь из-под плиты. Спрятанный в глубинах глаз, похоже, чувствовал, что дело пахнет жареным, и осталось совсем мало времени для того, чтобы успеть спасти свою шкуру. Тень дернулась, и немного выбралась из-под плена. На ее спине тут же поднялись черные змееныши.

— Вниз! — завопила красноволосая, и застывшие как изваяния ребята перепрыгнули на следующую платформу.

Выступающие на метр бело-фиолетовые края воронки красочно извещали о том, что конец путешествия уже близок. И лениво заворачивающиеся, покрытые белыми гранулами слои, как нельзя успокаивающе воздействовали на измученное состояние Защитников. Но мысли, по-прежнему водившие хороводы, никак не хотели становиться воедино.

Усилившийся сверху гул разорвался, и плита над головами ребят высыпала из своих недр песок. Он заскользил по левую от Защитников сторону, иногда попадая на самый дальний край их вытянутого остроконечного островка. И вдруг, распавшись на несколько кусков, плита канула в черный ненасытный круг.

Если бы только демон не успел выбраться…

Злобный рык оборвал все ожидания изможденной команды, и четырехлапый урод, чернильным пятном промелькнувший в мрачном небе, опустился в пяти метрах от ребят. Он пригнул безголовое тело, и, выпятив спину, поднял из нее извивающиеся щупальца.

Не теряя времени, Антайо запустила райктен в шипящий рой, и снова площадку рваными брызгами измазали черные пятна. Девушка, поймав оружие, не мешкая, запустила его вновь. И белая молния, пронзив похожий на кнут хвост, вернулась обратно.

Едва смертоносная, но испачканная звезда покорно замерло в руке, лидер Защитников отозвала его, напряженно ожидая призрачного хохота, пока оружие не исчезло.

А затем облегченно вздохнула.

— Надо попытаться сбросить его сейчас. Либо же никогда, — прошептала красноволосая, и ребята молча кивнули ей в ответ.

Как только округа наполнилась оживляющим звуком, и из клякс мгновенно с шорохом выросли длинные шипы, так деловито наклонившиеся в сторону Защитников. И демон, выпустив новую партию потерянных конечностей, молча двинулся навстречу.

Синди и Райдек чуть ли не синхронно бросились в стороны, и тут рванули друг к другу, окружая неугомонную Тень. Рваная стена из разнокалиберных пик за спиной демона отрезала путь для маневров, ограничивая возможности атаковать.

Завидев приближающуюся слева рыжевласку, Тень повернула к ней широкую шею, и утробно захрипела. Синди, подбежав к россыпи черных сталагмитов, бодро оторвала тонкий стержень, и, пропустив атаку щупальца, отскочила вбок. Она покрутила его в руках, как свое излюбленное оружие.

Райдек, замерший по другую сторону, улыбнулся напарнице, заметив на себе ее взгляд. Он плашмя ударил ногой по толстой сосульке, и та, треснув, ромбовидным обломком упала ему под ноги. Кривое острие, оставшееся торчать на месте раздербаненного шипа, выглядело еще более угрожающим.

Ловко подхватив кривую пику, парень бросился к противнику.

Черная кошка вдруг гневно зашипела, и тонкие щупальца, взмыв ввысь, ударили по сторонам. Раздался треск, и новоиспеченное оружие, получив неожиданную подачу, вырвалось из руки парня и улетело в бездну.

Стебель, взметнувшийся вверх, плашмя полоснул по груди Райдека. Тот молниеносно поставил блок, и хлыст со всей дури ударил по серебристому предплечью.

Резонанс сильным толчком всколыхнул тело, и Защитник вздрогнул, едва не упав на спину. Он вскинул руку, и услышал, как внутри механизма что-то предательски хрустнуло.

Райдек бегло глянул на протез. Белый разрез, тонкой линией тянувшийся вдоль принявшего удар предплечья, открывал под собой то, что было спрятано под прочным корпусом. Парень сощурился, и гневно стиснул зубы, сжав искусственные пальцы в кулак. С характерным механическим звуком, поршни сжались, а шестерни выполнили оборот, завершая несложное задание.

Раздался глухой звон. Рыжая застыла, тупо уставившись на демона, и черный шип в ее руках всколыхнулся. Широкая трещина, рассекающая его посередине, обвалила острие на терракотовую плитку, оставив тупой обрубок. Бросив бесполезную штуковину, Синди выхватила из-за спины гаар.

Скрежет сразу привлек ненужное внимание. Демон захрипел, повернув к ней плоский обрубок шеи. Уродливый глаз вновь выплыл из черни, и пронзил Синди с головы до пят невидимой стрелой.

Второй черный лист, наливаясь новой силой, гордо распрямился над своим предшественником.

Рыжеволосая Защитница закричала, и разорвала оружие. Она с неистовой яростью замахнулась, и бросила клинок в крупный белый шар.

И лезвие угодило в цель.

Тварь вдруг качнула шеей и болезненно заревела. Змеи на спине закопошились, и рванули во все стороны, едва не сбив подкрадывающегося слева Райдека с ног. Они со всей дури обрушились на площадку, круша ее, и порождая новые трещины.

Внезапно поднялся гул, и твердь под ногами зашаталась.

— Ребята! — прокричала Антайо, но ее никто не слышал.

Да и она сама не могла оторвать глаз от воющего чудовища, а затем от Синди, совершившей, казалось бы, невозможное.

В этот момент черное растение выпустило свой первый бутон.

Трещины ежесекундно ширились, жадно простираясь все дальше. И тут, выскоблив крупный кусок посередине, они вновь разошлись, устремляясь к краям площадки. Под непроходящий рев демона, крушащего невидимых врагов, часть платформы внезапно дрогнула, и провалилась в распростертую внизу черную пропасть.

Гул, набравший обороты, привел команду в себя, и они мигом очутились рядом с Антайо.

— Надо прыгать! — теряя терпение, закричала лидер.

— А как же демон? Антайо! Оставишь его тут? А вдруг он вырвется! И у нас не будет больше возможности его уничтожить!

Красноволосая с вызовом глянула на ревущее чудовище.

— Не думаю, — прохрипела она.

С этими словами очередной кусок тверди перед ними дрогнул, и провалился, увеличивая растущую дыру между Защитниками и демоном.

Призвав на удивление чистый клинок, Синди соединила оружие.

— Но что теперь, Антайо? — сощурившись, спросила она.

Пол заходил ходуном. Трещины, простирающиеся под их ногами, были готовы в любой момент провалиться вместе с тремя Защитниками.

— Прыгать! — закричала Антайо, хватая рыжую воительницу под подмышку.

И с этими словами она прыгнула на последнюю платформу. Райдек молча приземлился рядом, а Синди, грубо отстранившись от лидера, с трепетом уставилась на разрушающийся предпоследний кусок некогда величественной площадки, висевший слева, в метрах десяти над ее головой.

Разразившись изнутри новыми трещинами, островок вдруг разорвался на куски. Небольшие булыжники, окруженные облаками коричневой пыли, красными пятнами устремились в бездну.

Защитники нервно всколыхнулись, услышав злобный хохот. И, как один, ринулись к краю платформы, глазами выискивая посреди черного фона уродливую тварь.

Ее вытянутый силуэт смоляной каплей растекся по красивой фиолетовой лапе, лениво заворачивающейся в белый гранулированный поток. Падая все ниже и ниже, вслед за обломками платформы, громкий, истеричный смех медленно стихал. Минуты растянулись в вечность, намеренно заставляя выслушивать жутковатый, немного призрачный хохот.

Защитники настороженно смотрели на все уменьшающееся пятно. Эта воронка, клубившаяся внизу, и впрямь оказалась намного дальше, чем показалось изначально. Едва красноволосая поняла это, мерзкий звук внезапно оборвался. И Тень исчезла в круглой пасти ненасытного чудовища.

На душе Антайо сразу стало склизко.

Над зевом фиалково-белоснежной воронки, окруженной чернильной пустотой, плыл единственный островок. В отличие от остальных своих павших собратьев, его форма представляла собой вытянутый остроконечный треугольник. И, повисший в гордом одиночестве, он готовился принять свою участь.

От клубившейся двухметровой каймы воронки, простирающейся над красной платформой, начинала кружиться голова. Райдек, минуты две всматривающийся в молчаливую черную дыру, схватился за лоб. Ноющая боль начала медленно высасывать остатки сил, и тогда парень, пошатываясь, двинулся к девушкам.

Головокружение тут же немного отпустило. Но не одна мысль, отчего-то так и крутившаяся на языке.

А действительно ли эта яма и есть выход? Видимо, раз они до сих пор не прыгнули, лидер Защитников также сомневалась в правильности своего не так давно принятого решения.

— Антайо… — робко произнес Райдек. — Ты уверена?

Та опустила взгляд на узорчатую плитку.

— Мы ведь не ошибаемся, Райдек? — неожиданно вопросила она. — Мы все видели ее прежде…

Тот лишь покачал головой.

— Мы до сих пор не там, — кивнул парень себе под ноги. — А значит, на то есть причина…

— Но мы же спихнули туда демона, — продолжала Антайо. — Правильно ли мы поступили?

Ей никто не мог ответить на этот вопрос.

— У нас мало времени, — вдруг заявила Синди, и пристально посмотрела парню в глаза. — Скоро и эта плита разрушится… Тогда нам вообще не надо думать, мы и так упадем внутрь. Не смотри на меня так, Райдек… Это единственный путь, который я вижу.

— Вот именно, что разрушится, — произнес парень, рассуждая вслух. — И мы бы в любом случае попали бы туда. Даже тогда, когда были в коридоре.

Синди нахмурилась, чувствуя в его словах некое обвинение.

— Что ты предлагаешь? — процедила она. — Может, на то и было рассчитано!

Райдек покачал головой. Он не знал, что и ответить… Но неужели Синди так слепо видела в этой воронке спасение? Но ее категоричность можно понять — у них напросто не было альтернативы.

Твердь под ногами слабо затряслась. Хищные угловатые змейки, вынырнувшие их своих невидимых нор, начали с жадностью раздирать последний островок. Хрустящий гул, вновь поднявшийся из задворок забвения, напомнил об ограниченном у Защитников времени. С каждой секундой трещины все надувались и росли, выпуская в черную дыру коричневатый песок. Тряска усилилась, и мелкие камушки, отколовшиеся от узора плитки, затанцевали свой последний танец.

Кусок справа от Защитников всколыхнулся, и трещина, полукругом отделившая его от остального островка, подписала ему приговор. Он начал быстро сползать, и через секунду исчез, уступив место вращающейся белыми всполохами фиолетовой красоте. Множество белых гранулок на ее поверхности весело подмигивали Защитникам, так и приглашая их к себе.

— Прыгаем? — нетерпеливо прокричала Синди, и ее голос стал слабо различим в общем шуме.

Антайо бросила на нее полный удивления взгляд. Глаза рыжей на мгновение озарились нетерпением и злобой. Лидер глубоко втянула в себя воздух, принимая тяжелое решение. «Да», — хотела сказать она. И, вздохнув, вскинула голову.

Ее глаза широко распахнулись.

— Райдек! Синди! Смотрите! — пролепетала она, и пальцем указала наверх.

Ее, конечно, никто не услышал, но прочитать по губам было совершенно не в тягость.

Вверху, на черном фоне, висела здоровая деревянная арка, расписанная странным узором. Эта изящная дверь горизонтальной плоскостью расположилась на мрачном небосводе. Она была немного повернута под углом, и казалась нарисованной.

Чуточку правее на ней различалась прямоугольная металлическая рукоять. Если бы только схватиться за нее… Отчего-то она манила к себе больше, нежели эта воронка, и казалась тем правильным решением, которое спасет жизни команде Антайо.

Вот только если бы дотянуться до нее…

— Прыгаем вниз! — неистово прокричала Синди, боязливо провожая глазами другой кусок умирающей платформы.

Еще немного, и островок провалится в воронку вместе с тремя телами. И ненасытный монстр, тогда уж, наверное, удовлетворит свой нескончаемый аппетит.

— Ты с ума сошла?! — закричала Антайо, уставившись на помощницу как на душевнобольную.

Прочтя слова по губам, Синди злобно скривилась. Не успела она шагнуть в сторону, как вдруг Райдек крепко цепанул ее за руку.

— Что ты делаешь? — яростно прохрипел он. — Мы не можем разделиться!

Рыжевласка дернулась, и тогда Райдек крепче обхватил ее, и прижал к себе. Он посмотрел в глаза Антайо, и, одобрительно кивнув ей, взял ее за руку. Красноволосая вмиг почувствовала прилив уверенности.

Которой ей так тут не хватало.

Трещина проскочила между ногами Антайо, пробивая себе дорожку на противоположный край островка, и Защитники задрожали от распирающей их вибрации.

Это был последний шаг. Или они выиграли, или проиграли. Почувствовав себя скверно, Синди зажмурилась.

Антайо потянула руку. Вверх, к выходу. К арке. Взялась за воображаемую ручку и рванула на себя. Дверь покорно распахнулась. Осталось только сделать шаг, и…

Платформа под ногами провалилась.

25. Логово

Кин и Дарк сидели молча. Уже который день они не обмолвились ни словом. Слабое потрескивание стоящей на столешнице свечи было единственным, что не позволяло их комнатушке исчезнуть в непролазном мраке. Не нуждаясь ни во сне, ни в отдыхе, компаньоны сидели, подобно статуям, погрузившиеся в свои мысли. Единственное, что отличало их от каменных истуканов — так это трясущиеся руки, которым они никак не могли найти применение. После разоблачения Кином всего спектакля, устроенного Онтором, полудемоны впали в глубокое отчаяние от осознания своей же непроходимой тупости. Подчинив волю Тао, чертов Кукловод легко втерся к Кину и Дарку в доверие, и, пользуясь их слепой глупостью, заставил делать все ему угодное.

А они, как последние кретины, с радостью нацепили на себя ошейники, позволив распоряжаться своими жалкими, ослепленными жаждой наживы, душонками.

Вот если бы только Дарк по праву получил титул демона, он бы показал Онтору, кто есть кто. Он бы без тени сожаления набил бы эту ухмыляющуюся рожу, чтобы тот понял, что случается с теми, кто вешает лапшу на уши ему, Дарку.

Задира уже третий день вынашивал эту навязчивую идею, только, скорее всего, ей совсем не суждено свершиться. Ведь зеленый уродец намного умнее, хитрее и сильнее их обоих. Его ранг в десятки раз превосходил ранг какого-то полудемона, не говоря уже о Шейсе, с которым и связываться-то — добровольное самоубийство.

Но растущая, всепоглощающая ярость уже распирала фиолетоволосого изнутри.

Парад должен был вот-вот случиться. Только, судя по всему, Дарк и Кин уже его не увидят. Последние четыре дня Кин постоянно куда-то отлучался, а когда возвращался, то напряженно всматривался в пламя свечи, витавшее одиноким лепестком посреди темной комнаты.

Молчаливость очкарика и его некая отстраненность начали пугать Дарка. Вчера он поинтересовался у него о таинственных похождениях, но Кин только лишь покачал головой, и что-то невнятно пробурчал себе под нос.

Очевидно, что бедняга окончательно спятил. Но не беда… Задира добьется своего, любой ценой, и станет тем, чье имя будут говорить шепотом, боясь накликать проблемы. И тогда он отомстит и за Кина, и за наивного милашку Тао.

И за себя.

Верховный Владыка так же давно не вызывал полудемонов к себе, но оно-то было и понятно. Хозяин никогда не оспаривал своих решений, и все, что только оставалось компаньонам — так это покорно ожидать прибытия Защитников.

Если, конечно, они еще не подохли.

— Что нам делать, Кин? — сдавленным голосом спросил Дарк, чувствуя неминуемое дыхание смерти.

— Ты боишься? — с жутковатым спокойствием произнес Кин, присаживаясь на сундук.

Тот протяжно заскрипел.

Дарк отвлекся от изучения каменного пола под ногами, и устремил непонимающий взгляд на умника.

— Ты боишься? — повторил тот, и его голос приобрел жутковатые нотки.

— Да, — без обиняков ответил Дарк, не сводя глаз с Кина, чей слабо освещенный дрожащий профиль вырывался из окружающей темноты.

— Тогда нам надо постараться, дружище, — вдруг промурлыкал русоволосый, поворачивая к Дарку голову. — Постараться заслужить жизнь.

Его остекленевшие, смотрящие исподлобья глаза заставили внутренности Дарка съежиться. Но едва он хотел что-то сказать, как тут их комната содрогнулась. Из потолка с трепетом посыпались скупые струйки песка, и Кин вскочил, услышав глухой раскат. Ровное дыхание свечи сбилось, и стены поплыли резкими тенями, жадные лапы которых осторожно тянулись к компаньонам.

— Идем, — прохрипел Кин, повернув голову к Дарку. — Время пришло. Ты же знаешь… Сбежать мы не можем… И наша смерть станет тем, что заставит Хозяина забыть о нас.

Тот боязливо поднялся, по-прежнему не сводя взгляда с полубезумных глаз некогда безэмоционального партнера. Один концерт, устроенный очкариком более пяти дней назад, поселил в душе фиолетоволосого необъяснимый страх. Он до сих пор не мог забыть того, что творилось с беднягой Кином.

И тогда компаньоны навсегда покинули свое пристанище.

Уныло плетясь позади коллеги, Дарк пытался в полутьме высмотреть горб на спине Кина, но ему не удавалось только лишь по той причине, что его там попросту не было.

Джейди сидел в своей новой комнате, и пялился в черноту, простирающуюся за окном. Он все пытался высмотреть хоть что-то, что напомнило бы ему о родном доме, но у него ничего не выходило. Словно бы он попал в иное измерение, где за этим странным местом, в которое его привел уродливый, но весьма услужливый Онтор, ничего не было.

Кроме пустоты.

Да, в Обители оказалось все не так, как у него дома. Но, по крайней мере, здесь не было Антайо. И она, или кто из ее помощников уж никак не мог шпионить за ним. А тем более раскусить его маленький секрет.

Непривычный для здешних мест грохот отвлек Джейди от раздумываний. Он встрепенулся, и настороженно уставился на коридор, тусклой желтой полосой посматривающий на него из-за дверного проема.

И почему он никогда не закрывал дверь? Мало ли кто или что могло бродить по этому месту? Заглядывать к нему, и наблюдать, вороча в скверном умишке некие грандиозные планы.

Поднявшись со стула, парень с опаской подошел к двери, и, легонько отворив ее, выглянул в длинный пустой проход, по обеим от него сторонам теряющийся в черноте.

Вновь сгустилась до того привычная тишина. Повертев головой, Джейди вдруг понял, что им начало завладевать страшное любопытство. Какие чуждые ему вещи могли происходить в Обители? И что за секреты хранило это место?

Признать, парень пробыл тут совсем недолго. Может, дня два, три. И за это время некоторые его эмоции и черты характера обострились. Даже сейчас, осторожно, шагом за шагом пробивая путь по вымощенной камнем дороге, Джейди пристально вглядывался в лениво выползающий из темноты коридор.

Но мрак не хранил в себе хохочущих призраков.

Здесь вполне мог расхаживать тот, кого Онтор называл Владыкой этого места. А была ли возможность встретить тех трех парней, за которыми в свое время Джейди так отчаянно следил?

Конечно.

Осторожно проходя мимо множества старинных дверей, парень то и дело бросал на них косые взгляды. Многие из этих дверей до сих пор поражали его своей красотой и индивидуальностью. Но единственное, что по-прежнему объединяло их — на вид любая из них казалась очень старой. Однако, страх перед ними отступил, и теперь Джейди мучило любопытство, что же таили за собой эти необычные врата?

Может, некоторые из них вели в его привычный мир. Или же, куда похуже.

Джейди остановился возле одной арки, выполненной, как ему показалось, из дерева. Листья, ровным узором вырезанные на ее своде, придавали ей особое очарование. Парень неуверенно поднял руку и коснулся левой изысканной деревянной створки, своей формой напоминающей лепесток. Вдруг узор мигнул зеленым, а пальцы обожгло холодом. Отдернув руку, Джейди ошарашенно поглядел на нее. Страх, тонкой лапой полоснувший сердце, заставил недотепу поскорее двинуться прочь. И парень с тревогой зашагал дальше, стараясь не думать о том, что за штуковину он только что потревожил. Может, это была совсем не дверь.

Тогда его внимание закрутилось вокруг поиска пресловутого источника первого за все время постороннего звука здесь.

Но все попытки оказались тщетными.

Внезапно одна из бесконечных дверей, со скрипом нарушив безмолвие, приоткрылась. И Джейди оторопел, увидев перед собой Онтора, освещенного россыпью кристаллов, росших чуть ли не напротив него. Как это бывает не часто, на голову уродца капюшон накинут не был.

Зато его обезьянью морду искажала злобная ухмылка, а смотрел он себе почему-то под ноги. Неожиданно заметив перед собой смутную фигуру, демон резко приподнял голову, а его глаза с долей враждебности уставились на Джейди.

— Что ты здесь делаешь? — искренне поинтересовался писклявый голосок, и черты лица чешуйчатого разгладились, нацепив маску дружелюбия.

Внезапно он шагнул вбок, и, выпятив зеленую ногу из-под своего излюбленного тряпья, ударил ею по двери.

Та с треском захлопнулась.

— Я услышал что-то… — растеряно произнес Джейди. — Решил посмотреть.

— А-а-а-а, — удовлетворенно протянул Онтор, и его морда на мгновение перекосилась. — Хорошо. Я тоже кое-что слышал.

— Что ты делал там? — парень с интересом кивнул в сторону двери.

— Улаживал некоторые проблемы с моим господином, — махнув когтистой лапой, протараторил уродец.

Тут он закатил глаза и театрально вдохнул.

— Он у меня очень требовательный, понимаешь? Но безумно умный. И не любит, когда его слишком часто тревожат…

Джейди слабо кивнул, не сводя с демона пристального взгляда.

— Не уходи далеко, — выждав небольшую паузу, деловито проговорил Онтор. — У меня есть сейчас… Кое-какое дело, а потому… Я не могу составить тебе компанию.

— Хорошо, — произнес Джейди, за что получил широкую и хищную ухмылку от своего нового друга.

— Ах, да… — неожиданно встрепенулся он, и его ассиметричные глаза засверкали. — Если вдруг встретишь Защитников, передай им привет от меня!

— Они уже тут? — недоверчиво вопросил Джейди, невольно делая шаг назад.

Демон устремил на него тяжелый, пожирающий взгляд.

— Может быть, — прохрипел он. — Я не знаю… От них же можно ожидать всего, что угодно… Ты же сам это понимаешь.

— Да, — согласился Джейди, и напряженная рожа визави внезапно засияла фальшивой добротой.

Онтор двинулся к нему навстречу. И, поравнявшись с парнем, он крепко схватил его за левую руку. Острые когти грубо нажали на кожу, чудом не оставляя царапин. Джейди вздрогнул.

— Скоро все кончится, — прошептал демон ему на ухо, и, отпустив Майнтера, деловито двинулся прочь.

Его силуэт быстро растаял в темноте.

Парень направился дальше. Покосившись на закрытую дверь, из которой только что вышел демон, он неторопливо зашагал вперед.

И тут справа от него возник широкий полукруглый проем. И Джейди сразу же обратил внимание на мрак, простирающийся за ним.

Он с удивлением замер перед этой интригующей чернью, справа от которой сиротливо рос небольшой куст светящихся кристаллов. И этот тусклый остров казался мрачнее и меньше, чем те, что были рассыпаны в зале перед голубой лестницей, ведущей на красивую, окруженную горами, площадку.

Джейди растеряно шагнул на черный пол, и, удостоверившись, что он никуда не провалился, уверенно двинулся навстречу судьбе.

Пройдя мимо единственного источника света, парень прошел дальше, но, однако, тьма впереди только расступалась и расступалась. Испугавшись, что эта комната, возможно, бесконечна, парень резко развернулся.

Поток холода скользнул к нему из черного фона, простирающегося позади, и, забравшись под одежду, с жадностью лизнул тело. Поежившись, Джейди поспешил обратно к желтым осветительным кристаллам.

Справа ему что-то подмигнуло. И тогда, парень резко развернулся, и увидел то, что заставило его внутренности сжаться в клубочек.

Голубые глаза широко распахнулись.

Необычной красоты разноцветные камни плыли в воздухе на уровне его макушки. Они искрились ярким, насыщенным светом изнутри, контрастируя с окружающей их темнотой. Коричневый, красный, сиреневый, серый, зеленый, оранжевый и смоляной камни поражали своим великолепием. Они вертелись в воздухе, против часовой стрелки, и каждая грань их отсвечивала насыщенным цветом.

Черный осколок ярким пятном выделялся посреди остальных, и его грани бросали во все стороны сочные, но как ни странно, белые блики. Джейди с интересом уставился на диковинку, и тут, отвлекшись, переметнул все внимание на другие кристаллы.

— О боже… — едва не задыхаясь от восторга, произнес он.

Встревоженный взгляд скользнул по серебристому осколоку. Сверкающий камушек очаровал Джейди, и порывом страсти колыхнул парня к себе. Джейди застыл, вглядываясь в многочисленные грани, и внезапно ему почудилось, как в них что-то промелькнуло. Он неуверенно, словно боясь обжечься, потянулся к кристаллу правой рукой, и его пальцы, коснувшись гладкой поверхности камушка, взвились голубым пламенем. Кожу вмиг обожгло, и парень, всхлипнув от боли, дернулся, и случайно задел Серый Осколок. Он всколыхнулся, как на невидимых волнах, и, не переставая вращаться, медленно возвратился в прежнее состояние.

А вот обожженные пальцы саднили. Парень сжал их левой пятерней, стараясь унять боль, но она неприятной пульсацией жгла кожу.

Зачем он вообще касался этих штуковин?

Джейди, скривившись, бросил испуганный взгляд на осколки, и заметил, как Серый вновь сверкнул прямо в глаза.

И тогда парень вспомнил тот ужас, который ему пришлось пережить в больнице. И он едва ли не слышал те самые голоса, преследующие обожравшегося медицинским персоналом долговязого монстра.

Неожиданно перед кристаллами пронеслась тяжелая буря. Поток воздуха чуть не сбил Джейди с ног. Он зажмурился, ощущая, как некто пожирает его голодным взглядом.

Открыв глаза, парень с ужасом уставился во мрак перед собой. Но никого не увидел. Резко замотав головой, он попытался высмотреть притаившегося неприятеля, но кругом было слишком темно, чтобы разглядеть какие-либо очертания.

Почувствовав страх, вновь частица за частицей завладевающий его телом, Джейди бросился прочь. Взбесившееся сердце было готово выпрыгнуть из груди, и, едва оказавшись в коридоре, парень рванул как можно дальше от этого жуткого места. Онемевшие ноги внезапно подкосились, и бедолага резко привалился спиной к стене. Вскоре страх начал медленно отступать, а сбившееся дыхание приходить в норму.

В этот момент Джейди поднял правую руку и глянул на все еще болевшие пальцы.

Те были испачканы кровью.

Уши наполнил низкий, громогласный хохот, и Джейди, покосившись в сторону той мрачной комнаты с какими-то камнями, пустился наутек.

Райдек лежал на животе, и его подбородок упирался в куст желтых кристаллов. Он попробовал приподняться, но что-то, горой навалившееся ему на спину, пресекло все его жалкие попытки. Защитник, как это было возможно, повернул голову, и увидел пыльные, апельсинового цвета растрепанные волосы. А так же почувствовал, как что-то лежит в его шевелюре.

— Хватит разлеживаться, — сдавленно произнёс он и, нащупав у себя на голове руку рыжей, бережно убрал ее. — Некогда отдыхать.

Синди, что-то промычав, лениво встала на ноги. Райдек поднялся вслед за ней. И тут увидел Антайо, стоящую в метрах трех от него. Вперив на ребят ехидный взгляд, та вдруг скрестила на груди руки.

— Та-ак… — протянула она, и ее глаза игриво блеснули. — И что? Кто оказался прав?

Райдек рассмеялся, и улыбнулся во весь рот. Синди же, напротив, скривила полную обиды мордашку, и уставилась на россыпь светящихся кристаллов.

— Да ладно, Синди, брось, — весело произнес парень, и легонько толкнул нахмурившуюся Защитницу локтем.

Та лукаво посмотрела на него, и мягко улыбнулась.

И следом все трое тихо рассмеялись.

Антайо повернулась к двери. Арка, упирающаяся почти в самый потолок каменного коридора, выглядела точь-в-точь, как та, что висела посреди темноты. Да что таить — это она и была… Красноволосой каким-то чудом удалось открыть ее и шагнуть в скрываемую пеленой неизвестность. Она и сама-то не до конца понимала, как у нее это вышло. Но более того, лидер радовал тот факт, что они все же избавились от последнего демона Осколка.

Воронка поглотила его, и навсегда похоронила в своем чреве.

Черный бутон, напитавшись сытными соками, внезапно набух.

— Куда? — проронила Синди, отвлекая Антайо от созерцания закрытой двери.

Та молниеносно повернулась к своим. Замешательство, на мгновение мелькнувшее в ее глазах, сменилось уверенностью.

— Направо, — командирским тоном заявила она.

И ребята двинулись в путь.

Парад еще начался, что избавило Антайо от невидимого груза, навалившегося на ее женские плечи. Оставалось найти осколки, и уничтожить их.

Хотя бы сейчас, раз и навсегда.

Тишина слабоосвещенного коридора исказилась гулом шагов. Застыв на месте, Защитники приготовились к атаке. И, когда фигуры приближающихся медленно выплыли из мрака, Синди ощутила, как гора напряжения слетела с ее спины.

Антайо, стоящая в боевой позе с райктеном наготове, вдруг выпрямилась.

Дарк и Кин остановились в пяти метрах от них. Глаза обоих сверкали презрением. Хотя, зря. Им стоило уже чему-то научиться, после той стычки с командой Защитников.

— Убирайтесь отсюда, — с придыханием выплюнула Антайо, но те, как стояли посреди дороги, так и продолжали стоять.

— Слышали? Мы не намерены повторять дважды, — довольно спокойно произнес Райдек.

Те переглянулись друг с другом, и резко занесли правые руки за спину. Их напряженные лица казались вылитыми из воска масками. И ни один мускул на их рожах не дрогнул, когда самонадеянные компаньоны увидели измазанных и заметно потрепанных Защитников.

— У вас есть то, что принадлежит нам, — с трудом выдавил из себя Дарк. — Отдайте нам наш осколок…

— Странно, что вы еще одержимы этой мыслью, — злобно прохрипела Синди, выступая вперед. — Или вы из тех, кто не понимает с первого раза?

Полудемоны в ответ отступили на шаг. А через пару секунд вытянули спрятанные руки, и из их распростертых ладоней вылетели черные сгустки энергии.

Рыжевласка хищно ухмыльнулась, и прислонилась к прямоугольной двери слева, пропуская атаку Дарка. Снаряд, сверкнув тоненькими молниями, растаял во тьме коридора.

Разразившееся в узких стенах сражение было недолгим; и, как того ожидали Кин и Дарк, их жалкая попытка провалилась. Измученные и сломленные, они даже ни разу не попали ни в кого из противников, хотя те стояли довольно близко.

Девушкам же вообще не пришлось напрягаться — Райдек едва ли не за пять минут хорошенько отмутузил компаньонов до потери сознания, а может, и больше. Когда хрипы фиолетоволосого растаяли в тишине, парень взмахнул металлической рукой, смахивая с нее красную кровь.

— Тебе не следовало быть с ними таким грубым, — укоризненно сказала Антайо, на что Райдек лишь пожал плечами. — Идем.

И ребята, перешагнув два раскинувшихся на полу окровавленных тела, неторопливо двинулись вперед по коридору. Их силуэты быстро исчезли во мраке.

Дарк издал первый звук в нависшей было бы тишине.

Он угрюмо и болезненно замычал, переворачиваясь на спину. Левую руку пронзила нестерпимая боль, и фиолетоволосый, захрипев, едва не прикусил язык. Он поглядел на нее и выругался — мучимая острой колющей болью, она оказалась сломана. Неестественно вывернутая, рука лежала на холодном полу, и фиолетоволосый вдруг понял, что не мог пошевелить и пальцем. Внезапно горло взорвалось от нахлынувшей теплой жидкости, и Дарк закашлял, выплевывая на каменный рисунок кровь. Голова мигом закружилась, а перед глазами поплыло.

И до него начало смутно доходить, что смерть подобралась к нему как нельзя близко. Он уже чувствовал ее ледяное дыхание над своей головой, но боялся посмотреть наверх не сколько от возможности увидеть ее страшное лицо, сколько от боли, которую мог испытать.

Тут он услышал хрип, и устремил расплывающийся взгляд к желтому пятну, где угадывались очертания светящегося кристалла.

Кин лежал у стены, и его обездвиженный силуэт ярко освещал желтоватый свет. Разбитые очки, нашедшие свой покой рядом с ним, уныло бликовали пойманными лучиками на стену.

Хрип послышался снова. Но только, казалось, его издавал далеко не Кин. Дарк обреченно поискал глазами Защитников, которые, возможно, решили вернуться, но никого не обнаружил. Липкий страх закрался внутрь, и Дарк поежился. Он попробовал приподняться, но лишь вскричал от боли, огненной стрелой пронзившей ребра. Задира неуклюже рухнул и зажмурился, пытаясь перебороть ее. И она медленно отступила.

Послышалась возня. И Дарк широко раскрыл глаза и уставился на Кина. Но компаньона на прежнем месте уже не было; теперь там красовалось кровавое пятно, плавно переходящее с пола на стену.

Мутное зрение выхватило так же чернильный развод, тянущийся от темной лужи вглубь коридора, и тогда Дарк осознал, что всему пришел конец.

Кто унес тело Кина?

И тут фиолетоволосый припомнил небольшой эпизод последней битвы. Как только Кином был выпущен очередной темный шар, Райдек моментально парировал его атаку и ударил ножами. Самонадеянность очкарика послужила преимуществом Защитнику, и Кин никак не ожидал получить колотую рану в живот.

Чувствуя, как сознание медленно начинает утекать в бездну, Дарк рассмеялся. Но внезапно ребра вновь вспыхнули разрывающей на части болью, и полудемон застонал.

А затем смолк.

Темный расплывающийся силуэт склонился над его лицом, и протянул длинные тонкие пальцы. Раздался хрип, а затем нечто грубо схватило умирающего полудемона за ногу. Расплывчатые черные очертания выпрямились, и двинулись в глубь коридора.

И тогда Дарк рывками заскользил следом.

— Кин… — уже в бреду шептал он, глядя на сумрачный потолок. — Кин… прости меня…

Тянущая его в черноту фигура не обернулась.

Неожиданно Антайо остановилась на полушаге и с удивлением взглянула на приоткрытую дверь, выползшую из темноты справа. Она подскочила к ней, по-прежнему держа оружие наготове, и толкнула ее локтем. Дверь, издав грубый скрип, начала медленно открываться.

Райктен весело зазвенел в руках красноволосой, в предвкушении очередного боя. Но ожидания с треском провалились. Толстая дубовая дверь стукнулась о стену, открывшись внутрь комнаты, и в глаза Антайо ударил мрак. Приготовившиеся к атаке Синди и Райдек, застывшие в сторонке, со вздохом опустили руки.

На однотипном фоне зажегся желтый круг света. Он озарил густую тьму, но так и не смог прогнать ее. Плавая в океане черноты, огненный лепесток приглашал к себе в гости.

— Не нравится мне это, — сипло сказал Райдек, недоверчиво осматривая черные просторы.

Антайо дернула рукой, призывая к молчанию, и неуверенно зашла внутрь. Парень лишь пожал плечами и последовал за ней. И все его опасения мигом развеялись — обычная комнатушка, с одинокой свечой, стоявшей на странной подставке, не являла в себе ничего смертельного. Рядом примостилось мягкое кожаное кресло с высокой спинкой. Скупой интерьер до сих пор хранил ту темную энергетику, витавшую в четырех углах. И вернувшееся к Защитникам предчувствие улавливало ее скопления под потолком.

Тут буквально недавно кто-то был.

Стоявшая в дверях на карауле Синди, немигающе наблюдала за призрачным силуэтом лидера, мелькающим внутри комнатушки.

Райдек погладил казавшееся дорогим кресло — да, это на самом была высококачественная кожа. На вдавленном сидении при слабом ровном свете парень обнаружил черные пятна. Насторожившись, он еще раз оглядел все скрытые мраком углы.

Антайо замерла возле свечи, оказавшейся единственным источником света. Она взяла ее с подставки и повертела в руках. Желтый лист не дрогнул, а толстая восковая свеча плавно горела, роняя горячие капли на пальцы девушки.

Не заметив ничего необычного, красноволосая поставила ее на место, и, поманив за собой Райдека, направилась к выходу.

Пламя нервно дрогнуло и лизнуло притаившийся под потолком бугристый силуэт. Антарв дернулся, и, раздраженно запищав, и рванул вниз. Круглая пасть клацнула зубами, и паразит приподнял морду. Едва он сорвался в воздух, намереваясь вцепиться в сбитую с толку Антайо, как промелькнувшее в темноте лезвие стало для него последней пищей. Разрезанный напополам, червь выплеснул во все стороны мерзкую вонючую жижу, и она, испачкав стол и кресло, залила непоколебимое пламя свечи.

Мрак больно ударил по глазам, и тогда Антайо, улыбнувшись, поглядела на Синди, выделяющуюся черным силуэтом посреди полукруглого желтоватого ореола коридора.

— Спасибо, — услышала Синди благодарность от лидера, и натянуто улыбнулась.

— Не стоит, — ответила она, и, вытянув вперед руку, призвала оружие к себе.

То покорно вернулось к ней. И рыжая, покрутив его, отошла назад, выпуская своих друзей.

— Это комната могла быть пристанищем Онтора и Шейса, — констатировала Антайо. — Если так, то он сам где-то неподалеку.

Мы попросту теряем время, — возразила рыжая. — Мы не знаем, сколько его осталось до Парада, чтобы…

— Сутки, — залепетал тонкий голосок впереди.

Защитники резко повернулись к источнику звука. Неподалеку от них, в потемках убегающего коридора, стоял обтянутый в лохмотья силуэт, и его голубоватые волосы сияли изумрудными всполохами на ламповом свету, излучаемом кристаллами.

— Боюсь, вы опоздали, — издевательски произнес Онтор, и его морда расплылась в гнусной ухмылке. — Хозяин победил… Он выражает вам глубокую признательность за то, что вы как нельзя вовремя принесли осколок. Но его крайне опечалил тот факт, что вы не доживете до начала Церемонии.

— Вы не соберете Камень Желания, — процедила Антайо. — Мы уничтожим осколки прежде, чем начнется Парад.

— Ну-ну…, - издевательски пропищал Онтор, и сузил широко распахнутый глаз до размеров второго. — Мало того, что вы тупы, так еще и излишне самонадеянны. Вы упустили Майнтера, и, сказать тебе честно, Антайо, он далеко не в восторге от тебя и твоей свиты.

Он захихикал, наблюдая, как напряглась красноволосая. Ее лицо на мгновение перекосилось, но чешуйчатый знал, что сумел задеть ее за живое. Оставалось подлить немного масла в зародившийся огонек, и вывести лидера Защитников из себя.

И тогда Майнтер, как только увидит ее, окончательно удостоверится, что оказался прав. Он самолично поможет Онтору убить назойливую Защитницу, и навсегда покончит с той головной болью, которая все еще могла испортить великие планы Шейса.

И, мне неважно, почему такую дуру как ты, выбрали лидером, — демон поднял руку и указал когтистым пальцем на красноволосую. — Но тебе все равно не избежать своей участи. Ведь уже пришло время расплаты за свои ошибки.

— Ну, что ж, посмотрим, — ответила Антайо.

И с этими словами она накинулась на демона. Успев отпрянуть вглубь коридора за считанные секунды до поцелуя с острым лезвием райктена, Онтор вскинул опухшую лапу и выпустил здорового червя. Антарв проскочил над головой лидера, и, не переставая пищать, приземлился на пол перед Райдеком и Синди.

Глаза рыжей бестии неистово блеснули.

Бросив звезду в Онтора, Антайо ринулась к левой стене. В таком ограниченном пространстве было не до маневров, а потому шансы поймать уродца возрастали. Как и возможность получить серьезные увечья от антарвов.

Молния сверкнула близ зеленого демона, и он, рухнув на пол, кубарем покатился к стене. Ударившись головой о камень, он всхлипнул и быстро потер ушибленный затылок. Раздался лязг, и во все стороны посыпалось мелкое крошево — райктен, отрикошетив от одной стены, под углом встрял в соседней.

Не успел растянувшийся на спине Онтор вскочить на ноги, как перед ним возникла лидер Защитников. Она вперила на него уничтожающий взгляд и наступила ему на левое предплечье прежде, чем демон поднял бы недоконечность и залепил бы в лицо красноволосой нескольких червей. Чешуйчатый захрипел, и устремил тяжелый, полный презрения взгляд на Антайо. Та надавила ступней на его полуатрофированную руку, и демон засипел от боли.

— Так что? Возьмешь свои словечки обратно? — прохрипела лидер, и немигающе глянула на поверженного Онтора сверху вниз.

Искривившаяся на полу обожженная морда сияла ненавистью. Демон пристально смотрел врагу в глаза, и незаметно для Антайо приподнял правую лапу. Оставалось только улучить момент. Намереваясь полоснуть когтями по сухожилию Защитницы, он замахнулся, как тут…

Нависшая над ним мужская фигура затмила и без того скупой свет, льющийся от растущих в метрах трех от демона кристаллов, и мускулистая нога, поднявшись, резко опустилась на чешуйчатое плечо Онтора, пробивающееся через дырявые тряпки, и силой придавила конечность к полу.

Демон заерзал, пытаясь выкарабкаться, но его тщетные попытки награждались лишь резкой болью.

— Ну, неужели, — прохрипел Райдек, и, дернув рукой, высвободил когти. — Как я давно мечтал об этом!

Он опустил взгляд и уставился своей жертве в глаза. Зеленая морда, казалось бы, не выражающая никаких эмоций, вдруг расплылась в ухмылке. А острые зубы сверкнули в пасти. Подняв шею к Райдеку, Онтор собрался ему что-то сказать, но…

— Не двигайтесь! — закричал кто-то.

Антайо вздрогнула, узнав голос. Она подняла глаза и с тревогой поглядела на силуэт, медленно выползающий из темноты.

Джейди остановился перед Райдеком и Антайо. Он обвел Защитников и Онтора между ними тяжелым взглядом. Глаза последнего, взирая на стоящего верх ногами Джейди, едва ли не молили о помощи.

— Что здесь происходит? — требовательно вопросил Майнтер.

— Джейди! Не верь Онтору! Он обманул тебя! — прокричала Антайо. — Он не друг тебе!

Но тот, казалось, не слушал ее.

— Молчи! — грубо выдохнул он. — Я уже все решил! Ты бы убила меня, Антайо! А он спас меня!

— Нет, Джейди! — проревела красноволосая. — Ты понял все совсем не так!

— Не ври мне! — заревел он, и его правая рука неожиданно всколыхнулась слабым свечением.

Райдек молча стоял, ровно как и Синди, застывшая за его спиной.

— Это правда, — протараторил Защитник. — Мы не враги тебе. И никогда ими не были.

— Как так? Тогда зачем ты следил за мной? — напряженно поинтересовался Джейди, уставившись в черные дыры глаз качка. — Я видел тебя, и не один раз.

— Да, я искал тебя, — проронил Защитник, выдерживая пристальный взгляд Майнтера. — Но я только хотел спасти тебя.

— Ты врешь, — прохрипел Джейди, и вскрикнул, бешено завертев головой. — Это ложь! Ложь!

Онтор осторожно поглядел на чернявого и красноволосую, и понял, что они отвлечены. Как же удачно подоспел этот мальчишка Майнтер. Тут демон бросил короткий взгляд на Синди, стоящую позади своих, и заметил ее отсутствующие глаза, смотрящие куда-то в сторону Джейди. Зеленый широко улыбнулся.

Взревев, Онтор дернулся, и, силой взмахнув придавленными конечностями, высвободился из тисков. Он вскочил на ноги, и ринулся к своему новому союзнику. Застыв рядом с ним, он по-дружески похлопал его по плечу.

Джейди вяло улыбнулся.

— Ты с самого начала утаивала от меня самое важное, Антайо, — произнес Майнтер, и его голос дрожал, едва не срываясь.

Сжавшаяся в кулак правая рука вдруг вспыхнула синим пламенем.

Онтор покосился на Майнтера, и злорадно захихикал.

— Вот видите, — произнес он, по-прежнему улыбаясь. — Я говорил вам.

Антайо сурово сдвинула брови. Нахальная рожа демона так и светилась самодовольством.

— Джейди! — крикнул Райдек. — Брось… ты же не думаешь, что…

— Молчать! — перебил Джейди, и поднял пульсирующую голубым огнем руку.

Оно окончательно вырывалось из кожи, и ласково обплело пятерню вплоть до запястья. Стоявший рядом Онтор, не переставая улыбаться, повернул к Майнтеру голову.

— Они пришли убить тебя, — прохрипел он, и широко распахнул глаза, словно собрался загипнотизировать ухо Джейди. — И ты это знаешь!

Нависла тяжелая пауза. Лицо Майнтера вдруг искривилось, преисполненное слепой яростью. Взмахнув головой, он уставился на торчащий из стены райктен, и протянул к нему светящуюся руку. Оружие, лязгнув, зашаталось. Его сверкающие в воздухе лезвия покрылись голубоватой коркой.

Антайо с ужасом уставилась на свою покорную звезду, которая, ревя и сопротивляясь, выскальзывала из камня.

— Не надо, Джейди! — чуть не взмолилась она, но тот ее игнорировал.

Внезапно Майнтер сомкнул пальцы в кулак. И райктен, дрогнув, выбросил маленькое облачко пыли. Он резко выскользнул из трещины и повис в воздухе, окруженный призрачной пленкой. Как тут он повернулся, и ребром завис по направлению к Антайо.

— Я отвечу тебе тем же, — хриплым, измененным голосом проговорил Джейди.

Его зрачки сверкнули синим цветом.

Сорвавшись с невидимых креплений, райктен со свистом полетел к своей хозяйке. Хищные изогнутые лезвия угрожающе вспыхнули, и через мгновение со скрежетом встряли в каменном кирпичике коридора. Издав тихий стон, растрескавшаяся стена под ним выпустила струйку песка.

Взглянув на врезавшуюся чуть ли не на половину звезду, Синди невольно поежилась, вспомнив недавние приключения.

Успевшая прислониться к стене Антайо спасла себе жизнь. Иначе бы ее же оружие напросто разрубило бы ее. Захваченное Майнтером, оно не принадлежало ей.

— Нет! — в бешенстве закричал Джейди. — Я убью вас всех!

Антайо с сожалением посмотрела ему в глаза. Последняя, хоть и достаточно шаткая надежда переманить Майнтера на свою сторону с треском провалилась. Она в растерянности покачала головой, и тупо уставилась на райктен, все еще охваченный голубым светом.

Вдруг громогласный рев наполнил узкий проход, и толстые стены гулко задрожали. Коридор застонал, как огромное пробуждающееся животное, и грозился так же развалиться, как та сумрачная шахта…

Морда Онтора вмиг осунулась. Он повернулся к Джейди, и схватил его за левую руку. Тот явно не был против.

— Хорошо, но только не сейчас… У тебя еще будет на это время, — он вновь захихикал. — Нам пора. Надо кое-что завершить.

Демон развернул его к себе, и поманил за собой в коридор. Застывшие в ступоре Защитники только и могли, что проводить их взглядом. Как тут, громко цокнув, в погоню ринулась Синди. Она видела сумрачные силуэты впереди, и уже потянула к Джейди руку — но схватила лишь ничто. Лицо девушки перекосилось от ярости.

Майнтер вместе с демоном растворился в воздухе.

— Надо спешить, — злобно высказала Антайо. — Ситуация совсем паршивая, а у нас к тому же еще и мало времени.

— А правда ведь, Антайо, почему тогда в больнице Джейди смог выгнать демона из себя? — как гром среди ясного неба спросила Синди.

Вопрос, по сути, был весьма очевиден, но Антайо не сразу ответила.

— Я мало что знаю о взаимодействии демона и Майнтера. Черт, я должна была догадаться, что он не простой человек? Ты тоже находилась там, и могла бы заметить то, что не замечала я! Но ты же этого не сделала!

— Потому что лидер у нас ты, а не я, — язвительно проронила Синди. — Это все твоя ответственность! Лично я бы такого не потерпела, если бы мне достался этот ранг!

— Что ты несешь? — взвился Райдек. — Синди! Откуда у тебя столько ненависти к ней! Она права, ты бы сама могла помочь ей, если бы была уверена в его причастности ко всему этому!

— Да, так, — процедила Синди, устремив уничтожающий взгляд на парня. — Она нас уже два раза чуть не погубила. Рядовым воителям запрещено посещещать некоторые ресурсы библиотеки… Но я бы ни за что не вышла на задание, если бы не была полностью в себе уверена!

Настала пауза. Защитник растерянно заморгал, недопонимая то, что сейчас только что разразилось. Рычащее эхо, исковеркавшее слова рыжей, устремилось в глубины Логова.

И Райдек не мог ничего возразить, потому что Синди была права. И эта горькая правда как никогда прежде, видимо, уже не первый день травила ее душу. Он перевел взгляд на Антайо, и увидел, как та с сожалением посмотрела себе под ноги.

— Может, и да, Синди, я плохой в твоих глазах лидер. Но у нас еще есть шанс все исправить, — тихо произнесла она.

— Как? — презрительно поинтересовалась рыжевласка.

— Мы уничтожим осколки. Ведь именно за этим мы и были сюда посланы.

Постояв еще пару минут, Защитники двинулись в путь.

Но долго им идти не пришлось. Неожиданно справа выплыл широкий чернильный проем. Антайо с недоверием покосилась на мрачный фон, которым резко обрывалась стена коридора, и вскинула руку, делая знак плетущимся позади Защитникам.

— Что это? — послышался взволнованный голос Защитника, но никто ему не ответил.

Шаг за шагом странный проем все ширился. Настороженно вглядываясь в темноту, Антайо почувствовала, что она бесконечно близка к завершению своей основной миссии. На обзор, разорвав чернильный покров, вышел разросшийся куст осветительных кристаллов.

Пристально осмотрев матовый лист мрака, красноволосая прижалась к шероховатой каменной стене, обрывающейся через полметра. Воительница заглянула в само сердце тьмы, и вздрогнула, обнаружив то, что так давно намеревалась найти.

Забыв обо всем, она ринулась внутрь. Сердце в груди пустилось в резвый пляс.

Диковато покосившись по сторонам, Антайо широкими шагами направилась к ряду осколков, вращавшемуся посреди мрака.

Вдруг она резко остановилась. Ее глаза хищно вцепились в темноту, простирающуюся за ними, но как бы лидер не старалась, никого высмотреть в ней не могла.

Если бы здесь находился Хозяин, она давно почувствовала бы его.

Даже физически. Ибо он всегда излучает холод.

Боязливо осмотревшись, Защитники замерли возле Антайо, застывшей напротив сверкающих виновников торжества. Осколки находились в том же порядке, в котором были призваны. И все вместе они выглядели безумно красиво и гармонично. Они дополняли друг друга, и в то же время являлись противоположностями. Рыжий, как и предполагал Райдек, оказался поврежден. Но это не помешало ему кружиться, подобно остальным его сородичам.

Несмотря на то, сколько бед они принесли одному несчастному городу, и сколько людей погибло из-за них, эти осколки дьявольски манили. Притягивали, как магнит… Призывали потанцевать вместе с ними, и выпустить своих заключенных в глубине души внутренних демонов. Просили отринуть страх, и слиться с ними, навсегда став одним целым…

Черный бутон раскрылся, и благородная почва под ним вмиг почернела, отравленная соком разросшихся корней.

Помешкав еще немного, Антайо решительно подошла к кристаллам вплотную, и схватила два самых первых. Она сжала руку с ними в кулак, и почувствовала их отрезвляющую прохладу, прогоняющую сомнения.

Слабое дуновение воздуха коснулось ее лица. Слегка повернув голову, красноволосая заметила рядом с собой Синди. Та тоже застыла перед камнями, равнодушным взглядом обведя их. Как тут ее глаза резко распахнулись. Дрожащей рукой она потянулась к Черному осколку, и сняла его с невидимых креплений. Покачнувшись на прозрачной волне, Оранжевый осколок осторожно завис в кромешной тьме.

Покрутив камень в руке, рыжевласка тенью отошла назад, не мешая Антайо воровато собирать найденную добычу. Открыв ладонь, она уставилась на небольшой, вытянутой формы кристалл, несколько граней которого отливали чистой белизной. Неожиданно осколок разом почернел, а у него внутри что-то вспыхнуло, и начало увеличиваться. И тогда повелительница копья, наконец, разобрала свое же отражение, которое сразу же принялось меняться в нечто жуткое.

— Не смотри в них, — Антайо положила Зеленый Осколок в ладонь. — Синди, ты же знаешь, насколько это опасно.

Она взяла рыжий камень, и сжала руку с ними в кулак. Воительница откинула голову, чувствуя ту необузданную, огромную энергию, заточенную в этих маленьких капсулах.

— У нас нет времени, — торопливо проговорила красноволосая. — Синди, Райдек, давайте сюда осколки.

Защитник без лишних вопросов достал из кармана свой кристалл, и, подбросив его последний раз, подошел к Антайо и положил ей в распростертую ладонь к остальным камням. Та посмотрела на элементы Камня Желания, как на свое подаяние, и тут прикрыла их второй ладонью.

Закрыв глаза, она присела на корточки и принялась что-то неразборчиво бубнить. Ее лицо периодически хмурилось, а иногда искажалось болью. Она постоянно, то сжимала, то разжимала руки. Вдруг под ее пальцами возникло странное свечение, и из зазоров сжатых ладоней ввысь потекли белесые точечки. Лицо Антайо внезапно покрылось испариной, и, не переставая бормотать, она нежданно раскрыла глаза.

В них стоял ужас. Участившийся поток странных крапинок разом прервался, и красноволосая устремила на Защитника тяжелый, полный негодования взгляд.

Тот шагнул назад, и едва плечом не задел непоколебимо стоящую Синди. Та даже не отреагировала. Она стояла вполоборота к нему, и ее голова была несколько опущена.

Антайо дрожащей рукой протерла лоб, и поняла, что только что по своей невнимательности совершила грубейшую ошибку. Как она могла упустить это?

Наверное, она действительно не достойна быть лидером.

Выпрямившись, красноволосая обескураженно уставилась на Синди, но та даже не отреагировала.

— Синди. Отдай мне осколок, — настойчиво попросила Антайо, и протянула к ней распростертую влажную ладонь.

Та медленно повернула к ней голову.

— Это мой осколок, — заявила она. — Он должен остаться у меня.

Ее в одночасье оледеневшие синие озера полоснули лицо Антайо арктическим ветром.

— Дай мне осколок! — потребовала лидер вновь, старательно выделяя каждое слово.

Рыжая немигающе смотрела на нее. Она приосанилась, как дикий зверь, пойманный в клетку.

— Пора признать, что ты проиграла, Антайо, — низким тоном произнесла рыжая, прогнав нависшую тяжелую тишину.

— Что ты хочешь сказать? — нахмурилась лидер, пытаясь найти в ее голосе изменения.

Но их не было.

— Мы находимся в самом сердце вражеской обители, не исключено, что Хозяин прячется где-то поблизости. Он может караулить тебя здесь… А эти камни могут быть не настоящими…

Но Антайо знала, что осколки в ее руках и есть самые настоящие. Как и Черный Осколок, который Синди так бережно держала у себя.

— Даже Майнтер отвернулся от тебя, — закончила свою мысль рыжая. — Это позор, Антайо.

Она устремила полный ненависти и презрения взгляд.

— Замолкни, Синди, — грубо вмешался Райдек. — Когда ты уже угомонишься?!

— Никогда, — ответила она. — Мы и так почти трупы.

— Неужели это для тебя новость?! — воскликнула Антайо. — Наша основная задача и заключалась в том, чтобы всеми силами помешать Возрождению Хозяина! Понимаешь? Любой ценой! Наши жизни уже ничего не значили еще с самого начала обучения! Ты же была кандидаткой в лидеры, и тебе не раз это объясняли. Как ты могла забыть такую важную деталь? — с ноткой издевки сказала Антайо.

И почувствовала, как вместе с тревогой в груди гулко забилось сердце.

— И именно этому указанию ты и следовала. Я поняла, хорошо. Ты и себя и нас считаешь пушечным мясом, хотя все могло оказать далеко не так! Ты все испортила, Антайо, и теперь прикрываешься чьими-то наставлениями! Чем ты думала? Им плевать на нас! Мы — расходный материал. Но ты безгранично глупа, если сама себя считаешь таковым. Я могла бы провернуть все иначе, Антайо… Но верховодуешь парадом ты. Вернее, верховодовала. До этого момента. Сейчас командование на себя беру я. Райдек, забери у нее осколки!

— Чего? — оторопел от такой развязки Райдек. — Ты сдурела?

— Нет, — прохрипела Синди, и устремила на него уничтожающий взгляд. — Я все поняла. Ты за нее. И ты всегда был за нее. Оказывается, ты такой же кретин, как и она! Довольно! Хватит с меня этого цирка!

— Синди… Что же ты такое несешь? — с сожалением покачала головой Антайо. — Неужели Тень все же добралась до тебя?

— Ах… Да… Что касается последнего демона Осколка. Именно по твоей вине мы не настигли его раньше! И только из-за тебя он напал на нас, когда мы были так слабы! Скажешь, что нет?

— Я не буду этого утверждать, Синди. Прости меня… Но сейчас… Скоро все уже закончится, у нас почти все получилось!

— А как мы вернемся назад, ты подумала? — прогремела Синди.

Райдек молча подобрался к рыжей бестии, но та, каким-то образом учуяв его со спины, отскочила на несколько шагов. Она развернулась к нему, и тот увидел ее перекосившееся от ярости лицо.

Синди окончательно съехала с катушек.

— Мы всегда можем найти его, — проронила Антайо, покосившись на Черный Осколок, выпирающий из руки помощницы.

Не успела она и еще что-либо договорить, как тут мимо нее проплыла тяжелая и холодная аура. Антайо встрепенулась, отпрянув от черного гиганта, горделиво возвышающегося над ней. Она уставилась в кромешную тьму, пытаясь разглядеть его, но у нее так и не удалось.

Тот, кто услышал их крики и самолично явился к ним, был ни кто иной, как Хозяин. Предчувствие, колоколом трезвонившее внутри, не могло ошибиться.

И Защитники поняли, что так оно и есть.

— Рассказать тебе, почему Черный Осколок самый сильный? — процедила злобная мордашка Синди. — Да только, что Предательство — не похож на остальных. Никто из них не способен предать себя в угоду своим желаниям. А он может. Только он… Потому он и позволил нам сбросить себя в ту воронку. Понимаешь?

Антайо поняла, что лицо помощницы вдруг изменилось.

— Эта Защитница права, — раздался четвертый, тяжелый голос, и над головой Синди зажглись два красных огня. — Вы сами завлекли себя в ловушку. Вы позволили последнему демону вести суд над членом своей команды… Это, как минимум, безрассудно.

Хозяин захихикал. Как и прежде, этот звук больше погодил на приглушенное громыхание, нежели на всем известное хихиканье.

Антайо молчала, ровно как и стоящий подле нее Защитник, не испугавшийся смотреть своему самому главному врагу в глаза.

— Вы достойны похвалы, что нашли верный выход из моей головоломки. Я с интересом наблюдал за вами, и был несколько разочарован, когда ваши мнения начали разделяться… Правда ли, милое место я для вас выбрал? Вы едва не угодили в воронку Безумия… Чему я был несколько огорчен.

Верховный Демон, находясь чуть ли не за спиной рыжей, пронзительно расхохотался. А та все так и стояла без движений, немного отрешенным взглядом взирая на Антайо и Райдека.

— Но, к сожалению, вы упустили нечто очень важное… Вам понравился мой личный сюрприз?

— Что ты сделал с Синди?

В ответ он расхохотался.

— Ничего… — вновь захихикал голос. — Тебе и так все было сказано из уст твоей бывшей помощницы.

— Какая же ты дура, Антайо… — просипела Синди, исподлобья наблюдая за обескураженно застывшую напротив нее красноволосую. — Я это уже говорила, а ты даже это пропустила мимо ушей!

— Мы еще можем тебя спасти, Синди! — вдруг закричала лидер, и Хозяин в ответ гулко заскрипел.

Нижняя половина лица рыжей растянулась в кровожадной ухмылке. Еще немного, и она бы стала от уха до уха.

— Похоже, фортуна теперь не на вашей стороне, Защитники… А ты, Райдек… — ровным тоном продолжал говорить Хозяин. — Еще посмотрим, как осколок отреагирует на тебя.

Слабое движение воздуха всколыхнуло потяжелевшую от пыли пышную шевелюру Антайо. Что-то льдом коснулось ее правой руки, и девушка поняла, что не может пошевелить ею. Вздрогнув, она ощутила черную ауру, секундой позднее метнувшуюся во тьму за спиной одержимой.

Онемевшие пальцы болезненно стиснулись. Опустив взгляд, лидер Защитников с ужасом обнаружила, что у нее на ладони больше нет красивых капелек разноцветных кристаллов.

Повелительница копья злорадно захихикала, и ее синие глаза всколыхнулись, а широкий зрачок мигом сузился и вытянулся, став похожим на кошачий. Она подняла руку и разжала ладонь. Лежащий на ней черный продолговатый камушек вдруг взлетел, и, слившись с густой темнотой, вернулся к своей прежней компании.

Антайо вцепилась глазами в рыжеволосую, лихорадочно перебирая в голове возможный способ изгнания демона.

— Ты не должна слушать его! — отчаянно закричала Антайо, но где-то в глубине души понимая, что все уже кончено. — Тебе надо бороться!

— Поздно, — просипел за Синди Хозяин. — Слишком уж поздно вы спохватились…

Он вновь расхохотался.

Внезапно точки над головой одержимой погасли, и присутствие чего-то огромного и холодного растворилось, оставив Защитников наедине со своими проблемами.

— Какая незадача, — прохрипела повелительница копья, и в ее голосе прозвучал доселе чуждое ей шипение. — Ты даже сейчас провалила единственную возможность уничтожить осколки. До чего же нелепое поражение!

Окончание фразы потонуло в злобном, срывающемся хрипе. С этими словами, не сводя немигающего взгляда с оторопевших Защитников, она занесла руку за спину и схватилась за холодный стержень. Кожу мигом обожгло, и девушка поморщилась, терпя боль. Дернув, она высвободила оружие, и, покрутив им, выставила острием на Антайо.

— Ты должна заплатить за этот серьезный промах, Антайо. Ничто не может остаться безнаказанным.

С этими словами она полубезумно расхохоталась. И тогда по спинам Защитников пробежали мурашки — ее хохот уж больно сильно напоминал звуки, издаваемые Тенью.

Быть может, ее кровь уже стала черной? Ну, уж нет. В таком случае она уже труп.

Красноволосая замотала головой, прогоняя эту мысль.

Рыжая шагнула навстречу, все с той же белоснежной ухмылкой, открывающей едва ли не все ее зубы. Антайо с вызовом уставилась в глаза Синди, и увидела в них проблески слез. Райдек, до которого, наконец, дошло, что на него не обращают внимания, шагнул в сторону.

Синди даже не обратилась к нему. Продолжая сверлить вытянутыми зрачками своего бывшего лидера, она вдруг снова разошлась призрачным хохотом.

— До чего же меня в тебе это бесит! Неужели ты все бросишь, только ради того, чтобы попытаться спасти меня! Ха! Ты бы могла забрать у меня осколок, и уничтожить их, пока не пришел Хозяин! Но ты не стала! Ты не воспользовалась такой возможностью! — задрав голову, говорила Синди. — И что теперь? Ты, конечно же, умрешь. Ты погубишь Райдека… Потому что даже я не знаю, успело ли Предательство заразить его так же, как и меня. Но зато я смогу сейчас кое-что исправить… Я убью тебя, и заберу твой райктен. Я сама стану лидером.

Ее голос все менялся и менялся, постепенно переставая быть голосом Синди. Как и ее веки, взявшиеся тяжелыми складками, из-за которых глаза казались несколько выпученными. А ее зубы… Они заметно удлинились, и стали острыми, и, может, оттого ли ее слова приобрели некую неразборчивость?

Антайо стояла молча, не отрывая глаз от рыжей. Последняя надежда на спасение помощницы разбилась на куски. Она все никак не могла заставить себя призвать оружие, и, по сути, не собиралась причинять какой-либо вред члену команды.

Одержимая внезапно исчезла.

Антайо со вздохом вдруг ощутила холодное лезвие, приставленное к шее. А затем и лицо Синди бесшумно выплыло из-за спины, и вновь широко улыбнулось. Лидер чувствовала ледяное дыхание над ухом, но так и продолжала мужественно стоять.

Ах, если хоть как-то помочь ей…

Бледная пятерня крепко обхватила Антайо за талию, и сжала. Красноволосая всхлипнула, но не пошевелилась, даже когда одержимая захрипела ей на ухо.

Смертоносное лезвие сильнее нажало на кожу, едва не выпустив наружу алую кровь.

— Какой будет твой выбор? — прошептала Синди на ухо Антайо.

И усмехнулась.

Лидер, стиснув зубы, осторожно вытянула руку. И в следующий миг рыжая грубо отстранилась, с короткими радостными визгами наблюдая за гранулками, окружившими ладонь красноволосой.

Та глубоко вдохнула воздух, почувствовав временную свободу.

Металлическая звезда появилась из ниоткуда, и покорно опустилась в руку хозяйки. Дрожащие пальцы обхватили бляху, и крепко сжали. Жаждущий крови райктен сверкнул всеми гладкими ножами в затемненной комнате, отражая на одном их загнутых лезвий измененное, темное лицо с рыжими волосами.

— Как интересно, — промурлыкала Синди, и опять навалилась на спину соратницы.

Она переметнула взгляд на свое отражение и поморщилась. А затем снова ухмыльнулась.

— Ну что, выпустишь его? — просипела она, вновь склонившись к самому уху Антайо.

Та запрокинула голову набок, и внезапно услышала приглушенное хихиканье.

Холодная лапа обхватила плоский живот лидера Защитников. Жесткие короткие волосы легли на щеку Антайо, и она скривилась, снова почувствовав ледяное дыхание над собой.

Вдруг райктен взялся белыми крапинками, и принялся распадаться на части, и Синди, увидев это, в отвращении скривила мордашку.

— Ты что, игнорируешь меня? — взревела она, и коленом врезала по позвоночнику красноволосой.

Уронив еще не исчезнувшее оружие, девушка со всхлипом упала на пол. Спину пронзила волна боли, и она скрючилась, пытаясь унять ее.

— Давай, верни его. Иначе я убью тебя, — с ненавистью прохрипела одержимая, склонившись посреди черного океана над поверженной Антайо.

Та, перебарывая боль, повернула к ней голову. И тут увидела Райдека, возникшего за спиной изменяющейся Синди. Ее глаза изумленно раскрылись.

Тот, заметив на себе взгляд лидера, приставил металлический палец к губам. И тогда поверженная воительница не проронила ни слова.

— Что такое? — пренебрежительно зашипела Синди, и ее лицо еще больше потеряло признаки человечности. — А ну, поднимайся, мерзавка. Я с тобой не закончила.

Она покрутила в руках оружие, и поморщилась, почувствовав, как металл обжигает пальцы. Гаар противился ей… Но он не мог обернуться против нее.

Потому что дарованное ей оружие являлось частью ее.

Но не успела одержимая присесть на корточки, как вдруг что-то тяжелое опустилось ей на затылок. Скрюченная на полу Антайо внезапно поплыла, а через секунду мир померк, исчезнув в глухом мраке.

Холодные пальцы разжались и выронили гаар. И обмякшее тело бывшего члена команды шмякнулось на черный пол. Перевернувшись на спину, Антайо увидела добродушное лицо Райдека. Тот, заметив ее ответную улыбку, протянул ей руку, и помог подняться.

Но спина еще болела. И повелительница райктена, поморщившись, с печалью поглядела на отключенное тело рыжевласки, бревном валявшееся под ногами.

— Мы поможем ей… — виновато заговорил парень, заметив, как заблистали глаза лидера. — Мы спасем ее, когда разделаемся с осколками.

Антайо перевела на него полный сожаления и горя взгляд.

— Конечно… Майнтер поможет нам, — сдавленным голосом произнесла она.

Не теряя времени, ребята рванули прочь из комнаты.

26. Исполнитель Желаний

Бесконечный коридор все никак не хотел заканчиваться. Огромные двери, мелькающие с ужасающей быстротой, то и дело вырывались на тусклый желтоватый свет, излучаемый кристаллами, а затем пропадали за спинами Защитников в черном зеве мрака. Удручающее безмолвие завывало ритмичным эхом их бега, но и этот единственный звук превратился в фоновую кашу, такую же звенящую, как и сама тишина.

Это место никак не хотело отпускать Защитников.

Оно навалилось на них тяжестью нескончаемой боли от потери Синди, которая осталась где-то в одной из множества здешних комнат. А двери все продолжали нескончаемо мелькать, и вскоре Антайо сбилась со счета, потеряв последнюю надежду на возвращение к павшей помощнице.

Бегущая вслед за Райдеком Антайо изо всех сил сдерживала слезы, и старалась взять себя в руки, но разъедающая подобно кислоте утрата травила душу. Смахнув горькие капли, красноволосая воительница пообещала себе, что умрет сама, чем позволит погибнуть кому-либо еще.

Ее тешила лишь одна мысль — скоро это все уже кончится.

Режущий скрип металла по камню больно ударил по четырем ушам, внимательно прислушивающимся к окружающему безмолвию. Антайо резко остановилась вслед за парнем, и поморщилась. Она напряженно вгляделась в темноту перед собой. Сердце в груди вновь начало набирать обороты, и пульсацией взорвалось внутри головы.

Куст кристалла, росший чуть дальше, немного отогнал настырную тьму, позволяя красноволосой всмотреться в того, кто направлялся к ним.

В глубине коридора что-то тускло блеснуло. Скрип, не заставивший себя долго ждать, раздался снова.

Шагнув вперед, Антайо услышала предостережение Райдека, попросившего ее не двигаться. Застыв на полушаге, та с опаской покосилась на него, но, встретив во взгляде парня твердую уверенность, решила подчиниться.

Нахмурившись, чернявый зашагал вперед, и, встряхнув рукой, остановился. Выскользнувшие из затворов лязгом узкие когти игриво сверкнули, готовые расквитаться с врагом.

Отвратительный скрип, бьющий по нервам, раздался снова. А затем еще разок, прозвучав гораздо ближе. Но тут стены коридора содрогнулись от нового звука, заставившего спины ребят взяться мурашками.

Услышав срывающееся хихиканье, Антайо невольно вздрогнула. Тьма впереди вдруг шелохнулась, отчаянно раскрывая свой маленький секрет.

Силуэт, выскальзывающий из оков темноты, оказался весьма знакомым. Он медленно покачивался при ходьбе, и шаг за шагом обретал все более ясные очертания.

Скрип раздался снова.

Вдруг блеклая тень остановилась. И Райдек с горечью заметил вытянутое копье в правой руке подошедшей. Он сразу узнал в нем неповторимый гаар.

Тонкая мрачная фигура сделала уверенный шаг навстречу. Слабый свет полоснул по лицу одержимой, и придал ему жутковатые черты. Резкие тени изуродовали то немногое, что осталось от некогда симпатичной мордашки Синди.

— Куда это ты без меня направилась? — оскалившись, прошипела рыжая. — Вы же знаете, я не люблю, когда со мной так поступают. Как же мы после этого можем называться командой?

Ее голос так же сильно изменился. Превратился в тянущееся ехидное пение. А постоянно проскальзывающие шипящие нотки то и дело смазывали окончания слов.

Кошачьи вытянутые зрачки переметнулись от созерцания Райдека на Антайо, по-прежнему стоящую, подобно статуе. Рыжая скривилась и шикнула, в попытке выудить хоть какую реакцию лидера, но та так и не пошевелилась. К тому же, красноволосая Защитница вновь отозвала райктен, чем нещадно разозлила одержимую.

— Почему же ты молчиш-ш-шь? — зашипела она, скаля заостренные зубы.

Антайо промолчала, выдерживая направленный на нее жутковатый, пронизывающий взгляд. Синди вновь мягко шагнула навстречу, и мрак отступил, полностью отпустив ее из себя.

Ее лицо, застывшее в злобной ехидной маске, в купе с изменившимися, немного выпученными глазами, сделали ее похожей на некоего демона, который по своей привлекательности мало чем уступал Онтору.

Антайо почувствовала, как сжалось ее сердце; глаза вмиг предательски увлажнились, корежа и без того плохую видимость.

— Отвечай мне! — захлебываясь от злости, просипела падшая.

Горькая боль пощечиной отрезвила красноволосую, окончательно разбив красочные надежды вдребезги. Пустота, медленно заволакивающая в себя Антайо, заставила что-то оборваться в ее быстро скачущем сердце.

По щеке скользнула одинокая капля, и красноволосая воительница вскинула голову, пытаясь сдержать рвущиеся наружу слезы. Казалось, она вот-вот сдастся, и позволит обитающим тут враждебным существам растерзать себя…

Отвратительный лязг звоном наполнил Логово, и Антайо сразу же пришла в сознание, выскользнув из лабиринта своих же несбыточных иллюзий. Ее немигающий взгляд с долей враждебности сосредоточился на одержимой, чем, похоже, доставил ей удовольствие.

Та все стояла с поднятым в правой руке серебристым копьем, одно лезвие которого зачем-то приставила к каменной стене. И, если присмотреться, то в полумраке на ней слабым следом различалась не очень длинная борозда.

— Не отвлекайся, — небрежно прохрипела Синди, и, скорчив дурацкую рожу, тихо захихикала.

— Чего ты хочешь? — стальным голосом вдруг спросил Райдек.

Изменившееся лицо рыжей с гневом уставилось на него.

— Заткнись! — напряженно взвизгнула одержимая. — Я разговариваю не с тобой!

— Прости меня, Синди… Но даже сейчас я не могу пустить все на самотек, — выдержав паузу, сдавленно ответила Антайо. Она старалась не смотреть в синие в глаза напротив.

Та, казалось бы, ее не слушала.

— Да? Ты только что сама это сделала. Ты просто этого не замечаешь. Никогда, — заверещала одерживая, и злобно загоготала. — Твоей помощницы тут уже давно нет… Зато есть я. Навсегда.

Антайо сощурила глаза, и уставилась на полубезумную рожу бывшей союзницы, которая, кажись, того и ждала, как бы поскорее вывести лидера из себя. Но, так и не дождавшись от красноволосой ни единого комментария, Синди с отвращением скривилась.

— Что ты себе позволяешь? — выплевывая слова, прокричала она, и, взмахнув правой рукой, пафосно направила гаар на лидера. — Да кто ты после этого такая?!

Только сейчас стали заметны окровавленные пальцы рыжеволосой, крепко сжимающие толстый металлический стержень. Придя в кровожадное неистовство, которое демон так и не смог из нее искоренить, одержимая в бешенстве засипела.

— Я убью тебя прямо здесь, потом убью его, — заговорил бесполый голос из уст рыжевласки, но вдруг резко осекся, а на обезображенном потемневшем лице появилась широкая ухмылка. — Сначала я убью твоего ненаглядного Майнтера, а потом доберусь до Райдека… Ты потеряешь их обоих, сугубо по своей глупости. А потом будешь молить меня о смерти!

С этими словами Синди с ревом накинулась на них, и, замахнувшись, как первобытный охотник, бросила гаар. Ребята инстинктивно прильнули к стенам, пропуская смертоносное оружие мимо себя. А оно промелькнуло, как огромная двухконечная стрела, и едва не зацепила Райдека.

Отпрянув от стен, Защитники растеряно переглянулись и рванули прочь.

— Стоять! — прогремел разъяренный голос за их спинами.

Внезапно впереди в темноте что-то блеснуло, и взбунтовавшееся предчувствие подкосило ребятам ноги. Растянувшись на полу, Райдек заметил, как над ним что-то просвистело. Поглядев по сторонам, и обнаружив справа от себя измученное лицо лидера, он схватил ее за тонкое плечо сверкающей на свету стальной лапищей и крепко сжал.

— Поднимайся! — потребовал он. — У нас нет времени!

Неожиданно что-то толкнуло его к стене. И парень округлившимися от ужаса глазами проводил тускло сверкающий гаар, устремившийся обратно в руки владелицы.

Антайо что-то пробурчала и неуверенно поднялась. Ноги затекли от неудачного падения, а тело отчего-то стало ватным и тяжелым. Она постаралась двинуться, но тут в области грудной клетки что-то с хрустом кольнуло.

Девушка выругалась.

— Соберись! — закричал парень, нервно оборачиваясь.

По его телу промчалась волна дрожи, когда он услыхал сиплый хохот. А следом за ним тишина исказилась режущим и протяжным металлическим лязгом.

— Мы не сможем долго убегать, Райдек, — прохрипела Антайо ему в глаза. — Она не отстанет от нас…

Райдек в бессилии заревел, и со злобой треснул металлическим кулаком по стене. Та дрогнула, поселив на одном кирпичике тоненькие трещины. Парень всколыхнулся, и с ужасом встряхнул рукой — ему послышалось, как внутри механизма что-то затрещало.

Неправильно.

Он почувствовал странную вибрацию в районе предплечья, которая жужжанием отдалась по всему телу.

Нет, протез не мог так легко повредиться, если только…

— Да, вы не можете долго убегать, — с издевкой прохрипела Синди, и расхохоталась.

Она грациозно выплыла из тьмы и с вызовом застыла возле одиноко растущего разлапистого кустика кристалла. Поглядев своими кошачьими зрачками на мерный желтый свет, она с шипением скривилась. А затем широко улыбнулась, нагло демонстрируя острые зубы.

— Чего же ты тогда ждешь? — отчаянно вопросила Антайо. — Ты бы уже могла, если бы хотела, прикончить нас!

Одержимая, запрокинув голову, пронзительно расхохоталась. Но внезапно резко смолкла, и полубезумными выпуклыми глазищами уставилась на красноволосую.

Та от неожиданности поежилась.

— Да ну ладно? — ехидно зашипела падшая. — А я-то думаю, в чем же проблема!

И вновь расхохоталась.

— Да, я забыла тебе кое-что сказать, Антайо, — процедила Синди, в одно мгновение скорчив злобную рожу. — Демон не погиб в той воронке… Знаешь, сколько всего он мне поведал с тех пор, как мы попали сюда? Сказать по-правде, с моим-то потенциалом я могла бы достичь многого. Но… Только теперь мне выпал замечательный шанс все исправить. Пожалуй, пора бы уже начать.

Тут ее держащая гаар правая рука напряглась, и, крутанув им, она силой врезала им по полу. Звон, растекшийся в обе стороны коридора, опять ударил по ушам.

— Знала бы ты, какие перспективы я для себя открыла, — высокомерно произнесла рыжая, и вновь натянула на лицо широкую ухмылку.

Застыв между массивными дверями, она лениво повертела головой по сторонам. Эти две арки, похожие на те, что молчаливо наблюдали за спинами Антайо и Райдеком, внезапно поселили в душе лидера щемящую тревогу. Взбесившееся предчувствие комом застряло в горле, не позволяя вымолвить ни слова.

Она не могла понять, что стало этому причиной. Ведь все эти двери были целомудренно заперты… Ну, по крайней мере, закрыты.

Но красноволосая чувствовала, что сейчас свершится нечто плохое. Тяжелое беспокойство медленно нарастало, как штормовая волна, готовившаяся обрушиться на ничего не подозревающий берег. Поднимаясь все выше и выше, она грозилась в конечном счете превратиться в самое настоящее цунами.

Покосившись на Райдека, лидер Защитников вновь заметила, что на том лица нет. Видимо, он так же готовился к чему-то, что должно было вот-вот случиться.

Может, Парад?

Нахмурившись, Антайо вытянула руку, призывая райктен. Синди, закончив молчаливо созерцать двери, вдруг широко оскалилась. Она резко повернула голову к Антайо.

— Да ну неужели, — с довольством протянула она, неотрывно наблюдая за гранулками, окружившими растопыренную пятерню лидера. — А я думала, что ты никогда не созреешь…

Не успев договорить, Синди плавно потянулась свободной рукой к деревянной двери, и ловко обвила пальцами кольцевидную ручку. Она силой дернула ею на себя, и мышцы бугорками выступили на ее, казалось бы, тонком плече. Издав скрежет, толстая трухлявая створка начала медленно отворяться.

Напрягшись, Синди настырно тянула ее на себя, пытаясь открыть настежь старую тяжеленную дверь. Ржавые петли угрожающе скрипнули, и обнажили то, что скрывалось за толстой потемневшей и разбухшей от времени доской.

Антайо оторопела, увидев в открывавшемся узеньком проеме фиолетовые всполохи, окруженные белыми комочками, и страх мурашками прокатился по ее спине. Цунами, достигнув, должно быть, в высоту целый километр, готово было обрушиться на головы бедных Защитников.

Лениво перекачиваясь, фиолетовые всполохи вдруг уступили место белым разводам. Обилие мелких гранул, похожих на звезды, которыми обычно усеяно ночное небо, заставило голову пойти кругом.

Заметив едва ли не одновременно изменившиеся лица стоящих напротив ребят, одержимая захихикала. И вновь дернула рукой, пытаясь еще больше отворить дверь. Но та, издав душераздирающий треск, неожиданно застряла.

Выругавшись, Синди отпустила ее, и вдобавок грубо треснула по несчастной старушке кроссовком. Застонав, дверь дрогнула, но с места не сдвинулась.

Широко ухмыльнувшись, она с вызовом уставилась на диковинную, состоящую словно бы из светящегося газа, лапу, выглядывающую на нее из-за полосы проема.

Бело-фиолетовый фон исказился черным подтеком. Внезапно мрачное пятно задрожало и качнулось, заметно увеличившись в размерах. Огромный полужидкий ком, выплывший из-за стены, хищно набросился на несчастный подтек, и вытянул навстречу Синди смоляной отросток. Еще миг, и масса булькнула, навалив на себя очередной слой. Она резко дернулась, выползая в блеклый коридор. Дрянь с жадностью накинулась на каменный пол, и поглотила его фрагмент своей бесформенной чернотой. Медленно выворачиваясь из проема, желеобразное вещество поползло к Синди. А та, наблюдая за жалкой булькающей массой свысока, вдруг злорадно расхохоталась.

— Хватит, — неожиданно рявкнула она, мгновенно поменявшись в лице. — Достаточно.

Одержимая развернулась к двери, и с размаху пнула по ней ногой. Но та, как и прежде, с места не сдвинулась. Скорчив беспечную рожицу, падшая с наигранным вздохом развела руками.

Черная дрянь, подкравшаяся к девушке, внезапно остановилась возле носка ее обуви, и резко вытянулась. Она наползла на кроссовок, и, расплывшись по нему, потекла выше.

А рыжая все стояла, позволяя смоляной липкой жиже обволакивать ее ногу.

— Нет! — закричал Райдек, и бросился к Синди.

Он намеревался сбить ее с ног, но одержимая, хохотнув, шагнула вбок, пропуская мимо себя Защитника. Тот по инерции устремился вглубь коридора. Быстро обволакиваемая живой смолой воительница злорадно посмотрела ему в след.

— Не надо глупостей, — ехидно произнесла она застывшему у желтого кристалла в боевой стойке парню. — Ты уже ничего не изменишь.

Едва он взмахнул сверкающей рукой, с лязгом выпуская наружу лезвия, как черноногая Синди вскинула руку, призывая его застыть без движений. Беспомощно наблюдая за тем, как распластавшаяся на полу лужа под ногами одержимой добралась до бедер девушки, Райдек перевел растерянный взгляд на Антайо. Но та стояла, не сводя глаз с Синди, уж очень быстро пожираемой демоном.

Простираясь все выше, вязкая масса оставляла за собой только лишь чернильно-черный блескучий силуэт.

Внезапно Антайо бросила райктен. Просвистев перед лицом Синди, он вдруг устремился вдаль, в одно мгновение потеряв из виду свою цель. И встрял в стену, справа от застывшего Защитника. Плоские лезвия, поймав скупой желтый луч, ободряюще сверкнули в глаза парню, но тот не обратил на них внимания, будучи поглощенным наблюдением изменяющейся Синди, развалившейся на полу.

Та грациозно выпрямилась, и покачала головой, разминая затекшую шею.

— Ты забыла? — игриво пролепетала рыжевласка. — Я же проходила обучение с тобой. Неужели я так легко куплюсь на твои выходки?

Антайо нахмурилась. Нет, ей не хватило буквально одной лишь секунды, чтобы попытаться ранить одержимую.

Ведь теперь райктен обратится против той, которую некогда защищал, как свою хозяйку. Красноволосая в этом попросту не сомневалась.

Падшая, застыв посреди коридора, вдруг расхохоталась, чем привела в чувство сбитых с толку Защитников. Ведь ей, как и демону, пожирающему ее тело, было хорошо известно о воронке Безумия, воровато выглядывающей через распростертый проем. Как и прежде, она не переставала оказывать влияния на Антайо и Райдека. Но, над обращавшейся в нечто иное Синди она не имела власти.

Однако, в отличие от Защитников, одержимая понимала, что уже совсем скоро ей ничем не будет грозить эта чудная лениво вращающаяся штуковина. Что совершенно не могло не радовать.

Поднимаясь все выше, живая жижа вынырнула из-под грязной голубой майки и, растекшись по ключицам, бодро расползлась по рукам.

Но тут что-то навалилось на рыжую со спины и едва не сбило с ног. Мускулистые руки схватили ее за еще не окутанные чернотой предплечья и дернули. Разъяренно зарычав, одержимая резко мотнулась, и сбила с себя цепкие пальцы. Ее глаза лютой ненавистью полоснули ошарашенного Райдека. Отпрянув, он на мгновение оторопел от такой далеко не женской силы, оказавшей ему отпор.

— Что ты себе позволяешь, Защитник? — не своим голосом захрипела Синди, и чернь, забравшаяся на ее лицо, резко взметнулась до лба.

И полностью изменила облик одержимой воительницы. Большие кошачьи глаза с презрением уставились на Райдека, а жутковатая ухмылка вновь поселилась на только секунду назад гневной мордашке.

Не теряя времени, рыжая силой пнула его ногой в живот, и парень бодро отлетел к стене, получив недюжую подачку. Ударившись спиной о каменный рисунок, он болезненно всхлипнул, и мешком развалился на полу.

Наблюдавшая за ним свысока Синди разразилась презрительным хихиканьем. Но тут, резко поменявшись в лице, она развернулась к красноволосой.

— Не смей мешать мне, Антайо, — прохрипела одержимая, и расхохоталась.

По спине лидера пробежала волна холода. Воительница невольно отступила, не веря своим глазам. Перед ней стояла Смоляная Синди, окончательно обратившаяся в демона. Черный овал, сверху покрытый копной взъерошенных волос, выделял в себе только крупные белые миндалины глаз, и широкую, нечеловеческую ухмылку.

Вытянутые зрачки, окруженные синей радужкой, окончательно утратили в себе что-либо некогда принадлежавшее «бестии» Синди.

Ее грязная голубая майка ярким пятном выделялась посреди чернильного силуэта. Однако, обувь и джинсовые потрепанные шорты придавали падшей Защитнице некую несуразность.

Окончательно став Тенью самой себя, одержимая зашлась язвительным хохотом. Ее глаза, вновь уставившись на Антайо, яростно вспыхнули.

— А теперь давай поиграем, — процедил широкий демонический рот.

Чернота, облепившая пальцы падшей Защитницы, неуверенно коснулась белоснежного стержня гаара. Пятно на несколько секунд зависло, как вдруг с жадностью растеклось по сторонам, стремительно приближаясь к большим плоским лезвиям.

И, поймав последний раз тусклый лучик света, копье обратилось в матовой черный гаар.

Одержимая, ухмыльнувшись, вновь продемонстрировала острые зубищи, белыми треугольниками выпирающие на красноватом разрезе на нижней части овала. Виртуозно покрутив в руках новоиспеченное оружие, которое уже не обжигало пальцы, Смоляная Синди вертикально подняла его над полом, и резко опустила, вонзая смертоносное лезвие в ни в чем не повинный камень. Тот дрогнул, когда нож на четверть встрял в нем.

— Что ж… Весьма недурно… — промурлыкала рыжевласка, выдергивая копье.

А затем поднесла его ко рту, и длинным языком лизнула матовое лезвие.

— Намного лучше, чем то, что у меня было, — добавила она.

Изменившийся голос как-то дико растягивал слова, намереваясь, похоже, как можно быстрее вывести Антайо из себя. И, наконец, устремив ехидный взгляд на по-прежнему непоколебимо стоящую воительницу, Смоляная Синди вдруг захрипела от ярости.

За спиной послышалась возня, и падшая резко крутанулась к зашевелившемуся у стены Защитнику. Что-то промычав, тот заерзал, как тут раскрыл глаза.

Первое, что он увидел, был возвышающийся чернильный силуэт, буравивший его страшными миндалевидными глазищами.

— Синди… Прошу тебя… — прохрипел Райдек, пытаясь подняться.

Но та не ответила, продолжая ехидно улыбаться.

Отвернувшись, она медленно, едва ли не модельной поступью двинулась к Антайо. Вновь покрутив гаар, демоница резко обхватила его посередине. Черное острие едва не касалось пола, в то время как его брат-близнец на другом конце стрежня чуть ли не упирался в потолок.

Лидер лишь сощурилась, когда Смоляная Синди остановилась в метре от нее. Задрав голову, одержимая устремила на нее высокомерный взгляд. Она незаметно приподняла руку, и острие, едва не целующееся с полом, осторожно возвысилось.

А та, похоже, и не собиралась атаковать падшую помощницу.

— Берегись! — послышалось сзади, и не успела одержимая чего-либо предпринять, как Антайо словно по команде отскочила к стене.

Сильные пальцы схватились за прохладные, чернильные плечи, и рванули на себя. Падшая Синди взвизгнула, и неистово впилась проступающими коготками в сверкающий металл. Черная пятерня обхватила стальное запястье, и резко дернула на себя. Оторопевший Защитник, не успев среагировать, почувствовал грубый толчок. Звонкий треск в протезе, раздавшийся следом, заставил Защитника вздрогнуть. И, так и не поняв, что к чему, что-то пронесло его вверх и вперед, и силой обрушило на пол. Ударившись спиной о рельефную твердь, парень застонал от пронзившей его вспышки боли. Перед глазами поплыло, зато он как назло отчетливо расслышал презрительный смех.

Силуэт, горой возросший над ним, так и не пошелохнулся. Две белые миндалины с вытянутыми зрачками, безмолвно покосились на него. Как тут правая рука одержимой сдвинулась, и Защитник узрел раздваивающийся клинок черного копья, переметнувшегося в его сторону. Матовое острие едва не касалось скачущего кадыка парня.

— Остановись! — прогремела Антайо, и тогда в воздухе промелькнуло нечто яркое.

Силуэт откинулся в сторону. Заметив, что ему больше ничего не угрожает, парень встряхнул правой рукой, призывая ножи.

Но те так и не высунулись.

Затаив дыхание, Райдек стремглав поднялся на ноги, стараясь не заострять внимание на ноющей боли, все еще раздирающей позвоночник.

Ведь переломы совсем скоро срастутся.

Чего нельзя сказать о металлической руке — изрядно потрепанная, она грозила в любой момент подвести. Помятый и поврежденный корпус, трещавшие, и заскакивающие друг за друга механизмы, вибрацию которых он чувствовал теперь уже каждый раз, издавали нездоровое жужжание.

Чутье среагировало, и парень слегка повернул голову. Краем глаза он заметил замахнувшуюся предательницу — и отскочил к Антайо прежде, чем черный гаар разделил его торс от ног. Ударившись в стену, тесак брякнул, и плотно застрял. Но тут, резко мотнув чернильной лапой, Смоляная Синди с ревом вырвала его.

И, запрокинув голову, опять презрительно захохотала.

— Бежим, — прошептал Райдек, наклоняясь к лидеру. — Пока мы можем это сделать.

Антайо кивнула. И сорвалась прочь. Бросив последний взгляд на перекосившееся от негодования лицо одержимой, Защитник ринулся за своим лидером.

На бегу, вскинув еще раз правую руку, в надежде призвать оружие, он услышал стонущий треск — когти джирса так и не ответили на его призыв.

Вскоре им пришлось остановиться — массивная дверь откинулась прямо перед их носом. Переглянувшись, Защитники осторожно сделали шаг навстречу. Но сразу же оторопели, когда увидели вышедший из черного проема знакомый силуэт.

Тот развернулся к ним, и его лицо вновь исказилось злобной гримасой.

— Вы что, опять шпионите за мной?! — процедил Джейди.

Из недр коридора вдруг донеслись мерзкие вопли. Смазанные расстоянием, они казались неким сумасбродным хохотом, но Антайо и Райдек с горечью понимали, что отчасти они правы.

Смех оборвался, как тут исказился режущим слух скрежетом. И, судя по всему, одержимая решила снова затеять глупые игрища. Красноволосая со вздохом встрепенулась, округлившимися от ужаса глазами уставившись на Джейди.

Но тот не счел в происходящем ничего опасного.

Скрипучий звук резанул по ушам снова, и Райдек, взглянув в глубь коридора, заметил, как нечто черное налегло на куст кристаллов, примостившихся в метрах семи от него. Но, как бы он ни пытался высмотреть позицию врага, отличить чернь от черни оказалось весьма проблематично.

А потому у обращенной был прекрасный шанс атаковать исподтишка.

Едва стихшее предчувствие вновь указало на источник проблем. Но, увы, ему было не под силу конкретизировать его положение…

Но тьма перед Райдеком шелохнулась, охотно ответив на просьбу. И он широко раскрыл глаза, почувствовав серьезную опасность. Тараторившие о чем-то голоса Антайо и Майнтера вмиг померкли, а время как-то странно замедлилось, даруя маленький шанс.

Райдек с придыханием выпустил воздух из легких.

— Ложись! — пронзительно закричал Защитник, и Антайо инстинктивно припала к полу.

Ринувшись к Майнтеру, Райдек левой рукой обхватил его за плечо и дернул вниз, уводя за собой. Но Джейди, злобно пробубнив себе под нос, плашмя ударил по руке качка. И металлические пальцы чернявого соскользнули в воздух, чтобы в следующий миг брякнуться о каменный пол.

Черная стрела в одно мгновение рассекла полутемный коридор, и Джейди уж слишком поздно осознал, что на этот раз следовало довериться Защитнику.

Все вокруг померкло, и сразу же застыло, словно бы и не было настоящим.

Вскочив на ноги, Антайо и Райдек с ужасом уставились на Майнтера. Красноволосая, так и не сумев вымолвить и слова, прикрыла ладонью рот. На ее глаза навернулись предательские слезы, и, заметив ее замедленные движения, Джейди вдруг осознал, что оказался круглым идиотом.

Но душераздирающий хохот он расслышал сразу. Волна студеной дрожи всколыхнула его спину, и в районе живота поселилось скупое зерно зарождавшейся боли.

Осторожно, словно боясь пошевелиться, Джейди покосился на запачканную чем-то стену справа. Там рос очередной кристалл, и отчего-то на нее округлившимся глазами вылупился Защитник. Отошедшая от ступора Антайо начала что-то кричать ему, но тот, казалось, ничего не слышал. Тогда та схватила его за плечо и принялась трясти, но Защитник, похоже, провалился в прострацию, как и сам Джейди.

Ее слова, растянувшиеся в набор звуков из-за отчего-то замедлившегося времени, он никак не мог расслышать. Но это уже было не так уж и важно. Казалось бы, Джейди сейчас только что сам обо всем догадался. Как если на него нахлынуло запоздалое озарение.

В горле что-то забулькало, и парень протяжно засопел, почувствовав, как в рот втекла солоноватая жидкость. Он судорожно втянул в себя воздух, но тут понял, что с каждым вздохом боль в его животе начинает стремительно нарастать, и вот-вот обещала взорваться самым настоящим фейерверком.

Языка коснулся летучий металлический привкус.

Взгляд осторожно переметнулся к стене. Да, и этот темный развод на оранжеватом каменном полотне, оказался ничем иным, как его собственной кровью.

Он закашлял, и следом подавился — живот взорвался адской колющей болью. Парень попытался что-то сказать, но лишь захрипел, и тогда образы Защитников, скрытые легкой пеленой витавшего сумрака, вдруг расплылись.

Голова пошла кругом, и Майнтер осторожно опустил взгляд. И увидел черное копье, торчащее из живота. Ноги мигом потяжелели. А боль, расползаясь дальше, все быстрее отнимала остатки сил. Наполнившая рот кровь засочилась изо рта, и густыми брызгами расплескалась на каменном полу.

Правая рука, в одно мгновение взявшаяся ленивым свечением, приподнялась, и сжалась на смоляном стержне. Джейди потянул, стараясь вырвать копье из себя, как тут его тело взорвалось от новой вспышки боли.

И он закричал.

Голос Онтора, как нельзя кстати раздавшийся со стороны двери, из которой только что вышел Джейди, оборвался на полуслове. Уродец бесшабашно высунулся в коридор, и, увидев неожиданную сценку, его изначально хитрая морда застыла в изумлении.

Антайо и Райдек растеряно уставились на него. Но внезапно до чешуйчатого демона, видимо, дошло осознание случившегося, и его и без того выпученный глаз высунулся еще сильнее.

Из спины Майнтера торчало черное, весьма знакомое копье. И тонкое острие, словно распознав реакцию уродца, яркой вспышкой подмигнуло ему. Сомнение, скользнувшее на обезьяньей морде, разом исказилось нестерпимой яростью.

— Что за?! Проклятье! — закричал демон.

Полупригнувшись, он рванул к Майнтеру, бросив недоверчивый взгляд на своих врагов. И мигом подхватил его за плечи, пока нанизанный на шампур парень не свалился с ног. Утробно захрипев, демон изогнулся под тяжестью тела, и изо всех сил старался не касаться черного гаара.

Если Майнтер вдруг умрет от такой раны, кое-кто рассердится не на шутку.

— Твою ж… — угрожающе вскрикнул Райдек, готовясь атаковать врукопашную. — Отпусти его, мразь!

— Да что вы натворили?! — возмущенно пропищал Онтор, и покосился на склонившего голову Джейди, изо рта которого стекала кровь.

Чешуйчатый действительно был напуган.

— Подумаешь… я немного промахнулась… — виновато, но явно с издевательским тоном заявил ехидный голос.

Скривившись, демон уставился за спины Защитников, пристально высматривая того идиота, которому хватило ума совершить такое с Майнтером. Но сам полубезумный голос, донесшийся до его ушей, заставил Онтора на считанные доли секунды съежиться. Он пренебрежительно фыркнул, и пристально вгляделся в темноту.

Там что-то шевелилось, и это что-то заставило его маленькое сердечко судорожно затрепыхаться.

Неторопливо выскользнув из сетей мрака, Смоляная Синди широко ухмыльнулась демону в лицо. Ее вытянутые зрачки полоснули одетую в тряпье фигурку с ног до головы, и Онтор вдруг почувствовал, как напружинился каждый мускул его худого тельца. Он все никак не мог вразуметь, кого напоминала ему эта надменная барышня. Но что его ужаснуло больше всего, так это то, что в ее голосе звучали те нотки сумасшествия, которые были не чужды самому Кукловоду.

Пройдя между Защитниками, застывшими безвольными столбами, она, по-кошачьи покачиваясь, двинулась к Онтору.

С какой стати у нее появилось столько плавных движений?

Слабый свет то смачно бликовал на ее гладкой, коже, то утопал в ней, как в пресловутой черной дыре.

— Но теперь это же не важно, да? — промурлыкала она и замерла в метре него.

А следом наклонила к нему голову.

— Да, — удовлетворенно протянул зеленый. — Значит, теперь ты одна из нас?

Его удивляло то, что она так легко повернулась к Защитникам спиной.

— Да, — напрямую ответила Смоляная Синди, вновь обнажив свои прелестные зубки. — Мне пришлось не один час попотеть… В итоге я добилась своего, понимаешь? Но! Мне нужно сделать еще кое-что…

Едва звонкие, тянущиеся нотки смолкли, одержимая ехидно улыбнулась ему. Она заглянула в его глаза, и заметила как тот невольно дрогнул.

Боится, решила про себя новоиспеченная демоница. Еще бы… Почему бы ему не бояться?

Ее чернильная рука потянулась к Майнтеру. Чешуйчатый, чувствуя нарастающее в груди напряжение, скрипнул зубами. Заметив его реакцию, Смоляная Синди резко перевела на него немигающий взгляд.

— Не беспокойся, — мягко произнесла она, не переставая улыбаться. — Я лишь только вытащу гаар…

Онтор промолчал, и кивнул. Он подбоченился, подпуская ее ближе, и еще раз недоверчиво глянул на опасное оружие. Опаленная половина его зеленой морды взялась складками, превращающими ее в хмурую маску.

Падшая схватила Джейди за правое, уже потухшее запястье. Тот что-то буркнул на заостренное ухо демона, и обеспокоенно качнулся. Слабый стон, которым он разразился следом, расслышали даже Защитники.

Парень находился в сознании. Что просто не могло не радовать.

Почувствовав, как нечто чужеродное запрятало его запястье в кандалы, Майнтер из последних сил мотнул головой, пытаясь разглядеть скрытое тенью лицо, возвысившееся перед ним. Но ничего, кроме белых вытянутых пятен на черном фоне не смог различить. Его рот, дрожа, раскрылся. Но заместо слов из него вырвалось одно лишь бульканье.

Тяжелое тело, облокотившееся на согнутую спину демона, немного съехало. И Онтор, скривившись, с трудом подтянул парня на себя. Он покрепче охватил висящую с шеи руку когтистой лапой, и недовольно фыркнул, ощутив небольшую слабость в коленях.

— Быстрее, — просипел он падшей Защитнице, на что та повернула к нему лицо.

— Не будь таким нетерпеливым, пупсик, — промурлыкала она, и демон, почувствовав легкую тень страха, отклонил от нее голову.

Плавно присев на корточки, рыжевласка мягко сжала пальцами окровавленный стержень, и резко дернула на себя. Онтор вздрогнул, едва не запрокинувшись от отдачи на стену, а Майнтер издал лишь тихий стон.

Чужеродный предмет с противным звуком, наконец, покинул его тело. Поглядев на испачканное красными всполохами оружие, Смоляная Синди захихикала. Ей в ноздри сразу ударил острый запах крови, заставивший ее хищные глаза широко распахнуться.

Тут, заметив на себе сверлящий тяжелый взгляд, она покосилась на Онтора. А следом на беднягу Майнтера, под которым росла темная лужа.

Ее оружие, испачканным клинком чуть не касающееся пола, капало на пол казавшиеся бурыми густые капли крови.

— Спасибо за услугу, — удовлетворенно прохрипел Онтор, подбрасывая вновь начавшего сползать протяжно мычащего Майнтера. — Я не хотел делать этого сам. Видишь ли… Я слишком сильно привязываюсь.

С этими словами он отступил на шаг, с трудом перебирая человеческими ступнями.

— Не стоит, — стальным голосом отчеканила Синди, и вдруг резко развернулась Защитникам.

Ей почудилось, что она услышала тот короткий шум, который сопровождает призыв райктена.

Увидев в руке лидера сверкающее серебром оружие, она вновь налепила на свое черное лицо широченную ухмылку. Смоляная Синди вскинула руку с гааром, и, не сводя хищного взора с красноволосой, поднесла лезвие к голове. Окровавленное острие едва не упиралось ей в щеку. Но, стоя как и прежде, и не сводя глаз с замахнувшейся райктеном Антайо, падшая Защитница раскрыла рот, вываливая наружу изменившийся длинный язык. Он коснулся матовой поверхности копья, и поднялся выше, с удовольствием слизывая кровь.

И тут ее покрывшееся морщинами лицо окончательно утеряло остатки человечности. Застывшее в маньячном безумии, оно полностью соответствовало тому, во что превратилась сама Синди.

Эта тупившая парочка перед ней еще больше сводила ее с ума. Они снова потеряли отличную возможность исправить море фатальных ошибок.

Который раз девушка с красными волосами все запорола?

Одержимая, отступив на шаг, замахнулась, и…

Мрачный коридор сотрясла яркая молния.

Зеленый демон мигом прижался к стене, одной рукой уволакивая за собой Майнтера. И только сейчас он пожалел, что у него нет нормальной второй конечности. Бескостный мешок с антарвами бешено задергался, и демон со злобой треснул им по стене, призывая мелких бесят успокоиться.

И те сразу же послушались.

Неожиданно его левое плечо обожгла резкая боль, и Онтор зашипел, устремив полный ненависти взгляд на Антайо. Как тут он с почти бездыханным телом отскочил назад, и замер возле широкого куста кристаллов, заполонившим едва ли не половину прохода.

Демон покосился на раненое плечо, и заметил крупное черное пятно на мешковатой тряпке. Широкий разрез обнажал покрытую чешуйками кожу.

Его взгляд резко перекочевал на Синди, непоколебимо стоящую на прежнем месте. Вот только копья в ее руке он так и не смог разглядеть.

В воздухе сверкнули тонкие нити. Выругавшись, демон припал к полу, уводя за собой едва живого Майнтера как тряпичную игрушку. Тот заскулил, подобно умирающей собаке, и низверг из себя на грязный балахон порцию крови.

Смертоносные лески проскочили в полуметре от чешуйчатого демона, и игриво блеснули ему в рожу.

Неродившийся антарв пронзительно запищал и задергался, почувствовав промелькнувшую совсем рядом опасность. Онтор оскалился, и красными точками сверкнул прямиком в глаза Защитнику.

Приняв его вызов, тот бросился в атаку. Демон взмахнул рукой, из которой, клацая пастью, обезумевше рвался шестиглазый червь. Маленькая тень промелькнула рядом с Синди, а та даже и не пошелохнулась.

На волю вырвалось еще несколько антарвов, взявших своей целью чернявого парня в пыльной безрукавке.

Разношерстный писк наполнил узкий коридор.

Но их праздник жизни длился совсем недолго; и, не успев вкусить сытной пищи, паразиты попадали на окровавленный пол, брызгая во все стороны вонючей кровью. Одержимая, заметив несущегося на нее Райдека, с размаху врезала ему в живот ногой. Парень скрючился и, закашляв, едва не завалился на пол.

— Тварь! — заревела падшая, и резко вытянула руку.

Она растопырила пальцы, и следом сомкнула их на матовом стержне копья, мгновенно вернувшегося ей в ладонь. Как тут с ревом крутанулась, и широкий клинок со свистом рассек воздух.

Ее кровожадное лицо скривилось, когда, не встретив ожидаемого сопротивления, лезвие накрепко ударилось в каменный фрагмент стены. Защитник, рухнув на пол, кубарем прокатился прочь, и вытянулся за спиной рыжевласки, так неистово жаждущей разрубить его на куски. Одним рывком выдернув из стены оружие, и расплескав по сторонам мелкое крошево, Смоляная Синди разорвала его на два клинка.

Идея фикс, маячившая перед ней, вдруг встрепенулась, услышав характерный лязг. Ее даже сейчас не так заботила Антайо, как сам Райдек, проигнорировавший ее пылкое внимание.

Вместо нее он предпочел Онтора. Несчастную, жалкую крысу, во многом уступающую ей самой. И одержимая, раз за разом пережевывая эту мысль, покрепче стиснула в руках ножи. И срослась с ними, став однотипным чернильным силуэтом.

— Эй, Синди! — презрительно бросил ей в спину смазанный голос Антайо, и та, фыркнув, с неохотой повернула голову.

— Не беспокойся, я доберусь до тебя, — прошипела одержимая, и сощурила белые миндалины до размеров полос. — Подожди немного.

Она отвернулась, и ее ступни сорвались с места. А стеклянные глаза только и видели, как Защитника впереди, схлестнувшегося с зеленым чудовищем, наряженным в грязные мешковатые лохмотья.

Правая рука замахнулась, готовясь выпустить тесак.

Что-то с глухим шумом промелькнуло за позади, и силой врезалось в спину.

Ухнув, падшая ощутила, как опора ушла из-под ног. Ее сильно толкнуло вперед, но тут, с рычанием вытянувшись, она широко расставила ноги, и обрела потерянное равновесие. Кроссовки словно бы прилипли к испачканному черным полу, но не смогли уберечь падшую Защитницу от неизбежности.

Густая жижа ударила ей в горло, и выплеснулась изо рта. Что-то с плямканьем вырвалось из груди, и воительница, мигом изменившись в лице, опустила взгляд.

Два черных треугольника друг под дружкой выпирали из ее майки подобно только что выросшим шипам. Но Смоляная Синди прекрасно понимала, что это не так. Руки разжались от осознания вопиющей наглости, которой она позволила свершиться, и крупные ножи с жужжащим звуком упали к носкам грязных кроссовок рыжеволосой воительницы. Ноги в одну секунду вдруг налились свинцом, а руки онемели, став словно бы чужими.

Не успела она и повернуться, как рухнула на живот. Ее рот лихорадочно раскрылся, но наружу вместо слов вырвались нечленораздельные звуки. И лишь только в выпученных, остекленевших глазах, ровно как в зеркале отображалась все еще не завершившаяся баталия между Онтором и выплясывающим враскоряку Райдеком.

И как бы Смоляная Синди ни хотела, подняться уже не могла бы.

Вытянув руку, Антайо, по-прежнему стоя на месте, призвала райктен. Вырвавшись из тела, испачканное черными кляксами оружие покорно вернулось в руки хозяйки. Скупая слеза вновь стекла по ее щеке, и лидер поморщилась, прогоняя нахлынувшую горечь. Животрепещущая в груди рана раскрылась, и запульсировала, выбрасывая огненные разъедающие лепестки все дальше.

Болезненный вопль привел ее в чувство, и красноволосая рванула к Райдеку. Тот пытался раз и навсегда покончить с мерзким уродцем, но тот оказался далеко не робкого десятка, и ловко парировал любые атаки.

Даже в таком узком пространстве.

— Райдек! — закричала Антайо, и бросилась на помощь.

Она неуверенно промелькнула над поверженным телом одержимой Синди, под которой начало распускаться чернильное пятно. Подошва опустилась в нечто склизкое, и лидер Защитников поморщилась от одной лишь мысли, что это могла быть кровь ее павшей соратницы.

Или же, нет. Крови в этом месте пролилось не так уж и мало.

Внезапно звуки боя разрядились коротким вскриком, перемешанным с треском. Затем послышался хохот Онтора, в скором времени оборвавшийся в тишину. Красноволосая, тенью проскользнув мимо лежащего у стены без движений Джейди, подскочила к Райдеку.

Он застыл в нескольких метрах от Майнтера, и тупо глядел в пустую тьму простирающегося вперед коридора. Антайо робко уставилась ему в спину, но побоялась окликнуть, словно могла накликать беду. Чернявый тяжело дышал, и отчего-то держался за правую руку, повисшую безвольной плетью.

Услышав неторопливые шаги, отзывающиеся ритмичным стуком по полу, Райдек резко развернулся.

И Антайо увидела его мрачное лицо. Сверкающие от злобы глаза едва не пускали молнии.

— Он ушел, — раздасованно пропыхтел Защитник. — Я не смог его одолеть.

Не успела лидер и ответить, как тут услышала нечто странное, и резко повернула голову. У стены, пожелтевшей от света растущего рядышком кристалла, завозился Майнтер. Сквозная рана на животе, чуть не выпустившая ему кишки наружу, так и не стала для него смертельной.

На бледном лице Защитницы скользнула мнимая улыбка. Позабыв обо всем на свете, она осторожно двинулась к Джейди.

Бедняга вновь зашевелился. Он задергал головой и что-то промычал, как вдруг схватился за темное пятно на животе. Антайо сделала знак Райдеку, и поманила его за собой. И Защитник, мгновенно позабыв о кое-чем важном, смело последовал прихоти своего лидера.

— Джейди… Ты меня слышишь? — в тишину проронила красноволосая, и присела перед ним.

Тот непонимающе заморгал. Видимо, пребывал в шоке. Он ошарашенно уставился на Антайо, затем на парня с безвольно повисшим протезом, а потом вновь на девушку.

Но не успел он и ответить, как узкие стены коридора внезапно померкли, и, растаяли в кромешной черноте, выползшей, казалось бы, из ниоткуда.

В общем-то, как и все остальное.

Обеспокоенно замотав головой, лидер Защитников не могла разглядеть ничего, кроме Майнтера и Райдека. На лице последнего застыла виноватая маска.

Над макушками призрачными огоньками зажглись яркие звезды.

Настороженно оглядевшись, Антайо увидела только сплошное темное поле, упирающееся безграничными краями в неизвестность. Здесь не было никого, кроме них троих, и она поняла, что настал финал.

— Ты… что происходит… — вдруг слабым голосом затараторил Джейди.

Он видел только лишь две расплывающиеся фигуры. Еще немного, и неясные очертания приняли окончательные формы, в которых парень сразу узнал своих врагов. Едва он собрался высказаться, как тут закашлял. Рана в животе снова напомнила о себе, и Майнтер, засопев, болезненно свернулся.

— Началось… — обведя округу взглядом, обеспокоенно прохрипел Райдек, все еще держась за висевшую плетью бионическую руку. — Вот он… Парад.

С опаской оглядев ровную пустынную поляну, Антайо схватила Майнтера за плечи и приподняла. Тот снова застонал.

— Нет… Отпусти… Отпусти… — с трудом прошептал парень.

Его лицо заблестело под звездным небом от пота, а руки снова сжались на животе.

— Тебе нельзя умирать! — сдавленно закричала Антайо.

Но тот, казалось бы, ее не понимал. Его голова неожиданно безвольно качнулась, а глаза захлопнулись — Джейди едва не провалился в бессознательное состояние. Сколько еще бедняге было суждено промучиться? Вот оно, тяжкое бремя Майнтера…

Вдруг Джейди мотнул головой и поднял отяжелевшие веки, сосредоточив взгляд на Райдеке и Антайо. Едва он собрался что-то произнести, как внезапно его глаза полыхнули синим огнем. Казалось, он был взбешен. Но Антайо понимала, что это не так. Его сжимающая живот правая рука взялась пламенем, и, поднявшись, грубо отпихнула от себя Защитницу.

Пламя, окружившее его руку по локоть, начало пульсировать.

Девушка не стала противиться, и, вытянувшись, застыла возле Райдека.

— Церемония вот-вот начнется, — констатировал он, равнодушно взирая сверху вниз на Майнтера.

— Что с рукой? — с тревогой протарабанила лидер, заметив, что тот по-прежнему за нее держится.

— Все, — скривился качок. — Похоже, она сломана.

— Как? — с ужасом выдавила красноволосая.

Тот промолчал и лишь покачал головой.

— Я могу попробовать использовать оружие дальнего боя, — произнес он. — Но я не уверен, что оно еще работает.

— Как так? — чуть не взмолилась лидер. — Ты же знаешь, что нас сейчас ждет!

— Прости, Антайо, — виновато покачал головой Райдек. — Я сделаю все возможное, чтобы спасти тебя. Ты должна выжить!

Он хотел сказать что-то еще, как тут Джейди закричал, чем привлек внимание Защитников. Его скорчившаяся тушка внезапно загорелась, и голубое пламя жадно обволокло все тело, превращая Майнтера в некое подобие костра.

Казалось, он сгорал заживо.

— Да будет Начало, — вдруг прогремел над головами ребят пафосный голос Хозяина.

И Защитники почувствовали присутствие чего-то огромного. Враждебного. Они устремили взгляд за спину Майнтера, и заметили нечто неоднородное, бесформенной черной кучей выделяющееся посреди звездного фона. Это и был Хозяин, представившийся им второй раз во всей своей красе. Скрытый вуалью, он прятал себя, свою сердцевину, в этом ужасном, могучем образе… с которым Защитникам было бесполезно бороться.

А он, если бы хотел, то легко покончил бы с ними.

В вершине почти двухметровой кучи загорелись две горизонтально расположенные красные точки-глаза.

— До чего же долго я ждал… — промурлыкал громогласный голос, и следом захихикал. — А вот теперь, момент настал.

Джейди вновь завопил, и трескучий огонь, пожирающий его, вспыхнул, выбросив вверх снопу искр. Голубой цвет дрогнул, и загустел насыщенными красками. Почерневший комок, дарующий жизнь этому обжигающему холодом огню, судорожно подрагивал.

Но скоро муки несчастного разом прервутся, став лоном для зарождающегося Камня Желания.

Внезапно во тьме, в метрах трех над пылающим Джейди поочередно загорелись разноцветные огоньки осколков. Появляясь в ряд, эти красочные пятна вновь плавно закружились, как и в той, черной комнате, у которой не было стен. Они соблазнительно засверкали многочисленными гранями, и, как только выплыл последний осколок, черным бельмом изуродовавший покрытое крапинками ночное небо, лихорадочные вопли Майнтера резко оборвались.

И тогда вновь басисто загоготал Хозяин.

Звездное полотно вдруг качнулось и вздрогнуло. И тут, из-за горизонта темной поляны в зенит вознеслись разноцветные шары, в которых угадывались далекие миры планет Солнечной Системы.

— Приготовься, — в пустоту прохрипел Защитник, не сводя глаз с танцующих бестий.

Тут от пылающего Майнтера взвился ввысь толстый луч, и расплылся по всему ряду цветастых камней. Пуповиной соединив их в одну линию, он вдруг скривился в дугу. Как только Красный осколок сомкнулся с Черным, разноцветные танцоры качнулись, и пустились в хоровод. С каждым новым кругом двигаясь все быстрее.

Мгновенно растерявшись, Антайо встала в боевую стойку и замахнулась. Не сводя глаз с танцующих крапинок, Защитница еще не была полностью уверена, поступает ли она верно. Ведь этим и ограничивалось ее обучение. «Дойди до конца, и не позволь Верховному Демону завладеть Камнем», — говорили наставники. Но возможно было бы уничтожить еще не родившийся камень, или хотя бы попытаться вывести из строя Майнтера?

Словно прочитав ее мысли, Хозяин булькающе захихикал.

Крепко сжав райктен, она перевела взгляд на голубой клубок. Угадывающиеся черные контуры Джейди стали для нее основополагающей мишенью. И, собравшись с мыслями, она запустила оружие.

Мелькнув белоснежной полосой, звезда врезалась в цель. Но затем, с резким скрипом ее отбросило в сторону. Упав на темную твердь, изогнутые металлические ножи угрюмо подмигнули своей хозяйке.

Антайо силой стиснула кулаки, и на побелевших желваках натянулась ее нежная кожа. Такой фееричный провал, должно быть, изрядно повеселил злостного врага Защитников.

Но тот не смеялся.

Выругавшись, Антайо призвала оружие.

— Очень глупо… Защитница… Неужели ты думаешь, что все было бы так просто? — произнес властный голос. — Узри… Сейчас возродятся все поверженные вами демоны, и вам придется уничтожить их… Снова!

Кружившиеся осколки вдруг вздрогнули, и ускорились. Они все разгонялись и разгонялись, а Хозяин восторженно наблюдал, с трепетом ожидая чарующего момента.

— Ненависть, Жадность, Зависть, Страх, Ложь, Гордыня, Отчаяние, Предательство, вы все здесь, — загремел темный Владыка. — Теперь вам будет дана еще одна попытка разделаться с теми, кто прежде одолел вас…

Слившиеся в сплошное голубое кольцо кристаллы дрогнули. Необъятная поляна застонала вслед за ними и резко всколыхнулась, разойдясь взрывной волной на все четыре стороны. Не ожидавшие того Защитники рухнули на пол. Антайо выронила райктен, но тут, изловчившись, жадно схватила его.

Оставшись без него всего лишь на секунду, она почувствовала себя невероятно беспомощной.

Продолжая кружиться в бешеном танце, осколки вновь дрогнули. Поддерживаемые бьющим снизу энергетическим ключом, они все никак не могли остановиться.

— Что-то не так, — просипел Райдек, не отрывая глаз от голубого кольца. — Тут…

На этом моменте парень запнулся. Он вдруг понял, что если сейчас ничего не придумает со своей рукой, то оставит Антайо на добровольное растерзание. Как, впрочем, и себя.

Нет, он не мог этого позволить.

Чернявый полупригнулся, и резко напряг поломанную руку. Механизмы внутри нее сразу же отреагировали, и, затрещав, выполнили команду. Неравномерная вибрация молниеносно отдалась ему в тело, но он старался не сосредотачиваться на ней.

Внутри робота-конечности к тому же еще что-то заклинило, и парень понял, что его возможности более чем ограничены.

Несмотря на то, что ему удалось каким-то чудом реанимировать протез, судя по звуку, у Защитника в запасе оставалось не так уж и много времени до того момента, как он полностью выйдет из строя.

Проклятье… Как же такое возможно?

Раздалось притупленное гудение, и чернявый, резко вскинув голову, неморгающе уставился на слившихся танцоров.

Беспечный хоровод неожиданно вытянулся, став похожим на овал, а затем резко сжался в комок. Синеватый ореол вмиг растерял все свои краски, превратившись в белоснежное пятно.

Именно оно должно дать новую жизнь поверженным демонам, как вдруг…

Шарик запульсировал, и его белый свет померк, взявшись неразборчивым калейдоскопом ярких цветов. Они переворачивались сами в себя, то нагромождаясь, то отступая. Как тут краски разом поблекли, и взявшаяся ниоткуда чернота в одно мгновение поглотила их.

А затем выбросила такой же черный луч, выделившийся на усеянном звездами небе бесцветной полосой. И там, вдали, где он упал, из ничего начала нахлобучиваться густая чернильная жижа. Резко покачиваясь, она вытянулась в высокий силуэт.

Защитники с трепетом уставились на рождающееся создание, и обреченно покачали головами.

— А что не так? — захлебывающимся голосом пробурчал Хозяин. — Вы должны быть благодарны…. Заместо восьмерых вам выпала доля сразиться только с одним. Зато с каким! Выскажите признательность Онтору… Если бы не Рыжий Осколок, то вам бы пришлось намного хуже…

Он пронзительно расхохотался. И смолк лишь тогда, когда чернильный демон, вспыхнув белыми точками глаз, медленно поплыл навстречу Защитникам.

— Хотя, нет… Я соврал… Церемония не прекратится, пока не будет принесена жертва, — с придыханием засопел Хозяин. — Так что, вперед, Защитники. У вас уже нет уловок… Вы же не позволили Майнтеру умереть… Но теперь решите, кому из вас выпадет такая участь…

И снова захихикал.

Черный комок, оплетенный голубой аурой, загудел. Хозяин лукаво покосился на него, и заметил, как тот вновь начал меняться. Чернота вдруг отступила, и серый цвет медленно, но верно, принялся оказывать весомый отпор. Он казался едва ли не белым, как аура добра, желающая одолеть зло.

Эти перетекающие два воинствующих цвета все никак не могли найти компромисс, и без того вечно соревнуясь друг с другом…

Но тут черный отросток впился в наступающую бледноту, прогоняя ее, но та совершенно не собиралась сдаваться. Ком вновь дрогнул, словно раздираемый изнутри, и в следующий миг выбросил в противоположный край серый луч света. И там, где он приземлился, поднялась высокая, худощавая фигура.

Взбешенное предчувствие буквально разрывалось, указывая единовременно на двух врагов, расположившихся друг напротив друга. Райдек судорожно затряс рукой, пытаясь вызвать оружие ближнего боя, но тараторивший, вибрирующий звук отвечал ему, что его попытки бесполезны.

Чернявый негодующе засопел, мучаясь от одной лишь мысли, что станет обузой для Антайо, и подведет ее в самый неподходящий момент…

Услышав призрачные голоса, парень резко повернул голову. Там, чуть левее соединившихся узким энергетическим потоком бесформенного Майнтера и окруженного голубым ореолом серо-черного комочка, различалось что-то еще. Присмотревшись, Райдек разглядел долговязого паука, уныло перебирающего тонкими ссохшимися лапами навстречу к нему.

Опустив взгляд на свой едва функционирующий протез, парень сделал окончательный выбор.

— Антайо, — тихо позвал он, и прицелившаяся девушка повернула к нему голову.

— Нам придется разделиться, — ровным тоном произнес чернявый, все так же вглядываясь в серого урода.

А тот вдруг сверкнул ему в глаза маленькими прожекторами. И Защитник, почувствовав мимолетное дыхание Страха, постарался прогнать его на задворки.

— Ты с ума сошел? — взбеленилась та. — Нам с… Синди стоило многое, чтобы уничтожить его! Он то и дело отрезал нам путь к слабому месту…

— У нас нет выбора, — сухо произнес он, и отчего-то Антайо поняла, что парень прав. — Моя бионическая рука сломана… У меня только активно оружие дальнего боя, да и то я в нем не уверен…

Выдержав его немигающий взгляд, воительница кивнула. И приготовилась к худшему.

Сверкая глазами, Долговязый лениво двигался к двум Защитникам, в одну секунду прижавшимся спинами едва ли не вплотную друг к другу. Тощий и высокий, как и его предшественник, он только куда-то утерял свое огромное брюхо.

Конечно же, Страх напросто не успел его еще набить.

— Проклятье, — обреченно прорыдала Антайо. — Это конец… Точно, конец… Синди была права.

— Спокойно, — произнес Райдек, и положил ей руку на плечо.

Оно сотрясалось. Как впрочем, и вся Антайо. Лидер была на грани, и Райдек прекрасно понимал это. Не хватало, чтобы еще и он заставил ее страдать…

Нет, он ни за что не допустит этого.

Как вдруг Защитница вздрогнула, нутром учуяв некий подвох. Она робко глянула парню в глаза, но тот по-прежнему пялился на Долговязого.

Теплая, живая ладонь отпустила ее плечо и плетью повисла вдоль тела.

— Возьми на себя Предательство… Я попробую разделаться со Страхом, — просипел он, как тут легонько подтолкнул красноволосую. — Давай! Не медли!

И в этот момент парень сорвался прочь. И заметил, как хелицеры противника возбужденно клацнули, поднимая за спиной ворох тонких кнутов.

Антайо резко развернулась к своей цели. Тень, как и прежде чернильным пятном выделявшаяся на темном фоне, безмолвно приближалась. И тогда, покрепче сжав райктен, девушка замахнулась.

Она запустила оружие, взяв в прицел голову. Если бы ей удалось сразу попасть в тот глаз, который так скрупулезно демон прятал где-то в глубине себя…

Ведь именно этот шар и был его слабым местом.

Белоснежная молния устремилась вперед, весело засияв в ночном небе, в вершине которого рассыпались в ряд все планеты Солнечной системы. И, со шмякающим звуком пролетев через болтающуюся башку, райктен взял вверх.

Дернувшись, овал потерял свою добрую половину. Гелеобразная масса бултыхнулась на пол, окруженная россыпью чернильных клякс, броско выделяющихся на темном полу.

Повернув обратно, оружие устремилось в руки Антайо. И девушка искренне пожелала услышать гогот прежде, чем райктен вернется к ней.

Едва ее пальцы сжались на бляхе, как округа сотряслась в призрачном хохоте. И черные шипы, возросшие из рваных клякс, острыми треугольниками вонзились в звездное полотно.

Как и кровавые пятна на оружии Защитницы, шипами взметнувшиеся в ее сторону. До чего же Антайо повезло — в мгновение ока разжав пальцы, она избежала глубоких ран, которые могли, пусть и ненадолго, но выбить ее из колеи.

Парочка тонких треугольников все же угодили в цель, ударив в правое бедро и бок. И девушка сжалась, почувствовав резкую боль. По телу сразу же потекла теплая густая жидкость, и грязная дырявая рубаха прилипла к коже.

Нет, конечно же. Затевать ту же самую тактику с Тенью — безрассудное самоубийство.

Стиснув зубы, красноволосая плашмя ударила по черному наросту, и тот, гулко растрескавшись, крупными обломками повалился на пол. Затем она, стараясь не терять из виду наплывающего демона, схватилась за торчащий из ноги острый обрубок и выдернула его из себя.

На темный пол брызнула алая жидкость. Выбросив шип подальше, девушка прижала кровоточащую рану. Боль, взорвавшаяся в бедре, едва не подкосила ногу. Антайо устремила взгляд на Тень, и поморщилась, почувствовав, как кольнул выпирающий из бока шип.

Голова урода, как ни странно, самопроизвольно затянулась. А белые глаза вдруг покраснели, и с жадностью впились в раненую девушку. За овальной головой ввысь поднялись тонкие щупальца.

Но не успела Защитница вытащить из себя второй шип, как почувствовала волну тепла, прислонившуюся к спине.

Обернувшись, она заметила Райдека. Шевелюра, покрывающая его затылок, была взъерошена.

— Я не могу, — тихо произнес запыхавшийся Райдек. — Где его слабое место?

— Горб, — проронила Антайо, чувствуя, как кровь начала подбиваться к горлу.

И в этот момент она вырвала из себя ненавистный шип. А затем едва не рухнула на колени. Теплая жидкость потоком хлестнула изо рта, и парень, заметив ее мучения, обеспокоенно развернулся.

— Все хорошо, — слабым голосом произнесла лидер. — Это место далеко не тот Лабиринт…

Защитник, вроде бы успокоился. А Антайо почувствовала себя намного легче. Утерев пыльным рукавом кровь с губ, она схватилась за райктен.

— Давай покончим с этим, — буркнула красноволосая, и следом расслышала призрачные голоса.

Долговязый, словно услыхав ее с приличного расстояния, возбужденно защелкал жвалами. Живой клубок между лопатками закопошился, и выпустил вверх несколько тонких щупалец. Райдек встрепенулся, уставившись обратно на своего врага, и вновь рванул к нему навстречу. Он взмахнул механической рукой, и та, затарахтев, с неохотой выпустила на волю едва заметные лески.

Они сверкнули в небе, и ринулись к Долговязому. Неторопливо шагающая шпала вдруг застыла в судорогах, и злобно захрипела. Шепот в головах Защитников взорвался буйными восклицаниями, но те даже и не слушали этих болтавших призраков. Чернявый с трудом сжал пальцы в кулак, и те нехотя выполнили его волю, попеременно стянув острые нити.

Сухие бледные конечности плотно прижались к телу, а костлявые ноги громко стукнулись друг о дружку. Демон, потеряв равновесие, едва не рухнул на живот, и злобно засопел, втягивая прохладный воздух уродливой трубкой между бывшими когда-то человеческими челюстями.

И парень злорадно усмехнулся.

Тень, сверкнув красноватыми точками, вдруг выпустила серию тоненьких неугомонных прутов. Они дрожали и извивались, с нетерпением жаждая боя.

Антайо кувырком унеслась прочь, едва смертоносные плети рванули к ней. И те, ударившись в пол, негодующе задергались. Безротая голова издала шипящий звук, провожая взглядом позорный побег Защитницы.

А у той снова не было ни единой мысли, как совладать с демоном. Если только… Попробовать разрубить его напополам…

Воительница ринулась влево, и, обежав противника, вновь запустила звезду. Тень, заметив странные перемещения жертвы, уже поворачивала к ней, описывая плавный полукруг. Но тут с шумом вспыхнувшая совсем рядом горизонтальная молния улетела вдаль, заставив демона пошатнуться. Почувствовав неладное, он недовольно забулькал.

Антайо победно улыбнулась, разглядев, как верхняя часть туловища урода вместе с щупальцами сползает на пол. И, стремительно распавшись в густую жижу, она расплылась на темном полу.

Тут справа от себя красноволосая вновь услыхала глухое шипение, а следом тишина всколыхнулась вскриком Райдека и удовлетворенным хрипом Долговязого. Затем задребезжало нечто металлическое, настоящим звенящим концертом разбавившее надоедливые однотипные звуки. Защитница, поймав измазанный райктен, сразу же встряхнула его. И густые комья, которыми были заляпаны лезвия, шмякнулись на пол.

Бросив неуверенный взгляд на бесформенную кучу слева, Антайо стремглав метнулась к Райдеку. Тот стоял к ней боком, и девушка видела его окровавленную руку, cхватившую правое плечо. Серый демон, неспешно шагающий к нему, как и в старые добрые времена был окружен множеством тонких червеподобных слуг.

— Райдек! — срывающимся голосом закричала Антайо, и выбросила в Долговязого оружие.

Она не сразу разглядела валявшиеся на полу сверкающие под звездным небом металлические крапинки, и продолговатые детали. Но когда их щедрая россыпь забарабанила под ногами, Защитницу с ног до головы пронзила волна трепещущего холода.

Там, чуть дальше, валялся роботизированный протез Райдека, серпом сверкающий прямиком в глаза.

Последняя надежда на спасение разбилась на куски. И отрешенный взгляд девушки скользнул куда-то в сторону.

Вспышка ударила в лицо ярким бликом.

Описав дугу, райктен разрубил взвившиеся над рассеченной лысой головой смертоносные плети, и те, все еще извиваясь, рухнули на пол. Демон взревел, и, дернувшись, сухими длинными лапами зарядил по Защитнику, стоящему перед ним.

Парень отскочил, и застыл в боевой стойке. И тогда, будучи где-то в десяти шагах от Райдека, Антайо с ужасом увидела искрящиеся проводки и металлические зубья, торчащие из-под разодранного правого плеча. Налетев на обескураженного парня, красноволосая оттолкнула его, и гордо вытянулась перед Долговязым.

Тот заклацал жуткими челюстями, наблюдая, как оружие врезалось в руку воительницы.

— Вот… Мы и встретились, — прошептали исковерканные детские голоса. — До чего же мы безумно ждали этого момента…

Тонкая лапа взнеслась в зенит, и, растопырив тоненькие пальчики, обрушилась на Защитницу. Полупригнувшись, Антайо резко дернулась вбок.

Яркий блик райктена сверкнул под молчаливыми небесами.

Долговязый захрипел, широко расставив жвалы. Вслед за полившимся из культи гноем злобные голоса в головах Защитников закричали угрозами и ругательствами. Горб зашипел, как разозленный улей, и выпустил целый рой щупалец. Они силой полоснули по наглой Защитнице, но та, отскочив, уберегла себя от незавидной участи. И упругие змееныши затарабанили по гладкому полу.

Защитница, не мешкая, бросилась наутек.

Она схватила за руку остолбеневшего парня и потащила за собой. Прочь от Майнтера и Долговязого, вновь зашагавшего следом, и подальше от россыпи невысоких остроконечных гор, выросших буквально за последние несколько минут.

— Проклятье, — процедила Антайо, лихорадочно перебирая в голове возможные пути отступления.

Райдек силой дернул ее за руку, призывая остановиться. И та, застыв, озадаченно посмотрела на однорукого помощника.

— Хозяин был прав… Тень тоже заразила меня, Антайо. Она обратила мое оружие… Против меня самого.

Он растеряно оглянулся. Долговязый сверкнул ему в лицо своими маленькими прожекторами, усилив чувство страха, медленно завладевающее душой парня.

Вдруг кряхтение со стороны серого демона померкло, утонув в жутком, до боли знакомом хохоте. Защитники, обреченно распахнув глаза, уставились на Тень, возвысившуюся на том же месте, где та и была наполовину срезана райктеном. Окруженная чернильными лучами, она уплывала от очередной поднявшейся из небытия цепи остроконечных неравномерных двухметровых шипов. И неуклонно приближалась к Защитникам.

Райдек взглянул сначала на Долговязого, затем на навязчивую Тень. Враги бесстыдно окружили их с обеих сторон. Истечет буквально горстка времени, и их щупальца войдут в зону поражения Защитников.

В голове парня созрел безумный план.

— Антайо, — произнес он, и девушка повернулась к нему, оторвавшись от созерцания того, кто погубил ее команду. — Мы можем уничтожить их.

Вырвавшаяся из одного оголенного провода искра выпустила небольшую молнию. Райдек поморщился, почувствовав неприятную пульсацию, словно бы его кожи коснулся слабый разряд.

— Натравим их друг на друга, — пояснил Райдек, бросив короткий взгляд на чернильный силуэт.

— А если не выйдет? — безнадежно вымолвила Антайо. — Что тогда?

— Не дрейфь, — самонадеянно произнес тот, отчего красноволосая почувствовала себя неуютно.

— Что ты задумал? — испуганно пролепетала воительница, и устремила на него недоверчивый, тяжелый взгляд.

— Они раскурочили мою кибернетическую руку, Антайо, — негодующе прошипел Райдек. — Боюсь, у меня нет выхода. Эти два урода умны и сильны, а у нас с тобой три руки на двоих, против их тысяч щупалец.

Он вновь обхватил ее за плечо, и она, почувствовав в нем опору, отчего-то доверительно кивнула. Наступающие с обеих сторон чудовища злобно сверкали маленькими глазами, а над их головами шевелились тонкие лучи.

Чернявый на мгновение прижал девушку к себе, и она услышала его гулко трепещущее в груди сердце. И тут, наклонив к ней голову, он что-то прошептал ей на ухо.

Серые и черные щупальца единовременно сорвались вперед, устремившись к обоим Защитникам. Как вдруг цели исчезли из обзора, словно бы провалились под землю, предоставив новые.

Демоны не успели вовремя скоординироваться, и щупальца, так жаждущие впиться в плоть, добились своего. Они со смачным плямкающим звуком вонзились в нечеловеческие тела, соединив их неразрывными узами.

Долговязый обреченно завыл, пронзенный насквозь черными кнутами. Светлый гной окропил натянутые полосы, и стек с них на землю.

Тень же, получив свою подачу, посыпала кругом смоляные семена. Она покачнулась, безмолвно наблюдая за хрипящим пауком. Долговязый, широко расставив жвала, свободной лапой обезумевше схватился за несколько прутов сразу, торчащих из левого плеча.

И зашелся гневным ревом. Костлявая лапа небрежно соскользнула, так и не выдернув их из себя. Но паук не заметил одной детали, сильно увлекшей Предательство.

Там, за его спиной, промелькнули человеческие фигурки. И Тень, завидев их, бесцеремонно поплыла прямиком на Долговязого. Она добровольно пронизывала себя, молча двигаясь к своей цели. Светлые полосы, погружавшиеся в ее мягкое тело, выходили на спине чернее черного.

Живая шпала, узрев все это безобразие, протестующе захрипела, и над ее кукольной головой закачались взбешенные щупальца.

Чернильный демон принял на себя очередную подачу от соплеменника.

Тогда он с неохотой обратил внимание на тощую тварь. Та, злобно сверкнув глазами-пуговицами, обхватила тонкими пальчиками несколько торчащих из левого плеча цвета ночи кнутов, и силой сжала. А затем рванула от себя, вытаскивая их наружу.

Через сквозные дыры проступило темно-синее в белую крапинку небо.

Переведя взгляд на удаляющихся Защитников, Тень качнулась вбок. Но, обзаведясь тяжелыми кандалами, она не смогла сдвинуться.

Гладкая поверхность овальной головы неожиданно пошла рябью.

Послушные мягкие слои расступились, обнажив наполовину высунувшийся белый шар. Вытянутый зрачок полоснул стоящего напротив Долговязого, продолжающего выдирать из себя чужеродные щупальца.

Что-то шмякнуло, и на пол перед серыми человеческими стопами упало несколько поверженных змеенышей. Они судорожно затрепыхались, низвергая из себя чернила, и вдруг разом стихли.

Испачканная смоляными пятнами пятипалая высушенная лапа потянулась к овалу, в котором чуть ли не светился уродливый глаз.

Презрительный хохот мигом разорвал тяжелое ожидание. Кровожадно подпевающие шипы выросли под ногами паука, и, подхватив его за плечи, приподняли над неподвижно стоящей Тенью. Беловатые канаты со скрипом натянулись, а тонкие человеческие ступни беспомощно затряслись в воздухе. Гной, потекший по гладким пикам, густыми комьями закапал на пол.

И тот обзавелся новым контрастным узором.

Узкий зрачок лениво поднялся, и Тень выгнула шею, уставившись Долговязому в глаза. Тот непринужденно опустил голову, и его челюсти слабо сомкнулись, как если бы пытались выразить недоумение.

Нанизанный на шипы демон захрипел своей уродливой трубкой, и желтоватая жижа, текшая из глубоких ран, весенней капелью затараторила ему под ноги.

Прежде беспокойно ворочавшийся клубок щупалец замер, проткнутый толстой пикой, врезавшейся в ямку между выпирающими ключицами.

Тень все так же, с долькой презрения, безмолвно наблюдала за предсмертными мучениями Долговязого, как тут ее лицо вновь зашевелилось, и глаз утек в густую смолу, увязнув где-то в ее чреве.

Так и неуслышанные Тенью злобные голоса растаяли вникуда. Ровно, как и их обладатель, в одно мгновение рассыпавшийся в труху.

Последний демон Осколка вновь зашелся хохотом, привлекая внимание всех, собравшихся в этом нехорошем месте.

Антайо растеряно покачала головой. Райдек, бросив на нее жалостливый взгляд, опустил руку ей на волосы. Та не отреагировала, пытаясь найти хоть один верный путь победы над настырным уродом.

Парень протяжно вздохнул.

Все еще крепясь с последней мыслью, не дававшей ему покоя, он проронил еле слышное:

— Верь мне.

И вдруг сорвался прочь.

— Райдек! — закричала Антайо ему в след, но он прикрикнул ей оставаться на месте.

Защитник бросился навстречу к демону, зависшему перед снопой наклоненных от него шипов. Тень, заметив однорукого парня, вновь разошлась хохотом. И поплыла к нему.

Внезапно тот рванул мимо, и демон Осколка, описав полукруг, ринулся следом. Кровожадные щупальца вновь зависли над его спиной, готовые в любой момент пуститься в атаку. А Райдек все бежал и бежал, уводя его дальше от Антайо и черного зародыша Камня Желания.

Звездное небо впереди как-то предательски наползло на пол. И глаза Райдека широко распахнулись, а на лице скользнула улыбка, выдающая его маленькую догадку.

Это место не было бесконечным.

Тогда он резко взял влево и остановился. Его темные глаза немигающе уставились на приближающийся силуэт.

Плети, угрожающе закачавшись, и ринулись к однорукому Защитнику. Тот ловкими прыжками увернулся от назойливых щупалец, и едва ли не налетел на демона Осколка.

Сердце в груди понеслось вскачь — ему никогда прежде не приходилось так близко стоять перед опаснейшим врагом. И на какое-то мгновение он обманчиво показался ему донельзя беззащитным.

Красные точки презрительно сверкнули.

Мускулистая рука резко поднялась, а крепкие пальцы клещами сжались на длинной шее. И Райдек, стиснув зубы, нажал, и мышцы на его предплечье сразу же взялись буграми. Но он так и не смог нащупать то, чего так хотел.

Глаз, который демон прятал в глубине себя.

Но тут, завидев мельтешившие над чернильной башкой кончики прутов, Райдек отскочил, и залепил в треугольную грудь силуэта коленом. И встретил некое сопротивление. Тень победы легла на его лицо. Пригнувшись, он дернулся к демону Осколка, намереваясь вырвать это нечто из узкой чернильной груди.

Три штыря с размаху вонзились Защитнику в область ключицы над остатками металлического протеза. Но силач лишь вздрогнул, не проронив и слова. Боль мгновенно разнеслась по телу однорукого, и кровь тонкими ниточками заскользила по натянутым щупальцам. Она собралась в маленькую капельку, принявшую быстро расти, и упала вниз, раскромсав себя в плоское пятно.

Вышедшие на спине окровавленные кнуты вдруг зашевелились. И парень, потеряв остатки выносливости, пронзительно взревел. Он буквально чувствовал сжигающий кровь чернильный сок урода, проникший в его организм.

Ко всему прочему, отравляющий тело.

Опустив взгляд, Райдек заметил вздувшиеся чем-то темным вены на оставшейся руке. В горле запершила горечь осознания, что он заразился.

И не долг час, когда он повторит судьбу обманутой демоном Синди.

Тень, захлебываясь, рассмеялась ему в лицо.

Схватившись окровавленной рукой за прочные канаты, Райдек изо всех сил рванул ими вверх. Сразу же раздался хруст — те звонко лопнули, брызнув кляксами ему широкую грудь. В рот мигом проник скверный металлический привкус, а на языке заболталась густая жижа.

Парень резко рванул вправо, пропуская мимо несколько щупалец, и рывком возрос перед гнусной безротой мордой.

Нахмурившись, чернявый харкнул кровью в черную рожу Тени. И, пока та не соизволила рассмеяться, с размаху врезал по ней ногой.

Покачнувшись, демон невольно отплыл от Защитника, сжимающего в руке три безжизненных щупальца. Тот с яростью швырнул их за спину, и шагнул навстречу демону.

Райдек не знал, провалились ли они в бездну… Ведь там, чуть дальше, звездное небо заходило за темную площадку пола, беспардонно обнажая крутой обрыв.

Неужели… Ему придется сбросить урода в пропасть… снова?

Изрезанную черными полосами вен накачанную руку внезапно обожгло. Парень поморщился, и твердым шагом двинулся навстречу к Тени.

Красные точки злобно уставились на Райдека. А он в ответ вмазал по наглой морде окровавленным кулаком. Овал невольно вдавился, украсившись глубокой вмятиной. И демон, собравшись вновь рассмеяться, лишь низверг из себя протяжные, булькающие звуки.

Взвившиеся над головой кнуты просвистели в воздухе, и с жадностью вонзились в цель.

Всхлипнув, парень мужественно схватился за торчавшие из груди два щупальца, и дернул, вырывая их из себя. Боль, пронзившая тело, погружала куда-то вглубь разум, поднимая из небытия слепую ярость. Райдек не мог видеть, зато прекрасно чувствовал, как пустило корни посеянное демоном зерно. Отражавшееся на его коже черными сетками вен, оно медленно проникало дальше.

В шее что-то кольнуло, и двинулось вверх — парень понял, что зараза скоро протянет лапы ему в мозг.

На него уже медленно накатывало легкое опьянение.

Райдек силой пнул крепким кулаком по груди демона, но не обнаружил то, во что намеревался попасть. Тогда он врезал еще и еще раз, оставляя глубокие вмятины на мягком теле. Урод забулькал, невольно отступая под градом сильных ударов. Рой щупалец атаковал наугад, хаотично мельтеша тонкими стеблями. Тень все старалась сбить от себя назойливого парня, но глупые безглазые отростки никак не попадали по нему.

А след от кулака вместо схематичной рожи окончательно ослепил его, вдавив пятна в чернильную массу.

Демон издал громкое, раздасованное бульканье, даруя Защитнику возможность разделаться с ним. Вслед за очередным ударом, кулак Райдека, наконец, провалился в черную мягкую плоть.

Оказавшаяся прохладным гелем, она с радостью приняла его в свои объятья. И парень, улучив подходящий момент, грубо заковырялся в полужидком нутре, намереваясь найти ненавистный глаз.

Казалось, его пальцы нащупали что-то, но мельком упустили.

Вдруг с громогласным ревом, ставшим полным антиподом хохоту, демон выгнулся, выпуская пятерню Защитника из себя. Чернила ударили парню в грудь и лицо. Тот слегка опешил, и тогда Предательство, почувствовав фору, ловко обтекло и навалилось на него, мигом сбив с ног.

Упав на пол, парень заерзал. Боль, расползшаяся по затылку, медленно потекла в сторону шеи. Он попытался вдохнуть, но тяжелая куча, сдавившая ребра, подло отрезала легкие от кислорода.

Изловчившись, Райдек отпихнул от себя измазанной чуть ли не по локоть чернилами рукой отвратную морду, нависшую над ним.

И сделал долгожданный глубокий вдох.

Защитник дернулся, пытаясь выкарабкаться, но Тень с ревом навалилась на него, вновь выбив воздух из легких. Она ненароком толкнула его, и осекла возможность выбраться.

И тут Райдек понял, что его голова не лежит на полу. Она запрокидывалась в пропасть, за которой простиралось безграничное звездное небо…

Неужели они снова находились в вытесненном пространстве?

Уродливая черная башка нависла над лицом парня, и вмятина на ней вдруг выровнялась, надувшись изнутри, как воздушный шарик. Красные точки впились Защитнику в саму душу, и тогда демон, подняв над собой ворох щупалец, злобно захохотал.

И шипы, выросшие на теле и руке Райдека, с легкостью вошли в демона, и вылезли через гладкую спину, соединив врагов в одно целое. Расплескав во все стороны чернила, Тень выгнула башку и истошно завыла. И в эту секунду тяжесть в груди отступила, и Райдек глубоко вдохнул прохладный воздух. Он попытался пошевелить ногами, но не мог — те по-прежнему были накрепко оплетены мягкой плотью демона.

Не теряя времени, парень дернул плененной рукой. Вместе с хрустом шипы лопнули, оставшись торчать в черном геле. И, ахнув от вспышки боли, пронесшейся в мышцах, он неуклюже врезал по морде вновь. А та забулькала, вмиг прервав его стенания.

Райдек задергался, пытаясь отлепиться от жуткого урода. А так же не терять ясность мысли, медленно заволакиваемую опьяняющей дымкой.

Тварь грубо качнулась, еще сильнее толкая парня в бездну. Но, получив очередной удар в морду разбитым в кровь кулаком, она жалобно завыла.

А затем разразилась пронзительным хохотом.

В этот момент Защитнику показалось, что он услышал голос Антайо.

Но тут острое жжение в предплечье заставило сосредоточиться на враге. Райдек скривился, терпя разрывающую боль, с которой никак не мог совладать. Мокрое лицо словно бы загорелось, и качок ощутил, как черные сетки проступили на его щеках.

Перед ним что-то с плямканьем зашевелилось, и Райдек с презрением сосредоточил взгляд на поплывших овальных очертаниях. Раздвинув складки плоти, наружу высунулся белоснежный бильярдный шар с вертикальной щелкой посередине.

— Я твоя власть, — через силу прохрипел сдавленный голос, на что парень лишь скривился.

— Нет, — выпалил Райдек, и плюнул в белоснежное око.

Демон злобно забулькал. Он отогнул голову, и над ней зашевелились тонкие плети. Что-то толкнуло парня вперед, и Райдек всхлипнул, почувствовав, как еще сильнее сполз в бездну.

Стиснув руку в кулак, он обрушил последние силы на узкий, светящийся презрением зрачок.

Тварь словно бы сжалась. По ее телу мигом прошлась рябь, и Райдек вновь заерзал, пытаясь выкарабкаться из-под нее.

А та не отпускала; и, заглянув в измазанное кровью лицо Защитника, утопающее в синюшном звездном небе, тварь залилась хохотом.

Голос Антайо раздался вновь. На сей раз громче… И чернявый вроде бы расслышал свое имя.

Он поднял, как мог, голову, и увидел мельтешащую впереди красноволосую фигуру, на всех скоростях бегущую к нему. Едва он собрался открыть рот, призывая остановиться, как его мозг взорвался новой порцией призрачных слов.

— Ну, что? Нравится? Нравится? — загоготал голос.

В кровь словно бы налили раскаленное олово. И парень заревел от боли, и схватился испачканной рукой за голову. Он хотел что-то сказать спешащей к нему Антайо, но нечто чужеродное, проникшее в мозг, не позволяло этого сделать.

Жуткий белоснежный шар буравил парня прожигающим взглядом. Как вдруг черная масса дернулась, толкая Защитника все дальше. Она уперлась несколькими отростками на пол, и горделиво возвысилась над своей жертвой.

Злобные глаза вновь сверкнули.

Собирая оставшиеся силы в кулак, Райдек обрушил последний удар на уродливое бельмо, красующееся на гладком чернильном фоне. А затем зашелся булькающим кашлем, обжигающим изможденное горло.

Впереди опять замелькало красноватое пятно, и парень с трудом сосредоточился на нем.

Его начавший расплываться взгляд различил в ночной синеве одну лишь кляксу качающихся волос лидера, и неразборчивые звуки, которые никак не хотели складываться в слова.

И тогда что-то толкнуло, и Защитник перестал ощущать под собой сдавливающий позвоночник пол.

Бегущая изо всех сил Антайо с райктеном в руках была готова метнуть оружие. Перед глазами так и стояли сросшиеся чуть ли не в одно целое Райдек и Тень.

Красная кровь, выделявшаяся ярким разводом на темном фоне, жирной полосой тянулась к обрыву, где только что в предсмертной схватке сцепились демон и Защитник.

— Райдек! — закричала Антайо, останавливаясь перед обрывающимся вникуда кровавым разводом.

Она с ужасом выглянула в бездну. В такое же глубокое, в белую крапинку полотно, как на небе, простиралось далеко-далеко вперед.

И там, внизу, ей так и не удалось разглядеть ни Райдека, ни демона Осколка.

В голову закралась тяжелая, дурманящая мысль: «Ты даже не попыталась запустить райктен, чтобы помочь ему… Ты сама в этом виновата!».

Она обреченно рухнула на колени, и невидящим взглядом уставилась на равнодушное звездное небо, уходящее вниз. Ощущение опустошенности медленно заполнялось тяжестью неосязаемой боли и горя. Отчаяние, зародившееся глубоко внутри, запустило ядовитые трубки в саму душу.

Похолодевшие пальцы невольно разжались, и упавший на пол райктен обидчиво звякнул.

Внезапно округа сотряслась от сильного хлопка.

И Антайо резко обернулась. Там, далеко, на темном полу различался слегка потухший комок-Майнтер, над котором сверкало что-то непонятное. Бросив последний взгляд на звездную бесконечность, Защитница нащупала на полу оружие и онемевшими пальцами сжала бляху.

Те совершенно не ощущали ничего, как впрочем, и сама Антайо. Неуклюже поднявшись на ноги, она рваной походкой засеменила навстречу. Ее потухшие глаза не видели ничего, кроме ненавистного свечения, где раньше светился черно-серый шарик.

Когда высокие, молчаливые треугольники шипов лениво промелькнули по левую сторону, Антайо заметила, как под голубым ореолом проступили невнятные человеческие контуры. И поняла, что Камень вот-вот возродится. Тяжелая черная туча по-прежнему стояла на своем месте, с придыханием наблюдая за оставшейся в живых Защитницей.

А та буквально кожей чувствовала его высокомерное ликование.

Свечение над Майнтером продолжало блекнуть, и вскоре внутри него стали различимы контуры небольшого вытянутого предмета. Это и был тот самый Камень Желания, вокруг которого и разгорелась вся эта кровопролитная война. Шаг за шагом, приближаясь к Хозяину, Антайо чувствовала все нарастающую в груди разрушительную ненависть.

Райдек, пожертвовавший собой, вряд ли хотел, чтобы она вновь наворотила гору ошибок. Особенно сейчас…

Когда у нее появился прекрасный шанс все исправить.

Осознав это, воительница едва не споткнулась на месте.

Она поспешила вперед, неотрывно наблюдая за умирающим голубым комком энергии. Пройдет еще совсем немного времени, и он погаснет, дав жизнь Камню Желания.

И тогда ей нужно будет загадать желание до того, как это сделает Хозяин.

Царившая тишина разбавлялась только мерными шагами спешащей Антайо, да ритмичным посапыванием Хозяина, жаждущего той секунды, которую нетерпеливо ожидал на протяжении многих и многих лет.

Защитница кожей чувствовала враждебные вибрации, исторгаемые густой тенью, пупырышками мурашек поднимающиеся на ее руках. Становясь все ближе к Верховному Демону, она вдруг ощутила, что как никогда прежде способна повергнуть его обратно в тюрьму на целые века…

Потому что она уже знала, какое желание нужно загадать.

Майнтер, скованный полупрозрачным голубоватым огнем, внезапно заерзал. Он издал утробный, стонущий звук, ставший сигналом к скорому завершению Церемонии. И та бесконечная боль, которую он испытывал, пока горел заживо, начала отступать.

Горделиво подняв голову, Защитница застыла напротив Хозяина. Сиплый звук вдруг сменился прерывистым тембром, напоминающим хихиканье. И девушка, исподлобья оглядев чернильную тучу, невольно переметнула взгляд на проступающий силуэт Камень Желания, висевший чуть выше ее макушки.

Тут едва живой комок вспыхнул, и полупрозрачный луч, питающий его от тела Майнтера, резко прервался. И посреди звездного неба засиял неприметный беленький продолговатый камень.

По площадке растекся басистый хохот, заставивший Защитницу встрепенуться.

Вот и все. Она осталась с ним один на один. Посреди широкого поля, над которым выстроились молчаливые планеты, и рядом с погасшим Майнтером, угрюмо завывающим от боли.

— Вот… Все прошло замечательно… Теперь камень мой… — проговорил властный голос, и Антайо мигом сосредоточилась на Хозяине.

Внезапно его очертания всколыхнулись, как занавеска на ветру, заставив красноволосую неуверенно отшатнуться.

— Ты уже ничем не помешаешь мне, Защитница. Твой час давно пробил, — произнес Владыка, и с каждым словом хриплый голос молодел и крепчал.

Из него разом исчезли мерзкие пафосные нотки.

Черные слои величественно расступились, а злобные алые точки погасли. И из тьмы навстречу к Антайо шагнул одетый в белый костюм изящный молодой человек, возрастом не старше 25 лет. Но его обманчивая красота не могла сбить с толку Защитницу, ибо она знала, что Верховный Демон мог принять любой облик, какой только хотел. Даже эта чернильная туча не являлась его настоящей формой, а была лишь наводящей ужас оболочкой, прятавшей в себе далеко не безобидную сердцевину.

Темные, коротко подстриженные волосы Хозяина отбрасывали вокруг легкую дымку, которую Антайо сразу же уловила. Ее руки невольно покрылись гусиной кожей, а живот вдруг сжался, от полоснувшей его волны холода.

Мужчина мягко улыбнулся, немигающе уставившись на красноволосую, отчего та почувствовала себя неуютно. Она покрепче сжала бляшку, но на сей раз оружие не придало ей прежней уверенности.

Антайо пристально уставилась на врага.

В его больших серых глазах, казалось бы, утопало целое предгрозовое небо. А бросающий кровавые молнии взгляд, принадлежащий ему одному во всем мире, лишний раз предупредил Антайо не терять бдительности. Маленький нос с горбинкой и узкие, низкопоставленные прямые брови, выдавали в нем достаточно жесткого и властного человека.

— За то время, что я провел здесь… Может столетия, может, тысячелетия, я понял одну вещь… — Хозяин специально выждал паузу, не сводя глаз с потрепанной одежды Защитницы. — Сколько бы веков не проходило бы, люди… Они всегда остаются прежними… Когда в прошлый раз Защитники заточили меня здесь, я понял, что зря ожидал от людей большего. И даже вы, мало чем отличающиеся от них, пошли по тому же пути… Который ведет к разрушению. Вы попались в простую ловушку, из которой вышли бы без потерь, если бы вовремя приняли необходимые меры. Но… Как ни печально, но демоны Осколка тоже имеют над вами власть. И в этом нет моей вины, Антайо. Потому что это был ваш выбор, а не мой.

Он широко улыбнулся, продемонстрировав ослепительно белые ровные зубы.

— Знаешь… В чужих глазах я всегда был виноват…Таскал за собой шлейф приписанных несчастий и бед… Даже катастроф. Но я не я велю им делать то, что они делают. Понимаешь? Я только все это время наблюдал за ними, да ждал, когда в моих руках окажется один неприметный камень… Слеза Бога.

Владыка высокомерно хихикнул, и шагнул вперед. Он едва не наступил на полумертвого, чуть ли не бившегося в конвульсиях, постанывающего Джейди. Хозяин покосился на Майнтера, но тот пребывал, видимо, далеко не в этом мире, о чем ярко говорил его потухший взгляд.

Антайо все так молча и стояла, не проронив ни слова, позволяя Верховному Демону вести бал. Она только лишь смотрела, как тот поднял руку, и сорвал с невидимого крепления Камень Желания. Чтобы в следующий миг покрутить его, как некую безделушку. Или…

Как холодный и обычный булыжник. Таких миллионы, ничем не отличающихся друг от друга. Но только ему одному подвластно изменить мир до неузнаваемости.

Оставалось выждать момент. Когда выстроившиеся в ряд планеты дадут отсчет. Ни в коем разе ей нельзя будет дать ему фору. Она должна победить. Хотя бы сейчас. Не сводя с девушки тяжелого немигающего взгляда, Хозяин вновь расплылся в широкой улыбке. Как тут вытянул руку с Камнем Желания.

Одна грань сверкнула Антайо в лицо, но та даже не шелохнулось.

Секунды уносились в минуты, подогретые мычанием Майнтера. Но ни Хозяину, ни Антайо он не был интересен.

Утомленные небеса задрожали, и планеты над головой, сойдя со своих орбит, немного сдвинулись. Угрюмый рокот сотряс площадку, дав сигнал к началу.

Губы Верховного Демона распахнулись.

— Я все понял, — вдруг прозвучал молодой голос.

Хозяин, широко раскрыв глаза, резко наклонил голову к Майнтеру. Его лицо мигом исказилось, превратившись в ужасную разъяренную гримасу. Но тот даже не замечал Владыку. Глупый Джейди сидел на полу и смотрел куда-то вдаль… Сквозь Антайо, на темно-синее полотно неба, сверху испещренное круглыми планетами.

Девушка, оторопев, с трудом перевела на него взгляд. Ее сердце разом ускорило бег. Она увидела, как тот, сидя на полу, неуверенно коснулся ладонью лба.

— Это все неправильно. Ведь это шутка, да? Так, как говорил он… Нелепое испытание между вами обоими!

С этими словами Джейди сдвинул брови, и с презрением уставился в ошеломленное лицо Хозяина.

Прежде никто не смел смотреть на него без уважения… А с чего вдруг к нему посмел проявить жалкое пренебрежение какой-то Майнтер?!

Отныне он заслуживал самой скверной и мучительной смерти.

— Верните, все как было… Перестаньте издеваться над нами! И надо мной в частности! — изо всех сил взревел парень, и резко вскочил на ноги.

Джейди как гриб вырос между злостными врагами, и сразу обвел их обоих яростным взглядом. Отвернувшись от какого-то странного мужика, парень резко повернулся к Антайо.

Судя по выражению лица, воительница, похоже, находилась в шоке. Помешкав, она отступила на шаг, не в силах выдерживать этот пытливый, полыхающий синевой, взгляд.

Потупив глазки, Защитница так ничего и не сказала ему, хотя понимала, что он с нетерпением ждал от нее ответа. Если не подробного отчета.

Единственное, что она сделала, так это виновато покачала головой.

Разъяренный Хозяин, глядевший ему в спину, оторопел. Черный огонь, в который обратились его глаза, пронзил насквозь несчастного парня, и тот, вскричав от боли, повалился на пол. А перед Антайо снова возникла искореженная гневом жутковатая рожа, с провалами вместо глаз, но она не могла сказать ни слова, впав в тупое оцепенение.

Но ей и не требовалось больше ничего делать.

Камень в руках Верховного Демона вдруг рассыпался в прах, и разноцветные крапинки, шелестя, горсткой пепла засверкали на полу справа от Джейди. А тот ничего не видел, слегка помутившимся рассудком не до конца понимая, что происходит.

И почему его спина сгорала от боли.

Ночная поляна растянулась и поплыла спиралью, а следом разбилась на куски. Узкая воронка, заворачивающая в себя звездное небо, внезапно сжалась, и в ее центре начало нарастать белое пятно.

А затем все исчезло.

Джейди рывком поднялся с пола и треснулся головой о край стола. Боль мгновенно привела его в чувство, и он погладил саднившее место ладонью. Реальность быстро схватила парня в свои сети, и парень неуверенно поднялся на ноги.

Он осмотрелся, и обнаружил себя в своей квартире, на кухне. Откуда-то сбоку доносилась унылое бормотание. Радио, догадался Джейди, и, подойдя к аппарату, стоявшему на подоконнике, выключил его. Мужской голос, тараторивший вести об автомобильной аварии в центре города, резко оборвался.

В голову закрались странные мысли. Смутные воспоминания некоей поляны под звездным небом, да две человеческие фигуры, стоящие друг напротив друга.

И боль, боль, боль. Много боли.

Голову разом сдавили прочные оковы, и парень, со всхлипом схватился за лоб. Жуткие воспоминания наводнили его. Чудовища, кровь, воинственно настроенные девушки, и что-то еще. Что-то, вращающееся смутным образом посреди этого всего.

Джейди напрягся, пытаясь внести ясность, но на какой-то момент расплывчатый образ ускользнул от его мысленного взора.

Странная тревога, нахлынувшая из ниоткуда, льдом сковала внутренности. Но затем она быстро испарилась, словно унесенная резким порывом ветра. Но тяжесть, осевшая в душе небольшим булыжником, заставила Джейди внимательно осмотреться. И правда, что-то в комнате было не то… Мало того, она казалась чужой.

Да и еще этот невесть откуда взявшийся спертый запах заставлял голову идти кругом.

Осторожно подойдя к распахнутому окну, парень глубоко вдохнул свежий воздух. И выглянул во двор.

Вечер, опустившийся на город, тенью накрыл всю внутреннюю площадку. Но отчего-то Джейди поежился, пристально уставившись под дерево, растущее неподалеку от подстанции.

Под ним никого не было, кроме буйной зеленой травы. Но тогда почему его внутренности сковал холод?

Позже он выскочил на улицу проветриться. Прогоняя странное предчувствие беды, Джейди засеменил в магазин. Диковато оглядывая прохожих, он все никак не мог понять, откуда у него скопилось столько подозрений и страхов. Ему то и дело казалось, что за ним следят. Неотрывно шагают по пятам. Но каждый раз, оборачиваясь, он не замечал преследователя. Лишь толпы, толпы людей, снующих по пыльным загазованным улицам города М.

Покачав головой, Джейди испугался, обнаружив у себя признаки паранойи.

Стараясь не обращать ни на что внимания, парень заметил показавшийся впереди маркет. Кричащая вывеска над его входом была до боли знакомой. Пройдя мимо заставленной машинами парковки, Джейди свернул к входу.

Он не мог понять, почему ноги сами тянут его туда.

Прозрачные двери раскрылись, и парень с опаской зашел внутрь. Гудение и шум резко ударили по ушам. Люди, постоянно отоварившиеся у касс, тянулись, казалось бы, нескончаемым потоком. Справа вниз уходила лестница, по которой Джейди совсем не хотелось спускаться.

А из нулевого этажа с корзинками в руках поднимались к кассам покупатели. Они проскакивали мимо ошарашенного Джейди, и зависали в очереди.

Внезапно к кассам выплыл длинноволосый блондин. Джейди в ужасе застыл, заметив его, и почувствовал, как по спине пробежала волна мурашек. Тот, держа в руке несколько упаковок со снеками, остановился за пожилой женщиной, терпеливо ожидая, когда усталый кассир, наконец, посчитает стоимость его покупок.

Почувствовав, как в груди затрепыхалось сердце, Джейди тяжелым шагом двинулся прочь. Оказавшись на улице, раздираемой звуками вечернего города, он поспешил к дому. Ноги потяжелели, в одночасье став ватными.

Почему тот блондин так испугал его? Неужели Джейди был с ним знаком?

В голове вынырнул слабый образ пляжа, но парень не понял, что могло связывать песок и того незнакомца.

Стараясь не думать об этом, он ускорил шаг.

Оказавшись дома, он наспех разулся. От пережитого ему стало жарко, и Джейди, почувствовав едва ли не удушье от завладевшего им стресса, прям на пороге скинул майку. И с удивлением замер перед зеркалом. Смущение, застывшее на его лице, осторожно перетекло в недоумение.

Когда он успел немного подкачаться?

Он не мог ответить на этот вопрос.

Под лопаткой вдруг предательски кольнуло, и парень поморщился. Он закинул руку за спину и почесал, как тут встрепенулся, почувствовав что-то не то.

На нащупавших рубец пальцах осталось что-то влажное. И парень, мигом одернув руку, с ужасом уставился на ладонь. Подушечки пальцев были запачканы кровью.

Глаза непроизвольно округлились. Голова вновь заныла, и воскресила в памяти жутковатые нечеловеческие образы. Среди них особенно явно выделялась зеленая, испещренная редкими чешуйками страшная зубастая морда. А так же пронзительный писк и круглые пасти…

Смутившись, Джейди повернулся спиной к зеркалу, и неуверенно поглядел через плечо. Глаза его широко распахнулись.

Между лопатками поступал красным правильный круг, от которого к центру вели тонкие короткие линии. Из раны текла кровь.

Подозрительный холодок пронесся по его спине. Он внимательно уставился на свое отражение, как вдруг заметил промелькнувшую у стены смутную тень. Резко оглянувшись, Джейди настороженно обвел глазами покрытую обоями стену, да входную дверь. Но там ничего не было.

Всего лишь, показалось.

Ему весь вечер пришлось ждать, пока кровотечение не остановится. Не помог ни спирт из аптечки, ни даже вата, которой Джейди перевел довольно много.

Но кислое ощущение того, что за ним пристально следят, так и не проходило.

Вырубился он только лишь под утро, так и не доплетясь до кровати, когда чернота неба начала медленно отступать. А за все бессонные часы под непрерывным наблюдением серповидной луны, ему казалось, что вот-вот к нему наведается полуночный гость.

Но тот так и не пришел.

Оглавление

1. Начало конца

2. Чудовище

3. Компаньоны

4. Схватка

5. Туман

6. Наваждение

7. Тайна

8. Начало дружбы

9. Городская больница

10. Западня

11. Неожиданная находка

12. Новые лица в игре

13. Непредвиденные обстоятельства

14. Ложь

15. Кукловод

16. Розыгрыш Онтора

17. Провал и победа

18. Осложнения

19. Неопределенность

20. Бездна

21. На острие

22. Таинственный коридор

23. Бесконечный Лабиринт

24. Нигде

25. Логово

26. Исполнитель Желаний Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg