«Позови меня… 1 и 2 книги»

Позови меня… 1 и 2 книги (fb2) - Позови меня… 1 и 2 книги 2028K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ульяна Соболева - Вероника Орлова

УЛЬЯНА СОБОЛЕВА и ВЕРОНИКА ОРЛОВА ПОЗОВИ МЕНЯ… 1 и 2 книги

ПОЗОВИ МЕНЯ… КНИГА ПЕРВАЯ

Средь всех имен…

Твое я слышу чаще

И между строк…

На каждой из страниц

Ты для меня…

Гораздо больше настоящий

Из всех других…

мелькавших в жизни лиц

— Я буду искать тебя в тысяче миров и десяти тысячах жизней, пока не найду…

— Я буду ждать тебя в каждой из них.

(с) 47 Ронинов

1 ГЛАВА

Психиатрическая лечебница — это совсем не то место, где вам хотелось бы оказаться при любых жизненных обстоятельствах. Ни как гостю, ни уж точно, как постояльцу. Чьё-то безумие отталкивает. Вызывает ужас или жалость. Иногда и то, и другое вместе. Это как уродливая изнанка человека, выставленная на обозрение.

Элис припарковала машину у серого здания с высоким забором и посмотрела на себя в зеркало. Поправила воротник блузки, автоматически повернула ключ в зажигании, заглушая двигатель. Какое мрачное место, даже на расстоянии ощущается некое давление безысходности. Примерно, как на кладбище. Только на кладбище вас окружают останки мертвых тел, а здесь пристанище мертвых душ. Пустых, покалеченных, сожжённых душ. Это по-настоящему страшно. Сейчас она уже не боялась этого места, так как побывала здесь несколько раз. А тогда…в самый первый ее пробрало только от взгляда на стены, на забор с колючей проволокой, на каркающих над крышей ворон.

Элис всегда было страшно думать о том, что может довести человека до безумия. Что должно произойти в жизни, чтобы обычный банковский работник или тихая воспитательница детского сада вдруг превратились в кровожадных монстров. Или известная, популярная писательница вдруг решила сжечь себя прилюдно средь бела дня на глазах у сотен людей. До какой точки отчаяния нужно дойти, и почему, чтобы принять такое решение? Или перестать контролировать себя и свои эмоции настолько? Что так ломает людей? Что превращает их в тело без души и без сердца?

Впрочем, рассуждать о нормальности можно до бесконечности. Есть общепринятые нормы поведения, навязанные обществом, и кто-то их нарушает, позволяя себе вывернуть наизнанку своих демонов, а кто-то удачно прячет их до самой смерти. Этим не повезло.

Элис вылезла из машины и поежилась от холода. Нужно было надеть плащ или куртку. Почему ей всегда кажется, что в этом месте так холодно? Намного холоднее, чем в городе.

Она помнила, как впервые приехала сюда. Вечно ей достается что-то, чего другие сотрудники делать бы не стали. Грязная работенка для Крафт — она не откажется. Еще бы Элис отказаться, когда она только начала работать в этом престижном журнале, когда на нее все еще смотрят, как на чужую, и она проходит стажировку после университета. Элис хваталась за любые статьи. Не важно, о чем, лишь бы оправдать ожидания. Работать по протекции не так просто, как кажется со стороны, особенно если ты бедная родственница жены главного редактора. В общем она из кожи вон лезла. Естественно, когда Джоник (так называет тетя Элис своего мужа Джона Милтона) позвал ее в кабинет и попросил написать статью о некоей популярной писательнице любовных романчиков, она согласилась. Плевое дело. Так она подумала. Почитает рецензии к ее графоманству, полистает пару книженций по диагонали — и вуаля. Но Элис ошиблась. Они хотели не просто статью. Они хотели ее биографию, интервью с ней, а так же ее черновики, которые та так и не опубликовала в своем блоге. Естественно, Элис забыли рассказать, что писательница находится в психиатрической лечебнице. Эту информацию она получила тогда, когда уже дала согласие взяться за статью. А теперь ей предстояло встретиться с какой-то ненормальной, которая пыталась себя сжечь и была признана опасной для общества. Потому что интервью Элис решила взять первым делом. Она привыкла с детства делать вначале именно то, что ей не нравилось, «отстреляться», и с чистой совестью приступить к более приятной работе. Она еще не успела прочесть ни одну из книг этого автора. Только зашла в блог, набитый до отказа фанатами. Куча дифирамб, восторгов, и подхалимажа. Все сочувствуют и охают, как такое могло приключиться с их кумиром? Не верят или злорадствуют. Но блог кишит неравнодушными. Хотя, Элис впервые услышала о ней. Мельком взглянула на ее фотографию, даже не запомнила, как выглядит. Да и, скорее всего, это какой-нибудь старый снимок, где автор получилась удачнее всего. Ну, или «фотошоп — наше всё». Элис была уверена, что на самом деле увидит лицо сумасшедшей. Ей почему-то казалось, что это сразу заметно. Некая одержимость. Печать безумия во всем внешнем облике, как у чокнутой в романе «Джейн Эйр». Перспектива не прельщала, но работа есть работа. Раньше Элис писала статьи немного иного рода. Конечно, она мечтала, что когда-нибудь будет вести собственную колонку или даже раздел, но…до этого еще так далеко.

Журналистка ошиблась. Когда она впервые увидела Лию Милантэ, какой странный творческий псевдоним или имя, то невольно засмотрелась. Любопытство заставляло всматриваться иначе, чем смотришь на человека на улице. Перед встречей Элис предупредили, что пациентка неразговорчива и, возможно, она зря пришла. Но попробовать стоило. Элис уточнила, не опасна ли та для нее, и медсестра уверила, что нет. Что сейчас некая ремиссия в ее состоянии, и Элис вполне может с ней встретиться. Она хотела уточнить, как часто бывают рецидивы, но не стала.

Лию привезла та самая медсестра, у которой Элис выспрашивала о своей безопасности. На инвалидном кресле. Журналистка смотрела, как завороженная. Нет, Элис не нравились женщины, никогда не нравились. Ну точно не в том смысле, как мужчины. Но, несмотря на это, она все равно была под впечатлением. Эта женщина казалась Элис необычной, и дело не в ореоле тайны, не в ее популярности, но она даже в простом сером свитере, даже в этом инвалидном кресле была какой-то недоступно неизведанной. И дело не в красоте. Она бы не назвала ее красивой. Скорее, нечто неуловимое, то самое, что заставляет смотреть снова и снова. И она совсем не походила на сумасшедшую. Длинные черные волосы уложены в узел на затылке, тонкие черты лица, аккуратные. Вот и разрушен стереотип — безумие не всегда имеет уродливый, страшный или отталкивающий облик. Журналистка не могла понять, что именно так привлекает, возможно, то самое нездоровое любопытство, присущее многим. Она видела достаточно красивых лиц в своей жизни и не всегда задерживала на них взгляд. Наверняка, у этой женщины было немало поклонников, которые могли сходить по ней с ума, или она вполне могла сводить их с ума намеренно. Медсестра оставила их одних, и Крафт демонстративно откашлялась, чтобы привлечь внимание, но молчание не нарушала. Она все еще рассматривала пациентку. Почему-то рядом с ней показалась себе какой-то серой и обычной. Простушкой.

Странно, не правда ли? На Элис дорогая, элегантная одежда, а на пациентке скромный свитер, плед на коленях, и ни одного украшения. Понимала, что это слишком нагло — так разглядывать, но не могла отвести взгляд. Наконец-то она решилась заговорить.

— Здравствуйте, меня зовут Элис Крафт. Я — журналистка, и я пишу о вас статью. Я хотела бы задать вам несколько вопросов.

Ее проигнорировали, женщина смотрела на зашторенное окно и не моргала. Элис видела ее аккуратный профиль и слегка подрагивающие длинные черные ресницы. Сколько ей лет? Кажется, тридцать, судя по имеющейся информации, но на первый взгляд Элис бы затруднилась ответить на этот вопрос. Иногда бывают люди без возраста. Пока не заговорят, ты реально не можешь понять: перед тобой умудренная опытом взрослая женщина или наивный ребенок.

— Лия, — Элис не сдавалась, — ваши преданные фанаты мечтают прочесть о вас, узнать, как вы, хоть одно слово от любимого автора.

И снова тишина. Черт. Кажется, медсестра была права — разговора не выйдет. И зачем она перлась в эту глушь, непонятно. Еще несколько попыток, и можно заканчивать эту работу, не начиная. В первый раз Элис уехала ни с чем. Она так и не заговорила с ней, а Крафт втайне радовалась, что с чистой совестью может оставить эту статью. Ну, или отделаться очерком об отзывах и книгах.

Она влетела в кабинет Джонни и, с трудом скрывая свою радость, сообщила, что интервью не вышло, и в течение нескольких дней Элис предоставит ему статью.

И вот тогда ее словно ледяной водой окатили. Милтон сказал, что эта статья не нужна ему в течение нескольких дней. Что она может взять, сколько угодно времени, но разговорить Милантэ обязана, а самое главное — найти ее черновики, и что сейчас самое время показать себя, если Элис рассчитывает на постоянное место в журнале. Он то кричал, то переходил на умоляющий тон, то снова кричал, и она не понимала, какой дьявол в него вселился. Под конец он сказал, что Элис может считать это экзаменом и, если не добудет нужный материал, попрощается с этой работой.

В тот день она ушла с работы намного раньше. Сказать, что расстроилась — не сказать ничего. Вечером встретилась с Энни, та извинялась за вспыльчивость Джоника, а потом рассказала, что статью у него заказали. Дали огромный аванс и обещали заплатить еще больше, если она будет опубликована, но самое главное — этот кто-то хотел получить черновики писательницы.

В противном случае они или он, Элис так и не поняла, кто именно, угрожал закрыть журнал. Она спросила: «Почему я?». В редакции полно талантливых журналистов со стажем, Энни пожала плечами и сказала, что Джон никому не доверяет. А она вроде как родная. Близкая. В общем, они уговорили. В тот вечер Элис начала читать книгу Милантэ. Приехала расстроенная домой, забралась на диван с ногами и, выкуривая сигарету за сигаретой, принялась за чтение, поглаживая кота за ухом. Выбрала наугад любую и открыла.

Когда закончила читать, уже было утро. Элис не поняла, что плачет, что выкурила пачку сигарет за несколько часов, что у нее красные глаза, словно в них насыпали песок, и она точно сегодня не уснет. Это была не просто книга. Не просто любовный роман. Она вывернула ей душу наизнанку, выпотрошила мозги, стерла все то, что она вообще когда-либо читала, из ее памяти. Ничего подобного с ней раньше не происходило. Элис не покидало ощущение, что это не вымысел, и автор писала о том, что прочувствовала сама. Иначе она вообще ни черта не понимает в людях. Элис снова влезла в ее блог. В ранние записи. Она искала те самые признаки безумия, неадекватности и не находила. Лия казалась ей уравновешенной, рассудительной, интересной и очень простой. Без присущего популярным людям высокомерия. Оказывается, она замужем или была замужем. Так как в интернете Элис нашла ее семейные фотографии. На них Милантэ выглядела счастливой, влюбленной женщиной. Интересно, это муж упек ее в психушку, или все же она действительно невменяема настолько?

Вечером Элис снова поехала к ней. Ничего не добилась, та опять молчала, смотрела на зашторенное окно, не моргая, сжимая тонкими пальцами поручни кресла. Журналистка пыталась ее разговорить, задавала вопросы, а ее игнорировали, словно она пустое место. Элис не удавалось заинтересовать писательницу совершенно, казалось, она думает о чем-то своем.

Она даже ни разу не просмотрела на посетительницу, не проявила ни малейшего интереса. Когда журналистка вышла из комнаты для встреч, наткнулась на все ту же медсестру, и они заговорили, вышли на лестницу покурить. Тэсс рассказала ей, что ухаживает за Лией уже несколько месяцев, что именно ради нее и перевелась в эту клинику, она ее фанатка и готова присматривать за ней столько, сколько понадобится. Элис постепенно начинало казаться, что все, кто приближались к этой женщине, попадали под какой-то странный гипноз, под ее мощное влияние, которое чувствовалось даже в безмолвии. Это все ореол тайны. Извращенное человеческое любопытство. От Тэсс она узнала, что Милантэ попала в лечебницу больше, чем полгода назад. Ее диагноз: маниакально-депрессивное расстройство психики, тяжёлые галлюцинации и склонность к суициду. Попросту человек спутал реальность со своими книгами, периодически «уходил» в свой мир и почти не возвращался оттуда. На вопрос, почему она сожгла себя, та сказала, что не делала ничего подобного, и это сделал кто-то другой. Кто? На этот вопрос женщина не ответила. Более того, это сама Лия считает, что ее ноги обгорели до кости, так же, как и руки. На самом деле она получила незначительные ожоги, не имеющие ничего общего с ее невозможностью ходить.

— Она считает, что ее пальцы обгорели до мяса, и что она не может ими шевелить, а, тем более, писать. Ее мучают дикие фантомные боли, и мы колем ей успокоительное. В остальное время она совершенно спокойна. Иногда…очень редко говорит мне несколько слов. Наверное, все талантливые люди немного сумасшедшие. Да и тонка грань между гениальностью и безумием. Талант сам по себе не норма, а отклонение от нее.

— То есть физически она совершенно здорова?

— Да. Полностью. У неё и шрамов почти не осталось.

— А где ее муж?

Тэсс пожала плечами.

— Не знаю. Говорят, она ушла от него год назад и переехала в другой город. Лия полячка по происхождению. Сюда переехала в юном возрасте, совсем девочкой. Я мало знаю о ее прошлом. Только то, что она сама рассказывала в блоге. Вы приходите почаще, я вижу, ей нравится ваше присутствие.

— А что говорят врачи? Возможно ли выздоровление?

— Этого никто не знает. Болезнь души — это не болезнь тела. Нет никаких прогнозов.

Иногда ей легче иногда, наоборот, хуже.

— И как часто бывает хуже?

— Нет никакой закономерности. Иногда несколько недель она спокойна, а потом рецидивы.

— Рецидивы?

— Да. Она требует принести ей ноутбук или тетради. Дать ей возможность писать. Мы приносим, а она не может шевелить пальцами, кричит, плачет. Со стороны может показаться, что ей реально больно, словно эта дикая боль мешает ей прикасаться к клавиатуре или даже к шариковой ручке, но, тем не менее, она спокойно трогает другие предметы. Потом она зовет какого-то мужчину по имени. Громко зовет. Постоянно. Иногда пишет его имя на стенах.

— Она же не может писать.

— А вот это загадка для нас самих. Она пишет кровью. Прокусит палец и выводит на стенах. Жуткое зрелище.

— Вы знаете, кто это?

— Нет. Понятия не имею. Мне так ее жаль. Она такая нежная, беспомощная, хрупкая. Сердце разрывается от ее страданий, и никто ничем не может ей помочь. Только лекарства, которые колют насильно. Больше мы не ведемся на ее просьбы, потому что они провоцируют жесточайшие приступы.

— А кто оплачивает ее нахождение в клинике? Кто ее привез к вам?

— Не знаю. Я перевелась сюда, когда узнала об этом, спустя месяц после попытки суицида. Вся информация у Стэнли. Главврача. У меня нет к ней доступа.

— Ее кто-то навещает?

— Нет. Никто. За вас замолвили словечко и, видимо, приплатили. Официально все посещения запрещены.

— Почему? Она ведь не агрессивна.

Тэсс пожала плечами.

— Не знаю. Да, и не мое это дело. Значит, есть причины. Вы тоже сильно не распространяйтесь. Узнает Стэнли — и вам запретят здесь появляться. В журнале прописывают, что вы навещаете другую пациентку.

Этой ночью Элис прочла еще один роман и снова уснула только под утро. Ее мучили кошмары. Она видела горящую живьем женщину, и та громко кричала, звала на помощь. Проснулась Элис в холодном поту. Хуже всего, что ей казалось, будто это она горит и громко кричит, у нее даже сел голос. Нужно найти эти чертовые черновики и завязывать со статьей. Но уже возник профессиональный интерес и дикое любопытство. Так бывает, когда вдруг появляется возможность заглянуть через окно в чужую жизнь, в чужие тайны, даже в чужую боль. У Элис было какое-то странное ощущение, что там, за этими равнодушными голубыми глазами, скрывается очень много тайн. И это не просто тайны, не какие-то жизненные неурядицы, сплетни и грязное белье… Нет. Там скрывается нечто, что заставило эту женщину облить себя бензином и чиркнуть зажигалкой, и Элис сомневалась, что причиной тому неудачная личная жизнь, развод с мужем, творческий кризис…Это иное. Что-то темное, непостижимое.

И она попыталась это постичь, думая, что найдет ответы в книгах. Элис прочла все, но, дочитав, вдруг поняла, что ничего особенного ей не открылось, кроме нового автора. Элис не могла с уверенностью сказать, что ей безумно понравились книги. Даже больше, она читала авторов намного талантливее Милантэ. Но…в ее книгах было нечто. Нечто завораживающее, заставляющее дочитать до конца, заставляющее покрываться мурашками или рыдать навзрыд. Некая игра слов. Самых обычных знакомых слов, которые в совокупности вдруг создавали картинки. Очень яркие. Словно окунали туда…прямо в пекло, прямо в ад. Моментами становилось не по себе, и Элис откладывала чтение. Перевести дух. Прийти в себя.

Это при первом прочтении. Она понимала, что со временем перечитает, чтобы вникнуть получше. На третью встречу она уже шла подготовленной, и верила, что на этот раз не уйдет ни с чем. Но, видимо, ошиблась. Лия снова смотрела на зашторенное окно, и, что бы Элис ни говорила ей, она ее не слышала.

Точнее, она слышала. Элис видела, знала, что слышала, но всем своим видом показывала полное равнодушие. Собственное бессилие перед чужим упрямством дико нервировало. Высокомерная зарвавшаяся стерва. Вот кто она. Прекрасно понимает и видит, что Элис это нужно, что она не просто так приходит, не просто так выспрашивает, и все равно полное игнорирование. Где-то в глубине души возникло желание тряхнуть за плечи. Подойти и грубо тряхнуть. Недели изучения материала, потраченное время впустую. И в голове голос Милтона о том, что она лишится работы.

— Сегодня прекрасная погода, Лия. Вас вывозят на улицу? Морозный день и солнце светит. Ярко, ослепительно. Небо очень голубое. Вы сами, в своих романах как-то сравнили глаза одного из героев с небесной лазурью. Именно такое сегодня небо — пронзительное, как его глаза.

Краем глаза Элис увидела, как женщина впилась в поручни коляски, с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

— Вы хотели бы посмотреть на небо, Лия?

Элис подошла к окну и раздвинула шторы, яркий свет немного ослепил, и женщина прищурилась, но глаза не закрыла, наоборот, они через время расширились, и она слегка подалась вперед.

— Когда вы писали о нем, вы смотрели именно на такое небо? Именно это вы представляли?

Элис прощупывала почву, что именно вызвало интерес, но это было очень сложно, особенно когда в ответ продолжают молчать. Интерес пропадал, вначале пальцы слегка разжались, потом и веки дрогнули, но от окна Лия взгляд не отвела. Это походило на игру «холодно» или «горячо». Но Элис казалось, что она постоянно ходит по холодной территории, всего на мгновение приблизившись к нужному направлению. Давай же, раскройся. Отреагируй хоть на что-то. Но все. Момент упущен. Крафт обессилено поджала губы, но сделала еще одну попытку.

— Вы знаете, а я вам завидую. Когда-то я тоже писала. Ну, так, на всяких форумах, блогах. Я мечтала хотя бы о десяти читателях. У вас их тысячи. Я была счастлива, когда мне писали хоть пару слов…а здесь… все они будут счастливы, если услышат хоть слово от вас. Жаль, что вы так ничего и не сказали.

Элис перекинула сумку через плечо, пошла к двери и вдруг услышала у себя за спиной низкий, чуть хрипловатый голос:

— О чем вы писали?

От неожиданности Крафт чуть не выронила сумочку.

— О любви. То, о чем обычно пишут…так же, как и вы…

— Я не пишу о любви…, — тихо ответила та, и Элис судорожно сглотнула.

— А о чем вы пишите?

— О безумии…болезни…одержимости…но не о любви.

2 ГЛАВА

Пишу тебя, не на бумаге и холсте Пишу в строках, в мечтах, во сне… Срываясь вниз, на дно, к тебе во тьму Пишу тебя….остановиться…не могу… (с) Ульяна Соболева

Я не понимаю до сих пор, когда это началось. Нет, я точно помню то мгновение, но не могу отчетливо назвать, с какого именно все изменилось. Так бывает, когда вечером ты один человек, а просыпаешься совсем другим. И самое страшное, что я не знала этому названия. Я боялась саму себя и пряталась за жалкими отговорками, заезженными фразами, самоутешением и ложью…Бесконечной ложью. Нет, не кому-то. Можно лгать всему миру, но самое жалкое — это лгать самой себе. Но кто может признаться в собственном безумии, кто согласен открыть на это широко глаза и принять? Я не соглашалась так долго, как это было возможно. Я боролась и сопротивлялась. Я хотела оставаться нормальной.

Я не хочу рассказывать о своем прошлом, я достаточно о нем рассказала в блогах и, если вы не поленитесь, то и сами найдете. Да я и уже не знаю, кто я.

Заблудилась в себе, как в лабиринте. Нет ни одной двери, ни одного окна. Только извилистые пути, вымощенные битым стеклом, лезвиями, шипами, колючей проволокой, и все они ведут к нему. В его Ад. И я иду, с завязанными глазами, в кромешной темноте, мне слышно только удары моего сердца. Не могу остановиться. Истекаю кровью, режусь до мяса, натыкаюсь на стены, как слепой котенок, боюсь каждого шороха, но все равно иду, ползу, бегу. И это не он меня зовет… это я его позвала. Это я искала.

Вы когда-нибудь испытывали чувство дежавю? То самое ощущение, когда вы точно знаете — это уже было. Или человек, которого вы видите впервые, вдруг кажется вам знакомым, и вы сами не понимаете, почему? Да, ведь это так просто. Каждый из нас хотя бы раз в жизни испытал это чувство, и в этом нет ничего ненормального. Верно, нет, но только если это что-то реальное: вещь, музыка, вкус, образ. Я испытала, когда впервые описывала ЕГО внешность.

Это таинство знакомства. То самое, когда, увидев мужчину, вы забываете, как дышать, как разговаривать. Вы чувствуете, как у вас пересохло в горле.

Я помню это покалывание… от затылка, вдоль позвоночника, до самого копчика. Маленькие электрические разряды и гулкое биение собственного сердца, словно увидела вживую.

Я не верю, что любовь приходит постепенно. Постепенно мы учимся приспосабливаться и понимать, привыкать, а любовь — она бьет вас по голове неожиданно и с первого взгляда. Сокрушительно и беспощадно. Сдирает все защитные покровы, оголяет вас до костей. В тот же момент становишься уязвимой, голой, беззащитной. Достаточно десятой доли секунды, чтобы вы были отравлены этим смертельным ядом, и я отравилась. «Увидела» и отравилась. Так отчетливо. Застыла, пораженная узнаванием. Я не придумывала его внешность, я не размышляла над ней, как над другими. Я просто знала, как он красив. Какие пронзительные у него синие глаза, какой ровный нос и непослушные черные волосы, какая смуглая кожа и как она пахнет. Какой порочный изгиб его чувственного рта. Соблазн… Нет, тогда еще не во плоти…хотя моя плоть отозвалась мгновенно невыносимым мучительным томлением, диким потоком крови в венах, сбитым дыханием, пересохшими губами и нервной дрожью по всему телу и болью в низу живота. Это и было начало. Только я так и не знаю, начало чего… У каждых чувств есть своя эволюция, свои этапы погружения под воду, свое время для того, чтобы полностью пойти на дно и, захлебнувшись, осознать, что вам никогда не выплыть, а потом к своему ужасу понять, что выплывать не хочется. Вы в лапах смерти и вам там хорошо. Больно, страшно и до дикости хорошо. Вы в Аду…который создали сами, своими руками. Наедине с самым страшным убийцей и палачом, которого наваяло ваше собственное больное воображение.

И я погружалась в этот Ад постепенно. Я вымащивала его, как одержимая, сбивая подушечки пальцев о клавиатуру, выкуривая бесконечное количество сигарет, выпивая кофе, чашку за чашкой. Я не могла остановиться. Я хотела продолжать его видеть. Картинка за картинкой, кадр за кадром, строчка за строчкой. Он эгоистично вытеснял всех остальных, он словно пользовался своей властью надо мной. Я создавала чудовище. Монстра. Жуткое животное с инстинктами хищника и убийцы, и, не испытывая ни одной иллюзии насчет этого порождения зла, я все же сходила по нему с ума. Более того, я создала не человека, а нечто с неограниченной властью и способностями. Я считала это неким антуражем. Я еще не понимала, что лезу туда, куда лезть, скорее всего, не стоило. Единственное, что мне всегда казалось, что я точно знаю, какими бы они могли быть, если бы существовали на самом деле. И я опять ошибалась, потому что я понятия не имела, что это за исчадия ада, которые совершенно не подходили ни под одно определение, придуманное людьми.

Он выматывал меня морально, он вытягивал из меня все силы, слезы, ярость, гнев. Все самые сумасшедшие и невыносимые эмоции, но я видела за этими уродливыми масками звериного оскала нечто, что влекло меня глубоко в него, в его сущность. Куда-то за пределы того, что сама показывала всем остальным…на дно. И в то же время я создавала тот самый идеал, который сводит с ума. Прежде всего, меня саму. Ни одна сцена с ним не прошла без моего личного участия. Без полного погружения…это я дрожала от гнева, рвала волосы на голове, ломала ногти от отчаяния. Это я отдавалась ему, крича от дикого удовольствия, это я извивалась под его наглыми, жестокими ласками, умелым ртом, опытными пальцами. Это я рыдала от боли, утонченного, невозможного наслаждения. Это я ходила по краю и срывалась в пропасть запретной и извращенной страсти…настолько реальной, что, когда открывала глаза, затуманенные после сумасшедшего взрыва…с ужасом и стыдом, понимала, что он был настоящим. И что мои трусики промокли насквозь, а возбужденные соски трутся о материю платья… я сжимаю дрожащую руку коленями и закатываю глаза от наслаждения.

Я отдалилась от реальности, я жила в своем Аду. Варилась в нем каждый день и каждую ночь. Не помню, когда первый раз, засыпая, я захотела увидеть его во сне. Увидеть, прикоснуться, почувствовать. Вдохнуть глоток его. Настоящего. А утром заплакать от отчаяния, что это всего лишь сон. Но он не приходил ко мне во сне. Очень долго.

А потом я все же выныривала на поверхность, оглядывалась по сторонам, и понимала, что нужно что-то с этим делать. Что моя личная жизнь летит к чертям собачим, что я теряю человека, который находится рядом со мной и любит меня, теряю себя. Да, все написанное о нем стало хитами продаж, да, у него появились бесчисленные фанатки, повернутые примерно так же, как и я. Когда-то один известный автор написал в своем блоге, что для того, чтобы все полюбили образ, созданный тобой, ты должна, прежде всего, любить его сама. Возможно, это и был тот самый фактор успеха… потому что я любила, желала, изнывала. И это чувствовалось на расстоянии, этим и была пропитана каждая строчка. Нет фальши. Хочется истерически расхохотаться над самой собой, но что в этом толку? Тогда я еще верила, что все управляемо, что все разделено толстой гранью. Я здесь, а он где-то там, в недрах созданного мною мира. Моя фантазия. Безобидная тайна. Я верила, что это я его создала. Наивная. Глупая…до истерического хохота.

Пришел момент, и я решила — всё. Хватит. Нужно прекращать собственное безумие. И…не смогла. Я давала себе слово — это последняя строчка, последняя книга, последний раз. Немножко. Совсем чуть-чуть, а потом в другие омуты и другие фантазии. И снова возвращалась. Как собака возвращается к хозяину.

Ему даже не нужно ее звать, она идет сама.

Один раз у меня получилось, верила, что получилось. Я попрощалась. Можно подумать, что кто-то мне позволил, но иллюзия нереальности и что все под контролем, тогда у меня была более чем сильной. Ведь оставалась та самая грань…Прошли месяцы. Мне казалось, что все налаживается. Моя карьера, личная жизнь, творчество. Выходят другие романы. Вот она — свобода…. и какая-то тихая тоска. Ведь придет момент, когда моя ломка станет невыносимой… а вдруг я излечилась?

Это был самый долгий перерыв. Больше полугода. Я начала забывать…точнее, я в это верила.

Я перестала писать. У меня был своеобразный отпуск от творчества. Эдакое ничегонеделание. Я тупо листала страницы интернета, читала статьи, завернувшись в плед. Просто я тогда еще не знала, что ящик Пандоры открыт, и я уже не принадлежу себе.

В тот день набрела на интересный сайт. Как раз продумывала сюжет для новой книги. Собирала материал. Наткнулась на статью об уровнях интернета. Меня всегда интересовало темное и неизведанное. Я надела наушники и выносила в отдельный файл найденные материалы.

В них говорилось о том, что это нам кажется, что интернет создан людьми, а на самом деле там, в недрах информационных сгустков и потоков, таится темное и неизведанное Зло. Те самые Рай и Ад. Я прочла несколько статей, подискутировала в чатах с умниками, вообразившими себя знатоками мистики и интернета. Немного повернутыми на данной тематике. Впрочем, мне это было нужно, и я усердно копала новый материал.

Наткнулась на ссылки, ведущие якобы в тот самый уровень. Любопытство всегда было моим пороком, и пусть кто угодно говорит, что это не так, но оно погубило достаточное количество тех, кто поддался соблазну его утолить. Разве я могла тогда осознать, что все мои решения — они далеко не мои? Что мною словно кто-то управляет, толкая к грани все ближе и ближе, в ожидании, когда я сама переступлю эту черту. Я углубилась в изучение, пока не нарвалась на статью о зеркалах. Кто не знает, что такое зеркала, кого не пугали в детстве, что в них ночью лучше не заглядывать?

Вот и здесь говорилось, что есть сайты-зеркала. Они отражают информацию самых простых сайтов и искажают ее, это как некие порталы, связывающие разные слои миров. Каким наивным бредом мне все это казалось. Хотя мурашки ползли по коже. Я верила, что вполне может существовать другой интернет, где и происходят всякие онлайн-тотализаторы, торговля живым товаром и органами, правительственные сайты, детская порнография, убийства в прямом эфире другая жуткая дрянь, в которую ни один нормальный человек не полезет.

Разве кто-то поверит в существование какой-то иной реальности? Созданной некими «избранными», которые, как там говорилось, продали душу Дьяволу за моменты познания истины. Я погружалась все дальше и дальше, поиски информации выводили меня на новые чаты, форумы, новые ссылки и видеоролики.

Если долго смотреть в бездну — бездна начнет всматриваться в тебя. Я смотрела в нее долгие годы…. и она меня заметила.

С одного из таких ресурсов я попала на странный сайт. Полностью черная заставка. Никаких надписей. Только знаки, символы, геометрические фигуры и бегущие строки с непонятной ахинеей. Словно кто-то жмет просто так на буквы и знаки. Хаотично. Бессмысленно. И вдруг среди всего хаоса значков я отчетливо прочла: «Бойтесь ваших желаний — они могут исполниться». Затянувшись сигаретой, устроилась поудобнее на диване. На экране больше ничего не происходило, я несколько минут смотрела на монитор, потом вздохнула и хотела закрыть страницу. Вверху бежала все та же непонятная строка. Внезапно выскочило окошко. Мне нужно дать согласие на использование ресурса и перечень правил. Никогда не любила их читать. Везде одно и то же. Я поставила галочку, что ознакомилась, и нажала «сохранить».

Внезапно исчезли все символы, и осталась просто черная страница. Я несколько секунд смотрела на нее, не моргая, пока вдруг посередине не появились буквы.

Похоже на латынь — evocato. От неожиданности я вздрогнула и пролила кофе.

Внезапно все страницы закрылись, и мой ноутбук перезагрузился. Когда он включился снова, я попыталась вернуться на сайт и именно тогда обнаружила, что не нахожу больше ни одной ссылки. Более того, я вообще не попадаю на тот чат с обсуждением и даже ни на одну из страниц со статьями. Я зашла в историю браузера, но и там ничего не сохранилось. Впрочем, скопированной в «ворд» информации тоже. Я расстроилась, около шести часов потрачено впустую. Конечно, я запомнила более половины, но мне хотелось перечитать, вдуматься.

Уснула только под утро. Это был первый раз, когда он мне приснился. Ничего более реального, чем этот сон, я не помню. Никакой абстракции. Все ясно и отчетливо. Но больше всего меня поразило, что в моем сне…В моем сне это было далеко не первой нашей встречей.

Полуразрушенное здание, карканье ворон и чувство опасности. Я поднимаюсь по разрушенной лестнице. Ступень за ступенью. Их ровно девять. Каждый шаг дается мне с трудом, словно на моих ногах висят свинцовые гири. Мне страшно. Так страшно, что по спине катится градом холодный пот. А еще я знаю, что они найдут меня…идут по моему следу, дышат мне в затылок. Они. В длинных черных плащах, с пластмассовыми лицами масок-анонима. Если догонят — убьют. Нет, не просто убьют, они будут методично пытать меня, они будут вспарывать мою кожу на лоскуты, сжигать мои волосы, отрежут мне язык, выколют глаза, они заставят меня молить о смерти. Я знаю — они могут. Они способны на все. И я упорно взбираюсь по высоким ступеням. Там, вверху, меня ждет избавление. По стенам расползаются трещины, и земля дрожит подо мной. Я вижу, как разваливаются стены, и кирпичи летят хаотично вниз, раскалываясь на куски. Один из них, пролетая, вспарывает мне плечо, и я зажимаю рану ледяными пальцами. Взобралась на девятую ступень и остановилась над обрывом. Смотрю вниз, и голова кружится — снег и лед, макушки елей. На дне этой бездны я сломаю себе шею, а если не прыгну, то меня схватят ОНИ. Стены пылают огнем. Языки пламени лижут кирпичи, пол, расползаются волнами по стенам. Они обжигают мои босые ноги до волдырей. Боже! Я в Аду? Огонь приближается ко мне со всех сторон, и мне остается только прыгать вниз или сгореть заживо. И я сама не понимаю, что кричу его имя. Громко, гортанно, до боли в голосовых связках. Смотрю вниз и в ужасе закрываю глаза, делаю шаг вперед, и в этот момент меня подхватывают сильные руки, разворачивают лицом к себе и…. я встречаюсь взглядом с темно-синими глазами того, кого отчаялась увидеть хотя бы даже во сне. Мое сердце готово вырваться из груди. Оно то бьется, причиняя боль, то не бьется совсем. Я цепляюсь за его плечи, и у меня подкашиваются ноги. А внутри… внутри противоестественное чувство — я была уверена, что он придет за мной. Найдет даже здесь. И нет ощущения, что я вижу впервые… нет. Я его знаю… не просто знаю. А люблю. И это далеко не начало, а те самые отношения, где есть совместное прошлое: из слез, боли…из самой изощренной мучительной боли и невероятного счастья, ослепительного, ощутимого на физическом уровне. Смотрю на него… задыхаюсь, и весь мир вращается вокруг нас на бешеной скорости. Я прячу заплаканное лицо у него на груди и вдыхаю запах…Внутри бьется только один вопрос, и он сводит с ума. «Как ты нашел меня? Как?» и его ответ, разрывающий мой мозг: «Ты позвала меня…».

Я вскочила на постели. Взмокшая, дрожащая, с мокрыми от слез щеками, искусанными до крови губами, и взвыла от отчаяния. В ярости отшвырнула подушку и вскрикнула от боли. Замерла. Медленно подняла рукав тонкой ночнушки и почувствовала, как вся покрываюсь мурашками — на плече расползался багровый кровоподтек, окружающий глубокую царапину. О Боже! На секунду меня затошнило от ужаса. Потом постепенно пришло и логическое объяснение. Я, наверное, так металась по постели, что ударилась об острый край прикроватной тумбочки. Выдохнула и босиком пошла на кухню ставить чайник. Вытащила пакет со льдом и приложила к плечу.

Эту неделю я одна — Стеф уехал в командировку после очередного скандала. Сейчас мы даже не созванивались. Я закурила и села на край стола. Сердце все еще гулко билось. А внутри осталось послевкусие…его запаха. Я помнила его так отчетливо, что мне казалось, он остался на мне.

Мне нужно что-то с этим делать. Так не может продолжаться. Или у меня поедет крыша, если уже не поехала. Я напишу Карен. Она детский психолог. Может, что-то посоветует. Нужно заканчивать с этим сумасшествием. Но даже рассказать об этом кому-то страшно, понимаете? Выложить всю душу, вывернуться наизнанку, понимая, что вас сочтут за чокнутую. Не каждый на это способен.

Карен назначила мне встречу. Захотела увидеться. Очень обрадовалась мне, мы не общались несколько лет. Иногда есть друзья, с которыми не нужно видеться и общаться каждый день. Они есть и все. У дружбы нет срока годности. У настоящей. Нет какого-то начала или конца. Она существует сама по себе, как и любовь. И ты всегда знаешь и чувствуешь это. Что человеку можно позвонить посреди ночи, и он придет тебе на помощь так же, как и ты. Спустя и десять, и пятнадцать лет молчания.

С Карен мы встретились вечером того же дня. Не в ее кабинете, а в нашем любимом кафе. Заказали себе мороженое, кофе, и с наслаждением погрузились в воспоминания, в общее прошлое. Она совершенно не изменилась, и, глядя ей в глаза, я понимала, как сильно соскучилась, внутри защемило от сожаления, что так долго не общались. Стало стыдно, что не звонила и не писала.

Я не знала, с чего начать, а она не торопила, поправляла короткие каштановые волосы за уши, размешивала сахар в чашке. Что-то рассказывала. Мы даже смеялись, и я видела, как искрятся ее глаза. Пришло понимание, что она счастлива, что, возможно — таки устроила свою личную жизнь, а я даже не интересовалась. И сейчас… сейчас обратилась лишь потому, что нужна ее помощь.

Потому что я запуталась, потому что мне кажется, я увязла в каком-то липком болоте и иду ко дну. Но самое страшное, что кроме меня это болото никто не видит…а что еще хуже — я тону в нем добровольно. Этот сайт, которого не существует, этот сон, после которого на теле остались синяки, мои проблемы с мужем, на работе. Везде. Я саморазрушаюсь, и это нужно остановить.

Внезапно Карен накрыла мою руку своей.

— Что с тобой? Расскажи мне. Ты сама не своя. Ты не со мной, а где-то там. Внутри себя. Расскажи. Ты ведь поэтому написала мне?

— Я не знаю, с чего начать, — сжала руку Карен, и та переплела пальцы с моими.

— Это же я. Просто начни с чего-то. Начни с самого важного. С того, что мучает больше всего.

И я рассказала ей. Рассказала все. Она задавала вопросы, помогала не сбиваться. Когда я закончила, Карен уже сжимала обе мои руки.

— Ты не сумасшедшая, Лия. Не сумасшедшая. Посмотри на меня. Ты мне веришь? С тобой все в порядке. Так бывает. Ты творческая личность. Ты отдаешь всю себя этому процессу. Это естественно, что ты настолько погрузилась в него, понимаешь? Это говорит о том, что ты не пишешь просто так. Ты выдумала свой идеал, он зажил на страницах твоих книг, и ты увлечена им. Ты воплощаешь свою фантазию. Я не вижу в этом ничего страшного. Начни постепенно с этого выходить. Покажи своему сознанию, что его на самом деле не существует. Для этого есть куча способов, Лия. Ты только скажи мне — ты сама хочешь от этого избавиться?

Я тяжело вздохнула, повертела в пальцах зажигалку, подаренную Стефом. Вспомнила его упрёки…справедливые упреки. Подняла глаза на Карен:

— Да, хочу. Я хочу вернуться в реальность.

— Давай начнем тебя возвращать. Для начала напиши ему письмо. Выложи все на бумагу. Не так, как в романе, а напиши лично, адресно. Так ты избавишься от недосказанности. Скажешь ему то, что хотела, и попрощаешься. Начнем именно с этого. Я назначу тебе встречу на следующей неделе. Приедешь ко мне в офис, расскажешь, как ты себя с этим чувствуешь, хорошо?

Я кивнула и с облегчением выдохнула. Спокойный голос Карен внушал веру в собственные силы.

— Я сейчас выпишу тебе рецепт на снотворное и успокоительное. Начни принимать. Начни спать по ночам. Уезжай куда-нибудь. Отдохни. На пару дней, на неделю.

Карен достала сумочку и желтый блокнот с рецептами. Я закурила и откинулась на спинку плетеного кресла, отпила холодный кофе. Мысли постепенно успокаивались.

Я приехала домой. Приняла душ, переоделась и села напротив ноутбука. Я несколько минут смотрела на страницу со своей электронной почтой. И меня посетила идея. Да. Я знаю, как убедить свой собственный мозг, что это бред. Прекрасно знаю. Это проще простого. Написать письмо и оставить валяться в файлах… это то же самое, что написать главу и забросить в долгий ящик.

Я открыла второй браузер и зашла на регистрацию почтового ящика. Постучала костяшками пальцев по столу. Что-то сдерживало меня, какие-то внутренние сомнения. Но я, все же, решительно заполнила все пустые строчки с именем, фамилией. Даже загрузила фото профиля. Тот самый образ, который больше всего напоминал… Закончила регистрацию и вернулась в свой почтовый ящик.

Открыла чистое сообщение и медленно выдохнула. Ну, вот и все. Последнее письмо к тебе, о тебе, для тебя. Последние строки, которые упомянут твое имя. И все закончится. Внутри поднималась тоска. Та самая, навязчивая, пробирающаяся по венам, заставляющая сжимать пальцы в кулаки и судорожно сглатывать пересохшими губами. Готова ли я? Хочу ли я этого? Господи! Я должна этого хотеть. Это правильно. Нужно выныривать и плыть к берегу.

Можно, я скажу тебе «прощай»? Не жалея, даже не страдая. Только душу мне мою отдай, Для тебя она теперь чужая Можно, я скажу тебе «прости»? Зная, что прощать ты не умеешь. Не прощай, а просто отпусти, Даже если мне сейчас не веришь Можно, я скажу тебе «забудь»? Не меня, а просто то, что было Я забуду тоже, как-нибудь, Не тебя, а то, как я любила…

Вытерла слезы тыльной стороной ладони. Подпись не поставила. Несколько секунд подождала и нажала «отправить». Внутри возникло чувство пустоты.

Отошла от ноутбука к окну, и в кармане зазвонил сотовый. Стеф. Я улыбнулась сквозь слезы. Ну вот. Все наладится. Все будет хорошо. Я ответила на звонок.

Мы долго говорили. Очень долго. Наверное, я больше года столько с ним не разговаривала. И сейчас, рисуя узоры на стекле указательным пальцем, я автоматически отвечала, старалась казаться милой, нежной. Такой, какой он знал меня всегда…

Когда нажала отбой, уже думала о том, как наконец-то уеду в Европу. Стеф устроил мне сюрприз — отдых. И обещал, что приедет ко мне в конце недели.

Все, как советовала Карен. Я уеду и сменю обстановку Я буду гулять по улицам и наслаждаться свободой…Я буду счастлива и… я забуду о нём. Он ненастоящий. Несуществующий. Пойму это, и все станет на свои места.

Я распахнула окно настежь, впуская прохладный ночной воздух. Таблетки так и не купила. Завтра. Я начну принимать их завтра. Сегодня мысленно отпущу его, и завтра же займусь собой. Внизу мелькали машины. Город жил своей жизнью. Реальной жизнью.

Мой сотовый возвестил о полученном сообщении. Нехотя потянулась за ним. На дисплее светилось уведомление о полученном мейле. Мои дрожащие пальцы разжались, по коже пошли мурашки, а сердце перестало биться совсем, и телефон упал на пол, продолжая мигать голубым экраном и белым квадратиком с изображением письма….с того самого аккаунта, который я зарегистрировала час назад.

3 ГЛАВА

Ищу тебя в ночном тумане, В слезах дождя и в мрачном небе, Ищу тебя в самообмане, И нахожу, где бы ты ни был… (с) Ульяна Соболева

Не чувствуя ног, ощущая покалывание в пальцах и бешеное биение сердца, я открыла ноутбук. Меня трясло. Еще никогда в жизни меня так не лихорадило, как сейчас. Я понимала, что всему есть рациональное объяснение. Возможно, я указала свой адрес при регистрации, и просто пришло уведомление о новом аккаунте. Я открыла свою почту и шумно выдохнула, прочитав имя отправителя. Как удар кнута. Всего лишь имя. Придуманное мною. Я должна успокоиться. Дрожащими пальцами нажала курсором «открыть» и несколько секунд смотрела на экран. Дышать становилось все труднее, замерзли кончики пальцев. Я не помню, сколько раз перечитала. Возможно, десять или больше.

Я тебе забыть не позволял, И прощать тебя не собирался. Ты ответила, когда я молча звал. Позвала меня — я отозвался.

Внезапно, внизу, в правом углу появилось окошко чата, и возле имени отправителя замигала зеленая точка «онлайн». Мне стало нехорошо, до тошноты, до головокружения. Я открыла еще одну вкладку и вошла в тот аккаунт. Мое письмо светилось непрочитанным. Зашевелились волосы на затылке. Именно зашевелились. Мгновенная реакция организма на панику, на грани с истерикой. Проверила безопасность. Все ай пи входа только мои. Я вернулась в свой мейл и бросила взгляд на окошко чата. Сглотнув и подкурив сигарету, решительно вбила в окошко:

Я:

— Кто это? Это шутка? Ты взломал мой аккаунт?

Замерла. Конечно, мне не ответят. Это был глюк системы. Я не могла получить мейл оттуда… Это просто невозможно. Тогда почему… почему это так походило на ответ? Внутри все сжалось, когда увидела, что собеседник пишет ответ. Пишет в тот момент, когда у меня открыты оба аккаунта, и это явно делаю не я.

Он:

— Когда-то я сломал тебе жизнь, а ты беспокоишься из-за аккаунта, малыш?

Я закрыла глаза, чувствуя, как сердце начало биться в горле, и каждый нерв на теле натянут, как струна. Тихо… Тихо. Это может быть кто угодно. Кто угодно из твоей огромной аудитории. Какой-то невменяемый псих. Тебе иногда пишут такие, возможно, этот по совместительству хакер. Кто-то, кто отлично знает твои тексты и пытается тебя разыграть. Дыши, Лия, дыши.

Я:

— Это идиотская шутка. Совсем не смешно. Кем бы ты ни был. Как ты смеешь влезть в мое личное пространство, еще и иметь наглость написать мне!

Он:

— Было время, когда я писал своим языком по бархату твоей кожи… Помнишь, малыш?

По телу прошла волна дрожи, я отпрянула от монитора, стараясь успокоиться. Я слышала собственное сердцебиение и шумное дыхание в кромешной темноте и тишине. Жестокий розыгрыш, но, кроме меня, разве кто-то может предполагать, насколько жестокий? Ведь никто ничего не знает, кроме Карен.

Я:

— Кто ты? И почему я должна помнить то, чего никогда не было?

Он:

— А разве у тебя несколько вариантов того, кто это может быть, Лия?

Я:

— У меня вообще нет никаких вариантов, кроме того, что ты псих.

Внутри возникло странное чувство… совершенно необъяснимое… Он знает, что их нет. Точно. Стопроцентно знает. Я ждала ответ. Всматривалась в квадрат чата и внутри всё то замирало, то вибрировал каждый нерв. За окном послышался раскат грома и шелест дождя, а я не могла оторвать взгляд от экрана ноутбука.

Это чья-то шутка, или меня взломали. Вот и все. Я сейчас сменю пароль, и этот бред закончится, не начавшись. Вошла во второй аккаунт и поменяла пароль. С облегчением выдохнула, когда после закрытия вкладки точка «онлайн» напротив его имени погасла. Вот и все. Проклятье. Так можно и с ума сойти. Нервно закурила еще одну сигарету и откинулась на спинку кресла. Завтра куплю таблетки. Тело все еще продолжало дрожать. Если бы я сейчас встала со стула, то наверняка бы с трудом устояла на ногах.

И вдруг у меня на глазах точка онлайн снова стала зеленой. Я поперхнулась дымом и резко подалась вперед.

Он:

— Лия… расскажи мне о себе.

Я:

— Как ты это делаешь? Зачем? Кто ты, черт тебя подери, и что тебе нужно? Откуда ты вообще меня знаешь?

Мной начала овладевать паника. Мне казалось, я задыхаюсь, а кровь пульсирует у меня в висках. Я близка к истерике, и мне страшно… Нет, я не боюсь хакеров или взлома…мне страшно, что я схожу с ума.

Он:

— Я отвечу на один твой вопрос, Лия, если ты расскажешь мне о себе.

Это слишком. Это переходит все границы. Кто бы он ни был, но это не смешно. Потому что это не может быть ОН. Его не существует. Он — плод моей фантазии. А тот, кто пишет мне сейчас, явно из крови и плоти. И этот кто-то сводит меня с ума намеренно.

Я:

— Набери мое имя в поисковике и почитай. Не знаю, зачем тебе всё это. Но шутка затянулась!

Он:

— Расскажи мне о себе, и я расскажу о мужчине, который снится тебе так часто.

Я:

— Всем женщинам снятся мужчины и иногда очень часто. Мне это не интересно.

Он:

— Хорошо, Лия. Тогда ты не узнаешь, почему тебе так больно в каждом из этих снов.

Что он может знать о моей боли… О ней знаю только я. И даже мне она не понятна, и я ее ненавижу, потому что она реальна…а тот, кто мне ее причиняет, нет.

Я:

— У каждого есть своя боль. Кто бы ты ни был. Это не твое дело. Ты не можешь знать мои сны. Тебе не кажется, что пора прекратить этот фарс?

Он:

— До свидания, Лия. Но я жду тебя здесь, в это же время, через три дня, маленькая моя. И знаешь, почему ты придёшь?

Я:

— Я не приду, я уничтожу этот мейл, но мне интересно, что ты мне скажешь. Почему?

Он:

— Ты придёшь, Лия. Ты придёшь. Хотя бы для того, чтобы спросить, что кричит мужчина из твоих снов.

Точка «онлайн» исчезла, а я, застыв, смотрела на монитор. У меня невыносимо пульсировало в висках и пересохло в горле. Появилось непреодолимое чувство дежавю, которого я так боялась. Все тело покрывалось мурашками, и меня бил озноб. Я должна успокоиться. Я должна дышать ровнее, взять себя в руки. Это не может быть он. Его не существует. Как не существует ничего и никого из всего, что я придумала. Господи, неужели я схожу с ума? Но открытая в чате переписка была более, чем настоящей. Буквы плясали у меня перед глазами, и я несколько раз перечитала диалог. Знакомые интонации, напор, властность. Ведь я придумала этот характер…Ложь. Не придумывала. Он сам проявлялся, словно прописывался невидимой рукой. Кому, как не мне, знать, КАК он может разговаривать с другими. Значит, не только мне, а и кому-то, кто придумал поиграть со мной в какие-то идиотские игры. Я зашла в настройки аккаунта и замерла возле кнопки «удалить». И в эту секунду я вдруг поняла, что не могу этого сделать… нет, хуже — я не хочу этого делать.

* * *

Научный исследовательский центр. ОСС А

Особо секретный сектор «А». Вторник. 13 ноября. 02:15

Георг Орни, системный администратор сектора «А», почти окончил ночную смену.

Он сидел за полированным белым столом напротив десяти включенных мониторов, жевал сэндвич и кивал головой в такт музыке, орущей в наушниках. В пепельнице тлела сигарета. Его засаленные, неопределенного цвета волосы упали на полное лицо. Все мониторы показывали различные графики и мигали одинаково голубыми экранами. Белый халат Орни отливал голубизной, и на кармане отчетливо виднелось пятно от кока-колы. Он повернулся к одному из мониторов, на котором молодая блондинка в камеру онлайн танцевала стриптиз, поглаживая себя по пышной обнаженной груди. На дощечке между экранами предупреждение большими черными буквами: «Не есть, не пить, не курить на рабочем месте!»

— Да, детка! Давай! Потряси ими! Порадуй папочку!

В этот момент один из мониторов сменил цвет на фиолетовый, в углу загорелся красный квадрат с надписью: «ВНИМАНИЕ! ВТОРЖЕНИЕ! СИСТЕМА БЕЗОПАСНОСТИ ВЗЛОМАНА!». Экран менял цвет на ярко-красный. Орни не слышал звука, он выстукивал мелодию по столу и жадно следил за танцующей блондинкой. И вдруг заметил, выронил сэндвич, смахнул пластиковый стакан с кока-колой.

— Твою мать!

Быстро набрал код доступа на центральном компьютере, запустил скан-программу. Сорвал трубку внутреннего телефона, набирая кого-то, но ему не отвечали. Он вскочил с круглого стула, наступая на лужицу под ногами, сминая с хрустом стакан. Вглядываясь в красный экран, на котором настойчиво мигала надпись с предупреждением.

— Ну, давай! Давай, сука, отвечай!

Наконец-то на том конце провода раздалось сонное «алло»

— Кто-то взломал систему. Есть прорыв! — закричал Георг в трубку, стуча по клавиатуре, запуская сканирование еще раз. Предыдущее выдало ноль обнаружений.

— Систему невозможно взломать. Это исключено. Защита имеет пять уровней. Доступа нет ни у кого. Проверь еще раз. Ложная тревога. Так бывает. Связь заблокирована. Код доступа отсутствует.

— Не бывает. Сработала система оповещения о вторжении. Впервые.

— Откуда вторжение? Это совершенно невозможно. Отследил сигнал?

— Я не нахожу ай пи взломщика. Система слежения отсканировала всю сеть. Но датчик продолжает показывать прорыв.

— Вот и прекрати панику. Система сразу вычисляет, откуда было проникновение и уничтожает возможность повтора автоматически, именно поэтому даже если была какая-то попытка, то она уже заблокирована и ликвидирована. Да и само вторжение невозможно. Стопроцентная защита. Не было ни одного проникновения с момента возникновения сети. Связь вообще отсутствует.

— Мы оба знаем, что это возможно в одном случае.

— Невозможно. Их не существует здесь. Иначе мы бы об этом знали. Исключено.

— Но теоретически это возможно, и ты знаешь об этом.

— Прекрати панику.

— Мы обязаны сообщить.

— Если ты это сделаешь, начнется зачистка и проверки. Они ничего не найдут, кроме твоих и моих косяков.

— А если моя теория верна? Ты понимаешь, что может быть? Граница открыта, и никто об этом не знает. Достаточно одного…

— Хватит! Не зли меня! Наблюдай. Это ошибочная тревога. Перезапусти систему, отключи предупреждение. Завтра трудный день. Только зря разбудил меня. Вали домой.

— Я сделаю запись в журнале.

— Сделай! Все! Отбой!

Орни отключил мигающий монитор и перезапустил систему. Красное окошко исчезло. Все заработало в штатном режиме. Только сейчас Георг заметил, что блондинка давно исчезла и на мониторе высветился счет. Сэндвич раскис в луже пролитой кока-колы.

— Сука! Твою ж мать! Гребаная смена!

Нажал кнопку «оплатить» и снова откинулся на спинку кресла, закурил.

— Давай, детка! Успокой меня! Станцуй еще раз!

Запись в журнале он так и не сделал.

Утром Георга обнаружила уборщица. Он был мертв. Орни убило током. Его тело обуглилось почти до кости. Разорванный провод, пролитая кока-кола и его нога в луже пенящейся, коричневой жидкости. Замыкание вывело из строя весь сектор «А» на три часа.

Предварительная версия произошедшего — несчастный случай. Орни уснул на рабочем месте, сигарета прожгла провода, а опрокинутый стакан с кока-колой послужил причиной замыкания.

* * *

Под ногами вязкий песок, он забивается между пальцами, обжигает босые ноги.

В спину то и дело врезается приклад карабина. Точно между лопатками. Подгоняя, не давая ни секунды передышки. И я морщусь от боли. Моя спина исполосована кнутом с железными шипами, материя липнет к коже, каждый шаг причиняет мучительную боль Руки заломаны назад, и веревка натирает затекшие запястья. Нас всего трое. Мы одеты в робы заключенных-смертников. Черные балахоны до колен. Двое мужчин и я. Мне страшно. Я знаю, что сегодня умру. Нас будут пытать: отрезать пальцы, выдергивать ногти, протыкать барабанные перепонки раскалёнными спицами, а потом расстреляют в упор, а, скорее всего, отрубят голову и снимут это все на камеру, чтобы показывать остальным. Держать их в страхе и покорности, отбивая любое желание бежать с Острова. Порождая в них фанатический ужас перед наказанием, чтоб против системы не смели идти низшие твари, взращённые как материал, как правительственный эксперимент, предназначенный для использования в их целях.

Я иду вперед, и меня слепит солнце, волосы лезут в лицо и липнут к потной коже, покрасневшей от жары. Мне хочется пить, но мне скорее покажут, как поят шакалов, чем дадут хоть глоток.

Моя роба липнет к спине, причиняя невыносимую боль, и я понимаю, что раны не зажили. Там все разодрано до мяса после последней экзекуции. Я бросаю взгляды на мужчин, таких же приговоренных, как и я, и понимаю, что они смирились, сломались. Они хотят смерти. А я нет. Я хочу жить. Я хочу еще немного пожить, чтобы увидеть его последний раз. Увидеть, что он жив, и тогда можно умирать. Я спотыкаюсь и падаю, меня бьют ногами, и я закрываю лицо, сворачиваюсь клубком, чтобы избежать ударов, чувствую, как волоком тянут за волосы по раскалённому песку, а потом швыряют с такой силой, что я пролетаю несколько метров. В рот и в глаза набивается песок. Я кашляю и захлебываюсь. Мне больно. Мне страшно. Падаю плашмя у чьих-то ног, вижу перед глазами носки сапог, начищенные до зеркального блеска. На подошве выбит знак армии правительства Единого Континента и латинская буква «М». Приподнимаю голову и вижу железные пряжки, высокое голенище, черные брюки, заправлены в сапоги. Пытаюсь встать на локти, и в этот момент чьи-то руки рывком поднимают с песка, и мне кажется, я лечу в пропасть, меня раздирает на части, мое сердце колотится так громко и сильно, что вот-вот раздробит грудную клетку, потому что я вижу его глаза. Синие. Как небо. Холодные и горячие одновременно. Он что-то кричит мне, а я не могу разобрать ни слова.

* * *

Вскочила на постели, задыхаясь, истекая ледяным потом. Во рту все еще привкус песка, болят глаза, и горло пересохло от жажды. Несколько минут сижу в темноте, пытаясь успокоиться, чувствуя, как горит моя кожа, словно от долгого пребывания под солнцем. Закрываю глаза.

«Ты придёшь, Лия. Ты придёшь. Хотя бы для того, чтобы спросить, что кричит мужчина из твоих снов».

4 ГЛАВА

Тоска и голод жадный, дикий, Тягучий, как необратимость Как зверь, голодный и безликий, Мне душу гложет одержимость.

Вы думаете, что вы свободный человек. Вы видите мир таким, каким привыкли его видеть. В вас вложены все знания с рождения, и вы считаете, что это правильно. Так должно быть. Вы к этому привыкли. А у меня никогда не было этого ощущения правильности. Мне всегда казалось, что, что-то не так. Внутреннее ощущение фальши. Моё идеально-стерильное окружение не больше, чем бутафория.

Я любила взбираться на гору, подходить к самому краю обрыва и смотреть на Остров. Я это делала столько, сколько себя помню. Здесь, в одиночестве, я не боялась, что кто-то поймет, о чем я думаю, услышит мои мысли, подсмотрит за моими эмоциями. Ведь ни у кого из нас их не было. Ни у кого не возникало желания подняться сюда, чтобы побыть одному и подумать. Не об извечных тренировках, лекциях, сборах, уроках, экспериментах с проводами, подключенными к мозгу, а о том, кто я. Кто мы все? Люди, живущие на Острове, изолированные от Континента? Звереныши в одинаковой одежде, готовые сожрать друг друга, чтобы стать Избранными.

Мне исполнилось четырнадцать. Я нескладный подросток с длинной темной косой, перехваченной простой черной резинкой. У меня лицо с широкими скулами, раскосые светло-голубые глаза и противно-белая кожа, которая беспощадно сгорает на солнце до волдырей. Пару веснушек на переносице. Я только начинаю формироваться в девушку, и похожа на мешок с костями, торчащими ключицами, с почти отсутствующей грудью. На мне строгое темно-синее платье до колен, из жесткой материи, от которой зудит и краснеет кожа. Но я привыкла к покалыванию шерсти. Скоро зима, и на Острове уже довольно прохладно. Начнется сезон дождей. Но перед этим будет праздник. Мы, достигшие четырнадцатилетия, перейдем в новый сектор, на новый уровень. Нас вкусно накормят, мы будем стоять на площади, выстроенные в четыре шеренги, а поодаль пятая. Но нам нельзя на них смотреть.

Никто и никогда на них не смотрит. Мы знаем, что они есть, но они не такие, как мы. Они — Низшие. Они не прошли. Значит, не достойны быть в наших рядах. Низшие выполняют всю грязную работу. Им запрещено входить в наш сектор, разговаривать с нами и прикасаться, но их приводят, когда приезжает спецотряд с Континента для того чтобы отобрать из Достигших тех, кто покинет Остров и станут достойными, чтобы жить вне Острова. Мы все с детства мечтали вырасти и быть избранными. Нас к этому вели. Но это страшное испытание, ведь после него можно стать Низшим, а не Избранным. Боялись все, но никто и никогда бы в этом не признался. Все верили в свою уникальность и исключительность. Нам внушали, вдалбливали, показывали, развивая, вместе с зомбированием мозгов мысль о том, что мы должны гордиться своей участью и служить на благо Единой фракции Континента.

А они не на что не пригодны, а, значит, они хуже подвальных крыс, они должны заслужить каждую крошку хлеба, которую им выдает наше великодушное правительство. Это ужасно, они же были одними из нас. Мы вместе ели в столовой, вместе учились, знали друг друга в лицо и по именам. А теперь их словно нет. Они как мертвые, но все еще живые. Почему всем всё равно? Почему никто не заступается за них? Потому что так положено. Положено их презирать и сторониться, как прокаженных. Всем наплевать на них. Когда кто-нибудь из них умирал, а они умирали от голода, от побоев, зимой могли замерзнуть на улице, я видела, как охрана тащит за ноги очередной труп Низшего за овраг. Там их закапывали.

Я прибегала на «свою» гору и плакала. Мне было страшно за нас. Страшно, что мы никому не нужны. Сегодня друг, а завтра враг. Да и нет такого понятия «дружба». Только равнодушие и фанатизм. Я понимала, что со мной что-то не так. Если всем наплевать, то почему у меня внутри появляется щемящее чувство тоски, словно тисками сдавливает сердце и становится больно дышать, когда я вижу, как кого-то из Низших бьют ногами, или швыряют им, как собакам, помои из столовой, или вот так тащат мертвых за овраг, как старую мебель на свалку? Кого-то, такого же, как мы. С руками, ногами, глазами. Почему мы выше их? И если мы выше, то, значит, есть и те, кто выше нас. Самое жуткое — это равнодушие и презрение к кому-то, только потому, что так кто-то решил. Без вины виноватые лишь в том, что их не избрали. А по каким критериям выбирают? Меня знобило от этого осознания и от страха, что я это чувствую. Вдруг кто-то узнает об этом, и меня точно так же сбросят за оврагом, предварительно избив до смерти или просто застрелив короткой очередью из карабина, а те, кто сегодня со мной сидят за одним столом и смеются шуткам или стучат вилками по тарелкам, равнодушно отвернутся, презрительно поджав губы.

Потом я пойму, что мы ничем не отличаемся от Низших для тех, кто живет вне Острова. Всем этим монстрам, им тоже наплевать на нас. Им наплевать, сколько трупов похоронено за оврагом. Все сторонились того места. Пустырь. Так мы его называли. Над пустырем обычно кружили вороны, и иногда мне было страшно подумать, что, возможно, тела выбрасывали, не закопав. И я старалась туда не оборачиваться даже сейчас, когда ветер трепал мои волосы и подол платья, который прилипал к ногам, затянутым в плотные черные колготки. Я смотрела на воду, окружающую Остров, на синие волны и яркое небо над ними. Меня всегда завораживало небо. Мне казалось, что там, в небе, моя свобода. Как у птиц. Они не привязаны ни к одному месту. Они могут взлететь ввысь и наслаждаться полетом, птицы не убивают друг друга, птицы летают стаями, у птиц есть детеныши… Я как-то нашла здесь на горе гнездо и наблюдала, как взрослые птицы приносят еду своим птенцам. Заботятся о них. Вначале я не понимала, что именно они делают, а когда поняла… внутри возникло гнетущее чувство тоски. А я? Я была чьим-то детенышем? Меня кто-то любил? Какое странное слово «любил». Можно любить горячий чай по утрам или шоколад. Можно любить теплое одеяло. Но…это нечто другое. Я чувствовала…это что-то, что никогда не будет дано нам — людям с Острова.

Тот, о ком никто не заботится — обделен. Он ничтожен и несчастен, потому что не знает полноты жизни. Нам необходимо быть нужными, чтобы быть людьми, а не роботами. Нам нужно, чтобы нас любили.

Посмотрела, как заходит солнце. Я должна вернуться в сектор и готовится к празднику. Если кто-то обнаружит мое место или меня начнут искать, не останется даже этого одиночества, которое принадлежит мне. Единственное, что здесь принадлежит мне.

Это будет моя первая встреча с Едиными, и я ждала ее как самого невероятного события в своей жизни, к которому нас готовили несколько месяцев. Мы перейдем в сектор Достигших. На их место. И будем учиться четыре года, пока однажды не выстроимся в первую шеренгу.

А сейчас, за час до их прибытия, я смотрю на Остров и чувствую, как меня переполняет желание его покинуть. Вырваться из клетки, из рамок, стать такой, как те, кто живут на Континенте. Я считала, что они счастливчики.

* * *

Я бросала взгляды на спины третьей шеренги. Ровные, как струна, одинаковые синие спины. Некая безликость в этом однообразии, и издалека кажется, что все мы одинаковые, как братья и сестры-близнецы. Только цвет волос разный, цвет глаз. Но все мы, как детали одной конструкции, ровно выстроенные в ряды. Где-то внутри меня уже зарождался слабый, едва слышный голос протеста. Я еще не ощущала его, он был едва уловимым. Так не должно быть. Они неправильные. Они не настоящие…Или это я неправильная. Внезапно стихли все звуки и я, как и все, повернула голову к воротам, которые разъехались в разные стороны, и я впервые увидела воинов армии Единых. Повело холодом. Дуновение Зла. Первобытного и истинного Зла. Его чувствуешь на расстоянии и покрываешься мурашками от осознания собственного ничтожества.

Высокие, в черных плащах, они пересекли черту и следом за ними вспыхнули голубые лазерные лучи охраны сектора. Внутри возникло стойкое ощущение — они не люди.

Но я смотрела только на того, кто шел впереди всех, смотрела на него, как завороженная. Сила и власть, абсолютная, внушающая ужас с первой же секунды. Нечто, чего я раньше никогда не чувствовала так явно. В этой тяжелой поступи, в пыли, выбиваемой из пересохшей земли массивными подошвами черных сапог. Я отчетливо видела, как ветер развевает его плащ, как сверкает пряжка ремня и пуговицы. Ощутила это расовое превосходство кожей, каждой порой на физическом уровне. Скорее, угадала в каждом жесте воинов, которые сопровождали его сзади. Внутри появилось жадное, необъяснимое желание увидеть ближе. От волнения у меня даже в горле пересохло. Они приближались, и все замерли в ожидании. Шеренги разделились на две части, образуя проход и пропуская отряд вперед. И я стою с края, а, значит, они пройдут мимо меня. Сердце билось все быстрее и быстрее в такт его шагам. Удар — шаг, удар — шаг, удар — шаг. Неотвратимо. Обреченно. Оно просто впитывало его в себя. Этот образ до мельчайших деталей. Запоминая, чтобы больше уже никогда не забыть. Приговор, не произнесённый вслух, высшая мера, не приведённая в исполнение, но уже запущенная, как чудовищный и неконтролируемый механизм. С первого взгляда, с первого шага. Прошел мимо, равняясь со мной, и именно в эту секунду сердце перестало биться. Замерло. Потому что я увидела его вблизи. Меня никогда не било током, но мне кажется, я почувствовала, как вздрогнула всем телом, и по коже поползли мурашки, внизу живота вспорхнули бабочки, и я вместе с ними — в небо, в космос. К эфемерной свободе. Наивная… полетела в самое пекло, в Ад, на безжалостное, жестокое пламя… гореть там добровольно. Вам не нужно знать, что такое красота, чтобы понять, когда вы ее видите. Красоту чувствуют. Она заложена в сознании. Реакция на физическую привлекательность. В четырнадцать еще не осознаешь до конца, что с тобой происходит, спустя время я поняла, что это и был тот самый момент, когда я перестала принадлежать себе. Не свобода, а рабство, наркотический кайф больной зависимости. Самое ее начало, когда еще можно излечиться, но ты еще просто не понимаешь, что уже больна. Первое чувственное волнение, самый первый взгляд на мужчину, как женщина, а не как ребенок. А тогда я вообще не понимала даже самой сути этого слова «красота», но внутри появилось ощущение, что от взгляда на него я лечу с огромной высоты вниз, на такой скорости, что у меня захватило дух и обожгло глаза. Мрачная красота, завораживающая грация истинного зла, чудовищная, потому что безупречна. Идеальный профиль, ровный нос, презрительная линия чувственных губ, легкая щетина на широких скулах. Хищник. Опасный, страшный, осознающий всю силу своей власти. Небрежный и циничный хозяин вселенной по праву сильнейшего. Полоснул взглядом толпу, глядя на всех, и в то же время сквозь всех, а меня забило дрожью, когда увидела его глаза синие, как небо, холодные, как лед и судорожно сглотнула, чувствуя, как становится нечем дышать, улавливая его запах. Терпкий мужской запах. Прошел мимо, а я сама не заметила, как стала на носочки, чтобы все еще смотреть, жадно, ненасытно, бессовестно, трепеща всем существом, а потом удивленный взгляд девчонки слева, и я опустилась обратно, стараясь увидеть сквозь спины. В эту секунду я вдруг с каким-то отчаянием подумала о том, что до момента, как я стану в первую шеренгу, мне нужно жать еще четыре года…четыре года до того, как я смогу стоять насколько близко, чтобы смотреть ему в лицо.

— Кто это? — тихо спросила у соседки.

— Начальник армии Единого Континента. Князь Нейл Мортифер — наш Хозяин. Остров принадлежит ему, и мы тоже.

«И я тоже….» Рядом раздался свист хлыста, и мою руку обожгла резкая боль.

— Молчать! — зашипел на нас надсмотрщик, и мы вытянулись по струнке, опустив глаза в землю. Я видела, как из-под манжеты, по кисти потекла тонкая струйка крови, капая в траву.

Хлыст с шипами вспорол материю платья и кожу под ним.

Нейл Мортифер…. Нейл… Нейл…Я поднесла руку к губам и слизала кровь. На языке солоноватый привкус вместе с его именем. Вкус боли и восторга. Вкус маленькой искры, которая разгорится в неконтролируемое, опасное, пожирающее меня пламя дикой, больной, ненормальной страсти. И я не в силах ничего предотвратить. Я обречена именно с этой секунды. На руке останется тонкий шрам, как напоминание о том дне, когда я увидела его впервые.

* * *

Открыла глаза и почувствовала, как всё еще тяжело дышу после этого очередного безумного сна, так похожего на реальность. Медленно села на диване, натягивая на плечи плед. Меня бил озноб. Какое привычное уже со стояние с каждым пробуждением. Подняла левую руку и посмотрела на кисть — тоненький белый шрам через все запястье. Он был со мной столько, сколько я себя помню. Только почему я считала, что порезалась в детстве ножницами? Почему моя память оставила, чем, но не оставила и следа, когда и при каких обстоятельствах, словно выбрала, что именно сохранить, а что стереть. Я посмотрела на часы и перевела взгляд на монитор ноутбука. Нет! Перетерпеть. Не придти, и он исчезнет. Поймет, что я не намерена продолжать идиотские игры, и исчезнет. Снова посмотрела на шрам, провела по нему кончиками пальцев. Встала с дивана, плед упал на пол, и я поежилась от холода, в тоненьком халате на голое тело, шелк холодил кожу сильнее, чем если бы я была полностью раздета. Как прохладно сегодня. Подошла к ноутбуку и села в кресло, глядя на страницу электронной почты. Я могу просто смотреть. Ничего не писать ему. Ни слова. Он уйдет. А, может, и вовсе не придет. Пальцы все еще гладили шрам на руке, а я смотрела на экран компьютера и вдруг почувствовала, как вдоль позвоночника прошла легкая волна дрожи, когда над именем собеседника зажглась точка «онлайн». Пунктуален, как сам Дьявол. Невольно усмехнулась и тут же одернула себя. Это не твой Дьявол, Лия, это кто-то, кто намеренно сводит тебя с ума, а ты поддаешься. Положи этому конец прямо сейчас.

— Здравствуй, Лия! Ты всё же пришла.

Стиснула пальцы. Я не отвечу. Не отвечу, и он уйдет… а руки уже сами потянулись к клавиатуре. Пусть скажет мне, и всё.

— Что он кричит в моих снах?

Игнорируя приветствие. Мне больше не хотелось играть, я хотела понять, кто он и что ему нужно.

— Расскажи мне о себе, Лия, и я отвечу на этот вопрос.

— Что ты хочешь знать? Я уверена, ты и так все знаешь, иначе не играл бы со мной в эти игры.

— РАССКАЖИ. МНЕ. О СЕБЕ. ВСЁ!

Вздрогнула, словно услышала, как он прорычал это мне в лицо. О Боже! Не ОН…и не прорычал! А кто-то…незнакомый, невменяемый самозванец написал это тебе в сообщении. Держи себя в руках Лия.

— Кто ты такой, чтоб я тебе все рассказывала, и что это значит ВСЁ?

— Я хочу знать о твоём муже. Почему ты вышла за него?

Спросил так, что я вдруг на уровне подсознания почувствовала себя виноватой. Ненужное и неправильное.

— А я хочу знать, зачем тебе всё это, и кто ты такой! — у меня снова начиналась истерика. Словно этот кто-то, по ту сторону экрана, лишал меня равновесия даже своим присутствием.

— Лия… А что ты хочешь знать больше? О мужчине из сна или обо мне?

Закрыла глаза и стиснула челюсти. Проклятое дежавю. Проклятое! Проклятое! Вопросом на вопрос! В тупик! В угол! Я хочу знать, ты и он — это одно лицо или это жестокий розыгрыш? Вот что я хочу знать, черт возьми… и я не знаю, что меня разочарует больше.

— Я хочу знать, какого черта ты взломал мой аккаунт, почему говоришь мне о моих снах? Ты не можешь знать, кто мне снится!

— Ответь на мои вопросы, и я отвечу на твой. Почему ты вышла за него, Лия?

— А почему люди женятся? Я его люблю.

Прошло не меньше пятнадцати минут, прежде чем он написал снова. Все это время я смотрела на экран и кусала губы, подводя курсор мышки к кнопке «закрыть чат», а потом к «выйти»… быстрее и быстрее. Прекратить безумие сейчас. Немедленно!

И вот он снова пишет. Останавливается и опять пишет…

— А что такое любовь в твоём понимании, малыш?

Зачем он так меня называет? Кто дал ему это право. Зачем намеренно показывает то, чего нет… Зачем пытается быть ТАК похожим на него?

— Разве можно охарактеризовать, что такое любовь? Она есть или ее нет. Это потребность быть с человеком, общность интересов. Не знаю. Это какой-то экзамен? Зачем тебе все это? Смысл?

— Потребность быть с человеком? Общность интересов? А как же теория о притягивающихся противоположностях?

— Я не знаю никаких теорий, у любви не бывает теорий. Это мой выбор, я с ним счастлива. Что может быть важнее этого.

— А что такое счастье, маленькая?

Я теряла терпение, я превратилась в оголенный комок нервов.

— Перестань меня так называть. Мы не настолько близки для таких вольностей. Я даже не знаю, кто ты.

— Когда-то я был не просто близок к тебе, маленькая… Когда-то я был в тебе… пока ты кричала от наслаждения в моих объятиях. Это достаточная близость для «таких вольностей»?

Вспыхнули щеки …как это порочно…и образы… образы, от которых пересохло в горле, от которых глаза подернулись поволокой.

— Это бред! Кто ты? Просто ответь, черт возьми, КТО ТЫ?

— Позови меня, Лия. Позови, и сможешь задать все вопросы, глядя прямо в глаза.

Я нервно рассмеялась вслух.

— В глаза? Смеешься? Ты ненормальный, если думаешь, что я во все это поверю.

— Поверь, малыш, тебе будет не до смеха, когда ты посмотришь в них.

Если бы он знал, как я мечтаю посмотреть в его глаза…но не этого самозванца…а в настоящие. Посмотреть и пойти ко дну! Один единственный раз…если бы это было возможно!

— Позвать тебя? А как мне тебя позвать? Я даже имени твоего не знаю.

— Знаешь! Не лги себе и мне! Ты прекрасно его знаешь! Закрой глаза. Представь ЕГО. Представь ясно. Таким, каким ты видела ЕГО и просто позови по имени. Этого достаточно! Этого всегда было достаточно, Лия!

Так просто? Бред! Но я позову! Я это сделаю хотя бы для того, чтобы убедиться, что ничего не произойдёт, и тогда я пошлю тебя к чертям!

«Нейл…. Нейл Мортифер, — стиснула челюсти и закрыла глаза, — это не можешь быть ты, потому что я тебя придумала. Это, Дьявол тебя раздери, не можешь быть ты! Но если …о Боже! Я, правда, это делаю? Если это ты, то приди ко мне, Нейл, и докажи, что ты существуешь! Приди ко мне и скажи мне об этом сам! Приди ко мне, или я сойду с ума! Господи!»

Смотрю на экран и не могу дышать. Вижу, как гаснет точка онлайн, как щелкают секунды на маленьком электронном циферблате в левом углу. Конечно, розыгрыш… Конечно, идиотская шутка, а ты, Лия… сумасшедшая… Нет ничего хуже уже знакомого разочарования, которое раздирает душу. То самое, с которым просыпалась по ночам, с тем самым, которое не покидало тебя, когда ты прощалась с ним мысленно каждый раз и не могла отпустить.

Как же холодно… как холодно… со рта вырывается пар, и на глазах выступают слезы. Жестокая шутка!

— Здравствуй, Лия!

Внутри обожгло пламенем, до пепла, до полного опустошения, до замирания сердца, которое перестало биться, а потом снова…медленно. Удар за ударом.

От звука этого голоса задрожали руки и подогнулись колени. Резко встала с кресла и обернулась. Пошатнулась и схватилась за спинку. С губ сорвался стон, и мне показалось, я лечу в бездну.

5 ГЛАВА

Три года. Мне они казались вечностью. В этом месте никто не считал дни, никто не смотрел в календарь, не замечал перемен в погоде. Все дни похожи один на другой, как под копирку.

Я смотрела на лица тех, с кем проводила почти двадцать четыре часа в сутки, и не понимала, как они могут изо дня в день делать одно и то же, и при этом улыбаться, есть, спать, вставать в пять утра для утренней линейки и переклички, идти в столовую, расходиться по классам и не задумываться о том, а что дальше? Неужели у нас только одна цель — дойти до четвертой шеренги, пройти отбор, и на этом все? Зачем мы? Кто я? Почему меня зовут НМ13, а не иначе? Кто придумал мне это имя? Почему я должна откликаться на него на перекличке? И это не имя. Это номер. Странный, непонятный номер. Имена есть только у наших руководителей, а мы безликие носители номера. У Низших нет даже этого. Нас пронумеровали, как шкафчики в раздевалке, как бездушные предметы. Я все чаще смотрела на себя в зеркало и задавала себе вопрос — что есть я?

А еще меня мучил страх, ежедневный, не проходящий страх. Я приняла его. Если каждую ночь вам снятся кошмары — вы привыкаете к ним или не спите по ночам. Вся моя жизнь на Острове походила на дурной сон, и что значат какие-то страхи по сравнению с неизвестностью? Чем больше проходило времени, тем страшнее мне было попасть за границы Острова. Мне перестало казаться, что там нас ждет счастье. Нас там ничего не ждет и никто. Нужно смириться, как все остальные, иначе можно сойти с ума. Я старалась не думать. Не думать о том, что каждый день я вижу то, чего видеть не должна. Не только видеть, но и помнить о том, что видела.

* * *

Я стою в третьей шеренге, и мне очень холодно, пробирает до костей ледяной морской ветер, и доносится карканье ворон с пустыря. Вчера туда отволокли четыре тела. Я видела с окна, как охрана тянет по снегу черные мешки и сталкивает за овраг. Да, их никто не закапывал, бросали там, как мусор. Зимой, по ночам никто не утруждал себя вколачивать лопаты в мерзлую землю ради Низших, даже их товарищи. В такой мороз руки примерзнут к черенку. Солнце еще не взошло, утренние сумерки почему-то страшнее вечерних. Все кажется мертвым. Словно за час до рассвета жизнь останавливалась, и именно этот час казался нескончаемым. Возникало странное сомнение, а вдруг солнце не взойдет сегодня. Потому что день принесет обжигающую жару. Все растает в считанные часы, высохнет, даже засохнет. Такова природа Острова зимой. Ночью земля покрывается льдом, а днем солнце выжигает все живое. Летом, к вечеру льют дожди, а днем та же жара. Нечеловеческие условия. И только осенью и весной погода не имела таких диких перепадов.

Я подняла голову, посмотрела на небо, на то, как вороны кружат стаями на медленно светлеющем полотне, путаясь в макушках деревьев развернутыми крыльями.

Надзиратели проходили вдоль шеренги и хлесткими ударами заставляли нас выравнивать спины, кончиком плетки поднимали нам подбородки, чтобы мы смотрели четко вперед на господина Фира. Он внушал мне не ужас, не суеверный фанатичный страх, а злость. За то, что распоряжался нами, как вещами. Каждое утро кивком головы он показывал на кого-то, и тот неизменно получал удар хлыста. Не важно, за что, даже просто за помятый воротник или несобранные волосы, за взгляд или лишнее слово. Он нас ненавидел. Я чувствовала это кожей, подкоркой мозга, буквально физически. Его ненависть развевалась в полах плаща, трепетала на кончиках жидких коричневых волос, собранных в хвост на затылке, пряталась за тонкими губами, но больше всего она сверкала в его глазах противного болотного цвета. Как трясина осенью, окружавшая мою гору. А еще он ненавидел нас именно за это — за то, что испытывал к нам эмоции.

— НМ13! — он перекатывал мое имя на языке, и мне хотелось, чтобы он им поперхнулся, закашлялся и сдох прямо здесь на плацу. Я отзывалась, делая небольшую паузу, заставляя его найти меня взглядом и еще раз убедиться в том, что он нас ненавидит. Меня особенно, и мы оба знали, за что.

Фир шел между рядами, останавливался напротив меня с тонкой металлической указкой, приподнимал мою голову за подбородок и долго смотрел мне в глаза. Я никогда не отводила взгляд, как другие, я упрямо вела с ним молчаливую войну, ему это не нравилось. Нет, я не пререкалась. Никто из нас не смел пререкаться, но я не опускала глаза, и его это злило. Я видела, как сужались его зрачки, как сжимался в тонкую полоску рот, и во взгляде появлялась презрительная ярость. После второго года, проведенного в секторе Достигших, я поняла, что пока не пройдем проверку, нас не могут убить или причинить серьезный вред, даже наказывать не имеют права. Мы собственность правительства, и каждый из нас на счету. И еще я теперь твердо знала, что со мной что-то не так. Никто из моего окружения никогда не помнил тех двух часов, которые мы проводили в здании без окон, куда нас всегда приводили после обеда с главного корпуса. Никто, кроме меня.

Я каждый день проходила через ад наяву и не могла рассказать об этом ни одному человеку, более того, мне становилось ясно, что я и не должна рассказывать, как нас привязывают к креслу в круглом стеклянном кабинете, чтобы можно было наблюдать, словно за подопытными крысами. Нам прикрепляют к голове провода с электродами, приматывая скотчем, и боль выламывает все тело, заставляя мозг работать иначе. Заставляя нас показывать, на что мы способны, открывать то, что не доступно никому из нас в обычном состоянии. В такие моменты мне казалось, что я не выйду отсюда живой, потому что я видела не только себя, но и других, в таких же прозрачных кабинетах.

Видела, как БТ45 взглядом сжигал предметы, и горит сам, живьем в этом пламени, как ТЛ72 разрывает тело одного из Низших на ошметки, не притронувшись пальцем, а ОН32 сдирает с себя кожу и обрастает новой, меняет ее, как рептилия.

Когда Фир поворачивал регулятор на компьютере в моей камере, я словно проходила сквозь стены, оказывалась в таких местах, о существовании которых не подозревала. На обшарпанных улицах с разбитыми фонарями, где в сумраке скользили жуткие, объемные тени в поисках плоти, как голодные хищники. Я слышала леденящие душу крики, видела море крови и истерзанные тела. Видела существ, совершенно не похожих на нас, настолько отвратительных, что кровь стыла в жилах, и я беззвучно кричала от ужаса. Шла через языки пламени, обжигая босые ноги, заглядывала в окна заброшенных домов, спотыкалась о кости на развороченном кладбище…а иногда…это было самым невыносимым — я видела живых людей. Так похожих на нас. Но они выглядели иначе, они держались за руки, прижимались друг к другу, и смеялись. Смех. Я никогда в жизни не смеялась. Мне хотелось понять, что делает их счастливыми, что заставляет светиться их глаза, иначе, чем мои или любого из нас. Оказывается, смотреть на чужое счастье невыносимо, когда ты сам одинок и никому не нужен. Счастье… я даже не знала, каким оно бывает. Я словно шла сквозь них, сквозь этих людей, слышала биение их сердец, чувствовала дыхание, видела мир их глазами — полный разных оттенков, запахов, звуков, и вдруг в это счастье врывались тени в черном, топтали цветы, убивали их детей, насиловали их женщин. Грязно, грубо, отвратительно, жутко. Уродливо до тошноты. Раздирали их плоть…и я видела, как разбивается счастье, рассыпается, превращаясь в пепел, насколько оно хрупкое. Видела, как смех на их лицах превращается в гримасы боли и ужаса, мне становилось страшно. Жутко. Лучше жить в боли, в одиночестве, быть никем, не знать, что значит потерять. Я кричала и рыдала, открывала глаза и находила себя на полу или у стеклянной стены, прижатой к ней заплаканным лицом. Неужели это то, что происходит вне Острова? Неужели это происходит на самом деле?

Что я вижу? Куда меня отправляют каждый день? Зачем меня мучают и заставляют переживать все это снова и снова?

А потом нас выводили на улицу, и я видела лица остальных — они были такими же безмятежными, как и утром, а у меня в ушах и перед глазами стояли жуткие крики, треск разрываемой плоти, плач младенцев и их матерей, черные сапоги, мнущие цветы, и запах смерти, который заглушает сладкий аромат счастья вонью разлагающейся плоти…как там, за Оврагом, на пустыре, где валяются кости непохороненных Низших.

Мне так хотелось верить, что это и есть кошмары, пусть все, что я вижу, не происходит наяву. Я умоляла об этом кого-то…не знаю, кого. Нас не учили вере. Страх сковал мое тело, когда я впервые поняла — никто из наших не помнит, что вообще посещал корпус без окон. Безымянный блок, охраняемый псами и обнесенный высокими стенами с колючей проволокой.

Я смотрела на Фира и чувствовала, что он догадывается о том, что я не такая, и он жаждет, чтобы я выдала себя хотя бы чем-то. Но не может доказать…а еще я боялась, что это и есть тот самый брак, за который становятся Низшими и, если кто-то узнает об этом — меня изгонят.

— Вечером состоится инициация. Всем быть готовыми. Нейл Мортифер посетит нас. Наш Хозяин.

Это всегда случалось неожиданно. Не было определенного дня, определенного часа, но именно в эту секунду я почувствовала, как сердцебиение изменилось. Каждый удар намного громче, сильнее, до невыносимости. Дыхание участилось. Мгновенная реакция просто на упоминание о нем. Вместо столовой бросилась к себе в комнату, отодвинула тумбу у кровати и лихорадочно сосчитала крестики на стене, выцарапанные шпилькой для волос — тринадцать. На месяц дольше, чем в прошлый раз. Придвинула тумбу обратно и замерла, пытаясь справиться с волнением. Ближе, ровно на пять шагов, и я смогу видеть его лицо. Пять шагов от моего безумия. Раз…два…три…четыре…пять. Как мало и бесконечно много. Пропасть, длиной в вечность, пропасть, длиной в «никогда».

Бросилась к зеркалу. Я почти не смотрелась в него, потому что ненавидела ту, кого видела там. Потому что она была никем — НМ13, бесконечно далекой от Нейла Мортифера, настолько далекой, что могла только надеяться увидеть его с расстояния пяти шагов, а не десяти, и ради этого можно прождать еще год. А еще я понимала, что и это противоестественно — дикое чувство, которое во мне вызывало просто его имя….Нейл…Н — е — й — л…Есть что-то красивее сочетания этих звуков? Нееейл. Как же мне хотелось научиться писать его, читать, выводить рядом с крестиками и проводить по буквам подушечками пальцев, словно прикасаясь к нему. Засмеялась, глядя на свое отражение — ты можешь только мечтать увидеть его вблизи, а прикасаться такой, как ты, к нему не положено. За это тебе отрубят пальцы, как одному из Низших, который посмел тронуть Фира…точнее, схватить за плащ.

Мне исполнилось семнадцать, и я уже отдавала себе отчет в том, что именно я чувствовала к нему. Нас учили тому, что значит секс, и как можно его использовать против врага. Мы идеальные машины для исполнения чужих желаний, и секс — это средство достижения цели. Но нам всем запрещалось пробовать это на практике, только после того, как нас изберут, мы могли получить задание, где, возможно, пригодились бы все познания в этой области. Для этого наши тела должны быть целомудренными. Возможно, наши способности вообще несочетаемы с сексом, и какой-либо из индивидуумов может испытать возбуждение, а это навредит его возможностям, исказит их.

Я изучала свое тело и покрывалась мурашками от тех сумасшедших фантазий, которые взрывали мне мозг… в них я неизменно соблазняла только одного мужчину, и он хотел меня. Это так называется — хотеть. Только ни на одном из уроков не говорилось о том, что мы тоже можем желать кого-то, это даже не подразумевалось. Мы, Нихилы, не имеем возможности чувствовать, мы можем только играть для тех, кому предназначены наши способности. Если цель нужно достичь с помощью секса, мы обязаны использовать и этот метод. Научиться распознавать желание в глазах, дыхании, жестах и играть ответную реакцию до получения результата. Уметь удовлетворить любыми способами. Когда я смотрела на Нейла….когда вспоминала его синие глаза, идеально красивое лицо, четкие скулы, чувственный рот в слегка презрительной усмешке, я видела в себе признаки этого самого желания, дикой жажды на грани с одержимостью, и понимала, насколько я ненормальная, если могу ХОТЕТЬ недостижимое, недоступное никогда для жалкого Нихила, с номером вместо имени. Он не то, что не прикоснется ко мне, он даже не посмотрит в мою сторону, а если и посмотрит, то это убьет меня на месте…мне так казалось. И самое дикое — я могла бы умереть за взгляд, подаренный лично мне.

Захотелось разбить зеркало, зачем мне видеть свое отражение, если там тоже ничто. Я пройду обряд посвящения и меня отдадут кому-то? Ведь есть заказчик, есть мой прямой хозяин, тот, к кому я отправлюсь после того, как буду избрана.

И внутри поднималась волна отчаяния, дикая тоска… я не хотела покидать Остров, я уже не хотела быть Избранной.

Я отдала ТР17 свой ужин, шоколадный пудинг, чтобы поменяться местами в шеренге и стоять с краю. В прошлом году я сделала то же самое с АЛ23. И сейчас стояла с ровной спиной, вздернув подбородок, в ожидании, когда откроются ворота сектора и все повернут головы, чтобы встретить воинов армии Единых.

Мне казалось, что я ослепну. Но я готова была лишиться зрения. Возможно, даже на солнце не так больно смотреть, как на него. Солнце и на десятую долю не так красиво, но так же убийственно и опасно, если приблизиться слишком близко — можно сгореть, и я горела. Я пылала, как факел, как мотылек, который уже приблизился к огню настолько, что крылышки занялись пламенем. Каждый тяжелый шаг массивных сапог заставляет вздрагивать от нетерпения, и в тот же момент отчаянно желать остановить время. Я падала, падала, падала. Вверх. В космос. В безграничную, бесконечную глубину. Мое падение напоминало полет на бешеной скорости… вверх… к солнцу… чтобы сгореть дотла. Его лицо… такое отрешенное, равнодушное, словно высечено из мрамора, его взгляд замораживает полным безразличием, и одновременно невозможно вынести его обжигающую, ледяную силу. Наверное, если он посмотрит мне в глаза, мое сердце остановится. Никогда не встречала такого цвета…напоминавшего моё любимое небо. Настолько синее, что чистота оттенка ослепляла. Только в его небе не было свободы, я видела там плен, бесконечное добровольное рабство. Словно ледяные наручники сковывали меня, впаивали в это небо невидимыми скобами, крюками, дырявя мою плоть и намертво скрепляя с ним. А я не сопротивлялась.

В горле невыносимо пересохло, а сердце билось, как бешеное в груди. Я вижу его всего лишь третий раз… а внутри такое чувство, что всю эту никчемную жизнь я ждала именно этого момента. Да, я понимала, что Нейл руководит всем этим жутким механизмом, что им прописаны законы для Нихилов и для Низших, что это по его приказу после инициации тех, кто не прошел отбор, вышвыривают, как собак за пределы сектора, он и есть то самое Зло, которое владеет всеми нами безраздельно. Тот, кто несет ответственность за высохшие кости на пустыре, за то, что нас пытают в жутком корпусе без окон, и все равно я не могла ничего поделать с собой. Эмоции жили отдельно от сознания.

Нейл поравнялся со мной, и я на мгновение закрыла глаза, в изнеможении, снова впитывая этот сумасшедший запах, стараясь запомнить, чтобы смаковать потом в своей комнате. Пола его плаща задела рукав моего платья, и я судорожно сглотнула, провожая его взглядом. Такого высокого, на полторы головы выше меня самой, мощного, огромного, излучающего первобытную силу на расстоянии. Превосходство и неограниченную, порабощающую власть. Ветер развевал его длинные черные волосы, и я тронула непроизвольно свои… Если коснуться… хотя бы раз… сжала пальцы в кулак до хруста.

— Прекрати, — я вздрогнула и увидела, как девчонка с первой шеренги обернулась ко мне, — не смотри так… не смотри… почувствуют! Не думай так громко! Перестань!

Отвернулась, завидев надзирателя, сканирующего ряды. Я смотрела ей в спину — ДР24. Достигшая четвертого уровня. Почему она мне это сказала? Или она….

Снова обернулась и пристально посмотрела мне в глаза, я опустила взгляд.

Фир называл имена тех, кто ночью пройдет обряд, а я пыталась рассмотреть Нейла за их спинами. Он стоял рядом с Фиром, широко расставив длинные ноги в высоких сапогах, сложив руки, затянутые в перчатки, на груди. Весь в черном. И я внутренне понимала, что это его цвет. Я не могла себе представить на нем никакой другой, кроме черного.

Нейл снова смотрел на всех нас и в то же время сквозь нас. Я еще ни разу не слышала его. Всегда говорил только Фир. Но сегодня впервые заговорил он сам, и этот низкий тембр заставил меня закрыть глаза, чтобы не застонать вслух. Если голосом можно касаться, то именно сейчас мне казалось, что мое сердце и душа взяты в тиски, и пальцы в перчатках сжимают их все сильнее, мешая мне дышать. На безымянном пальце блестела печатка с символами, и я изо всех сил пыталась ее рассмотреть.

Рассмотрела. Не сейчас, а спустя некоторое время, когда отряд покидал пределы сектора, чтобы отправится в закрытый. В тот самый, где пройдет отбор. Нейл прошел мимо меня снова, и я впилась взглядом в его руку, рассматривая белый метал с гравировкой.

Я узнала эти буквы. Да, мы не умели читать, но я их узнала. Это те самые, которые выбиты на моей одежде вместе с номером.

Я не поняла, что улыбаюсь. Какое совпадение. Пока меня не задела локтем ДР24.

— Идем!

Я сглотнула слюну и засеменила следом за ней. Она шла в сторону жилых отсеков, а потом вдруг резко свернула за здание, а я, словно поняла ее, и пошла следом. Внезапно она прижала меня к стене, буквально впечатала в нее за плечи так, что я ударилась больно затылком.

— Ты что? — зашипела я, глядя ей в глаза.

— Прекрати! Он — Смерть! Он — Зло! Монстр! Чудовище! Прекрати! Он — Деус!

Ее зеленые глаза сверкали, а у меня по коже расползались мурашки от ощущения, что она видит мои мысли, ковыряется в моей голове.

— Не могу! — прошептала и перехватила ее руку за запястье.

— Тогда молись, чтоб тебя не избрали. Лучше быть Низшей, чем принадлежать этому зверю, который вывернет тебя наизнанку, а потом сожрет твою душу, потому что у него нет души. Если есть в этом мире жуткое Зло — то он его начало, он его исток и сердцевина. Понимаешь?

Мое сердце колотилось в горле. Я понимала только одно, что мы говорим о чем-то, о чем говорить нельзя.

— И не ходи за мной!

Она отшвырнула меня от себя и скрылась по направлению к центральному входу в серое здание жилых отсеков.

Ночью я не могла уснуть, я знала, что он еще не уехал, он в том здании, которого я боялась больше всего в своей жизни, в том самом, где меня пытали и погружали в пучину боли и ужаса…скорее всего, по его приказу.

Я легла в постель и наконец — то, закрыв глаза, смогла смаковать каждое мгновение этого вечера. Перебирать по крупицам, отсеивать самое драгоценное, чтобы спрятать в шкатулку памяти и иногда вытаскивать, любоваться. В темноте, в тишине.

Но я так и не уснула. Внутри поднималось дикое желание увидеть его еще раз. Жадное, безумное. И я не могла сказать себе «нет».

Они уедут на рассвете и, если я спрячусь, укроюсь в ночном мраке, никто меня не заметит. Никому нет дела до Нихилов. Низшие тоже снуют по Острову по ночам. Понимала, что это рискованно и опасно, но соблазн был настолько велик, что у меня сводило скулы. Мысль о том, что следующий раз будет только через год, придавала моему желанию окрас отчаяния.

Быстро оделась и юркнула по коридору вниз. Вылезла через окно на первом этаже и побежала в сторону безымянного корпуса, затаилась за кустами, дрожа от холода, пряча руки в натянутых по самые кончики пальцев рукавах пальто.

Лучше бы я этого не делала. Лучше бы лежала в постели и перебирала свои «драгоценные» воспоминания, потому что то, что я увидела, перевернуло все. Разделило мою жизнь на до и после.

С корпуса выносили людей, их швыряли прямо на обледенелую землю в нескольких шагах от меня, и я с ужасом узнавала в них Достигших четвертого уровня. Хотя, в них уже вряд ли можно было узнать людей. Истерзанные, избитые — они походили на куски мяса. Значит вот как заканчивается для Низших инициация.

А потом надзиратели вытащили ту самую девчонку — ДР24, ее не бросили к остальным, ее потащили за волосы ко второму корпусу. Волоком по обледенелой земле, я видела, как она упирается ногами, слышала, как кричит и умоляет. Пригнувшись к земле, я юркнула в приоткрытые ворота, прокралась за ними и застыла, увидев наяву все то, что мне показывали в моих кошмарных видениях.

Ее насиловали надзиратели. Все шестеро. Они драли ее на части, били ногами, швыряли к стене, ставили на колени, каждый тянул на себя истерзанное женское тело. Я слышала их брань и ее крики, звуки ударов, ее захлебывающиеся стоны и, стиснув пальцы, зажмурив глаза, понимала, что оцепенела, что внутри меня зарождается сумасшедшая волна ярости и боли, что меня душат слезы.

Они оставили ее спустя час, а я все это время сидела в кустах, кусая губы до крови, чувствуя, как схожу с ума от ужаса и жалости. Они больше не были для меня безликими Низшими, на которых нельзя смотреть…у них появилось лицо. Ее лицо, искажённое от боли, опухшее, с кровоподтеками, разодранным ртом, заплаканное. И я никогда не забуду рычание надзирателей, глумящихся над ее телом. Вот и обратная сторона секса…грязная и уродливая.

— Соси, сука. Давай раздвинь ноги пошире! Никто! Ты, сука, никто! Ты сдохнешь, и всем на это наплевать! Твой грязный рот должен сосать, а не разговаривать, иначе тебе отрежут язык!

Мне хотелось закрыть уши руками и кричать до хрипоты, чтобы они остановились.

Ее вынесли за руки и за ноги, швырнули за территорию сектора.

С этого момента у нее больше нет даже номера.

Я пробралась обратно за ворота, увидела, как она встает с земли, как шатается, как ее скручивает пополам в страшном приступе тошноты, и ее рвет на снег. А потом заметила меня и отрицательно качнула головой, пошла в сторону горы…моей горы, а я за ней, размазывая слезы, стараясь не упустить из вида голые ноги, залитые кровью. Я не знала, зачем шла следом…во мне возникло какое-то непреодолимое желание обнять ее. Вот так сжать двумя руками до хруста и не выпускать. Я чувствовала, что это необходимо.

ДР24 взобралась на вершину, к обрыву, остановилась на самом краю. И только тогда я поняла, что она хочет сделать, когда из-под ее ног мелкие камни полетели вниз, и она посмотрела на небо.

— Не надо! — прошептала я, — Не надо, пожалуйста!

ДР24 обернулась ко мне, балансируя на носочках, и я задохнулась, увидев в ее глазах отражение смерти. От нее веяло холодом, льдом…у меня появилось ощущение, что никто и ничто уже не держит ее здесь.

— Нет никакой жизни за Островом, НМ13! Только смерть! Все они мертвы! И ты умрешь! Я сегодня, а ты чуть позже! Мы все мертвецы! Все!

Я, тяжело дыша, смотрела на нее и чувствовала, как все тело покрывается ледяным потом, как он стекает между лопатками, как шевелятся мои волосы.

— Они убьют вас! После задания или до! Никто не выживает! Почти никто! Так какая разница, когда? Вы все у них в списках мертвых! Все!

Мне хотелось закричать, что она лжет! Вне Острова нас ждет иная жизнь, ДР24 ошибается, и… Но я не могла произнести ни слова.

— Все вы — мертвые! Запомни — все!

Распахнула руки и шагнула назад. Я закрыла рот обеими ладонями, чтобы не закричать. Услышала глухой звук падения тела на камни внизу пропасти и вздрогнула, чувствуя, как по щекам текут слезы. Утром ее найдут надзиратели и выкинут за Овраг.

6 ГЛАВА

— Как смел ты, презренный суккуб, прятать ее от меня так долго?

Берит грозно посмотрел на Ибрагима.

— Мой господин, она вела себя возмутительно. Как я мог привести к вам непокорную рабыню?

Ибрагим склонил голову, а Берит мечтательно закрыл глаза.

— Прекрасную рабыню… Никогда не встречал подобной красоты. Увидел, и опалило меня таким желанием, которого не испытывал веками. Я хочу ее, Ибрагим, хоть она и смела мне перечить. Но эту дурь мы из нее выбьем. Пару хороших плетей, психологического давления и приползет ко мне на коленях. Как прошла вчерашняя экскурсия?

Ибрагим самодовольно усмехнулся.

— Чудесно, мой Повелитель. Она была в шоке. Наверняка теперь будет бояться.

— Люблю, когда они испытывают страх, когда плачут от боли, а потом от наслаждения. У этой будут особые слезы. Сладкие. Ароматные. Она придет ко мне сама. Как там посылочка нашей дорогой Лили? Ее получили родственники нашей гостьи?

Лицо Ибрагима вытянулось, он никак не ожидал, что Берит все знает.

— Хотели скрыть? А?! Скрыть от меня? Я знал, что она из королевской семьи, но не думал, что дочь Влада и жена Мокану в моих руках. Кто это все затеял, Ибрагим? Лили?

Ибрагим опустил глаза.

— Нет, мой Повелитель.

— Тогда кто, если не эта фурия, вцепившаяся в мою постель мертвой хваткой?

— Та, кто восстала из мертвых и мечтает отомстить Черным Львам за убийство своей семьи.

Берит нахмурился:

— Она жива, эта ведьма? Тогда все ясно. Что ж, услугу она мне, несомненно, оказала. Но мне Мари будет мешать. Я вообще не хочу, чтобы кто-то из этой семейки неудачников оставался в живых. Аонэс ее видно приберег для своих целей. Она свою миссию выполнила, прикажи убрать ее. По-тихому. Чтобы и следа от нее не осталось. Ее планы мести не совпадают с моими. Я не собираюсь уничтожать самый большой клан королей. Слишком много прибыли они приносят мне. А она сделает все, чтобы избавиться от короля и его брата. Убери ее.

— Слушаюсь, мой Повелитель.

— Падшую приведешь ко мне сегодня. Может, ее спесь и поубавилась. Я так понимаю, ее в семействе больше никто не захочет вернуть обратно?

— Они получили достаточно доказательств того, что Падшая их предала. Думаю, теперь она изгой для них.

Берит удовлетворенно улыбнулся.

— А ведь чертовски умна эта Лили, не будь она из низшего сословия, я бы подумал о том, чтобы женится на ней. Впрочем, она, как моя комнатная собачонка — всегда готова к спариванью и преклонению, так что обойдется и ролью любовницы. Иди, Ибрагим. Займись нашей гостьей, пусть ее готовят к встрече со мной. Я буду ждать на заходе солнца.

Ибрагим откланялся.

— Игрушка великолепна, Ибрагим. Когда получу ее в свою постель, чувствую, будет жарко. Она только с вида невинная овечка, там внутри пожар, уж я-то знаю этих недотрог. Чтобы стать женой Мокану, нужно быть незаурядной личностью или очень горячей штучкой.

Марианна наблюдала, как служанки суетятся, наполняют ванну душистым мылом, готовят одежду, и понимала, что сегодня ее ожидает бой. Если бы милая Фэй была здесь, она бы помогла ей избавиться от чар Берита. Когда приготовления были окончены, и служанки собирались уйти, Марианна заметила, что одна из них с жалостью посмотрела на свою госпожу. Это стало своеобразным толчком. Марианна схватила девушку за руку, но та быстро покачала головой, показала глазами на камеры. Марианна кивнула и долго-долго смотрела на девушку, словно пытаясь убедить ее взглядом в том, что им нужно поговорить. Служанка попятилась назад. Марианна, недолго думая, схватила бумагу и ручку, незаметно сунула за пазуху. Она села за стол, лениво оторвала виноградину, потом откусила кусочек сыра. Всем своим видом показывая, что она расслаблена и спокойна. Напиток пить не стала. Она вообще последнее время пила только воду из-под крана. В голове пульсировала одна мысль — лишь бы служанка не испугалась и не сбежала. Выждав некоторое время, Марианна вышла в сад. Как всегда тишина и спокойствие, от которого за несколько дней Марианну уже начинало тошнить. Вздох разочарования вырвался из ее груди — служанка сбежала. Пленница подошла к фонтану, присела на корточки, наблюдая за водой. Призрачная иллюзия течет безгранично и бесконечно, как и ее жизнь здесь, в заточении, в этом аду. Внезапно она заметила движение за бортиком фонтана и увидела служанку. С трудом сдержала радостный возглас. Наклонилась к воде, достала бумагу и быстро набросала: «Помоги мне».

Опустила записку и ручку вниз, не глядя на девушку. Через несколько минут ей вернули ответ.

— «Как?»

— «Ключи от второй половины и от всех дверей есть?»

— «Нет. Только у Ибрагима»

— «А нож или что-то острое?»

— «Я достану. Положу здесь»

— «Я так тебе благодарна. Как тебя зовут?»

— «У меня нет имени, я тут с рождения»

Служанка юркнула в кусты и быстро поползла в сторону второй половины дворца. А Марианна еще долго стояла, делая вид, что наблюдает за водой, пытаясь заслонить девушку от камер. Ужас всего происходящего в этом аду вдруг начал доходить до ее сознания. Служанки…Так вот зачем нужны смертные женщины — рожать рабов, которые с детства знают только преклонение перед Повелителем и раболепное подчинение. Девочке отрезали язык. Все служанки немые и не имеют имен. Как предметы обихода — можно разбить, сломать, выкинуть. Но почему та решила ей помочь? Ведь за это могут покарать, жестоко наказать, и девушка наверняка об этом знала. Пленница вернулась в спальню. Она бросила взгляд на новый наряд и содрогнулась. Сегодня ее поведут к Бериту, и если девушке-служанке не удастся передать Марианне оружие, то она пропала. Марианна уже знала, как можно защитить себя от Берита. Демона убить она точно не сможет, а вот себя — да. После слов Ибрагима Марианна знала, что сейчас она беспомощна, словно человек. Настолько же хрупкая и ранимая физически. Но это нужно проверить, суккубу доверять нельзя. Марианна поискала глазами какой-нибудь острый предмет, но кроме шариковой ручки, которую стискивала холодными пальцами, ничего не нашла. Пленница прикрыла глаза и сильно надавила острым концом пера на палец, и почувствовала легкую боль, с облегчением увидела кровь, капающую на пол. В обычном ее состоянии любые повреждения кожного покрова исчезали мгновенно, но сейчас рана не закрывалась. Значит, она смертна, или более слаба, чем вампиры. Возможно, это остановит демона, хотя бы на сегодняшнюю ночь. Если вообще для него имеет значение ее жизнь, а если нет, то она умрет, но Бериту не покорится.

Служанки вернулись через несколько часов, когда солнце уже медленно пряталось за горизонт. Время — неумолимый палач, гораздо неумолимей всего, что есть в этом мире. С ужасом Марианна поняла, что среди прислужниц ТОЙ девушки нет. Она не пришла. Холод сковал все тело пленницы. Неужели камеры засекли, и девочку наказали? А может, ее даже убили… От ужаса у Марианны затряслись руки.

Она почувствовала, как силы и надежда покидают ее. Княгиня покорилась заботливым рукам прислуги, позволяя причесывать себя, натирать кремами, одевать в шикарные одежды. Она смотрела в зеркало на ту, в кого превратилась, благодаря их стараниям, и от отвращения ей захотелось плюнуть в свое отражение. На нее не надели нижнего белья. Только платье, которое и платьем назвать было трудно. Темно-сиреневая блестящая ткань едва прикрывала ягодицы, на груди закреплена серебряными кольцами, спина полностью открыта. Ее волосы расчесали до блеска и завили на крупные щипцы, теперь каштановые локоны роскошным водопадом падали ей на плечи. Лицо накрасили так ярко и вульгарно, что Марианну непреодолимо потянуло умыться, хотя, несомненно, этим скромным служанкам позавидовал бы самый маститый визажист. Все достоинства подчеркнуты настолько умело, что она походила на фарфоровую куколку. Огромные глаза ярко выделялись на бледной коже, губы стали казаться полнее и чувственней.

«Кукла. Чертова кукла. Ненавижу. Лучше умереть. Но даже этого я не смогу сделать»

Ее оставили одну в полном смятении. Марианна снова вышла в сад и в тайной надежде на чудо склонилась к фонтану. И чудо произошло, там, под изумрудными листьями декоративного папоротника, лежал десертный нож, маленький, но очень острый, с тонким блестящим лезвием. Марианна незаметно сунула его в рукав платья. Манжет надежно обхватил рукоятку и запястье.

В тот же миг появился Ибрагим. Довольный, как всегда холенный в шикарном шелковом балахоне. За ним вошли трое невольников с носилками, украшенными золотом и парчой.

— А вот и птичка моя, — радостно пропел Ибрагим, и Марианне захотелось воспользоваться оружием прямо сейчас, вонзить его в сердце суккуба, если оно там есть.

— А мы за тобой пришли, ты готова, моя красавица?! Вижу, что да. Сегодня ты удостоишься великой чести познать любовь самого великого из демонов.

Марианна улыбнулась Ибрагиму одной из самых очаровательных улыбок, и он застыл немного пораженный перемене в ней. Марианна поняла, что улыбается она в этом жутком месте впервые.

— Вижу, ты одумалась, это очень хорошо, это очень правильно. Скоро ты достигнешь невиданных высот. Ты можешь стать любимой наложницей, а возможно, и любимой женой. Тебя ждут несметные богатства, власть, слава. Умница, девочка. Ты начинаешь меня радовать.

«Если мне удастся то, что я задумала, то тебя ждет наказание, если и не что-то похуже, а потому мне радостно и я улыбаюсь, продажный сводник».

Ибрагим помог Марианне сесть на носилки, и рабы молча понесли ее в покои Берита. Суккуб шел впереди, всем видом излучая триумф.

Покои Берита отличались от комнаты Марианны, точнее, они казались необъятными. Спальня почти не имела мебели кроме огромной круглой постели, застеленной алым шелковым покрывалом, ковра на полу и столика с яствами и графином с вином. Ни шкафов, ни тумбочек, только постель. Стены темно-бордовые без украшений и картин, но зато полностью завешаны зеркалами, также как и потолок. За постелью огромное окно с плотными занавесками. Берит развалился на кровати и ел яблоко, запивая вином, хотя может быть ярко-алая жидкость была чем-то иным, уж очень напоминала кровь. На нем был надет просторный халат из серебристого шелка, распахнутый на груди, открывающий сильную шею и мускулистую грудь. Одну ногу он согнул в колене, другая утопала в мягком ковре.

Увидев гостей, демон даже не потрудился встать, лишь небрежно повернул голову и улыбнулся уголком капризных губ. Ибрагим оставил Марианну, откланялся и запер дверь снаружи.

— Вот ты и пришла ко мне, — заявил Берит, — Иди, присядь рядышком.

Марианна, неслышно ступая по мягкому ковру босыми ногами, подошла к постели. Садиться рядом с ним она не решалась. Слишком боялась, что он обнаружит кинжал у нее за манжетом.

Демон посмотрел на нее тигриными глазами и снова медленно пригубил свой напиток.

— Как тебе экскурсия в подземелье? Начинаешь реально понимать, где находишься?

Марианна посмотрела Бериту в глаза и смело ответила:

— Я и раньше понимала, что попала далеко не в дом отдыха.

Демон усмехнулся и встал с постели. Марианна напряглась.

— А ты по-прежнему упрямая. Не испугалась?

— Мне терять нечего.

Внезапно Берит схватил ее за руку и повел за собой, в тот же миг окрылись двери в стене, и наружу выплыл красивый комод из красного дерева.

— Ты и правда думаешь, что нечего?

Берит открыл первый ящик, и Марианна увидела, как засверкали в нем драгоценные украшения и камни. Берит достал ожерелье из белого золота с огромными нефритовыми цветами и показал Марианне.

— Прекрасно подошло бы к твоей нежной коже. Это все может быть твоим, дорогая.

Марианне захотелось рассмеяться. Поистине искушение дьявола. Сколько смертных грехов он на ней проверит? Начал с жадности?

— Я равнодушна к бижутерии, — отрезала Марианна и с наслаждением увидела, как сузились его зрачки.

— А власть, Марианна? Ты не жаждешь власти? Ты не мечтаешь стать всесильной?

Марианна почувствовала, как он стал позади нее, и нервная дрожь пошла по телу.

— Нет, я не мечтаю об этом.

Он резко повернул ее к себе:

— А о чем ты мечтаешь, Марианна? Здесь место, где сбываются все мечты. Скажи и ты это получишь, — прошептал демон, и его голос очаровывал как музыка.

— Я мечтаю о том, что вы не можете мне дать, Повелитель.

Ответила Марианна, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Только попроси.

— Я хочу, чтобы это были сейчас не Вы, а Николас.

Выпалила Марианна, надеясь его разозлить, но демон лишь рассмеялся.

— Почему? Тебе нравятся брюнеты, Марианна? Так я могу измениться для тебя.

Его волосы тут же стали цвета воронова крыла, и Марианна не могла не заметить, что он очень красив. Соблазнителен, порочен.

— Вы можете превратиться в кого угодно, но я люблю другого, и мне не важна его внешность.

— Ложь. Женская ложь. Если бы твой муж был уродлив и стар и не имел силу вампира, то он бы тебе не понравился никогда.

— Возможно, — Марианна почувствовала нарастающую панику, когда его руки легли ей на плечи, — Но Вы — не он.

— Я лучше, детка…Я намного лучше…дай мне показать тебе звезды…дай мне подарить тебе наслаждение…Я буду вылизывать каждый кусочек твоего тела, повергая тебя в пучину экстаза.

Голос демона проникал ей в мозги, а руки ласкали плечи, зарылись в волосы, еще немного, и ее потянет к нему, она не сможет сопротивляться.

— Но это не любовь, — прошептала Марианна, стараясь отвести взгляд.

— Верно, не любовь… Но что есть любовь, детка? Химера! Она проходит, исчезает…растворяется… А вот страсть… естественное желание наслаждения… тяга… влечение, его можно испытывать всегда и не важно с кем… Ты хочешь любви? Я подарю ее тебе…

Он склонился к ее губам, а пальцы уже развязывали тесемки платья на груди. Марианну обволакивал туман, грудь налилась, внизу живота разливалось тепло. Тело начинало отвечать на призыв. Притом от него так головокружительно пахло порочностью. Она вздохнула, чувствуя, как его ладонь легла ей на грудь, и тихо застонала. Но это и был тот холодный душ, которого жаждал разум, собственный стон вернул ее из морока, из тумана. Марианна резко достала нож и приставила его к своему горлу.

— Еще дотронешься — убью себя! — прошипела она, сверля его глазами, полными безумия.

Демон отстранился, теперь по его губам скользнула ледяная ухмылка.

— Довольно необычный поворот, — сказал он спокойно, — Отчаянно. Мне будет интересно на это посмотреть.

Он сложил руки на груди.

— Мне нечего терять! — упрямо сказала Марианна побелевшими губами.

— Нечего, значит — режь. Я ведь все равно получу тебя. Не сегодня, так завтра или через месяц. Так что режь, а я посмотрю.

И она полоснула себя по горлу, в тот же миг демон оглушил ее, как взрывной волной, мозг Марианны словно взорвался от безумной боли, и она потеряла сознание.

Она не видела, как демон склонился к ней, облизал раздвоенным, как у змеи, языком рану на горле, и та немедленно затянулась.

— Вкусная, как нектар. Упрямая. Ты хочешь поиграть в эту игру, Марианна? Ты меня испытываешь? Так мы поиграем. Ибрагииииим, мать твою, где ты?!

Суккуб появился через считанные секунды, бросил взгляд на девушку, лежащую на полу в луже крови, а потом на хозяина.

— Унеси. Придет в себя — тридцать плетей на глазах у всех. Раны залечивай после каждых десяти и начинай снова! Посмотрим, что она скажет после этого. Она хочет боли — она ее получит. После наказания — в карцер.

Демон в ярости посмотрел на Ибрагима:

— Хотела перерезать себе горло, дрянь. Так вот скажешь ей, что она умрет, только когда я этого захочу. А теперь забери ее отсюда. Позови ко мне девок. Эта дрянь меня разозлила. Садистская оргия мне сейчас не помешает.

Марианна проснулась, когда на нее вылили ледяную воду. Открыла глаза и тут же схватилась за горло — ни царапины. Но она помнила это мерзкое чувство, когда сталь проникает в плоть, как в масло. Перед ней стояли существа, иначе она не могла их назвать, в черных масках и черных одеяниях. Каждый из них держал в руках пустое ведро. Марианна осмотрелась по сторонам. Она находилась в подвальном помещении с мокрыми каменными стенами, пахнущими плесенью. Помещение освещено лишь несколькими факелами. Это даже не тюрьма. Странное место без окон, дверей и даже мебели. Марианна вскочила на ноги и отшатнулась к стене. Похотливые глаза стражников или палачей сверкнули при взгляде на ее тело, обрисовавшееся под мокрым платьем. Железная дверь с лязгом отворилась, и вошел Ибрагим. Он кивнул охранникам, и те немедленно удалились.

— Ты довольна?! Ты что наделала, безумная?

У Марианны зуб на зуб не попадал от холода. Неужели она все больше превращается в обычную смертную в этом жутком месте. Или это от ужаса, от осознания своей беспомощности? Но тем не менее она ответила суккубу:

— Я защищалась, как могла. Это был единственный способ усмирить похоть Берита…

— Повелителя, — рявкнул Ибрагим.

— Нет, Берита. У меня уже есть повелитель.

— Неугомонная дура! Ты хоть представляешь, что он с тобой сделает? Тридцать плетей адским кнутом! Невозможность лишиться чувств, так как рядом будет лекарь. Ты понимаешь, что не выдержишь этого.

Марианна захохотала ему в лицо:

— Выдержу! Ты меня плохо знаешь, Ибрагим. Когда-то я уже побывала в таких подвалах. Меня уже ничем не испугать. Боль? Я знаю, что это такое. Больно, не когда плети рвут кожу, больно, когда умирают те, кого ты любишь, больно видеть страдания других, больно, когда бродячую кошку равнодушно давит водитель. Больно, когда родители теряют детей. А это не боль, это так, цветочки.

Бровь Ибрагима удивленно поползла вверх. Он долго смотрел на девушку, потом сунул руку за пазуху и подал ей флакон.

— Выпей. Это притупит твое сознание и облегчит боль.

Марианна с недоверием посмотрела на Ибрагима.

— Выпей. Ты сама сказала, что не боишься — пей.

Она решительно открыла крышку и проглотила жидкость.

— Я уже неуверен, что поступил правильно, выкупив тебя на торгах. Он просто тебя убьет.

Ибрагим сказал это задумчиво, серьезно. Марианна промолчала, она была поражена тем, что этот прислужник дьявола сжалился над ней.

Марианну вывели во двор полный прислуги и гостей. Видимо, для подобного зрелища Берит пригласил друзей. Сам демон восседал на кожаном кресле, как на троне. С обеих сторон возле него ластились наложницы, полуобнаженные грациозные нимфы. Они отвратительно извивались и периодически целовали Берита в шею. Марианна видела их языки и затуманенные похотью глаза. Демон смотрел на Марианну с триумфом, взглядом покорителя и повелителя.

Марианна гордо прошла мимо него и позволила привязать себя к столбу без малейшего сопротивления.

— Разденьте ее, — приказал Берит, и с девушки содрали мокрое платье. При виде шрамов на ее спине многие подались вперед, чтобы рассмотреть получше. Нездоровое любопытство и жажда крови написана на этих холеных лицах. Жажда зрелища.

Берит встал с кресла и посмотрел на Марианну. Он был горд собой. Он всесилен.

— Ты можешь это прекратить прямо сейчас. Кивни своей очаровательной головкой и дай мне знак, что отныне я твой хозяин.

Глядя демону прямо в глаза, Марианна беззвучно прошептала:

— Никогда.

Он понял. Она увидела это по его взгляду — глаза стали черными как ониксы. Рот сжался в тоненькую ниточку, и он грубо отшвырнул от себя одну из наложниц. Махнул рукой палачу. Марианна услышала свист кнута, и спину обожгла резкая боль. Если Ибрагим и пытался ей помочь, то его зелье не подействовало, или же просто боль могла бы быть сильнее, если такое вообще бывает. Палач знал свое дело, он делал перерыв между каждым ударом, ломая ее психологически, ожидая, что она закричит, заплачет, взмолиться о пощаде. Но она не плакала, не кричала, только тихо шептала:

— Ник, где же ты? Не дай мне сломаться, дай мне силы выдержать…

После девятого удара она почувствовала, как все плывет перед глазами, она близка к обмороку.

Она подняла затуманенный взгляд на Берита и увидела, как он подался вперед, жадно пожирая ее лицо возбужденным взглядом, он поглаживал себя чуть ниже пояса. Это зрелище его заводило.

«О нет, сволочь, я не доставлю тебе такого удовольствия, я не потеряю сознание»

Она начала думать о чем-то другом, о своем счастливом детстве полном любви родителей, о встрече с Ником, об их самой первой встрече, когда волки чуть не сожрали ее в лесу, о своих мечтах. Десятый удар она уже не почувствовала, точнее, он показался ей комариным укусом. Мысли о Николасе давали ей силы, и она упрямо смотрела на демона.

«Не сдаваться. Ник меня ищет, я уверенна в этом. Он придет за мной и заберет меня»

— Продолжать! — рявкнул Берит и вскочил с кресла, он был в бешенстве. Обычного развлечения с мольбами и слезами жертвы не получалось.

Теперь палач бил сильнее, но боль перестала ее обжигать, она взвивала ее тело, она рвала ее кожу, но уже не причиняла страданий. Марианна почувствовала, как гнев и ярость поднимаются внутри как цунами. Гнев и триумф. Она перестала считать удары, но их уже было, несомненно, больше, чем тридцать. Все повставали, рассматривая упрямую рабыню. Берит отшвырнул наложниц. Кое-кто из гостей уже ухмылялся, поглядывая на демона. На Марианну показывали пальцами, шептались.

— Прекратить. В карцер. Сейчас. К черту! Представление окончено! Всем вон! ВОН Я СКАЗАЛ! Сучку служанку пытать. Содрать кожу живьем и подвесить здесь, во дворе на всеобщее обозрение. Когда сдохнет — труп бросить к этой в карцер. Пусть любуется. Все.

Марианну сняли со столба и хотели понести, но она не дала к себе прикоснуться. Пошла сама, с гордо поднятой головой, чувствуя, как кровь стекает по спине. Ибрагим набросил на ее обнаженное тело покрывало. Берит рычал от злости. Марианна слышала крики несчастных наложниц и беспрерывные удары. Он сгонял зло на них.

Пленницу толкнули в кромешную тьму, на пол, и она с блаженством почувствовала холодные камни разгоряченным, воспаленным телом и беззвучно зарыдала, чтобы ее палачи не услышали.

«Я выдержала…на сегодня…я выдержала. Но выдержу ли завтра?»

7 ГЛАВА ИГРЫ ДЕМОНА

— Вы звали меня, Повелитель?

Лилия вошла в покои Берита и покорно опустила глаза. Она не отважилась смотреть на демона в его нынешнем состоянии. Таким разъяренным она не видела его уже давно. Вокруг него словно воздух накалился.

— Да, звал!

Он бросил взгляд на дверь, и та с грохотом захлопнулась.

— Что угодно моему господину? — не поднимая глаз, спросила Лилия.

Он молча обошел ее со всех сторон.

— Хочу, чтобы ты сменила облик. Стань похожей на нее.

Лилия посмотрела на демона, и ее глаза блеснули гневом.

— На Падшую? Это самый омерзительный образ из всех, что я принимала в угоду тебе, мой Повелитель.

Берит ударил Лилию резко, наотмашь по лицу, и та пошатнулась, но не упала.

— Ты мне перечишь? Ты, грязное отродье? Да ты никто! Шлюха! Моя подстилка, захочу — ноги вытру, захочу — убью, а захочу — отдам кому-то другому и буду смотреть, как тебя имеют.

Лилия не поднимала глаза, она держалась за пылающую щеку, а когда все же отважилась посмотреть на демона, то в ее взгляде горела страсть, вожделение. Она упала на колени и потянулась к нему руками:

— Да! Бей меня, мой господин! Делай со мной все, что хочешь!

Берит усмехнулся:

— Возбудилась? Любишь, когда я тебя бью…Нужно было помнить, что ты мазохистка, и не доставлять тебе такого удовольствия. Толку от тебя никакого, только бесишь последнее время. Не хочешь обращаться — пошла вон!

Он отвернулся, а девушка в тот же миг приняла другой облик, бросилась за ним:

— Для тебя все что угодно, господин…Только не гони! — это уже был другой голос, и демон даже вздрогнул. Обернулся к ней, и его глаза засияли. Лилия подползла к нему на коленях. Она вживалась в образ, подыгрывала хозяину. Они часто играли в подобные игры.

Берит поднял ее за плечи.

— Проси…проси и сжалюсь над тобой. Скажи, что готова покориться…Скажи, что будешь делать все, что я захочу.

Лилия привлекла демона к себе

— Нет… я не покорюсь. Никогда!

Берит снова ударил, а Лилия только смеялась ему в лицо. Тогда он связал ее и потянул за волосы к постели.

— Покоришься. Ты будешь молить о пощаде, Марианна, будешь молить, чтобы я взял тебя, чтобы я погрузился во все дырочки на твоем прекрасном теле, чтобы я исполосовал тебя своими когтями.

Глаза Лилии горели от страсти, когда демон швырнул ее на шелковое покрывало и разорвал на ней платье.

— Сегодня я заклеймлю тебя, Марианна, в знак того, что ты — моя женщина. Пусть все знают, кому ты принадлежишь.

Раздвоенный язык демона заскользил по обнаженному телу, затрепетал на возбужденных сосках. Он резко раздвинул ноги Лилии и склонил белокурую голову между ними. Уже через секунду девушка кричала от наслаждения. Когти демона оставляли кровавые полосы на нежных бедрах, но ей это нравилось, она выкрикивала его имя, она бесстыдно подставляла ему пылающее лоно, а демон заводился все сильнее, пока совсем не обезумел.

— Марианна, ты мояяяя, мояяяя….Вся мояяяяя. Я подарю тебе наслаждение, ты увидишь, что умеет демон.

Николас остановился возле красивого белого здания, еще раз сверил адрес с тем, что был указан на визитке. Огромная каменная ограда заслоняла великолепный особняк от взглядов любопытных.

У ворот вооруженная охрана. Не люди — определил князь по запаху. Значит дипломат. Посол. Неприкосновенный. Ник бросил взгляд на визитку — «Виноградов Берит Александрович»

Возможно, он не выйдет отсюда живым так же, как и его отец. Или же выйдет один. Охранники уже смотрели в его сторону пылающими взглядами. Учуяли вампира. Приготовились. Ник решительно вышел из автомобиля и направился к пропускному пункту.

— Сегодня приема не будет, господин Виноградов отдыхает.

«Маскарад. Каков подонок, все стерильно, цивилизованно. В этом государстве он словно бог и царь»

— У меня срочное дело.

Охранник усмехнулся:

— У нас каждый день таких срочных не пересчитаешь. Только по записи. На сегодня приглашенных нет.

Ник посмотрел на охранников, прикидывая, сможет ли управиться со всеми ними, или брать их хитростью. Решил, что нужно попробовать не ввязываться в переделку. За углом его ждал Криштоф, Иван и еще несколько сильных воинов, но сейчас Ник не хотел их вмешивать. Неизвестно сколько таких же вооруженных демонов ждут его за оградой. Тогда никто не уйдет живым.

— Передайте господину Виноградову, что у меня есть семьдесят две единицы товара, который он так искал.

Охранники насторожились. Один из них куда-то позвонил. Потом бросил взгляд на Николаса.

— Имя.

— Николас Мокану.

— Ждите. Я дам Вам ответ.

Один из охранников удалился, а другие выстроились, преграждая Нику путь.

«Это должно сработать. У него нет нужного числа. Просто не может быть»

Ник нервничал. Он осматривал ограду и понимал, что шансов попасть вовнутрь — просто нет. Наверняка, все под током и с лазерным ограждением. Насколько охраняемы хоромы Берита, можно только предполагать. Три дня заняло у него готовить нужное число жертв. Он не хотел знать имен, дал указание Ивану отбирать тех, кто преступил закон братства. Совет дал добро, после того как некоторые из членов получили чеки с большим количеством нолей. Но больше всего Ник хотел ее увидеть. Посмотреть ей в глаза, понять за что его так предали…Не только понять, постараться почувствовать. Все эти дни он жил только одной мыслью — найти, вернуть домой любыми правдами и неправдами.

Охранник вернулся и посмотрел на Николаса.

— Ваши документы. Оружие есть?

— Нет.

— Пройдите к этому столу — Вас обыщут. Берит Александрович примет Вас.

Николас почувствовал, как напряжение от неизвестности понемногу отпускало.

«Значит заинтересован. Тогда еще не все потеряно»

После тщательного досмотра, который Ник вытерпел, стиснув зубы, его провели вовнутрь, за ограду. Железные ворота закрылись у него за спиной. Перед ним появился управляющий в строгом элегантном костюме, он предложил Николасу следовать за ним.

Какая прекрасная маскировка. Мирный домик, зелень, деревья. Искусственное озеро. Красота и благодать. Ник знал, что есть и вторая половина дома, где все иначе, где существуют особые законы, отличные от человеческих. Это бутафория для людей. Там, на другой половине, Ник потеряет свою силу и станет беспомощен как ребенок. Это будет трудная партия, но Ник должен ее выиграть. Обязан. Это все что он может сделать для отца — наказать ту, которая подло лишила его жизни. Ника провели в кабинет, принесли кофе, предложили другие напитки, вежливо намекнув, что у них есть и то, что он привык употреблять в пищу. Ник не был голоден. От пакетиков с кровью он отказался, попросил принести виски и сигары.

Осматривая кабинет, князь задерживал взгляд на каждой мелочи и вдруг содрогнулся, посмотрев на ковер с затейливым восточным узором. В этом самом кабинете убили Самуила. Никаких сомнений — это то самое место.

«Хочет сломить меня, специально привел именно сюда, знал, что я узнаю это место. Хороший психологический ход с намеком. Только мне уже нечего бояться и нечего терять — самое дорогое я уже потерял»

Молчаливые слуги принесли поднос с бокалом виски и дорогой сигарой. Николас сел в кожаное кресло, забросил ногу на ногу и закурил. С недавнего времени эта человеческая привычка стала для него некоей отдушиной, он даже вспомнил покойного Вудворта с неизменной кубинской сигарой в зубах. Ник уже не нервничал, им начинало овладевать странное спокойствие. Привычный цинизм возвращался, и Ник был ему рад.

Демон появился спустя полчаса в домашнем халате, с небрежно завязанным поясом, босиком. Николас с трудом сдержался, чтобы не поморщиться от брезгливости, когда понял, что под этим халатом на Берите больше ничего нет. Волосы демона в беспорядке, но лицо довольное, взгляд высокомерный.

— Какая честь! Сам князь пожаловал в гости. Без охраны, без церемоний. Прошу

Берит указал на кресло и сел напротив Ника.

— Прости, Мокану, оторвал ты меня от важных и очень приятных дел, но я здесь. Не мог отказать такому знатному гостю.

Намек Ник понял и подавил неприятное ощущение, что Берит специально намекнул, чем он сейчас занимался. Вопрос в другом — с кем?

— Итак, дорогой Николас, приступим. У меня очень мало времени.

Ник внутренне напрягся, но также небрежно бросил.

— Приступим.

Он достал из-за пазухи карту и положил на стол. Берит бросил взгляд на бумагу, потом перевел глаза на Ника.

— Я весь во внимании.

— Здесь, — Ник указал пальцем на карту, — Семьдесят две единицы нужного тебе товара. На военном корабле в нейтральных водах Средиземного моря.

Брови Берита удивленно взметнулись вверх.

— Говори своими словами, Ник, этот кабинет не прослушивается моей охраной.

— Хорошо. Здесь на корабле семьдесят два вампира из кланов Черных Львов и Северных. Они могут стать твоими. Все семьдесят две грешные души. Я отдам их тебе, Берит.

Демон откинулся в кресле.

— Отдашь? Или это сделка?

— Конечно же сделка.

— И чего ты хочешь взамен, Мокану?

Хотя они оба знали, чего хочет князь, а точнее кого.

— Мою жену, Берит. Мне известно, что она находится у тебя, и я хочу получить то, что принадлежит мне.

Берит криво усмехнулся.

— Все женщины в этом доме мои рабыни, и я не думаю, что хоть одна из них может принадлежать тебе.

Ник почувствовал, как начинает злиться, он огромным усилием воли заставил себя успокоиться.

— Возможно, она попала в твой дом по ошибке и теперь является твоей рабыней, но она по-прежнему моя жена, и я хочу вернуть ее домой.

Берит осушил свой бокал.

— Даже после того, как она убила твоего отца? Она ведь сделала это умышленно. Зачем тебе убийца, Николас? Давай говорить в открытую.

Ник до боли сжал кулаки. Демон злит его специально. Нарочно бьет по самому больному.

— Именно поэтому хочу вернуть ее в семью. Мы сами накажем преступницу по нашим законам.

Берит снова наполнил свой бокал.

— Поверь, мой дорогой друг, я уже ее наказал. Она жестоко поплатилась за то, что совершила убийство в моем доме.

На секунду Ником овладела паника, и он вскочил с кресла, а Берит захохотал.

— Она жива, сядь, не нужно так нервничать. О женщины, мы можем их ненавидеть, даже сходя по ним с ума. Так вот, Николас — я не верну тебе Марианну. Эта сделка не состоится.

— Почему? — Ник чувствовал, как в нем закипает бешенство.

— Очень просто — она нравится мне самому, и я не вижу причины отдавать то, что мне досталось за такие огромные деньги и доставляет мне радость.

Николас мысленно успокаивал себя, но тело уже начинало мелко дрожать от напряжения и желания сцепиться с Беритом в смертельной схватке.

— Берит, ты можешь отказаться от сделки и оставить мою жену себе. Только тогда ты получишь бойкот от всех королевских кланов. Я перекрою доступ твоим судам тут и тут. Нефть для тебя станет недоступной. Здесь и здесь твои шахты, а точнее твоя доля в деле, так вот, я хорошо подготовился к этой встрече, и контрольный пакет акций теперь у меня.

По мере того, как он говорил, глаза Берита чернели.

— Кроме того, Лючиан будет очень рад получить и семьдесят две души и выкупить твою долю, и также получить доступ к нефти. Он обещал помочь мне устроить тебе немую войну на всех континентах. На твоих торговцев оружием и дурью набросятся власти, которым я дам добро и которых я уже хорошо прикормил. Твой флот пойдет ко дну по невыясненным обстоятельствам, а на следующих выборах я организую тебе провал, полный провал, и как ты думаешь, за кого будут голосовать, а Берит? Верно — за Лючиана, твоего младшего братца, который мечтает занять твое место. Я не могу противостоять тебе в темном мире, но я могу объявить тебе войну в мире людей, где нас, вампиров, гораздо больше, чем демонов во всех сферах, включая правительство, а ты знаешь, что все они пойдут за Владом, как преданные собачки.

Все, козырь брошен, захватит ли зверь кость, больше карт у Ника нет, он выложил все. Если разведка Берита уже успела доложить ему о кознях вампиров, то он должен был знать и хорошо подготовиться к этому удару.

Лицо демона посерело, изменилось. Появился звериный оскал, и на руках выросли длинные когти.

«А он похож с Аонэсом», — насмешливо подумал Ник и даже улыбнулся.

— Как ты смеешь?! Ты! Мой слуга, мой плебей! Против меня?!

Берит затрясся от злости. И Ник понимал, что если демон захочет его убить, то сделает это немедленно.

— Если я не выйду отсюда живым, война начнется без меня и немедленно. Мой брат ожидает звонка, в отличие от вас, демонов, у нас дружная семейка.

Берит нервно передернулся, а потом вышел из кабинета, хлопнув дверью. Николас озадаченно посмотрел ему вслед. И чтобы это значило? Отказ? В тот же миг заглянул дрожащий управляющий.

— Господин Макану, Вам велено ожидать.

Ник понимал, что сейчас он или уйдет отсюда с Марианной, или Берит его похоронит. Угроза слишком дерзкая и наглая. Стоит демону собрать все сведения, всех своих подчиненных в мире людей, и он поймет, что половина сказанного князем — блеф. Оставалась только надежда на то, что тщеславие, жадность и желание во всем быть первым сыграют с демоном злую шутку. Хотя, ситуация в чем-то даже ироничная — соблазнить демона, играя на самых известных пороках людей.

Вампир, которому удалось одолеть самого Берита…Таких история еще не знала. Или же дурак, который недооценил силу противника. Ник залпом осушил бокал и снова сел в кресло.

— Вы должны отдать ее, мой Повелитель. Отдать и воспользоваться возможностью навсегда загнать Лючиана на свое место.

Ибрагим смотрел, как Берит яростно вращает глазами. Он на грани. Он готов разорвать наглого вампира, посмевшего угрожать самому верховному демону.

— Это будет моей слабостью, Ибрагим. Тут идет хитрая игра, и возможно Мокану блефует. Конечно, можно его пытать и выведать все тайны сговора.

— А если не блеф? Тогда несчастная горстка бессмертных кровопийц победит и загонит в угол самого Берита?

Демон принял свой истинный облик, он метался по своей спальне как загнанный зверь. Лилия забилась в дальний угол и тихо наблюдала за ними, стараясь, чтобы ее не заметили. Сейчас под руку повелителю лучше не попадаться.

— Я не отдам ее. Я ее хочу. Хочу больше, чем всех других.

— Из-за женщины Вы готовы рискнуть? Дать Лючиану возможность приблизится к вашему создателю ближе, чем вы? Верните Падшую. От нее одни неприятности. Зачем она вам нужна? Ради секса? Так в доме полно наложниц готовых ради Вас на все. Ради тщеславия? Но победа над Лючианом ценнее.

Берит вперил красные дьявольские глаза в Ибрагима.

— Получится, что она победила, эта сучка. Он пришел за ней и забрал, вот так, безнаказанно.

Ибрагим пожал плечами:

— Пусть забирает. Они наверняка хотят ее наказать сами, иначе он бы за ней не пришел. Дело чести семьи, я его понимаю.

— Ни черта ты не понимаешь. ОНА ПОБЕДИЛА! Неважно, что он с ней сделает, но она победила!

— Для нас важнее всего выборы в парламент. Намного важнее очередной шлюхи и постельных утех, мой Повелитель. Вы должны успокоиться и думать как правитель, а не мужчина. Пусть идет. Отпустите ее.

Берит нахмурился, замер и вдруг резко повернулся к Лилии. Несколько секунд он смеялся как безумный, а потом прорычал:

— Я отдам ее. Пусть забирает. Только я отравлю его душу таким ядом, что и смерть отца покажется ему сказкой. Падшую заклеймить. На левом плече выжечь знак любимой наложницы. Отличительный знак моей лучшей рабыни. И пусть катится ко всем чертям. Достань мне запись последних нескольких часов. Запись из этой спальни. Он хочет ее обратно — он ее получит. Только будет поджариваться на медленном огне вечно, пока не убьет ее сам. О, Лилия, моя детка, тебя сейчас оценят в полной мере. Никогда не показывал своих лучших любовниц, но сейчас оно того стоит.

Демон вернулся через час, переодетый в элегантный костюм, совершенно изменившийся и очень любезный. Нику эти перемены не нравились. Он чувствовал, что тот что-то задумал. Слишком быстро успокоился.

— Я подумал, Мокану, и решил, что ты прав. Не стоит рвать мои отношения с вашим братством, ведь мы столько лет были напарниками, во многих грязных делишках. Женщина не может помешать тысячелетней дружбе. Я найду себе другую шлюху, не менее искусную и красивую.

Ник сжал челюсти, проглатывая грубые намеки Берита. Нужно оставаться холодным и спокойным, только так Ник получит то, зачем рисковал своей жизнью.

— Просто я думаю, зачем тебе такая жена, Мокану? Я хочу тебе кое-что показать, и возможно ты передумаешь забирать это…хм…женщину. Заключим другую сделку, более выгодную. У меня есть очень много заманчивых предложений.

Берит говорил вкрадчиво, тихо, оплетая собеседника своим очарованием. Но Ник знал, что сейчас его ждет удар под дых. Удар такой силы, что он еще долго не сможет прийти в себя. Берит сделает все, чтобы Ник испытал муки ада за то, что посмел ему угрожать.

— Посмотри, разве ты хочешь, чтобы это развратное существо вернулось к тебе домой?

Когда Ник подумал, что его ждут адские муки, он ошибался — это смерть, медленная мучительная смерть его последних осколков надежды. Он стойко досмотрел пленку до конца. Ни один мускул не дрогнул на его бледном лице. Только сердце еще раз содрогнулось в дикой агонии, парализующей все тело. Более отвратительной сцены совокупления он не видел еще никогда. Даже он, считавший себя искушенным и развращенным до мозга костей, не предполагал, что с женщиной можно вытворять такое, и при этом она будет корчиться от наслаждения. С его женщиной. С его Марианной. Там, на экране, он видел развращенное существо, омерзительное в своей похоти, отвратительное в своей жадности к разврату. Это существо не могло быть его женой. Он отказывался это принять, но принял. Это еще один пазл в той картинке, что заставила все семью содрогнуться от ужаса.

— Все еще хочешь забрать ее домой, Николас?

Ехидно спросил Берит, испытывая истинное наслаждение от просмотра кадров. Ник задохнулся от желания убить, первобытного желания вопреки риску рвать соперника зубами. Но он сдержался. Собрал всю волю в кулак и сдержался.

— Самая лучшая шлюха всех времен и народов. Ты, оказывается, оставил для меня и девственные кусочки ее тела. Не опробовал все сладкие отверстия и всю ее порочность. Я открыл ее для тебя, Ник. Теперь твоя жена лучше самой изысканной куртизанки. Роскошная и умелая. Скажи мне спасибо, может она научит тебя чему-то новенькому. К слову, я не один пользовался ее телом, но пощажу твои слабые нервы. Хотя могу сказать сразу — групповой и лесбийский секс ей тоже по душе. Милая лапушка, твоя жена. За невинностью прятался истинный порок.

— Хватит. Я у тебя ее не покупаю, можешь не набивать цену. Когда я могу забрать мою…ее.

Сказать слово «жену» язык уже не повернулся. Ник впервые за много столетий чувствовал тошноту. Если бы он был человеком, его бы вывернуло на изнанку, и Берит прекрасно об этом знал. Он наслаждался. Это был его ответный удар. Шах и мат.

— Через полчаса сможешь ее забрать. Ее выведут к тебе. Ты уж пожалей красавицу, не убей, а то ох, как обидно будет.

— А это уже не твоего ума дело. Я же не спрашиваю тебя, как ты наказываешь своих рабынь?

Берит проглотил дерзость, уж слишком он был доволен, даже былая ярость испарилась.

— Я бы не прочь показать тебе пару приемов. Только не плачь, Мокану. Ей было хорошо, ты не должен так расстраиваться.

Ник посмотрел на Берита тяжелым, ледяным взглядом:

— Я кажусь тебе тем, кто может плакать? Пленку отдай.

— Хочешь рассмотреть в подробностях? Кстати, со звуком гораздо эффектней.

— Просто дай мне пленку.

Отчеканил Николас, борясь с приступом тошноты, подобного напряжения он не чувствовал еще никогда. Держать себя в руках оказалось архитрудно. Через минуту Берит вручил ему маленький диск и похлопал по плечу.

— Приятного совместного просмотра.

Ник стиснул зубы и сжал кулаки. Ногти порвали кожу, но он даже не почувствовал. Единственное, что он понял сейчас — смерть еще не самое страшное. Есть вещи страшнее смерти — предательство и измена. Этот яд жжет душу вечно, медленно, испепеляя все живое внутри. Большей боли испытать уже не может даже бессмертный. Только что Берит уничтожил своего соперника, но даже сам не понял, насколько победил. Теперь Ник мертв. Ник, который умел любить. Вернулся прежний. Скоро этот прежний расположится, поведет плечами и заживет заново, сея боль той, которая его возродила.

8 ГЛАВА ИЗ АДА В АД

Марианне казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как ее бросили в каменный мешок. За все долгие часы только лекарь Берита приходил, чтобы смазать бальзамом ее раны. Но она даже не пошевелилась. Устала. Ей очень хотелось спать. И безумно нравилось это чувство, давно забытое человеческое желание просто поспать. Или это зелье Ибрагима запоздало подействовало на нее. Бальзам лекаря облегчил боль, и Марианна закрыла глаза. Ее встревожил лязг замков и топот ног. Без предупреждения, стражи в черных одеждах вошли в помещение и подхватили ее под руки, поставили на колени. Пленница с ужасом понимала, что сейчас ее ожидает новая волна боли. В руке одного из стражей оказался небольшой котелок с красными углями, а у другого длинный железный прут с круглым наконечником. Он погрузил прут в котелок, подержал его несколько минут, а потом…потом Марианна просто погрузилась в пропасть. Резкая боль вырвала ее из реальности. Она не видела, как в подвал вошел Ибрагим, склонился над ней, осторожно убрал слипшиеся пряди волос с ее лба. Он смазал свежий ожог в форме пиктограммы, обвитой змеей, мазью и тяжело вздохнул.

— Я, конечно, и спас тебя от Берита, только не уверен, где тебе будет хуже, строптивая птичка. Эх, будь моя воля, увез бы я тебя подальше от них обоих. Ну, да не мне решать. Надеюсь это то, чего ты хотела.

Ибрагим поднял Марианну на руки и вынес из карцера.

Княгиня пришла в себя и тихо застонала. Немного болела голова, и резкий неприятный запах проникал в ее сознание. Над ней склонились служанки и растирали ей виски своими мягкими, нежными руками. Марианна поняла, что уже не находится в жутком подвале. Левое плечо неприятно покалывало, и когда она бросила взгляд на ожог, то увидела красивый узор, уже не похожий на открытую рану. Даже наоборот, он был чуть темнее ее кожи и блестел на свету, словно отражая лучи. Ее заклеймили. Но зачем? Впрочем, Бериту доставляло удовольствие причинять ей боль. Он захотел ее пометить.

Тем временем служанки переодели ее в очень красивый наряд, совершенно обычный, не похожий на предыдущие. Белое легкое платье, со шнуровкой впереди, довольно открытое, но гораздо целомудренней ее былых нарядов в этом месте. Красивое нижнее белье приятно щекотало кожу. Ее расчесали, нанесли макияж. «Опять к чему-то готовят», — обреченно подумала Марианна. Служанки закончили и уже собирались уходить, но Марианна схватила одну из них за руку:

— Где твоя подруга? Где другая девушка, которая приходила раньше?

Та вырвала руку, отшатнулась от Маринны как от прокаженной и показала на окно, а потом выбежала из комнаты. Когда Марианна посмотрела наружу, то с ужасом зажмурилась. Тело несчастной девушки болталось на столбе во дворе и уже превратилось в нечто бесформенное, отдаленно напоминающее человека.

«Это я виновата. Я ее подставила», — Марианна стиснула зубы, стараясь не закричать, не забиться в истерике.

Дверь отворилась, вошли стражи и приказали ей следовать за ними. Ее не связали, никуда не потащили, а просто пригласили идти? Что здесь происходит? В какую игру Берит играет на этот раз? Но ее повели не в покои Берита. Ее вели совсем в другую сторону. И по мере того, как они приближались к воротам, она чувствовала, как сердце пропускает удары. Она боялась, не смела надеяться. Ее выпускают? Это значило только одно, и в это нельзя было поверить. Это значило, что ОН здесь, а иначе просто и быть не могло.

Марианну провели через пропускной пункт, взгляды охранников похотливо скользили по стройной фигурке, длинным ногам, красивому личику. Но все они были удивлены, и Марианна знала почему — еще ни одна женщина не выходила обратно из этого жуткого места. За ней захлопнулись ворота.

Она задохнулась, почувствовала непреодолимое желание закричать и не смогла. Как во сне, когда открываешь рот и не издаешь ни звука. Марианна увидела Николаса. Он стоял возле своей машины и смотрел на нее. Ей захотелось побежать, но она словно вросла в землю. Безумная радость парализовала девушку. «Ник, ты приехал, ты не мог не приехать, ты не мог…о, как же я люблю тебя…»

Это счастье длилось ровно несколько секунд, а потом Ник махнул рукой кому-то и сел в свой автомобиль. Марианна еще не понимала, что происходит, как ее подхватили под руки. С облегчением она увидела давних знакомых и радостно вздохнула полной грудью. Запах свободы, он пьянит, он сводит с ума.

— Иван! Криштоф! Вы?!

— Вам лучше помолчать, — спокойно заметил Криштоф, — Помолчать и следовать с нами. Садитесь в машину, Марианна.

— Что происходит? Ник, он…почему он?

Но ей никто не ответил. Вампиры сели так, что Марианна оказалась посередине. Словно под строгой охраной.

«Наверное, тут слишком опасно. Наверное, нас могут преследовать, Ник что-то натворил, чтобы вытащить меня отсюда. Воздух! Свежий воздух! Свобода!»

Она радостно улыбнулась и села в машину.

«Домой. Я знала, что он заберет меня, знала. Но что у них за лица, как на похоронах? Почему никто не рад меня видеть?»

— Криштоф, когда ты успел вернуться? Как Фэй? Где она? А малыш?

Криштоф молчал и упрямо смотрел вперед.

— Криштоф, черт подери, почему ты мочишь? Эй! Остановите машину, мы уже достаточно проехали, я хочу пересесть к мужу. Криштоф, скажи водителю — пусть остановит.

Он продолжал молча смотреть вперед, и Иван, сидящий с другой стороны от нее, тоже.

— Я сказала, остановите, не то я сама выйду отсюда.

Марианна попыталась дернуть за ручку двери, но Криштоф уверенно отбросил ее руку. Она заметила, что из кармана его пиджака выглядывают наручники.

— Куда мы едем?! Мне все это не нравится. Куда мы едем?

Ей казалось, у нее начинается истерика.

— Успокойтесь, у нас указание не разговаривать с Вами и не отвечать на Ваши вопросы. Нам вообще дан приказ надеть на Вас наручники. Так что не вынуждайте нас, Марианна. Мы бы не хотели…

— Дан приказ! Наручники! Кто дал вам такой приказ?! Это бред! Что за чушь вы несете! Кто дал приказ?

— Ваш муж.

Марианна истерически засмеялась, она смеялась долго и так громко, что даже водитель обернулся. Криштоф протянул ей бутылку с водой. Молча уставился вперед, и вдруг Марианна поняла, что все это не шутка. Слишком серьезны ее стражи. Что тогда происходит? Какого черта ее везут куда-то и обращаются как с пленницей? Она дождется, когда они приедут на место и устроит Николасу истерику, самую настоящую, а потом она расскажет ему все. Скорей бы уже. Марианна смотрела в окно и видела экзотические пейзажи, совершенно потрясающие своей красотой. Нет. Ей все это не нравилось. Она любила зиму, как и мама. Родители! Очень скоро она всех их увидит. Эйфория от того, что все ужасы позади, казалось, сведет ее с ума. Ее перестали волновать кислые рожи Криштофа и Ивана. Скоро она будет дома, где ее ждут. Сколько времени она пробыла в этом жутком месте? Неделю или больше. Она сбилась со счета.

Николас сидел рядом с водителем, стиснув зубы. Он чувствовал к себе непреодолимое презрение, он просто себя ненавидел, наверное, больше, чем предательницу жену. Увидел ее, и глаз не мог оторвать, как загипнотизированный, как больной или безумный. Первым чувством была радость. Бешеная радость видеть ее снова. Чувствовать ее запах. Смотреть, как ветер треплет ее роскошные волосы, а потом, как резкий удар в сердце и осознание того, что перед ним лицемерная лживая тварь, которая убила его отца и трахалась с Беритом, как похотливая самка. Но как же она хороша, словно расцвела, изменилась, похорошела. Удивительное белоснежное платье делало ее похожей на юную девушку, на ту Марианну, которую он увидел впервые много лет назад. Но это как пощечина, как удар ниже пояса. Невинная? Да он по сравнению с ней младенец. Сможет ли он находиться с ней в одном доме и не сойти с ума? Сможет ли удержаться и не убить ее, или просто не поддаться ее чарам снова. Им нужно поговорить. Непременно нужно поговорить, он хотел услышать, что она скажет в свое оправдание, и боялся этого разговора. Да, он ее боялся. Впервые в жизни боялся женщину, и не потому что она сильнее, нет, а потому что он все еще любил ее. А эта любовь — еще худшее предательство. Любить убийцу собственного отца. Наверно, это его проклятье за все, что он натворил за свою слишком долгую и далеко не безгрешную жизнь… Сейчас они сядут в самолет и очень скоро будут дома. Он так опасался увидеть ее снова, что заказал им билеты в разные классы. Он еще не готов к встрече. Не сегодня, не сейчас.

Лина ходила кругами по библиотеке. В последние дни ей казалось, что она сходит с ума. Медленно погружается в пучину дикого отчаянья. С Владом они не разговаривали ровно столько же времени, сколько прошло с похорон Самуила. Ее муж превратился в тень, в жалкое подобие того, кем он был раньше. Лина понимала, что ему больно, что ему невыносимо тяжело, но он мужчина, он видит все своими глазами, а она мать. Не важно, что сделала ее девочка — она ее дочь, ее маленькое сокровище. Лина с ужасом думала о том, что с ней сделает Николас. Он — зверь. В отличие от Влада. Там не будет развода и хладнокровного отчуждения, там будет месть изощренная и жестокая. Она хорошо его знала. Николас не пожалеет Марианну. Хотя он и пообещал брату, что не убьет свою жену. Хотя зачем убивать — Ник похоронит ее заживо. Лина боялась ехать к нему, она знала, что еще утром Николас привез Марианну домой. Иван послал Лине сообщение. Как бы ни страшны были доказательства, Лина не верила, что Марианна способна на такое. Здесь есть подвох. Здесь есть что-то противоестественное, и Лина нутром чуяла, но не могла понять что именно. Нужно начать искать. Нужно докопаться до истины или убедиться, что это правда и успокоиться.

В комнату тихо постучались, а потом вошла Кристина, заплаканная, усталая и измученная, как и все они за последнее время. Женщины обнялись и долго стояли, прижавшись к друг другу, содрогаясь от беззвучных рыданий.

— Мама, но как? Как такое может быть? Маняшка не могла так с дедом. Я не верю ….мама, Ник ее…он ее уничтожит. Я не могу об этом думать, я с ума схожу.

Лина погладила Кристину по нежной щеке.

— Ты не веришь?

— Нет. Не могу поверить. Она бросилась меня искать, она рисковала жизнью ради меня, ради нас, неужели это все было ложью, притворством? Я чувствую ее, мы выросли вместе, она моя вторая половинка, мое втрое «я». Я всегда называла ее «своей совестью», только она пробуждала во мне все доброе и светлое.

Лина посадила Кристину на диван и обхватила ее личико ладонями.

— Нам нужно докопаться до истины. Мы должны узнать, почему она так поступила или найти тех, кто ее заставил. Мы будем действовать. Я найду все книги Самуила, все старые манускрипты, а ты…ты достанешь мне все пленки, которые есть у отца. Мы пересмотрим их снова. Кадр за кадром, я чувствую, что там что-то не так. Словно на пленке не Марианна, а кто-то другой, очень на нее похожий. Как будто у нее есть близнец, или зеркальное отражение. Только никому об этом не говори. Если удастся, мы докажем ее невиновность прежде, чем Ник успеет ей сильно навредить.

Кристина заплакала.

— Я соскучилась, я хочу ее увидеть, я хочу ее обнять…

— Знаю милая, знаю. Мы женщины чувствительней мужчин и еще у нас есть то, чего нет у них — интуиция, и моя мне подсказывает, что Марианна не виновата.

Кристина склонила голову Лине на плечо.

— Мама, но ведь Ник ее любит, может он пощадит.

Лина тяжело вздохнула.

— Лучше бы не любил, тогда бы его ярость и боль не были так сильны.

9 ГЛАВА

Я вспоминаю, как переступила порог своего дома и радостно закричала. Меня переполняли дикие чувства восторга и счастья. Я еще по наивности и незнанию предполагала, что меня здесь ждали, что мне рады. Я даже не предполагала, какой кошмар меня здесь ждет, что я попала в свой личный, персональный ад. Я еще радовалась жизни и вопила как ребенок. В доме было поразительно тихо. Слуги избегали меня, а Криштоф шел по пятам как пес. Он даже начал меня раздражать. Когда я захотела пойти к себе в комнату, он преградил мне путь и сказал, что отныне я буду жить в левом крыле дома. Я рассмеялась ему в лицо. Мне не нравилось, что шутка затянулась слишком на долго и, черт возьми, хотела найти Ника. Я знала, что он дома. Я чувствовала его запах, его присутствие, как жаждущий чувствует приближение к живительной влаге. Я попыталась воспротивиться и даже накричать на Криштофа, но неожиданно он взял меня под руку и насильно потащил по коридору. Я упиралась, вырывалась, я звала Ника, но все бесполезно. Я даже не понимала, куда меня тащит этот безмолвный слуга Николаса, его преданная собака. Криштоф завел меня в каморку, которая раньше была чуланом, но видимо совсем недавно ее оборудовали, как жилое помещение. Я содрогнулась от мысли, которая пришла мне в голову. Это для меня. Эту комнатушку, в которой с трудом умещалась старая кровать стул и маленький стол с потрескавшейся столешницей. Узенькое окошко под самым потолком оказалось единственным источником света в этой каморке.

— Что это значит, Криштоф? Я ничего не понимаю. Что все это значит?

Я начинала злиться.

— Марианна, Вы…ты теперь будешь жить здесь.

— Жить здесь? Ты с ума сошел? Это насмешка, это издевательство?

Криштоф посмотрел на меня, и я увидела в его глазах сожаление. Это меня он сейчас жалеет? Меня?

— Где мой муж? Где он? Почему он меня избегает? Ты можешь мне объяснить? Где мои родители? Почему меня никто не встречает? Они приедут?

Криштоф отвел взгляд.

— Нет, не приедут. Сюда никто не приедет, Марианна. Отныне это твоя комната, а Николас поговорит с тобой, когда сочтет нужным. Ты должна молиться, не знаю кому, за то, что ты здесь, а не в вонючем тюремном колодце.

Я ничего не понимала, только хлопала глазами и чувствовала, как внутри поднимается паника, такое мерзкое чувство, когда ты еще не понимаешь, что именно происходит, но точно знаешь, что случилось что-то ужасное. Что-то, что тебя сломает.

— Тюремном колодце? Ну за что?

Криштоф похоже потерял терпение.

— Тебе ли не знать. Нам все известно, Марианна. Ни к чему притворяться. Хозяин поступил с тобой более чем гуманно после всего, что ты сделала.

А что я сделала? Томилась в аду? Терпела пытки Берита? Что я сделала?

Криштоф ушел и запер дверь снаружи, а я села на узенькую кровать и прислонилась к стене. Мне еще не было страшно, но я понимала, что скоро станет. Ник в чем-то меня подозревает, и это единственное, что приходило мне на ум. Ничего, я подожду. Я умею ждать. Он придет. Обязательно придет и поговорит со мной, иначе и быть не может, и я все расскажу ему, я буду рыдать у него на груди, а он станет баюкать меня, как когда-то. Носить на руках и тихо шептать на ушко, что я его малышка.

Но я горько ошибалась. Николас не пришел ко мне ни в этот вечер, ни на утро. Лишь Криштоф принес мне поесть и молча удалился. Есть мне не хотелось. Я нервничала и с каждым часом все больше и больше. Утром я уже была близка к истерике. Когда пришел Криштоф, я бросилась к нему и начала умолять, чтобы он дал мне поговорить с мужем. Просто увидеть его, посмотреть ему в глаза. Но Криштоф сказал, что Ник не желает меня видеть. Я швырнула тарелку о стену и отказалась завтракать, а к вечеру и ужинать. Но ко мне все равно никто не приходил. Я бродила по коморке, словно зверь в клетке. Наконец, к вечеру следующего дня Криштоф проводил меня в ванную комнату, и я приняла душ. Только сейчас я понимаю, что то были самые лучшие дни в этом доме, дни, когда я ничего не знала. Дни, когда я только молча ждала, когда мне дадут увидеть Ника. Моего Ника, моего любимого, моего нежного. И я его увидела, но лишь спустя неделю. За это время мне казалось, что я уже сошла с ума. О нет, это были лишь зачатки безумия, которые меня ожидали.

Я никогда не забуду этот день, а точнее поздний вечер, когда за мной пришел Иван и приказал идти за ним. Хозяин хочет поговорить со мной. Он не назвал Ника моим мужем, а назвал именно хозяином. Я тогда радовалась как ненормальная. Как дурра, даже прихорашивалась с маленьким зеркальцем в руках, кусала губы, чтобы они казались сочнее и ярче, поправляла платье, которое накануне принес Иван. Кое-как расчесала непокорную шевелюру. Иван вел меня под руку, видимо, в отличие от Криштофа, он опасался, что я сбегу или выкину какой-нибудь фокус, но тогда я была далека от подобных мыслей. Я мечтала увидеть Ника. У меня и в мыслях не было бежать. Тогда не было.

Николас был пьян. Точнее, я никогда не могла определить насколько, он всегда мог выглядеть лишь слегка выпившим. Я лишь определяла по запаху виски, сегодня от него разило, наверное, за версту. Муж стоял посреди кабинета, широко расставив ноги, и смотрел на меня из-под лобья. Его всклокоченные волосы и тяжелый взгляд еще не насторожили меня. Но я все же не решилась броситься к нему, как мечтала когда-то…Нет, не когда-то, а всего лишь день назад. Я остановилась в нерешительности и просто жадно его рассматривала. Он изменился. Неуловимо, но я все же видела эти перемены. Он был бледен, его щеки впали и покрылись щетиной. Рубашка небрежно застегнута не на все пуговицы, брюки заправлены в сапоги.

Но меня вновь ослепила его красота, я уже успела забыть, насколько он красив. Я помнила его образ, но вживую он намного ослепительней, даже больно становилось. Ему шла и эта щетина, и эта бледность, а его синие глаза походили на мрачное грозовое небо. Тогда я не знала, что там не гроза, а смерч, торнадо ненависти. Он меня позвал, он наконец-то меня позвал, и я смогу убедить его, рассказать. Я, конечно, не знала, в чем он меня подозревает, но понимала, что Ник не мог просто так меня наказывать, это же мой Ник. Я все ему расскажу, и он поймет, как он был не прав. Но не права была я. Не права. О нет, я совсем его не знала.

— Какой нежный и невинный взгляд. Овечка, просто юная дева. Самый удачный из твоих образов и удается тебе на славу. Признаюсь, раньше меня это подкупало.

Он начал без предисловий, сразу выбив у меня почву из-под ног. Через секунду Ник уже стоял возле меня и осматривал с ног до головы.

— Слегка бледная, слегка взволнованная, а еще разгневанна несправедливым обращением.

Я не понимала, к чему он клонит, но его тон мне не нравился, он был фальшивым, издевательским.

— Что происходит, Ник? — я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно спокойней, но это его взбесило еще больше чем, если бы я на него накричала, он приблизил свое лицо к моему и прошипел?

— Что происходит? Это я хочу узнать у тебя, что происходит, и как давно это начало происходить. Как давно ты решила меня предать? Год назад? Два? Тогда, когда убила своего первого мужа или раньше?

— Предать? — ошарашено переспросила я, — Предать тебя?

— Молчать! Твою мать, я не разрешал тебе разговаривать!

Я дернулась как от удара, но его взгляд полный ненависти заставил меня все таки проглотить слова, рвавшиеся из груди. Он не предвещал ничего хорошего. Ник походил на взбесившееся животное. Его глаза горели красным фосфором. Вот-вот появятся клыки. Он кружил вокруг меня как коршун.

— Значит наложница Берита? Самая любимая наложница? Вот кем стала моя жена — подстилкой демона?

Я даже почувствовала облегчение от его слов, мне захотелось засмеяться ему в лицо, разуверить его. Ревность, мой темный князь просто ревнует. Я расскажу ему, как все было на самом деле, и это нелепое недоразумение канет в прошлое.

— Это неправда, что за нелепые подозрения…Ты что, с ума сошел, Ник? Я не буду ждать твоего разрешения. Я не твоя вещь!

Я не успела договорить — он меня ударил. Впервые…Я помнила тот первый раз, это потом я сбилась со счета, но тот первый не забуду никогда. Моя голова дернулась назад, а во рту появился солоноватый привкус крови. Моей крови. Я машинально поднесла руку ко рту, а потом посмотрела на пальцы — он разбил мне губу. Слезы подступали издалека, но я уже чувствовала их приближение, посмотрела на него с болью, упреком, я ждала, что он испугается, начнет просить прощения. Наивная, тогда я еще этого ждала. Он смотрел на меня ледяным взглядом, без капли сочувствия. Словно наслаждаясь тем, что мне больно. Плевать на боль, он ударил мою душу, ее он разбил.

— Ты моя вещь, пока я не решу, что ты мне больше не нужна, — он смаковал каждое слово, выплевывая их мне в лицо.

— Что с тобой? Наверное, лучше я бы тебе надоела, может ты отпустил бы меня к родителям на время, — сказала я, все еще чувствуя зуд во рту. Потрогала ранку языком — она уже затягивалась. Не так быстро как раньше, но затягивалась.

— Отпустить? Даже если ты станешь уродливой как жаба, насточертеешь мне до тошноты — я не отпущу тебя. Ты будешь здесь, вечно рядом со мной. Ты сдохнешь в этом доме, но не уйдешь отсюда никогда. Ты единственная женщина, кроме моей покойной матери, которая носит одну и ту же со мной фамилию. Ты — моя жена. Пусть сука и шлюха, но жена, и останешься ею до самой смерти. Твоей смерти.

Я не верила, что говорит мне он. Мне казалось, что я в кошмарном сне и скоро проснусь. Что, наверное, я все еще в жутком аду Берита и брежу после очередных побоев. Но я уже была в собственном аду, персональном, и костер вокруг меня только возгорался. Взгляд Ника полыхал ненавистью, обжигающей, почти ощутимой на физическом уровне.

— Каков демон в любви? А жена? Каков он? Говорят, демоны умеют то, чего не умеет никто. Их языки и члены длинны и искусны. Тебе понравилось с ним трахаться? Тебе понравилось изменять мне, дрянь?

Эта слова обожгли сильнее пощечины. Он думает, что я покорилась Бериту, вот за что он карает меня, вот почему он в такой ярости.

— Я не стала его любовницей, Ник. Как ты мог в это поверить?

Я вложила в свой голос мольбу, уверенность в свое правоте, даже упрек. Но он вдруг резко сгреб меня за шиворот и посмотрел с таким презрением, что у меня дух захватило.

— Ложь! Ты еще и нагло лжешь! Как ты могла так задурманить мне мозги, что я считал тебя, чуть ли не святой? Я, да и вся твоя семья. Гадюка. Сука. Ты ведь одна из них. Ты убила Самуила тварь. Ты убила моего отца, когда он поехал спасать тебя! Ты всех подставила. Я слышал твой голос. Я видел тебя и демона своими собственными глазами. А это? Что это тоже неправда, это мои галлюцинации?

Он резко сдернул с моего плеча платье и ткнул пальцем в клеймо.

— Все наложницы демона имеют такое клеймо, как у тебя на плече. Они ставят его добровольно, как знак преданности хозяину. На твоем клейме есть отличительные знаки. Привилегия. Женщина самого Берита. Тварь! Продажная тварь!

И он снова ударил. Только теперь насколько сильно, что у меня потемнело в глазах, и я почувствовала, как из носа потекла кровь. Он схватил меня за горло, протащил по комнате и пригвоздил к стене. Вот теперь мне уже стало страшно, я начала понимать, что все, что я скажу, он истолкует по-своему. Каждое мое слово спровоцирует его еще сильнее, чем мое молчание. Это не мой Ник, это зверь, обезумевший зверь.

— Не оправдывайся. Ни слова, иначе я убью тебя. Ты поняла? Просто убью. От тебя отвернулись все. Даже твой отец опустил руки. Совет приговорил тебя к смертной казни. Мне дорогого стоило получить тебя обратно. Но я получил, и теперь я сам накажу тебя.

Он говорил ужасные вещи, но еще хуже, что он смотрел на меня, как на нечто презренное, как на ничтожество, мерзкую тварь. Мною овладевала паника, она поднималась мурашками по коже и накатывала ледяной волной ужаса. Я никогда не боялась Ника. Всегда не понимала, почему все его так страшатся, почему про него рассказывают леденящие кровь истории из прошлого. Хотя, я прекрасно помнила, что он сделал с Вудвортами. Никогда не хотела об этом вспоминать, для меня это был не он, а кто-то другой, кто-то, кого я не знаю и никогда не узнаю. Ник говорил страшные вещи, до меня еще не доходил их смысл. Я понимала, что он обвиняет меня не только в измене, но и в убийствах, он говорил о том, что мои родители ненавидят меня. Но мое воспаленное сознание отказывалось воспринимать его слова. Я потом пойму, гораздо позже. Сейчас, стараясь не смотреть в глаза моего палача, я прошептала:

— Предательство? О чем ты? Я никого не предавала, и это клеймо… Меня заклеймили против моей воли, я потеряла от боли сознание. Ник…умоляю…дай мне рассказать…прошу… В память о той любви…

Муж не дал мне договорить. В этот момент он обезумел, схватил меня за шкирку и потащил за собой. Я лишь тихо вскрикнула, упала, но Ник уже не обращал внимания на мои всхлипыванья, он тянул меня по полу, как вещь, за волосы. Вытащил в коридор и протащил по ступеням вниз, я билась телом о каждую из них, чувствовала, что сейчас он вырвет мне волосы с корнями, я сломаю ребра. Я мечтала потерять сознание снова, потерять и проснуться. Очнуться от этого кошмара. Николас затолкал меня в библиотеку и отшвырнул к стене. Я так и осталась сидеть на полу, глотая слезы боли и обиды. Наверное, я была близка к шоку. Муж не включил свет, он подошел к плазменному экрану компьютера, включил монитор и повернулся ко мне. Он изменился, теперь я видела, что он совсем другой. Такой же красивый, такой же ослепительный, но чужой.

— Смотри, в каком бессознательном состоянии ты была.

Я с трудом приподнялась на колени. Чувствуя, как болезненно срастаются кости и затягиваются раны. Но вскоре я забыла о боли. Забыла обо всем, когда увидела то, что происходило на экране

Мужчина и женщина. Они сплелись в страстных объятиях. В женщине я узнала себя. Не просто узнала — это была я. Именно я. И на моем лице, точнее на лице той Марианны, застыла гримаса дикого удовольствия. Мужчина, конечно же Берит. Сценой банального секса это нельзя было назвать. Это было нечто невообразимо развратное, настолько, что у меня перехватило дыхание от гадливости. То, что делал с той Марианной на экране демон, нельзя было назвать любовью. Он ее имел в полном смысле этого слова, во все отверстия на теле, и хуже всего то, что там я выла от наслаждения. А потом он заклеймил ее. Та Марианна закричала и в тот же миг испытала оргазм. Ее лицо исказилось от наслаждения, губы подрагивали. Это отвратительно. Я не верила своим глазам. Но ведь это не я! Я прекрасно помнила, при каких обстоятельствах меня заклеймили, и пусть та похотливая самка и похожа на меня как две капли воды, но это все равно не я. Николас замедлил пленку, и я увидела собственные пересохшие губы, которые шептали: «Я люблю тебя, мой повелитель». Это был приговор. Теперь Ник никогда мне не поверит. Никогда. После того, что видела даже я сама. Только я знаю, что это обман, подделка, монтаж или еще нечто, более дьявольское. О, если бы мое тело было телом человека, то Ник бы увидел на моей спине следы от плети «любимого» повелителя за непокорность. Но сейчас на моем теле остались лишь следы побоев Николаса, и те пропадут очень скоро. Я посмотрела на мужа и увидела вместо лица маску. Руки сжаты в кулаки. На скулах играют желваки. Он перевел взгляд с экрана на меня, и его глаза загорелись дьявольским огнем. И я испугалась, впервые испугалась его по-настоящему. Он двинулся ко мне тяжелой поступью, и я уже поняла, что это означает. Безумный блеск в его глазах. Сцена на экране разбудила в нем дикую ревность и желание. Сейчас он будет мне показывать, кому я принадлежу на самом деле.

Ник приблизился ко мне настолько близко, что сейчас я видела, как заострилось его лицо, в его глазах безумие. Он возбужден. Несмотря на дикость ситуации, он хотел меня. Я тоже хотела, я безумно его хотела. Всегда. Но не так. Только не так.

— Нет, — прошептала я хрипло и дернулась назад. Только не насилие, не от него, — Пожалуйста, я прошу тебя, не надо.

Но мой отказ завел Ника еще больше, его взгляд стал тяжелым, я ощущала физически, как закипает в нем ярость.

— Не надо? А ему ты тоже говорила не надо? Нет, не говорила. Перед ним ты ползала на коленях и умоляла трахнуть тебя. В начале пленки это так хорошо видно. Меня не нужно умолять. Сними одежду.

— Нет…я прошу тебя, Ник! Нет!

— Нет?! — его челюсти сжались, — Теперь я твой хозяин, а ты моя вещь, которую я буду использовать, когда захочу и как захочу.

О боже. Это я уже слышала…Но тогда, там, в аду Берита это не было так унизительно и больно.

— Я не хочу, и я не твоя вещь. Не смей мне приказывать, — я уже не понимала, что злю его, что распаляю еще больше, но не могла остановиться. Я пожалела о своих словах уже через секунду. Потому что в его руке блеснул нож. Неужели он хочет меня убить. Я зажмурилась, а он разрезал корсаж платья от горла до пояса, слегка оцарапав кожу. Одежда с шуршанием упала на пол.

Лезвие поддело лямки бюстгальтера. Я все еще боялась открыть глаза, я начинала дрожать от ледяных прикосновений металла. Но я чувствовала его взгляд кожей, словно он обжигал меня невидимыми лучами. Предательски затвердели соски под этим взглядом, несмотря на весь ужас происходящего, тело отреагировало на него как всегда — безжалостной вспышкой желания.

— На колени, — услышала я его хриплый голос.

— Пожалуйста, Ник, — я все еще надеялась, что он смягчится, что произойдет чудо.

— На колени! — рявкнул он и силой надавил мне на плечи. Я рухнула на пол.

С ужасом увидела, как он расстегивает ширинку. Таким сексом с ним я не занималась никогда. Он не позволял. А сейчас…что изменилось сейчас? Сейчас я для него то мерзкое существо на пленке, с которым можно делать все что угодно. Не дав мне опомниться, Ник схватил меня за волосы и подтянул к своему паху.

— Ублажи меня, Марианна. Давай. Судя по кадрам — ты чудесно умеешь это делать. Давай, возьми его в рот. В свой маленький и грязный ротик, который я так боялся замарать подобной лаской, а теперь, похоже, мне стоит опасаться, как бы ни замараться об него самому.

Твердая головка возбужденного члена уперлась мне в губы, он надавил сильнее, проталкиваясь сквозь мое сопротивление. Я охнула, когда его рука толкнула меня вперед, в тот же момент твердый член поршнем проник ко мне в рот до самого горла. От неожиданности я поперхнулась, но опомниться не успела, теперь он двигался во рту неумолимо, грубо, заставляя меня давиться, захлебываться. На глазах у меня выступили слезы. Я не знала, что нужно делать, я просто дико боялась.

— Дьявол! — Ник оторвал меня от себя, — можно подумать у тебя это впервые. Делай что-то, шевели языком.

И я подчинилась. Несмотря на его грубость, на насилие, внутри поднималась до боли знакомая дрожь, от кончиков пальцев и до низа живота. Ведь это мой Николас. Он проникает в мой рот. Я ведь мечтала ласкать его таким образом. Мечтала дарить ему наслаждение. Сейчас я могу коснуться его языком. Заставить его стонать. От одной мысли, что он в моей власти, что сейчас он принадлежит мне, несмотря на то, что думает иначе, я возбудилась. Даже больше, я просто забыла обо всем. Обхватила руками его бедра и осторожно облизала головку члена языком, приникла к нему ртом, вбирая в себя, ощущая его силу. Ник почувствовал перемену. Уже через несколько секунд его пальцы ослабили хватку, теперь он поглаживал мои локоны, совершенно инстинктивно. И я увлеклась, это оказалось восхитительным удовольствием дарить ему то, что раньше в другой жизни, где мы были счастливы, он дарил мне. Теперь я уже слышала его стоны. Низкие хриплые. Ник вдруг поднял меня с колен, посмотрел мне в глаза. Я чувствовала, что он хотел приникнуть к моим влажным губам и передумал. Между его бровей пролегла складка. Его рука легла мне на грудь, пальцы погладили сосок, приласкали, но не нежно, а жестоко, сжимая, и я взвилась от острого наслаждения, от сумасшедшего желания показать ему, как сильно я его хочу. Как тосковала и мечтала о нем. Я застонала, глядя ему в глаза, чувствуя, как схожу с ума, как увлажняется моя плоть, немедленно готовая принять его. Но он воспринял все иначе.

— Значит, тебя возбуждает грубость? Возбуждает, когда тебя бьют и трахают как шлюху?

Он подтолкнул меня к столу, развернул спиной к себе и, низко наклонив меня, порвал на мне трусики. Он раздвинул мне ноги коленом, но я уже тряслась от страсти и нетерпения. На все стало наплевать, обо всем забыла. Его рука скользнула между моих бедер, он проник пальцами во влажное лоно, и я услышала его хриплый стон. Через секунду Ник безжалостно ворвался в мое тело. Больше он не произнес ни слова. Он двигался во мне молча, с какой-то яростью, хладнокровием, надрывом, больше я не слышала от него ни стона, ни вздоха. Попыталась подыграть ему, пошевелиться, но он требовательно сжал мои ягодицы пальцами и пронзил меня еще сильнее, стараясь унизить, причинить боль. Где-то в глубине моего тела нарастал ураган. Сумасшедшее цунами. Взрыв страдания и наслаждения. Я изголодалась по нему. Я желала и любила его все так же безумно, как и раньше, и даже эта грубая схватка не могла охладить мою страсть. Оргазм обрушился на меня внезапно, захлестнул, выбивая крик удовольствия, заставляя содрогаться всем телом, мышцы моего лона крепко сжали возбужденный, раскаленный член мужа, и я услышала, как он грязно выругался, почувствовала, как семя изливается в мое дрожащее тело. Он замер ровно настолько, сколько ему потребовалось, чтобы прийти в себя. Потом резко вышел из меня, натянул брюки, застегнул ширинку. Я слышала скрип «змейки». Мое тело все еще содрогалось, я повернулась, чувствуя, как предательски подгибаются колени. Наклонилась за платьем и накинула на себя разрезанную ткань, прикрывая наготу. Николас закурил сигару, налил себе виски и сел в кресло.

Я тоже хотела сесть, приблизилась к стулу, но он приказал мне стоять. Ничего не изменилось даже после этой дикой вспышки. А потом он заговорил, все так же жестко и безжалостно. Каждое слово резало меня как лезвием.

— Для тебя в этом доме теперь иные законы. Ты — рабыня, хуже, чем слуги, ниже, чем проститутки. У тебя нет права голоса. Жить ты будешь в каморке для сторожа на том крыле дома. Впрочем, ты уже и так там освоилась. Запоминай, чего тебе делать нельзя: тебе нельзя появляться в моих покоях без моего разрешения, тебе нельзя никому звонить и пользоваться интернетом, тебе нельзя выходить на улицу. Теперь то, что можно — ты можешь обедать вместе со слугами, ты будешь готовить, стирать, убирать вместе с ними. Когда в этот дом придут гости, ты будешь исполнять свою роль любящей жены. Ты будешь им улыбаться и развлекать их, словно ничего не случилось. Для них всех ты невиновна. Но не для меня и не для нашей семьи. Отныне, этот дом — твоя тюрьма. И еще — ты не будешь мне мешать и лезть в мою жизнь. Иногда я буду приходить к тебе, чтобы попользоваться твоим телом. А может, и не буду. Ты мне отвратительна, и былого удовольствия я с тобой больше не испытываю. Тебя вполне может заменить любая шлюха.

Я закусила губу. Сейчас он ударил меня еще раз. Словами, оскорблением.

— Ослушаешься — тебя будут пороть и запрут в подвале, ясно? На голодный паек, но не надейся, ты не умрешь. Хоть Влад и отказался от тебя, но я дал ему слово, что не убью его проклятую дочь.

Я слышала все сквозь туман, не верила, что это происходит на самом деле. Что тот, кого я люблю так безумно, стал моим палачом, моим личным мучителем, моим персональным адом. Почему от меня отказалась семья? Что произошло с Самуилом? В чем они все меня обвиняют, кроме измены, которой не было? Что вообще произошло, пока я томилась в темницах Берита?

— Самуил…ты сказал…

Николас вновь побледнел от ярости.

— Не произноси его имя вслух, стерва. Не смей. После того, как ты вырвала ему сердце.

Я убила Самуила? Я? Но это же ложь, это ложь. Самуил мертв? Его больше нет? Но почему в этом обвиняют меня.

— Я не делала этого, — мой голос звучал едва слышно. Осознание того, что меня обвиняют в смерти любимого деда, все еще не пришло ко мне.

Удар кулаком по столу, и я зажмурилась от страха, что Ник снова меня ударит.

— Я этого не делала, — упрямо повторила и уже смело посмотрела ему в глаза. Муж подошел ко мне и грубо схватил за лицо:

— Тогда есть кто-то, кто очень сильно похож на тебя, солнышко. Настолько похож, как две капли воды. У тебя есть близнец?

— Нет! — прорыдала я, — Но я не убивала Самуила, я не спала с Беритом, и я не предавала тебя. Господи, почему ты мне не веришь?!

— Сука! — и он ударил снова, щека зарделась, но слезы не брызнули, застряли в горле.

— Ты можешь меня бить, ты можешь меня душить и рвать на части. Но я никогда не признаю себя виновной. Слышишь? Никогда не признаю. Когда-нибудь ты узнаешь правду, только возможно я уже не смогу тебя простить, как это бывало раньше.

Я выплюнула ему в лицо эти слова и тут же перестала бояться. Я не виновата. Плевать, что меня приговорили, но я не виновата.

— Простить? Меня? Да ты знаешь, что я для тебя сделал, тварь? На какие уступки пошел Бериту, чтобы он отдал тебя мне? Ты это знаешь? Я купил тебя. Очень дорого купил, ценой жизней моих собратьев, которых обменял на тебя. На тебя — продажную тварь. На тебя, дьявольское отродье. Они сейчас расплачиваются за то, чтобы ты не сдохла. Ты поняла? И каждый из них лучше тебя. Ты понимаешь, какое преступление совершили мы с твоим отцом? А Совет? Весь Совет был куплен. Каждый из этих проклятых судей получил жирный кусок за то, чтобы ты стала свободной. Миллиарды. Они стали богачами. Я должен просить прощения? У тебя? Да ты должна ползать передо мной на коленях.

— А ты не думал, что все это подстроено? Что меня оболгали? Что это все кто-то хорошо спланировал?

В ответ он грубо оттолкнул меня от себя. Ухмыльнулся, оскалился.

— Не работает. Ничего не работает, Марианна. На меня больше не действуют твои уговоры. Я бы вырвал тебе язык, но, увы, он появится снова. Как жало гремучей змеи. Единственное, что я могу делать, так это заставлять тебя пить то зелье, что приготовила Фэй, чтобы уменьшить твои силы и превратить тебя в почти человека.

Это добило меня окончательно. Выбило почву из-под ног. Я прохрипела, хватаясь за горло:

— Фэй? Фэй с вами заодно?

— С нами заодно? Заодно в чем? Марианна, тебе ничего не поможет. Никто и ничто не спасет тебя от наказания. Фэй видела, как ты убила моего отца и своего деда, она видела и многое другое, всю ту грязь и разврат, что ты творила в замке Берита. Все мы желали тебе смерти, все за то, что ты с нами сделала. За то, что ты сделала с Самуилом.

В глазах Николаса блеснули слезы. Слезы моего палача.

Но заплакала я. Впервые. Не потому что он меня ненавидел, а потому что поняла — это конец. Меня приговорили. Все, кого я любила, отвернулись и даже Фэй. Тогда меня уже ничто не спасет. Николас меня раздавит, он растерзает, он меня сломает.

В этот момент муж неожиданно обхватил мое лицо руками и посмотрел мне в глаза:

— Что ты натворила, малыш? Что ты наделала? Ты превратила меня в зверя. А ведь я любил тебя. Дьявол, я так сильно тебе любил. Я был как безумец. Теперь я так же сильно тебя ненавижу. О, если бы ты знала, как я тебя презираю.

Наверное, это была последняя его слабость, которую я помнила. Он резко оттолкнул меня от себя. Перед тем как уйти, Ник поставил мне другую пленку и велел досмотреть до конца.

После меня вынес из библиотеки Криштоф. Я сошла с ума, остекленевшим взглядом я смотрела в потолок, а перед глазами видела смерть Самуила. С тех пор я больше не могла смотреть в зеркало. Никогда.

Ник, пошатываясь, зашел в свою спальню и прислонился к стене. Руки тряслись, тело отказывалось подчиняться. Он смотрел на ладони и не верил, что они смогли ударить. Ударить ту, к которой иначе чем, лаская, никогда не прикасались. Он не просто бил, он наносил удары самому себе, и чем сильнее причинял боль ей, тем больнее и невыносимей становилось ему самому. Он ожидал, что она начнет оправдываться, он ожидал истерику, сопротивление, ярость, ожидал увидеть ту тварь с пленки и не дождался. Марианна осталась прежней, точнее, она умело притворялась прежней. Ее глаза кристально чистые, невинные, полные любви и печали, он старался в них не смотреть, потому что боялся ей поверить. Именно поэтому он ударил, чтобы спровоцировать, чтобы та дрянь вылезла наружу. Но сколько он не унижал и не бил, существо, убившее его отца, не появлялось. Тогда он решил, что раздавит этот образ, растопчет, возьмет ее грубо, изнасилует и сможет наконец-то презирать. Но ничего не вышло. Даже тогда, когда погрузил свою плоть в ее рот, чувство брезгливости и отвращения не появилось. Он даже немного удивился — она, словно делала это впервые. Даже потом, когда очень старалась, у нее довольно неумело получалось его ласкать. Неумело, но так нежно, так страстно…

«Притворство. Она прекрасная актриса. Она может сыграть любую роль. Сейчас она опутывает меня чарами, бьет по самому чувствительному месту, она хочет, чтобы я сжалился. Пощады не будет!»

«Я ее бил» — эта мысль пульсировала у него в голове, ковыряла мозг занозой, душила его. Нет, он не чувствовал сожаления, он просто понимал, что его гнев слишком силен. Обещание, данное Владу, будет не так-то просто сдержать. С каждым днем ревность ослепляла его сильнее, чем боль от смерти отца. Он сходил с ума, и ему хотелось ее убить, растоптать, раздавить. Им нельзя общаться какое-то время. Им нельзя видеться. Нужно держаться от нее подальше. Пусть находится в другой части дома, пусть живет с прислугой, но не попадается ему на глаза. Может, пройдет время, и Ник сможет смотреть на нее более спокойно.

Утром он уехал в фамильный склеп. Впервые после гибели отца. Он сидел на холодной плите, обхватив голову руками, и тихо разговаривал с Самуилом. В этом месте они могли остаться наедине, в этих молчаливых стенах можно говорить правду.

— Вот я и пришел, отец. Все, как обещал. Ее я привез домой. Пока еще не знаю, достаточно ли наказываю твою убийцу. Испытывает ли она муки совести или раскаянье. Но самое страшное, отец, что я все еще люблю ее. Не просто люблю, а схожу с ума. Я хочу ее ненавидеть, я все время вспоминаю, как она убивала тебя, и ярость возвращается, но стоит мне ее увидеть и все, я сатанею от страсти. Ее взгляд, ее тело, ее запах. Я одержим ею, и не знаю, как избавиться от этих чар. Мне нужно уехать. У меня еще куча дел в Лондоне, но как подумаю, что все это время не смогу ее видеть, чувствовать ее, мною овладевает паника. Я ненавижу себя, отец. Если бы ты мог простить меня за это порочное чувство к ней. Но я клянусь, что, несмотря на мою любовь, она получит по заслугам. За каждую каплю твоей крови.

10 ГЛАВА

Я не знаю, сколько времени прошло, я сидела на полу и смотрела в одну точку. Мое сердце обливалось кровью. Я оплакивала Самуила. Не себя, не мою разбитую вдребезги любовь, а того, кто всегда был для меня примером мужества и верности, примером вечной любви. А еще я знала, что меня подставили, меня не просто подставили, а швырнули в мясорубку. Кто-то, дьявольским образом похожий на меня. И вдруг я вспомнила, как в замедленной пленке, вспомнила того типа — Романа. Он ведь принял облик моего отца. Как их назвала Настя? Хамелеоны. Слуги Аонэса. И эта тварь, из-за которой мои кости все еще ломит от боли, она тоже хамелеон. Если бы я могла вырваться из этого дома и найти доказательства. Если бы могла… Меня коснулась чья-то рука, и я вздрогнула. Только сейчас я заметила Криштофа, он присел возле меня и убрал волосы с моего лица.

— Нужно время, — тихо сказал он, — Просто время и он успокоится. Здесь есть душевая, правда ее соорудили очень быстро, и она довольно маленькая, но ты можешь помыться.

Увидев его взгляд, полный сочувствия, я поняла, что по моему лицу размазана кровь, на мне разрезанное платье и совсем нет нижнего белья. Криштоф меня жалел. Наверное, не у всех так легко получилось меня возненавидеть, как у Ника. Наверняка и слуги, и он видели, как муж тащил меня по лестнице. Все знали, что он меня бил и что он меня изнасиловал. Хотя я не могла назвать это именно так. Я хотела его, мне было хорошо, больно, страшно и дико хорошо. Если бы меня спросили, жалею ли я о том, что Ник так жестоко взял меня, я бы ответила — «нет», нисколько не сомневаясь. Посмотрела на Криштофа, его глаза были полны сожаления. Хоть чьи-то глаза. Криштоф знал меня давно. С того самого момента, как я приехала с Ником в Лондон, и, пожалуй, оставался единственным преданным слугой семьи, точнее, никто и никогда не относился к нему как к слуге, он был другом, членом семьи. Для всех. Я подумала о том, что моим другом он, наверное, уже не остался, но Криштоф меня жалел. Его светло-зеленые глаза подернулись дымкой печали. Хотя против Ника он не пойдет. Никто не пойдет, и теперь я знала почему — его боялись. Он неуправляем, он мстителен, и он очень силен.

Криштоф поставил на стол графин с водой и ушел. Меня не заперли, но выходить из комнаты я уже не хотела. Пока что не хотела. Я направилась в душ и долго сидела под прохладными каплями воды, смывающими кровь с моего лица, но не грязь с моей души, которую просто затоптали. Наверное, я плакала, но слезы смешались с водой.

Я думала о том, что сейчас все, здесь в моем доме, меня ненавидят. Чтобы я не сказала, как бы ни старалась их убедить в обратном, мне никто не поверит. И самое страшное это то, что я не могла их за это ненавидеть. Даже Николаса. Его, прежде всего. Мне бы следовало начать его проклинать, холить и лелеять свою боль и обиду, но я не могла. После всего, что он видел, муж имел право меня бить, топтать и ломать. Только вот я этого не заслужила. Еще с самого детства у меня была одна завидная черта — я умела приспосабливаться к любым обстоятельствам. Я не знаю, откуда она появилась, но, сколько я себя помню, у меня никогда не было депрессии. Я даже не знала, что это такое. Вот и сейчас я лихорадочно думала о том, как мне теперь выжить в этом аду. Тогда мне еще хотелось выжить и доказать всем, как они несправедливы ко мне.

В нашем доме появился управляющий. Я никогда не видела его раньше, но он, несомненно, знал свою работу, а заодно и то, как нужно ко мне относиться. То есть — никак. Вскоре это поняли и слуги, я перестала быть для них госпожой, я стала одной из них. Меня все еще сторонились, не разговаривали, но на меня уже не смотрели снизу вверх. Вскоре мне выдали одежду: серую юбку до колен и черную хлопковую блузку с пуговицами до самого подбородка. Нижнее белье, состоящее из дюжины трусиков самого простого покроя и трех пар бюстгальтеров, а еще простые чулки, носки и два свитера. Я была рада, что теперь сольюсь с общей массой. Я никогда раньше не знала, как устроен быт наших слуг, чем они занимаются, что едят на ужин и на завтрак, о чем говорят. Теперь я, постепенно наблюдая за ними, начала понимать, что, наверное, я все же больше близка к ним, чем к друзьям родителей или мужа. При мысли о Нике сердце больно дрогнуло. Я не видела его уже много дней. И я страдала, может быть кто-то назовет меня дурой, идиоткой или мазохистской, но мне все равно. Я любила его, любого, я скучала по нему, по тому Нику, который ради меня был готов на все. Мне безумно его не хватало, и я не смирилась, тогда еще не смерилась с его ненавистью. Сейчас, вспоминая почти каждый день из тех, что я провела дома после возвращения, я понимаю, как постепенно становилась другой. Я скучала по родителям. Первое время самым невыносимым было думать, что мама и папа забыли обо мне, что они меня презирают. А Кристина? Скучает ли она по мне или счастлива с мужем, и тоже не вспоминает о своей непутевой Маняше?

Я ужинала, завтракала и обедала вместе со всеми в общей столовой для слуг. Днем они убирали в комнатах, готовили еду. Поначалу я стояла в стороне, наблюдая за ними, ведь я никогда этим не занималась, в доме родителей всегда были слуги, сколько я себя помню. Потом я решила попробовать, тоже чем-то заняться, чтобы не сойти с ума от одиночества. На меня смотрели искоса, но не прогоняли. Хотя, явно не были рады моему присутствию в их мире. Мне не доверяли. Сегодня я тут, а завтра, может быть, помирюсь с мужем и выдам их маленькие тайны. Какое теплое слово «мир». Нам с Ником оно не грозило. Тогда я думала, что придет момент, и он узнает, что я невиновна, будет умолять меня простить его, и я прощу, и все станет как раньше. Я мечтала об этом по ночам. Когда все слуги спали. Но я ведь не умела спать. Пока не умела, но вскоре зелье, которое мне добавляли в еду или в питье начало действовать. С каждым днем я все больше чувствовала себя человеком. Мне хотелось пить и есть, мне хотелось даже в туалет, и у меня снова начались менструации. Я даже удивилась, когда через две недели после принятия лекарства увидела кровь на трусиках. А потом пришел и сон. Вначале короткий, по полчасика, а потом и дольше. Но мой сон больше походил на погружение в чан с водой, я закрывала глаза, а когда открывала, то оказывалось, что уже прошел час или больше. Сны мне не снились. Через время я все же начала общаться с некоторыми из слуг. Меня научили чистить картошку, развешивать белье, гладить. Иногда меня брали убирать в правом крыле дома.

Меня это хоть как-то отвлекало от мыслей о всеобщей ненависти. Я наблюдала за людьми и за вампирами. Они по-прежнему уживались под одной крышей, даже не смотря на то, что я уже не была их госпожой. Ник не изменил порядков в доме даже мне назло. Все оставалось по-прежнему. Но ненадолго. Совсем ненадолго. Вскоре начались перемены.

Спустя время я узнала, что не видела Ника лишь потому, что он уехал. Куда? Наверняка в Лондон завершать незаконченные дела. В его отсутствие я каждый день убирала в его комнате, в нашей спальне. С любовью застилала нашу постель. Иногда, когда я была уверенна, что меня никто не видит, я ложилась на его подушку и с закрытыми глазами вдыхала его запах, вспоминала жаркие ночи, которые мы проводили вместе, хотя, наверное, в постели мы занимались любовью реже всего. Ник не любил однообразие, а желание его настигала где угодно, как и меня. Но здесь мы очень часто просто лежали вместе, встречая рассветы. Он рассказывал мне обо мне. Об Анне. О возлюбленной из прошлой жизни. А я слушала, чувствуя, как его нежные длинные пальцы перебирают мои волосы. Те пальцы, которые так недавно тащили меня по лестнице, те руки, которые меня били.

Криштоф постепенно начал со мной разговаривать, и иногда мы подолгу беседовали в саду или в моей комнатушке. Той темы, почему ко мне так все относились, мы не касались. Поначалу не касались. Теперь он казался мне очень забавным, добрым и смешным. Сейчас я понимаю, что если бы не он, я бы начала сходить с ума. Отсутствие общения убьет кого угодно.

Ник вернулся через несколько недель. Я сразу поняла, что он дома. Услышала, как подъехала машина и бросилась к своему окошку. Он был не один. В компании нескольких вампиров и двух женщин. Я вжалась в стекло, пожирая взглядом его стройную фигуру, его длинные волосы, походку. И он меня почувствовал, бросил взгляд на мое окно. Я вся сжалась в комок от его взгляда. Он смотрел на меня как на тварь, как на мерзкое млекопитающее, которое вынужден терпеть под своей крышей. Вот так кончились мои более или менее спокойные дни в моем доме, точнее в доме, который был моим. Уже утром мне запретили появляться в правом крыле, слугам запретили со мной говорить, а мне поручили самую грязную работу. В полном смысле этого слова. Драить конюшни, собирать из контейнера грязное белье и мыть столовую. Ник сделал все, чтобы со мной случайно не столкнуться и чтобы я почувствовала себя униженной. Но это было только начало.

— Вы видели здесь вот эту девушку? — Кристина соблазнительно улыбнулась охраннику, и тот бросил взгляд на ее личико, потом на откровенное мини-платье.

— Видел, и что с того? Ты что, мент?

Кристина скорчила забавную рожицу.

— Я похожа на мента? Мне всего-то девятнадцать скоро будет. Какой из меня мент? Нет, просто это моя подружка, и она куда-то запропастилась. Денег она мне должна, понимаешь? Вот и ищу ее. Бабки ой, как нужны. Так как, видел, или я пройду вовнутрь и там спрошу?

Охранник наконец-то улыбнулся.

— Ну, видел один раз. Меня потом после этого странные типы допрашивали, и все пленки с записями утащили.

Кристина подалась вперед.

— А она сама приехала?

— Нет, — охранник задумался, — Не сама. С ней был тип такой представительный. Я еще подумал, что глаза у него странные — оранжевые какие-то, словно у этих, которые тут тусуются.

Кристина порылась в сумочке и показала охраннику еще одно фото.

— Вот этот тип?

— Точно этот. Ага, он самый.

Кристина радостно чмокнула охранника в щеку, и тот покраснел.

— Эй, ты что, не зайдешь?

Девушка отрицательно качнула головой:

— Неа, я не гот.

«Я та, в которую они переодеваются», — подумала Кристина с усмешкой, и помахала ему рукой

— Жаль…Ну ты приходи, я тебя если что бесплатно пропущу.

— Спасибо.

Кристина юркнула в машину и посмотрела на Лину, сидящую за рулем.

— Ну как?

— Да, Марианна была здесь, и привез ее Роман. Только тут есть одна маленькая неувязочка: именно в этот вечер я говорила с ней по телефону, по-домашнему. Она была дома. Мы еще включили видеосвязь и болтали часа два, наверное.

Лина задумалась.

— Именно в этот вечер произошло первое убийство. Тогда я ничего не пойму, как Марианна могла быть в двух местах одновременно? Завтра возьми распечатку разговоров в своей компании. Сверим время. И еще одно не укладывается в голове, что она делала с Романом? Ведь она его совсем не знает. А знаешь что? Давай нароем всю информацию о нем. Начиная с того момента, как он приехал в Киев. Может, и узнаем что-то интересное. Серафим нам поможет. У ищеек всегда есть и прослушки, и фотографии. У них все бессмертные на крючке. Пусть он нам принесет все, что у него есть на этого Романа.

— Мам, а вдруг она не виновата совсем. Вдруг ее подставили…Ты представляешь, каково ей сейчас? Мам…может…

— Я поговорю с Криштофом. Он там, рядом с ней. Пусть передаст ей записку.

— Ник и отец узнают — будет скандал.

Лина впервые посмотрела на дочь горящими вампирскими глазами:

— Плевать! Мне все равно, что они от нее отказались, я отказываться не собираюсь. Это мой ребенок. Мы ее вытащим из этого, вот увидишь, и пусть твой отец и его брат злятся сколько угодно — нужно будет, и против них пойду. Ты со мной, Тина?

— Конечно с тобой. После этого эпизода с Романом мне уже кажется, что все это подстроено.

— Кстати, пленку надо экспертам показать — может это монтаж.

11 ГЛАВА ГОСТЕПРИИМНАЯ ХОЗЯЙКА

Вечер выдался настолько пасмурным и снежным, что из моего маленького окошка было не видно даже подъездную дорожку. Я слышала, что в доме происходит странная суета, все бегают, звенит посуда на кухне. Я прислушивалась ко всем звукам в доме и поняла, что у нас гости и, наверное, очень важные. Наверняка партнеры Ника из Лондона. Сейчас я уже не часть его жизни и вскоре и вовсе не буду знать, чем занимается мой муж. Раньше он посвящал меня во все дела. Он говорил, что любит, когда рядом с ним умная женщина, а не разодетая кукла. Полноценный партнер, который при надобности может и его заменить, и дать ценный совет. Но для меня все это уже кончилось. Больше я ему не партнер. В мою комнатушку постучали, и дверь отворилась. Вошел управляющий. Я с трудом подавила желание его прогнать. Он осмотрел меня с ног до головы, презрительно скривился и сказал:

— Хозяин желает, чтобы ты переоделась и вышла к гостям.

Управляющий имел странную внешность. Он, несомненно, вампир, но из какой-то низшей расы. Словно смесь Носферату и Гиен. Он отличался совершенно непривлекательной внешностью. Холенный, одетый в стерильно чистую белую рубашку и черные брюки с прилизанными волосами и тоненькой полоской усов над верхней губой. Весь его вид вызывал непреодолимое отвращение.

Я даже не знала, как его зовут и, если честно, то меня это не интересовало. Управляющий прошел в мою каморку. Повесил на спинку стула пакет с одеждой, на стол поставил коробки.

— Велел быть готовой к ужину. Ужин через сорок минут.

Он снова презрительно на меня посмотрел и ушел. Меня считают преступницей, хотя они конечно вряд ли знают, что именно я натворила, но отношение моего мужа ко мне не оставляло у них много сомнений в том, что эта вина огромна. Я вспомнила, как Ник мне сказал, что для других вампиров братства я невиновна и поэтому, когда в доме будут гости, я обязана выполнять свою роль хозяйки, а точнее свою роль мебели, неизменно обязанной присутствовать в доме темного князя.

Я закрыла дверь на крючок и подошла к сверткам. И вдруг обрадовалась. Неожиданно меня обуял дикий восторг. Ник хочет, чтобы я была рядом. Чтобы исполнила роль жены и приняла гостей, как подобает в королевской семье. Весь вечер я проведу с Ником. Пусть все это игра, но я смогу разговаривать с ним, смотреть на него. Чем больше мы будем общаться, тем быстрее, возможно, он перестанет так меня ненавидеть. Наивная глупая дура. Я развернула пакет с нарядом и тихо вскрикнула. Платье было новым, еще с этикеткой из бутика в Лондоне. Значит, он думал обо мне, покупал мне вещи, зная, что я их одену. Я развернула платье. Черный тончайший трикотаж с люрексом, мелкая блестящая нить переливалась, как драгоценные камни. Я сбросила опостылевший наряд служанки и надела великолепное платье, оно сидело как влитое. Ник хорошо помнил мой размер. Я застегнула «змейку» на боку и обнаружила на юбке разрезы до бедра. Единственная смелость в наряде. В остальном, платье было довольно строгим: с воротником под горло, до колен, плечи закрыты, никакого выреза ни спереди ни сзади, но руки оставались открытыми. В коробках оказалось нижнее белье, черные туфли лодочки на высокой шпильке и скромное колье из жемчуга. Я с наслаждением надела тоненькие чулки, трусики и новый лифчик без лямочек. Оказывается, я соскучилась по красивым вещам. Всего этого мне очень не хватало. Я сунула ноги в туфельки и прошлась по комнате. Ощущения былой роскоши вернули мне уверенность в том, что возможно я смогу вернуть и ЕГО. Когда-нибудь, через время. Я взяла расческу, несколько раз провела по волосам, потом скрутила их в высокий узел на макушке, заколола шпильками. Увидела еще одну коробку — с косметикой. Это не было новым, маленькая косметичка была моей. Я высыпала ее содержимое на стол, взяла зеркальце и, когда открыла, громко вскрикнула. На меня смотрели глаза убийцы. С ужасом я отшвырнула зеркало в сторону, и оно с треском разлетелось на маленькие осколки. Несколько секунд я приходила в себя. Потом глубоко вздохнула, на ощупь подкрасила губы и ресницы, нанесла на щеки немного румян. Обойдусь без зеркал, может когда-нибудь я снова смогу видеть собственное отражение. Но не сейчас. Сейчас я это отражение ненавидела.

Я сунула руку под подушку и нащупала обручальное кольцо. Долго смотрела на рубиновые камешки и все же надела.

Спустя полчаса за мной пришел Криштоф, тоже нарядно одетый, торжественный. Я отметила, что он довольно привлекателен, можно даже сказать красив. Темные волосы, не черные, а каштановые, похожие на мои собственные, и светло-зеленые глаза, черты лица немного грубоваты, но он очень симпатичен. Мужественный, сильный. Наверное, женщинам он головы кружит, как пить дать.

— Скажи, я нормально выгляжу в этом платье?

Я покрутилась перед ним и увидела, как он быстро отвел глаза, посмотрел на осколки разбитого зеркала, а потом снова на меня.

— Разлюбила зеркала?

— Можно сказать и так. Скажи, я хорошо выгляжу? Ну, вот честно, ты же мужчина, как я выгляжу в твоих глазах?

Криштоф смутился, я видела, что задала ему довольно сложный вопрос.

— Ты очень красивая, Марианна. Сегодня особенно.

Сухо ответил он и пригласил идти за ним. Я не поняла, почему в нем произошла такая перемена. Ведь еще вчера он болтал со мной, и мы даже играли в шахматы, и вдруг словно отдалился, поставил между нами стену.

— Что с тобой? Я тебя обидела?

— Нет. Идем.

Я вошла в залу и почувствовала, как от волнения у меня кружится голова. Мне стало страшно. Я даже не знаю, как объяснить этот страх. Наверное, все мои прежние комплексы, которые были еще до встречи с Ником, вдруг вернулись. Я всегда боялась выходить к гостям. Мне казалось, что я плохо выгляжу, что у меня виден краешек чулок, что я споткнусь или вообще покажусь всем нелепой.

Меня тут же заметили. Гости дружно повернули головы в мою сторону. Но мне они были не интересны, я ждала, когда ОН на меня посмотрит, и он посмотрел. Лучше бы я в этот момент отвела глаза. Его взгляд уже не был тяжелым и не сверкал ненавистью, все гораздо хуже — сейчас он был полон ледяного безразличия. Словно я пустое место. Тем не менее, муж улыбнулся и направился ко мне. Каждый его шаг отзывался ударом моего сердца. Грациозный, как пантера, в черном элегантном костюме с приталенным пиджаком и белым галстуком. Волосы приглажены назад и собраны в конский хвост, в руке неизменная сигара, на запястье сверкают «ролексы».

Он подошел ко мне вплотную, и я тщетно пыталась понять, нравится ли ему то, что он видит? Тот наряд, что он мне купил? Хотя, судя по его взгляду, для него я ничтожество в любом наряде.

Ник проводил меня к столу. Представил гостям. Меня рассматривали с любопытством, особенно женщины. Я ответила им равнодушным взглядом и села за стол. Дальше мужчины говорили о делах, а женщины делились свежими сплетнями, они пытались втянуть меня в разговор, но после того, как подали спиртные напитки и гостям принесли пакетики с кровью, я их больше не интересовала. Лишь иногда они бросали на меня взгляды полные зависти и недоумения. Наверняка меня сочли высокомерной. Мне было наплевать. Я прислушивалась к тому, о чем говорили мужчины. Точнее один из них. Самый загадочный для меня — мой муж. Я слушала его голос, пожирала взглядом каждое его движение и ловила себя на мысли, что до боли хочу к нему прикоснуться. Так сильно этого желаю, что даже непроизвольно сжала край скатерти дрожащими пальцами. Я уже простила ему то, что он меня ударил, я простила ему насилие. Тогда простила. Я, наверное, была готова на все, лишь бы просто коснуться его сильной руки. Внезапно он заметил, что я смотрю на него, и, оторвавшись от разговора, сказал:

— Дорогая, почему бы тебе не развлечь жен наших друзей интересной беседой?

Он говорил мне, чтобы я присоединилась к тем скучным и поверхностным гостьям, а вообще он просто намекал, чтобы я находилась от него подальше.

— Ну, есть женщины, которым интересен и бизнес, Николас, — вмешался граф Нортон и бросил на меня восхищенный взгляд, — Ваша жена украшает нашу компанию, давно не встречал подобной красоты, столь естественной и яркой. А чем вы занимаетесь в свободное время Марианна? У такой красивой женщины наверняка есть увлечения, хобби.

Глаза Ника сверкнули и прожгли во мне дыру. Ему не нравилось, что разговор закрутился возле меня.

— Увлечения? Я очень люблю конюшни, то есть наших лошадей. Совсем недавно мне подарили породистых арабских скакунов. Это моя слабость.

Ник крутил в руке вилку и начинал злиться, я это видела по его глазам, приобретающим все более темный оттенок. Но Нортон, казалось, не замечал ничего, он увлекся разговором со мной, не скрывая своего восторга:

— Вы ездите верхом? — он явно был удивлен. В братстве знали, что я очень «юный» вампир, совсем не их поколения, когда подобное умение считалось не достоинством, а само собой разумеющимся фактом.

— Конечно, отец учил меня этому с детства.

— Восхитительно, а танцуете Вы так же великолепно, как и ездите верхом?

Вилка в пальцах Николаса теперь крутилась гораздо быстрее.

— Возможно. Хотя у меня вряд ли получится вам показать, сегодня наверняка танцев не будет, но в следующий раз я обязательно с вами станцую. Если вы снова приедете к нам в гости.

Я была само очарование, Нортон уже забыл, где находится и прошептал:

— Теперь я обязательно приеду к вам еще раз.

В этот момент послышался резкий звук, затем вскрик и звон бьющейся посуды. Вилка встряла в стол, раскачиваясь от той силы, с которой ее воткнули в столешницу. Испуганная служанка прижала руки к груди, а осколки разбитого блюда рассыпались по полу. Ник резко схватил служанку за руку и дернул к себе.

— Безмозглая, ты что сделала? Ты забрызгала мои туфли.

Я напряглась. Гости с любопытством ожидали, что будет дальше, с нездоровым блеском в глазах. И я тоже, но я боялась, Ник был в ярости и мог наказать бедняжку, хотя и сам был виноват в том, что она уронила блюдо. Он напугал ее, когда воткнул вилку в стол… Ник с вызовом на меня посмотрел и быстро встал из-за стола. Он развернул служанку к себе, заставил посмотреть в свои ярко-синие как сапфиры глаза и какое-то время удерживал ее взгляд. С ужасом я поняла, что он ее гипнотизирует, но зачем?

— Криштоф, запри дверь, — спокойно сказал Ник, теперь он обошел остолбеневшую девушку, стал сзади. Его длинные пальцы осторожно убрали волосы с ее шеи, и я поняла… Я поняла, что он с ней сейчас сделает. Его чувственная верхняя губа дрогнула, показались острые белые клыки. Я не видела их очень давно. Гости, казалось, были заворожены, их ноздри трепетали, они были готовы к кровавому пиршеству, которое предлагал Николас. Девушка блаженно закрыла глаза, наслаждаясь прикосновениями его пальцев, и я, словно физически, ощутила, как он касается ее кожи. До меня доносился его чувственный шепот, он готовил ее…

— Нет! — закричала я и дернула девушку на себя. Николас посмотрел на меня так, словно сейчас я окажусь на ее месте. Но я знала, что при гостях он не посмеет.

— Не нужно. Не в этом доме, — сказала я, отчеканивая каждое слово и видя приговор в его глазах. Я посмела ему перечить, — Криштоф, уведи ее. Уведи ее сейчас.

Гости разочарованно сели на свои места и с невозмутимым видом продолжили беседу. Дрожа всем телом, я наблюдала, как Криштоф выводит служанку из залы, и успокоилась лишь тогда, когда за ними закрылась дверь. Я тоже села, чувствуя, как у меня трусятся колени. Ник сжал мое запястье под столом с такой силой, что я подумала о том, что он сломает мне руку, но стиснув зубы, вынесла боль. Другой рукой я отправила в рот маслину и улыбнулась Нортону.

— Итак, на чем мы остановились? — невозмутимо спросила я по-английски и улыбнулась одной из самых очаровательных улыбок. Пальцы Ника все еще стискивали мою руку, не ослабляя хватку. Я почувствовала, как по моему телу разливается жар от его прикосновения. Я удивлялась собственной реакции, вместе с болью я трепетала от того, что его жестокие пальцы сжимали мою кисть. Ведь он прикасается ко мне, и эти прикосновения по-прежнему сводят меня с ума. Внезапно он отшвырнул мою руку и достал сигару. Я с наслаждением увидела на его безымянном пальце обручальное кольцо. Ник посмотрел мне в глаза, и я поняла, что эта выходка мне даром не пройдет. Но мне было все равно, я не хотела, чтобы девушка пострадала, только не на моих глазах.

Остаток вечера прошел без происшествий, мужчины уединились в кабинете, а мне приходилось слушать пустую болтовню их жен. Я будто снова вернулась в прежнюю жизнь и не могу сказать, что мне это не нравилось. Я успела привыкнуть к роскоши, к светским беседам, к шикарным нарядам. Гостьи восхищались моим платьем, и так я узнала, что это эксклюзивный экземпляр, и кроме меня такого наверняка ни у кого нет. Они даже не представляли, во что я была одета сегодня утром и в какую жалкую каморку вернусь сегодня ночью. Но им и не нужно этого знать. Вскоре Ник и гости вышли из кабинета, и я поняла, что у них что-то не склеилось. Нортон в бешенстве забрал жену и отправился к выходу, не попрощавшись с Ником и со мной, а мой муж одарил меня таким взглядом, что у меня по спине пробежал холодок. Они поругались. Наверняка, сорвалась какая-то важная сделка, и вот было у меня мерзкое чувство, что это я виновата. Только не могла понять, каким образом. Гости разошлись, и я последовала за Криштофом, который вызвался проводить меня в комнату.

— Стоять! — рявкнул Ник, и я обернулась. Он смотрел на меня, потом на Криштофа, кивком головы показал тому на дверь. Как ни странно, Криштоф ушел не сразу. Он что-то сказал Нику, но тот заорал, что это не Криштофа ума дело, и пусть убирается ко всем чертям, если ему что-то не нравится. Я попятилась к стене, наблюдая, как медленно закрылась дверь за моей единственной надеждой на спасение.

Николас повернулся ко мне, и теперь его синие глаза стали почти черными.

— Ты сорвала мне сделку! — отчеканил он и двинулся ко мне, — Я обещал им развлечения, я обещал чудесный отдых, а ты все испортила. Я говорил тебе, что никакого права голоса ты в этом доме больше не имеешь — ты больше не госпожа, ты прислуга, и ранг твой ниже, чем у той дуры, которую ты защитила. Так что, за ее проступок будешь расплачиваться ты. Собери все осколки руками, а потом почисть мои туфли, эта девка забрызгала меня соусом.

Мои щеки запылали, лучше бы он снова меня ударил, чем приказал так унижаться. Я не собиралась подбирать осколки руками, а уж чистить его туфли и подавно.

— Ты слышала, что я сказал?! Собрала все осколки и натерла мои туфли до блеска, не то велю тебя выпороть.

— Ну, так вели выпороть прямо сейчас, я не стану исполнять твои приказы.

Он удивленно посмотрел на меня, потом схватил за плечо и толкнул на пол.

— Собирай! — прорычал он, нависнув надо мной как тень. Меня трясло от ярости, сейчас я готова была даже ударить его, он не заставит меня так унижаться. Не позволю. Я поднялась с пола и упрямо посмотрела ему в глаза.

— Я сказала, что можешь выпороть меня прямо сейчас.

Теперь его глаза сверкнули красным огнем, он вытащил ремень из брюк и двинулся ко мне.

Замахнулся, и характерный свист раздался у моего уха, и тут во мне словно что-то переключилось. Изнутри поднялась дикая паника, звук напомнил свист хлыста, которым демон учил меня покорности. Я не помню, что случилось дальше, наверное, я закричала, закрыла лицо руками, вздрогнула. Меня начало бить мелкой дрожью, я упала на колени и услышала свой хриплый шепот.

— Не надо…

Я недооценила свои нервы, они сдали, как только я услышала уже знакомый мне звук. Я бы не выдержала, если бы он меня сейчас ударил. Во мне поднялась волна панического ужаса. Первобытный страх той боли, что испытала всего лишь месяц назад. Оказывается память иногда выкидывает такой фокус, и ты думаешь, что кошмар позади, что забыла, а какой-то незначительный звук погружает тебя в пучину ужаса словно наяву. Я все еще тряслась, но видела свои пальцы, которые лихорадочно собирали осколки и складывали в кучу. Я даже порезалась, но боли не почувствовала. Перед глазами я видела лишь его ноги, носки его кожаных туфель и его тень на полу. Ник стоял надо мной, как надзиратель и, когда я закончила, бросил мне салфетки, как собаке. Впервые во мне всколыхнулась ненависть. Впервые именно к Нику. Стиснув зубы, я вытерла его туфли. И вдруг заплакала. Даже не знаю, как эти предательские слезы вырвались наружу. Я рыдала, как раненное животное, и не могла остановиться. Сквозь слезы я увидела, что он уходит. Вот так просто уходит, даже не сказав мне ни слова. Я подняла осколок блюда и посмотрела на блестящий фарфор. Вот так разбилась и моя жизнь. Когда-то давно Ник говорил мне, что он меня сломает, что нам нельзя быть вместе, а я ему не верила. Наверное, все же стоило прислушаться к его словам. Он был прав. Только я не собиралась ломаться. Единственное, что я тогда впервые поняла, что именно этот эпизод отложится в моей памяти навсегда. Не побои и оскорбления, а именно это унижение. Он показал мне, что я никто, что я лишь кратковременная прихоть хозяина и сделаю все, что он прикажет. Именно в этот вечер моя любовь к нему дала трещину. Нет, я не перестала сходить по Нику с ума, я была им одержима, я была им больна прогрессирующей хронической болезнью, но в этот самый первый раз я вдруг захотела излечиться или хотя бы попытаться. Он ломал не меня, он ломал мою веру в него, веру в мою любовь, которая может растопить лед и свернуть горы. Я могла простить ему ревность, я могла стерпеть его грубость, но не обращение со мной, как с животным.

Ник швырнул ремень на пол. Яростно дернул галстук, расстегнул пуговицы на рубашке и, схватив бутылку виски из бара, сделал несколько глотков прямо из горлышка. Только что он сорвал настолько важный договор, что теперь даже не предполагал, как сможет сказать об этом Владу. Он разругался с Нортоном почти до драки. Этот хлыщ посмел смотреть плотоядно на Марианну, смел шептаться с его женой. Наглость аристократа разозлила его не меньше, чем красота Марианны в этот вечер. Он нарочно выбрал ей самое скромное платье, надеясь скрыть все прелести ее тела под черной материей, и просчитался. Легкая, тоненькая материя обрисовала каждый изгиб, даже ямочку ее пупка, а разрезы открывали стройные ножки в чулках, слегка открывая краешек кружевной резинки. Пусть платье и было наглухо закрыто до самого горла, но Марианна собрала волосы, и красивую шею, и нежный овал лица не скрыть даже таким образом. С употреблением зелья, человеческий запах ее тела усилился, и Ник почувствовал ее задолго до того, как она вошла в залу. Проклятый английский аристократ, несомненно, тоже. Больше всего его бесила именно она. Весь ужин не давала ему спокойно разговаривать, он чувствовал ее взгляд каждую секунду, чувствовал кожей, плотью и распалялся все сильнее, ненавидя себя за это. Ее тоненькие пальчики с обручальным колечком совсем рядом, и невыносимое желание накрыть ее руку своей, как когда-то, вгрызалось ему в мозги. Весь этот ужин превратился в пытку. Марианна как назло не собиралась общаться с пустоголовыми куклами-женами англичан, а Ника уже раздражала ее близость. Точнее, она действовала на него, как красная тряпка на быка. Вместе с бешеной страстью поднимались и флюиды ненависти. Но когда она начала флиртовать на его глазах с Нортоном, Ник потерял над собой контроль. Наглая сучка смеет перед ним строить глазки его партнеру. Ник злился все больше и больше. Перед глазами уже разыгралась бурная фантазия, где его жена в объятиях графа, и тот помогает ей сбежать от тирана мужа. В этот момент Ник, не выдержав напряжения, яростно воткнул вилку в стол и даже не заметил, что чуть не поранил служанку, которая в этот самый момент собиралась поставить на стол блюдо с соусом. Девушка вскрикнула и разбила блюдо. В тот же момент Ник почувствовал дикую потребность дать волю своей ярости. Загрызть эту девчонку на глазах у всех. Вспомнить, как это приятно пить теплую кровь жертвы и слышать ее предсмертные судороги. Он ужасно хотел сделать это на глазах у Марианны. Но она вступилась за чертову служанку и все испортила. Как же ему хотелось ее наказать за то, что осмелилась ему перечить при гостях. Но больше всего он ненавидел ее за притворство: убийца, развратное низкое существо все еще разыгрывало перед ним милосердие.

Ник специально заставил ее заниматься унизительной уборкой, служанка и не посмела бы возразить, молча бы все убрала, еще бы и туфли начистила до блеска, но госпожа? Ник хотел показать ей, что она для него значит не больше, чем безликая прислуга. Впервые он увидел, как Марианна сопротивляется ему, как с вызовом бросила ему, что не собирается выполнять его приказы. Сейчас это уже было делом принципа — ее сломать. Ник не знал, хотел ли он ударить ее тяжелым кожаным ремнем, но ее реакция его просто поразила. Она отреагировала как жертва, которая уже знала, что такое удар плетью. И не просто удар, а жертва, которую избивали, погружая в пучину ужаса. Гримаса на ее лице заставила его руку дрогнуть и опуститься. Она, наверно, даже не поняла, что инстинктивно закрылась руками и согнулась, содрогаясь в ожидании удара, а потом упала на колени и начала лихорадочно собирать осколки у его ног. Так реагирую те, кто боятся и знают, что такое избиение. Но как она могла об этом знать, если Ник никогда не бил ее, а пощечины все же не в счет? Впрочем, возможно, она хорошая актриса и хотела, чтобы он ее пожалел. Николас снова пригубил бутылку. Он не заметил, как уже откупорил вторую. Вернулся из Лондона, увидел ее, и всю душу наизнанку вывернуло. Им явно тесно под одной крышей.

— Он тебя бил? — угрюмо спросил Криштоф, усаживая меня на постель. Я отрицательно качнула головой и легла на подушку. Нет, в этот раз не бил. В этот раз пожалел, или я быстро сдалась. Криштоф еще долго смотрел на меня, подрагивающую, как от холода. Потом набросил одеяло и ушел. И я была рада. Мне нужно было побыть одной. Невыносимо хотелось закрыть глаза и заснуть. Провалиться в сон и забыться. И моя мечта исполнилась — я уснула. Только лучше бы я вообще не спала, этой ночью я впервые за много лет увидела сон. Нет, не сон, а кошмар. В нем я вновь висела, голая, у позорного столба, и меня хлыстали кнутом. Лицо своего мучителя я не видела, но я знала кто он — это мой муж, и он будет бить, пока не убьет меня. Самое страшное, что во сне я его боялась и не просто боялась, я его ненавидела. Разбудил меня Криштоф, долго тормошил, пока я не села на постели, пытаясь понять, что я все же не в аду Берита. Хотя кто знает, возможно, через время мой сон сбудется. Криштоф закрыл на защелку дверь в моей каморке и сел напротив меня на облезлый табурет.

Я, пошатываясь, прошла по комнате в ванную и умылась холодной водой, почистила зубы и вернулась. Криштоф все еще сидел на табурете и смотрел на меня.

— Расскажи мне, — попросил он, — Расскажи мне, почему ты их убила. Я просто хочу понять, как ты могла причинить зло своим родным, а вчера спасла прислугу от гнева Николаса. У меня все это не укладывается в голове.

Я устало присела на краешек постели. На мне все еще было вчерашнее платье, а волосы выбились из прически и свисали мне на глаза. Неужели, кто-то и правда готов выслушать мою версию. Неужели, я смогу рассказать хоть кому-то весь тот кошмар, что происходил со мной в аду демона. Смогу ли я передать словами весь мой страх и все мои надежды? Но, несмотря на сомнения, я рассказала. По мере того, как я говорила, выражение лица моего нового друга, а в том, что он мне друг я уже не сомневалась, менялось. Теперь он смотрел на меня иначе, и в его глазах — невыносимая горечь и сочувствие, я понимала, что он мне верит. Когда я закончила, Криштоф отошел к маленькому окошку, ему словно воздуха не хватало. Я видела, что он напряжен, и ждала его приговора. Поверит ли он мне? Звучит ли моя история правдоподобно, или можно даже не пытаться рассказывать ее кому-то?

— Вы рассказывали об этом Вашему мужу? — глухо спросил Криштоф, и я вдруг поняла, что он снова обратился ко мне уважительно, как к своей госпоже. На душе потеплело. Впервые за этот месяц.

— Нет. Он не станет даже слушать. Это бесполезно совершенно. А доказать я ничего не могу. Спасибо, Криштоф, за то, что выслушал. Мне так хотелось все это выплеснуть из себя.

Криштоф посмотрел на меня с таким сожалением, что даже мне стало себя жалко.

— И Вы позволите ему карать Вас за то, что Вы не совершали? Вы позволите ему втаптывать Вас в грязь?

Я вздохнула, поправила выбившиеся из прически волосы.

— У меня нет выбора, Криштоф. Я в его власти. Мои родители от меня отвернулись, и только богу или черту известно смогу ли я когда-нибудь доказать свою невиновность.

— Не пойму Вас, если Вы не виновны, Вы должны бороться, доказывать, убеждать.

Я усмехнулась.

— Бороться с кем? С ним? Ты считаешь это возможным? Кроме того, я все еще…

Я не договорила, голос дрогнул, я словно поперхнулась.

Криштоф нервничал.

— Вы все еще его любите, да? Несмотря ни на что, любите. Так не может продолжаться дальше — он Вас убьет.

— Мы ничего не можем сделать, ничего не можем доказать, и я прошу тебя забыть обо всем, что я рассказала. Мне достаточно, что ты мне веришь, Криштоф. Для меня это ценно. Ты даже не представляешь насколько. Я справлюсь с Ником, или нет, это уже не важно, но я не хочу, чтобы ты пострадал от его гнева.

— Я его не боюсь, и спокойно смотреть, как он Вас бьет и истязает, не смогу. Больше не смогу, мне и раньше с трудом удавалось держать себя в руках, а сейчас я, наверное, не сдержусь.

Я почувствовала, как меня наполняет благодарность, нежность к Криштофу. Я не хотела, чтобы Ник его убил или выгнал. Он этого не заслуживает.

— Криштоф, я прошу тебя, пообещай мне, что все это останется между нами. Пожалуйста, не заставляй меня жалеть о том, что я тебе все рассказала.

Он кивнул. А я подошла к нему и обняла. Вот так просто обняла. Мне нужна была эта защита, его надежность и сочувствие, но он вырвался и просто исчез. Тогда я не понимала почему, я пойму это позже, гораздо позже. Сейчас я боялась, что у Криштофа могут быть неприятности, если он вмешается, да и у меня тоже.

Я стянула с себя платье, швырнула на постель, затем чулки, но вот с нижним бельем я расстаться уже не могла. Ощущение шелка на моей коже мне понравилось. Словно я украла кусочек роскоши и спрятала от всех. В неизвестном месте, где никто не мог этого видеть. Сегодня среда и я дежурю в конюшне, я буду мыть моих любимых лошадок, чистить их шерсть. Для меня это было отдушиной. Будь моя воля, я бы работала только в конюшне, мои питомцы встречали меня радостным ржанием. Они всегда были мне рады. Я облачилась в серую юбку и белую блузку, натянула чулки. Сегодня придется работать в сапогах, на улице, несмотря на солнце, сильный холод, и я в туфлях просто замерзну. Сегодня я впервые поймала себя на мысли, что не жажду снова увидеть мужа. Наверное, именно в этот момент во мне начало пробуждаться желание разлюбить его. Это было началом конца, как я тогда думала. Точнее, я очень хотела этого, я хотела верить, что когда-нибудь смогу его разлюбить, смогу излечиться от своей зависимости, от постоянного желания находится с ним, несмотря ни на что, от своего безумного желания принадлежать только ему. Завтрак я пропустила, но есть мне не хотелось, сегодня у меня не было желания идти в общую столовую. Может, я схожу на обед.

Как только я увидела своих любимцев, то забыла обо всем, они тыкались в мою ладонь своими шершавыми губами. Вот где есть искренняя любовь, настоящая, где нет лжи и обмана.

Я увлеклась своей работой, расчесывала мягкую гриву своего любимого Люцифера, натирала до блеска его бока, принесла свежей воды. Люцифера привезли из Лондона год назад, за это время ужасно по нему скучала. Сейчас он нежно толкался в мою ладонь. Я прижалась к его горячей морде, и поцеловала. С Люцифером у нас особая связь всегда, он чувствует меня как родной. Вот и сейчас он терся о мою щеку, как бы успокаивая.

Присутствие постороннего заметил он, а не я, конь отреагировал радостным фырканьем, и я поняла, что здесь есть кто-то не посторонний для него, я обернулась и замерла. Ник стоял у двери, сложив руки на груди, и наблюдал за мной. Как всегда в его присутствии мне стало жарко, кровь тут же бросилась в лицо. Но больше всего меня насторожило выражение его лица. Он просто пожирал меня взглядом, и в его глазах не было того омерзительного блеска безразличия. Наоборот его глаза горели. Я проследила за его взглядом и вдруг поняла, что моя юбка завернута до самых бедер, кофту я сбросила, чтобы не мешала, рукава закатила, и сейчас я выгляжу настолько непристойно, что впору спрятаться и не высовываться от стыда. Пока я мыла коня, вода забрызгала мою блузку, и она прилипла к телу, отчетливо обрисовав грудь. Я попыталась одернуть юбку, но как назло ткань прилипла к моим ногам и не поддавалась. Я видела, что Ник все еще смотрит на меня, и почувствовала, как по спине стекают ручейки пота. Мне уже было невыносимо жарко. Наконец-то удалось одернуть проклятую юбку, я повернулась к коню и принялась более яростно чистить его лоснящийся бок. Мои мучения продолжатся и сегодня.

— Никогда не думал, что в тебе столько скрытых способностей. Служанка, конюший, уборщица, шлюха. Удивительно, как все это умещается в хрупком и слабеньком теле.

Я судорожно проглотила слюну, но тереть Люцифера не перестала. Он появился и заполнил собой все пространство, заставил меня снова нервничать. Рядом с Ником я чувствовала себя беспомощной, стоит ему захотеть, и он разбудит во мне неукротимый пожар. После вчерашнего унижения я не хотела это испытывать, я хотела его ненавидеть.

— Кстати, туфли ты чистишь отвратительно.

Я повернулась к нему и яростно бросила ему в лицо:

— Если ты не забыл, я из королевской семьи, и меня не учили всему этому никогда. Если тебе не нравится, как я работаю — выгони меня.

Он усмехнулся. Сейчас он выглядел довольно спокойным, удивительно спокойным, как хищник, играющий с жертвой. Тогда я еще не понимала, что это хуже, чем когда он в ярости. Он готов к прыжку, к нападению.

— Выгнать из тюрьмы? Дорогая, ты когда-нибудь слышала, чтобы выгоняли тех, кто приговорен к пожизненному заключению?

Я посмотрела на него, и мне захотелось зажмуриться, чтобы снова не чувствовать эту порочную власть надо мной, над моей волей.

— Зачем я нужна тебе? Зачем? Ты меня ненавидишь, ты не переносишь одного моего вида. Чтобы играться со мной, развлекаться, унижая меня? Делать мне больно?

Он снова усмехнулся и тут же оказался с другой стороны от меня.

— Если бы я не знал, что тебе больно, я бы перерезал себе горло или вонзил кол в сердце. Для меня одна отрада — твои страдания.

И это было правдой, я видела это по его глазам.

— Тебе не говорили, что слуги не имеют права снимать кофты с наметками и разгуливать в непристойном виде?

Я промолчала, а он теперь стоял сзади, и я знала, что он смотрит на меня, прожигает меня насквозь.

— А может так задумано. А, жена? Ведь можно совратить кого-то из слуг и сбежать. Верно?

Я не отвечала ему. Он напал на меня совершенно неожиданно. Всего секунду стоял сзади и вдруг уже сгреб меня в охапку, и прижал к стене.

— А может уже кто-то и соблазнился на отвергнутую маленькую и беззащитную девочку? Ааа? Марианна? Может ты уже нашла себе покровителя, ведь у тебя так легко получается окручивать мужчин. Нежная, ранимая жертва — ведь это работает? Скажи, работает?

— Я не пробовала, — хрипло ответила и увидела его губы совсем близко, в голове мелькнула мысль, что я безумно желаю его поцелуев, что я хочу, чтобы он терзал мой рот, я хочу чувствовать его вкус, я даже хочу, чтобы он погрузил в него свой член, как несколько дней назад. От этих мыслей мои соски напряглись, налились. Он перевел взгляд на блузку и долго осматривал упругие комочки натянувшие ткань. Это было неосмотрительно с моей стороны, не надеть лифчик именно сегодня. Физическое влечение к нему оставалось основной помехой на пути к полному отчуждению. Я возбуждалась только от его взгляда. Внизу живота стало горячо, между ног пульсировало желание, бешенное, неконтролируемое желание, и я ненавидела себя за это.

Несмотря на то, что он снова меня оскорблял, я уже понимала, что сейчас произойдет. Он возьмет меня в этой конюшне. А я, как бесхребетная дура, именно этого и хочу. Это еще одно унижение, с помощью которого он хочет показать мне, кто мой хозяин, и все во мне взбунтовалось, я впервые воспротивилась, я не хотела удовлетворять его потребность порабощать меня. Откуда только взялись силы, я его ударила по щеке. Он не ожидал и не успел отреагировать. Теперь его зрачки сузились, и я приготовилась к тому, что сейчас он даст мне сдачи, но вместо этого он разорвал мою блузку, и пуговицы отлетели в разные стороны. Рванул меня к себе за шею, но я уперлась руками ему в грудь.

— Не смей, — прокричала я. — Нет.

— А кто запретит мне? Ты?

Он отвел мою руку в сторону, но я снова силой оттолкнула Николаса и бросилась к выходу из конюшни. Безумная, я думала, у меня получится сбежать. Я не успела сделать и двух шагов, как он настиг меня и повалил в сено. Завязалась борьба, в которой я поняла, что не так уж и слаба. Ник завел мои руки за спину, сейчас его глаза полыхали красным огнем, и я понимала, что рано или поздно он победит. Я не смогу долго сопротивляться. Его левая рука уже задирала мою юбку вверх, коленом он раздвигал мне ноги. Другой рукой удерживал меня придавленной к земле.

— Нет. Слышишь, нет. Я не хочу. Слышишь, не смей, я не хочу.

Но мои крики просто дразнили его, и он распалялся все больше. Теперь он закрыл мне рот рукой, и я его укусила со всей яростью, на которую была способна. Я не шлюха, я не животное и безропотно ему не покорюсь. Он отнял ладонь, посмотрел на рану и усмехнулся, а потом ударил меня по губам.

— Хозяйские руки не кусают.

Я плюнула ему в лицо. Пусть бьет, пусть забьет меня до смерти, но я не покорюсь.

— Играешь со мной, да? Хорошо, давай поиграем, но по моим правилам.

— Я не играюсь, я просто не хочу тебя, не прикасайся ко мне. Не смей. Сейчас ты еще и изнасилуешь меня, ведь ты сильный, тебе все можно, потому что ты сильнее? Отказ женщины ведь ничего для тебя не значит!

Сама того не ожидая, я его задела. Задела сильно, он ослабил хватку. Наверное, когда я дала ему пощечину, он не был так поражен, как от моих слов. Муж пристально на меня посмотрел, а потом вдруг хрипло сказал:

— Я докажу тебе, что хочешь, я сделаю все, чтобы тебе это доказать.

Его рука скользнула по моему бедру над чулками, отодвинула кружево трусиков. Я яростно дергалась под ним, пытаясь его оттолкнуть ногами. Но у меня ничего не вышло. Вскоре его пальцы все-таки достигли своей цели, грубо вошли в мое лоно, и я закусила губу. Сейчас он поймет, что я ему вру. Что я хочу его, что мое тело отреагировало еще, когда он просто смотрел на меня издалека. Ни его грубость, ничего не изменит моей болезненной тяги к этому палачу. За это я начала себя презирать именно с этой минуты. Он засмеялся мне в лицо и, вытащив пальцы из моего тела, показал мне, что они блестят от моей влаги.

— Не хочешь? А по-моему, ты возбуждена до предела. Грубость тебя явно заводит. Демон был прав, ты порочное существо, жадное до удовольствий, и ты знаешь — меня заводит, когда ты сопротивляешься.

Он снова погрузил в меня пальцы, и я стиснула зубы, чтобы не застонать и не доставить ему такого удовольствия. Но становилось все труднее сопротивляться. Он знал, как свести меня с ума. Там, внутри меня его пальцы перестали быть грубыми, теперь он делал все, чтобы выбить из меня стон. Но я поклялась себе, что не пошевелюсь, не произнесу ни звука. Пусть насилует и радуется, что я не сопротивляюсь. Теперь его дерзкие губы теребили мои затвердевшие соски. Он покусывал их, страстно ласкал языком, неумолимо подводя меня к той грани, за которой я забуду обо всем и позволю ему, или стану умолять прекратить эту пытку.

Никогда не покорюсь насилию больше. И я выбрала другую тактику, я перестала сопротивляться совсем, я расслабилась. Ему нравится, когда я вырываюсь — так пусть берет холодную ледышку. Он уловил перемену во мне мгновенно, но решил, что я просто покорилась, теперь он уже возился со своей ширинкой. Его член погрузился в мое лоно до упора одним резким ударом. Я знала, что сейчас он смотрит в мое лицо, ожидая реакции, ее не последовало.

— Смотри на меня! — прорычал он.

Я открыла глаза и теперь вложила в свой взгляд все мое презрение к нему. Он двигался быстро, глубоко, приподняв мои ноги за колени, а я смотрела в потолок и молилась, чтобы не подчиниться своему телу. Ник злился, я чувствовала по его толчкам, по его яростным сдавленным стонам. Он бесится, он не понимает, что происходит.

— Давай, смотри на меня, Марианна, не притворяйся, ведь тебе нравится то, что я делаю с тобой. Давай Марианна, покажи мне, насколько ты развратна. Покажи мне, что ты меня хочешь.

Но я смотрела в потолок, по-прежнему стараясь унять дрожь приближающегося оргазма. И мне удалось, думая о его грубых словах, о том, как вчера он заставил меня вытирать свои туфли. Я думала о том, что еще он приготовил для меня? Как он унизит меня завтра?

Ник резко из меня вышел, из моего тела, и теперь я видела, что между его густых бровей пролегла складка. Он раздвинул мне ноги и осторожно раздвинул влажные лепестки моего лона пальцами. Теперь и он сменил тактику, его прикосновения стали осторожно умелыми, он нежно надавливал на мой клитор. Настолько нежно, что я почувствовала, как вся моя уверенность в собственных силах исчезает, Ник знает мое тело лучше меня. Я прикусила губу до крови. Только бы не застонать, не показать ему, что я на грани. Меня начала бить дрожь, от невероятного напряжения, от этой дикой внутренней борьбы. Я зажмурилась, сжимая руки в кулаки, и вдруг взвилась, когда почувствовала совсем другие прикосновения, мягкие, скользкие и острые. Меня ужалила вспышка дикого удовольствия, и я пропала. Дернулась в его руках, но его пальцы сильно сжимали мои ягодицы, не давая пошевелиться. Если раньше такие ласки были прелюдией к самому вторжению, сейчас он решил показать мне всю свою власть над моим телом. Язык скользил, бился, трепетал, опять нежно гладил, а потом он обхватил клитор губами, и я уже вскрикнула, больше не было сил сопротивляться, я впилась пальцами ему в волосы, притягивая его голову еще ближе, жадно требуя разрядки. Меня колотило, подбрасывало, но сейчас Ник уже управлял мною полностью, и он мучил меня, не давая кончить, показывал, кто мой хозяин, и я уже готова была на все что угодно. Наконец-то он позволил мне кончить. Взрыв оргазма оказался ошеломляюще острым, измученная долгой пыткой, я уже не слышала, не понимала, что громко выкрикиваю его имя, изгибаюсь навстречу языку, который вырвал наружу невыразимую вспышку, оглушительную и разрушающую меня изнутри. Я всхлипнула, содрогаясь всем телом. В тот же миг он снова наполнил меня всю до упора, продлевая удовольствие, выбивая из меня крики каждым толчком. Не помня себя от страсти, я царапала его спину, оплетая его бедра ногами, впиваясь жадными руками в его беспрестанно двигающиеся упругие ягодицы. Эти грубые, резкие толчки превратили меня в бешеное животное. Новый приступ наслаждения оглушил, лишил разума, я почувствовала, как он стиснул меня еще сильнее и излился в мое дрожащее и мокрое от пота тело.

Ник настолько сильно прижал меня к себе, что у меня разболелись ребра. Когда он молча встал с сена, я все еще лежала с закрытыми глазами, неистово себя презирая и его тоже.

— Обвинить меня в насилии не получится, под насильниками не кончают, как бешеные самки. Я тебя трахал, а ты стонала как животное. Берит был прав — ты очень горячая штучка. Кстати забавно, ты, наверное, всем своим мужчинам признаешься в любви, поистине замарала такое прекрасное слово. Хотя, может в этом и есть твое проявление чувств. Наверное, ты любишь всех своих мужчин, ведь они дарят тебе удовольствие. Кстати, мне понравилось. Довольно неплохо, даже лучше, чем раньше. Мне следует тебя наградить. Я позволю тебе появляться в правом крыле дома и возможно даже расширю твою комнату. Послушных женщин всегда нужно поощрять. Я мог бы дать тебе денег, да они тебе здесь явно не нужны.

Он ушел, а я свернулась калачиком на сене и тихо себя ненавидела. Нет, он не поверил в то, что я хочу именно его, что он единственный, кто когда-либо ко мне прикасался, наоборот, чем больше я открывалась перед Ником, тем более развратной он меня считал, словно испытывать страсть это порок, за который нужно карать. Для него это было доказательством, что я могла вот так же отдаться кому угодно. Я дала себе слово, что больше не подпущу его к себе, не позволю, не дам ему новых поводов для издевательств. Следующего раза не будет. Пусть лучше бьет, пусть оскорбляет. Но я и не представляла себе, что ждет меня дальше.

12 ГЛАВА БЕЗУМИЕ ЗВЕРЯ

Я лежала в сене и чувствовала себя опустошенной, вывернутой наизнанку и политой грязью. Все, что Ник мне сейчас сказал, резало сильнее, чем нож, больнее, чем плети. Я не знаю, как эта безумная идея пришла мне в голову, но, наверное, я достигла той грани, когда у меня уже не было сил терпеть. Люцифер трогал меня шершавыми губами. Я посмотрела в его каштановые глаза и поняла, что если не попытаюсь, то никогда себя не прощу.

Когда я села верхом на коня и почувствовала коленями его упругое тело, то мной овладела безумная жажда свободы. Так случалось всегда, когда ездила верхом. Я погладила Люцифера между ушами и сжала его бока коленями.

Я понимала, что совершаю безумный поступок, но тогда я не видела другого способа вырваться из этого ада, который Ник мне устроил, и, по сравнению с которым, Берит казался просто ребенком. Ник ломал меня, он раздирал меня на части, понукая и лаская. Еще немного, и я стану тряпкой, его подстилкой, он уничтожит мое самоуважение, он втопчет меня в грязь. Я направила Люцифера к ограде, мысленно прикидывая, сможет ли конь перескочить через нее, если разогнаться посильнее, наверное, сможет. А если нет, то мы вместе с ним свернем себе шею. Я думала пару секунд, а потом пришпорила Люцифера, и он помчался галопом. Мы приближались к ограде, и я уже была неуверенна, что он возьмет эту высоту, но уже было поздно тормозить, только прыгать вперед.

— Давай, миленький, не бойся! — я снова ударила пятками по бокам доверчивое животное, и конь почти взвился в прыжке, как вдруг неимоверная сила рванула его вниз. Я не сразу поняла, что происходит, меня выбило из седла, и я покатилась по снегу. От сильного удара у меня даже потемнело в глазах, а потом я увидела совершенно потрясающую и завораживающую картину. Ник повис на шее животного, заставляя его успокоиться. Пока он был занят Люцифером, я поднялась на ноги, побежала. Ник преградил мне дорогу ровно через несколько секунд, его грудь бурно вздымалась, глаза сверкали яростью.

— Ты идиотка ненормальная! Вы бы вместе свернули шею! Зачем ты это сделала? Какого черта?!

— Лучше сдохнуть, чем оставаться с тобой под одной крышей! — выпалила я, — Никогда больше не смей ко мне прикасаться. Никогда. Иначе я за себя не отвечаю.

У меня началась истерика, и я уже не могла остановиться:

— Я ненавижу тебя! Ты палач! Ты безжалостное чудовище! Ты мне отвратителен! Ты именно такой, каким все тебя считают — бесчувственный монстр.

Он захохотал, и я зажала уши руками, больше не в силах выносить даже звук его голоса.

— Верно, милая. Я монстр. Я твой палач. Все верно. А брать тебя буду, когда захочу и мне плевать, что ты по этому поводу думаешь. Считай это насилием, наказанием, наслаждением. Так что можешь не искать причину для своей смерти, и умрешь ты тогда, когда я позволю. Когда ты мне надоешь, или я найду другую любовницу. Хотя, такую горячую, как ты, найти будет трудно. А теперь иди к себе.

Я не помню, как оказалась в своей каморке. Я захлопнула дверь и бросилась на постель. От бессилия я зарыдала. Слезы стали уже моим привычным спутником. Я ненавидела его за то, что он меня спас. Ведь Ник это сделал для себя, чтобы потешить свое самолюбие, а мне показать, что я просто былинка. Лучше бы мы разбились с Люцифером в то утро. Так было бы лучше для меня.

Но с этого дня все изменилось. Ник сознательно меня избегал, и я начала постепенно успокаиваться, если в моем состоянии это вообще было возможно. Он больше не звал меня к гостям, я даже не знаю, что он им говорил про мое отсутствие, а чаще всего он отсутствовал сам. И я чувствовала облегчение, хотя иногда мне казалось, что он стоит вдалеке и наблюдает за мной, я вздрагивала, оборачивалась, но его там не было. Хотела ли я его видеть? На это у меня не было однозначного ответа, видеть его я хотела всегда. Но я боялась, не его, а напрасно, я боялась себя. Боялась, что он меня все же сломает, превратит в тряпку, в свою рабыню, и, что хуже всего, мне это будет нравиться. Тогда я перестану себя уважать. Я уже себя не очень уважала. Когда тебе постоянно говорят, что ты шлюха и ничтожество, поневоле начинаешь в это верить. Может я и правда развратное существо? Может, я должна быть скромнее и на ласки отвечать по-другому, но ведь Ник меня сделал такой. Все, что я знаю про плотскую любовь — это то, чему он меня учил. Я такая, какой он хотел меня видеть, и другой я уже не стану. Но ведь только с ним, никогда ни один мужчина не привлекал меня. Их просто не существовало, для меня они все были бесполыми. Не мужчинами. Он единственный и останется таким до конца моей жизни.

Моя жизнь дома снова стала спокойной, если можно это так назвать, невероятно спокойной, никому не было до меня дела. Только Криштоф иногда приходил в мою комнатушку, и мы разговаривали ни о чем. О моем прошлом не вспоминали, не затрагивали эту тему. Он как-то попытался, но я дала понять, что мне слишком больно об этом говорить. А потом и Криштоф начал приходить ко мне все реже и реже. Я не понимала, что происходит, и отчего он меня избегает, пыталась с ним поговорить, встретить его в лабиринтах дома, на улице. Но он меня избегал. В конце концов, я и с этим смирилась. Во мне вообще проснулась уйма смирения. Кстати слуги стали относится ко мне совсем иначе, меня уже не игнорировали, со мной даже разговаривали, а однажды та девушка, которую я защитила от Ника, она принесла мне цветы. Просто постучала в мою каморку и подарила букетик. Где только взяла посреди зимы? Мне всегда было интересно — догадываются ли слуги, у кого работают? Ну, чувствуют ли они запах смерти в этом доме? Запах крови? Ведь холодильники в подвалах забиты ею до отказа. Хотя, судя по всему, нет. Они и представления не имели, что работают у вампира и с вампирами. Я начала успокаиваться, меня радовало, что Ник обо мне забыл, а если и не забыл, то просто меня не трогает. Скучала ли я по нему? Скучала, очень скучала. Но не по тому чудовищу, которое топтало меня последнее время, а по тому Нику, который меня любил. Иногда я плакала. Точнее, плакала я каждый день, каждую ночь. Слезы давали мне возможность выплеснуть всю мою боль. Тогда мне становилось немножко легче.

Единственное, что омрачало мои серые будни, отсутствие общения с Криштофом, и вскоре я поняла, почему он меня избегает. Я почувствовала присутствие еще одного вампира. То есть дом был и так полон ими, но для меня их запахи были привычной повседневностью, так же как и запах Ника, я точно знала здесь он или уехал. Даже знала примерно, в какой части дома он находится, что помогало мне искусно избегать с ним встреч. Нет, это был особый запах. Запах женщины. В доме появилась женщина и не просто появилась, она присутствовала в нем постоянно. Вначале я думала, что это снова гости, потом думала, что кто-то из слуг приводит свою любовницу, но я ошибалась. Любовницу привел мой муж. Это открытие привело меня в состояние шока. Я отказывалась в это верить. Я искала иные причины, я запрещала себе об этом думать, но факт оставался фактом, и вскоре об этом заговорили слуги. Они уже меня совсем не стеснялись, время моего царствования прошло, и теперь я исполняла иную роль при дворе князя Николаса. Мне это напомнило историю Анны Болейн. В свое время я немало слез пролила над ее горькой судьбой. Но я все равно не хотела верить. До последнего, отрицая любую вероятность подобной низости со стороны мужа. Я горько ошибалась, ему было наплевать на мои чувства и на сплетни слуг. Он прекрасно понимал, что я об этом узнаю. Он не просто развлекался со случайной подругой, у него появилась постоянная женщина, и с недавнего времени она жила в нашем доме, в нашей спальне. Я убедилась в этом лично. Ник позаботился, чтобы я все увидела своими глазами. Он мне мстил, яростно беспощадно мстил за то, что видел сам. Я его понимала. То есть одна часть меня понимала, а другая истекала кровью. Все кончено. Теперь все кончено на самом деле, и у меня появилась замена. Больше Ник не придет ко мне. Он сам говорил, что оставит меня в покое, когда найдет новую любовницу. Он сдержал слово и нашел ее очень быстро. Ночами я грызла подушку и рвала ее зубами, и выла. Не знаю, слышал ли кто-то мои жуткие завывания, но мне было наплевать. Мною постепенно овладевало дикое желание умереть. Я устала страдать, у меня уже не осталось сил. Наверное, у каждого есть своя мера страданий, и моя тоже иссякла. Так я думала. Я ошибалась, Ник не считал, что с меня достаточно, он приготовил мне еще много сюрпризов, он решил растоптать меня окончательно.

Этот день я наверное буду помнить всегда… Именно этот день и эту ночь. Наверное, никто не смог бы забыть такое. Он начался совершенно необычно хотя бы потому, что ко мне снова пришел Криштоф и принес мне кусочек света, кусочек счастья, он принес мне надежду. Осторожно достал маленький клочок бумаги и передал мне. Когда я прочла меня начало просто трясти, в самом прямом смысле этого слова у меня зуб на зуб не попадал. Записка была от мамы и Кристины. Со стороны, наверное можно было подумать, что я сошла с ума — я целовала этот кусочек бумаги, я прижимала его к лицу, я даже его нюхала. Он пах любовью, он пах детством, он пах моей мамой.

«Милая, любимая Маняша. Я знаю, как тебе плохо. Я знаю, как тебе больно. Я страдаю и плачу каждую ночь. Я чувствую тебя, моя девочка, и я хочу, чтобы ты знала — я и твоя сестра делаем все, чтобы вытащить тебя из этого кошмара. Люблю. Твоя мама»

Всего три предложения, а мне казалось там вся моя жизнь. И я начала дышать, полной грудью, у меня появилась надежда. Мама найдет доказательства, обязательно найдет. Она добьется своего, не оставит меня, а Кристина, маленькая проныра, сделает все, чтобы докопаться до правды. О, как же я их любила в эту минуту, до боли, до слез. Криштоф сказал, что записку нужно сжечь, но разве я могла отдать свою надежду языкам пламени? Я ее спрятала. Пообещала, что сожгу потом, а сама спрятала, чтобы перечитывать в минуты отчаянья. Я даже не знала, что эти минуты совсем близко.

Вечером в доме было особо шумно. Вечеринка. Ник устроил пиршество, вакханалию, слуги носились, как сумасшедшие, а я прислушивалась к музыке, доносившейся из залы, и гадала — какая она? Какая она, та женщина, которая меня заменила в его жизни и постели? Как она выглядит? Она красивая? Она его любит? А он? Что чувствует он? Он называет ее своей малышкой?

Это сводило меня с ума. Впрочем, скоро я все узнала сама. Ник не мог не причинить мне еще страданий, он и так слишком долго меня не трогал. Ближе к полуночи слуг созвали для наведения порядка, обычно меня никогда не брали для уборки в правом крыле дома, а сегодня почему-то позвали и меня. Нам было приказано убирать за гостями. Всем выдали аккуратные передники, тряпки и тазики с водой. Каждому выделили по мусорному мешку и отправили по разным этажам и комнатам. Когда я поняла, где буду убирать я — мне стало нехорошо. То есть я чувствовала, что может произойти что-то, что меня окончательно сведет с ума, я боялась переступить порог нашей спальни, но управляющий был неумолим. Он сказал, что там повсюду пустые бутылки, тарелки, и я должна все это собрать и вынести на улицу. Он забыл мне сказать только одно, что в комнате будет хозяин дома. Впрочем, зачем? Ведь слуги это никто, при них можно делать все что угодно, как и при мебели. Разве может волновать, например, присутствие в комнате стола, стула? Так же и слуги — часть общего интерьера. Когда я отворила дверь в спальню и тихо переступила порог, то тут же замерла. На постели двое неистово занимались любовью. Дико, страстно. Я слышала стоны женщины. Она извивалась под сильным бронзовым телом моего мужа. Я видела его сильную спину, мышцы ягодиц, судорожно сжимавшихся при каждом толчке. Меня затошнило. Я схватилась за горло и выронила тазик с водой. Женщина вскрикнула, а Ник резко обернулся, окинул меня взглядом, полным триумфа, но женщина уже не хотела продолжать, она выбралась из-под него, хоть он и пытался ее удержать, набросила халатик и в гневе на меня посмотрела.

— У тебя безмозглые слуги, Ник. Почему они входят в твою спальню без стука? Эта дура испортила твой ковер и заляпала все водой.

Голос женщины доходил до моего сознания, словно сквозь вату. Я смотрела на Ника. Она перестала меня интересовать в ту же секунду, как я ее увидела. Потом я буду вспоминать, как она выглядела, потом, спустя много времени, пытаясь понять, чем она оказалась лучше меня, но сейчас я смотрела на него с болью и страданием, а он…он улыбался. Голый, красивый как бог, не потрудившийся даже прикрыть свою восставшую плоть. Он закурил сигару и небрежно бросил:

— Мелисса, я могу ее наказать, если ты захочешь. Сейчас она соберет все бутылки и уйдет, а завтра ее запрут в подвале с крысами или просто уволят.

Женщина продолжала ходить возле меня кругами:

— Неслыханная наглость, она тебя рассматривает. Эй, ты! Пошла вон! Пусть другая тут уберет! Слышишь? Поди прочь отсюда.

Я медленно попятилась к двери, и вдруг она меня схватила за руку:

— Погоди-ка…Я где-то ее видела…не так уж давно. Да, я ее видела. Дьявол, Ник, с каких пор ты покупаешь наложниц Берита? Я видела ее у Берита, у этого развратного демона…Хахаха. Точно. Она была девкой Берита. Ник?

Я уже ничего не слышала, я бежала к себе в каморку. По моему лицу катились слезы, а сердце содрогалось в агонии. Если Ник хотел меня убить, то у него это получилось именно сейчас, а не чуть позже, когда он пришел ко мне в комнату. Да, он пришел спустя час. Он пришел меня убивать. Я поняла это по его лицу, когда посмотрела в глаза моего палача — в них был приговор. Тогда мне уже было все равно. Я уже умерла, это мое тело с остекленевшим взглядом лежало на постели, душу он растоптал. Он открыл дверь в мою комнатку ногой, точнее он ее выбил. Я успела заметить в его руке хлыст еще до того, как поняла, что он хочет со мной сделать, а потом начался ад. Наверное, даже сейчас моя память щадит меня и не дает вспомнить все в подробностях. Он меня бил, нет не бил, он меня убивал. Его удары сыпались на меня бесконечно, и я даже перестала их чувствовать через какое-то время. У меня не было сил сопротивляться, я просто тихо хрипела, когда хлыст и кулаки сыпались градом на мое тело, я слышала только одно:

— Я лучше убью тебя, чем еще раз услышу, кому ты принадлежала, лучше убью, убью тебя, Марианна, но больше никто тебя не узнает и не скажет мне, чья ты подстилка.

Убью…Это слово имело рифму со словом люблю. Для Ника они, наверное, составляли одно целое. А потом он меня насиловал. Я не могу это описывать — слишком больно. Это так больно, когда тебя рвет на части тот, кого ты любишь. Я даже не представляла, что можно доставить такую боль, проникая в чье-то тело. Ник доказал мне, что можно. Именно он, тот, с которым я поднималась на самые острые вершины экстаза, бросил меня в кровавую пучину боли. Он врывался в меня яростно и безжалостно, а потом снова бил. Я помню, что в ту ночь его член побывал везде. Он опробовал каждое отверстие в моем теле с особой жестокостью, он разрывал меня на части. Наверное, в тот момент исчезла всякая грань, отделявшая его от садиста убийцы. Я мечтала, чтобы он поскорее кончил и оставил мое несчастное тело, на котором не осталось живого места. Но это длилось безумно долго, он словно понимал, что сейчас убьет меня и больше не сможет причинить боль, поэтому растягивал удовольствие. Наверное, я плакала и кричала, наверное, я умоляла его остановиться, но я этого не помню. Я помню лишь, что он повернул меня на живот, вдавил мое лицо в подушку и насиловал меня, проникая сзади, то в одно отверстие то в другое, свободной рукой он полосовал мою спину. Даже когда его сперма растекалась внутри моего покалеченного тела, он все еще продолжал меня бить. Остальное уже как в тумане, кто-то стащил его с меня, я слышала брань, крики, но все это затихало вдалеке, пока совсем не исчезло, и я не провалилась в кровавый мрак. Я словно выключилась. Как будто сломанная кукла. И я молила бога о смерти. Я не хотела оживать. Я хотела умереть. Чтобы никогда не вспоминать об этой ночи. Только мертвым дано такое счастье — забвенье.

13 ГЛАВА ПЕРВЫЕ МОМЕНТЫ ИСТИНЫ

Ник ввалился в спальню, окровавленный, обезумевший он зарычал, глядя на любовницу. Его облик напоминал зверя после кровавого пиршества. Его взгляд обезумел. Он разрезал вену и посыпал в нее красный порошок, а потом разнес все в комнате в щепки. Любовница смотрела на него в полном недоумении, приподняв тонкие бровки, она как раз подпиливала ногти возле зеркала. Николас упал возле постели и закричал. Громко, как смертельно раненный зверь, снова порезал вену уже на другой руке и высыпал целый пакетик.

— Эй, у тебя будет передоз! Ник, хватит!

Он ее не слышал, казалось, наркотик не берет его, он метался по комнате и хрипел:

— Я убил ее… я ее убил.

— Кого? — спросила Мелисса и взяла флакончик с лаком, — Эту девочку что ли? Служанку?

— Я ее убил, — выл Николас, срывая с окон шторы и разбивая стекла.

— Так, я, похоже, отдохну в другой комнате, пока ты перебесишься…Хммм, а за что ты ее убил? Из-за Берита что ли? Вот бедняга, я-то думала, ты ее купил после того, как тот измучил ее своими истязаниями. Вот бывает же, не везет некоторым. Видно такая доля у этих наложниц. Мужчины, стоит им дорваться до власти, начинают деградировать. Сначала Берит ее бил за непокорность, теперь ты.

Ник посмотрел на любовницу, потом схватил ее за горло и прохрипел:

— Что ты там бормочешь, повтори?

— Совсем сдурел? Отпусти! Я не одна из твоих служанок!

Ник немного ослабил хватку, но не отпустил:

— Что ты там говорила про Берита?

— Девка эта была очень строптивой, не покорилась демону. Он взбесился и устроил нам развлечение, думал, что сломает ее. Приказал пороть у позорного столба, а девка его обломала, ни пискнула. Я еще думала, что, наверное, он ее убьет. А ее убил ты. Не везет же некоторым. А вообще, ты под кайфом. Отпусти.

Ник медленно разжал пальцы. Мелисса смотрела на него с ужасом, видя, как его лицо приобретает пепельно-серый оттенок, теряя все человеческое.

— Пошла вон!

— Чтооооо?!

— Вон поди, прямо сейчас, твое барахло тебе пришлют попозже. Все, я сказал! Вон! Ты мне надоела! Исчезни!

— Животное! — Мелисса хотела одеться, но Ник вытолкал ее за дверь и бросил ей вслед ее вещи.

Его лицо все еще сохраняло следы побоев. Криштоф напал на него неожиданно. Оно отодрал его от Марианны, которая уже не подавала признаки жизни. Ник даже не сопротивлялся, он смотрел на женщину остекленевшим взглядом. Лицо было единственным, куда не добрался его хлыст и кулаки, все тело покрыто жуткими ссадинами, местами кожа висела жалкими лохмотьями, руки безжизненно свисают с кровати, а на лице мука, и глаза закрыты, ресницы мокрые от слез.

— Ты убил ее?! Боже! Ты ее убил?!

Криштоф выволок его из комнаты, подальше от Марианны, швырнул о стену, и Ник, шатаясь, пошел к себе, перед глазами лицо Марианны, залитое слезами и перепачканное кровью. Он был опустошен. Ему казалось, что только что он убил себя самого. У него болела каждая клеточка тела, словно пороли и били его самого. Наркотик, который он принимал уже больше месяца, почти выветрился, и сейчас ему хотелось орать и выть. Слова Мелиссы еще не доходили окончательно до его помутненного сознания, но он понимал, что только что совершил нечто жуткое, нечто такое, после чего он, наверное, сойдет с ума.

Он выскочил из комнаты. Уже через несколько секунд он распахнул дверь каморки, но Марианны там не было. Он увидел лишь окровавленные простыни.

— Криштоф! Твою мать, где она?! Куда ты ее дел?!

Ник облокотился о стену и сполз по ней на пол.

— Куда ты ее дел? Куда дел? Покажи мне ее еще раз, Криштоф!!!!!

В то же самое время невдалеке от дома Николаса остановился автомобиль. Из него вышли две женщины, закутанные в темные плащи. Из темноты к ним навстречу шагнул мужчина с бесчувственным телом на руках. Женщины вскрикнули, но мужчина отрицательно качнул головой и тихо шепнул:

— Живая. Билеты есть?

— Да, быстрее. Личный самолет Влада ждет нас в аэропорту. Ты с нами?

Криштоф прижал к себе бесчувственное тело Марианны, завернутое в покрывало.

— Я с ней.

Лина кивнула и открыла перед ним дверцу машины сзади…

Криштоф осторожно положил свою ношу на сиденье и скользнул в автомобиль. Через минуту хлопья снега замели следы от покрышек, укрывая белым покрывалом черную беспроглядную тьму.

Несколькими днями ранее…

Влад сидел в кабинете и смотрел в пустоту, на столе неизменный виски и бокал. За это время он изменился, словно стал тенью прежнего себя. Большее время он проводил в одиночестве, избегая встреч с женой и партнерами по бизнесу. Всеми делами занимался его заместитель. С Линой его отношения накалились до предела. Все разговоры заканчивались скандалом. Они ругались по любому поводу, каждый из них был на грани, а дом превратился в поле боя. Услышав, как жена тихо зашла в кабинет, Влад поморщился от раздражения.

— Влад, нам нужно поговорить.

— Нет смысла, — ответил он, не поворачивая головы.

— Влад, я так не могу, Влад…Черт возьми, посмотри на меня. Послушай.

— Просто уйди, Лина. Уйди.

— Ник…Влад, он ее убивает, я чувствую, он ее убивает…я так больше не могу… Пожалуйста, давай заберем ее, давай отдадим ее под суд, только не к нему, Влад.

— Не говори мне об этом, Лина. Просто не хочу ничего знать.

Лина резко развернула его к себе за плечи:

— Словно страус, голову в песок? Я не узнаю тебя! Ты что, совсем бесчувственный, Влад? Это же наша дочь!

Влад опустил глаза:

— Ник ее муж. Он сам разберется.

— Ник убьет ее. Ты не знаешь другого — у Ника пленка, где Марианна…где Марианны с этим Беритом. Он от ревности…Влад! Я чувствую, что там происходит что-то страшное.

— Замолчи, Лина. Не рви душу. Думаешь, мне наплевать? Думаешь, мне не больно? Я просто не считаю нужным вмешиваться. И не буду.

— А если я поселю в тебе сомнения. Влад, мы с Кристиной много чего узнали, и у нас уже есть доказательства. Влад, дай мне показать тебе.

Король посмотрел на жену и тихо сказал:

— Я видел своими глазами, Лина, какие доказательства, о чем ты?

— Но если я все же докажу, если я покажу тебе, что-то, ты готов хотя бы попытаться выслушать? Влад, я прошу тебя, ну хочешь, я встану перед тобой на колени, просто дай показать тебе.

Влад выдохнул, отпил немного виски.

— Хорошо, Лина. Давай. Покажи, если тебе станет легче, я готов тебя выслушать.

Лина выбежала из кабинета, а вернулась со стопкой книг и диском.

— Смотри…здесь в этой книге сказано…

Влад гневно посмотрел на Лину, но она даже не заметила его взгляда:

— Ты рылась в книгах отца?

— Да! Я бы и в дерьме рылась, не смотри на меня так, Влад. Лучше смотри сюда.

Она открыла старинный манускрипт.

— Вот, читай здесь, или лучше я прочту?

— Читай.

— Демоны создали свою тайную армию из дьявольских существ. Существ, умеющих принимать любой облик. Такие существа называются демоны-хамелеоны. Распознать такое существо безумно тяжело. Они принимают облик жертвы до малейшей подробности. Есть иногда отличия, но лишь незначительные, это касается родинок и шрамов. Отличить хамелеона все же можно. Если присмотреться к радужке его глаз, то вокруг зрачка проходит тонкая огненная линия, которую можно увидеть, лишь зная о ней, и при очень близком контакте.

Влад выхватил книгу из рук Лины и снова перечитал абзац, потом перевел взгляд на жену:

— Ты допускаешь… но ведь этой книге больше трех тысяч лет. Наверно, этих тварей и нет вовсе, я о них и не слышал.

— Подожди, Влад. Я знаю, что в это трудно поверить, но я должна кое-что тебе показать. Тебе будет трудно смотреть эти кадры, но ты должен их увидеть снова.

Лина включила ноутбук и поставила диск. Влад болезненно поморщился, он знал, что ему сейчас предстоит увидеть.

— Лина! Я не могу! Лина, не проси!

— Влад, любимый, ради меня, пожалуйста, ты должен это увидеть.

Она открыла файлы с фотографиями, сделанными из кадров записи с моментом страшной смерти Самуила.

— Смотри, вот здесь она немного повернулась, ты видишь ее спину, платье обнажает кусочек кожи. Что ты там видишь?

— Ничего…Лина, я ничего не вижу, я лишь чувствую, что ты разрываешь меня на части.

— Вот именно — ничего, а должен видеть. Шрамы, Влад. У нее нет шрамов от крыльев, смотри, ни на этом и ни на этом кадре. Видишь, нет шрамов?

Влад схватил ноутбук и всмотрелся в девушку на экране.

— Что за дьявол?

— Смотри дальше. Там в конце ее лицо крупным планом.

На последнем кадре застыло лицо с жутким оскалом. Лицо его старшей дочери. Влад всмотрелся в сиреневые глаза и почувствовал, как пол под ногами начинает вертеться, крениться. Вокруг черного зрачка Марианны, словно окольцовывая его как тоненькая ниточка, протянулась огненная полоска.

Влад выронил ноутбук и резко закрыл лицо руками. Лина с триумфом смотрела на мужа. Она бросила взгляд на часы. Скоро должна позвонить Тина, сегодня у нее важная встреча, и если эта встреча пройдет как надо, у них будут неоспоримые доказательства невиновности Марианны.

Кристина села за столик в маленьком ресторанчике и заправила пряди белокурых волос за ушки. Официант принес ей меню, и она ослепительно ему улыбнулась. Кристина нервничала и посматривала на часы. Тот, с кем она должна была встретиться, нашел ее сам. Точнее искала она, а он вышел навстречу. Кристина никогда еще не общалась с подобной расой, и у нее возникали определенные сомнения, и поэтому на встречу она приехала с телохранителями и назначила ее в людном месте средь бела дня. Когда ОН вошел в зал ресторана, Кристина почувствовала его мгновенно. Присутствие такого мощного заряда энергии она еще никогда не испытывала, к ней навстречу шел мужчина. Довольно красивый мужчина с совершенно белоснежными волосами и бородкой клинышком. Он сел за столик и улыбнулся девушке:

— Я Ибрагим, а ты, как я понимаю, сестра Марианны?

Кристина снова улыбнулась, но улыбка получилась немного фальшивой.

— Знаешь, кто я?

— Конечно, знаю. Только не думала, что ты выглядишь совсем как человек.

— Ну, я могу заставить воспринимать меня по-разному.

Они на мгновенье замолчали, а потом суккуб спросил:

— Тяжко ей сейчас, да?

Кристина кивнула.

— Доказательства?

Она снова кивнула. Суккуб положил руку на стол и вложил в пальчики Кристины флэшку.

— Тут их предостаточно.

В этот момент Кристина вскочила и прижала руки к груди:

— Как вы узнали?

— Я много чего знаю, девочка. Я много тысячелетий вытягивал из людей и других существ их души. Но такой светлой, как у твоей сестры, не встречал никогда. Наверное, она пробудила во мне что-то хорошее, если такое вообще может быть в пожирателе душ.

И он исчез. Просто растворился в воздухе, даже не попрощавшись. Кристина еще долго не могла прийти в себя. Она смотрела на черненький квадратик из пластмассы и думала о том, что иногда в такой хрупкой вещице может прятаться чья-то судьба, а еще ей хотелось рыдать от счастья. Она вернет Маняшу в семью. Она спасет свою любимую сестренку.

В этот же момент позвонила Лина, она была в истерике, Кристина еще никогда не слышала, чтобы ее мать так орала, срываясь на рыдания:

— Криштоф позвонил, Кристина, бросай все, мы едем за ней — Ник избил Марианну до полусмерти. Этот дьявол чуть не убил ее! Кристина, ты меня слышишь? К черту доказательства — бросай все и поезжай домой! Сейчас!

Кристина выронила мобильный, и он разбился на мелкие осколки.

14 ГЛАВА СЛОМАННЫЙ АНГЕЛ

Влад осторожно, как хрупкую стеклянную статуэтку, взял Марианну из рук Криштофа. Его большие сильные руки тряслись, лицо исказила боль, слезы текли по щекам. Безвольная рука дочери свисала, как у сломанной куклы, на ней виднелись синяки и ссадины. Влад закрыл глаза и сжал челюсти. Он внес Марианну в салон самолета и прижал к себе.

— Пакетики с кровью есть и капельница. Сейчас только это вернет ее к жизни, но раны глубокие, и только одна кровь не поможет. Фэй исцелит ее.

— Значит к Фэй?

Влад молча кивнул и прижался ко лбу Марианны губами, закрыв глаза и укачивая как ребенка.

— Пусть Криштоф отвезет. Нам туда нельзя, к Фэй не должно приезжать такое количество бессмертных. Нас могут почувствовать, даже ищейки не должны знать, где они сейчас с Велесом находятся. Только Криштоф может ехать с Марианной, там его знают.

Лина установила капельницу, когда взяла руку дочери, то не выдержала и зарыдала, покрыла ладонь поцелуями, прижалась щекой.

— Прости милая, я снова сделаю тебе больно.

Лина засунула в вену тонкую иголку и снова поцеловала холодные пальчики Марианны. Она подняла к мужу лицо, залитое слезами, и гневно сказала:

— Я долго терпела, я позволяла вам ее убивать, а теперь я желаю его смерти за то, что он с ней сделал. Ты должен казнить его, Влад!

Король бросил взгляд на жену, потом на Марианну, казалось, она безмятежно спит. Он убрал прядь волос с ее лба, провел пальцами по бледной щеке и тихо сказал:

— Ты хорошо знаешь Ника, Лина. Ты знаешь его даже лучше, чем я — он сам себя казнит, и поверь, более страшного палача ему не сыскать.

Лина посмотрела, как из капельницы медленно переливается кровь, и тихо добавила:

— Знаю…но после того, что он сделал с моей девочкой…господи, она от боли руки кусала, даже не представляю себе, как он зверствовал.

Влад посмотрел на кисти рук Марианны и увидел явные следы укусов, он снова закрыл глаза.

— Лина, мы все ее приговорили, мы все были уверенны в ее вине. Может, ты нет, но я видел все так же, как и Ник. Виню ли я его? Мне больно, мне дико и больно, но я не смею его винить, ты сказала мне о пленке, где демон и та тварь… Не знаю, наверное, я бы тоже тебя убил…Прости, Лина…я не буду казнить Ника, но сделаю все, чтобы Маняша никогда больше не страдала. Если будет нужно — я их разведу. Если она этого захочет.

Лина осторожно привлекла Марианну к себе.

— Выйдите, ты и Криштоф, нам нужно ее одеть. Я останусь здесь, пока не увижу, что ей немножко легче. Потом они полетят к Фэй. Дай мне побыть с ней немножко. Кристина, ты взяла вещи?

Бледная, как смерть, Кристина подала матери пакет, не глядя на Марианну, она всхлипнула и закрыла лицо руками:

— Разве это любовь?…Это безумие!..Безумие зверя, а не любовь!

Все промолчали, говорить сейчас было тяжело. Ответить Кристине тоже.

Мужчины вышли на улицу и стали у трапа. Влад слышал всхлипывания Лины, и рыдания младшей дочери, иногда до него доносились обрывки фраз.

— Изверг, живого места на ней не оставил…как же так, мама? Как же так?

— Он ее не только бил…он ее насиловал…

Владу хотелось закрыть уши руками, желание убить брата поднималось волной ненависти в душе, но он не позволял себе поддаться этим эмоциям. Он понимал Ника, ужасался, сходил с ума от боли за дочь, но понимал. Ревность — жуткое чувство, оно разрушает, он и сам знал, что это такое. Разве он не мечтал убить Лину? Только Лина не убивала его отца и не изменяла таким постыдным образом. Влад слишком хорошо знал брата, он понимал, что теперь тот сожрет себя сам. А еще Влад знал, что им с Ником предстоит тяжелый разговор, и своя личная война с теми, кто разрушил их семью и убил Самуила. Смерть отца не останется безнаказанной, они найдут этого хамелеона и казнят, а потом доберутся и до демона. Сейчас главное, чтобы Марианна пришла в себя. Что потом будет с ними обоими? Влад боялся об этом думать. Но Марианне не стоит встречаться с мужем и как можно дольше, а может не стоит совсем. Ник должен будет выслушать и понять Влада, как бы он не сожалел о содеянном, и он, черт подери, поймет, потому что такое можно простить только один раз, но дальше причинять боль Марианне Влад не позволит.

Криштоф все это время молча смотрел вдаль.

— Как это произошло? — тихо спросил Влад, — Она кричала, звала на помощь?

— Нет…она не кричала, кричал он…Он кричал, что убьет ее, а еще я слышал жуткие звуки ударов. Она тихо всхлипывала, я думаю, это был болевой шок.

Криштоф закрыл глаза и поморщился, словно увидел жуткую картину наяву.

Влад кивнул и отвернулся, слезы снова навернулись на глаза. Они все виноваты в том, что произошло, они все поверили и позволили произойти этому кошмару. В нем закипала ненависть к тем, кто безнаказанно уничтожил их морально, посеял разлад, сомнения, подвел их к грани.

Порыв ветра взметнул хлопья снега и бросил их в лицо короля. Влад услышал, как Лина зовет их обратно.

Теперь Марианна лежала на животе, ее переодели и осторожно положили на сидения, но Лина разрезала ее блузку на спине, чтобы ткань не касалась пораненной кожи, и Влад глухо застонал, к горлу подкатил комок. Он приблизился к дочери и присел рядом на колени.

— Кровь действует? — спросил тихо у Лины.

— Нет, ей, конечно, намного лучше, и кровотечение остановилось, но ее слишком долго поили зельем, которое нейтрализует не только ее силу, но и способность к регенерации. Поэтому ей сможет помочь только Фэй. Я вколола ей сильное обезболивающее, она должна отдохнуть. Пусть Криштоф везет ее к Фэй. Мы и так потеряли слишком много времени. Там ей станет лучше. Если вообще когда-нибудь ей теперь может стать лучше.

Лина погладила Марианну по голове, поправила одеяло. Влад все еще боялся смотреть на жуткие раны на спине дочери. Казалось, что-то ковыряет его изнутри, щемит сердце, выворачивает душу. Он увидел, как Лина подошла к Криштофу и крепко его обняла.

— Спасибо, если бы не ты… Даже страшно подумать…увози ее, Криштоф. Я приеду попозже, когда она почувствует себя лучше. Мы встретимся на нейтральной территории, чтобы не скомпрометировать Велеса. Как же мне хочется быть рядом и нельзя…что за жизнь проклятая…

Через пятнадцать минут самолет взлетел, а Влад, Лина и Кристина провожали его взглядом.

— Кто пойдет к нему? — тихо спросила Тина и посмотрела на отца.

— Я пойду! — сказала Лина, — Я отнесу ему флэшку, и пусть убьет себя сам. Я хочу видеть, как он корчится в агонии, как горит в аду этот зверь.

Влад обнял Лину за плечи, прижал к себе, но она сбросила его руки. Но король все же привлек ее к себе и сильно сжал в объятиях.

— Нет. К Николасу пойду я. Нам нужно многое обсудить. Ты понимаешь, что есть те, кто сейчас радуются нашим потерям? Те, кто пытался разрушить нашу семью, подточить ее изнутри, и у них это почти получилось.

15 ГЛАВА КОГДА БЕЗДНА ПЛАЧЕТ

Я задыхаюсь в мраке боли, Я задыхаюсь в бездне лжи. И некому по мне заплакать, И в сердце острые ножи.

Влад переступил порог дома брата и почувствовал, как стены на него давят, словно вошел в камеру пыток. Словно все здесь упрекает его, кричит о страданиях его дочери. Подошел один из слуг, взял у Влада пальто. На вопрос о хозяине ответил, что Ник у себя в кабинете и просил его не беспокоить. Влад проигнорировал последнее замечание и быстро поднялся по лестнице к кабинету Николаса. Протянул руку и услышал хриплый голос брата:

— Заходи. Можешь не стучать, и так знаю, что это ты.

Влад осторожно прикрыл за собой дверь. В кабинете царил полумрак, а Ник сидел на подоконнике и смотрел в открытое окно. Ветер трепал занавески, одинокие снежинки залетали в помещение и таяли на полу. Влад подошел к брату и стал сзади.

— Ни одной звезды. Мрак. Бездна плачет ледяными слезами, — тихо сказал Николас и даже не обернулся. Влад посмотрел на князя — четкий профиль, щеки ввалились, поросли густой щетиной, вокруг глаз черные круги — физическая реакция на голод. По виду — полная холодная отрешенность.

— Плачет…еще долго будет плакать, Ник.

Тот не ответил, продолжая смотреть в черное небо.

— Убивать меня пришел?

Влад почувствовал, как каменеет его сердце, таким Николаса он еще не видел. Видел все: и озверевшего, и опустившегося, но такого — никогда. Словно тень, просто черная тень, жалкая оболочка.

— Можно и так сказать — держи.

Влад вложил в пальцы Ника флэшку.

— Ты посмотри, а я тебя на веранде подожду. Подгонять не стану и ждать буду, пока сможешь выйти и посмотреть мне в глаза.

Влад хотел уйти, но Ник удержал его за руку, все так же глядя на небо.

— Просто скажи — она жива?

— Я хочу, чтобы ты сначала посмотрел, а потом я отвечу на твой вопрос, точнее, ты сам мне на него ответишь.

Влад ушел. Он не чувствовал жалости, но и ненависти тоже не было. Только осознание, что сейчас они словно сообщники, которые вместе совершили преступление, и отвечать им за него тоже вместе — в равной мере.

Ника не было больше двух часов, Влад все это время думал о том, что их ждет теперь, во что превратится их жизнь? Их семья? Как снова собрать себя по кусочкам и вернуть былую мощь королевской семьи? Всего два года назад они пришли к миру, и каждый обрел свое счастье. Мир без войн, слез. Недолго он длился. Влад думал о том, что сейчас ему нужно будет собирать Ника по кусочкам, чтобы найти тайного врага.

Князь зашел на веранду, Влад слышал его тяжелые шаги. Оба молчали. Тишина стала ощутимой, тяжелой, свинцовой и словно острой, как нож, она начала пульсировать, чтобы взорваться.

— Ты обещал ответить на мой вопрос, — голос Ника был хриплым, словно доносился издалека, — Она жива?

— Если это можно назвать именно так, если ты спрашиваешь о теле, то возможно истерзанное, изнасилованное и разорванное на части, оно все же вернулось к способности функционировать. А ее душа?…Этого мы не знаем, твоя жена, — Влад подчеркнул эти два слова, — Все еще без сознания.

Влад услышал скрип зубов, но даже не обернулся. Он знал, что это удар ниже пояса. Но не смог удержаться, не смог не уколоть побольнее.

Внезапно Ник резко развернул его к себе и прорычал:

— Убей меня! Убей меня сейчас!

Руки князя дрожали, он сунул Владу кинжал и приставил лезвие к своему сердцу. Серое лицо исказилось до неузнаваемости, а в глазах дикая пустота, мертвая пустота…Влад отбросил руку брата:

— Нет! Живи! Я живу с этим, и ты живи! Слишком просто умереть и уйти от боли. Пусть она будет твоим спутником вечно. Твоим упреком! Твоим личным адом!

— Жестоко, но справедливо, — ответил Ник и уронил кинжал, — Умереть слишком просто для такого чудовища, как я.

Влад почувствовал, как в нем закипает волна ярости, гнева на них обоих. Он вцепился в плечи брата:

— Я хотел тебя убить, когда увидел, что ты с ней сделал. Но это я виноват. Я позволил. Я дал ее тебе на растерзание, это я совершил самосуд, а ты был моим орудием, и я живу с этим. Так что, Марианне решать, прощать нас или придать обоих забвению, и я приму любое ее решение, и ты примешь!

— Где она?

— Там где ты ее не найдешь, так же как и я! Не найдешь, пока она сама не захочет тебя увидеть, если захочет смотреть в лицо своего палача! А если не захочет, то ты никогда ее больше не увидишь, а посмеешь — тогда я убью тебя лично!

Ник сжал запястья Влада.

— Я не буду искать. Я вообще больше не буду ее искать. Ей будет лучше без меня.

— Лучше без тебя? И это все? Это все, что ты можешь мне сказать? Ты, как зверь, растерзал мою дочь, ты изорвал в клочья мою девочку, а теперь ты говоришь просто, что ей будет лучше без тебя? Ты думаешь, ей когда-нибудь станет лучше? Ты, правда, так думаешь?

Ник стиснул руки Влада и прорычал:

— А что ты хочешь услышать? Что мне больно? Что я сожалею? Что я хочу вымаливать прощение на коленях? Хочешь, чтобы я кричал, что мое сердце обливается кровью? Этого ты хочешь? Все это пустые слова, и я тебе этого не скажу! Я не буду защищаться, я не буду оправдываться! Да, я зверь! И я сделал это, потому что люблю ее! Я ее люблю! Тебе этого не понять! Ты думаешь, мне легко смотреть тебе в глаза?! Думаешь, я смогу жить с этим дальше, как ты сказал? Я буду не жить, а подыхать каждый день снова и снова, и ты знаешь, я буду наслаждаться этой агонией! Слова — воздух, ничего они не стоят! Я не посмею к ней приблизиться, я не посмею смотреть на нее, потому что для нее я — убийца, и это ничто не изменит: ни слова о прощении, ни мои мольбы! Уходи, Влад, не можешь добить — просто уходи и оставь меня в покое!

Это было похоже на истерику, без слез и криков, на сумасшествие, и Влад ударил Ника по лицу, дал ему пощечину!

— Уходить? Чтобы ты жалел себя, принимал наркоту и погружался в свой дурман, наслаждался своим горем и самобичеванием?! Нет! Я не уйду! А ты, ты возьмешь себя в руки и поможешь мне отомстить тем, кто с нами это сделал! Слышишь?! Посмотри на меня! Наш отец мертв, и больше некому помешать нам перегрызть друг другу глотки, и есть те, кто этого ждут! Я не хочу, чтобы они победили!

Ник трясся от напряжения, казалось, все вены полопаются на его лице, глаза стали черными без блеска, черными как ночь.

— Возьми себя в руки! Ради нее! Мы должны их найти и отомстить, найти по горячим следам, и без тебя я не справлюсь.

Казалось, Ник его не слышит, он стиснул челюсти и весь трясся, как в лихорадке. Влад тряхнул его, а потом снова ударил по лицу. И еще раз, пока Ник не упал на колени, потом на пол, его рот открылся в немом крике. Влад склонился к нему и резко привлек к себе.

— Мы оба виноваты. Оба…оба виноваты. Посмотри на меня. Все…все кончено, она жива, а мы должны отомстить. Горевать потом будешь!

Ранее…

Он сидел в снегу, одинокое черное изваяние посреди белой пустыни. Его длинные волосы закрыли лицо, а пальцы мяли ледяные комья.

— Что ты наделала?! Я думал, что большей боли ты мне уже не можешь причинить, я думал, что страдать сильнее я уже не способен. Ты убила меня, ты похоронила меня живьем. Ты содрала с моего сердца кожу до мяса. Ты превратила меня в монстра, в душе которого мрак и ненависть. Я знал, что убью тебя рано или поздно. А сейчас? Что мне делать сейчас? — Ник закричал в темноту, а в ответ лишь шелест голых веток.

— Как я буду жить дальше без тебя? Как я буду смотреть на солнце, если ты его больше не видишь? Зачем все это без тебя?…Нет, я убил не тебя, я убил себя. Я спрашиваю, люблю ли я тебя? Нет, я тебя не люблю… я тобой живу, я тобой брежу, я болею тобой, как самой жуткой смертельной болезнью. Любовь — ничтожное слово, оно ничто, по сравнению с тем, что я чувствую к тебе. Где ты сейчас? Подскажи мне. Где ты, мое проклятие?

Он поднял глаза на небо и закричал:

— И не надейся, что я оставлю тебя в покое. Я достану тебя даже в аду! Ты мояяяяя!

Одинокая фигура так и осталась на снегу до первых лучей солнца, потом князь встал и, шатаясь, пошел в дом. Он поднялся в спальню и упал на постель. Им овладело странное оцепенение, похожее на медленную агонию. Когда разум отказывается подчиняться, а тело все еще живет по инерции. Он перерезал все телефонные провода в доме, он уволил почти всех слуг и сжег комнату, в которой держал Марианну. Теперь его боялись даже слуги-вампиры. По дому бродил сам дьявол. Он обходил комнаты и везде зажигал свечи, а иногда, когда слуги по обычаю заходили к нему в спальню навести порядок, он выгонял их звериным рыком. Николас запретил кого-либо пускать в дом. Все время он проводил или в спальне, или в кабинете возле открытого окна, иногда он говорил сам с собой.

— Нет, ты не умерла… я чувствую, что ты жива, меня еще не тянет туда, за тобой, значит ты здесь. Тебя спрятали, укрыли от меня, увезли подальше и правильно сделали, я бы добил тебя, Марианна, рано или поздно обязательно бы добил.

Когда пришел Влад, Николас уже не помнил, когда последний раз охотился или выходил из дома. Приезд брата его обрадовал. Может быть, Влад убьет его. Все станет по-прежнему, и Ник сможет получить долгожданную свободу.

И Влад убил. Не просто убил, он опустил его в чан с кипящим маслом. Николас смотрел на экран комьютера и не замечал, как режет собственные пальцы, все сильнее сжимая в руках лезвие кинжала. Непроизвольно, стараясь физической болью унять душевную. Жуткая картина складывалась сама собой, словно возвращала назад и заставляла вспоминать, повергая в пучину еще большей боли. Вот она, с маленьким ножом в дрожащих руках, приставила к горлу сверкающее лезвие, Ник скорее угадывал, что она говорит, чем слышал. А потом лезвие полоснуло шею, и Ник вскочил с кресла, застонал как от боли, словно почувствовав, как сталь входит в нежную плоть. Дальше он уже смотрел стоя, не в силах пошевелиться и оторвать глаза от экрана. Только один кадр сводил его с ума все больше и больше, он перематывал его снова и снова, истязая себя, читая по ее потрескавшимся пересохшим губам:

«Ник, где же ты? Не дай мне сломаться, дай мне силы выдержать, где ты, любимый? Когда же ты придешь за мной?»

Он пришел за ней…и он сломал ее сам. С каким наслаждением он истязал ее, придумывая пытку поизощренней и слова побольнее, а потом распалялся еще больше, видя, как она страдает, и сомневаясь в этих страданиях. Ник искал и искал способы причинить боль сильнее, чем чувствовал сам. Мелисса, унижения, и итог — он совершенно обезумел. Ник просмотрел пленку до конца. Сейчас он еще не понимал, что именно все это значит, он знал только одно, что ЕГО Марианна не убивала Самуила, и ЕГО Марианна не изменяла ему с Беритом, она предпочла смерть предательству. Тогда кто это адское создание, принявшее ее облик? Нику казалось, он сходит с ума.

Хуже стало, когда Влад ушел, а в голове пульсировали слова: «Если ты спрашиваешь о теле, то возможно истерзанное, изнасилованное и разорванное на части, оно все же вернулось к способности функционировать. А ее душа?». Ее душу забрал Николас. Он рвал эту душу зубами, руками, он выжигал на этой душе кровавые шрамы, он плевал в нее ядовитыми словами и разъедал ее серной кислотой ненависти. В ту страшную ночь он и сам не понял, как все произошло. Он помнил свои окровавленные руки, он помнил красную пелену перед глазами и извивающееся в агонии хрупкое тело, которое он пронзал своей раскаленной плотью как кинжалом. В ту ночь не было плотского желания, лишь желание унизить, растоптать и уничтожить. Перед глазами другие кадры, другая постель, и там его юная, его любимая жена отдается демону, раскрываясь навстречу грубым ласкам. Если демону можно, то почему нельзя ему? Ник никогда и ни с одной женщиной не делал того, что сделал с той, которую любил. Даже с жертвами, всегда по их согласию, пусть под гипнозом, но лишь в наслаждении. Он испытывал экстаз, когда мог управлять их телами, а здесь им управлял сам дьявол. Ник никогда не был склонен к содомии, он считал этот способ унизительным, как для себя, так и для партнерши, но тогда зверь взял под контроль все его существо. Это был способ подчинить своей власти, оставить клеймо, оставить свою печать везде. Последнюю печать на ее теле.

У него нет сил, просить прощения…у него нет сил умолять и пытаться вернуть. Такое не прощают. Он сам себе не простит. Нет, с Беритом и хамелеоном у него своя собственная война, и Влад на эту войну не пойдет. Он сам. Сам ее казнил, сам казнит тех, кто сделал его палачом.

16 ГЛАВА БЕЗМОЛВИЕ

Я приходила в себя долго и мучительно, рваными кусками. Я слышала голоса, а потом снова закрывала глаза и погружалась в свой кокон боли. Нет, не физической, моя боль была похожа на черную дыру, она засасывала меня глубоко вовнутрь и закрывалась, погружая меня в свою пучину. А потом снова эти голоса, навязчивые и резкие, они мешали мне прятаться, они мешали мне в моем коконе, они постоянно звали меня наружу. И наконец-то я открыла глаза, голоса стихли. Боль спряталась, затаилась, как хищный зверь, но я знала, что она рядом. Я ее чувствовала, ею пропахло все вокруг. Я не понимала, где нахожусь, и мне не нравилась эта неизвестность. А потом я увидела лицо Фэй. Увидела так ясно, что у меня заболели глаза. Наверное, я все еще в бреду. Фэй нет, и никогда не будет рядом, а может я умерла? Ведь Фэй меня ненавидит. Она отказалась от меня, как все… Как Ник… Все… Все вернулось, дикий зверь вырвался из укрытия и напал на меня, безжалостно терзая когтями. В ушах стоял свист от хлыста. Нет, я все еще в подвалах Берита… Но голос Фэй звал меня обратно.

— Марианна, милая, ты меня слышишь? Если не можешь ответить, просто закрой глаза и снова открой.

Я устало прикрыла веки и снова открыла.

— Криштоф, она вернулась, неси напиток быстрее. Марианна, посмотри на меня, посмотри, ты меня видишь?

«Смотри на меня, Марианна! Смотри, я сказал!»

Ко мне кто-то нежно прикоснулся, и я закричала, дернулась на подушках назад. Я кричала так громко, что мне казалось, я оглохну. Ад вернулся. Я хотела снова уснуть, я хотела в свою черную дыру, в мой кокон. Там меня ждала другая боль, моя личная, и я к ней привыкла, я даже начала ее любить. Ко мне нельзя прикасаться, я не позволю. Меня нельзя трогать. Пусть меня отпустят в мой кокон. Я почувствовала, как в мою голову проникает горячая энергия, она вливалась в мое тело, постепенно успокаивая дрожь. А потом я почувствовала легкий укол в вену, и меня окутал покой.

Теперь я приходила в себя очень часто. Каждый раз мне казалось, что я вот-вот увижу горящие подвалы Берита или серый потолок моей каморки, а иногда мне казалось, что у меня на лице подушка, и мне больше нечем дышать. Теперь я боялась спать, я их ждала. Ведь нельзя закрывать глаза, когда тебя придут убивать.

Всего этого я не помнила, Фэй потом мне рассказала, спустя время. Когда я могла ее слышать, когда я вернулась. А тогда я металась между бредом и реальностью. Я никого к себе не подпускала, я царапалась и орала, как дикая кошка, у Фэй получалось меня успокоить, только проникнув ко мне в голову и отключив мое восприятие реальности. Но она меня вернула. Фэй нашла способ заставить меня захотеть жить. Я помню, что в это утро снова открыла глаза и прислушалась, я уже знала, когда они придут и будут хватать меня за руки, что бы колоть их шипами. Но именно тогда я услышала иные шаги, совсем легкие, словно кто-то маленький и невесомый зашел ко мне в комнату. Я повернула голову и замерла, на меня смотрел маленький мальчик. Он что-то держал в руках. Мне показалось, что я уже где-то его видела. Эти золотые кудряшки и голубые глаза, этот маленький упрямый ротик. На вид малышу было лет пять, может и больше. Он подошел ко мне и положил мне что-то на грудь, а потом тихо прошептал:

— Это Туся. Я хочу подарить ее тебе. Она маленькая и очень ласковая.

Я непроизвольно обхватила руками теплый комочек и чуть не вскрикнула от неожиданности, когда шершавый язык существа лизнул меня в нос. Это было первое прикосновение, которое не повергло меня в ужас. В моих руках перебирал лапками пушистый щенок, я прижала его к себе, чувствуя странное успокоение, и инстинктивно погладила его между ушками.

— Ты — Марианна?

Я кивнула и вдруг поняла, что говорить не могу. Очень хочу произнести хоть слово и просто не могу. Но мальчик, казалось, прочел мой немой вопрос и снова прошептал.

— Я? Мама Фэй называет меня Велесом, хотя, когда злится — Константином, но злится она не часто, так что, наверное, я все-таки Велес.

Велес? Этот малыш мой племянник? Значит, я и правда у Фэй? Но мне казалось, ребенку Кристины должно быть намного меньше лет, года два… Хотя, Велес не самый обычный ребенок, и, скорее всего, его взросление происходит иными темпами. В тот же миг я поняла, что ко мне вернулась способность думать. Тем временем мальчик забрался на стул и снова на меня посмотрел глазами Кристины. Теми глазами, которые я видела, сколько помнила себя. Глазами из моего беззаботного детства.

— Ты понравилась Тусе, она спит. А вообще мама Фэй говорит, что ты очень больна и что она не знает, как тебя вернуть обратно. Зачем вернуть, если ты здесь?

Я слабо улыбнулась и почувствовала, что голос мальчика действует на меня успокаивающе. Теперь я с любопытством осмотрелась. Чистая комнатка, белоснежный потолок. Рядом с постелью капельницы, и все они подключены к моим рукам, меня опутывают провода, датчики, странные приборы. Я сдернула иголки, прислушиваясь к своему телу. Боль отступила. Я даже привстала, придерживая одной рукой щенка.

— Я, наверное, позову маму Фэй. Я скажу ей, что ты вернулась, хорошо?

Я увидела, как мальчик соскользнул со стула и бросился в коридор.

Фэй вошла в комнату совершенно бесшумно, я даже поначалу ее не заметила. Я увлеклась Тусей. У меня раньше никогда не было собаки, я вообще не имела домашних животных, кроме лошадей. Я даже не знала, люблю ли я их. Наверное, люблю, потому что это существо у меня на груди мне понравилось. Я приподнимала ее лапки, трогала пальцами розовый нос и смотрела, как животинка сладко дрыхнет на мне. Когда я подняла глаза, то увидела Фэй. Она не решалась войти. Она просто стояла и смотрела на меня, прислонившись к косяку двери. В ее глазах застыла печаль и чувство вины. Я не хотела, чтобы она себя винила, я слишком долго мечтала увидеть ее, я была счастлива. Мысленно я дала ей понять, что очень хочу, чтобы она подошла ко мне, вложив в свой взгляд немую мольбу. Фэй села на краешек моей постели. Я видела, что она хотела коснуться моей руки, но не отважилась, тогда я сплела ее пальцы со своими и вдруг увидела, как она вздрогнула, смертельно побледнела. Ее глаза закатились, и все хрупкое тело начала бить дрожь. Потом она закричала, она билась в истерике несколько минут, то закрывая лицо руками, то извиваясь, как под напряжением электричества. Я поняла, что передала ей свои воспоминания, я выплеснула ей весь тот мрак, что пожирал меня изнутри, мне даже стало стыдно — я обрушила на нее волну дикой боли. А потом она заплакала. За нас двоих. Я поняла, что у меня слез не осталось. Точнее, мне хотелось плакать вместе с ней, но рыдания застряли в горле. Фэй привлекла меня к себе, и я позволила ей перебирать мои волосы. Она говорила со мной тихо, как с больным ребенком, а я слушала ее голос и потихоньку возвращалась обратно.

С этого дня я пошла на поправку. Хотя мое физическое здоровье восстановилось полностью через несколько дней, голос ко мне так и не вернулся. Я была уверенна, что могу говорить, но когда открывала рот, не получалось выдавить ни звука. Тогда Фэй выделила мне тетрадь и ручку. Теперь я ей писала. С этого самого момента я начала писать. Потом я уже вставала с кровати и даже выходила на улицу. Фэй ничего мне не запрещала, единственное, на чем она настаивала, так это неизменный пакет с живой кровью хотя бы раз в сутки. Она сказала, что именно это помогает восстановить мои силы. С Фэй я начала оживать. Только по ночам, когда становилось темно, мой дикий зверь по имени страх вылазил наружу. Он нападал внезапно и душил меня, заставляя метаться, покрываться холодным потом и кричать. В ушах все время стоял беспрестанный свист хлыста. Он отпечатался у меня в мозгах, и я вздрагивала при каждом громком звуке. Фэй нашла способ бороться и с этим. У меня всегда горел свет. Точнее свет горел днем и ночью во всем доме. Я знала, что Фэй терпеливо ждет, когда я смогу ей открыться, но этот момент не наступал. Я была не готова говорить о НЕМ. Я не могла даже произнести его имя про себя. Хотя я о нем думала, я думала постоянно, наверное, каждую секунду. Я так и не смогла его возненавидеть, я очень хотела, я призывала ненависть, но вместо нее приходило отчаянье. Дикое чувство безысходности и воспоминания. Я не думала о той страшной ночи. Я вообще запретила себе вспоминать ЕГО после моего возвращения из лап демона. Для меня это стало своеобразным табу, и я поклялась себе, что научусь жить с этим дальше. Медленно, болезненно, но научусь. Придет время, и я смогу показать Фэй свои записи, а пока что они спасали меня от отчаянья. Пока Фэй не подарила мне то, в чем я так сильно нуждалась — любовь. Настоящую, светлую любовь.

Я узнала, что за эти два года Фэй многого достигла. Она окончила университет, с ее-то способностями и умом ей удалось это сделать в кратчайшие сроки. Да и могло ли быть иначе, когда Фэй знала все, что будет на экзаменах, и успела отучиться заочно еще задолго до того, как ее внешность изменилась. Я смеялась, когда она мне рассказывала о вытянутых от изумления лицах преподавателей. Фэй получила диплом детского врача-педиатра и уже спустя месяц открыла свой центр альтернативной медицины, со своим штатом работников. Постепенно центр стал не просто больницей, а еще и пристанищем для бездомных и брошенных детишек. Через время пришлось достраивать новый корпус и набирать нянечек и педагогов. Фэй лечила всех в независимости от размера кошельков. Ее не волновали деньги, и, наверное, она работала бы себе в убыток, если бы не щедрые пожертвования спонсоров и благодарных родителей, чьих детей уже давно приговорили. В центре лечили детей со страшными диагнозами, детей, которым оставалось жить считанные месяцы, а Фэй возвращала их к жизни. С деньгами нашей семьи было возможно все, и скрыть странные методы лечения, и закрыть рты чиновникам. А потом Фэй взяла меня с собой. Она нашла способ вернуть меня к жизни. Когда моя нога переступила порог центра, я поняла, что больше в моей душе нет дикого страха одиночества. Это была терапия любовью. Так как специального образования я не имела, то могла работать лишь нянечкой, и я работала, я даже оставалась там на ночь и попросту не могла уйти. Очень часто так бывает, что чужая боль и слезы отодвигают твою на второй план. Я могла о ком-то заботиться, я отдавала свою любовь и ласку, а она возвращалась ко мне втройне. С малышами не нужно было притворяться, с ними даже не нужно было разговаривать, да они и так понимали, что со мной что-то не так. Нам хватало общения взглядами. Более старшим я писала сказки, и они читали их вслух своим маленьким друзьям. А потом со мной вместе в центр переехала Туся. Тут у нее было раздолье ласки и игр. Я возвращалась домой лишь иногда, когда Фэй настаивала, чтобы я передохнула, а потом я рвалась обратно. Ведь меня там любили и ждали. Моя жизнь начиналась заново. Без НЕГО. Точнее, ОН всегда незримо присутствовал рядом, но я больше не позволяла ЕМУ делать мне больно, а с ЕГО присутствием я смирилась. Он жил в моем сердце, истерзанном, покрытом шрамами сердце и, черт возьми, уходить оттуда не собирался. Пусть живет, ведь в мою жизнь ОН уже не вернется.

Криштоф. О нем я не сказала ни слова. Хотя, несомненно, именно он заслуживает моего внимания больше всех. Ему удавалось оставаться незамеченным, невидимой тенью, которая рядом, но остается словно бесплотной. Первое время я не замечала его именно потому, что не хотела замечать. Он был для меня живым напоминанием кошмара и моего позора. Он знал то, о чем ни одна женщина не может и не любит рассказывать, если эта женщина пережила то же, что и я. Он видел меня растоптанной, облитой грязью, он видел мое голое тело, на котором тогда не осталось живого места. Он был свидетелем того, что со мной сделал тот, кого я люблю. Я, наверное, никогда не смогу сказать «любила». Хотя я очень бы этого хотела, но не могу. Криштоф делал то, что ему всегда прекрасно удавалось — он охранял. Меня, Велеса и Фэй. Была ли я ему благодарна? Нет. Не была. Может быть, это кого-то удивит, но у меня свое мнение на этот счет. Ему не стоило вмешиваться, по всем законам я должна была остаться в той комнате навсегда. Это избавило бы меня от боли и воспоминаний, их бы просто не было. А он заставил меня жить и переживать весь кошмар снова и снова, день за днем, ночь за ночью. Этого я ему простить не могла. Я не злилась. Просто мне хотелось, чтобы он исчез. Не ходил возле меня, как постоянное напоминание обо всем, что произошло. Не смотрел на меня с сочувствием и жалостью. Меня не нужно жалеть. Это нехорошее чувство. Я ощущаю себя ничтожеством или неполноценной. Поэтому я его избегала. Криштоф хорошо это понимал и тоже старался не попадаться мне на глаза. Так мы и жили. Каждый в своем мире, в своем личном кошмаре. Только Фэй разбавляла эту серую унылость, и Велес. Вот где неиссякаемый источник энергии. Велес совсем необычный ребенок, у него оказалось столько способностей — я диву давалась. Фэй говорила, что пока в нем не проявилась ни сущность ликана, ни вампира. Зато Велес прекрасно читал чужие мысли и творил всякие колдовские пакости, за что Фэй его наказывала. Тогда он прибегал ко мне в комнату и прятался у меня в шкафу. Мы все знали, что он там сидит, но я неизменно говорила Фэй, что не видела мальчишку, а она делала вид, что верит мне.

Думала ли я о родителях? … Да, я думала о них постоянно, но к встрече с ними еще не была готова. Фэй иногда спрашивала, хочу ли я позвонить кому-то из них или встретиться, а я не могла. Не потому, что я их не простила, а именно потому, что знала, что они сами себя не простят. А еще я не хотела говорить о том, что случилось. Не хотела и не могла.

Но, наверное, я уже созрела, чтобы говорить об этом сама с собой. Я много думала о том, что произошло за то время, как я вернулась из адского плена Берита. Я все время думала о том, что у каждого из моих родных была причина меня ненавидеть. А со временем я снова стала вспоминать. День за днем, час за часом. Я впустила Ника в свою память. Сначала это было больно. Невыносимо больно, словно кто-то режет меня живьем, потом я все же справилась. Теперь я думала о нем постоянно. Наверное, я должна возненавидеть моего палача, я должна желать ему смерти, я должна мечтать о том, как он будет корчиться в агонии, но ничего этого не было. Я просто с горечью понимала, что он никогда меня не любил. Я была его игрушкой, милой доброй мягкой игрушкой, его куклой. Он сам меня создал для себя, он ваял меня месяцами, чтобы насладиться своим шедевром, а когда понял, что кукла еще и живет своей жизнью, он решил меня сломать. Ник ни разу не спросил меня, правда ли то, что он видел? И хоть я и понимала, что все доказательства на лицо, но я …я бы никогда не поверила. Я бы боролась, искала и докапывалась до правды, а он приговорил и привел приговор в исполнение. После всего, что он со мной сделал, я все еще его любила. Я не просто его любила, я сходила по нему с ума, а еще я боялась. Я боялась его, как самое жуткое создание ада. Не за то, что он насиловал мое тело и драл его в клочья, я боялась его за то, что он сжег мою душу и мое сердце, все покрыл пеплом, уничтожил, просто стер меня с лица земли. О насилии я старалась не вспоминать, мне вообще казалось, что той ночью в мою комнату пришел не Ник, а сам дьявол. Но я никогда не забуду — он меня предупреждал, я знала, на что я иду. Точнее я думала, что знаю, а на самом деле я попала в лапы чудовища, и люблю я тоже чудовище. Когда он бил меня, я не видела его лица, но я слышала его голос, он звучал в моей голове по ночам, мне напоминали его любые фразы. Те ругательства, что он выкрикивал, те оскорбления, те мерзкие слова, которые он говорил мне, когда разрывал мое тело. И все же ненавидеть я не смогла. Меня убивало другое, что я никогда не знала, в какой момент он мог превратиться в зверя. Я больше ему не доверяла, и никогда бы не смогла доверять. В моей душе поселился страх. Панический липкий страх, что он причинит мне боль снова, что найдет меня и будет терзать. А иногда, мне стыдно даже в этом признаться, я хотела, чтобы он меня нашел. Я хотела его увидеть. Один раз. Чтобы понять, смогу ли я выздороветь и жить дальше без этой одержимости. Я лгала самой себе. Ведь на этот вопрос уже давно известен точный ответ.

Я не смогу его простить, я не смогу пустить в свою жизнь, я не смогу даже видеть его и слышать его голос, но так же я никогда его не забуду и никогда не буду любить никого, кроме него.

Фэй видела, как я страдаю, она ждала, когда я смогу об этом заговорить. Нет, не заговорить, а написать ей о том, что я чувствую — голос ко мне так и не вернулся. Фэй применяла гипноз, магию, все что угодно, но на меня ничего не действовало, кроме того я набралась прежней силы, я вновь стала тем непонятным существом, в которое меня превратил Майкл Вудворт. Существом, не имеющим названия. Тогда я попросила Фэй узнать все о таких, как я. Узнать хоть что-то. Ведь я не человек, но чувствую боль, и у меня бьется сердце, я дышу, и у меня теплая кожа. Я — вампир, но я еще ни разу не видела своих клыков и не испытывала жажду крови, я падший ангел, но кроме шрамов на спине я больше не обладаю никакими способностями падших. Тогда кто я?

Фэй обещала, что спросит об этом у древних рун, и я ждала, когда она исполнит свое обещание.

17 ГЛАВА

Ник посмотрел на покрытые морозным узором окна, на легкое колебание свечей за стеклом и все же решился войти. Хотя он знал, в доме брата не все ему рады. И, возможно, его ждут горькие упреки и даже оскорбления. Но он должен был прийти и поговорить с ними со всеми. Все, что они скажут, он, несомненно, заслужил, но они его выслушают. Прошло несколько дней с их последнего разговора с Владом. Брат дал Нику возможность самому выбрать дальше свой путь, и он выбрал. Хотя наверняка Владу его решение не понравится. Теперь с ними нет хладнокровного и спокойного Самуила, они должны сами делать выбор и пытаться спасти свою семью. Без отца.

Влад вышел ему навстречу, и Ник понял, что тот удивлен переменами, которые произошли в его внешности. Ник обрезал длинные волосы, полностью сбрил щетину. Он даже сменил стиль одежды. На прежнего себя он походил довольно мало. Без извечной шевелюры и разгильдяйской одежды он выглядел совершенно иначе. Теперь они с Владом даже стали похожи внешне. Те же волевые подбородки, овал лица, густые брови. Влад сразу понял, что предстоит серьезный и долгий разговор, он увел Ника в дальнюю комнату для гостей. В кабинете их могли слышать.

— Ник, ты в своем уме?! — Влад даже ударил кулаком по столу. — Ты понимаешь, на что ты идешь?!

— Прекрасно понимаю. Это единственный способ добраться до Берита и хамелеона. Другого способа нет. Мы не можем идти на них войной. Каждый из них сильнее сотни таких, как мы. Здесь нужна хитрость и стратегия. Послушай, Лючиан ненавидит своего брата…

Влад ухмыльнулся:

— Мне это знакомо.

— Не перебивай. Лючиан ненавидит Берита, они соперники не только в своей семейке, если их вообще можно назвать таковой, но и в борьбе за власть в мире людей. Лючиан собирает армию. Непростую армию. Ему нужны вампиры-каратели, как любому демону. Как Аонэсу в свое время. Эдакие смертники-контрактники. Те, кто пойдут против Берита. Если я попаду в эту армию, я смогу добраться до верховного демона. Лючиан учит свое войско их убивать. Что мы сейчас знаем о демонах? Ничего. Только, что они бессмертны и сильнее нас, но ведь их можно уничтожить, и кто об этом знает лучше, чем сам демон?

Влад смотрел на Николаса и наверняка понимал, что конечно план хоть и рискованный, но единственный возможный.

— Ты предлагаешь мне послать тебя в пекло и наблюдать, как тебя бросят на бойню?

— Не послать, а помочь мне туда проникнуть. Контрактники получают свою прибыль, будь то деньги, слава, титулы или же что-то еще. Так вот, я потребую хамелеона. Для Лючиана прекрасный способ насолить Бериту. Так мы убьем двух зайцев сразу. А ты — ты король, и должен править братством за нас обоих, если мы уйдем вдвоем, кто этим займется? Женщины? Ты должен понять, что это единственный наш шанс отомстить. Дай мне возможность доказать тебе, что я справлюсь сам.

Влад тяжело сел в кресло и предложил Николасу выпить, тот отказался:

— Мне нужна ясная голова. Завтра я встречаюсь с курьером Лючиана. Потом еду в Рим. Им нужны машины для убийства, хладнокровные хищники с трезвым умом. Если я начну пить, то уже не остановлюсь.

Король спрятал бутылку обратно в бар.

— Хорошо, допустим, у тебя все получится. Ты пройдешь подготовку, попадешь в армию Лючиана, а что потом? Будем ждать столетиями, пока все же начнется война?

Ник усмехнулся.

— Нет. Не будем. Ты спровоцируешь конфликт между ними, столкнешь их лбами. Скоро выборы, устрой им жесткую конкуренцию. Пусть Лючиан думает, что он проиграет, тогда он точно пойдет в атаку. Пусть Лючиан думает, что Берит купил избирателей, пусть думает, что тот ведет нечестную игру. Они сыграли с нами в маскарад, пришло наше время.

Внезапно Влад захохотал:

— Удивительно, я всегда считал, что ты сторонник грубой силы, но сейчас ты меня удивил — это один из самых великолепных ходов за все время, что я у власти. Значит, начнется война, и ты поможешь Лючиану победить?

— Вот именно, я помогу ему убрать Берита собственными руками.

На мгновенье взгляд Влада стал очень серьезным:

— Ты понимаешь, что это может стать твоей последней войной? С нее ты вряд ли вернешься домой.

— У меня нет дома, Влад. Я его возненавидел. Вчера подписал последние бумаги. Дом продан. Не могу там жить. На меня там давят даже стены. Я слышу в этом доме такое, чего никто из вас не слышит, я сойду там с ума. Мне некуда возвращаться, брат. Не куда и не к кому, хоть какой-то толк от меня будет. Я не стал королем, я не смог быть князем, и я не смог быть мужем, может я смогу делать то, что у меня хорошо получается — убивать. Не тех, кого люблю, а тех, кто заслуживает смерти.

Глаза Ника потемнели, и он сжал челюсти.

— А если она простит тебя? Если захочет вернуться?

— Вернуться? Куда, Влад, на пепелище, в чистилище? Марианна должна начать жизнь сначала. Без меня. Она должна быть счастлива. Я не могу дать ей ничего из того, что может дать любимый мужчина. Я полон ненависти и яда, я одержимый и невменяемый. Я сам себя боюсь. Ей со мной не место.

Влад откинулся на спинку кресла:

— Есть в этом доля правды. Не могу с тобой не согласиться.

— Влад, она ко мне не вернется. После такого не возвращаются, и я с этим смирился. Нет, я учусь с этим мириться. Я хочу ее отпустить. На волю. Как красивую певчую птичку. Пусть мне будет адски больно, пусть я буду каждый день гореть в аду, но она будет жить и со временем станет счастливой. Вот увидишь.

В этот момент дверь отворилась, и вошла Лина. Она бросила на Ника уничтожающий взгляд:

— Что ты тут делаешь?! Влад, что здесь делает этот зверь? Как ты мог пустить его на порог нашего дома?

Ник опустил голову, а Лина подошла к нему вплотную и ударила по лицу, потом еще и еще. Ник не смотрел ей в глаза, он молча терпел ее удары.

— Скажи, как ты мог? Как мог покалечить мою девочку? Ты знаешь, каково ей сейчас? Ты знаешь, что она видит кошмары наяву? Ты знаешь, что она не может разговаривать и все эти месяцы выкарабкивается из той бездны безумия, в которой ты ее утопил?

Каждое слово она сопровождала ударом.

— Лина, прекрати! Прекрати немедленно!

— Я вообще его разорву на части, я выцарапаю ему глаза, я….

Влад оттащил жену от Ника и крепко удерживал сзади за плечи:

— Успокойся! Все, успокойся! Ник уже уходит. Он приходил попрощаться!

— Ха, он решил покончить с собой? Так я хочу поприсутствовать на таком знаменательном событии!

— Замолчи, — Влад тряхнул Лину, но в этот момент Ник подошел к ней вплотную и тихо сказал:

— Я не умею просить прощения. Не потому, что я гордый, а потому, что слова ничего не значат. Я могу сказать «прости», а ты ответить «прощаю», но я так и останусь непрощенным. Я скажу только одно, чтобы ты не думала, как бы ты меня не ненавидела — я ее люблю! Я ее любил и буду любить всегда.

Постепенно лицо женщины разгладилось, она рассматривала князя, замечая явные перемены.

— Ник идет в отряд вампиров-карателей Лючиана, Лина. Возможно, мы видим его в последний раз. Оттуда живыми мало кто вернулся, разве что калеками. Отпусти его с миром, и пусть отомстит за наши слезы.

Лина молчала, она долго смотрела на Николаса, а потом попросила Влада выйти. Будь это лет десять назад, начался бы скандал, а сейчас Влад спокойно оставил их наедине.

— Значит, вампир-каратель? В самое пекло, да?

Спросила она и отошла к окну.

— Я уже в пекле, Лина. Я ищу избавление. Твое прощение очень важно для меня. Я знаю, что это трудно, это просто невозможно, но может быть когда-нибудь…

— Когда-нибудь, может… — ответила Лина, не оборачиваясь.

— Прежде чем я уйду, у меня к тебе одна просьба, ты можешь мне отказать, и я пойму.

— Проси. Последнее желание смертника закон, — ее голос дрогнул, и Ник почувствовал, что она плачет. Несмотря на то, что между ними все уже давно кончилось, он все еще чувствовал ее на расстоянии.

— Я хочу ее увидеть. Один раз. Издалека. Подожди, не спеши мне отказывать. Подожди, я прошу тебя. Издалека, клянусь прахом моего отца, она меня не увидит. Я даже не подойду. Просто попрощаюсь с ней и уеду. Лина, не отказывай… Пожалуйста.

Женщина молчала, молчала долго, и Ник не решался помешать ее внутренней борьбе, а потом она обернулась, и князь увидел, что не он ошибся — Лина плакала.

— Увидеть, как она страдает? Увидеть, что ты с ней сделал?

— Увидеть, потому что мне это необходимо. Я должен. Это в последний раз. Клянусь, что никогда не буду искать с ней встречи.

Лина резко отошла от него и подошла к столу, потом достала лист бумаги, ручку и что-то на нем написала.

Она подошла к Нику.

— Возьми. Это адрес. Там не только Марианна, там Фэй и Велес, если кто-то узнает об их местонахождении, погибнуть могут все, и еще…ты поклялся, что не подойдешь к ней. Так что сдержи свою клятву прахом отца.

Николас быстро посмотрел на бумагу, а потом бросил ее в камин.

— Спасибо.

Он пошел к двери.

— Ник, я постараюсь простить. Я обещаю.

Князь ничего не ответил, быстро распахнул дверь и растворился в полумраке коридоров.

Это был странный день, и начался он тоже странно. Я открыла глаза с самыми первыми лучами солнца и прислушалась к утренней тишине. С каждым днем потребность в сне уменьшалась, и я ложилась в постель уже скорее по привычке. У меня было удивительное чувство, что со мной что-то происходит. Я была голодна, не просто голодна, а зверски. Нет, у меня не урчало в животе и не сосало под ложечкой, но у меня появился жуткий зуд в горле, и бешеное желание его утолить. Вскочив с постели и набросив халатик, я пошла на кухню. Утром, особенно ранним, всегда ходишь тихо. Я знала, что в этом доме никто не спит, но все равно соблюдала тишину, а еще мне не хотелось, чтобы кто-то видел меня крадущейся на кухню. Обычно за день мне хватало пакетика с кровью, хорошего обеда и легкого ужина. Подкравшись к холодильнику, я осторожно его открыла и начала изучать содержимое. Только склянки банки Фэй с какими-то травами и все. Пусто. Я задумалась. Как часто я ем дома? Очень редко и обычно это лишь пакетик на ужин. Обычно я питаюсь в центре. Вот почему у Фэй пустой холодильник, сама она тоже ест в больнице. Ну и что мне теперь делать? В такую рань ни один магазин не работает, а с моей способностью изъясняться, у меня точно ничего не получится. Не бежать же в киоск за шоколадкой с листиком и ручкой. В горле уже не зудело, а жгло, клокотало, меня даже начало трусить. Я подумала о Криштофе, а когда подумала о нем, то сразу поняла, чего я хочу, и испугалась. Мне стало дико — я хотела крови. Нет, не крови животных, а человеческой крови, тут же зачесались десна, и я, потрогав их языком, обнаружила появление клыков. Впервые. Я испугалась. Но голод стал невыносимым. Осторожно ступая, я подошла к комнате Криштофа, и дверь тут же отворилась. Он смотрел на меня в недоумении несколько секунд, но, наверное, у меня был такой вид, что он сразу понял, чего я хочу. Он молча взял меня за руку и повел в подвал. А вот и еще одно испытание. Ступить на лестницу, ведущую вниз, я не смогла. Только не подвал. Для меня это слишком. Криштоф понял меня без слов, он сам спустился вниз, а когда вернулся, я вырвала из его рук пакет и жадно его опустошила за несколько секунд. Мне было мало, и Криштоф принес еще, а потом еще, и наконец-то я почувствовала сытость. Благодарно улыбнувшись, я отправилась к себе в комнату. В этот раз меня не тошнило, я чувствовала такое удовлетворение и покой, что мне даже захотелось прилечь. Криштоф окликнул меня у самых дверей, и я обернулась.

— Марианна…я знаю, что вы меня избегаете, но может, все же нам лучше об этом поговорить?

Я отрицательно качнула головой и взялась за ручку двери.

— Просто поговорить. Хотя бы о том, что сейчас происходит.

Я открыла дверь.

— Мне очень больно, что вы думаете, будто мое отношение к вам изменилось. Я просто хочу общаться с вами как раньше. Клянусь, что мы не будем касаться тех тем, которые вы хотите забыть.

Я снова отрицательно качнула головой и вошла в спальню. Нет, сейчас я не могу говорить с Криштофом. Возможно, вскоре это изменится, но пока что, глядя на его лицо, я вспоминала все, что он видел, и меня начинало тошнить. Мне сейчас срочно нужно спросить у Фэй о том, что со мной происходит. Может, я опасна для детей и теперь стану как «новорожденный» вампир бросаться на всех. Я решила все же повременить, но я плохо знала Фэй. Она сама ко мне пришла, спустя полчаса. Глупая я и наивная, это меня она не видит, но она общается с Криштофом, а его будущее и прошлое ей доступно. Фэй села напротив меня в удобное кресло качалку и улыбнулась:

— Трудно жить под одной крышей с ведьмой, — сказала она шутливо. — Очень трудно. Так что, конечно же, я все знаю. Когда это началось?

Я взяла лист и написала ей:

— Сегодня утром.

— Тебе хотелось наброситься на человека?

— Нет, но я была очень голодна, словно не ела несколько дней и хотела именно крови. Фэй, что со мной, я превращаюсь в чудовище?

Фэй погладила меня по руке.

— Нет. Скорее всего, нет. Просто твой организм наверняка возвращается к истинной сущности. Ты ведь все же вампир, и поэтому эта твоя сторона просит естественного питания. Тебя не должно это пугать.

— А вдруг я опасна? Как я теперь буду работать в больнице? Там же повсюду запах крови, фэй?

— Мы проверим, если не сможешь — то уйдешь домой.

Меня это добило окончательно. Только не расставание с моими малышами. Я этого не перенесу, ведь там все ужасы просто исчезали, там мне было хорошо.

— Марианна, не пугайся. Ты не станешь чудовищем. Мы научимся с этим справляться. Не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем. А теперь одевайся, и поехали в больницу. В любом случае в ближайшие пару часов ты не проголодаешься.

Она уже хотела уйти, как вдруг остановилась и спросила:

— Почему Криштофа прогоняешь? Ведь он спас тебе жизнь. Марианна, ты должна начать общаться, возможно тогда ты снова сможешь разговаривать. Тебе нужно научиться с этим жить дальше. Общения с детьми недостаточно. Криштоф очень хорошо к тебе относится.

Я стыдливо опустила глаза. Услышала, как за Фэй закрылась дверь, и пошла одеваться. Как всегда без зеркал. Свое отражение видеть я так до сих пор и не могла.

Приступы голода не повторялись несколько дней, и я даже успела о них забыть. Все вернулось на свои места. Единственное, что изменилось, я начала общаться с Криштофом. Фэй устыдила меня, и она была права — он не виноват в том, что произошло, и если бы не он, то я… Об этом я думать не хотела, мои мысли снова возвращались к Нику. Теперь я думала о нем гораздо чаще. Иногда музыка напоминала мне, иногда просто запах сигары.

18 ГЛАВА

Ник шел пешком, такую машину как у него слишком легко заметить в таком маленьком городке. Люди и так глазели на него с повышенным вниманием. Темные очки, дорогая одежда. Лоск видно за версту. Он нервничал, он нервничал так, что у него тряслись руки и подгибались колени. Несколько раз он даже порывался броситься обратно к машине и рвануть в аэропорт. Но на другую встречу времени не будет. Или сегодня или уже никогда. Ник прислушался к собственным ощущениям, он искал ее запах среди множества других, и он нашел. Только тонкий аромат не доносился оттуда, откуда Ник ожидал его почувствовать. Он нахмурил брови и пошел на знакомый волнующий запах. Чем ближе он приближался к этому месту, тем больше начинал испытывать страх. Неужели она в больнице. До сих пор, спустя столько времени. Ее запах смешивался с запахом лекарств и медикаментов. Ник подошел к высоким воротам медицинского центра и остановился, не решаясь войти, но все же зашел. Двор больницы больше напоминал детскую площадку. Талый снег ручейками стекал в сточную канаву, с сосулек капала вода. Приподняв воротник темно-серого пальто, Ник переступил порог регистратуры. Он решительно подошел к девушке у окошка.

— Вам чем помочь, молодой человек? Ищите пациента? Вы чей-то отец?

Он усмехнулся, но улыбка получилась горькой.

«Детка, я не чей-то отец, я вампир, который детей иметь не может и никогда не сможет, знала бы ты кому глазки строишь»

Девушка тем временем с любопытством его рассматривала:

— Нет, наверно слишком молоды для отца, может чей-то брат. Вы мне имя скажите, и я посмотрю.

— Мне нужна Марианна Мокану.

Девушка усердно клацала длинными ноготками по клавиатуре.

— Странно, мне такую пациентку не выдает. Может она среди взрослых детишек, подростков?

— Марианна взрослая женщина, она должна находиться в отделении для взрослых.

Девушка посмотрела на Ника, и ее брови поползли вверх, она улыбнулась:

— У нас детский центр, молодой человек, и самому старшему пациенту не больше четырнадцати лет. Я думаю, Вы ошиблись адресом.

Ник нахмурился:

«Еще чего, ошибся. Я ее запах чувствую так явно, словно она в нескольких метрах от меня»

В регистратуру вошла женщина постарше.

— Ох, Людочка, спасибо подменили меня. В магазине очередь была. Спасибо. А что нужно молодому человеку?

— Ищет какую-то Марианну Мокану.

Женщина усмехнулась:

— Так это ж родственница Фаины Александровны. Ты что? Совсем с персоналом не знакома? Эта девушка, симпатичная такая, нянечка из третьего отделения для самых маленьких. Да знаешь ты ее — она немая.

Ник дернулся, как от удара.

«Почему они говорят, что Марианна немая? Наверное, они ошибаются»

— Молодой человек, Марианна Владиславовна сейчас с ребятишками на утренней прогулке. Вы если по коридору направо повернете, там дверь стеклянная. Вот там они, во дворике.

Женщина надела очки, и внимательно посмотрела вслед Николасу:

— Красавец… Эх, где мои двадцать лет… Голос, походка…Красавец. Парень, наверное, Марианкин. Она у нас девушка видная.

— Хм…почему таким вот всегда красавчики достаются, — девушка пожала плечиками, но женщина в очках строго на нее посмотрела:

— Ты говори, да не заговаривайся, Марианна чудесный человек, таких поискать надо. Она днями и ночами дежурит с самыми тяжелыми пациентами, их родители с ног валятся, а она ни разу не пожаловалась, всех тут подменяет, если надо.

Ник шел по длинному коридору и уже слышал детские голоса и смех. С детьми он не общался добрую сотню лет. Если не больше. Значит, Марианна здесь работает, а центр наверняка принадлежит Фэй. Как это похоже на них обеих.

Ник подошел к широкой стеклянной двери и остановился. Дальше идти нельзя он увидел ее уже отсюда, сделает шаг, и она его заметит. Сердце сжалось так сильно, что у него захватило дух. Марианна и куча ребятишек. Никогда не думал, что женщина с детьми такое завораживающее зрелище. Ветер трепал ее волосы, заплетенные в толстую косу, на ней коротенькое пальтишко, а под ним белый халат. На руках она держала малышку с забинтованной рукой. Другие дети пускали в ручейках кораблики, они громко кричали, толкались. Ник чувствовал, как на него накатывает тоска, черная тоска и безумное чувство безысходности. Она совсем рядом, а так далеко, что не переплыть эту пропасть, не перелететь. Тонкий профиль, пушистые ресницы, улыбается с легкой грустинкой. Во всем облике сквозит нежность, забота. Поцеловала девочку в пушистую макушку, прижала к себе. Вот наклонилась к ребятишкам, тоже кораблик запустила. Одного из них повернула к себе и пригрозила пальцем. Ник стиснул кулаки и закрыл глаза. Перед ними снова изрезанная жертва в разодранной одежде, в его кулаке эти шелковые каштановые пряди, а в другой руке плеть. Тихо застонал и снова посмотрел на жену. В солнечных лучах на ее пальце блеснуло обручальное кольцо, и он непроизвольно тронул свое. Вот и состоялась их последняя встреча. Где-то в глубине души Ник был счастлив, если вообще сейчас способен испытывать подобное чувство. Он боялся, что встретит сломленную женщину с загнанным видом, потерявшую вкус к жизни, но нет, это не про его малышку. Она сильная девочка, она намного сильнее его самого. Ее ничто не сломало, все плохое растворялось рядом с ней, заражалось ее негасимым светом. Даже сейчас в ней есть силы улыбаться этим детям, дарить им ласку и любовь. А сколько этой любви она дарила когда-то ему. Никто и никогда не любил его столь сильно, столь страстно, как эта хрупкая девочка. Простит ли он когда-нибудь себя за то, что сделал с ней? С ними обоими? Никогда не простит. Ник смотрел на Марианну и чувствовал, как у него трясутся руки, как покрывается мурашками его холодная кожа. Это последняя встреча. Больше он не увидит ее никогда. Он обещал. Дьявол, он обещал и сдержит это проклятое слово. Зато теперь он может вспоминать ее именно такой — прекрасной, нежной. До этого дня он помнил окровавленное тело, зажмуренные от боли глаза мокрые от слез. Только сейчас он заметил, что Марианна до сих пор не заговорила ни с кем из детей. Он все еще не слышал ее голос. Все это время она общалась с ними жестами, в полной тишине.

«Она больше не разговаривает»… «немая»… «почему ТАКИМ вечно везет»…

Она перестала говорить после того, что он с ней сделал, от болевого шока, от отчаянья, от тех страданий, что он ей причинил. Ник облокотился о стену и тихо застонал….

Я смотрела, как мальчишки пускают кораблики и чувствовала, что мое сердце переполняет любовь и нежность. Все эти малыши, брошенные на улице или в доме ребенка, я знала историю каждого из них наизусть. Плакала, читая их карточки. Как жесток этот мир, как несправедлив, когда в нем страдают невинные существа. Маленькую Верочку, которая обняла меня тонкими ручонками, сбил пьяный водитель, увидев, что девочка плохо одета и явно бездомная, бросил умирать на улице. К Фэй ее привезли ребята постарше. Верочке едва исполнилось четыре годика, лет с двух она со старшим братом жила на городской свалке, после того, как спились их родители. Она стала моей любимицей, моим маленьким солнышком. Я запустила кораблик и вдруг почувствовала, как сердце начинает пропускать удары. Что-то не так. Я еще не поняла, что именно, но меня насторожила тишина. Я начинала нервничать. Словно кто-то смотрит на меня издалека…. Смотрит пристально, пожирает меня взглядом, и я чувствовала этот взгляд кожей. Я резко обернулась и увидела, как чья-то тень мелькнула за стеклянной дверью. Я бросилась туда, сердце билось как бешенное, грозя сломать мне ребра. У меня бред, я просто схожу с ума, но я узнала знакомый запах и начала задыхаться. Я бежала по коридорам, забыв, что у меня в руках Верочка. Выбежала на улицу, осмотрелась по сторонам — никого. Но я чувствовала ЕГО. Я чувствовала всем своим телом, всем сердцем, а я привыкла доверять своей интуиции, неужели я схожу с ума. Я бросилась к регистратуре, потом поняла, что не смогу объяснить, что мне нужно. Остановилась. И в тот же миг ощутила странное трепетание внутри, словно в животе появились бабочки. Это все нервы… я слишком напряжена, и, наверное, я устала. Мне нужно успокоиться и вернуться к детям. ОН не мог меня здесь найти. Но работать в этот день я уже не могла. Спустя час, уложив Верочку спать, я поехала домой. Сегодня я была готова поговорить с Фэй.

Фэй вернулась только поздно вечером. Я напала на нее у порога и тут же сунула ей в лицо записку

— Скажи мне, ты об этом знала?

— О чем?

Фэй прошла в салон, сбросила куртку, сняла сапоги и отправилась на кухню — я за ней. Снова написала на бумаге и дала ей прочесть:

— ОН был здесь. В центре.

Фэй сделала вид, что не понимает, о чем я, и я разозлилась. Просто вышла из себя:

— Может меня ты и не чувствуешь, но ЕГО — да! И ты не могла не знать, что ОН был здесь. Фэй, я прошу тебя, скажи мне.

Она, как ни в чем не бывало, налила себе чай и села за стол.

— Криштоф с Велесом уже вернулись?!

— ФЭЙ!!!!

— Да, я знала.

Внутри меня все перевернулось. Здесь все всё знают, кроме меня. Я бесхребетная дура, которая верит всему, что ей скажут и, развесив уши, слушает любые сказки.

— Как ты могла, Фэй? Почему ты мне сразу не сказала? Почему?

Фэй спокойно подняла на меня глаза и отпила чай из стеклянной чашки, помешала сахар и спросила:

— Ты злишься, потому что не увидела его? Или потому что он приезжал?

— Нет! Я злюсь, потому что вы по-прежнему считаете меня ребенком и ничего мне не говорите! Я злюсь, потому что ОН последний, кого бы я хотела сейчас видеть, и еще я злюсь, потому что если бы я знала, то сделала бы все, чтобы он меня не нашел.

— Думаешь, я тебе поверю?

— Ты можешь мне не верить, Фэй, но я изменилась. Он меня все-таки изменил, сжег, сломал, и я становлюсь другой. Я хочу жить по-другому, мне нравится то, чем я занимаюсь, мне нравится жить с тобой и Велесом. Мне хорошо здесь, мне спокойно, и я не хочу, чтобы он все разрушил! Я не могу его видеть… Как же ты этого не понимаешь?! Когда я думаю о нем, то вспоминаю, что он со мной сделал!

Мне хотелось кричать, бить посуду, перевернуть в доме все вверх дном. Я даже почувствовала, как чешутся мои десна, и клыки готовы вырваться наружу. Мне надоело молчать, мне надоело, что все мною управляют. Я выбежала из кухни и заперлась в комнате. Сейчас мне снова невыносимо захотелось крови. Во мне бушевал адреналин. В дверь постучали, и я гневно ее открыла. Фэй обняла меня, и в этот момент я заплакала. Впервые, за все время с тех пор, как меня привезли к Фэй. Я рыдала и не могла остановиться, а Фэй нежно гладила меня по голове и давала возможность опустошиться, выплеснуть накопившуюся боль наружу.

— Ты должна поговорить об этом, ты должна рассказать кому-то. У нас в центре есть одна женщина, молодая женщина — социальный работник, она может тебя выслушать. Если ты не можешь говорить об этом со мной.

Я понимала, что она имеет ввиду. Она хочет, чтобы я рассказала о той ночи, о том, что тогда происходило, и что я чувствовала и чувствую до сих пор. Но мне была невыносима сама мысль, говорить об этом с чужими. Но и Фэй я не могла рассказать, что она знает об отношениях между мужчиной и женщиной? Ведь в ее жизни не было мужчин никогда. Тогда я решила ей показать, показать все, что тогда случилось. Я протянула ей руки, и мы сплели пальцы. Я приняла ее тепло, горячий поток энергии и закрыла глаза, чтобы вернуться в ту ночь, вернуться в тот кошмар и пережить его заново. Руки Фэй дрожали, я чувствовала, как она вздрагивает, вскрикивает и пытается вырваться и словно не может. Фэй резко вскочила, опрокинула чашку и закрыла уши руками:

— Это невыносимо, — простонала она, — Это невыносимо.

Невыносимо… Но я это вынесла, я живу с этим каждый день, каждую минуту. Это стало частью меня. Сейчас так же и частью Фэй. Она долго ничего не могла сказать, так и стояла, повернувшись ко мне спиной, а потом тихо произнесла:

— Ты никогда его не простишь, — она не сомневалась в своих словах, а я да. Я сомневалась и ненавидела себя за это.

Могу ли я простить? Забыть? Не вздрагивать от прикосновений, могу ли я вообще позволить кому-то коснуться себя?

— Ты его боишься. Это самое губительное чувство, там, где страх, уже нет места любви. Марианна, он не придет больше, я обещаю тебе, слышишь, милая, он никогда больше не придет. Он не причинит тебе боль.

Фэй обняла меня, а я снова вырвалась из ее ласковых рук и взялась за бумагу:

— Я все еще люблю Ника, Фэй, я люблю его, несмотря на все, что он сделал, но я должна жить дальше, без него. Я хочу излечиться, хочу просто дышать, освободиться от этой одержимости, зависимости. Но вы мне не даете, напоминаете, спрашиваете, решаете все за меня. С ним рядом — это как ходить по лезвию бритвы, по краю пропасти — всегда можно разбиться или порезаться. Ник не умеет любить. Он может только брать, и чем больше я давала, тем больше ему было нужно. Он — одиночка. Все, к чему он прикасается, рушится, горит, покрывается пеплом, а я хочу жить дальше. Я хочу радоваться каждому дню, я хочу забыть о том мраке, что его окружает, я хочу наслаждаться весенним небом и пением птиц. Все кончено, Фэй. Это не мое тело он растерзал, он убил мою душу.

— Тогда он просто обязан дать тебе свободу, Марианна. Он должен тебе после всего, что причинил. Ты можешь заново начать строить свою судьбу. Когда-нибудь ты откроешь свое сердце другому мужчине, ты снова научишься любить и доверять.

О нет, она ошибалась. Добрая, милая Фэй думала, что я смогу возродиться из пепла. В моей жизни нет места другим мужчинам. Я не хочу больше мужчин. Любить это больно, а я не хочу боли.

— Ты такая красавица, мужчины глаз отвести не могут, — продолжала Фэй, — Если ты станешь свободной, ты снова можешь выйти замуж и…

Я повернула Фэй к себе и отрицательно качнула головой.

— Я понимаю. Слишком рано об этом говорить. Очень рано. Но придет время, и ты сможешь. Вот увидишь.

Мне хотелось в это верить. Очень хотелось. Но судьба распоряжается нами не так, как мы этого желаем. Мой страшный голод вернулся, прошло всего несколько дней с нашего разговора с Фэй. Я успела немного успокоиться после всего, что было сказано в тот вечер, я даже решила, что пришло время выходить в люди. Посетить какое-нибудь мероприятие, концерт или даже просто погулять в парке. Я даже согласилась, чтобы Фэй отвезла меня по магазинам, но все изменилось. Внезапно. Как всегда в моей жизни. Я снова хотела крови. Я боролась с этим голодом, сколько могла. Я не хотела меняться, я не хотела превращаться в монстра. Но сопротивляться этой первобытной силе стало просто невозможно. Мне становилось плохо, у меня тряслись руки, и все плыло перед глазами, я держалась до последнего, пока голод не стал сильнее меня в тысячу раз. Я перестала соображать, что делаю, а когда пришла в себя, то поняла, что сижу в подвале на холодном полу и жадно опустошаю запасы Криштофа. Я отбросила пустой пакет и забилась в угол, вытирая рот ладонью. Никто не должен знать об этом. Нужно выбросить пустые пакеты и вернуться в комнату, пока Криштоф не застал меня здесь. Облокотившись о стену, я закрыла глаза, наслаждаясь чувством полного насыщения. Это было похоже на эйфорию. Мне уже давно не было настолько хорошо. Я положила руки на живот и вдруг снова почувствовала ЭТО. Легкие прикосновения внутри, как крылышки бабочки. Я открыла глаза и посмотрела в темноту. Если в прошлый раз эти прикосновения тут же исчезли, то сейчас они продолжались некоторое время. Меня обуял дикий страх. Со мной что-то происходит, внутри меня. Странные изменения. Ведь никто не знает, что я за существо, может я скоро стану чем-то иным, чем-то жутким, той тварью, которая смотрит на меня из зеркал. Теперь прикосновения передвинулись в сторону. Тогда я почувствовала, что из меня рвется крик ужаса, я вскочила с пола и бросилась к Фэй. Без стука ворвалась в ее спальню. Фэй не спала, она сидела за компьютером и что-то писала.

— Темнота? Снова боишься? Хочешь остаться на ночь со мной?

Я отрицательно качала головой. Мне хотелось кричать, биться в истерике, я схватила Фэй за руку и прижала к своему животу. Вначале она в недоумении развела руками, но я снова требовательно приложила ее руки к своему телу и придавила. Мы обе застыли. Как назло странное щекотание прекратилось, и я уже была готова разрыдаться от разочарования. Как вдруг почувствовала нежное шевеление, гораздо более ощутимое, чем раньше, и не только я. Фэй резко подняла ко мне лицо, в ее глазах удивление, нет, даже шок, и меня начало трясти. Она что-то чувствует. Со мной происходит нечто ужасное, и даже Фэй не знает, что это. Тем временем горячие ладони Фэй двигались по моей коже, и самое страшное, что теперь прикосновения изнутри следовали за ее руками. Будто это она трогает меня изнутри. Я была близка к обмороку. Внезапно Фэй вскочила и, схватив меня за руку, потащила к двери.

— Мы едем в центр! Это невероятно! Этого просто не может быть по всем законам нашего мира! Здесь нет нужного оборудования, а я хочу ЭТО увидеть.

ЧТО ЭТО?! Что Фэй почувствовала внутри меня? Господи, какие еще ужасы приготовило мое тело. Проклятый Вудворт превратил меня в монстра.

Тем временем Фэй лихорадочно одевалась, набросила мне на плечи пальто и на ходу бросила Криштофу ключи от машины.

— В центр! Немедленно! О боже, это невероятно!

Я лежала в кабинете, наверняка бледная как смерть, и боялась пошевелиться. Меня бросало то в пот, то в холод. Я зажмурилась, чувствуя прикосновения ледяного датчика ультразвука к моему животу. Сейчас Фэй вынесет мне приговор, но она молчала, словно испытывая мое терпение. Наконец я не выдержала и подскочила на кровати, резко отбросив руку Фэй. Она поняла, что мое терпение лопнуло. Я хочу знать немедленно. Сейчас. Какого дьявола она там увидела внутри моего тела. Фэй смотрела на меня расширенными от удивления глазами.

— Марианна, ты только не нервничай, я клянусь, что мы все узнаем, и что дальше с этим делать и как себя вести.

Говори, говори немедленно! Я кричала глазами, я давила ее запястье! Наверное, я выглядела жутко. А Фэй…она, черт возьми, улыбалась.

— Это ребенок… Марианна, там, внутри тебя, ребенок.

У меня потемнело перед глазами.

— Я еще не понимаю, как это возможно, как это вообще могло произойти с тобой, ведь ты не человек. Но могу с уверенностью сказать, что на вид малышу шестнадцать недель, и он очень активный. Обычно на этих сроках еще не ощутимы толчки, но этот малыш явный непоседа.

Я упала на подушки. Я ничего не понимала из того, что она сказала. Ни слова. Фэй воспользовалась моментом и снова приложила датчик к животу. Казалось, она в полном восторге от происходящего в отличие от меня.

— Вот ручки…их две, как и положено, ножки, головка, животик, хороший такой животик, кругленький. Нужно провести подробное исследование. Я ведь особо в этом ничего не понимаю…Так поверхностно.

Она говорила, словно, сама с собой, а я слышала ее, как сквозь вату. Мной овладело жуткое оцепенение.

— Ну, очень активный малыш. Невозможно поймать. Ах, вот ты где… Иди-ка сюда. Вот так. Ты кто, мальчик или девочка? Нет, невероятно вертлявый, и я в этом ничего не понимаю. А вот завтра я покажу тебя Михаилу Васильевичу, и он скажет нам, кто ты и все ли с тобой в порядке.

Наконец-то Фэй обратила на меня внимание, она тронула меня за плечо, но я даже не пошевелилась.

— Марианна, я точно сроки определить не могу, я даже не знаю, каким образом развиваются ТАКИЕ малыши, но я все узнаю. Марианна, ты меня слышишь? Эй, у нас будет малыш. Семейство Мокану разрастается. Посмотри на меня, милая, я знаю, что ты в шоке, знаю, что ты сейчас чувствуешь, но ты только вдумайся — у тебя будет ребенок!

Тогда я еще не понимала, что я чувствую, радует ли меня эта новость или сводит с ума, я просто смотрела на Фэй и тряслась всем телом.

— Эй, успокойся, иди ко мне. Все будет хорошо. Вот увидишь. Я буду беречь тебя и заботиться о тебе. Ты ведь не одна, слышишь? У тебя есть я. Обещаю, что не успокоюсь, пока все об этом не узнаю.

Я обняла Фэй и устало положила голову ей на плечо. Ребенок. У меня внутри ЕГО ребенок. И я с ужасом понимала, что знаю, когда мы его зачали. В ужасе и боли. И каким может быть этот ребенок? Может быть, я ношу в своем чреве самого дьявола… Мне было страшно. Невероятно страшно. Вот кто заставляет меня пить кровь. Внутри меня вампир, и возможно еще более страшное чудовище, чем мой муж.

19 ГЛАВА

— Я не понимаю, зачем это нужно тебе, князь Мокану?

Лючиан откинулся в кресле, поглаживая набалдашник трости и попивая из золотого кубка коньяк. Демон любил вычурность и излишества во всем, как в одежде, так и в окружающей обстановке. На вид и не скажешь, что этот холенный, даже изнеженный молодой мужчина — дьявольское исчадие ада. Светлые кудрявые волосы падали на бледное лицо с гладкой персиковой кожей и легким, как у девушки, румянцем. Капризный рот, ровный аккуратный нос и большие светло-голубые глаза. В ухе демона сверкает сережка с бриллиантом. На нем надет светло-серый костюм, удивительно сочетающийся с сереневой рубашкой. На манжетах крупные запонки, пальцы унизаны кольцами, тонкие, словно женские, с нежной кожей. Рядом с Николасом Лючиан казался совсем юным. Но Ник знал, что в его мире внешность обманчива втройне, и чем прекрасней оболочка, тем более прогнившее нутро. Лючиан — младший брат Аонэса и Берита, еще более подлый и жестокий, большой почитатель мужской красоты. В отличие от своих старших братьев, окружен свитой субтильных демонов-любовников. С ним нужно быть очень осторожным. Обычные угрозы, напористость и грубость не те приемы, которыми можно взять Лючиана, тут нужна хитрость и ледяное спокойствие. Николас сел напротив демона в красивое кресло, больше похожее на королевский трон. Зала для приема гостей в этом доме напоминала декорации из фильмов эпохи барокко.

— У меня есть сугубо личные причины, — ответил Николас и посмотрел на демона.

— Хм… какие причины у темного князя мстить своему сподвижнику и партнеру по бизнесу? Здесь есть подвох, Николас, не думай, что меня так легко провести.

— Берит похитил мою женщину, — ответил Ник, и его брови сошлись на переносице, — А хамелеон помогала ему в этом. Так что поверь, причины более чем серьезные.

Лючиан ухмыльнулся.

— С каких пор женщины представляют для тебя ценность, Мокану? Сегодня одна, завтра другая. Рисковать ради очередной…

— Не просто женщина, Лючиан, моя жена.

Демон удивился, его тонкие подведенные темным брови приподнялись, Лючиан потянулся за сигаретой и, уже спустя секунду, пускал в сторону Николаса тоненькие колечки дыма.

— Хорошо, — он словно растягивал слова, наслаждаясь звуком собственного голоса, — Допустим, это правда. Последнее время Берит душит меня, как может, а твой брат помогает ему в этом. Они потеснили меня в Каспийском море, они искусственно понизили мои цены на акции и подтасовали голоса на предварительных выборах.

Ник улыбнулся и с раздражением увидел, как демон плотоядно облизал губы.

— Мой брат? Тебе ли не знать, какие отношения бывают внутри семьи? Мой брат чем-то похож на твоего. Он отобрал у меня трон, он всегда был любимчиком моего отца, и я буду рад досадить и ему тоже. К сожалению, по нашим законам, не могу убить его, но ты ведь сам понимаешь, не так ли?

Казалось, этот ответ вполне удовлетворил Лючиана.

— Значит, тебе нужна Лилия? Любимая любовница Берита, подаренная ему Аонэсом в знак примирения? Забавно, и что ты с ней сделаешь, когда получишь?

— Оторву ей голову и подарю Бериту, — ответил Ник и увидел, как блеснули глаза Лючиана. Разговоры о жестокости его заводили. Теперь он рассматривал князя с интересом.

— Ты знаешь, что такое каратель, ведь так? Скорее всего, после этой войны ты не вернешься обратно и не сможешь насолить своему братцу. Ты уверен, что тебе это нужно?

— Мне некуда возвращаться. А жизнь бессмертного тосклива, так что будем считать, что у меня тяга к авантюрам. Не тяни, Лючиан, тебе нужен такой воин как я, твоя армия в плохом боевом духе и плохо подготовлена, среди них должен быть лидер. Тем более я уверен, если они увидят, что на твоей стороне сам князь, многие пойдут за тобой гораздо охотней.

Лючиан поднялся с кресла и ленивой походкой подошел к секретеру. Николас чувствовал, как в нем закипает гнев. Лючиан его раздражал, выводил из себя одним только видом. Демон достал бумагу и ручку, что-то размашисто подписал и подошел к Николасу.

— Вот твой контракт. Можешь подписывать. Хамелеона получишь, как только попадем к Бериту.

Ник взял бумагу и, не читая, подписал, протянул обратно Лючиану.

— У вас есть план или пока только готовитесь?

Лючиан довольно улыбнулся:

— Конечно, есть план. Нападение на улице в неожиданный момент, окружить и уничтожить всех, включая охрану.

Николас засмеялся, и Лючиан с раздражением на него посмотрел:

— Я сказал что-то смешное?

— Очень смешное. Напасть на улице? Ничего глупее я еще не слышал.

Лючиан нахмурился:

— Мокану, не слишком ли много на себя берешь?

— Не слишком. Лучше атаковать на его же территории. При этом атаковать вначале его офис, пусть отправит туда основную силу, а потом напасть на его дом, да еще так, чтобы двери нашим воинам изнутри открыли.

Лючиан задумался, идея ему явно пришлась по вкусу.

— Отличная мысль. Вот ты этим и займешься. Узнаешь, как можно открыть ворота изнутри. Каратели работают в одиночку. Каждый сам за себя. У каждого есть задание. Так вот ты свое уже получил.

Ник вернулся в квартиру в обшарпанном районе Рима. В гостинице светиться нельзя. Чем меньше бессмертных его заметят, тем лучше. Он прошел по темной, узкой комнатушке и остановился возле окна, внимательно осматривая пустую улицу. Внезапно резко обернулся, услышал шорох за спиной.

— Какого черта?

В тот же миг перед ним появилась Кристина, она нагло улыбалась и вертела в руках ключ от его квартиры:

— Хозяин был очень сговорчивым после сеанса гипноза.

Ник выхватил у нее ключ и яростно сжал кулаки:

— Ты что творишь, а? Какого черта ты здесь делаешь одна?

Кристина пожала плечами.

— Поехала за тобой. Одному тебе не справиться с ними со всеми.

Николас схватил ее за руку и потащил к двери

— Сейчас же отвезу тебя в аэропорт. Совсем с ума сошла. Тебя мне еще здесь не хватало.

Кристина яростно упиралась и пыталась что-то сказать, но Ник закрыл ей рот рукой и потащил по коридору. Девушка изловчилась и укусила его за ладонь.

— Сегодня у меня свидание с Беритом. Между прочим уже второе. Он сейчас гостит в Риме.

Ник остановился и силой прижал Кристину к стене. Глаза обоих светились в темноте одинаковым красным блеском.

— Ты что затеяла? Он тебя на одну ладонь положет, другой размажет, совсем голову потеряла, а ну-ка, брысь домой, и чтоб я тебя не видел.

— А ты мною не командуй. Я за Марианну отомщу с тобой или без тебя. Хотя поначалу думала прибить дорого дядю, а потом к Бериту отправиться. Так что отпусти. Я к Бериту ближе вас всех в считанные секунды добралась.

Николас разжал пальцы и внимательно посмотрел на девушку.

— Вот куда ты лезешь, а? Я больше не намерен терять кого-то из нашей семьи!

— Я тоже, — с вызовом бросила племянница и упрямо посмотрела на Ника.

Как же она сейчас похожа на Лину, когда та решила отомстить Антуану, только эта еще поупрямей будет да позанозчивей.

— Сегодня я встречаюсь с демоном, и, поверь, мозги я ему запудрю, мало не покажется. Он от меня в полном восторге. Тебе ведь нужна моя помощь, я знаю, о чем ты говорил с Лючианом…

— Тихо, безмозглая, — Ник закрыл ей рот ладонью, но у же с опаской. Потащил ее обратно в квартиру.

Все эти дни обернулись для меня в вереницу проверок и анализов, в Фэй вселился сам дьявол, она нарыла кучу всякой литературы, подвергла меня самым разным проверкам и ждала некоего профессора из Киева. Если я правильно поняла, тоже вампира. Она все еще не догадывалась, какие мысли одолевают именно меня. А мое настроение становилось все мрачнее и мрачнее. Новость, которая привела Фэй в восторг, меня просто убила. Я не хотела этого ребенка. Мне была отвратительна сама мысль, что во мне дало ростки семя мужа именно в ту ночь, когда он хотел меня убить. Ребенок не должен быть зачат в такой ненависти и боли. Я не хочу иметь живое напоминание об его отце каждый день и каждую секунду. Особенно сейчас, когда я решила начать жизнь сначала, без него. Попытаться снова стать самой собой. Но нет, он всегда рядом, не отпускает, заклеймил меня, поработил, и я принадлежу ему, не смотря на то, что мы не вместе. Оставил мне вечное напоминание о себе. Фэй даже не думала о том, что я тоже жду приезда этого профессора, чтобы узнать, как избавиться от того чудовища, что сидит внутри меня. Жажда крови с каждым днем становилась невыносимой, и в центре я уже не появлялась несколько дней. Я проклинала ту ночь, я проклинала себя. Мне нужно было вырваться на свободу, а этот ребенок намертво приковал меня к прошлому. Наверное, это была своеобразная реакция на мое состояние, если я не могла ненавидеть отца, то я начала ненавидеть ребенка. Я морила себя голодом, я не поддавалась на жадную потребность в крови, я вообще превратилась в жалкое подобие себя самой. Теперь я походила на скелет, обтянутый кожей, волосы от постоянного голода утратили свой блеск, я перестала за собой следить и даже не понимаю, как Фэй этого не замечала.

Наконец-то приехал профессор, и я кое-как приоделась, чтобы выглядеть хотя бы прилично. Мы с Фэй отправились в центр. Я нервничала. Очень нервничала, сегодня с самого утра ребенок вел себя внутри очень беспокойно, с каждым днем я чувствовала его толчки все отчетливей. Это уже не были нежные прикосновения бабочек, это уже были ощутимые касания. Как я предполагала, профессор был молод, красив, как и все чертовы вампиры. Но мне было наплевать, я знала, что сегодня потребую избавить меня от этих мучений. Я шла туда с твердой уверенностью, что обратно вернусь «пустая».

Теперь я снова лежала на кровати, и по моему животу размазали липкий гель. Фэй и профессор увлеченно обсуждали мое состояние, охали и ахали по поводу невероятного чуда, а я чуть ли не скрипела зубами от злости. В конце концов, к моему животу приложили датчик:

— А малыш очень быстро растет. Когда ты делала УЗИ в последний раз, Фэй?

— Неделю назад. Тогда он соответствовал двадцатинедельному зародышу. Он растет с точностью в два раза быстрее, чем человеческое дитя.

— Ребенок совершенно нормальный. Не отличить от зародыша смертных. Он довольно пропорционален, у него здоровые органы, и даже есть сердце. Вот смотри, Фэй… У нас будет рожденный вампир. Ты представляешь, что это начало новой эры. Возможно, от него будут рождаться дети. То есть у нас пропадет необходимость кого-либо обращать, это будет другая раса.

— Посмотри, это мальчик или девочка?

— Вертлявый малыш. Дай-ка я тебя немножечко придавлю, чтобы ты повернулся.

В тот момент, когда профессор надавил датчиком мне на живот, мой мозг пронзил детский плач. Я вздрогнула, обернулась в поисках источника звука, но так и не поняла, откуда он доносится.

— Вот так. Это мальчик. Фэй, это мальчик, черт возьми! Я не верю, что это происходит на самом деле…Так давай-ка посчитаем, когда он может родиться.

В этот момент я отбросила руку профессора и показала жестом, чтобы мне дали бумагу и ручку.

Жирно, размашисто я написала:

— УМОЛЯЮ, ИЗБАВЬТЕ МЕНЯ ОТ НЕГО! Я НЕ БУДУ РОЖАТЬ! СДЕЛАЙТЕ АБОРТ!

Фэй выронила мою записку и побледнела, а доктор впервые посмотрел мне в лицо.

В этой гробовой тишине даже часы, наверное, встали. Я видела, как профессор посмотрел на Фэй, потом медленно встал со стула.

— Я думаю, вам стоит пообщаться наедине. Фэй, надеюсь, ты объяснишь своей племяннице, насколько уникален этот ребенок? Впрочем, решать вам, но я считаю, что король должен об этом знать. Без ведома Влада я делать аборт не стану. Простите.

Он даже не удостоил меня взглядом и вышел из кабинета. Фэй подошла ко мне, хотела обнять, но я сбросила ее руки и отвернулась. Всем видом показывая, насколько меня не волнует их мнение.

— Марианна, милая, прости меня. Я должна была тебя выслушать, должна была понять. Но я так…так была рада этому ребеночку. Марианна, не отворачивайся. Посмотри мне в глаза. Неужели ты желаешь смерти своему малышу?

Я не хотела ее слушать, внимать ее уговорам, не хотела, чтобы на меня действовали ее убеждения. Я даже закрыла уши руками и отрицательно качала головой.

— Марианна, этот ребенок, он спасение для братства, как ты не понимаешь?! Он открытие, он новая эра. В нем будущее клана. Рожденный вампир. Никто и никогда не слыхивал о таком. Единственным рожденным вампиром был тот, от кого появились мы все. Но он мертв. От этого вампира появятся другие. Это невероятно. Больше не будет людских жертв, «новорожденных» вампиров, созданных другими. В братстве появятся новые законы. Кто знает, какие способности у твоего малыша? Он будет достойным продолжателем династии королей.

Я не хотела ее слышать. Не о чуде, не о чудовище, которого она называла ребенком.

Я схватила ручку и написала ей все, что я об этом думаю:

— Вы меня спросили? Я что, по-твоему, пчелиная матка? Я никто? У меня нет права выбора? Для меня это не ребенок. Это монстр, порождение кошмара. Я не хочу, чтобы меня хоть что-то связывало с его отцом! Ты понимаешь, что теперь я никогда не стану свободной? ОН не оставит меня! Когда узнает о ребенке, он заставит меня вернуться, и я снова буду жить в рабстве! ОН придет за мной! Фэй! Я не могу так! Фей, если вы не вытащите это чудовище из меня, я вытащу его сама. Я покончу с собой. Так что выбирайте — или я, или он.

Наверное, я сейчас не была похожа сама на себя. Даже Фэй от меня отпрянула.

— Марианна, дети не виноваты в грехах родителей. Этот малыш, он ни в чем не виноват. Как ты можешь приговаривать его к смерти. Ты вправе отказаться от него, когда он родится, я могу воспитывать и двоих. Но убить?! Марианна, это не ты сейчас говоришь, это твой гнев и обида говорят за тебя. Твоя ярость. Желание отомстить отцу малыша. И еще, не волнуйся, Ник за тобой не придет. Вряд ли ты когда-нибудь снова его увидишь.

Я пропустила ее слова мимо ушей. Я слышала только то, что хотела слышать.

— Фэй, я не хочу его рожать, я не хочу быть для него инкубатором, лабораторией. Я имею право выбора.

Фэй отрицательно качнула головой:

— Нет. Это будет решать твой отец.

Меня охватила паника, чувство страшной безысходности.

— Вы запрете меня и заставите родить? Снова посадите меня под замок? Снова приговорите? Это так просто — я одна, а вас много, почему бы не сломать меня еще раз! Только знай, Фэй! Если ты не на моей стороне, я сама избавлюсь от ребенка, и никто из вас не сможет мне помешать. Я ПРОСТО ВЫРЕЖУ ЕГО ИЗ СВОЕГО ТЕЛА!

Фэй попятилась назад, а я вдруг снова услышала детский плач, он стоял у меня в голове, нарастая издалека, плач боли и обиды. Я осмотрелась по сторонам. В соседнем кабинете никого нет. Сейчас слишком поздно — все дети из центра уже спят. Тогда откуда, черт побери, этот душераздирающий плач?

Я приложила руки к животу, и плач начал стихать. Видно мои глаза расширились от удивления. Фэй хотела что-то сказать, но я сделала ей жест молчать. Теперь плач уже не был таким громким, словно ребенок вот-вот утешится, но все еще всхлипывает от обиды. Я провела рукой по животу, снова тихий всхлип. Тогда я откинулась на подушку и прислушалась, погружаясь в себя, в свои ощущения. И я почувствовала это — боль, она была сильнее, чем моя собственная, боль и отчаянное одиночество, а еще страх, панический ужас. Это существо, внутри меня, оно передавало мне свои эмоции, и сейчас оно очень боялось. Что-то в моей душе всколыхнулось, невидимое, еле ощутимое. В этот момент Фэй подошла к аппарату УЗИ и снова взяла датчик, и, пользуясь моментом, приложила его к моему животу. Она включила звук на полную громкость, и я замерла. Тук…Тук…Тук… Что это? Словно бьется чье-то сердце. Я посмотрела на Фэй, она с трудом сдерживала слезы:

— Это сердечко твоего малыша, он напуган, пульс участился. Он чувствует, как сильно ты его ненавидишь. Марианна, не надо…Этот малыш, он наверняка все понимает. Нельзя так. Он же совсем крошечный. Ты для него весь мир. Ты для него центр этой вселенной.

От отчаянья у меня перехватило дыхание, рыдания рвались наружу. Я не хочу. Не хочу этого ребенка. Это не может быть его сердце. У монстров нет сердца. Нет. Там кусок льда. Но сердце продолжало биться. То чаще, то быстрее. И вдруг я ощутила волну, внутри меня, в моем сознании безграничную волну любви, нежности. Не моей любви, потому что тогда я еще не любила ребенка, а его любви. Оно меня жалело, оно показывало мне, как сильно любит. Я снова слышала тихий плач. Наверное, я полностью погрузилась в свои ощущения. Теперь я прислушивалась. Меня охватило странное чувство, что я знаю, чего хочет ребенок, словно он просил меня. И я поддалась — погладила живот, нежно, едва касаясь. Плач стих. У меня в голове снова стало тихо, только теперь эта тишина успокаивала. Ребенок меня успокаивал. Я чувствовала его невероятную энергию. Он передавал мне импульсы, по моему телу растекалось тепло. В кабинете по-прежнему раздавался стук маленького сердца, и постепенно звук перестал быть резким и отрывистым, перешел в другой диапазон. Я не замечала, как продолжаю гладить живот, мною овладело странное оцепенение, я коснулась чего-то сугубо личного, интимного, которое принадлежало мне и ребенку. Он разговаривал со мной, он показал мне, что любит меня. Любит, так как еще никто и никогда на этом свете не любил и не будет любить.

— Ты его слышишь, да? Он дает тебе почувствовать себя? Марианна? Скажи мне — ты его чувствуешь?

Я кивнула и в растерянности посмотрела на Фэй.

— Вернуть профессора? Пусть продолжит осмотр?

Я снова кивнула и устало закрыла глаза. Ребенок перестал быть чем-то чужеродным и страшным. Я больше его не боялась. Наоборот, это он очень боялся меня. Во мне еще не было любви, но желание уничтожить пропало. Нельзя ненавидеть того, кто тебя так боготворит и боится. Теперь я не знала, что будет дальше. Я должна, наверное, смириться, позволить ему развиваться дальше. Может быть, когда-нибудь я тоже смогу ему ответить взаимностью. Единственное я знала точно — мне понравилось наше странное общение. Когда я «услышала» ребенка, я перестала испытывать острое чувство одиночества и горечи, теперь я уже не одна. Нас двое. Может быть Фэй права, я рожу его и оставлю ей. Думаю, это будет правильно.

20 ГЛАВА

Желание напиться до беспамятства становилось невыносимым по ночам, когда стихали голоса и движение на дорогах. Когда он лихорадочно продумывал каждый свой шаг. Это помогало отвлечься и забыться. Месть. Она грела душу. Он вынашивал ее заботливо, как мать носит под сердцем любимое дитя.

На обшарпанном полу лежал план владений Берита. Не совсем точный, без лабиринта, подвалов и запасных выходов, но это все, чем располагал Лючиан. Все его ищейки, засланные в дом Берита, были жестоко уничтожены. Ник приходил к выводу, что помощь Кристины ему просто необходима. Откуда только взялась эта девчонка на его голову? Как Витан позволил ей уехать? Впрочем, Кристине невозможно что-то запретить, она все равно сделает по-своему. Будь это не его племянница, план с проникновением в дом демона мог оказаться самым лучшим, но это слишком опасно. Если Берит узнает, кто такая Кристина, он не применет этим воспользоваться в своих целях. Со временем Нику пришлось признать, что других вариантов просто нет. Он до мелочей обдумал свои действия и пришел к выводу, что открыть ворота замка сможет только Кристина. Тогда Ник решил — нужно ее всему обучить. Чтобы девушка попала в логово зверя хорошо подготовленной к тому, что ее там ждет. Кристина оказалась не просто хорошей ученицей, а и Нику многому можно было у нее поучиться. Их тренировки проходили в полной тишине. Иногда в каморке Николаса поздней ночью, иногда на рассвете за городом. Кристине порой удавалось одержать верх даже над ним. Но это ни о чем не говорило. Демон во стократ сильнее. Единственное, чего они до сих пор не знали — это как уничтожить Берита. Как его убить. Лючиан и не собирался посвящать их в эту тайну. Очевидно, несмотря ни на что, младший из семейства верховных демонов не доверял своим карателям. Ник говорил Кристине, как ей нужно вести себя в случае опасности — лучше всего бежать, скрыться, не вступать в конфликт. Сегодня Кристина вновь встречалась с демоном и должна была впервые переступить порог его дома. Ник прождал ее возвращения сутки. Он нервничал, измерял шагами маленькую комнатушку, смотрел на часы и с ужасом понимал, что сейчас он бессилен. Если Кристину ждут неприятности, Ник не сможет ей ничем помочь.

Плутовка вернулась утром и в довольно хорошем расположении духа. Она зашвырнула сумочку на диван, сбросила туфли на шпильках и плюхнулась в кресло, требуя принести ей стаканчик крови и чего-нибудь покрепче. Злой как черт Ник выполнил ее просьбу, а потом накинулся с упреками. Она должна была дать ему знать, что с ней все в порядке, сообщить, позвонить, но девчонка нагло смеялась, забросив ноги на подлокотник, и потягивала коктейль, как ни в чем не бывало.

— Говори, не томи, говори, ну.

— У нас есть помощник, — сказала та с триумфом и достала зеркальце из сумочки, — Верный суккуб Берита готов мне помочь.

В этот момент Ник выхватил из ее рук бокал, швырнул на пол и гневно ее тряхнул:

— Ты что, проболталась Ибрагиму? Ты в своем уме? Это же правая рука самого демона?

— Не тряси меня, как грушу, я и так устала. «Ух, как интересно, господин Берит, ух, как занимательно, да Вы гениальны». Тьфу! Еще ты нервы треплешь! Коктейль вылил.

Кристина отбросила его руку и пошла за другим бокалом.

— Ибрагим, между прочим, ненавидит Берита, — сказала она уже с кухни, зная, что он прекрасно ее слышит, — Тот держит его в неволе уже тысячу лет. Кстати, это именно Ибрагим передал мне пленку с доказательствами невиновности твоей жены. Если хочешь знать, то с помощью суккуба ты можешь проникнуть в дом. Я лишь буду отвлекающим звеном.

Ник ухмыльнулся:

— И чего хочет взамен суккуб?

— То чего и все — свободы. Власти. Ибрагиму насточертело выполнять прихоти хозяина. Он хочет на волю. Так что, когда сдохнет Берит, это освободит Ибрагима от всех обязательств, и он уйдет на покой.

Николас с недоверием посмотрел на Кристину, которая появилась с новым бокалом:

— Слишком все просто, тебе не кажется?

Она пожала плечами:

— Все простое бывает гениальным. Ник, у нас нет другого выбора, помощь Ибрагима нам нужна, а если он предатель, значит такова наша судьба. Вот и все. Кстати, я видела эту тварь. Сегодня.

— Хамелеона? — Ник побледнел от ненависти и ярости.

— Вот именно. Красивая сучка. Хотя кто знает, может и это не ее внешность. Только я теперь хорошо ее отличаю. По глазам. У хамелеонов они оранжевые. Она затаилась как змея. Для нее я теперь враг номер один. Берит прогнал ее из своих покоев, когда привел меня домой. Кстати, он красавчик. Козел и урод моральный, но хорош.

— Он к тебе… — Ник почувствовал, как у него сжимаются кулаки.

— Нет, не приставал, он со мной очень учтив. Для него я девушка извне. Не рабыня и не служанка. Так что он ведет себя так, словно он и не демон вовсе, кстати, он даже не подозревает, что я дампир. Фэй в свое время дала мне необыкновенные духи, заглушающие запах иных существ. Для Берита я пахну как человек. Он думает, что я не знаю кто он. Кстати, Берит считает меня очень важной птицей. Я представилась ему, как дочь нефтяного магната из Чехии…

— Дура, и дня не пройдет, как он вынюхает о тебе все. Нам нужно действовать как можно быстрее. Как ты связываешься с Ибрагимом?

— У меня есть его личный номер.

— Сегодня же я поговорю с твоим отцом. Нужно начинать действовать, пока твои отношения с демоном не зашли слишком далеко. Черт, ну и в гнусную же историю ты меня сейчас втягиваешь. Влад и Витан представления не имеют, где ты находишься…а я должен подставлять тебя Бериту!

— Еще как имеют представление — для них я отдыхаю в Таиланде. У меня даже сотовый таиландский имеется. Так что все отлично, дядя, расслабься.

Кристина растянулась на его кровати и закрыла глаза. Ник сел на пол возле нее и облокотился о стену. Раннее утро. Затишье всего живого. Сейчас, когда беспокойство за Кристину немного утихло, Ник снова почувствовал прилив черной всепоглощающей тоски. Одиночества. Если бы ОНА была рядом, все было бы иначе. Вся его проклятая жизнь была бы другой. Но у него был огромный кусок счастья. Точнее мизерный по меркам бессмертных. Всего два года. Он сам все разрушил, сжег, пепла не оставил. Никогда и ни с кем он не бывал так жесток, как с Марианной. Он мог быть холодным с любовницами, мог быть грубым, но жестоким — никогда. Любовь к Марианне как наваждение, подобной страсти в его жизни не было и не будет никогда. Она, как яркая комета, осветила его мрак и погасла, мерцая вдалеке манящим светом, недоступным и уже не принадлежащим ему. Он должен ее отпустить и отпустит, если останется жив после этой переделки. Он даст Марианне свободу. По законам королей братства — он имеет право развестись. Марианна заслужила свое счастье без него. Возможно, у нее появится другой мужчина, и она…О, дьявол, когда же он сможет не думать о ней без этого поглощающего чувства боли?

Ник тихо спросил Кристину:

— Как она? Когда ты видела ее в последний раз?

Племянница молчала, словно не желала говорить с Ником на эту тему.

— Все еще хочешь меня убить?

— Как я могу хотеть тебя убить после того, как увидела, что ты и так мертв? — так же тихо ответила она, — Это твое тело ходит и разговаривает, а душа и сердце мертвы, корчатся в адском пламени. Ты уже себя убил. Только одного не пойму, как у тебя рука поднялась?… Если бы меня ударили еще ладно, я та еще стерва, но она… В ней столько света, столько любви. К тебе. Как ты мог?

Ник опустил голову на руки:

— Не знаю. Наверное, я не умею любить, как она. Моя любовь другая. Черная любовь. Наверное, я так и не смог до конца поверить в свое счастье. Мне казалось, что вот-вот что-то случится, что она меня разлюбит, встретит другого. Я всегда этого ждал и поэтому так легко поверил. Самое страшное, что тогда я хотел ее убить. Ты не поймешь того жгучего яда, который серной кислотой сжигал мне душу. Все слишком сложно. Внутри меня живет жадный зверь. Не мне — значит никому.

Кристина придвинулась к нему ближе, легла на живот, подперла подбородок кулачками.

— Если Марианна простит тебя, если захочет вернуться…

— Нет! — Ник сказал это слишком резко, даже сам вздрогнул, — Некуда возвращаться. На таком пепелище и костей не осталось. Мы слишком разные. Марианне нужен другой мужчина рядом: спокойный, любящий и ласковый. Я на подобное не способен. Я другой. Мои чувства для нее губительны. Так что не нужно даже и думать об этом. Если вернусь, то займусь разводом. Думаю, она обрадуется, узнав, что теперь свободна.

Кристина тронула Ника за плечо:

— Ты хоронишь себя, да? Вот почему не борешься за нее? Вот так просто опустил руки?

— Глупая, ничего ты не понимаешь, мне не за что бороться. Я все решил. Так будет лучше. Для нее.

— А для тебя? Что лучше для тебя, Ник? Как ты будешь жить дальше, зная, что отпустил ее в мир других мужчин? Ты же сдохнешь от ревности, я-то тебя знаю, порой мне кажется, что из всего нашего семейства я больше всего похожа на тебя.

Ник резко встал:

— Не болтай глупости. Слишком ты еще молодая, чтобы рассуждать о моих чувствах. Позвони Ибрагиму, скажи, чтоб готовился.

Ник вышел на улицу и судорожно выдохнул воздух. Отпустить… Что будет с ним? Какая разница? Как всегда — мрак, одиночество, ему не привыкать, если в живых останется.

С этого момента моя жизнь изменилась. И она менялась каждый день, незаметно, но довольно ощутимо. Фэй не отходила от меня ни на шаг, она совершенно не давала мне побыть одной. Везде и всюду я ездила за ней. Мне даже начало это нравиться. В центр я все же вернулась. Фэй неизменно поила меня увеличенной порцией крови, и поэтому я была сыта…Точнее, ребенок был сыт. У меня начал появляться живот. Как-то вдруг сразу вылез. До этого профессор говорил, что я плохо питаюсь, а ребенок растет очень быстро и забирает у меня всю энергию. Он говорил, что я должна увеличить свой рацион до шести раз в день, иначе начнется сильное истощение. Я слушалась. Постепенно я начала привыкать к мысли, что уже не одна, и внутри меня живет другое существо. Наше общение с ребенком стало постоянным ритуалом. Я даже не заметила, как это переросло в привычку, и я начала мысленно с ним разговаривать. Он единственный, кому не нужно писать ничего на бумаге, он понимал меня с полуслова. Я даже вела с ним своеобразную игру. У нас совершенно не совпадали вкусы в еде. Я любила сладкое, он любил соленое. Я любила апельсиновый сок, а он простую газировку. Иногда я его дразнила, тогда он меня тоже наказывал. Бывало съем ему назло кусочек торта, а он вернет мне его назад. Я злюсь, мысленно его ругаю и в ответ слышу смех. Серебристый детский смех. Я не знаю, каким образом ребенок заменил мне всю вселенную. Это произошло быстро, но совершенно незаметно. Теперь я уже не представляла, как могла желать от него избавиться. Я уже не смогу без его толчков, касаний, без его теплой и такой безграничной любви. Фэй наблюдала за нами с улыбкой, иногда она тоже прикладывала руки к моему животу, и ребенок позволял ей получать его импульсы. Это было интересно и забавно. Мы все еще хранили все в тайне, я взяла клятву с Фэй, что она ничего не скажет родителям, пока я не позволю. И это время пришло. Мне захотелось, чтобы все познакомились с Самуилом. Да, я придумала ему имя. Хотя, наверное, думать пришлось недолго. Как только во мне проснулись теплые чувства к ребенку, я назвала его именно так, и ему понравилось. Не спрашивайте, откуда я знаю. Просто понравилось и все. А когда появилось имя, привязанность стала сильнее. Я даже начала просматривать журналы для молодых мам и выбирать детское приданое. Меня настолько это увлекло, что теперь я уже сама таскала Фэй по магазинам, и мы решили начать готовить детскую. Ребенок должен родиться в середине лета. По подсчетам доктора моя беременность будет длиться как у Кристины — пять месяцев. Сейчас прошло уже почти три. Профессор с Фэй еще не решили: позволят ли малышу родиться естественным путем или сделают мне кесарево сечение. Фэй говорила, что я слишком худая для естественных родов, а профессор смеялся и говорил, что и не такие худышки рожают сами. Решили готовиться все-таки к обычным родам. Я вообще об этом не думала. Я думала лишь о том, что наконец-то хочу, чтобы мама была рядом со мной. Я соскучилась. Я была готова ее принять и отца тоже. Если начинать жизнь сначала, то нужно это делать прямо сейчас. Теперь я говорила с малышом о его бабушке и дедушке, рассказывала их историю, а он «слушал», я знаю, что слушал. А еще я придумывала ему сказки. Красивые сказки о любви с прекрасным концом. Единственный, о ком я не говорила с Сэми, это Ник. Я вообще старалась о нем не думать. Последний раз, когда у меня был приступ отчаянья, ребенок почувствовал и сжался в комочек, он не шевелился целые сутки, и я в панике разбудила Фэй, заставив найти сердцебиение малыша по УЗИ. Теперь я запрещала себе думать о Нике. Его нет. Он ушел в другую жизнь и больше к нам не вернется. Конечно, я понимала, что прячу голову в песок как страус. Несомненно, рано или поздно Ник узнает о ребенке и захочет его увидеть. Хотя, мой муж непредсказуем, кто знает, как он относится к детям? Как вообще древний вампир может относиться к ребенку? Мы с ним никогда об этом не говорили, и рядом с детьми я его не видела. Кто знает, может, этот ребенок ему не нужен, так же, как и я. Но если все-таки он придет и захочет забрать малыша — я не отдам. Это мой Сэми. Мой. Прежде всего, только мой, а Николас пусть катится ко всем чертям. Иногда я думала о том, что прошло уже больше трех месяцев с тех пор, как я у Фэй. Долгих три месяца. И за это время мой муж не сделал ни одной попытки с нами связаться, за исключением того случая, когда появился в центре. Он не просил прощения, хотя, несомненно, я бы не простила, он не пытался поговорить. Он вообще исчез. Поначалу меня это радовало, но позже, спустя время, я думала о том, что сейчас начинаю его ненавидеть. Именно сейчас, а не тогда. И ненавижу я его не за то, что он со мной сделал, а за то, что он бездушное чудовище. Эгоист и проклятый гордец. Ведь если вся семья знает, что я ни в чем не виновата, какого дьявола он даже не попытался сгладить свою вину? А ответ один — он не считает, что я того стою. Да и зачем? Теперь он свободен как ветер. Другие женщины, виски, наркотики. Кто знает, может я ему надоела еще тогда, когда все было хорошо. Ник не относится к тем мужчинам, которые хранят верность и могут спать с одной женщиной долгое время. Ник не клялся мне в этом никогда, а я боялась просить. Он предупреждал меня, что ничего обещать не может и не хочет. Так что наверняка в его доме живет Мелисса или очередная любовница. Сказать, что мне не было больно, значит солгать самой себе. Я просто гнала эти мысли в самый дальний угол и запрещала себе об этом думать. Так же как и том, как мы расстались. Когда я поняла, что все кончено, а я это почувствовала совсем недавно, начав размышлять обо всем, что между нами было раньше, я сняла обручальное кольцо. Спрятала его подальше. Все. Нужно учиться жить заново. Но жизнь очень любит преподносить мне «сюрпризы», преподнесла и в этот раз. Зачеркнув все черной и жирной линией. Я ничего не решаю. За меня уже все решили. Где и кто — я не знала.

Но вначале я встретилась с родителями. Для этого мы поехали с Фэй в другой город. Мама с папой сняли небольшой домик и ждали нас. Для меня эта встреча символизировала прощение в полном смысле этого слова. Родители не знали о моей беременности, и поэтому, когда увидели меня, вначале ничего не заметили. Фэй деликатно стояла в сторонке. Сцены с вымаливаньем прощения не было. Только взгляды, только тишина и наши взгляды. Нам всем было слишком больно: им от того, что причинили мне страдания, а мне от того, что так долго не могла их пустить в свою жизнь обратно. Я сделала шаг к ним навстречу, а они должны были смиренно ждать моего решения.

Первой поняла мама. В тот самый миг, когда крепко сжала меня в объятиях, она почувствовала мой маленький, но очень упругий живот. Лина резко отстранилась от меня и долго смотрела мне в глаза, потом на Фэй, потом на папу.

— Марианна…ты беременна?…Но как? Фэй, как такое возможно?

Отец, казалось, был сильно смущен. Он боялся смотреть мне в глаза, боялся прикоснуться, но я сама бросилась ему на шею, и он закружил меня, как когда-то в детстве:

— Маняша, радость моя, моя любимая девочка… Как же я скучал, как я тосковал по тебе.

И я тосковала. Только сейчас я поняла, как сильно мне их обоих не хватало, но нам было нужно это время. Эти месяцы. Нам всем, чтобы прийти друг к другу снова. А потом были расспросы, восторг и снова слезы. Я не знала, что в этот день меня ждал новый удар. Неожиданный и болезненный. Пока что я наслаждалась счастьем, но у меня оно никогда не бывает долгим.

Вечер начался восхитительно. Я была счастлива. Можно даже сказать, очень счастлива. Я сама не верила, что все еще могу ощущать этот восхитительный приток сил. Я вернулась в детство, когда мое общение сводилось лишь к знакам и жестам. Я очень редко разговаривала лет до пяти. И мама, и отец вспомнили то далекое прошлое, когда понимали меня без слов. Этот вечер был посвящен мне и ребенку. Мы говорили только о нем. Папа растрогался до слез, когда понял, какое имя я выбрала малышу. Мама обсуждала с Фэй роды. И никто из них не заговорил о Нике, а я не решалась спросить. Точнее я боялась, что их ответ снова причинит мне боль.

Фэй рассказала нам, что нашла очень много информации о том, кто я на самом деле. Она просто не решалась сказать мне раньше, но сейчас самое подходящее время, когда вся семья в сборе, объяснить, почему я смогла забеременеть, и что я за существо.

Все, что она говорила, заставило мое сердце биться чаще, вернуло мне интерес к моему прошлому. Прошлому, где Лина еще не нашла одинокую девочку возле дороги. То есть меня. Это удивительно, но у меня были настоящие родители. Их убили демоны. Меня каким-то чудом удалось спасти. Но самое интересное, что моя мама, как и я, оказалась падшим ангелом, и полюбила она вампира. Ушла ради него в мир людей, чего ей не простили демоны, у которых она должна была служить в рабстве вечно после падения. Мама сбежала. Так что и моя биологическая мать, и я стали носителями нового гена. Гена «рожденных» бессмертных. Демоны не дали ей жить дальше. Никто не желал появления новой расы. Я повторила ее судьбу настолько точно, что даже Фэй была удивлена. Только мама вышла замуж не за члена королевской семьи, никто не мог обеспечить ей безопасность, и погибли они вместе. Их сожгли живьем. Как же мне захотелось их вспомнить, ведь даже когда ребенок очень мал, воспоминания все равно отпечатываются в его хрупком сознании и никогда не стираются. Возможно, я даже знаю, кто их убил. Фэй считала, что, как и сейчас, моя немота в детстве наступила вследствие сильнейшего потрясения. Фэй обещала помочь мне вытащить воспоминания детства наружу, но только после родов. Сейчас я слишком чувствительная и ранимая. Теперь я знала, кто я — носитель. Я не относилась ни к одной вышеперечисленной расе и в то же время могла выносить плод любого из них. То есть, я просто уникально подхожу под любые изменения генов. Вот почему я была таким ценным подарком для Берита — я могла зачать. Фактически я: и вампир, и демон, и оборотень, кто угодно, в зависимости от преимущества генов. Только обращения в общепринятом смысле этого слова с такими, как я, не происходит. Мой организм функционирует для любого видоизменения, чтобы выносить бессмертное дитя. Отец испытывал легкий шок, и я отлично его понимала. Если вся информация верна, то я ношу удивительного ребенка, которого ожидали веками. Что это сулит мне? Неизвестно. Только отец решил, что теперь я постоянно буду с Фэй, и он увеличит нашу охрану. В городе появятся воины и ищейки, которые будут незримо нас охранять. А еще он злился, что мы раньше ничего не сказали, он считал, что мне может угрожать опасность, как и Велесу. Фэй взяла непоседу с собой, и теперь тот мирно сидел на коленях у своего деда. Нет, это слово не подходит. Как когда-то и я не могла назвать Самуила дедушкой. Как мужчина, который выглядит от силы лет на тридцать и так безумно красив, может называться этим родственным титулом? Мне и отцом его сложно назвать. Про маму я вообще молчу. Мы с ней выглядим почти как ровесницы.

Когда отец и Фэй ушли в кабинет разбирать старинные манускрипты, я осталась с мамой. Мы долго смотрели друг на друга, и я чувствовала, что мы обе хотим заговорить и не можем. Я знала, о чем она думает, а она понимала, что я хочу у нее спросить и не могу, и тогда она тихо сказала:

— Милая, я знаю, что сейчас не время, что ты наконец-то начала приходить в себя, но ты должна поговорить со мной об этом. Мы не можем делать вид, что ничего не случилось и радоваться прибавлению в семействе. Новость потрясающая, ошеломляющая, но родитель не бывает один. С точки зрения биологии их всегда двое. У Сэми есть отец.

Я резко встала и отошла к окну. Мама подошла ко мне сзади и положила руки мне на плечи.

— Больно. Я знаю. Очень больно. Особенно, когда ты не в чем не была виновата. Но меня ты не обманешь, милая. Я так хорошо тебя знаю. Ты можешь молчать и делать вид, что ЕГО не существует, но он есть, и это его ребенок тоже. Мы обязаны ему сказать. Просто обязаны.

Я бросилась за ручкой и бумагой.

— Мама, я знаю, что должны сказать, знаю! — и тут меня прорвало, наверное, мне была нужна именно мама, именно она, для того, чтобы я поняла, что именно чувствую, — Он забыл обо мне, после всего, что со мной сделал?! Просто вычеркнул меня из своей жизни?! Где он?! Мама, где он?! Не надо умолять меня о прощении, не надо! Я знаю, что он гордый! Знаю, что не может просить. Просто поинтересоваться, позвонить. Я ведь его жена! Почему, мама? Почему он со мной так? За что? Теперь, когда знает, что я не виновата!

Написала и поняла, что именно это сводило меня с ума и нет конца этой одержимости, этой проклятой зависимости, и будет он втаптывать в меня в грязь, бить издеваться, изменять, я все равно буду ждать, когда он придет ко мне. Ждать, как верная собачонка. За это я ненавидела нас обоих. Я не заметила, что снова плачу. Мама не ожидала такой вспышки отчаянья, ее глаза тоже наполнились слезами, она резко привлекла меня к себе и обняла.

— Марианна, ты не должна себя винить за то, что все еще любишь его. Не должна. Не бывает так, как надо. Я понимаю, ты думаешь, будто сейчас хочешь его ненавидеть, забыть, оттолкнуть, но мы обе знаем, что это неправда, и плачешь ты не потому, что он поднял на тебя руку, а потому, что не пришел к тебе.

— Где он, мама? Какая шлюха валяется сегодня в его постели? В нашей постели? Он пришел посмотреть, не сдохла ли я, и снова пропал? Я не могу так больше, это невыносимо! Что ты хочешь, чтобы я ему сказала? Вернись ко мне? Я простила, и у нас будет ребенок? Не хочу! Я не хочу, чтобы нас связывал Сэми! Я хочу ту любовь, которая была! Я хочу быть счастливой, мама! Счастливой! И если не с ним, то сама! Вот почему я не хотела, чтобы он знал о ребенке!

У меня началась истерика.

— Марианна, посмотри на меня, послушай!

Но я махала руками, вырывалась, я срочно хотела остаться одна. Меня вывернуло наизнанку, всю душу вывернуло осознание, почему мне так больно. Мама повернула меня лицом к себе, обхватила меня крепко за плечи.

— Ник не изменяет тебе, слышишь! Он не забыл о тебе, не бросил! Милая, ты так хорошо знаешь его. Ты всегда чувствовала его лучше, чем все мы. Он просто не мог к тебе приблизиться. Не смел. Понимаешь? Когда я видела его последний раз, он больше напоминал труп.

Я снова вырвалась из ее объятий.

— Тогда где он, черт возьми? Где? Пусть придет, пусть не трусит и посмотрит мне в глаза. Пусть попытается вернуть меня обратно.

Я заметила, что на этот вопрос мама мне отвечать не хотела. Она просто отвела глаза в сторону.

Теперь уже я ловила ее взгляд. Я чувствовала, как она пытается лихорадочно придумать ответ. Как беспомощно смотрит на дверь, ведущую в кабинет, ожидая, что отец или Фэй выйдут ей на помощь. Словно в ответ на ее немую мольбу появился Влад и за ним Фэй. Они слышали. Я видела по их лицам, что они знают то, что мне знать не положено. Отец с упреком посмотрел на мать.

— Лина! Я же просил тебя! Мы же говорили об этом всю дорогу! Зачем?!

Мама беспомощно развела руками:

— А что, я должна молчать? Видеть ее слезы и молчать? Мы должны ей сказать. Хватит играть в эти игры. Хватит лгать и скрывать? У нее будет ребенок, это все меняет. Ник должен об этом знать до того, как…

Она осеклась, отец не позволил ей договорить, теперь его глаза яростно сверкали, и это не предвещало ничего хорошего.

Что сказать? О чем они? Почему я снова чувствовала себя дурочкой? Слабоумной, от которой всегда скрывают правду. Лина достала из сумочки бумаги, свернутые вчетверо и протянула мне.

— Он прислал мне это вчера вечером. Просил, чтобы я отдала их тебе, потом когда…В общем я думаю, что нужно отдать сейчас.

Влад испепелил ее взглядом, но промолчал. Я протянула руку и взяла проклятую бумажку. Именно проклятую. Я могла ожидать чего угодно, только не этого — бумаги о разводе, заверенные в Совете, подписанные Ником, главой Совета и моим отцом. Только одна черточка пуста, там, где должна быть моя подпись.

Теперь я все поняла. Правда открылась мне резко и беспощадно. Мама специально отдала мне эту бумагу сейчас, думая, что тем самым заставит меня передумать, заставит вернуться самой. Ради ребенка. Чтобы спасти наш брак. Вот почему она говорила мне все эти слова утешения. Чтобы я поверила. А потом, когда ничего не помогло, она дала мне эти бумаги. Мною овладело отчаянье, безмерная тоска, когда понимаешь, что все мосты сожжены, и пути обратно нет. Но я не позволю ему так с собой поступить. Вышвырнуть меня из своей жизни и ребенок тут ни при чем.

— Знаете что? Я не подпишу эти проклятые бумаги. Ему нужен развод? Так пусть придет ко мне сам и попросит! Пусть засунет свою гордость куда подальше и попросит, черт его подери!

Теперь уже отец обнял меня за плечи и тихо сказал:

— Он не попросит, Марианна. Ник ушел и возможно уже не вернется. Он хотел дать тебе свободу. Показать, что больше не держит тебя насильно, что ты можешь выбирать!

Почему у Влада такой трагичный голос? Они все надо мной издеваются? Что значит — дать мне свободу? Зачем? Я снова ничего не понимала, разве меня сейчас не предали? Не выкинули на помойку? Что происходит? Почему эти бумаги воспринимаются моими родителями, будто великое благо, которое совершил мой муж. Верх благородства. Чего я не понимала сейчас? Что я упустила?

— Ник ушел на службу в отряд карателей Лючиана. Только так он может подобраться к Бериту и к хамелеону. Оттуда редко возвращаются обратно. Он хотел дать тебе свободу, а не сделать своей вдовой. И мама подумала, что может стоит сказать ему о ребенке сейчас, пока не стало слишком поздно.

И мне стало плохо… все поплыло перед глазами, закрутились стены, зашатался пол. Отец подхватил меня на руки и отнес в кресло. Все молчали, давая мне опомниться, понять, осознать.

21 ГЛАВА

Она сидела перед зеркалом и медленно подводила глаза ярко зеленым карандашом. Оранжевое и зеленое. Разве не прекрасное сочетание? В особенности с ее короткими рыжими волосами. Кем она станет для своего любовника сегодня? Блондинистой дурочкой, которую он привел в свой дом вот уже третий раз и носится с ней, как с хрустальной вазой? Или падшей, в которую демон заставлял ее обращаться снова и снова. Почему он никогда не хочет, чтобы она была самой собой? Разве она не красива? У нее идеальное тело. У нее шикарные волосы, и она его любит, желает, сгорает от страсти. Почему он больше не хочет Лилию?

Ничего. Главное, демон снова позвал ее к себе. После долгого перерыва. А она согласна быть даже его ковриком для ног. Его рабыней. Только бы хоть иногда испытывать его жестокие и мучительные ласки. От этой досадной помехи, от человеческой самки, Лилия избавится очень скоро. Капелька яду в цветы, и малышка с золотыми волосами уснет навечно. Берит побесится, а потом как всегда вернет Лилию в свои покои. Так бывало уже не раз. Демон принадлежит ей. Только она может вытерпеть его издевательства и доставить ему наслаждение, при этом не сдохнув от его убийственных ласк. Дверь приоткрылась, но Лилия продолжала красить глаза. До нее донесся характерный человеческий запах.

— Ты, идиотка немая, сколько раз я говорила стучаться.

Позади раздался шорох, и через мгновенье Лилия почувствовала, как кто-то резко сбил ее с ног, потом поднял за волосы в воздух. У нее заняло секунду, чтобы прийти в себя и нанести ответный удар. Она еще плохо понимала, кто именно на нее напал, но такой силы, чтобы поднять ее в воздух за волосы не могло быть у смертных. Это вампир. Слишком быстро двигается, как тень, то ускользает, то появляется снова и бьет. Лилия притворилась, что расслабилась, а потом, когда противник склонился над ней, резко прыгнула вверх, и захватила его шею ногами, силой сдавливая горло. Руки мужчины впились ей когтями в бока и рвали кожу, но она не обращала внимания на боль. К ней она привыкла, ей хотелось рассмотреть противника, и она рассмотрела. На миг от удивления расслабила колени, и тут же сильный удар в живот припечатал ее к стене, а потом удары посыпались градом. Вампир хорошо подготовился к встрече, и вскоре она уже с трудом давала отпор. Попятилась ползком назад к маленькому стролику. Достать бы кол, а потом метнуть ему прямо в сердце. Хамелеоны плохие воины. Они созданы для другой войны. Для психологической атаки до полного уничтожения противника. Их методы хитрые, исподтишка. Яд в пищу, нож в спину. Так их учили. Всегда втереться в доверие жертве и победить самого сильного противника. Лилии это удавалось превосходно. Она никогда не сталкивалась с врагом лицом к лицу и сейчас даже испугалась. Этот вампир все время молчал, лишь его синие глаза сверкали адским пламенем и обещали ей смерть. А умирать Лилия не хотела. Еще немного и ее рука нащупает ручку шкафчика. Как только князь Мокану оказался в доме Берита? Как попал сюда? Кто открыл ему ворота? Какой предатель?

Лилия подняла к нему лицо и залилась слезами:

— Хватит, — взмолилась она, — Я знаю, что ты вправе отомстить мне, знаю, что ты ненавидишь меня за смерть своего отца, но меня заставили… Я всего лишь слабая жертва. Вечная рабыня и невольница.

Это должно сработать, ее голос, он всегда их очаровывал, но не в этот раз. Николас Мокану усмехнулся и достал из-за пояса длинный кинжал.

По телу Лилии пробежала дрожь ужаса. Такими кинжалами казнят бессмертных. Им отрезают головы. Наконец-то ей удалось незаметно вытащить маленький деревянный кол из ящика, и Лилия упала на пол, поползла к ногам князя, словно змея. Тем временем он наклонился и снова схватил ее за волосы. Снаружи раздались дикие крики и шорох крыльев. Она услышала, как вокруг начался хаос. Крики, жуткие вопли агонии и треск пламени. Дом Берита захвачен. Никто не придет ей на помощь. Там снаружи начался ад, чистилище, где всем на нее наплевать. Ей нужно убить этого вампира и бежать. Спасать свою шкуру.

— Пощади, князь. Будь великодушным. Неужели ты убьешь невинную жертву, которую заставляли совершать все эти ужасные вещи. Я лишь невольница, я игрушка хозяина, я выполняла приказы. Отпусти меня. Тебе нужен Берит, а не я.

Тогда ее озарила идея, последняя надежда приговоренного к смерти. В том, что этот вампир пришел ее убить, она не сомневалась. О жестокости ее противника ходили легенды даже среди бессмертных. Лилия сменила облик, резко, перевоплотившись в другую женщину, и с мольбой посмотрела на мучителя. Занесенная над ней рука замерла, и она воспользовалась моментом, вцепилась в его штанину:

— Посмотри на меня, господин, я твоя нежная жена…о ней ты так горюешь? Я могу быть для тебя кем угодно…Воплотить самые смелые твои фантазии и желания.

Лилия просчиталась, перед ней не тот, кому можно так просто запудрить мозги. Перед ней безжалостный убийца, такой же, как и она сама. Она надеялась, что ей удастся подняться на ноги и нанести удар прямо в его черное сердце, но вампир яростно придавил ее к полу ногой. Широкая подошва его сапога припечатала, пригвоздила ее, не давая сдвинуться с места.

— Мое желание и фантазия — твоя смерть.

Последний рывок руки вверх, в надежде полоснуть палача, всадить кол ему в ногу, отвлечь, и она почувствовала, как его кинжал отсек ей кисть руки, но закричать не успела. Уже через секунду Николас Мокану держал ее голову за волосы, высоко подняв над собой.

— Я же сказал, что подарю ее Бериту, — отчеканил он, переступил через лужу черной крови и вышел из комнаты в пекло. Повсюду полыхало пламя. Здание обрело истинный облик: горящие угли, кипящая магма вместо воды в разбитых фонтанах. Повсюду смрад серы и трупы его собратьев. Ник посмотрел на часы у себя на запястье. В это время Кристина уже должна быть за пределами ада. В этот момент на него обрушилась черная тень, беспорядочно нанося удары ему в спину и руки, клинок воина демона способен убить бессмертного. Тварь повисла у него на спине. «Охрана Берита», пронеслось у Ника в голове, и он постарался сбросить с себя атакующую тварь. Получилось не сразу. Взмах кинжала, и голова демона покатилась ему под ноги. Где прячется Берит? Где эта скользкая сволочь? Почему не выходит? Или уже скрылся в подвалах своего адского вертепа?

Ник видел других карателей, они сражались с целой армией черных демонов. Вся земля была покрыта кишащими тварями. Разве не должны были они все уйти в город? Где получился прокол? Или они просчитались, и охраны гораздо больше, чем думал Лючиан? На Ника снова набросились, теперь их было пятеро, они рвали его кожу когтями и острыми клыками. Воины-демоны имели четыре верхних клыка и два нижних. Их облик менялся во время атаки, и сейчас они походили на горгулий, обросших черной гибкой чешуей. Ник чувствовал, как силы покидают его, он терял слишком много крови. Не успевал пополнить запас из пакетов, которыми был увешан его пояс по бокам. Демоны атаковали со всех сторон. Теперь они его окружили. Нику казалось, что они похожи на черную тучу, которая сгущается над ним, под ним и даже со всех сторон. Спасение было неожиданным. Внезапно демоны замерли, потом их тела странно вытянулись, и Ник увидел, как над ними витала темная тень, она склонялась над каждым, и в этот момент от тел демонов отделялась прозрачная серая масса и растворялась в противнике.

«Суккуб?»

Ник не стал долго раздумывать над тем, почему Ибрагим пришел ему на помощь, он тут же рубил головы тем, кого парализовал его нечаянный помощник.

— Девчонка ушла?

Спросил Ник, вытирая черную кровь демонов с лица. Суккуб ответил ему, мысленно приказывая не разговаривать, только думать, и этого достаточно. Они продвигались вперед к руинам покоев Берита.

— «Ну, и где твой хозяин?» — Ник подхватил голову Лилии за волосы и перекинул через плечо, суккуб ухмыльнулся, глядя на ношу Николаса.

— «Охотник за головами, ты всегда собираешь их? Для коллекции, или эта тебе особо дорога?»

— «О, эта особо. Мог бы, поставил дома в виде трофея. Я эту голову видел в своих сладких снах. Именно голову, а не ее обладательницу»

Ибрагим вернулся в свой прежний облик, теперь он походил на человека. Человека без возраста. Его белые волосы, рассыпанные по плечам, отливали серебром. На одежде — ни капли крови. В отличие от Николаса, который на ходу вскрыл пакет кровью и тут же опустошил его. На вампире кожаная куртка была изодрана в лохмотья, из глубоких ран от когтей демонов сочилась кровь.

— «Берит ушел в подвалы, но выйти из дома не может, я позаботился о том, чтобы все ходы были перекрыты»

Ник усмехнулся

— «Зачем это тебе?»

— «Затем же, что и тебе, Мокану. Месть. Сладкая месть, копившаяся тысячелетиями, а другое тебе знать необязательно».

Суккуб отворил ворота, ведущие в подвалы, лязгнул ржавый замок.

— «Готов увидеть ад Берита?»

— «Вряд ли ты меня чем-то удивишь, суккуб, но можешь попытаться»

Как только распахнулись ворота, до Ника донесся гвалт. Жуткий шум каменоломен вперемешку с криками жертв. Они шли по узким коридорам, и, несмотря на доносившиеся стоны и голоса, там не было ни души.

— «Это жуткое местечко хранит страшные тайны, сейчас рабы переведены в самый нижний подземный сектор, а ты слышишь голоса, фантомы тех, кто остался здесь навечно, иногда они даже дают возможность нам увидеть картины прошлого, Мокану. Закрывай глаза, чтобы не сойти с ума»

— «Ха! Свести меня с ума уже невозможно, я и так сумасшедший!»

Но он ошибался. Вскоре марево подвалов начало окутывать его легкой дымкой, и теперь он видел картины, видел образы. Образы из прошлого. Себя самого. Он видел своих жертв, протягивающих к нему скрученные мертвые пальцы. Он видел кровь, которую проливал реками. Он в ней тонул, она просочилась в его сапоги, залила его тело, и еще немножко и он захлебнется. Суккуб вернул его обратно резким окриком

— «Твою мать, Мокану, закрой глаза. Не смотри. Все твои видения становятся реальностью. Тут нет прошлого и будущего, и твоя смерть может наступить именно сейчас»

Но марево затягивало снова и снова, показывая ему жуткие образы. Все стихло, но лишь на мгновение. Теперь он слышал резкие удары хлыста и женские стоны, похожие на предсмертную агонию. Он увидел мужчину, насилующего жертву. Его правая рука вдавила ее голову в землю, а левая полосовала ее спину. Он видел, как насильник с диким рыком врывается в тело жертвы и рычит от ярости и удовольствия. Женщина полумертва от боли и ужаса. Он не видел ее лица, не видел лица палача, но видение заставило его содрогнуться, а потом садист повернул голову, и Ник захлебнулся от ужаса, на него смотрел он сам. Смотрел и ухмылялся окровавленным, оскаленным ртом. Потом наклонился и впился зубами в шею жертвы, высасывая из нее жизнь. Ник почувствовал, как в горло течет сладкая кровь. И вдруг понял, что это не подвал Берита, это его дом, и под ним извивается Марианна, обессиленная и растерзанная. Ник беззвучно закричал и зажмурился.

— «Черт побери, иди за мной, вампир, на мой голос и перестань смотреть»

Но какая-то дьявольская сила заставляла его вновь и вновь открывать глаза. Теперь он слышал плач ребенка. Издалека. Из темноты. Плач рвал ему сердце, разносился эхом по страшным лабиринтам и нарастал снова. Ник искал глазами источник плача, но не видел.

Наконец-то они спустились в катакомбы, все глубже и глубже. Видения отступили, но у Ника было ощущение, что только что он побывал в самой жуткой переделке за всю свою жизнь. По его телу стекал холодный пот вперемешку с его кровью. Раны на спине и руках, глубокие царапины от когтей демонов все еще кровоточили. Послышался шорох, и Николас резко обернулся, сжимая в руках кинжал. Позади них стоял Лючиан в белом костюме с неизменной плотоядной улыбкой на капризных губах.

— Не ожидал, что ты сдержишь свое слово, суккуб. Ты привел его ко мне. Одного. Раненного. Слабого. Как я люблю. Двух зайцев одним ударом. Превосходно. Твой спутник знает, что Берит уже давно мертв? Или ты забыл поставить его в известность?

Ибрагим усмехнулся и посмотрел на ничего не понимающего Николаса.

— Думаю, что нет. Иначе, не дал бы провести себя, как ребенка.

— Иди, суккуб — ты свободен. Ну что, Мокану? Берит повержен, ты, как ни странно, до сих пор жив, и теперь я должен выпустить тебя на свободу? Не так ли?

Ибрагим растворился во мраке, не сказав ни слова, просто исчез, словно и не было его никогда.

Ник ничего не понимал — Берит мертв? Когда и кто убил проклятого демона? И почему его самого привели в эти катакомбы? Если Лючиан хочет его убить, то это можно сделать и снаружи.

— Думаешь, зачем я заманил тебя именно сюда? Здесь очень мрачно, Николас. Здесь сердцевина зла. Я хотел показать тебе ад изнутри и провести тебя сквозь твое личное пекло, и провел. Теперь ты знаешь, кто ты такой и какое ты чудовище. Ты тонешь в крови, ты ею захлебываешься. Тебе нет пути наверх, и я хочу предложить тебе сделку.

Ник усмехнулся, хоть и чувствовал, что Лючиан опасней своих братьев, он ударит исподтишка и по самому больному месту.

— Сделку? Хочешь предложить мне свою любовь, Лючиан?

Демон поправил белокурые пряди волос.

— А почему бы и нет?… Мы составили бы отличный тандем вместе, притом, я редко встречаю кого-то, кто был бы более жесток, чем я.

Ника передернуло от отвращения:

— Проехали. Меня это не интересует. Дальше.

Демон нахмурился, его глаза яростно сверкнули. Пренебрежение Ника и то, как тот гадливо повел плечами, Лючиана оскорбили.

— А жаль, Мокану. Впрочем, ты можешь получить во владения этот замок, получить своих воинов карателей и помочь мне устранить других соперников. Ты превосходно справился с задачей. Кстати ты едва ли не единственный выживший из моих воинов-вампиров. Тебе, конечно, помог Ибрагим. Хитрый бес. Мне нужны такие, как ты, Мокану. Мне нужны хладнокровные убийцы. Обратно каратели не возвращаются, нет пути назад… Так что выбирай — или станешь моим помощником, или сдохнешь в этом подвале, в этих лабиринтах, но обратно ты уже не вернешься.

Ник устало сел на камень.

— Думаешь, что показав мне реки крови, пролитые мной, ты пробудил меня к жажде убийства? Ты ошибаешься. В моей жизни убийств и насилия было столько, что их хватит еще на тысячу лет вперед. А знаешь, я, пожалуй, останусь здесь. Ты говоришь лабиринты? Может я и выберусь отсюда, а может и нет.

Лючиан в недоумении нахмурил брови. Потом ухмыльнулся.

— Забавно. Не ожидал. Где пресловутая жажда жизни князя Николаса? Хотя мне нравится твоя идея. Люблю интересные игры. Выберешься из лабиринта — ты свободен. Только тут тебя подстерегает не только голод, ты уже видел, кто может убить тебя в этих подвалах — ты сам. Ты и твои воспоминания, души тех, кого ты лишил жизни. Желаешь остаться с ними наедине?

Ник расположился на камне, облокотился спиной о холодную мокрую стену.

— Значит, свободен, если выйду из лабиринта?

— Да, свободен, и есть в этом нечто философское, Мокану. Как говорят, победа над самим собой самая великая. Только все будет не так просто, красавчик. Совсем не просто. Напрасно ты отказался от моего покровительства. Я усложню тебе задачу. Ведь мы играем без правил, не так ли?

С этими словами демон резко вскинул руки, и Ник, корчась от боли в голове и резкого света в глазах, упал на пол. Боль раздирала его мозги на части, а глаза горели адским огнем. Лючиан хохотал, и его смех разносился эхом со всех сторон.

— Я не принимаю отказов, Николас. Я люблю, чтобы мне подчинялись, но ты упрямец и не боишься смерти. А что ты скажешь, если я лишу тебя зрения, Мокану? У тебя чудесный нюх, слух и великолепное зрение хищника, на них ты надеялся, думая выбраться отсюда. Так вот, я забираю один из этих великолепных адских даров. Теперь ты слепой, Николас. Жалкий слепой вампир. Даже если ты и выберешься отсюда, в чем я очень сомневаюсь, твоя жизнь погрузится во мрак, в черную бездну ада, которая для тебя никогда не кончится.

Ник катался по сырой земле, закрыв лицо руками. Глаза словно обожгло серной кислотой. Боль проникала в мозг и лишала любых проблесков рассудка. Он только слышал затихающий смех демона вдалеке и его слова.

— Ты здесь сдохнешь, Мокану….Сдохнешшшшь …сдохнешшшшь…

22 ГЛАВА

Я открыла глаза и снова закрыла. Просыпаться не хотелось, постель все еще хранила тепло его тела и запах. Уткнулась лицом в подушку Нейла, обняв ее обеими руками, с наслаждением, шумно втянув любимый аромат.

Он ушел под утро, всегда делая это так тихо, чтобы я не проснулась, а я все равно просыпалась, потому что чувствовала момент, когда Нейл отдалялся хоть на миллиметр от меня. Тянулась за ним, и на сонных губах таяли поцелуи… горячими следами, а иногда, опрокинутая навзничь, расслабленная, я чувствовала эти следы по всему телу… пока, наконец, после бурного оргазма, не разжимала руки и не отпускала. Иногда уйдет, а я зову… едва за ним закрылась дверь… возвращается, наказывает укусами в шею, укрывая одеялом по самые уши.

«Спи! Иначе заставлю! Маленькая ведьма!»

Рычит, а в глазах веселье… я вижу языки пламени и миллиард беснующихся чертей. Как я могла его раньше бояться? Когда в черных зрачках всегда мое отражение?

Счастье меняет человека, но я даже не представляла, что оно может изменить такого, как он. Наверное, так поражает, когда опасный хищник, вдруг набрасывается на вас… и… тыкается носом вам в шею, позволяя себя гладить. Вы чувствуете, как зашкаливает адреналин в венах, как где-то в закоулках сознания мелькает правильная мысль, что всего лишь через секунду у зверя может измениться настроение, и он переломает вам шейные позвонки с той же легкостью, с какой можно раздавить бабочку. Кончиком пальца. Не прилагая усилий. Но момент завораживает… и голос разума растворяется в извращенном удовольствии прикасаться к смертельно опасному убийце. В этом мире Нейл самый страшный хищник. Абсурдно, когда последнее звено пищевой цепочки замыкается с самым первым, образуя мертвую петлю.

«Заставь» — беззвучно, касаясь ладонями колючих скул и кончики пальцев, покалывает от прикосновения. Я любила его так, как любят всего лишь единственный раз в жизни. Когда еще не умеют прятать свои чувства, когда от эмоций рвет на куски, когда восторг расплескивается вокруг разноцветной радугой нежности в попытках раскрасить его черный цвет сдержанности. Впрочем, считаь Нейла сдержанным — огромное заблуждение. Он сгусток эмоций, там, под его кожей, клокочет бешеный огонь, дикое пламя, которым он научился управлять… но он показывает его мне и позволяет трогать, стараясь не сжечь дотла.

Я любила его сильно, безумно, отчаянно и самоотверженно. Иногда мне казалось, что я вся состою из любви, прошита ею маленькими стежками изнутри. Когда-то Нейл спросил меня, что это такое. Теперь я знала ответы.

Для меня любовь заключалась в его имени, в биении его сердца, в запахе, в повороте головы и взмахе ресниц, в твердой линии чувственных губ, в его вдохе и выдохе, голосе, шагах. В том, что он существует и дышит со мной одним воздухом.

Любовь — это он моими глазами.

Тем утром долго не могла отпустить, а он долго не хотел уходить. Нет, Нейл никогда не сказал бы мне об этом, но я проснулась от того, что он смотрел на меня. Полностью одетый, стоя у постели в расстегнутой черной рубашке, оттеняющей смуглую кожу. Взгляд из-под длинных ресниц. Нечитабельный. Иногда я могла понять, что он чувствует по взгляду, а иногда он закрывался от меня, и я не видела ничего, кроме холодной синевы. Никогда не привыкну к его красоте. Он всегда разный, меняется, как грани алмаза, играя на солнце. Под каждым углом свой ослепительный блеск. Хочется зажмуриться, тряхнуть головой, сбросить гипноз… и не получается.

Одернул руку, словно за секунду до моего пробуждения хотел дотронуться, а я перехватила запястье и покрыла его ладонь поцелуями, потянула к себе, спрятала лицо на широкой груди, перебирая шелковистые волосы на затылке. Как это сводит с ума — вот так просто взять его за руку и потянуть к себе. Иметь на это право, данное им самим. Мне. Жалкому Нихилу, которому запрещено прикасаться к Деусу.

Нейл отстранил меня и, сунув руку в карман брюк, достал синий бархатный футляр. Протянул мне.

— Открой.

Я сглотнула и осторожно открыла коробку — широкое украшение, похожее на бархотку, но не из материи, а из черного драгоценного сплава, с синими камнями посередине. Замерла, любуясь красотой, особенно цветом камней, так напоминающим цвет его глаз. Он дарил всегда неожиданно и неизменно любил смотреть на мою реакцию. А мне нравилось все, я не понимала материальной ценности его подарков, хотя сейчас могу только догадываться о том, насколько они дорогие. Но для меня было бесценным его внимание, именно то, что он думал обо мне в этот момент. Он — один из могущественных Деусов, командующий целой армией, занимающий самый высокий пост при императоре, недостижимый ни для кого из его окружения, далекий для таких, как я, словно звезда на небе. Думал обо мне. Думал в те моменты, когда меня не было рядом и это сводило с ума.

Я представляла, как он, такой властный, сильный, холодный, равнодушный дотрагивается до футляра кончиками длинных пальцев и видит меня. Именно видит, слышит, чувствует.

— Нравится?

Кивнула и жадно поцеловала в губы, Нейл увернулся, отбросил мои волосы с затылка и надел украшение мне на шею. Щелкнул замочек, и я слегка вздрогнула.

— Тебе идет, маленькая.

Опрокинул на подушки и сдернул одеяло, долго осматривал мое обнаженное тело. Провел по груди ладонью, касаясь напряженного соска, и я увидела, как он сглотнул, медленно отнял руку, сжимая пальцы в кулак, потом посмотрел мне в глаза:

— Утром Лиам отвезет тебя к порталу. Ты все помнишь, Лия?

Я кивнула и вернула его руку к груди, взгляд вспыхнул и тут же погас, а я разочарованно вздохнула. Не заметил, не ответил: ни горящим взглядом, ни скрытой в уголках чувственного рта улыбкой. Напряжен. Я чувствую это почти физически, но не осмелюсь спросить, почему.

Нейл встал с постели, застегнул рубашку, не глядя на меня, а я смотрела на него и чувствовала, как хочется смотреть еще и еще. До бесконечности. Вцепиться пальцами в его рубашку и не отпускать.

Когда за Нейлом закрылась дверь, я метнулась к окну, внутри было странное чувство. Словно тревога, словно что-то не так.

Выхватила жадным взглядом силуэт в предрассветном мраке, освещенный несколькими одинокими фонарями. Идет по направлению к машине, походка хищника, и в то же время тяжелая… Он делает шаг, а у меня внутри что-то обрывается. Как будто отдаляясь, рвутся нити, связывающие меня с ним. Рвутся больно, отдавая в груди гулкими ударами сердца.

«Нейл!»

Остановился и резко обернулся. Смотрит. Долго. Даже издалека вижу, как потемнел его взгляд. Я знаю, что он видит меня всю, до мельчайших деталей, освещенную мягким светом, совершенно голую. Отвернулся и пошел к воротам, слуга уже пригнал машину и услужливо распахнул дверцу. Выдохнула медленно и задернула шторы, прислонилась лбом к стеклу. Он вернется вечером. Уходить легче, чем отпускать. Тот, кто уходит, забирает наше сердце с собой, а тот, кто ждет — остается без сердца… пока оно не вернется обратно, биться в груди радостной пульсацией после разлуки, захлебываясь болезненными ударами счастья, или не вернется, заставляя рану кровоточить в тоскливом ожидании. Мне каждый раз казалось, что я осталась без крыльев и могу лишь смотреть на небо, ожидая, когда получится снова взлететь в синеву, падая в бесконечный космос его глаз, и мне страшно, безумно страшно, что уже никогда… Страх потери намного страшнее самой потери.

Легкий шорох позади, и на горле сомкнулась ладонь. Я закрыла глаза, резко выдохнув — вернулся. Погладил шею, подбородок, резко погрузил большой палец мне в рот и властно толкнул вперед, раздвигая мне ноги коленом, надавив второй рукой на поясницу, заставляя упереться раскрытыми ладонями в стекло и принять его в себя. Одним движением заполнил всю, резко, глубоко. Я вскрикнула в унисон его низкому стону, закатывая глаза, чувствуя, как мужская ладонь сильно сжимает грудь, как намотал мои волосы на кулак и дернул назад, вынуждая всхлипнуть и прикусить губу. Жестко, быстро, без подготовки, яростно. Вдалбливается с остервенением голодного зверя, словно ночью не брал меня несколько раз подряд. Слышу его рваное дыхание и хриплое рычание у самого уха, кусает за затылок, и дрожь возбуждения резонансом вдоль позвоночника, лихорадкой по всему телу.

Пришла в себя в его объятиях, все еще вздрагивая и задыхаясь после дикого, быстрого секса. Нейл развернул меня к себе лицом, придерживая за талию, и вдруг властно обхватил мои скулы пятерней. Долго смотрел в глаза. Прижался лбом к моему лбу.

«Скажи…»

«Люблю тебя»

Улыбнулась, но улыбка растаяла на губах, потому что Нейл не улыбался.

«Еще»

«Люблю»

«Скажи мое имя»

«Я безумно люблю тебя, Нейл Мортифер»

Прижал к себе до хруста в костях, зарываясь пальцами в волосы.

«Моя?» — выжидает.

«Твоя» — выдыхая и прижимаясь сильнее.

«Да! Моя! Всегда! Навечно!» — утверждение, которое сносит все планки, от которого хочется кричать, вопить.

Перед тем, как ушел, провел тыльной стороной ладони по моей щеке и дернул к себе за украшение.

— Не снимай.

— Не сниму.

* * *

Обыск перед переходом — обычная процедура. Даже перед тестовым запуском портала меня обыскивали, и не только меня. Всех, кто попадал на стерильную территорию.

Я положила сумочку на высокий стол, сняла заколку, браслет, сережки.

— Колье тоже снимай.

Я отрицательно качнула головой.

— Это подарок, и я обещала, что не сниму.

— Бред. По инструкции, ты должна снять всё. Снимай.

— Нет, — упрямо посмотрела ей в глаза.

Клэр стиснула челюсти. Видимо, раздумывая, может ли она содрать его с меня насильно, но прошлый урок был усвоен. Она взяла в руки рацию.

— НМ13 отказывается снять предмет туалета. По инструкции, это сопротивление системе. Я обязана применить силу.

Потом злорадно усмехнулась и посмотрела на меня.

— Тебе приказано подчиниться инструкции, НМ13.

— Пусть он сам мне об этом скажет.

Увидела, как вспыхнул ее взгляд. Да, я осмелилась перечить. Клэр нажала на громкую связь.

— Сними колье и отдай Клэр, Лия.

Клэр с триумфом смотрела, как я кладу украшение на поднос. Она вернулась не так давно, довольно долго ее не было. После того инцидента она исчезла, и я видела ее только при переходах. Иногда смотрела на Клэр и думала о том, что она неравнодушна к Нейлу. Мне все больше казалось, что между ними что-то было. Инстинктивным чутьем влюблённой женщины, ревнивым нюхом самки, которая помешана на своем самце, я улавливала это прошлое. Этот запах секса, который был между ними когда-то. Я смотрела на Клэр и гадала, как давно это было, и что именно их связывало? Ревновала ли я Нейла? Я не знаю. Я не видела его с другими, но, когда представляла кого-то в его объятиях, я словно наливалась ядом, и он начинал травить меня изнутри. Эфемерный, пока еще не знакомый мне, но я была уверена, что не хочу узнавать. Это все равно, что прикидывать, глядя на лезвие ножа, насколько глубоко он войдет в твою плоть и достаточно ли он острый, чтобы разрезать тебя на куски. Никогда не подозревала, что способна на это, пока не увидела однажды взгляд Клэр. Мимолетный, очень быстрый взгляд на Нейла, в котором читалась та самая вселенская тоска бывшей любовницы. Собачья преданность и жалкая жажда повторения… У брошенных женщин особенный взгляд: в нем есть примесь ненависти, обиды, гречи поражения и дикая надежда, что прошлое еще можно вернуть. Я бы лучше сдохла, чем стала такой, как она. Я бы не смогла стать никем для Нейла и смириться с этим или жалко ожидать подачки.

— Разденься.

Могла не приказывать, я знаю правила. Сняла с себя почти все, оставшись только в трусиках. Клэр осмотрела меня, слегка приподняв одну бровь. Презрительно долго, не упуская ни одну деталь, с брезгливой улыбочкой на тонких красных губах, вытянутых ниточкой и четко подведенных карандашом. Ее помощница поставила поднос с моими вещами под сканер.

— Почему не используешь мазь?

Бросила взгляд на царапины на моих бедрах и сжала челюсти.

— Она мне не нужна.

Ухмылка… и снова полный ненависти взгляд уже на ключицы, где остались следы от голодных поцелуев.

— Хозяин ненасытен, — сказала я и увидела, как она сжала челюсти сильнее, — а мне нравится носить его метки на теле до следующих, которые он мне поставит. Он любит меня помечать… оставлять на моем теле следы…

Извращенное удовольствие от первого удара, достигшего цели. Тот самый триумф, когда в броне врага вдруг прощупываешь брешь и попадаешь иголкой, но в самое сердце. Потом остается бить только в одно и тоже место. До полного уничтожения.

— Хватит. Это ненужные подробности.

— Ну почему, Клэр? Разве Вы не мой врач? Разве Вам не приказано знать обо мне все? Я облегчаю Вам работу, отвечаю на вопросы, которые Вы не задали.

— Не задала, потому что знаю ответы.

— По себе?

Резко приблизилась ко мне и зашипела в лицо:

— Ты скоро ему надоешь. Рано или поздно. Это не продлится долго.

Ее потеря контроля, и я ментально взлетела, расправила крылья, стала выше на голову.

— А Вы? Вы надоели ему очень быстро?

В эту минуту она явно была готова меня убить, я видела это в черных зрачках. Тот самый яд, только ее он уже разъел, она разлагалась изнутри, медленно подыхала и жарилась на своем костре ревности каждую секунду. Она желала мне смерти. Только я не думаю, что Клэр любила Нейла. Такие, как она, не умеют любить. Ее подтачивал сам факт, что я никто по сравнению с ней, что я недостойна… С этим она не могла смириться.

— Клэр! Посмотри! Что это?

Мы обе обернулись. Экран сканера мигал красной точкой посередине.

— Не знаю. Увеличь картинку.

Я начала одеваться, не сводя глаз с экрана, а Клэр наклонилась к монитору, ее спина нервно подрагивала.

— В колье. Там что-то есть. Что-то, что сканер расценивает, как запрещенное содержимое, нечто, принадлежащее Единому Континенту под грифом «совершенно секретно». Сюда уже точно едет отряд инквизиции. Сирена прошла по всем частотам и каналам.

Клэр выпрямилась и бросила взгляд на помощницу:

— Убери все с подноса, оставь только колье, усиль фильтрацию. Пусть покажет нам, что это.

Я застегнула змейку на юбке и поправила волосы. Это какая-то ошибка. Ничего запрещенного на мне быть не может.

— О, Дьявол! Твою мать! — выдохнула помощница. — Это микро-флэшка. Секретная. Господина Нейла. Она запустила режим системы безопасности и заблокировала пространство до приезда инквизиции.

Это было последнее, что я услышала отчетливо, потому что завопила сирена, меня оглушило волной, видимо, активировался чип, пуская импульсы по всему телу, заставляя упасть на колени и скорчиться от боли. Так обездвиживают Нихилов, когда они представляют опасность. Мы это проходили, нужно перетерпеть. Тело свело судорогой и не отпускало, а голова разрывалась на части.

Пытка длилась ровно минуту, пока охрана не скрутила меня и не вывернула мне руки за спину, рывком поднимая с пола. Клэр говорила с кем-то по маленькой рации, и я, все еще оглушенная, шатаясь, чувствуя, как из ушей катятся струйки крови, наконец-то начала разбирать слова.

— Микро-флэшка с секретной информацией. У нее в колье. Нет, не вскрывали. Передала в руки охраны, готовы к вывозу под стражей в Ограниченный Блок.

У нее был доступ к вашему сейфу? Да, я понимаю.

Повернулась ко мне, и я увидела, как сверкают ее глаза, светятся, искрятся. Она счастлива. Она даже этого не скрывает, и почему-то именно в этот момент мне стало плохо, даже колени подогнулись, и я повисла на руках охранников, пытаясь отдышаться.

— Вот ты и попалась, маленькая сука. Я всегда знала, что ты мразь, говорила об этом Нейлу и ждала, когда ты оступишься. Это произошло быстрее, чем я рассчитывала.

Она наотмашь ударила меня по лицу, распоров кожу на щеке кольцом, потом по второй.

— Жаль, сука, я не смогу тебя пытать. Я бы снимала с тебя по квадратику кожи ложкой и записывала твои крики на пленку, чтобы засыпать под них каждую ночь… Потому что ты не заслужила быть рядом с ним… и не ценила… Ты — ничтожество!

Я ничего не понимала, меня трясло, как в лихорадке, оглушительно бился пульс в висках. Это какое-то недоразумение. Это бред. На мне не было ничего запрещенного, все, что я надеваю, куплено им, не мной.

— Дай мне поговорить с Нейлом… — взмолилась, глядя ей в глаза, все еще не догадываясь… все еще надеясь на что-то.

— Зачем? О чем Верховному Деусу говорить с преступницей, которая его обворовала и хотела предать? Но он поговорит с тобой… Обязательно. Я слишком хорошо его знаю, чтобы не представлять себе, КАК он с тобой поговорит… Я бы душу дьяволу продала, чтоб на это посмотреть! Он раздерет твой мозг на части. А я буду любоваться. Уводите. Приказано передать инквизиции, ее доставят в Ограниченный блок.

— За что? — голос сорвался, по телу пошли мурашки. Я смотрела на Клэр, и мне казалось, что перед глазами пошли разноцветные круги.

— За что? — она расхохоталась громко, истерично-счастливым смехом, словно только что сорвала джек-пот. — Ты корчишь из себя идиотку, да? Хотя нет, ты и правда идиотка, если подумала, что кража ценной секретной информации с попыткой вынести ее за грань сойдет тебе с рук. На что ты рассчитывала? Что я не сниму с тебя эту побрякушку, подаренную Хозяином? Да он всем что-то дарил. Всем шлюхам, с которыми трахался. Кому-то больше, кому-то меньше.

У меня перехватило горло и невыносимо захотелось заорать, впиться ей в лицо, плюнуть в нее кровью, которой набрался полный рот после ее пощечин.

Клэр больше не смотрела на меня, она надела резиновые перчатки и положила колье в пластиковый пакет.

— Черный металл не скроет микросхему, ты просчиталась! Идеальных Нихилов не бывает. Ты не просто брак, ты хуже брака — ты ничтожная, ненужная, лишняя деталь.

— Я хочу видеть Нейла! — истерически закричала, пытаясь вырваться, и меня ударили в солнечное сплетение, заставляя снова опуститься на колени, вызывая приступ тошноты.

— Увидишь. Обязательно. На допросе… — злорадно сказала Клэр и вышла из комнаты, а меня потащили следом за ней, за волосы, толкая и пиная в ноги и спину, протаскивая мешком по ступеням и не обращая внимания на мои крики и стоны.

«Нейл! Нейл! Что происходит? Куда они меня ведут? За что? Пожалуйста, ответь мне. Ты же слышишь меня! Скажи хоть слово! Нейл!»

23 ГЛАВА

Он не отвечал… и чуть позже я пойму, что уже никогда мне и не ответит.

Иногда жизнь выворачивается наизнанку по щелчку пальцев, и самое страшное, что щелкнули именно те пальцы, которые еще сегодня утром я исступленно целовала, пальцы, на которых оставался мой собственный запах падения в пропасть. Осознание далось мне не сразу, это словно разорваться изнутри, слышать, как трескается твоя душа, так быстро, что ты не успеваешь моргнуть, а мир перед глазами уже сменил краски. Словно я его начала видеть сквозь кровавые потеки и собственные слезы отчаяния. Невыплаканные слезы, те, которые застывают в сердце. Они капают… одна за другой, образуя корку, которая давит тяжестью понимания собственной ничтожности, мимолетности. Оказывается, с любимыми игрушками расстаются жестоко. Особенно когда играют в них последний раз, выжимая остатки эмоций, наслаждаясь агонией. Их ломают так, чтобы они никогда больше никому не принадлежали, их раздирают морально на части, поджигая под ними пьедестал, который на самом деле оказался картонным, и теперь ярко полыхал вместе со всеми иллюзиями и эфемерным счастьем.

Я ведь еще так долго не верила самой себе, хотя ответы уже пульсировали в голове, разрывали виски, стискивали ледяными щупальцами и скребли когтями по затылку. Я не хотела верить.

Первые удары всегда выбивают почву из-под ног, когда они неожиданные, когда разбиваются розовые очки, и осколки не просто попадают в глаза, они просачиваются через глазные яблоки в мозг и заставляют его начинать работать… Через адскую боль составлять из осколков кровавые пазлы.

Все тело окаменело. Каждый мускул застыл в судороге агонии. Вдребезги, на обрывки и ошметки, на лоскутки, на молекулы отчаянной боли. Вот она — настоящая боль. Злое чудовище, которое неумолимо убивает изнутри.

Нейл был прав, я действительно ничего о ней не знала. Я понятия не имела, что она существует. Иная. Страшная, уродливая, кровавая. Боль, от которой ломаешь ногти о стены и воешь, как дикое животное. Даже инквизиторы не смогли сломать меня так, как сломал он. Деусы низшего ранга, обученные самым изощренным пыткам. Они пытали меня сутками, меняя друг друга. Изматывая вопросами и издевательствами.

Я терпела, пока меня били ногами, выколачивая признания, пока меня окунали с головой в чан с ледяной водой, пока пропускали ток по телу и хлестали плетьми. Я терпела. Я отчаянно надеялась, что он вытащит меня, заберет отсюда, что это недоразумение. И я молчала, мне казалось, что, возможно, Нейл сам не знал, что так получится, может, ему нужно было вынести что-то секретное, что-то, о чем я не должна была знать. Он же не бросит меня здесь? Его малышку. Его ночной цветок.

Наивная. До абсурда, до идиотизма.

Из меня вытаскивали правду, из меня ее выбивали, выжигали, вытряхивали и выковыривали. Я не кричала, терпела молча. Только шептала пересохшими губами, что ничего не знаю, и когда меня в очередной раз бросали обратно в камеру, я тихо скулила там, исторгая содержимое желудка от дикой боли в истерзанном теле, и ждала. Я ждала, что он придет за мной. До последнего. До той минуты, пока не поняла, что это он меня подставил… чтобы избавиться. Нейлу Мортиферу надоело играться, и он придумал новое развлечение — любоваться, как я умираю. И не от пыток, а от того, что он сделал со мной. Осознание, что тебя использовали, заставили верить в то, чего никогда не было, и самое страшное — это и было частью игры, частью трапезы Деуса. Он пожирал все мои эмоции, и особенно вкусной оказалась моя любовь. Пока не надоела. Пока не стала мешать. Квест пройден, можно сжигать мосты и всех, кто на них остался… Точнее, меня, и я уже полыхаю, как факел, сгораю живьем.

* * *

Выныриваю из марева беспамятства и снова слышу надоевшие до тошноты голоса палачей.

— Молчит сука. Молчит падаль. Мы применили все методы… мы использовали все виды пыток. Она ничего не знает. Смертные не выносят такой боли — она бы раскололась. Пора с ней заканчивать.

— Она выносливее других! Продолжайте!

От звука этого голоса по телу прошла судорога, я подняла голову и с трудом открыла опухшие от побоев и слёз, глаза, обессиленная и голодная… Я смотрела на Нейла Мортифера, прикованная, в изодранной одежде… Снова никто, снова на другом краю пропасти, уже начиная понимать, что это он отшвырнул меня туда. Я уже упала и разбилась, а он возвышается над моими ошметками и смотрит, как жертва корчится перед тем, как окончательно затихнет.

— Даю вам два часа до приезда императора. Мне нужна информация. Кто передал ей флэшку, и кому она должна была ее доставить.

«Ты! Это ты мне ее передал! Тебе грозит опасность? Скажи, мне надо молчать? Я все вытерплю, Нейл, пожалуйста, скажи мне хоть что-то. Посмотри на меня. Это же я. Твоя малышка. Твоя Лия. Вечно твоя». Какая жалкая попытка, как тошнит от самой себя и от унижения. Зачем? Все итак понятно, прозрачно настолько, что только такая идиотка, как я, могла еще на что-то надеяться.

И он посмотрел. Мне в глаза. В душу. Впустила. Позволила войти. Мне хотелось закричать, но я не могла, сорвала голос. Я искала в этом взгляде хоть что-то, хоть какой-то намек, искала силы выдержать, искала надежду. Но там было пусто, очень пусто и холодно в его глазах. Словно никогда раньше он не смотрел на меня иначе. Словно я никто… еще большее никто, чем до того, как вообще его узнала.

— У нее в сознании блок, мы не можем его взломать без угрозы разрушить полностью мозг.

— Так узнайте, кто его поставил. Заставьте ее говорить, мать вашу. Иначе вы сами у меня заговорите. Вместо неё. Или заткнетесь навсегда, сожрав собственные языки.

— Она сдохнет от пыток.

— Сделайте так, чтобы не сдохла. Заговорила, но не сдохла, — помедлил и добавил, — Императору она пока нужна живой.

Внутри что-то оборвалось и разбилось вдребезги… Та самая надежда. Я даже слышала ее предсмертные стоны и плач. Она рыдала, как ребенок, она истекала кровью от боли. Это ужасно смотреть на того, кого любишь до безумия, и понимать, что умираешь от его руки, у него на глазах, а он отдает приказы, как поизощреннее тебя уничтожить. Отдает, глядя прямо на тебя… И ничего не остаётся, кроме как беспомощно наблюдать, как та самая надежда извивается в предсмертной агонии на холодном полу… у его ног… Всё так, как он когда-то обещал. Он не солгал. Высший Деус сдержал своё слово. А я… я бракованная, но не потому, что умела чувствовать, чуждая этому миру бездушных созданий. Я позволила забыть себе уроки, которые нам вбивали в голову ещё на Острове. Единственные уроки, которые имели значение на Едином континенте. Я — никто. Меня не должно было быть. У меня нет чувств, желаний, целей и мыслей. Это по его приказу меня создали. Всё возвращается на круги своя. Но как же больно… Как же больно засыпать мокрой землей собственную веру, глядя, как просачивается на ее труп сквозь окровавленные пальцы жизнь. Моя жизнь, которая тоже принадлежит ему.

* * *

Смотрела, как он выходит из моей камеры, а потом снова удары градом по спине, а я омертвела. Я больше не чувствовала ни одного. Словно тело перестало функционировать. Порог моей чувствительности превысил болевой, тот, который возможно вытерпеть на физическом уровне, и мне стало все равно. Полное равнодушие. Мне уже хотелось, чтобы они меня убили и поскорее. Я слышала, как инквизиторы грязно ругаются, как говорят, что я сдохну и истеку кровью до приезда императора, и с них спустят шкуру. Но я больше ничего не чувствовала, смотрела застывшим взглядом на дверь и все еще слышала, как жалко всхлипывает надежда. Она умерла тогда, когда послышался голос одного из палачей.

— Все. Я получил приказ Мортифера прекратить пытки, через пару часов состоится заседание, и ей вынесут приговор. Пусть уже убьют эту суку и дело с концами.

— Он мог и сам её пытать. У него бы она точно заговорила.

— Его Высочеству некогда, он готовится к свадьбе и сюда приехал только спустя сутки. Видать, заключали договор с императором, так что скоро будет крутая вечеринка с огромным количеством живого мяса, которое нам любезно предоставит отец невесты в качестве подарка.

* * *

Идиоты, они не понимали, что только что сами вынесли мне приговор. Самый страшный… Единственный, который я не смогла выдержать… Пазл выстроился полностью.

Нейл избавился не только от игрушки. Он избавился от любовницы перед тем, как привести в дом другую женщину. Нет, я ошибалась, когда думала, что ревность — это яд. Это не яд. Это живая тварь, она вгрызлась мне в сердце мгновенно и разорвала его на куски. Я сломалась.

* * *

Меня приволокли в круглую комнату, наполненную Деусами различных рангов, во главе с самим императором, восседающем на троне. Толпа хозяев жизни, решающих, кому, когда и как умирать. Они предвкушали зрелище, я видела, как горят их глаза и трепещут ноздри. Публичная казнь — это редкое пиршество. Как же я всех их ненавидела. Я не подарю им ни одной эмоции, кроме ненависти. Мне больше не нужно ее скрывать и пусть знают, что я их не боюсь, боятся те, кому есть что терять.

Меня приковали к столбу посередине комнаты. Странно, но я все еще не чувствовала боль, хотя должна была орать от нее и корчиться в спазмах. Покрытая синяками, изодранная плетьми, без голоса совершенно, сломанная изнутри и снаружи, я смотрела на них и думала о том, что пиршества не будет.

Во мне образовался вакуум, в который я погрузилась несколько часов назад. Я ждала своей смерти, как избавления. Пусть зачитают приговор и приведут в исполнение.

И его зачитали… Огласил сам Император, предварительно отдав приказ заставить меня смотреть ему в глаза.

— НМ13 приговаривается к немедленному уничтожению памяти и изгнанию из нашего мира. Приговор будет приведен в исполнение сейчас Нейлом Мортифером лично.

Посмотрел на племянника и усмехнулся:

— Приятного аппетита, племянник. Надеюсь, тебе будет вкусно. Наслаждайся. Это непередаваемо — пожирать чью-то память вместе с дикой болью жертвы.

Я дернулась на цепях, чувствуя, как покрываюсь холодным потом, чувствуя, как от ужаса холодеют кончики пальцев. Перевела взгляд на Нейла. Такой чужой, такой недосягаемо жестокий. Сделал шаг по направлению ко мне, а у меня задрожали руки… Но физическая чувствительность так и не вернулась, меня скручивало изнутри. Ломало на кусочки…

«Убей меня! Не забирай память. Убей. Нейл! Лучше убей меня! Пожалуйста! Умоляю тебя! Я никогда и ни о чем не просила! Оставь мне хоть что-то. Не трогай…это слишком дорогое. Нейл! Пожалуйста! Это единственное, что у меня осталось!»

Неумолимо идет ко мне, смотрит в глаза… но я не вижу взгляд. Там снова пусто. Там бездна мрака. Последний раунд.

По щекам катятся слезы… Он не сжалится, Нейл хочет моей боли, и чем больше я умоляю, тем сильнее разжигаю эту жажду сожрать меня. Насладиться каждым оттенком отчаяния.

Я могла ненавидеть их всех, но я еще не научилась ненавидеть его… и я начала ненавидеть себя за то, что Нейл Мортифер свое пиршество все же получит.

Остановился в шаге от меня и поднял моё лицо за подбородок.

— Смотри мне в глаза, НМ13.

Впервые не хотела впускать, собралась из последних сил. Не получит легко. Не отдам. Пусть убьет. Лучше смерть, чем согласиться и безропотно отдать самое дорогое, что у меня есть. То самое, что является мною самой. Я сопротивлялась, как могла, изо всех сил старалась отвести взгляд и чувствовала, как он раздирает мое сознание, как вгрызается в каждую преграду, в каждую оболочку и срывает ее, погружаясь туда, где и так был только он. Неужели не видит, как много его там… во мне? И меня трясет, я плачу, рыдаю, чувствуя, как больше не остается сил сдерживать. Кто я и кто он?

Ведь это так просто отнять… слишком слабая по сравнению с ним, слишком бесправная.

Просто его очередная шлюха, как сказала Клэр.

«Впусти!»

Настойчиво, ударом по сознанию, заставляя выгнуться от боли, распахнув глаза.

«Нет! Ломай сам!»

И он взломал. Безжалостно и быстро, давая понять, что до этого у меня был шанс покориться. Ворвался в разум, и меня ослепило, по телу прошла судорога. Это больнее всех пыток вместе взятых. Этого не выносят даже Деусы. Удерживает взгляд насильно и режет память, кромсает ее, и я истекаю кровью с изнанки. Я чувствую, как она стекает по каждой букве его имени, выбитом во мне …неужели и его он вырежет? Сил не осталось… я сдалась, обессиленно повиснув на цепях, уже не видя его глаз, ослепленная слезами.

«Больно…так больно. Мне так больно, Нейл. Я любила тебя…Я безумно любила тебя…» — очень тихо… где-то в темных уголках… еще живых, еще не разодранных… еще не тронутых.

И перед тем, как погрузиться в темноту… его голос… тоже тихий. Как кончиками пальцев по развороченным ранам…ласка, которая отзывается дикой болью…

«Я знаю, малыш… я знаю»…

ЭПИЛОГ

Громкий крик, такой громкий, что меня подбрасывает на постели. Я кричу чье-то имя, только не знаю, чье. Медленно открываю глаза. Очень медленно и снова закрываю, потому что слепит свет, режет, отдает глухой болью в голове. Что-то навязчиво пищит рядом. Раздражает монотонностью.

— Она пришла в себя. Позовите профессора Роджерса.

Прикосновения ко лбу, к щекам.

— Лия, Вы меня слышите? — женский голос, очень приятный.

Да, я ее слышу. Только не пойму ни кто она, ни где я… А самое страшное — я понятия не имею, кто я.

— Вы попали в аварию, Лия, пробыли в коме больше четырех суток…

Прислушалась к себе. Ничего не помню. Никакой аварии. Ничего совершенно. Внутри пустота.

— Сейчас придет профессор. Вам вкололи обезболивающее. Вы постоянно кричали, что вам больно.

Открываю и снова закрываю глаза. Вижу женское лицо, оно расплывается в ярком свете.

— Где я?

— В больнице. Вы попали в аварию. Не думайте сейчас ни о чем. Поспите. Все будет хорошо.

— Я ничего не помню.

— Не нервничайте, так бывает. Вы кричали имя, когда пришли в себя. Вы знаете, кто это? Мы можем с ним связаться.

— С ним? — открыла глаза окончательно и медленно выдохнула.

— Да… Вы звали какого-то мужчину. По имени. Кажется… его зовут Нейл. Вы помните, кто это?

Мучительно пульсирует в висках, так сильно, что я зажмурилась. Внутри появилось ощущение, что болит сердце. Сильно. Заходится в агонии. Даже стало нечем дышать.

— Нет… не помню.

* * *

Через несколько дней я узнала, что меня зовут Лия Милантэ, мне почти девятнадцать лет. Мы ехали вместе с родителями на старом Фольксвагене, и попали в страшную аварию, в которой пострадали более двадцати человек. Грузовик въехал в пробку на мосту набешеной скорости. Водитель скончался за рулем от внезапного инсульта, и неуправляемая фура врезалась в ряд машин. Мои родители погибли, а я выжила.

Мне обязательно помогут все вспомнить, ведь остались документы, архивы. Я скоро вернусь к нормальной жизни. Я ведь почти не пострадала, на мне нет ни одной царапины. Психиатр сказала, что потеря памяти — это последствия шока, что займет немного времени на восстановление.

Потом я познакомилась с парнем, который потерял в той аварии сестру. Он пришел ко мне сам, сидел у моей постели и рассказывал о ней, а я смотрела в окно и с ужасом понимала, что не помню ничего, что не могу плакать, как он, не могу ничего рассказать. Внутри меня дыра. Просто черная воронка. Мне жаль моих родителей, но во мне нет опустошающего урагана боли, потому что не помню, как они выглядели. Я даже не помню, как выгляжу сама. Парень сказал, что я красивая. Конечно, я ему не поверила. В зеркало было страшно смотреть. Увидеть там чужое лицо, не узнать саму себя.

Моего нового знакомого выписали на неделю раньше, но он продолжил меня навещать. Он очень милый, старше меня на шесть лет, и у него своя кампания по производству строительных материалов, которую тот получил в наследство от отца. Его зовут Стеф.

Как оказалось, кроме родителей у меня никого не было. Ни братьев, ни сестер, ни друзей. Никого, кто мог бы рассказать мне о себе самой. Странно, но мы совсем недавно переехали из другой страны, и родители все еще не устроились на работу. Когда меня выписали из больницы, я сиротливо стояла возле ворот и смотрела на клочок бумаги с собственным адресом. Старый район, съемная квартира, за которую не оплачивали уже несколько месяцев. Ужас от осознания, что мне даже не на что похоронить родителей, обуял меня чуть позже, когда я обнаружила, что хозяйка квартиры сменила замки.

Я заглянула в свою сумочку — только личные вещи. Ничего особенного. Паспорт, водительские права, колечко и странное колье с синими камнями.

За мной приехал Стеф. Я ужасно удивилась, когда увидела его в шикарном автомобиле, который затормозил у ворот клиники. Стефан сам отвез меня домой. Поднялся вместе со мной по обшарпанной лестнице, а когда я сунула ключ в дверь, он не подошел. Так я оказалась у Стефа.

Мы поженились через несколько месяцев. Мне тогда казалось, что это и есть моя судьба. Стеф создал для меня новую жизнь, окружил нежностью и заботой.

А еще через месяц, когда я решила закрыть в банке счета, свой и родителей, оказалось, что на моем лежит огромная сумма денег. Я спокойно могла похоронить родителей, даже купить дом и еще жить безбедно несколько лет. Как мне объяснили, скорее всего, это компенсация от страховой компании, но адреса и телефона не дали — вкладчик пожелал остаться анонимным. Число поступления денег совпало с днем аварии. Я обзвонила несколько человек из пострадавших, но никто из них не получал компенсации. Впрочем, какое это имело значение. Мы со Стефом решили, что эти деньги нам не нужны, и раздали их благотворительным фондам. Мой муж вполне располагал средствами содержать нас обоих, а также маленький домик в курортном городке. Его компания разрасталась и через несколько лет мы смогли переехать в более просторный дом.

Я продолжала ходить к психологу каждую неделю, но так ничего и не вспомнила. Постепенно смирилась с мыслью, что прошлое для меня исчезло. Нужно жить настоящим, нужно приспосабливаться. Я не думала об аварии, исправно носила цветы на могилу родителей, ставила в каменную вазу, смотрела на их лица, понимая, что для меня они совершенно чужие. Так и жили втроём. Я, Стеф и опустошение. Я не знала, откуда взялась пустота. Но она слишком глубоко въелась в меня. Настолько глубоко, что я перестала её замечать. Иногда она овладевало мною полностью. Я забивалась в угол постели и, раскачиваясь из стороны в сторону, плакала. Мне казалось, что у меня что-то отобрали, что-то очень ценное, словно вырезали важную часть, и она фантомно болит внутри. В такие дни Стеф проводил дома, не хотел оставлять меня одну. Со временем, когда эти приступы прекратились, меня начали мучить странные сны, кошмары, и мысли… очень много мыслей. Они взрывали мне мозг, они вплетались мне в голову голосами и событиями, которые я видела наяву. Карен — мой психолог, посоветовала их записать… Так я написала свой первый роман… Погрузилась в придуманный мир, заменяя им дыру в своем прошлом.

КОНЕЦ 1 КНИГИ

ПОЗОВИ МЕНЯ… КНИГА ВТОРАЯ

Иная любовь… и любовь ли это? Я представляла себе её иначе. Когда-то. До встречи с тобой. До того, как сама прописала эту адскую одержимость в каждой строчке, в каждом слове. И поняла, что для нас с тобой она иная. Точнее, для тебя, а у меня не было выбора, потому что иначе ты не умеешь. Вернул меня. Ты знал всё изначально и ждал. Твой зверь ждал. Сейчас он мечется внутри тебя… голодный, злой, обезумевший от запаха вседозволенности, и хочет полосовать меня когтями, вспарывать плоть острыми клыками и пить из меня жизнь… за каждый день отсутствия — по глотку, за каждую минуту — агония ненависти, раздирающая обоих. Но если бы у любви не было названия, я дала бы ей твоё имя.

1 ГЛАВА

Быть счастливым — это, наверное, чувствовать, что ты живешь. Не знать, не понимать, а ощущать. Кожей, клетками тела, каждым вздохом. Ощущать его на языке со вкусом её поцелуев, под кончиками пальцев, ласкающих её скулы. Оно затаилось в глубине её глаз, там, где я видел отражение собственного взгляда.

— Почему любовь, Лия? — быстрым поцелуем в губы, не позволяя ответить, потому что тогда сорвусь, потеряю голову и наброшусь на неё, сминая такое отзывчивое тело в руках. А я хотел знать ответ. С ней я хотел узнать те вещи, о которых даже не задумывался до неё. — Почему смертные называют это состояние именно так? Ведь любовь — это не чувство… Это не одно чувство. В нём же тысячи, десятки тысяч оттенков, малыш, — прижал её к себе, заглядывая в глаза, падая в голубое небо её взгляда, — почему всего одним словом? Разве может оно передать всё то, что я чувствую к тебе?

— В любви есть ласка, есть нежность, есть забота, есть сумасшествие… — облизнула губы, шёпотом — страсть…

— Боль, в ней бездна боли, малыш. Когда я смотрю на тебя, мне больно от одной мысли, что ты можешь принадлежать не мне, и я знаю, что всегда смогу причинить тебе боль, посмей только ты… — стиснул её в объятиях, намеренно грубо, — моя любовь до жестокости жадная, Лия. Я не отдам тебя никому.

— Если бы у любви не было названия, я бы дала ей твоё имя…, — откинув голову назад, очертила тонкими пальцами мои губы.

И это признание сносит крышу, потому что моя девочка не лжёт. Она не умеет лгать мне. Искренняя. Настолько настоящая, что хочется вдыхать эту правду с ароматом её кожи. Искренность — слишком редкое качество среди разумных существ. Этот мир принадлежит тем, кто плетёт паутины обмана и интриг, вырисовывая узоры лицемерия и продажности.

Но только не Лия. Мой ночной цветок, чей запах навсегда въелся под кожу, обосновавшись в лёгких.

Губами пройтись по скуле, спускаясь к подбородку, жадно впитывая в себя её дыхание, сатанея, когда нежные пальчики впиваются в ткань рубашки.

— Нейл…, — на выдохе, прямо в ухо, еле слышно… но с таким надрывом, что последние остатки разума покидают голову.

— Доигралась! — почти зло, потому что вижу смешинки в уголках глаз, потому что эта маленькая женщина управляет мной с такой лёгкостью и даже не догадывается об этом. Потому что это не она передо мной на коленях, это я у её маленьких стройных ног, я не в силах отказаться от неё, не в силах дышать без неё, думать, существовать. И самое страшное — я понимаю, что у неё это может пройти, а у меня нет, и это фатально для нас обоих.

Развернуть её к себе спиной, впечатывая в стол, наклоняя и задирая платье, чтобы войти одним движением, до упора наполнив собой, заставив прокричать моё имя. Чтобы после закрыть ей рот ладонью и вдалбливаться сзади, под её рваное дыхание и стоны. Грубо сминая грудь и оттягивая соски, вгрызаясь в затылок, оставляя на нём следы — свои автографы. Зная, и, дьявол, это знание было самым драгоценным в моей жизни, что она не будет скрывать ни один из них. Что она гордится каждым из этих трофеев.

Поймать затуманенный взгляд в зеркале напротив и поклясться самому себе, впервые, мать её, за тысячелетие, что она будет моей. Совсем тихо, одними губами. Но ведь самые важные вещи на свете мы произносим про себя и только себе.

А потом вдруг понять, что летишь с отвесной скалы со скоростью света вниз, в пропасть без дна. А вокруг — осколки того самого счастья острыми краями вспарывают твою кожу, и бездна с радостью пожирает капли твоей крови. Черный невозможно раскрасить, черный поглощает всё, потому что это цвет боли. Теперь я знал её горький вкус. Попробовал лично, она опалила мне внутренности, и я горел живьем в адском костре, нескончаемо.

* * *

— Это невозможно, мой император! — ладони сжались в кулаки. Слабость, которую я не успел предотвратить, и которую Алерикс, несомненно заметил.

— Почему? — вздёрнул бровь, склонив голову набок, всем своим видом показывая, что мои аргументы не имеют никакого значения, но он всё же выслушает их.

— Этот нихил — моя собственность! В её создание было вложено слишком много сил и средств, император. Но я готов отдать тебе других, не менее, а даже более ценных и необходимых на Континенте нихилов.

— Я могу оплатить тебе все расходы, понесённые некогда при её создании и обучении. Я не говорю о содержании, так как, — Алерикс пошло усмехнулся, — наслышан, что девчонка сама неплохо отрабатывает его.

Император вдруг резко встал с кресла и подошёл ко мне:

— А так же я могу конфисковать всё твоё имущество и сослать тебя в Необитаемые земли. Сколько ты там продержишься, Нейл Мортифер? Без крови, без плоти, без эмоций? Чем ты будешь питаться? Своими чувствами к этой…, - щёлкнул пальцами, подбирая слова, — смертной шлюхе?

— Я Мортифер, а не низший Деус, Алерикс. А это значит, что ты не посмеешь поступить со мной так же, как поступаешь с неугодными тебе.

Да, мать твою! Ты сам захотел открытого противостояния.

— Зачем тебе мой нихил, Алерикс? Она может немногим больше, чем десятки подобных ей.

— Ложь! — император вдруг резко развернулся и прошёл к камину. Остановился, глядя на то, как играют языки пламени. — Будь она такой же, как все, ты бы не относился к ней, как к равной, Нейл. И я никогда, слышишь? — Алерикс вдруг просунул в огонь ладонь и повернулся в мою сторону, — Я никогда не поверю, что ты, — кожа на руке начала обугливаться, сгорая, мерзкий запах распространился по кабинету, — смеешь возражать мне только из-за того, что она качественно сосёт твой член. Я знаю, что у тебя есть планы на неё, — я чувствовал адскую боль этого ублюдка, я инстинктивно впитывал её в себя, а он даже не морщился, — но её ХОЧУ Я! И ты уступишь мне её, Нейл. Или же…, - Алерикс вынул руку, обгоревшую до кости и пошевелил пальцами, злорадно улыбнувшись, — я не люблю рисковать, племянник. Я никому и никогда не позволю иметь столь мощное оружие, как твоя подстилка.

Склонил голову набок и улыбнулся:

— Наелся, Нейл? Таких первоклассных блюд не подадут ни в одном ресторане, ты же понимаешь это?

Понимаю, ублюдок! Как и то, зачем ты устроил этот грёбаный акт самосожжения. Как и то, что совсем немного, и я пошлю к черту все планы, которые вынашивал эти столетия, и вгрызусь в твое горло. И мне плевать на десяток твоих охранников за дверьми кабинета, и на сотни приспешников по всему дворцу. Но мерзкая мысль о том, что моя смерть — это, в первую очередь, приговор Лие, не давала сорваться. Только сжимать и разжимать кулаки, ожидая дальнейших слов императора.

— Так вот запомни, мой трон достался мне слишком большой ценой, чтобы я обращал внимание на такие категории, как фамилия, знатность, родство или…собственное тело. Понимаешь меня, Нейл? — широко улыбнулся и прищурился, — Да, понимаешь. Более того…не раз думал о подобном, так ведь? В твоих глазах ненависть, Нейл, и мне приятнее видеть её, чем деланное подобострастие остальных. Подобострастие, как сладкий десерт, хороши только первые три ложки, дальше тебя начинает тошнить. Но ненависть…особенно ненависть достойного соперника, сродни острому перцу. Без него блюдо не перестает быть съедобным, но теряет свой изысканный вкус, — Алерикс крикнул слугу, приказав привести ему обед. — Итак, девчонка должна быть у меня через неделю. Я дам тебе право наслаждаться её роскошным телом ещё семь дней. Не теряй время даром, племянник.

* * *

И я не терял. Я брал её несколько раз в день. Жадно, жестоко, быстро и дико, долго и нежно. Я заставлял её кричать, и она срывала голос, терзал её пальцами, не проникая в тесную глубину, и она прокусывала губы до крови, умоляя взять её по-настоящему, трахнуть так, чтобы сыпались искры из глаз. Я набрасывался, как голодный зверь на свою жертву, стараясь насытиться её телом и голосом, тяжёлым дыханием и слезами болезненного удовольствия. Вот только ею нельзя было насладиться вдоволь, про запас. По двадцать часов в сутки. Только четыре часа на её сон. Столько позволяла моя алчность. А в эти четыре часа, пока она спала в моих объятиях, слушать её дыхание и думать…слышать, как крутятся шестерёнки в собственном мозгу, как со скрипом просчитываются все возможные варианты, зрительно прорисовывая схемы, пути отхода. Но все пути обрывались у подножия трона императора. Все, кроме одного, который был отброшен в самый дальний угол сознания, не как запасной, но как самый крайний. И, будь он проклят, этот путь оказался единственным возможным! Единственным, который не оканчивался её смертью или жалкой судьбой императорской шлюхи. Да, грёбаный ублюдок утверждал, что Лия интересует его лишь как сильный нихил. Но я, мать его, чувствовал, я видел блеск нескрываемой похоти в его глазах, когда он смотрел на неё. Дерзкое, ничем не прикрытое желание. И вечный вызов в глазах. Ну, же, Мортифер, рискни! Я ведь хочу твою женщину! Он знал, что все остальные…все, закончили свои жизни сразу после того, как позволили себе больше, чем просто взгляд на неё. Одно движение руки в сторону моей малышки, и наутро богатейшего Деуса Континента нашли обезглавленным и кастрированным. Как и многих других приближённых Алерикса. Это была наша с ним своеобразная игра. Он открывал мне доступ к их мыслям, и я слышал, как трещат мои собственные кости, глядя, словно в кино, на грязные фантазии этих ублюдков. Каждый из них после подобного проживал не более суток. Ровно столько, сколько мне нужно было, чтобы увезти свою девочку домой, уложить её спать и вернуться за ними, чтобы лишить головы и члена. Чтобы больше никогда не смели думать о ней и желать её.

Я давно перестал скрывать своё отношение к ней. С одной стороны, это было даже на руку. Пусть лучше считают это слабостью, принимая её лишь за мою любовницу, чем догадываются о той связи, что теперь соединяла нас. Изящная усмешка судьбы — маленький нихил не то, что не растеряла свои способности после нашей первой ночи, а стала гораздо сильнее. Теперь ей достаточно было произнести моё имя мысленно, и я слышал её зов. Теперь я ощущал её эмоции на расстоянии. Не как Деус, а как связанный с ней мужчина. Легенда, в которую не верили даже дети, оказалась правдой. И именно это насторожило императора. У монархов не бывает друзей. Те единицы, что преданы им, поддерживают, как правило, не правителя, а режим. И до тех пор, пока этот режим и корона сулят им определённые блага, они останутся верны императору. И это не низко, и не подло. Это естественно. Ведь нет ничего более естественного, чем страх за свою шкуру, за свою территорию и потомство. Понятия чести и достоинства были придуманы теми, кто не мог отстоять свои права в бою. Настоящие же звери готовы драть кого угодно за то, что считают своим.

И я тоже был готов разорвать на части Алерикса и весь Единый континент только за попытку отобрать мою девочку. Император не просто хотел нихила. Он до трясучки хотел Лию, как женщину. На одном из приёмов сукин сын попросту раскрыл мне свои мысли…глядя на Лию…показывал мне картинки, на которых она ублажала его ртом…на которых он вновь и вновь подминал её под себя и драл на части…во всех смыслах этого выражения. С вызовом в глазах, понимая, что ему не грозит участь его сдохших придворных. Пока не грозит.

Именно поэтому я и предал свою девочку. Слушал, как она зовёт, как безмолвно кричит, и позволял жалким ублюдкам избивать её, унижая, причиняя страдания. Жестоко. Так, чтобы поверили все, что Нейлу Мортиферу наплевать на смертную. Стоял всего в нескольких метрах от нее, в другом помещении, и крошил стены, сдерживая рёв, вымещая ярость на мятежниках. Разодрал каждого из них на мелкие части, представляя, что это те, кто мучили Лию. Горстка низших, дни которых теперь были сочтены.

«Это же я. Твоя малышка. Твоя Лия. Вечно твоя». Моя девочка! Всегда моя! И сердце корчится от дикой боли, истекая кровью, перестав сокращаться. Оно извивается в дикой пляске, чтобы, разорвавшись, жалкими ошмётками упасть к её ногам. Оно беззвучно молит о прощении…Но Лия не видит и не слышит его предсмертного хрипа. Она захлёбывается в своей собственной агонии, не понимая, отказываясь верить в происходящее, до последнего не выдавая меня. Даже когда услышала о женитьбе…даже тогда не опустилась до предательства. Продолжала молча терпеть издевательства. Вот только её глаза больше не горели, они потухли вместе с надеждой, что я заберу её, что я им не позволю. А я не мог…Не мог ничего сделать, только смотреть и молить дьявола, чтобы император поверил в этот спектакль и отпустил её.

Но каждый удар отпечатался у меня внутри, каждый её крик стоит в ушах, каждый шрам внутри меня кровоточит. И нет наслаждения болью. Её боль порождает мою собственную и она сильнее, она, как голодное животное обгладывает мои нервы, мое самообладание.

Я не стал говорить с ней. Не стал рассказывать, что моя свадьба — это её билет в жизнь, что я попросту купил ей свободу и я готов был ради этого на всё, готов был не просто жениться, а обрюхатить с десяток подобных Селене только за обещание Алерикса более мягкого приговора.

Низшие так и не смогли взломать блок, поставленный мною. На это был способен только император, но Алериксу тогда было не до показаний обыкновенного нихила.

Незадолго до поимки Лии произошли сразу два масштабных бунта в разных концах Континента. Сразу две семьи заявили о своих притязаниях на трон, завуалировав истинные интересы массовым недовольством сокращающихся ресурсов и беспредела правящей фамилии. Впрочем, мятежи были довольно быстро подавлены. Мной. Нельзя было позволить заняться этим самому императору, иначе он бы понял, кто стоял за ними.

А потом её дикий страх. Впервые страх. Жуткий ужас и неприятие. Впервые она отказывается впустить меня в себя. Она просит, заклинает, не стирать её воспоминаний, не понимая, что там, в душе, я уже давно стою на коленях перед ней, в немом призыве простить за то, что собираюсь сделать. И её боль…Чёрным цунами по кончикам пальцев, по венам к сердцу, к сознанию. Так больно, что хочется выть вместе с ней, и кровь подступает к горлу, а я судорожно глотаю, чтобы не вырвало. Не показать свою слабость. Не показать, как захлёбывается в боли душа, как её корёжит от каждого крика девочки. Когда-нибудь они все заплатят за твои слёзы, Лия. Мы вместе призовём их к ответу. В тот день я убил нас обоих.

А потом проклятое время, растянувшиеся в десятилетия, в которых каждый день был похож на другой. Поддержка императора и новые земли, которыми мне предстояло управлять. Жена, которую я не видел годами. Селена Мантелла. Дочь самой влиятельной после Мортиферов фамилии. Кто-то считал её красивой, кто-то завидовал статусу и влиянию её отца, кто-то подсчитывал, сколько выиграли Мантелла на родстве с Мортиферами. Я же смотрел на её светлые волосы, точёную фигуру и думал о том, что, именно благодаря свадьбе с ней, Лия всё ещё жива. В другом мире. Возможно, с другим мужчиной…но жива, дышит, смеётся, мечтает.

Это была более чем веская причина периодически покрывать Селену в надежде, что она понесёт, и мне не нужно будет больше трахать её. Мне не нужен был этот ребенок. Но он мог стать гарантом нашей связи с Мантелла — владельцем целой армии высококлассных контрактников на Континенте. Солдат, которые были преданы императору. Но преданы до тех пор, пока я служил ему. Несколько сотен тысяч душ в этом мире и десятки тысяч из других миров. Армия, которая обещала гибель всему Континенту, если он не сложит голову передо Мортиферами.

Но никто не знал, что каждый гребаный день я ее ждал, искал, выворачивал наизнанку эти проклятые миры, взывал к нашей связи, отдавая ей картинки, тысячи картинок. Она должна была их почувствовать. Должна! И она почувствовала. Спустя семнадцать лет. Первый раз, впустив меня в свой сон, а дальше по нарастающей. Я нашел, уловил сигнал и уже мог навести справки. Я узнал о ней все. Только одному дьяволу известно, как я выл от ревности, когда мне донесли о ее замужестве, как я рушил стены, убивал и жаждал смерти. Много смерти. Так много, чтобы, нажравшись чужой боли, не думать о ней, не представлять с другим, не разлагаться от бессильного яда ненависти, чтобы не желать убить ее. Найти и вырвать ей сердце, а потом сдохнуть и самому. Но это я сделал. Я отправил ее туда и винить могу только себя. Резать до крови, до кости собственные пальцы, чтобы с наслаждением пожирать и собственную боль, вспоминая, как ласкал ее тело этими руками.

Винить не в том, что стер ей память, а в том, что позволил себе слабость…Когда-то давно.

Я позволил себе полюбить её.

2 ГЛАВА

Она отдалялась. После того вечера у императора Лия сделала ровно два шага назад в ответ на мой один вперёд. Избегала встреч, скрываясь в своей спальне. И дрожа встрахе от понимания, что никакие двери не могут удержать меня. Сидела на кровати часами, уставившись в одну точку, обхватив руками плечи и вздрагивая от каждого звука. Человек не бывает более беспомощным, чем тогда, когда рушатся его понятие о реальности. Когда твой мир летит ко всем чертям, разбиваясь на части, и всё, что тебе казалось незыблемым и постоянным, разрушается и крошится на твоих глазах, то очень легко потерять себя среди тех ошмётков реальности, которая пока ещё теплится. И люди чаще всего выбирают полное отрицание произошедшего. Жизнь в иллюзии не так плоха, если даёт гарантию наступления завтра.

Но я и не приходил к Лие. Ей хватало ночных кошмаров. Переносить их в реальность пока было рано. Зато нужно было попытаться вытащить из того болота, в которое я окунул её когда-то. Вытащить самому, чтобы собственными глазами увидеть, как она сделает свой первый вздох в этом мире. В своем мире. Почему-то мне казалось, что она перестала дышать, как только я вступил в портал. Не умерла. Но и не ожила. Словно я отобрал у нее дыхание. И не мог вернуть, потому что она не желала и не готова была принять от меня ничего.

Ещё накануне я приказал приготовить для неё одежду и теперь ждал внизу, бросая периодически взгляды на лестницу. Конечно, я почувствую её, как только она подойдет к двери своей комнаты. Но я хотел увидеть её взгляд. Её первый взгляд на меня после той оргии.

Я никогда и никого не боялся в этой жизни. Страх — это последняя эмоция, которую я мог испытывать. Инстинкт самосохранения, но не страх. Смерть пугает смертных. Бессмертным же любопытно, что их ждет за вратами Ада, потому что даже костлявая с косой не одарит просто так своей жуткой лаской Деуса.

Сейчас я впервые испытал нечто, похожее на страх. Я хотел и одновременно боялся смотреть ей в глаза. Я боялся, что никогда не увижу в них свое отражение, как раньше. Я задыхался без её любви. Она была мне необходима в этом мире фальши. И как истинный эгоист, я жаждал только одного — снова быть настолько любимым ею, чтобы даже воздух пропитался этим общим безумием. Как когда-то. Как раньше. Черт меня раздери, как же я скучал по НАМ. Подыхал от тоски.

* * *

Я не могла прийти в себя…Нет, я существовала, смотрела на эти стены, на этот дом, на себя в зеркало и мне было страшно. Невыносимо страшно, что я потерялась. Осознание затяжного кошмара не заканчивалось, он окружал меня со всех сторон, он впитался в меня и заставлял усомниться в собственном существовании. Я с ужасом ожидала, что он придет ко мне. Не знаю, как я могла любить это чудовище, этого монстра. Как я могла видеть его иным, почему мое проклятое сознание раскрасило его теми цветами, которых в нем не было совершенно. Там только черный и он поглощает все вокруг, он подбирается ко мне чтобы сожрать, как гигантская паутина. Но все равно, где-то внутри, я понимала, что часть меня все еще замирает от одной мысли о его прикосновениях. Словно я изнутри разделилась на две части, и одна все еще не утратила веру, что там, в его мраке, я смогу найти то, что видела раньше, то, что чувствовала. Если то, что говорит Нейл, правда, то я все же помнила его. Мое сознание…там сохранились какие-то обрывки чувств. Если только…От одной мысли я задохнулась — если только это не он отправлял мне картинки, которые искажало расстояние.

Несколько дней ко мне не приходили, только приносили еду, а сегодня служанка аккуратно разложила на столе мой гардероб и сказала, что Хозяин желает, чтобы я спустилась к нему вечером.

Я не рассмотрела вещи, отметила только, что платье белоснежное, как и туфли на каблуках, как и нижнее белье. Усмехнулась — черное в самый раз для этого места, где все напоминает огромный склеп, а белое, как насмешка, как издевательство.

Словно заторможенная после тяжелых снотворных препаратов, переоделась и, расчесав волосы, даже не посмотрела в зеркало. Мне снова было страшно. Я не могла представить, зачем ему понадобилось меня увидеть. Но что-то внутри меня подсказывало — ничего хорошего мне это не сулит. Спустилась по лестнице, ощущая легкую слабость, и скорее почувствовала присутствие Нейла, а когда увидела…та проклятая часть меня, та самая наивная, идиотская часть, которая во что-то верила, вспорхнула вверх, выше, выше, вопреки доводам рассудка, наперекор мурашкам ужаса. Сердце забилось быстрее, дыхание участилось. На него невозможно смотреть и не почувствовать головокружение от этой красоты. От этой мрачной ослепительной идеальности…Глаза не хотят видеть мрак…они наслаждаются насыщенно синей бездной, которая мгновенно поглотила меня в свой плен.

* * *

Красивая…Настолько красивая, что сводит скулы от желания схватить её в охапку, сжать руками тонкую талию, впечатывая её в себя. Жадно изучать руками тело под белой тканью, любуясь чёрным водопадом волос. Великолепный контраст молочной кожи и ярких голубых глаз с тёмными волосами. Она изменилась за эти годы, исчезло очарование юности, хрупкость форм, даже некая угловатость. Она стала женщиной, безумно красивой женщиной, а я оголодал за эти годы настолько, что меня заводил даже взмах её ресниц. Каждый мой нерв дрожал от напряжения и от внутренней борьбы, бешеного противостояния Зверя с любящим ее мужчиной. Где каждый пытался выгрызть свое…

И пусть там, в её взгляде, затаился страх, пусть тонкие пальцы судорожно сжимают маленькую ладонь….Даже сейчас она выглядела роскошнее и сексуальнее всех женщин этого грёбаного мира. Так бывает, когда ты находишь свою женщину. Чистый секс. Испуганный, и соблазнительный.

Сегодня я одел её в белое. Я захотел подарить ей и себе кусочек света на пути в полный мрак. Только белый не всегда цвет непорочности. Особенно если его носит та, от присутствия которой захватывает дыхание, и теряется контроль над собственными эмоциями.

— Здравствуй, Лия! Ослепительно выглядишь.

* * *

От его голоса по коже мурашки. И нет, это не страх. Он говорит со мной…иначе. Звук его голоса не сочетается с тем, что я видела. С теми зверствами, которые он намеренно мне показал. Но я знала, что и это обманчиво. В любую секунду его голос может измениться, и от одного звучания я опущусь на колени. Медленно выдохнула.

— Сегодня меня тоже ожидает представление, подобное прошлому разу?

— Очередная встреча с прошлым…, - наклонил голову набок, — Тебе страшно, Лия?

— Да, мне страшно, — стараясь не смотреть в глаза, уже четко осознавая, что опасен даже его взгляд, — но ведь у меня нет права отказаться?

* * *

— У тебя никогда не было прав, Лия, — провёл пальцами по руке, спускаясь от локтя к запястью, сжимая ладонь. — Какие могут быть права у той, кого пока нет? — повёл её за собой к выходу, — Но у тебя есть я, малыш. А в этом мире это самое главное, из всего, что у тебя может быть.

* * *

От прикосновения все тело разогрелось, словно там, где он прикасался, рассыпались искры. Но от его слов внутри поднялась волна протеста, я выдернула руку и невольно растерла то место, где касались его пальцы…оно продолжало гореть, и мне захотелось снять с себя кожу, чтобы не чувствовать это жжение.

— Зачем тебе все это? Просто скажи мне, ЗАЧЕМ? Я хочу понять…что ты такое?

Кто я для тебя? Почему я здесь? И как у меня можешь быть ты, если я не знаю тебя и не хочу узнавать?!

* * *

Схватил за руку, сжимая запястье и потянул её к машине, стоявшей у входа.

Молча открыл дверь и помог сесть на заднее сидение. Устроился рядом с ней и намеренно грубо вернул её ладонь в свою руку. Небольшое усилие, чтобы сорваться не на ней, и у водителя взрывается внутреннее ухо. Запах крови тут же забивается в ноздри, соблазняя и маня. Вижу, как она в недоумении смотрит, как вынесли водителя, и его заменил новый. Сглотнула и отвернулась к окну. Насильно повернул к себе, удерживая за подбородок.

— Ты здесь, потому что мне так надо. Мне надо это, потому что я так хочу, — наклонился к её волосам, втягивая в себя их аромат. Когда — нибудь я перестану так реагировать на всё, что связано с ней? — Ты никогда не значила ничего и в то же время только ты имеешь значение для меня. — Очертил пальцами поджатые губы, невольно усмехнулся, когда она дёрнула головой в сторону, стараясь избежать прикосновения. Дьявол, я словно пытаюсь поймать в руки солнечный блик, сжимаю его пальцами, а он ускользает, проходит сквозь них. Как надолго хватит моего терпения, как долго я смогу сдерживать зверя? Я могу сорваться уже на ней, а она даже не понимает этого.

— Задавай вопросы обдуманно, Лия. Мне в любой момент может надоесть отвечать на них. И настанет мой черёд требовать ответов.

* * *

Сжал мою ладонь не сильно, но требовательно, и я почувствовала, как ускоряется бег крови по венам. Сжимаю пальцы так, чтоб не переплетать с его пальцами. И понимаю, что это…Необъяснимо, но мне да, хотелось сплести их. Инстинктивно. Как-то неподвластно разуму. Словно это уже было когда-то. Наверное, так же можно склонить голову на плечо, или провести пальцами по щеке. Импульс. Быстрее, чем успела подумать. Неужели когда-то я ТАК прикасалась к нему?

«Ты никогда не значила ничего и в то же время только ты имеешь значение для меня». Разве он может такое сказать? Разве я могу иметь для него значение?

Склонился к моим волосам, шумно втягивая запах, и уже сердце бьется не в груди, а в горле, и от ощущения опасности дрожат колени. Дотронулся пальцами до моих губ, и я дернула головой. Потому что даже губы приоткрылись в примитивном порыве захватить его палец. Господи! Что со мной происходит?! Я не должна смешивать желаемое и действительное. Потому что в этой реальности нет ничего из той, что я себе представляла, и Нейл явно дает мне понять, что я зачем-то ему нужна. И эта игра слов…Он играет со мной. Намеренно заставляя расслабиться. Прикосновения лапы хищника очень нежные. Перед тем, как он выпустит когти и разорвет жертву на части, он очень долго может мягко ее трогать, почти любовно, предвкушая кровавую трапезу.

— Каких ответов? Что ты хочешь знать обо мне? Ты и так все знаешь. Слишком много, чем я хотела бы сама.

Отважилась посмотреть ему в глаза.

— Куда мы едем?

* * *

Усмехнулся:

— А что тебе даст название места, Лия? Что ты помнишь об этом мире? — опустил взгляд на пухлые губы и почувствовал, как болезненно прострелило в паху. Бешеным желанием, отозвавшимся диким бегом сердца, шумом в висках от её близости. На расстоянии наших сплетённых рук. Но так далеко от меня. Чёрт побери, пока слишком далеко!

Жадным поцелуем впиться в губы, сатанея от её запаха, от жара упругого тела, от сбившегося хаотичного дыхания, от аромата крови, не перестававшего дразнить и вызывавшего из глубин самые тёмные желания. Отстранился от неё усилием воли, прикусив с внутренней стороны щеку, успокаивая себя, не позволяя сорваться.

— Мы едем в прошлое, Лия. В прошлое, которое совсем скоро станет твоим будущим.

* * *

Посмотрел на мои губы. Откровенно. Слишком откровенно. Когда в одном взгляде отразилось все, о чем он думал, и я была уверена, что он и не думал скрывать от меня тот голод, который блеснул в его глазах. Не просто желание, а настоящую жажду. Заразительно порочную, неприкрытую жажду. Внизу живота все скрутилось в узел, мне стало жарко, несмотря на прохладу. А он продолжал смотреть. Не мимолетным взглядом, а долгим. Так, что я нервно сглотнула, и чувствительную кожу начало покалывать от желания почувствовать эти губы на своих губах. Только не поддаться искушению, ведь именно этого он и добивается.

— Мы едем в прошлое, Лия. В прошлое, которое совсем скоро станет твоим будущим.

Прозвучало зловеще. Постепенно снова становилось страшно. Необратимость. Я почувствовала ее каждой клеткой своего тела.

* * *

Мы были здесь сотни раз. Наш мир. Наше место. Яркое, радужное, слишком цветное для такого, как я. Вы ошибаетесь, если думаете, что летучие мыши или кроты поблагодарят Вас за возможность увидеть солнце. Создания тьмы, привыкшие к вечному мраку, их скорее ослепит яркий свет, озаряющий всё вокруг. Я был сродни таким тварям, предпочитавшим существовать в знакомой до боли мгле, ощущая на коже не тёплые лучи, а безопасный холод.

Я понял это, когда впервые самостоятельно пересек грани миров и попал сюда, уже без неё. Оказывается, можно почувствовать самую настоящую боль, только глядя на вакханалию живого цвета вокруг. Он слепит глаза, забивается в поры на коже, раздражая её, вызывая неуёмное желание унять зуд от прикосновения сочных красок. Так бывает всегда, когда я с ней. Она разукрашивала меня изнутри, и приглушала яростные оттенки окружающих миров.

И сейчас…сейчас я вновь жадно вдыхал воздух, насыщенный тысячами сладких цветочных ароматов. С ней даже сахар не мог быть приторным.

Лия изумленно разглядывала буйно растущие кусты, широко отрытыми глазами впитывая в себя их яркость, которой и в помине не было в нашей вселенной.

В платье белого цвета, единственного оттенка, которого не было в этом саду. А я молча наблюдал, выжидая, сжимая кулаки, не притрагиваясь к ней, хотя сводило зубы от желания наброситься на её губы. Как когда-то давно. Именно здесь. Это срывает планки — иметь на нее все права и в то же время не иметь права прикоснуться. Потому что мне нужно, чтобы она сама хотела моих прикосновений. Без этого ничего не имело смысла. МЫ больше не имели смысла.

Ну же, маленькая! Вспомни! Хотя бы что-нибудь! Прошу!

* * *

Внутри меня появилось странное чувство, мне было трудно в него поверить. Мне оно казалось неестественным после того, что я увидела недавно, но синева его глаз…она посветлела, она походила сейчас на самое пронзительное зимнее небо, без единого облака, и где-то там…в космосе, в той самой бездне, я видела отчаяние, и оно передалось мне. Как отражением. Словно там, на дне его глаз, обратная сторона зеркала. То, самое, что могу видеть только я.

Или это снова игра…Стало не по себе, стало больно. Внутри. Тысячи лезвий вспарывают мозг, и я чувствую, как я начинаю кровоточить. Мне больно.

— Это не мое прошлое. Здесь очень красиво…здесь волшебно, но это не мое прошлое, — пусть уведет меня отсюда. Именно такую боль я почувствовала когда-то, когда Стеф купил мне белые розы. Именно вот это чувство безысходности и непонятной боли. Вселенской тоски.

Отвела взгляд, прикоснулась к диковинному цветку. Потом посмотрела на Нейла.

— Здесь очень красиво. Эти цветы, они невероятно прекрасны, и они цветут, тянутся к солнцу. Если вырвать их и перенести в твой мир — они завянут, превратятся в тлен, как и те розы…Я чувствую себя таким цветком. Ты отнял мое прошлое, когда забрал меня оттуда, где я была счастлива. Ты навязываешь мне то, что я не хочу принимать.

* * *

Разочарование…Самое сильное чувство, которое можно испытать, глядя на любимую. Не ревность…Не ярость…Не ненависть…Они всё ещё дают надежду. Призрачную надежду на что угодно. На примирение, на прощение, на любовь, на правду…Разочарование едким ядом, серной кислотой растворяет в себе надежду и все чувства, оставляя горькое послевкусие ничего. После него остаётся только ничего. И это ничего превращается в затягивающую пустоту, в чёрную дыру в груди. Но я из последних сил хватаюсь за острые, как лезвия ножей, края этой пустоты, встряхивая её, жадно вглядываясь в её лицо. Я ищу во взгляде нечто, что наполнит пустоту в душе смыслом.

— Ну же, малыш…Посмотри…Вдохни…Увидь, Лия! — прижавшись к губам своими, жадно отдавая свое дыхание и вбирая в себя глоток её воздуха…потому что слишком больно от ощущения затягивающей бездны в груди.

Отстранился от неё, продолжая выискивать хотя бы толику, хотя бы сотую, тысячную часть нашего прошлого.

* * *

Боль разрастается, она постепенно отвоевывает меня по кускам, по рваным осколкам, и я хочу, чтобы она прекратилась. Чтобы мне не было ТАК больно. И самое страшное я не понимаю почему.

Нейл схватил меня за плечи и встряхнул, и еще, и еще, это отчаяние, оно затягивает и меня. Пугает, сводит с ума. Я не хочу его принимать. Я не знаю, ЧТО ЭТО ТАКОЕ. Жадно набрасывается на мой рот, а я понимаю, что не верю ему. Ни единому его слову, не верю даже в его существование, не верю ни во что. Мне страшно стать одной из тех, у его ног. Страшно стать НИКЕМ. Страшно поверить, что мое прошлое — вовсе не прошлое, а некая фальшивая картинка, подделка, эскиз. С силой уперлась ему в грудь руками, отворачиваясь, избегая поцелуя. Избегая того мощного оружия, которое он уже показал мне в действии. Умение управлять моим телом. Я не дам ему управлять моей душой. И даже если он Дьявол, я свою душу не продавала. Оттолкнула, задыхаясь, все еще чувствуя, как боль поглощает меня изнутри, живет отдельной жизнью, словно она его союзник, и они вдвоем хотят меня разорвать на части.

— Не прикасайся ко мне. Я не хочу быть никем. Не хочу быть твоим НИКЕМ и никогда не стану.

* * *

И снова злость….Снова злость, когда я с ней. Она приходит вместе с дикой болью. И пусть от этой боли сворачиваются все внутренности, пусть от неё застывает в венах горящая лава крови, я приветствую её с садистским удовольствием. Потому что боль — это не ничто. Это не пустота. Это не дыра в теле….в душе. Боль приводит в чувство похлеще и намного быстрее любых других эмоций. Самая тёмная из них, она стирает все краски вокруг, погружая весь мир в унылые оттенки серой безысходности.

Долбаное дежа вю взламывает память, заставляя сжимать кулаки в бессильной ярости, вызывая желание, дикое, неуправляемое желание причинить и ей те же страдания. Увидеть, как наполняется муками её взгляд.

И уже через мгновение мы оказываемся в мрачных стенах тренировочного центра.

— Ты и есть НИКТО, Лия. МОЯ НИКТО! — сжимая предплечье, впиваясь пальцами в кожу, оставляя синяки. — Даже это имя МОЁ! Смирись с этим, пока я не отнял у тебя то единственное, что пока принадлежит тебе!

Склонился к её лицу и прошептал, сдерживая рычание, рвавшееся из груди:

— Твои грёбаные воспоминания о «счастливой», мать твою, жизни!

3 ГЛАВА

— Никогда не говори никогда, малыш. Даже бессмертным не дано заглянуть за ширму вечности. Кто знает, что находится там, на границе эпох?

Её тихий смех и открытый взгляд, мягкая улыбка очертила губы:

— Есть вещи, неподвластные смене времен, Нейл. Как моя любовь…,- указательным пальцем по моим губам, и я прикусываю его зубами, — к тебе.

Смешно. Мне так смешно и в то же время грустно. Ведь я понимаю, что это лишь мечты моей маленькой девочки, достаточно наивной, чтобы верить во что-то вечное. И я мог бы рассказать ей, что она ошибается, что ничто по-настоящему доброе и светлое не может существовать постоянно. Иначе оно перестанет быть таковым. Оно превратится в обыденность…Но она настолько уверена в своей иллюзии, что я предпочитаю не разбить её хрупкие представления, а встать прямо перед ней, защищая от любого ветра, способного лёгким порывом унести в никуда тонкую вуаль её выдуманной реальности. И я просто прислоняюсь своим лбом к её лбу и шепчу одними губами, зная, что она слышит:

— Я готов отдать за это своё бессмертие, Лия. — произнёс и понял, насколько эти слова правдивы.

— Разве я когда-нибудь лгала тебе, Нейл? — серьёзно и тихо. — Я люблю тебя.

— Я буду любить тебя вечно.…

— Скажи, что это не ложь высшего Деуса, — мимолётная улыбка на губах, но в глазах…в глазах ярким пламенем затаённая надежда. И я не говорю, а показываю, доказываю раз за разом истинность моих слов.

* * *

А ведь самое смешное, что солгала она! Именно эти её слова, произнесённые семнадцать лет назад, оказались обманом. Любовь не проходит. Никогда. Ей некуда идти. Ей незачем уходить. Любовь — паразит, самый настоящий. Она навязывает вам симбиоз, даже не спрашивая Вашего разрешения. Никакого права выбора. Вы получаете эмоции, она высасывает вашу энергию. Энергию, которую дают вам эти самые эмоции. Поэтому если вам уже невкусно, пресно, неинтересно и горчит на языке, то это была не она. Что угодно, но не любовь.

Её «вечная» любовь не продержалась и двадцати лет. Она исчезла из её глаз, испарилась, оставив после себя сизый дым страха на дне глаз. Страха и недоверия. Что может быть хуже для мужчины, чем недоверие ЕГО женщины? Недоверие сродни презрению. Сродни сомнению в состоятельности его, как мужчины! Особенно если он искренен, как никогда за всю свою гребаную вечность.

* * *

— Вы говорили о ресурсах…, - нерешительно прикусила губу, подбирая слова, но не отводя взгляда. Знает, что ступила на зыбкую почву…Усмехнулся ей в ответ. Можно подумать, мы с императором не поняли того, что нас подслушивают.

— Не всё, из того, что ты услышишь, малыш, стоит озвучивать….

— Но что будет дальше, Нейл? Когда смертных станет не хватать вам? — отвела взгляд. Глупая. Сама придумала за меня ответы. Ответы, которые её не устраивали однозначно. Нервничала, пока ждала меня. И если я задерживался, то в её голове уже вспыхивала целая мысленная война между нами с неопровержимыми, на её взгляд, аргументами. Лия часто так делала. Поначалу. Потом со временем она научилась распознавать и предугадывать мою реакцию на тот или иной вопрос.

— Ты знаешь, малыш, с некоторых пор я понял, что люблю свою жизнь, — притянул её к себе, обнимая сзади и вдыхая запах её волос. — С тобой, Лия, я хочу жить. С тобой! — поднимая руки к её груди, сжимая мгновенно затвердевшие соски, — И ради этого я готов сдохнуть, но не допустить подобного. — прикусил мочку уха, улыбнувшись тихому стону, сорвавшемуся с её губ, — А моя маленькая девочка поможет мне…так ведь?

— Дааааа… — на выдохе…в мои губы, запрокинув голову.

Чёртовы воспоминания посещают каждый раз, когда думаю о ней. Постоянно. Это уже вошло в привычку — разговаривать с императором и тщательно скрывать свои мысли, потому что в них господствует она. Пытать очередного ублюдка и слышать, как с его губ срываются её крики…тогда…Семнадцать лет назад.

Стоять под окнами её спальни и жадно наблюдать за ней по ту сторону стекла. Сжимая пальцы в кулаки, распарывая ладони до крови, стискивая челюсти до боли. Как подросток, как мальчишка, изнывающий от желания, от навязчивого, бешеного желания получить ее. До боли в паху, до постоянного адского стояка и отчаянной ярости на себя за полную потерю контроля. Такое хрупкое с виду стекло, оно отделяло нас, словно гранитная стена. Лия озирается в испуге в тёмной комнате, понимая, что я где-то рядом. Она сама ещё не осознает, насколько тонко чувствует моё присутствие. На уровне инстинктов. Правда, пока скорее, как жертва, которая чует опасного хищника, спрятавшегося в кустах и преследующего её темной тенью. Зверя, который изнывает от мрачного желания взять свою добычу. Но раньше…раньше это было так же естественно, как дышать. Ощущать друг друга на расстоянии. И не просто присутствие, но и эмоции, слышать мысли, врываться в них без стеснения, заставляя её краснеть. На тренировках ли, перед Клэр ли, на приёмах ли.

«— Малыш мне не нравится, что этот ублюдок стоит так близко к тебе…

— Нейл, он мой тренер. Посмотри направо. Там находится его любовник.

— Лия….Мне НЕ НРАВИТСЯ, что этот ублюдок стоит так близко к тебе!

— А мне не нравится эта женщина, которая плотоядно облизывается сейчас на тебя.

— Малыш, ты напросилась…

— Я отошла…Неееейл… я отошла! — почти крик. В моих мыслях. Тщетные попытки закрыть от меня сознание.

— Поздно, любимая…

И уже через несколько минут заставить заливаться румянцем нежное лицо, дрожать от желания тело, прикусывать пухлые губы. Потому что я имел её там. В полном зале. В присутствии сотен гостей. Но всё же только в её сознании. Достаточно, чтобы она почувствовала всё физически. Врывался в неё, задрав платье, заставляя стонать…тоже мысленно, потому что моя девочка знает, каждый её вздох, каждый её стон принадлежат мне. И я не готов делиться своим ни с кем. Именно поэтому жалкий низший резко слепнет до тех пор, пока я не отстраняюсь от неё, оставляя изнывать без кульминации.

— Нейл…пожалуйста…позволь, — голос почти срывается.

— Это наказание, малыш. Оно не всегда должно приносить удовольствие.

Холодным тоном, но подыхая от желания послать на хрен всех и каждого и оттащить её в верхние комнаты, чтобы там уже слушать её настоящие крики, ощущать жар упругого тела, утопая в море её любви.

Снова непрошеное воспоминание, и я остервенело отбрасываю его в сторону, потому что больно каждый раз. Больно понимать, что потерял то, что казалось незыблемым и естественным. Вечным. Но ведь вечного не существует…

Грёбаный эксперимент по возвращению ей памяти провалился ко всем чертям. Надежда рассыпалась в прах чёрным пеплом марая яркие краски когда-то нашего с Лией собственного мира. И теперь здесь воняло, как после пожарища. Тут и был самый настоящий пожар. Сгорало наше прошлое, а я не мог ничего сделать, чтобы потушить огонь. Только задыхаться от едкого дыма, забивавшегося в ноздри, в глотку, заставившего согнуться напополам и хрипеть в попытках выхаркать угарный газ вместе с кишками.

Потом возвращение домой, и долгие минуты стоять под её дверью. Не решаясь войти. Я, мать вашу, не решался войти! К ней! Впервые за свою долбаную вечность я так колебался! Снова впервые с ней. Я просто жаждал, чтобы она позвала меня. Пусть не голосом. Хотя бы взглядом, жестом. Намек. Ничтожный, едва ощутимый, но дающий мне право выбить к чертям все двери и окна, все гранитные стены…Только позови меня.

А после началось то, что заставило поверить, что Ад — это не выдумки глупых смертных. Ад можно почувствовать и с колотящимся сердцем в груди. Вдыхать воздух и выдыхать угар, ощущать, как начинает плавиться кожа, а языки пламени слизывают мясо и добираются до самых костей.

Лия не просто не подпускает меня к себе. Она не просто боится или не доверяет. Она стала чужой. Отстранилась, забыла, разлюбила? Значит всё же все эти годы я ошибался? Сколько живёт первая любовь у смертного? А у Деуса? А сколько суждено продлиться любви мужчины? А если она не просто первая, а единственная? Если его любовь, способность иметь чувства — это аномалия? Необъяснимая болезнь, единственная слабость одного из самых сильнейших существ Континента.

Эти вопросы вихрем проносились в голове, день за днём, каждый раз наталкивая на мысли, что любой мой шаг будет воспринят в штыки. Она не слышит моих слов, в её ушах до сих пор крики жертв, которых мы раздирали во дворце. Она не видит моих поступков, ей не нужны мои подарки, перед её глазами до сих пор реки крови и трупы женщин в моих объятиях. Лия, если бы ты знала, что раньше ты видела куда больше…

Как резко перестраиваются понятия в наших головах, стоит лишь поменять окружение и прожить в нем достаточно долго, чтобы впитать в себя основные постулаты этого общества. Той девочки, которую я знал, которую полюбил, безумно, одержимо, до мозга костей, больше не было. Была женщина. Сильная, сексуальная, умная, независимая…Будь она проклята, независимая от меня! И это злило. Это выводило разум за грани дозволенного. Того дозволенного, что я определил для себя в отношении неё.

Чёрт бы её побрал! Она была единственной, в отношении с кем я ставил какие бы то ни было границы. Думал ли я о том, насколько она поменяется, стирая ей память? Глядя, как она извивается в адских муках, умоляя, надрывно вымаливая сохранить ей воспоминания? Конечно, думал. Представлял ли, что полюбит, мать её, другого?! Представлял! О, это я представлял себе с изощрённым мазохистским удовольствием. Рисовал себе картины одна хлеще другой, запивая их жизнями десятков смертных, детей, женщин. Много женщин, которым я мстил за ЕЁ возможные измены.

Но, блядь! Каждый раз, когда ставил на одну чашу весов её жизнь, а на другую всё остальное…Первая оказывалась тяжелее. Да, злая усмешка судьбы, каждый раз понимание того, что она где-то жива и дышит, оказывалось сильнее любых других эмоций.

И всё ради того, чтобы стать монстром в её глазах, чтобы видеть там что угодно, но не любовь, не доверие, не уважение, которые были там когда-то. И пусть я действительно один из самых страшных монстров Континента, если не самый жуткий, но Лия Милантэ была единственной, кто не боялся меня.

Я выбирал для неё самые дорогие подарки, привозил из разных миров, настолько яркие и нежные, отличавшиеся от вещей нашей реальности…А она, она все их складывала в углу комнаты, боясь притронуться к ним. Иногда я видел, как она медленно подходила к этому месту, протягивала руку и тут же одёргивала ей назад, боясь прикоснуться, словно действительно всё ещё считая, что спит, что всё происходящее — не более, чем кошмар. И стоит только дотронуться и понять, что какие-либо вещи реальны, то и сам этот жуткий сон плавно перетечёт в действительность.

Стэф! Я ненавидел это имя. Оно взрывало мне мозг. Оно заставляло выть от боли, круша собственную спальню, разбивая до крови кулаки о стены. Оно стало моим личным кодом мести. Когда-нибудь я доберусь до этого смертного ублюдка, не просто укравшего моё, но и поселившегося настолько прочно в её мыслях.

Когда-нибудь совсем скоро. Когда отпадет надобность охранять её от цепных псов императора, которых он засылал ко мне под видом начальников тех или иных служб. Одного из своих подданных Алерикс очень вовремя «подарил» мне в услужение. Домой, где тот мог следить за нами.

Очередной ход правителя, который не мог не понимать, что я верну ему все долги. Пусть не сейчас. Пусть намного позже. Но к тому времени их накопится достаточно для того, чтобы гордый Алерикс Мортифер молил о пощаде. За всё, к чему приложил свою когтистую лапу. За семью, которую вырезали словно скот. За трон, который цинично отобрал у меня. За любовь, которой лишил. За жену, которую навязал.

Жена, от которой до зубовного скрежета хотелось избавиться. Но нельзя, мать вашу! Нельзя! Особенно сейчас, когда она ждала ребенка. Будущего наследника земель Мантелла и Мортиферов. Сына, я уже знал его пол, которого я не хотел и не воспринимал, как своего. Нет, в том, что это был мой ребенок, не было сомнений. Но это не имело значения. Мужчины принимают только тех детей, чьих матерей они когда-то любили. В моём же случае этот плод в ней всего лишь был частью женщины, которую я ненавидел. Ненавидел всей душой за то, что заняла ЕЁ место. За то, что посмела быть настолько хорошей, что иногда сводило скулы. Да, блядь! Меня тошнило от её отношения, от того, с какой радостной улыбкой она встречала меня. Прикасалась ко мне, а меня передергивало от одной мысли, что это могла бы быть Лия. Нет, не на месте моей жены. Нихилу никогда не стоять так высоко рядом с Деусом. И этот союз не позволил бы мне совершить то, к чему я упорно готовился несколько столетий. Но она могла быть моей парой. Официальной парой, связанной со мной. Парой, которую бы уважали. Уважали хотя бы из страха однажды сдохнуть только за неосторожное слово, брошенное в адрес женщины Нейла Мортифера.

И я срывался. Приходил в ярость от её отчуждения, от её недоверия и страха. Я пропадал сутками в самых дорогих борделях, кутил ночи напролёт с Алериксом и другими «друзьями», чтобы только не возвращаться ни в один из своих домов. Ни в тот, в котором меня ждала нелюбимая, ни в тот, в котором меня совершенно не ждали. Даже больше, где молили Бога, чтобы я не приезжал как можно дольше и оставил её в покое. Только за это мне хотелось убивать.

* * *

Нейл не приходил ко мне больше, но я чувствовала его присутствие всегда. Иногда до абсурда необъяснимо: я подходила к окну, и в этот момент его машина въезжала на территорию особняка. Ждала ли я его? Не знаю. У меня нет ответа на этот вопрос. Какая-то часть меня ждала, а какая-то смертельно боялась присутствия. Это не тот страх, который перед ним испытывали слуги и все, кто его окружали. Меня мучил страх, что я сдамся. Что я не смогу противостоять, что война закончится моим унизительным поражением. А я воевала с ним, воевала не на жизнь, а на смерть, потому что не верила ему. Я отказывалась принять то, что Нейл навязывал мне. Потому что это означало мое полное рабство и признание себя НИКЕМ. Но я не никто. Я — Лия Милантэ. У меня есть мое прошлое, моя жизнь, и я, черт возьми, хочу в нее обратно. Потому что сны не должны сбываться, они должны оставаться снами, а не становиться ужасающей реальностью, способной взорвать мозг и свести с ума.

Он дарил мне подарки. Самые разные вещицы, сувениры, предметы личного туалета и драгоценности. Диковинные, изумительные по своей красоте. К каждому платью — новый комплект украшений, каждый день — новая безделушка дороже предыдущей. Кольца, браслеты, серьги, подвески…Дорогие наряды и нижнее белье. И чем больше дарил, тем больше я отдалялась, замыкалась в себе. Я не притронулась ни к одному подарку, я складывала их в коробку и не подходила к ним. Не потому что мне не нравилось — мне казалось, что, если приму стану зависеть от него. Хотя я и так зависела, но оставалась иллюзия свободы. Это неписанный закон, если принимать подарки от мужчины, то рано или поздно за них придется расплачиваться. Только с Нейлом расплачиваться придется далеко не только телом, а душой и, возможно, даже жизнью. Он не приносил их сам, не отдавал в руки, просто их оставляли в моей комнате вместе с одеждой. На столе или прикроватной тумбочке. Я даже не могла назвать это подарком, скорее его очередное заявление своих прав на меня. Прав, которые я не хотела признавать.

Я знала, что иногда по ночам он стоит под моими окнами и смотрит…Насколько его хватит, насколько долго мое безмолвное «нет» будет сдерживать его привычное и высокомерное «да». В какой момент закончится игра в изощренное соблазнение, и он просто возьмет то, что считает своим? Что тогда останется от меня? По каким пазлам, рваным и окровавленным, я снова соберу свое отражение в зеркале после того, как надоем ему? Во мне не было иллюзий. Я увидела достаточно много, чтобы понимать, кто такой Нейл Мортифер, и что могут значить женщины в его жизни. В какую из ночей меня вынесут на задний двор…Точнее мое тело. Я далеко не девочка, чтобы заблуждаться на свой счет и считать, что Нейл может быть увлечен мною.

Такие не умеют любить. Если он вообще понимает смысл этого слова. Он просто хочет получить меня и использует для этого все способы и методы.

Но больше всего я боялась его близости, потому что он волновал меня. Потому что сводил с ума только звуком своего голоса, взглядом, запахом, бешеной харизмой и животной сексуальностью. Чистый секс. Без примеси чего-либо. Голый порок в изумительной оболочке, которая лишь распаляет сумасшествие. И я знала, что он меня хочет, я видела это в его глазах. Неприкрытый голод. Звериный и страшный, но в тоже время вызывающий ответную реакцию. Невероятно сильную, безумную. Словно тело всегда жило отдельно от моего разума.

Я и на десятую долю не приблизилась в своем воображении к нему настоящему. Как бледный эскиз по сравнению с сочной картиной. В нем искушало все: взмах ресниц, тяжелый взгляд, которым он сдирал не только одежду, а мог отыметь в самом полном смысле этого слова. Его волосы, скулы и щетина на них, чувственные губы с полной нижней и всегда чуть подрагивающей верхней, великолепное тело и повадки опасного, умного и хитрого хищника. Только его глаза — это уже космос. Бескрайняя бездна без звезд, зачем там нужна хоть одна звезда, если он сам целая вселенная любых сумасшедших фантазий и эротического соблазна. И ты смотришь в синеву ни на секунду не сомневаясь, что он знает, как удовлетворить самое дикое желание, самую изощренную фантазию, лишь потому что его собственные в сравнении с твоими просто вакханалия порока, самых ее глубин, самого дна разврата. Он познал все. С возрастом женщина может это прочесть в мужских глазах. Нет ничего, что Нейл бы не пробовал, опыт оставляет печать, невидимую, но читабельную для женщин. В отличие от меня, у него есть миллиарды способов свести с ума и привязать к себе, как собачку, как животное, зависимое от воли Хозяина. И я не сомневалась, что он использует каждый из них, чтобы пройти этот уровень сложности со мной.

Единственное, чего я не понимала почему все еще остаюсь для него сложностью. Ведь мы оба знаем, что он может заставить. Что мешает Хозяину сломать вещь и использовать её?

У меня не было ответов.

Я могла сколько угодно притворяться и пытаться его ненавидеть, но отрицать, что между нами есть какая-то связь и общее прошлое бесполезно. Я это чувствую и сама, на физическом уровне.

Мое тело словно помнило все его прикосновения и взгляды. Подсознание, те мрачные уголки моего мозга, которые он раздражал своим голосом, взглядом до невыносимости. Наверное, так реагирует наркоман, который был в ремиссии долгие годы, на дозу, оказавшуюся прямо у него под носом. Он не хочет впадать в зависимость, но он помнит кайф…помнит наслаждение от запретного яда, и это сильнее его самого. Сильнее доводов рассудка. И если я признаю зависимость — это конец. Это моя точка невозврата. Если все, что Нейл говорит правда, то мы были любовниками. Как долго? Что он значил для меня? Я любила его?

С ужасом понимаю, что скорей всего да. Если есть это наше совместное прошлое, то да, я могла его любить, и это многое объясняет. Только почему и как тогда я оказалась в нашем мире? Он отпустил меня? Боже, сколько вопросов и ни одного ответа. И я никогда не осмелюсь с этими вопросами прийти к нему. Но в том, что мое влечение было мощным, я уже не сомневалась. Оно осталось. Вот эта мучительная тяга к зверю. Неуправляемая и совершенно не зависящая от моих решений. Это пугало больше всего. Слишком много власти имеет надо мной. Нейл меня знает. А я его нет. Я знаю лишь тот образ, который придумала сама, и он похож. Да, дьявольски похож. Внешне, разговором, характером, но это все же не он. Во что он хочет, чтобы я поверила? В его чувства ко мне?

Иногда по ночам, когда мне снились кошмары, я чувствовала, как кто-то прижимает меня к себе, перебирает мои волосы, шепчет…

«Тшшш…малыш…это сон… я рядом…»

А когда открывала глаза — никого нет. Одна, испуганная и заплаканная. Неужели мне снятся сны во сне? Неужели какая-то часть меня хочет, чтобы он приходил ко мне по ночам? Как там… как в моих книгах, где он был иным, где монстр был способен любить меня и любил. И я… я любила того Нейла, которого придумала для себя.

Только в комнате все же витает его запах, незримое присутствие повсюду, везде… И мне иногда кажется, что он во мне…Трогает изнутри кончиками пальцев, чтобы потом сжать когтями и разодрать…тоже изнутри.

Я решилась узнать больше. Меня непреодолимо тянуло раскопать хоть что-то, хоть какой-то намек на то, что Нейл лжет. Впрочем, мне бы это ничего не дало, кроме разве что сил воевать с ним дальше.

В один из дней, когда он отсутствовал я вошла в его комнату. Впервые. Прислонилась к двери и с бешено бьющимся сердцем обвела ее взглядом. Красиво. Очень. Большая кровать, зеркала, тяжелые портьеры. Все в мрачном готическом стиле. Какая-то часть меня эстетически наслаждалась увиденным. Мне нравилось здесь. Даже казалось, что я бы сама могла обставить эту спальню именно так.

От взгляда на шелковые черные простыни и покрывала щеки вспыхнули. Если я была его любовницей, то я возможно, спала с ним в этой постели? Он позволял мне спать с ним? Я лежала на его груди, склонив голову? Или он отправлял меня к чертям после секса? Скорее второе, чем первое. Боже, если это и было, то прошло слишком много лет. Что ему нужно от меня сейчас?

«Твою душу, Лия. Чтобы разодрать ее на кусочки и обглодать каждый из них изощренно и жадно, а потом выкинуть объедки».

Подошла к комоду и выдвинула ящик. Стерильно чисто. Только одна коробка в углу.

Словно отсюда все вышвырнули и оставили либо самое ценное, либо необходимое.

Протянула руку и тут же одернула, потому что услышала, как на территорию особняка въехала машина. Подбежала к окну и вздрогнула — фургон. За последние дни я уже хорошо узнала, что в нем привозят. А точнее кого. Это всегда была толпа людей в одинаковой одежде, их уводили на другую сторону двора. К черному ходу. Спускали в подвалы, и я с ужасом понимала зачем. Я видела собственными глазами, что делают с ними такие, как Нейл, да и он сам. Какими же наивными сейчас казались собственные романы про нечисть, про потусторонний мир. Романы других писателей и шедевры кинематографа. Никто, даже я, на десятую долю не могли описать, что значит зло, что значит пожиратели души и плоти, пожиратели эмоций. Ни одна самая жуткая тварь не идет в сравнение с тем, что представлял из себя Нейл.

Почти одновременно с фургоном въехала машина Мортифера. Я слегка отпрянула назад, забыв на мгновение, что мне нужно уносить ноги из его комнаты, потому что засмотрелась… Я вспомнила, как писала нечто подобное, как он выходит из машины, и как ветер треплет его длинные волосы, как я… (нет, там не я…но зачем лицемерить, разве я не представляла себя на месте его женщины?) смотрю на него, и сердце замирает от его красоты. Только описать ее и увидеть в реальности — совершенно разные вещи.

Из фургона вышли люди. Мужчины, женщины и девочка. Маленькая девочка лет десяти. Она пряталась за спины взрослых, но именно ее конвоир поднял в воздух за волосы, и у меня сердце сжалось. Увидела короткий кивок Нейла и поняла, что от ужаса и ненависти кровь застыла в жилах. О Боже! Неужели все так, как я думаю? Девочку потащили в дом, а остальных увели в обход.

Я бросилась к двери, распахнула и быстро сбежала по ступеням, увидела, как Нейл зашел в кабинет, успев сказать Лиаму, что он голоден и пусть еду приведут именно туда, немедленно. Я все поняла, заледенела изнутри. Увидела взгляд слуги, который заметил меня, а я побежала за ним.

— Лиам?

Остановился и медленно повернулся ко мне. Все такое же бесстрастное лицо. Как и всегда. Чертов робот.

— Да, Госпожа.

— Это ребёнок…Он ее? — я не могла сказать этого слух. Слишком чудовищно.

— Верно, Госпожа.

— Господи! Не надо! Отведите к нему кого-то другого. Взрослого. Она же ребенок!

Я не верила, что говорю это. Разве имеет значение кого? Или мое сознание начинает подстраиваться к этой дикой реальности. Лиам посмотрел на меня очень пристально:

— Когда для вас готовят обед, Госпожа, то заказывают молодую телятину или цыплёнка, чтобы мясо было нежным. Вы понимаете, о чем я?

Я судорожно сглотнула.

— Но это ребенок. Маленькая девочка. Как он может?!

— Это еда. Ничего личного. Для Деуса она то же, что для вас вкусный бифштекс. Научитесь не думать об этом, измените восприятие, потому что ничего другого вы изменить не сможете. Она обречена так же, как куры в курятнике или лань в силках. Её съедят. Не сегодня, так завтра. Не Нейл, так кто-то другой.

— Это чудовищно! Это так…чудовищно!

От одной мысли об этом внутри поднялась паника и тошнота. Я попятилась назад, развернулась на пятках и бросилась к кабинету Нейла.

Ворвалась к нему, забыв о страхе, забыв о том, что не имею права — вот так.

Нейл сидел за столом, закинув ноги на столешницу, и крутил в длинных пальцах бокал с виски. Тёмные волосы падали на бледное лицо, в вороте расстегнутой рубашки виднелись тонкие цепочки из черного сплава, которые контрастировали с его кожей.

Зачем я пришла? Это бесполезно, это все равно, что просить огонь не гореть и стихию не бушевать.

Казалось, он всецело увлечен рассматриванием бликов на бокале, но вдруг резко поднял голову и посмотрел на меня.

— Чем обязан? Пришла сказать спасибо за подарок? Открыла его наконец-то? Рассмотрела?

Я болезненно поморщилась. Нет, не открыла и не хотела смотреть. Как и все до него, как и все последующие за ним.

— Вижу, что нет, — взгляд потемнел, стал холодным, как лед, — я весь во внимании.

— Там… Привезли смертных…Людей… Там.

— Да, как и всегда в этот день недели. Ты еще не привыкла?

Нет! Черт возьми! Я не привыкла и никогда не привыкну к тому, чем ты питаешься. Не привыкну и не приму.

— Там ребенок. Девочка. Очень маленькая.

— И?

Не глядя на меня, продолжая крутить бокал.

— И… она не может быть…, - выдохнула, старясь унять дрожь в голосе, — не может быть едой!

— А кем, да, может? Кем, кроме десерта?

Поднял на меня глаза и словно пронизал ими насквозь.

— Она слишком маленькая. Это чудовищно! Это невыносимо! Как ты можешь?

— Так же как ты можешь пить горячий шоколад с хрустящей булкой по утрам, — резко подался вперёд, — это моя сущность. Их выращивают для моего стола. Как и многие продукты выращивают здесь для твоего меню. Кстати, повар здесь только ради тебя. Он готовит по-особому рецепту то, что ты любишь есть. То, что научилась есть в своем «счастливом прошлом». Я думаю, ты это оценила.

Он намеренно переводит разговор на другую тему и смотрит прямо в глаза.

— Оценила.

— Вот и умница, девочка. Иди к себе. Мне некогда сейчас.

Отвернулся и сделал глоток с бокала. Казалось, для него я уже давно исчезла из кабинета.

— Нейл, пожалуйста!

Резко обернулся, и лед изнутри запылал пламенем. Именно контрастом, внутри зрачка пламя, а радужка ледяная.

— Мне. Некогда. Сейчас.

— Нейл, она такая маленькая. Ребенок, крошечная. Ей лет десять. Она ничего не успела в этой жизни. Дети — это святое, Нейл. Дети — это будущее, это еще тысяча, сто тысяч человек в будущем. Пожалуйста….отпусти её. У нее же есть родители. Люди, которые ее любят. Ты знаешь, что значит кого-то любить? Что значит любить ребенка? Нейл…

Мои глаза наполнились слезами, а его потемнели настолько, что зрачок почти слился с радужкой.

— Тебе наплевать, — одними губами, — совершенно наплевать. Ты — чудовище!

Попятилась назад, к двери, споткнулась и, распахнув ее, выбежала в коридор. Услышала голос Лиама снизу.

— Переоденьте в белое, никаких других цветов. На десерт только белое.

О Господи! Бросилась к себе, закрылась изнутри, заливаясь слезами, меня тошнило в туалете, скручивало пополам и беспощадно тошнило. А потом я лежала на кафельном полу и смотрела в одну точку остекленевшим взглядом. Перед глазами проносились картинки, как равнодушный Лиам выносит маленькое окровавленное тельце из кабинета Нейла.

В дверях повернулся ключ, и я приподняла голову, встала с пола и, придерживаясь за стены, вышла из ванной.

Посередине комнаты стоял Лиам и держал за руку ту самую девочку, всю в белом, с очаровательными русыми косичками и огромными зелеными глазами. Она смотрела на меня обреченно, так, словно ее уже ничего не радовало, она смирилась, и она знала, что с ней сделают. Мне показалось, что сердце разрывается от тоски. Посмотрела на Лиама, и тот протянул руку девочки мне.

— Ваш подарок, Госпожа. Нейл Мортифер приказал, чтобы её отдали вам, и вы можете распорядится её жизнью на ваше усмотрение.

Я смотрела в глаза слуге и судорожно сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле. На дне узких глаз Лиама я увидела нечто, чего не видела ранее — восхищение? Нет, я затруднялась понять, что именно там вижу.

Я сжала маленькие пальчики ребенка и опустилась на колени, заглядывая в бледное личико.

— Как тебя зовут? — тихо спросила я.

— Подарок, — бесцветным голосом ответила она, не глядя на меня, а я всхлипнула и обхватила ее личико ладонями.

— Маленькая, никто не тронет тебя. Я обещаю. Посмотри на меня. Меня зовут Лия, и я отвезу тебя к твоим родителям.

Она быстро отрицательно покачал головой.

— Не надо.

— Почему? Разве у тебя нет отца и матери?

— Мы из резервации.

Я посмотрела на Лиама.

— Резервация для обреченных. Там живут те, кто изначально предназначен для питания Деусов. С самого рождения. Резервация преступников и осужденных до десятого поколения. Если вы вернете ее обратно, то завтра или через месяц её отвезут к кому-то другому.

Я повернулась к девочке.

— Тогда ты останешься здесь, и никто не обидит тебя, я позабочусь о тебе. Скажи мне свое имя.

— У меня не было имени, — тихо ответила девочка, — Хозяин назвал меня подарком.

Я привлекла ее к себе и обняла. Сердце колотилось в горле. Я все еще не верила, что он сделал это — пощадил её. Почему? Потому что я попросила? Не важно почему, важно, что она жива. Такая маленькая, худенькая. Я смотрела ей в глаза и гладила тоненькие косички. Девочка смотрела как сквозь меня.

— Мы придумаем тебе имя, очень красивое имя. Лиам, найдется для нее комната?

— Найдется и комната, и занятие найдется. Будет вытирать пыль по всему первому этажу. Недалеко от вашей спальни пустует помещение.

Я с благодарностью посмотрела на слугу, и тот отвел взгляд.

— Отдам её на попечение Сильвии.

Потом повернулся ко мне и тихо сказал:

— Просите…вас слышат. Вас всегда слышат. Запомните.

Когда Лиам увел девочку, я наконец-то выдохнула. Внутри происходил настоящий переворот, какой-то разрушительный ураган. Он ломал стереотипы, пока только до трещин, до легких сомнений и до странного чувства триумфа и восторга. Вышла из спальни. Несколько секунд подумала и снова пошла к кабинету Нейла. Не решаясь войти, протянула руку к ручке, и вдруг дверь с грохотом распахнулась.

Он стоял у окна, не обернулся ко мне. Ровная спина, широко расставленные длинные ноги. На секунду задержала дыхание, стараясь унять сумасшедшее сердцебиение.

— Ты все же рассмотрела мой подарок и наконец-то приняла. Я рад.

Все так же не оборачиваясь. Голос глухой, чуть хрипловатый. В длинных пальцах дымится сигарета. Я медленно выдохнула и тихо сказала:

— Спасибо.

Повернулся и посмотрел в глаза, а мне показалось, что все завертелось вокруг.

— Завтра я покажу тебе, зачем ты здесь и кем ты была раньше. Немного ответов на твои вопросы.

4 ГЛАВА

Полуразрушенное здание, с обшарпанными стенами и ржавыми потеками, карканье ворон где-то вверху и чувство опасности. Я поднимаюсь по разрушенной лестнице. Ступень за ступенью. Их ровно девять.

Я помню, как Нейл сказал, что я не должна идти по ступеням, я должна позвать его до того, как ступлю на первую. А я не могла. Словно в горле ком, словно там это дикое отрицание происходящего, и я в кошмарном сне, я в прострации. Только несколько минут назад я была в тренировочном центре, смотрела на помощников Нейла и слушала, что он говорит мне, но не понимала ни слова. Они называли меня проводником, говорили, что у меня какие-то уникальные способности, а я, черт бы их побрал, не была вообще уверена, что мне это не снится.

А потом мозг взорвала ослепительная вспышка, и я оказалась здесь. Где? Я и сама не знала.

Каждый шаг дается мне с трудом, словно на моих ногах висят свинцовые гири. Мне страшно. Так страшно, что по спине катится градом холодный пот. А еще я знаю, что они найдут меня…идут по моему следу, дышат мне в затылок. Они. В длинных черных плащах, с пластмассовыми лицами масок-анонима. Если догонят — убьют. Нет, не просто убьют, они будут методично пытать меня, они будут вспарывать мою кожу на лоскуты, сжигать мои волосы, отрежут мне язык, выколют глаза, они заставят меня молить о смерти. Я знаю — они могут. Они способны на все. Нейл говорил мне, что это стражи Темного мира. Говорил, что я должна бежать, но куда, Боже, я не помнила, куда именно. И я упорно взбираюсь по высоким ступеням. Там, вверху, меня ждет избавление. Ведь должно ждать. Если есть ступени, то они куда-то ведут. Как часто нам кажется, что, если мы идем по дороге, она куда-нибудь нас выведет, а не заведет. Но чаще всего она оказывается частью чудовищного лабиринта смерти и ведет она прямиком к финалу. В самое пекло.

По стенам здания расползаются трещины, и земля дрожит подо мной. Я вижу, как разваливаются стены, и кирпичи летят хаотично вниз, раскалываясь на куски. Один из них, пролетая, вспарывает мне плечо, и я зажимаю рану ледяными пальцами.

Мозг взрывается воспоминанием. Это уже было. Да…во сне. До того, как я позвала его. Возможно, я не должна его звать, я должна вытерпеть, и все закончится. Я проснусь в своей постели у себя дома.

Взобралась на девятую ступень и остановилась над обрывом. Смотрю вниз, и голова кружится — снег и лед, макушки елей. На дне этой бездны я сломаю себе шею, а если не прыгну, то меня схватят ОНИ. Стены пылают огнем. Языки пламени лижут кирпичи, пол, расползаются волнами по стенам. Они обжигают мои босые ноги до волдырей. Боже! Я в Аду? Огонь приближается ко мне со всех сторон, и мне остается только прыгать вниз или сгореть заживо. И я сама не понимаю, что наконец-то кричу его имя. Громко, гортанно, до боли в голосовых связках. Медленно оборачиваясь назад к огненной стене, за языками пламени я вижу мужской силуэт, вижу, как он приближается ко мне. НЕТ! Нейл! Не иди! Ты сгоришь! Пожалуйста! И я не понимаю, кричу ли я или шепчу про себя. Пусть уходит. Если мне суждено сломать себе шею на дне этой пропасти, значит так и будет. Зачем я позвала? Вижу, как пылает его одежда, и кричу, громко, отчаянно.

Смотрю вниз и в ужасе закрываю глаза, делаю шаг вперед, и в этот момент меня подхватывают сильные руки, разворачивают лицом к себе и…. я встречаюсь взглядом с темно-синими глазами…

* * *

Мое сердце готово вырваться из груди. Оно то бьется, причиняя боль, то не бьется совсем. Я цепляюсь за его плечи, и у меня подкашиваются ноги. А внутри… внутри противоестественное чувство — я была уверена, что он придет за мной. Найдет даже здесь. И нет ощущения, что я вижу впервые… нет. Я его знаю… не просто знаю. А люблю. И это далеко не начало, а те самые отношения, где есть совместное прошлое: из слез, боли…из самой изощренной мучительной боли и невероятного счастья, ослепительного, ощутимого на физическом уровне. Смотрю на него… задыхаюсь, и весь мир вращается вокруг нас на бешеной скорости. Я прячу заплаканное лицо у него на груди и вдыхаю запах…

* * *

Нас выбросило обратно в тренировочный центр. Прямо перед экспертами, сидевшими возле аппаратов.

— Все вон! Все! Пошли! Вон!

Не дожидаясь, пока они выбегут из комнаты, схватил Лию за плечи, испытывая только одно желание, свернуть её тонкую шею.

— Идиотка! Ты совсем с ума сошла?! Какого хрена ты меня ослушалась?! Почему так долго не звала?

Встряхнул её так, что голова откинулась назад, и на мгновение закрылись глаза, а когда она распахнула их, я заметил, как в зрачках снова появляется дикий страх. Чертыхнулся про себя, впиваясь пальцами в нежную кожу на плечах, заставляя смотреть на себя, понимая, что она в шоке после этого перехода.

* * *

У меня еще стучал в висках адреналин, не просто стучал, а разрывал мне вены. Я никогда в своей жизни не испытывала ничего подобного. И я все еще не могла прийти в себя после всего, что случилось, после всего, что я узнала о себе и…после того, как Нейл спас меня. Мне это казалось невозможным. Я до смерти боялась огня. Самая страшная стихия, которая внушает мне панический ужас. И от осознания, что могла сгореть живьем, как спичка, становилось жутко.

Нейл тряхнул меня за плечи, и когда я открыла глаза, то встретилась с его горящим взглядом. На нем ни одного ожога, но я видела, как он прошел сквозь огонь. Видела своими глазами. Я вцепилась в его запястья. Боже! Как же я испугалась, что это проклятое пламя сожрет его, и сейчас меня лихорадило после пережитого. Зуб на зуб не попадал.

* * *

Вцепилась в мои руки, и на какую-то предательскую долю секунды я подумал, что она испугалась не меня, а за меня. Испугалась того, что я мог сгореть. Но тут же отбросил эти мысли, потому что они из прошлого. Из того прошлого, в которое она не хотела возвращаться, а я понятия не имел, как вернуть её туда насильно.

Лия продолжает молчать, и мне это не нравится. Это приводит в ярость и…приносит страх. Слишком опасным оказался этот переход, все вышло из-под контроля, и обычный тест вдруг оказался смертельной ловушкой из-за ее неопытности. Но я был слишком зол, чтобы дать нам время, я даже надеялся, что это может стать своеобразным толчком для её памяти.

— Скажи хоть слово, Лия.

Снова встряхнул её и перевел взгляд на губы. Неожиданно диким осознанием: она в моих руках, сама льнет, не отстраняясь, не отворачиваясь и пряча взгляд, как это было в последнее время. И становится до боли необходимо просто услышать её голос, убедиться, что всё в порядке.

* * *

— Скажи хоть слово, Лия.

Его голос….Он врывается в сознание и заставляет дрожать еще больше, смотрю ему в глаза и прижимаюсь всем телом сильнее. Почувствовать сердцебиение. Обязана. Не знаю почему. Должна услышать, как оно бьется, и я успокоюсь. Раскрытые ладони на его груди, и глаза в глаза….Секунды отбивают ритм в висках, и под ладонями его жизнью. Дыхание все еще срывается, все еще бешено бьется сердце.

— Ты…живой.

Мне хотелось трогать его лицо пальцами, чтобы убедиться, что действительно живой. Это был настолько сумасшедший ужас, я никогда так не боялась. Где-то в уголках сознания мелькнуло, что это могло быть частью игры…но облегчение от того, что он действительно жив, забивало все остальные мысли. А потом лезвием по нервам: «Он бессмертный, Лия, а ты идиотка».

Разжала пальцы, сжимающие его плечи, отстраняясь…. Желая только одного, чтобы отпустил, чувствуя горячие ладони на талии, понимая, что сама льну к нему и начиная осознавать, что мы здесь одни, и это опасно…Потому что моя кожа воспламенилась под его руками, потому что мне уже трудно дышать от его близости…Потому что страх перетекает в возбуждение.

— Отпусти, — очень тихо, умоляя, — отпусти, пожалуйста.

* * *

Всего два слова, и я действительно воскресаю. Всего два слова на выдохе, слишком тихо, настолько тихо, что даже кажется, будто мне послышалось. Будто больное сознание выдает желаемое за действительное. Но я читаю эти слова в её глазах, я чувствую их на своей коже под её пальцами, и прижимаю холодные ладони к себе сильнее, втягивая в себя её аромат, сходя от него с ума. В висках пульсирует отчаянное желание прижаться к её губам, вдохнуть в себя её страх. Но уже в следующую секунду это грёбаное «Отпусти».

Отстранилась от меня, и сразу волна холода из ниоткуда, и я притягиваю её к себе, чтобы пропасть навечно на дне её глаз, чтобы процедить сквозь зубы, сжимая талию руками:

— Меня бесит слово «Отпусти»! Никогда не смей его произносить! Забудь о нем! Потому что НЕ ОТПУЩУ!

И наброситься на её рот, сминая губы, раздвигая их языком, врываясь в горячую глубину, исследуя нёбо, зубы и рыча, когда она начинает отвечать мне, сплетая наши языки. Выпивать до дна её дыхание, не оставляя ни капли, умирая от простого поцелуя, ощущая, как моментально каменеет член в шТэссх, как напрягается её тело в моих руках. Сейчас я чувствовал, что если она снова оттолкнёт

меня, то я сдохну…или убью её..

Отстранился, чтобы улыбнуться её затуманенному взгляду и тут же снова впиться в губы, не давая опомниться, запуская руку под кофту, жадно, грубо сжимая упругую грудь, большим пальцем дразня сосок.

Понимая, что готов кончить, словно подросток, только от этих прикосновений. Наших первых прикосновений после стольких лет. После того, как мучительно долго жаждал этого и вспоминал об этом.

* * *

Впился в мой рот, и я поняла, что все. Я не могу больше сопротивляться, больше не могу противостоять ему и себе одновременно. Это слишком непосильно для меня, особенно когда его губы сминают мои, и в легкие врывается запах его дыхания. Вместе с жадным языком, и я отвечаю со стоном, с изнеможением от капитуляции. Когда понимаю, что обезумела в эту же секунду, как отпустила себя, сорвалась, полетела в пропасть. На дно его глаз, в космос его демонов.

Отстранился, а у меня ломка. Мгновенная с интервалом в секунду, с болью от расставания на миллиметр. Не думать…чувствовать. Необратимо и необходимо, как дышать, тянуться за его губами и ощущать, как сжимает грудь, как ласкает мгновенно затвердевший сосок, заставляя выгнуться, заставляя застонать и зарыться дрожащими пальцами в его волосы. Слишком долго хотела, слишком долго представляла…о Боже, и не только представляла…От одной мысли, что он реально со мной, что сейчас его ладони ласкают мое тело и…это не иллюзия, не фантазия…я отчаянно до дикости хочу узнать, что это такое быть с ним по-настоящему.

* * *

Проклятая ткань, от которой тело не просто зудит, она словно оставляет глубокие борозды на теле, не позволяя почувствовать, насколько горячая кожа у Лии. И я сдираю с неё кофту, разрывая её и посылая к чертям собачьим, туда же отшвырнув и лифчик. Чтобы склониться и прикусить зубами сосок, сатанея от тихого вскрика, от тонких пальцев, перебирающих мои волосы, от запаха её возбуждения, сносящего все тормоза, заставляющего рычать в унисон с её рваным дыханием.

Оторвался от неё, чтобы подтолкнуть к столу, приподнять за бёдра и усадить на него, смахивая ладонью бумаги, папки, компьютеры. Лихорадочно задираю её юбку, проникая ладонью за резинку трусиков, не сводя взгляда с её лица, с румянца, расползавшегося по щекам, по шее, с упругой груди и торчащих сосков, дерзко требующих ласки. И я склоняюсь, прикусываю твёрдую вершинку, чтобы тут же отстраниться и подуть на неё, в то же время раздвигая пальцами складки плоти между ног.

— Такая мокрая, моя девочка. — вдохнул полной грудью терпкий запах её желания.

Положил её ладонь на член.

— Чувствуешь, как сильно я хочу тебя, Лия?

Проскользнул пальцем в тесное лоно, сцепив зубы, чтобы не закричать, не завыть триумфальную песню. И снова к груди, лаская и терзая твёрдые камушки сосков губами, вгрызаясь в них зубами. Так, чтобы зарычать только от её аромата, от вкуса на языке, слизывая алую дорожку с белой кожи.

Вытащить палец из неё, чтобы ворваться уже грубо, намеренно жёстко двумя, вынуждая её выгнуться, надавливая большим пальцем на клитор. И подыхая от едкого желания оказаться в ней по-настоящему. Я хочу всё, много, крики, стоны, оргазмы. Много и для меня.

* * *

Слышу треск материи, чувствую, как нетерпеливо сдирает одежду, и у меня все тело горит от желания, что бы снял все. Чтобы остаться полностью обнаженной, чтобы чувствовать его каждым кусочком тела. Прикосновения имеют память. Еще большую, чем глаза. Прикосновения оставляют следы навечно, и я хотела его пальцы везде. На мне, во мне. Это была осознанная бешеная похоть на грани безумия, выстраданная годами. Тело наполняется болью от желания, потому что я на пределе только от осознания, что я с ним. Все сомнения становятся ничтожными, мелкими, глупыми.

Ладони Нейла скользят по голой коже, губы пожирают каждый миллиметр, прикусывая соски, вызывая ответный шквал сумасшествия и меня лихорадит. Подталкивает к столу, резко усаживая на край, проникая под юбку голодными пальцами и я чувствую этот голод физически. Он витает в воздухе, раскаляет его до кипятка, чтобы обжигать легкие хаотично рваными вздохами, выдохами-стонами. И снова его губы на груди, а мне уже хочется кричать от нетерпения, и мои руки лихорадочно сдирают с него одежду, чтобы прикоснуться к нему, ощутить кожу под кончиками пальцев, под ногтями. Оставить на нем следы, пусть ненадолго. Отдать боль, причиняя ту боль, которую я испытывала каждый день, каждую секунду, желая его так долго и так отчаянно.

Чувствую, как проникает рукой между моих ног, раздвигая складки горячей плоти, под бешеную пульсацию, по нескончаемой влаге.

— Такая мокрая, моя девочка.

И слова только подхлестывают желания, как острые лезвия, как самая бесстыжая и наглая ласка, как проникновение. Только слова, только его голос, и я чувствую, как первые волны наслаждения окатывают все тело.

Прижал мою ладонь к своему паху, и я сжала пальцами напряженный член, закатывая глаза, потому что уже мысленно приняла его в себя. Глубоко, резко. Скулы свело от предвкушения. Проник в меня пальцами, и я вскрикнула, непроизвольно сжимаясь, чувствуя, как трясет крупной дрожью. Резкая боль от укусов в напряженных сосках, и тут же порхание его языка и рычание, и хриплые стоны с шумным дыханием. Чистое безумие. Его и моё.

Врывается в меня двумя пальцами. Грубо, сильно, растирая пульсирующий, набухший клитор, и меня накрывает, точка невозврата взорвана, распахиваю ноги шире, двигая бедрами навстречу, насаживаясь на его пальцы, чувствуя изнутри умелые толчки и ласку. Он точно знает, как ласкать меня, чтобы заставить сорваться. И всхлипывая его имя, притягивая к себе за волосы, чтобы отдать крик, чтобы сожрал его, пока я извиваюсь от оргазма в его руках, ослепленная, оглушенная яркостью экстаза.

* * *

Не позволяя ей отстраниться. Впиваясь в неё. До боли в губах. До синяков на бёдрах. Вырывая первый крик. Поглощая его. Чувствуя, как она истекает влагой на моих пальцах, как судорожно сжимает их лоном в спазмах оргазма. В диком нетерпении спустить её на пол, разворачивая к себе спиной, подтолкнуть вперёд, вынуждая опереться руками на стол и раздвинуть ноги шире.

Торопливо расстёгиваю брюки и наматываю густые волосы на руку, чтобы оттянуть голову назад, врываясь в неё до упора. Резко. В унисон моё рычание и её громкий крик. Наконец-то оказавшись в ней! По-настоящему! Слишком долго я не был в ней! Я соскучился, по этому, Лия! Я не знаю, как я не сдох без тебя за это время!

Чувствую, как она плотно обхватила меня изнутри, слышу её хаотичное дыхание и запах слёз, и в груди бешеное, неуправляемое желание услышать её рыдания. Плачь, малыш. Я обожаю твои слёзы, обожаю слизывать их языком с твоих щёк. Слаще только твоя кровь. Ты не готова принять сегодня все то, что я могу дать и взять. Потом я возьму больше, позже я снова научу тебя отдавать мне свою боль…А сейчас я жажду твоего наслаждения. Я слишком голоден. Сжал рукой грудь, начиная двигаться, шумно выдыхая сквозь зубы, выходя из неё полностью и тут же вдалбливаясь в соблазнительное тело. Заставляя прогнуться ещё больше, принимать меня ещё глубже. Никакой нежности, Лия. Только оставляя отметины. Зубами вгрызаясь в шею и теряя контроль лишь от капли крови, попавшей в горло. Сминая ладонью живот, проскользнуть между ножек и сжать клитор. Ты готова взорваться снова. Чувствую пульсацию под пальцами и сжимаю ещё сильнее. Да, девочка, кончи для меня ещё раз, потому что я на грани. Заставь обезуметь от твоего экстаза. Повернув её к себе, впиваясь в шелковистые волосы на затылке, заглядывая в пьяные глаза, прошептать в самые губы приказом:

— Кричи, малыш!

* * *

Развернул спиной к себе, а у меня ноги подгибаются от слабости и от желания, от ожидания вторжения. Толкает вперед, животом на стол, опираюсь на руки, прогибаясь и дрожа всем телом и вскрик удовольствия, извращенного удовольствия, почувствовать, как наматывает волосы на руку, тянет назад, заставляя прогибаться, пульсировать, трястись от желания получить в себе, отдаться полностью, позволить и покорно принять, открыть рот в немом крике, когда вошел. Затуманенным взглядом, через марево страсти, в глубину себя…осознанием, что хочу его до сумасшествия. И сорваться на крик, одновременно с его хриплым триумфальным рычанием. Первый толчок внутри раскаленной плотью по раскаленной плоти. Жестоким трением, вышибая искры из глаз. Обжигая и выжигая, помечая, оставляя свой запах проникновения, растягивая меня до боли, вбиваясь на всю длину и давая прочувствовать эту мощь изнутри, выходя полностью и снова врываясь до предела, так, что живот скручивает от возбуждения, и в горле клокочет рыдание, ощущая каждую вену и рельеф его плоти во мне. Слезы катятся по щекам. Это не могло быть лучше, чем есть, потому что в миллиарды раз лучше, чем я представляла. Это больше чем секс, жадная потребность, Животная страсть, звериный голод.

Вгрызается клыками в шею, проникая резче, жестче, быстрее. Безжалостно быстро, слишком быстро. В одном темпе, увеличивая, не снижая, не жалея, поднимая амплитуду толчков до оглушительного взрыва. Почувствовала его пальцы на пылающем клиторе, грубое умелое сжатие, разрывает возбуждение в ослепительную стихию и властный приказ от которого трясет и закатываются глаза:

— Кричи, малыш.

Да! Кричать! Для него! Под ним. Снова и снова. Это же так естественно, чтобы оргазм сплетался только с его именем, острые иглы наслаждения, пробивающие буквы. Четыре буквы. Н-Е-Й-Л.

Замереть на секунду перед агонией и забиться в судорогах ослепительного урагана, который сметает все, вместе со слезами по щекам, вместе с хаотичным движением бедер навстречу его плоти, судорожно сжимая его изнутри. Быстро и сильно. Так же быстро, как он двигается во мне, не отпуская ни на секунду, продлевая муку наслаждения, разбивая каждый осколок экстаза еще на более мелкие частицы, на атомы чистейшего кайфа.

* * *

Взрыв. Мощный. Беспощадный. Словно атомный реактор. И после него меняется всё. Ни одного выжившего. Ни единой мысли. Только наши тела, сплетенные накрепко, прошиты между собой красными нитями. И я вижу эти нити, как только открываю глаза. Они горят ярким цветом на её коже, рваными стежками переходя в моё тело.

Моя зависимость от неё. Она вернулась. Она, блядь, вернулась именно сейчас! Потому что это было самое правильное за последние семнадцать лет! Мы вместе! Я в ней! И она, дрожащая, обессиленная в моих руках. Не отворачивая головы, удерживая мой взгляд. Она не знает, но её тело помнит, как я люблю её брать. И оно отзывается так, что хочется раскрошить руками стол…Хочется сжать ещё сильнее упругие бёдра, до крика. Потому что МОЯ! Теперь точно моя!

Развернул её к себе лицом, прижимая к груди, зарываясь лицом в спутанные волосы.

— Люблю тебя, малыш. — одними губами. Беззвучно. Не хочу, чтобы слышала.

* * *

Отстранилась, осторожно освобождаясь от объятий, чувствуя, как к щекам приливает краска. Посмотрела на него — улыбался, триумфально, до боли красивый, до невыносимости, и глаза светлые-светлые, лед растаял, а у меня внутри все сжимается от понимания, что я слишком беззащитна сейчас, он может делать со мной что угодно. Как кукловод с марионеткой, управляя мной прикосновениями пальцев, голосом, взглядом.

Нейл набросил на меня свою рубашку, укутывая в черный шелк, пытаясь привлечь к себе, а я уперлась руками ему в грудь, отворачиваясь, избегая смотреть в глаза. Взял за подбородок и приподнял мое лицо.

— Что такое, малыш? Посмотри на меня.

Не могу смотреть. Потому что вижу там свое отражение, свое бледное лицо, растрепанные волосы, свое падение к его ногам. Там в его зрачках я стою на коленях, потому что он этого хочет, я протягиваю ему конец цепи и склоняю голову, чтобы надел ошейник. Я ничего не помню, не знаю, каким образом он имеет такую власть надо мной. Мне страшно. Я боюсь себя, я боюсь его. Мне хочется бежать, как можно дальше, и спрятаться, забиться в угол и лихорадочно разбираться в себе. Кромсать свою память, эмоции резать на клочки и квадраты, чтобы собрать новую картинку, чтобы понять себя. Самое страшное не понимать именно себя. Казаться себе чужой, незнакомой, не такой, как всегда. Это все равно что увидеть в зеркале не свою копию. Смотреть в блестящее стекло, рыдать от бессилия в тот момент, как твое отражение улыбается, изнемогает от пережитого кайфа, лениво потягивается, удовлетворенное и измотанное насаждением. Да, оно похоже на тебя…но оно не ты. И с Нейлом всего пару минут назад была не я. Потому что я никогда и никого не хотела так дико, я никогда не была способна на этот ментальный апокалипсис вожделения. Одержимо и необратимо, как последний вздох, как глоток воздуха перед смертью, так он был мне необходим. Но разве можно настолько хотеть, если не знаешь, если не любишь…Или люблю? Нет! Я не могу его любить! Хочется трясти головой, отступать назад, на горящий мост, шаг за шагом назад. Нельзя любить того, кто не умеет и ничего не даст взамен, нельзя убивать себя так быстро, так безжалостно. Я никогда не теряла контроль, а с ним нет никакого контроля. Он весь у него. И это страшно. С ним я — это не я. Потому что мне хочется стоять на коленях…и это НЕ НОРМАЛЬНО!

— Отпусти меня, — тихо, жалобно, — отвези домой. Пожалуйста.

Его руки разжались, а я покачнулась, чуть не упала. Ноги подкашивались, тряслись.

Увидела, как сильно сжались челюсти Нейла, как заиграли на скулах желваки.

— Что не так? Боишься меня? Было больно? Что не так, малыш? — избегая взгляда, не смотреть. Не смотреть на себя, такую жалкую в его глазах, покоренную и надломленную.

Господи! Все не так! Я не та, не там, не так! Нейл брал не только мое тело, он проникал в мою душу, ее он тоже ласкал пальцами, терзал, помечал когтями и клыками, жадными горячими губами, пронзал толчками плоти. Он брал меня всю. И это не ТАК. Потому что я не хочу этого. Потому что я не готова отдавать так много.

Я посмотрела на него затуманенным взглядом, чувствуя, как они наполняются слезами.

— Мне нужно побыть одной.

Прищурился. Долгий взгляд. Очень тяжелый. Невыносимый. Хочется зажмуриться и стать очень маленькой, незаметной.

— Ты побудешь одна. Ты побудешь одна так долго, как я решу. Только хватит лгать себе и прятаться от себя. Моего терпения тоже надолго не хватит, — дернул к себе за ворот собственной рубашки, — ты хотела меня, ты жаждала меня, ты отдавалась мне и орала мое имя. К чему сейчас разыгрывать спектакль? Чего ты боишься, Лия?

— Тебя! Себя! Я не хотела! Я просто сильно испугалась! — истерически, громко, срываясь на слезы, — Ты заставил меня! Ты каким-то дьявольским образом забираешься ко мне в мозги и заставляешь хотеть тебя, заставляешь быть иной, не мною. Все не настоящее, и секс с тобой был не настоящим. Ты взял сам. Это иллюзия. Ты создаешь ее во мне, потому что я слишком слабая, а ты сильный. Ты пользуешься мной. Я бы никогда не попросила! Потому что ты ужасаешь меня! Ты воплощение всего, чего я боюсь. Ты — смерть. Как я могу хотеть тебя? Это так же противоестественно, как желать боли. Когда ты прикасаешься ко мне — меня трясет от ужаса и от желания одновременно.

— Достаточно! Хватит!

Резко оттолкнул от себя и я пошатнулась, сжимая руками ворот его рубашки, пряча наготу.

— Противоестественно хотеть боли? Когда-то ты молила меня причинить тебе боль, чтобы твое наслаждение было ярче. Да, ты была податливой и голодной до той боли, которую я мог выбивать из тебя вместе с оргазмами.

— Ложь! Не верю ни одному твоему слову. Это не нормально! Я не могла быть такой! То была не я!

— Да! Не ты! Не ты, мать твою! — смотрит в глаза, и его взгляд становится слишком страшным, на дне синего пламени я вижу свою смерть, — А где они пределы нормальности? В твоем «счастливом прошлом»? С ним? Там все было нормально?

— Да! Все было так, как должно быть! В моем мире не было таких монстров, как ты!

Нейл вдруг резко прижал меня к стене за горло и его глаза загорелись дьявольским огнем, обещая мне все муки ада.

— Да, монстр, Лия. Жуткая тварь. Чудовище. Все верно. Каждое слово. И да это не ты. Это фальшивка! Оболочка пустая. Внутри тебя звенит пустота! Потому что ты, другая…Она любила монстра!

— Она, но не я. Я не люблю тебя! Ты хочешь то, что я не могу тебе дать!

— А ему, — приблизил лицо к моему, выдыхая ярость, обжигая ею кожу, — ему давала?!

— Да! Ему давала и дала бы еще, потому что он настоящий! Но ты все разрушил, искалечил мою жизнь, решил распоряжаться мной…

Замахнулся и я зажмурилась, ожидая удара, словно уверенная, что ударит, но кулак врезался рядом с моим лицом, заставив вздрогнуть.

— Я. БУДУ. РАСПОРЯЖАТЬСЯ. ТОБОЙ. ПОТОМУ ЧТО ТЫ МОЯ!

От яростного рычания в помещении задрожали стены. Резко разжал пальцы и добавил

— Моя, пока я не решу иначе. Смирись!

Я медленно сползла по стене на пол.

Нейл вышел из помещения, шваркнув дверью с такой силой, что посыпалась штукатурка. Спустя пару минут за мной пришел Лиам. Протянул руку, помогая подняться. Он молчал, и я молчала, меня все еще лихорадило. В машине я посмотрела на слугу и тихо спросила:

— Скажи мне, Лиам, скажи, пожалуйста, кем я была для него? Я должна это знать. Я больше никогда не спрошу. Кем. Я. Была. Для. Него?

Медленно повернулся ко мне.

— Всем и никем.

Стало страшно, так страшно, что захотелось заплакать, как ребенку.

— Он не отпустит меня?

— Не отпустит. Скорее он вас убьет.

В его голосе прозвучало сожаление, а я отвернулась к окну. Дежа вю…только картинки слишком разные.

Словно я писала строчки красными чернилами… а они проявились черными. Мои строчки о нем. Вымысел красивее реальности, потому что реальность уродлива в своей обнаженной искренности. Любовь не всегда переливается яркими красками… если смешать все оттенки вместе — вы получите черный. Только по отдельности они могут быть разными. Моя палитра смешалась, растворилась. Если я и любила Нейла Мортифера, то цвет моей любви — черный. Цвет моей любви к нему — это смерть…Смерть меня прежней. А я не хочу умирать. Но разве кто-то спросит моего мнения? Мой убийца уже нанес первые мазки на палитру моих эмоций и рано или поздно он закрасит весь холст, мне остается только ждать, когда. Холст не выбирает художника, так же, как и не знает, когда рисунок будет закончен, он удовлетворит творца, или тот сожжет неудачный шедевр.

5 ГЛАВА

Он уехал и не просто на несколько часов, а уехал надолго.

Первые дни я провела у себя, все еще ожидая, что Нейл вернется, он всегда возвращался. Все это время, что я нахожусь в этом доме не было ни дня, чтобы он не присутствовал.

Я бы никогда не призналась себе, что его отсутствие, как и присутствие, я чувствую физически. Как противоречивы собственные эмоции, какая дикая внутренняя борьба, потому что я должна радоваться, что его нет, а вместо этого я подхожу к окну в безмолвном ожидании, когда распахнутся ворота, и его машина въедет на территорию особняка. Острая нехватка присутствия, уже знакомая мне неестественная ломка. Только раньше я скучала по своим мыслям о нем, по строчкам о нем, по его образу перед глазами, а сейчас…мне не хватало его присутствия. Абсурдно, но каждый день внутри меня что-то надламывалось…Со временем я пойму, что это осколки моего неприятия Нейла настоящего, это куски той маски, которую я на него надела и долгое время любила этот восковой слепок, совершенно не похожий на оригинал, а под маской оказался звериный оскал…но, черт возьми, он был настоящим. Но я уже не знала, что лучше — лживая маска и розовые очки или та правда, которая выворачивает наизнанку и потрошит мое сознание, меняя восприятие, ваяя реальную зависимость, привязанность, тягу.

Но даже дом без него стал пустым, словно Нейл своим присутствием заполнял пустоту, оживлял это строение и превращал в живой организм, который дышал только в его присутствии.

Еще с самого первого дня меня поражало это здание, оно жило отдельной жизнью, по своим законам, как и его обитатели. Я часто думала о том, что их держит здесь? Почему все они остаются в этом доме, хотя смертельно боятся его хозяина? Как всегда, ответов не было. Но я чувствовала, что помимо страха все эти люди фанатично преданы Нейлу. Для меня, привыкшей к равенству и демократии моего мира, подобные средневековые правила были ужасающими.

Все эти дни я проводила на этаже со слугами. Поначалу они сторонились меня, замолкали в моем присутствии, но я неизменно приходила к Мие, к моему маленькому подарку, который наконец-то стал походить на обычного ребенка, а не на восковую куклу. И постепенно отношение слуг изменилось, они начали отвечать на мои вопросы, а иногда и разговаривать в моем присутствии, смеяться. Они мне доверяли, потому что я спасла одну из них, такую же как они, а в этом мире не привыкли к чужой жалости, к состраданию тех, кто выше тебя по положению, а я была выше. Для них я в ином статусе — статусе любовницы Нейла Мортифера. Этого не произносили вслух, но этим были наполнены их взгляды, которые они бросали на меня. Кто-то с завистью и ненавистью, кто-то с восхищением, а кто-то с сочувствием и, пожалуй, последние были близки к истинному положению вещей. Потому что я сама могла себе всего лишь посочувствовать и позавидовать таким, как они. Они не имели никакого значения для Нейла, тогда как я жила под его пристальным вниманием, даже сейчас, когда его здесь не было, я чувствовала, что каждый мой шаг строго проконтролирован.

Единственная, кто искренне была мне рада — это Мия. Дети не умеют лицемерить, и в ее огромных глазах вспыхивал огонек, который согревал меня. Я сама обустроила ее комнату и с наслаждением расчесывала тоненькие волосики Мии перед сном, я рассказывала ей сказки на ночь и заботилась о том, чтобы в ее рацион входили необходимые для ребенка витамины.

В свое время я мечтала, как буду так же заботиться о своем собственном ребенке, но нам со Стефом не повезло. Я так ни разу и не забеременела. Походы по врачам не принесли ничего, кроме разочарования. Они говорили, что я бесплодна. Приемного ребенка Стеф не хотел. И когда я смотрела на Мию, я представляла себе, что она могла бы быть моей дочерью. Только внутри постоянно билось чувство, что это все ненадолго, что в любой момент ОН может передумать и отобрать ее у меня.

В этом мире нет ничего, что могло бы принадлежать мне, а если и принадлежало, то, скорее, для видимости и никогда по настоящему моим не станет.

Имя мы придумали с ней вместе, Мия очень хотела, чтобы наши имена были похожи.

С каждым днем она менялась, а я вместе с ней, мы переставали бояться. Наверное, каждому человеку нужно о ком-то заботиться, чтобы чувствовать себя значимым, нужным. Мое сравнение кому-то покажется циничным или кощунственным, но именно поэтому люди заводят себе домашних питомцев. Им нравится заботиться, нравится приручить кого-то, кто будет их абсолютно и безоговорочно любить и в тоже время зависеть от них. В каждом из нас живет хозяин. Кто-то деспотичный, кто-то добрый и мягкий, но всякий раз, когда мы взваливаем на себя заботу о ком-то, мы тешим свое собственное эго намного больше, чем реально испытываем привязанность к зависимому. И я любила Мию именно за это — она создала для меня иллюзорный смысл существования там, где не было вообще никакого смысла ни в чем. Во мне особенно.

Через несколько дней я все же познакомилась со слугами, Лиам представил мне всех по именам и рассказал об обязанностях каждого из них. Он так же сообщил, сколько времени они работают у Нейла, и, оказалось, что некоторые родились в этом доме, что их семьи служат Деусу столетиями.

Мне захотелось спросить, каким образом он принудил их служить ему так долго, но я не решилась. Зато я спросила у Лиама, с ним мы общались все чаще.

Ответ меня поразил — никто из них не работал у Деуса насильно, потому что оказывается намного безопасней находиться в этом доме, чем за его чертой, где смертные являются постоянной добычей. Нейл далеко не самый жестокий хозяин, в отличие от других Деусов, и, хотя он и внушает ужас своим подчиненным, он не трогает их, если не нарушаются неписаные законы этого дома. Тогда, как в других особняках слуги меняются постоянно, потому что являются не только обслуживающим персонажем, но и развлечением хозяев. Едой.

Мне было страшно спросить, что происходит с теми, кто нарушает правила в этом доме. Ни для кого не секрет, что в подвалах особняка содержатся сотни людей для разных нужд хозяина, но эта тема никогда не затрагивается. Как они могут мысленно отстраняться от этого? Как могут настолько хладнокровно закрывать глаза?

А потом понимала, что они не знают ничего другого, они впитали это с молоком матерей, выучили столетиями рабства и подчинения, где не существовало даже малейшего шанса на изменения. Они считали Божьей благодатью прислуживать Нейлу и оставаться в живых, пытались пристроить своих близких в то место, которое давало хоть малейшую гарантию безопасности. Они выживали, как могли. В ошейниках и на коленях. И если ошейники были материальными, и я видела их на шее каждого из слуг, то на коленях они стояли перед ним ментально, ползали и целовали носки его сапог. Я понимала, что стоит Нейлу щелкнуть пальцами, и они станут на колени по-настоящему. А я? Я готова стать перед ним на колени?

Увидев, что от скуки я схожу с ума, Лиам устроил мне экскурсию по всему особняку, начиная с верхних этажей и заканчивая нижними. Сама бы я точно там заблудилась потому что дом походил на лабиринт и, словно намеренно, приводил меня туда, куда приходить нельзя. Та часть дома, куда имел доступ только Нейл и несколько доверенных слуг. Раньше я в ней не бывала, так как даже не подозревала о её существовании. Лиам привел меня сюда, чтобы сказать, что это запрещенный сектор. Хозяин приходит в бешенство, если кто-то даже просто крутится рядом, не то что входит туда. Многие сильно пострадали за свое любопытство, и Лиам искренне не советует мне приближаться к этому сектору.

Как интересно устроен человеческий разум, точнее мой собственный, я не могла думать больше ни о чем другом, кроме как об этом секторе, ключи от которого были только у Лиама и у Сильвии. Точнее не ключи, а пластиковая карта с отпечатками пальцев хозяина. Потому что тяжелая дверь открывалась лишь тогда, когда к маленькому дисплею возле замка прикладывался этот своеобразный ключ.

Меня пожирало любопытство, один из самых противных моих пороков. Я, не переставая, мысленно возвращалась к сектору снова и снова, строя самые разные предположения о том, что там могло находиться. Больше всего мы хотим узнать тайны того, кого боимся, словно в надежде получить оружие против своего страха или, наоборот, понять, чего именно стоит опасаться больше всего. Но не всегда стоит избавляться от страха, потому что он и есть тот самый инстинкт самосохранения, благодаря ему, мы избегаем ситуаций, которые могут привести нас к смерти. Природа заложила в нас этот механизм, и он идеально работает в моменты опасности.

Ночью, когда все звуки в доме стихли, я вышла из своей комнаты, наведалась к Мие и …сама не заметила, как пришла в ту самую часть дома. Я долго рассматривала круглую ручку под дисплеем и, как и любой, кто стоит перед закрытой дверью, попыталась ее открыть. Повернула несколько раз, но дверь, естественно, не поддалась.

Я услышала позади себя шорох и быстро обернулась, спрятав руки за спиной, прислонившись к двери, и в этот момент послышался характерный щелчок открывшегося замка.

Вздрогнув от неожиданности, резко отскочила, и мои глаза расширились от удивления. Дверь отворилась. Дыхание участилось, и я инстинктивно захлопнула ее обратно. Несколько секунд смотрела на ручку. Потом протянула пальцы и прижала их к дисплею. Снова сухой щелчок, и меня пронизало током, в горле резко пересохло. От догадки пульсировало в висках, но я не могла в это поверить — закрытый сектор дома открывался и от моих отпечатков пальцев. То есть я могла входить в эту часть здания, и никто, кроме Нейла не мог разрешить мне доступ.

Трещина внутри…та самая, она стала больше, осыпались первые осколки выстроенной мною брони. Те самые осколки безопасного страха. Трудно продолжать бояться того, кто, как оказалось, доверял тебе…

Выдохнув, перешагнула порог и затворила за собой дверь.

Я словно попала в другое измерение. Потому что здесь меньше всего было черного.

Эта часть дома пестрела, пусть и приглушенными, но совсем иными цветами.

Сиреневый, голубой, синий, белый…Пастельные тона, которые так безумно нравились мне самой. Я зашла в одну из комнат и замерла — она напоминала мне мою собственную спальню в нашем со Стефом доме. Я сама выбирала для нее дизайн, сама покупала шторы, краску для стен, ковер и тумбочку у кровати. Нет, здесь не было полной идентичности, но такое впечатление, что ее обставила именно я, именно в моем вкусе и именно для себя. Захотелось попятиться назад и быстро захлопнуть дверь. Потому что это похоже на сюрреалистический кошмар. Я подошла к столу, отодвинула ящик. Аккуратно сложенные вещи. Нижнее белье, косметика, украшения.

Открыла одну из коробочек, и мозг пронзило молнией, я даже поморщилась от боли. На бархатке кольцо, похожее на змею, чье тело усыпано очень мелкими драгоценными камнями. Но не оно само меня поразило, а воспоминание…Когда-то давно, после аварии, в больнице я заметила светлые полосы на своем безымянном пальце, такие, которые остаются если очень долго, не снимая, носить украшение, часы, цепочку. Когда кожа загорает на солнце, а снизу остается след. Так вот на моем пальце был след, похожий на очертания этого самого кольца.

Протянула руку и взяла дрожащими пальцами перстень, надела на палец и сжала руку в кулак — подходит идеально. Быстро сняла и положила обратно. Захлопнула ящик.

Еще одна спальня…с огромной широкой постелью, застеленной так же черным шелковым бельем. Осмотрелась по сторонам и судорожно вздохнула, увидев на спинке стула тоненький халат, словно еще вчера сброшенный кем-то. Тонкая красная ткань сверкала, как зарево, на черной деревянной спинке. Поддавшись порыву, я взяла ее в руки, поднесла к лицу, пальцы разжались, и халат бесшумно лег пятном у моих ног, подняла и повесила обратно.

Ощущение, что я влезла туда, куда лезть не имела права, не покидало. Но остановиться уже не могла. Открывала ящики стола, и каждая находка шокировала все больше и больше. Женские предметы туалета, крема… и засушенные цветы в одном из ящиков. Семнадцать, и каждый из цветов словно «моложе» своего соседа, последний вообще еще свежий, хоть и завядший. Это не могло быть правдой. Монстр не мог собирать все эти цветы, ровно столько, сколько, по его словам, я отсутствовала. Но факт оставался фактом. Еще одна маска? А под ней?

Почему-то последнее напугало меня больше, чем все, что я «видела» в нем до этого. Нас пугает то, что мы не понимаем, и я понимала все меньше и меньше.

В последнем ящике я нашла медальон, подняла за цепочку и нажала на кнопку сбоку. О Боже! У меня задрожали руки, и я почувствовала, как по спине поползли мурашки, от затылка до копчика — там внутри на портрете было мое изображение.

Моложе лет двадцать, с распущенными волосами, с блеском в глазах и нежной улыбкой на губах. Я улыбалась тому, кто делал этот снимок. Не просто улыбалась я светилась счастьем. Так смотрят влюбленные женщины на того, кого обожают и им отвечают взаимностью.

Рядом с медальоном стопка свернутых вчетверо квадратов бумаги, когда я развернула один из них, я чуть пошатнулась и сжала записку в ладони. Моим почерком там было выведено его имя…

«Нейл, я так сильно тоскую по тебе, каждая минута похожа на вечность».

«Сегодня я сделала это три раза…Ты меня накажешь?»

«Я люблю тебя, я так сильно тебя люблю, что мне больно от этого».

— Теперь вы понимаете кем были для него?

Я вздрогнула и быстро обернулась — Лиам стоял в дверях и смотрел на меня своим неизменно холодным, равнодушным взглядом. Нет, я ничего не понимала, мне было не по себе, и у меня подгибались колени. Зверь не мог любить меня, это невозможно, такие не умеют…

— Уступите!

Отрицательно качнула головой.

— Я потеряю себя.

— А вы разве еще не потеряли? Ведь вы здесь. Видите, КАК много вас здесь? Вы во всем и в тоже время вас нет.

Лиам ушел, а я все еще оставалась в этой комнате. Мне казалось, что я попала в какое-то зазеркалье, изнанку самой себя и Нейла. Туда, куда никого и никогда не пускают. В сокровенное. Притом не в свое, а в его сокровенное. И это было самое жестокое открытие для меня. Не то, что Нейл показал мне в замке императора, не то, что я видела до этого в каждом его слове и поступках, а то, куда он не впустил бы меня, а возможно даже и себя самого.

Слова. Как много можно сказать и как мало можно из них понять. Даже если кто-то кричит, мы можем не слышать ни звука. И я не слышала ничего из того, что говорил Нейл, а сейчас эта комната говорила со мной тишиной. Глухой, очень чуткой и звенящей тишиной, в которой я слышала шепот каждого предмета, каждого атома в воздухе, который пропитался прошлым… И я уже не могла отрицать, что это прошлое было. Наше с ним прошлое, которого я не помню.

Несмотря на то, что это его территория, в этой комнате было так много меня, как, пожалуй, нигде больше за всю мою жизнь.

Я снова открыла ящик стола с розами, разложила их на постели. Первая совсем черная от времени, как и несколько последующих, а самая последняя с подпаленными лепестками все еще имела запах. Зачем он складывал их в ящик?

Думал обо мне?

«— Никогда не говори никогда, малыш. Даже бессмертным не дано заглянуть за ширму вечности. Кто знает, что находится там, на границе эпох?

— Есть вещи, неподвластные смене времен, Нейл. Как моя любовь к тебе».

Вздрогнула и обернулась по сторонам. Голоса. Они звучали у меня в голове так отчетливо, что по коже пошли мурашки. И неясные образы, от них пульсировало в висках, стало не по себе. Я подошла к постели и села на краешек. В животе взметнулся дикий вихрь бабочек, но мне казалось, что их крылышки обгорели и они хаотично мельтешат внутри меня, испуганные, оглушенные, сошедшие с ума. Закрыла глаза… и образы… я увидела их, как сквозь туман…Точнее, я увидела Нейла…но не себя, потому что это я говорила…Это был мой голос, который нежно шептал:

«Есть вещи, неподвластные смене времен, Нейл. Как моя любовь к тебе»

Я откинулась на подушку и зажмурилась, сжала виски пальцами, чтобы избавиться от голосов, от навязчивого эха, от провокации собственного воображения.

* * *

«Когда они повернули регулятор на компьютере в моей камере, я словно прошла сквозь стены и оказалась в таких местах, о существовании которых не подозревала. На обшарпанных улицах с разбитыми фонарями, где в сумраке скользили жуткие, объемные тени в поисках плоти, как голодные хищники. Я слышала леденящие душу крики, видела море крови и истерзанные тела. Видела существ, совершенно не похожих на нас, настолько отвратительных, что кровь стыла в жилах, и я беззвучно кричала от ужаса. Шла через языки пламени, обжигая босые ноги, заглядывала в окна заброшенных домов, спотыкалась о кости на развороченном кладбище…а иногда…среди жутких тварей я видела живых людей. Так похожих на нас. Но они выглядели иначе, они держались за руки, прижимались друг к другу и смеялись. Смех. Мне почему-то казалось, что я никогда в жизни не смеялась. Но ведь я была счастлива? Точно была. А сейчас я словно шла сквозь них, сквозь этих людей, слышала биение их сердец, чувствовала дыхание, видела мир их глазами — полный разных оттенков, запахов, звуков, и вдруг в это счастье ворвались тени в черном, они растоптали цветы, убивали их детей, насиловали их женщин. Грязно, грубо, отвратительно, жутко. Уродливо до тошноты. Раздирали их плоть…и я видела, как разбивается счастье, рассыпается, превращаясь в пепел, насколько оно хрупкое. Где-то в уголках моей памяти пульсировало навязчивое чувство, что и мое счастье разбилось. Я видела, как смех на их лицах превращается в гримасы боли и ужаса, мне стало страшно.

Нейл! Где же ты?

Жутко. Я рыдала, стоя на коленях, кричала и умоляла прекратить эти пытки, не трогать их или не мучить меня этими жуткими картинами.

А потом я снова шла, шатаясь среди останков, спотыкаясь о мертвые тела. Крупные капли дождя смывали кровь с истерзанных жертв. Их широко распахнутые глаза смотрели в грозовое небо, а слезы смешались с грязными потеками воды. Матери прижимали к себе мертвых детей, и я кричала от ужаса, меня раздирало от их горя, от осознания их беспомощности перед чудовищами, возомнившими себя Богами.

Нейл! Забери меня отсюда! Мне страшно!

Я поскользнулась и упала на них, собственный крик оглушил меня саму — я увидела среди мертвецов Мию, захлёбываясь слезами, я трясла ее за плечи и умоляла проснуться, я шептала, что заберу ее и никому не дам в обиду. Но ведь мы обе знали, что я лгу. Я такая же никто, как и она. На меня саму надвигались те же тени…я видела их идеально красивые лица и голодный блеск в глазах. Они тянули ко мне руки и смеялись.

Нейл! Пожалуйста забери меня! …

Нет, он не придет за мной, я сама прогнала его, я сама оттолкнула, он не захочет меня слышать.

И вдруг сквозь крики и жуткий смех тварей:

— Тихо, маленькая, тихо. Проснись Посмотри на меня. Я здесь, девочка. Я с тобой.»

Распахнула глаза и вскрикнула, когда увидела бледное лицо Нейла, склонившегося ко мне. Неожиданно для себя обхватила его за шею дрожащими руками и сильно прижалась к нему, захлебываясь слезами. Еще не понимая, что уснула в запрещенном секторе, на его постели и сейчас все уже наяву.

— Не уходи, — вырвалось само, тихим отчаянным всхлипом, а уже через секунду мне казалось, что нет ничего более естественного, чем попросить его остаться со мной.

Почувствовала, как Нейл крепко прижал меня к себе, зарываясь пальцами в мои волосы.

— Спи, я здесь. Это просто кошмар. Просто кошмар, маленькая.

Устроился на подушках, привлекая меня к себе на грудь, а я приподняла голову и посмотрела ему в глаза. Долго. Молча. Так много вопросов и не хочется задавать ни одного. Показалось, что он взволнован, но разве это возможно? Тяжелый взгляд и бледное лицо, покрытое многодневной щетиной. Поднял руку, убрал с моего лица слипшиеся, влажные волосы, провел большим пальцем по щеке, и я не сразу поняла, что он вытер мои слезы, но ласка пронизала все тело…Не возбуждением, а чем-то новым. Чем-то, что я никогда бы не подумала, что могу испытывать именно к нему….Только от этой ласки стало больно в груди. В полумраке спальни он казался немного иным, точнее, Нейл сейчас вообще казался мне иным, словно резкие черты лица смягчились, а в светло-синих глазах отражалось сомнение и ожидание. Палец все еще гладил мою щеку, прошелся по дрожащей нижней губе и Нейл снова привлек меня к себе. Не настойчиво, мягко.

Я медленно, судорожно выдохнула и склонила голову к нему на грудь. Под щекой билось его сердце очень гулко и быстро, словно в моем кошмаре мы побывали вдвоем. Но разве такие, как он, могут бояться?

Постепенно дыхание выравнивалось, и я чувствовала, как Нейл продолжает гладить мои волосы, спину, а потом…сквозь сон, прикосновения губ к макушке и шумный вздох… Улыбнулась краешком губ. Он втянул мой запах. Это была моя первая улыбка ему, но он ее не видел.

Никогда еще за все время моего пребывания в этом доме я не чувствовала себя настолько в безопасности… И именно с тем, кого опасаться надо было больше всего в этом мире и в этом доме. Только мое подсознание реагировало совсем иначе, я успокаивалась в его объятиях так противоестественно и в тот же момент правильно.

Потому что я наконец-то именно уснула, а не забылась тревожным сном. Словно, это было так привычно — засыпать у него на груди.

6 ГЛАВА

Марианна судорожно обхватила плечи дрожащими пальцами. Несмотря на обогрев, в спальне слишком холодно, а морозные узоры на окне, словно постепенно проникают за стекло и окутывают инеем стены. Фэй и Самуил уехали, а отец сиротливой фигурой стоит на ступенях у главного входа, кутаясь в пальто, его длинные волосы развеваются на ветру. Он ждет. Марианна тоже. Когда вернется мама, возможно, ее спокойный мир разобьется на части. После жестоких слов отца, дочь сомневалась, что им удастся вернуть былые нежные отношения. Слишком хорошо она знала его. Отец властный и гордый — он не простит. Что именно связывало маму и дядю Николаса? Почему Влад настолько злиться от того, что Лина поехала к нему? Какую еще тайну от нее скрывает родня? Впрочем, Ник ей не дядя, даже не родственник, даже не человек. После встречи с Самуилом Марианна не знала, как относиться к вампирам.

Словно в замедленной съемке к дому подъехал «шевроле» Ангелины. Марианна напряглась, прижала руки к груди, увидев, как отец подался вперед. «Сейчас будет буря, папа слишком долго ждал ее возвращения»

Лина вышла из машины и остановилась, не решаясь зайти в дом, но вдруг произошло нечто невероятное — отец шагнул ей на встречу и раскрыл объятия. Марианна тяжело вздохнула и всхлипнула от счастья. Мама бросилась к нему, обвила шею мужчины руками, и он силой прижал ее к себе. Они долго стояли на снегу, сжимая друг друга в объятиях. Затем отец взял Лину за руку и повел в дом. Радостно взвизгнув, Марианна бросилась к двери, затем бегом спустилась по лестнице, но остановилась на ступеньках, услышав удрученный голос матери:

— Он не может снять блокаду. Хочет потянуть время. Господи, что же нам делать? Я не могу сидеть вот так, сложа руки. Мы должны что- то придумать. Николас прежде всего заботиться о братстве.

— Хорошо его понимаю. Возможно, будь я на его месте — поступил бы точно так же. Пока тебя не было, я о многом думал, Ангел. Я молю, чтобы ты меня простила. Давай забудем обо всем. О том, что было у вас с Ником. Все осталось в прошлом. Мне не в чем тебя упрекнуть.

— Я сама виновата, Влад, но я просто обезумела от отчаянья. Хотя и сейчас у меня нет уверенности, что Нику удастся потянуть время.

Марианна понимала, что подслушивать — это плохо, но не могла перестать прислушиваться к их разговору. Слишком долго от нее все скрывали. Теперь Марианна больше не уверенна, что ей все расскажут, а она не собиралась прятаться в собственном мирке как когда-то.

— Витану нужен заложник из нашей семьи, Лина. Только один выход остался — я пойду к нему. Пусть возьмет меня вместо Кристины. А уж я как — нибудь разберусь с этим волчонком.

Девушка насторожилась, сердце вновь беспокойно дернулось в груди.

— Нет! — Крикнула Лина, — Я не пущу тебя туда! Господи, Влад, мне не вынести еще одной потери. Пусть Николас обо всем позаботиться. А что если у него получиться?

— А если нет? Лина, милая, это самый лучший выход. Витан самоуверенный дурак. Он согласится взять меня вместо нашей девочки. А уж я с ним справлюсь! Нам нужно решиться прямо сейчас.

Лина посмотрела на мужа, разрываясь на части от боли. Выбор между любимым мужем и дочерью — самый трудный и мучительный. Самый проигрышный.

— НЕТ! Я не пущу тебя! Я не могу снова потерять тебя!

У нее вновь начиналась истерика. Голова кружится, слезы катятся по щекам. Уже в который раз за эти несколько дней. Сколько еще страданий она может выдержать?

Влад привлек ее к себе, поднял на руки и сел с ней в кресло, укачивая словно ребенка.

— Ангел, ты никогда меня не потеряешь. Пока ты меня любишь — я всегда буду с тобой. Нам нужно решиться на этот шаг. Согласись, что я намного сильнее Тины и смогу постоять за себя. Смотри — Фэй снабдила меня вот этим…

Влад раскрыл ладонь, и в свете люстр сверкнула серебряная цепочка с кулоном виде перевернутого месяца.

— Что это?

— Магическая вещь, ни одна нечисть не сможет меня убить. Эта штука будет держать оборотней на расстоянии. Здесь сплав серебра и платины. Кроме того оно защищено магическим заклинанием, любой прикоснувшийся к нему ликан получит страшные ожоги, ядом проникающим в самое сердце.

Лина почувствовала приступ гнева.

— Значит, это Фэй надоумила тебя?! Не ожидала от нее. Нет. Влад, давай хоть раз доверимся Николасу. Забудь о своей ревности, просто поверь. Он умный и сильный.

Влад тяжело вздохнул, а Лина почувствовала, как сердце истекает кровью, разрывается от тяжести и безысходности.

— В моей душе больше нет ревности. Ты вернулась домой, ты со мной, разве это не доказательство твоей любви? Прости, что я сомневался в тебе. Отпусти меня, мы должны позаботиться о Кристине, как долго она будет находиться в лапах этого хищника? Что он там делает с ней? С нашей дочерью, Лина. С принцессой, маленькой куколкой на которую мы молились все эти годы.

Лина зарыдала, уткнувшись ему в грудь и чувствуя как нежно, любимые пальцы гладят спину и плечи. Снова она вернулась в прошлое, где жестокий рок разлучал ее с ним вновь и вновь, доводя до отчаянья, до грани, где пропал страх перед смертью. Как можно выбрать между любимым и ребенком? Изощренный палач не придумает более жестокой пытки.

— Опять я должна выбирать. Я с ума сойду, Влад. А вдруг я потеряю вас обоих? Мне не вынести этого снова…О господи, я схожу с ума! Почему! За что?! Что мы сделали не так? Почему эта тьма снова сгущается вокруг нас?

— Не плачь, я все продумал. Я договорюсь об обмене, все будет под контролем. Пока они не отпустят Кристину — меня не получат.

— Неееет…это слишком больно…слишком. Мы должны обо всем рассказать Марианне. Пусть она знает о нашем решении. Я не хочу больше ничего от нее скрывать.

— Значит, ты согласна?

Лина отрицательно покачала головой:

— Нет. Но у меня нет выбора, и я знаю, что ты прав… Ты прав…господи, ты прав.

Она вновь зарыдала.

Влад позвал управляющего и тихо попросил, чтобы позвали Марианну. Лина тихо вздрагивала у него на груди, прислушиваясь к биению его сердца. Ведь оно начало стучать ради нее. На какие еще жертвы им придется пойти чтобы прошлое наконец — то оставило их?

Управляющий вернулся через несколько минут, он стоял бледный как полотно и сжимал в дрожащих руках лист бумаги. Влад резко поставил Лину на ноги и поднялся с кресла.

— Что! Где она?! Не молчи, Олег, что происходит?! Что у тебя в руках?

Лина почувствовала, как ноги становятся ватными, а в голове начинает шуметь колокольный звон, эхом отдающий в виски. Стало нечем дышать. Влад выхватил лист из рук управляющего и быстро пробежался по нему взглядом. Пальцы разжались, и бумага скользнула на пол. Лина наклонилась, словно во сне и подобрала записку.

«Мама и папа, простите меня, пожалуйста. Я знаю, что вы будете очень злиться и переживать, но я не могу поступить иначе. Я должна помочь Кристине. Папа, я не могу позволить тебе уйти — мама этого не вынесет. А вдруг ничего не выйдет? Кто тогда будет заботиться о ней? Она ведь жить без тебя не сможет. Я пойду к Витану. Пусть он возьмет меня вместо Кристины. А вы пока что-то придумаете. Так нам удастся потянуть время. Уверяю, ничего плохого со мной не случиться. Я очень вас люблю.

Маняша»

Лина подняла на мужа глаза полные ужаса и встретила его взгляд. Впервые она увидела в нем настоящий страх. Только что они потеряли и вторую дочь тоже. Сдавленный стон вырвался из ее груди, сердце перестало на миг биться, она хотела закричать и не смогла, видя, как на глазах меняется лицо ее мужа. За один миг он словно постарел, словно жизнь вылетела из него, оставив лишь оболочку, больше похожую на живого мертвеца, чем на человека.

«Почему я решила, что они живут в лесу? Может вообще в подвалах каких-то или трущобах. Темень беспросветная. Можно и заблудиться»

Марианна осмотрелась по сторонам — кромка леса и дорога. Ни одной машины. Ни души. Словно в сказке — только сосны покрытые шапками снега. Только сказка страшная и для взрослых. Таксист, который привез ее на окраину города давно уехал. Долго смотрел ей в след, наверно даже покрутил пальцем у виска. Только ненормальная могла приехать ночью в лес одна. Но ему какое дело, получил свою таксу и без вопросов дальше крутить баранку по городу. Девушка поежилась от холода и ступила на девственно чистую снежную гладь.

Хрум…хрум…Обернулась на дорогу.

«Может все-таки не стоит. Позвоню папе, и он заберет меня домой? Нет! Я не трусиха. Что может быть в темном лесу кроме волков, которые, и так, мне нужны. Почуют мой запах и приведут к своему королю»

Она решительно пошла вглубь леса. Достала фонарик. Снег заискрился разноцветными бриллиантами. Куда идти? А куда глаза глядят, чем дальше в лес, тем больше дров. Ухнула сова и Марианна вздрогнула от ужаса. Луч фонаря выхватил из тьмы огромную птицу с фосфорящимися глазами. Вздохнула с облегчением и пошла дальше. Ни дорожки, ни тропинки. Лес становится гуще, деревья переплетаются между собой, кустарники цепляют джинсы, мешая идти.

«Как тихо. Ни шороха, ни звука» Девушка посветила фонариком и тихо вздохнула. Когда ищешь лихо, то почему-то тихо. Затрещал сотовый, но она быстро нажала на кнопку сбоя. Не будет Марианна с ними сейчас говорить. И так понятно, что ей собираются сказать. Отговаривать будут, умолять вернутся домой. Еще чего не хватало. Чтобы отец пошел в это логово один. Его там не пожалеют. Все же Марианна девушка, и, вполне, может заменить Кристину. Внезапно она словно в землю вросла. На нее устремлены десятки зеленых глаз, словно маленькие точки в непросветной тьме.

«Кто ищет, тот всегда найдет» — подумала девушка и вновь включила фонарик. Дрожь ужаса прокатилась по телу. Вместо маленьких серых «собачек», которыми она представляла себе волков, перед ней стояла стая немыслимых чудовищ. Огромных, лохматых с оскаленными клыками и глазами горящими голодом.

— Тише собачки, я к вам с миром пришла. Мне это…принц ваш нужен.

В ответ волки зарычали и оскалились еще страшнее, медленно приближаясь к ней.

— Фу! — крикнула Марианна и осмотрелась по сторонам. Бежать некуда — твари окружили ее со всех сторон. Постепенно кольцо сужается, и из оружия только фонарь, да перочинный нож. Кроме яблок, им точно ничего не разрежешь.

— Черт — простонала Марианна. Схватилась за сотовый, но как назло связь исчезла совершенно. Зловонное дыхание оборотней неумолимо приближалось, лязгали клыки, утробное рычание усиливалось. Самый первый приготовился к прыжку.

Глаза Марианны расширились от ужаса. Она прижалась к стволу дерева и размахивала своей шапкой, которую умудрилась поджечь и надеть на палку. Спички чудом оказались у нее в кармане. Звери окружили ее кругом, но подойти не решались.

«Черт, меня сожрут обычные волки. Если б не было так страшно — я бы расхохоталась»

Вновь махнула своеобразным факелом, огонь поглотил уже половину палки. Скоро он доберется до ее пальцев, и она будет вынуждена его бросить. Значит, ее смерть наступит через пару секунд. В голове затикал обратный отсчет. В этот момент словно из воздуха появилась темная фигура. То ли в плаще, то ли в пальто. Это человек? Вряд ли. Тень кинулась на волков с такой яростью, что те жалобно визжа, падали замертво на снег, окрашивая его в красный цвет. Тот, кто являлся ее вольным или невольным защитником, раздирал зверей зубами. Марианна не видела его лицо, он действовал с такой молниеносной быстротой, что для ее глаз казался просто призраком. Наконец остался лишь один волк. Скорей всего вожак, Самый крупный и самый борзый. Он попятился спиной во тьму. Холка дыбом, пасть оскалена. Теперь Марианна увидела своего спасителя. Лицо все еще в тени, но глаза горят адским пламенем. Ярко-алым сполохом. Он надвигался на хищника. Хотя Марианна уже знала кто из них охотник, а кто жертва. Волк признал силу противника и ретировался в чащу леса. Они остались одни. Сейчас Марианна уже не знала, кого бояться больше — этого сверхчеловека, или жалких животинок, трупы которых валялись повсюду. Взгляд мужчины потух, полы его плаща развеваются на ветру и при свете луны он кажется огромным страшным демоном.

— Испугалась? — Марианна вздрогнула от звука этого голоса. Она его узнала. Именно этот человек разговаривал с ней в доме родителей. Это Николас…Страх постепенно сменился облегчением. Она расслабленно вздохнула.

— Я так вам благодарна. Вы вовремя поспели. Если бы не вы…

Она увидела, как в темноте сверкнули его зубы в усмешке.

— Красную шапочку спас сам дьявол. Интересный поворот в сказке. А ты уверенна, что тебе не следует меня бояться сильнее, чем волков? Я гораздо более опасный хищник …

Блеск луны освещал его мертвенно-бледное лицо, на котором глаза жили своей жизнью. Они горели, пронзали и ослепляли. Казалась, он видит ее тело сквозь одежду. Марианна смутилась, невольно неосознанно почувствовала себя голой.

От него исходила волна опасности, скрытой животной силы, для которой она просто былинка на ветру. Наверное, женщины падают к его ногам, а подняться уже никогда не могут. Он мог порабощать волю, заставлять подчиняться своим желаниям. Он — истинное воплощение зла. Если и есть время, когда нужно неистово молиться, то с ним даже это не поможет. Сами ангелы плачут от его красоты.

— Вы их всех убили…почти всех…

— Или я — или они. Это была необходимость.

Он равнодушно пожал плечами.

— Зачем пришла в лес одна? Не пора ли спрятаться под крылом у всемогущественного папочки?

— Я хотела…я думала вызволить Кристину. Думала они возьмут меня вместо нее…

Пробормотала Марианна и, вдруг, он оказался прямо возле нее. Так близко, что ее нервно вздымающаяся грудь, едва касалась его черного кожаного плаща.

— Глупость. Наивная и детская шалость, за которую бьют ремнем по маленькой белой попке…

Его голос прошелестел у самого ее уха, и она почувствовала, как перехватило дыхание. В его устах это прозвучало так грубо и вместе с тем возбуждающе, что на секунду ей представилось, как его ладонь опускается на ее плоть. Она сжалась, но не от страха, а от всплеска адреналина в крови. Ник повел носом…

— Кто-то здесь начал нервничать… Ты ищешь смерти? Маленькая капризная принцесса заскучала в золотом замке и побежала навстречу приключениям… Вместо серых волков ты можешь встретить кого-то и похуже…Меня например.

Внезапно он схватил ее за руку, и она почувствовала, как все плывет перед глазами от прикосновения прохладных пальцев. Его властность и мощь гипнотизировала и лишала воли, а еще у нее странно покалывало внизу живота. Нечто необъяснимое и сильное зарождалось внутри от этих слабых прикосновений. Его большой палец надавил на запястье.

— У тебя бешеный пульс. Начинаешь бояться? Догадываешься кто я такой?

Нет. Она не боялась. Это было другое. Нечто невообразимое. Потрясающее. Только теперь она поняла, что значит, когда мужчина вызывает в тебе голод. Первобытный, неуправляемый голод. Только одним прикосновением, взглядом. Она покраснела от своих мыслей. От картинок, которые пронеслись перед глазами, где эти пальцы касались обнаженной плоти. От него исходит мощный запах секса, опасности и крови. В ее дотоле невинном сознании все вспыхнуло и загорелось жарким пламенем. Он ее искушает? Или… Николас словно прочел ее мысли и резко выпустил нежную руку.

— Черт, я не этого хотел. Тебе пора домой, малышка. Передашь папе пламенный привет.

Очарование растаяло как туман, и она разозлилась.

— Я не малышка. Я здесь для того чтобы вернуть Кристину и без нее никуда не пойду. Или помогите мне, или не мешайте, а просто скажите, где найти этого Витана.

Он расхохотался унизительно, оскорбительно. В этот момент она даже забыла, что он вампир, и ей захотелось врезать по этой красивой циничной физиономии.

— Ты хочешь, чтобы я отвел тебя к оборотням? Это или верх жертвенности, или верх тупости. Я склонен больше ко второму. Девочка, ты куда лезешь? Это запретная зона, для таких как ты. Вздумала поиграть в благородство? Уноси свои маленькие ножки как можно быстрее.

Марианна задохнулась от ярости.

— И не подумаю. С места не сдвинусь, и тебя я не боюсь. Я знаю кто ты. Ты меня не тронешь…Вернешь домой — я все равно сбегу.

Ник посмотрел на нее пристально…из-под темных густых бровей.

— Я могу и заставить.

— Можешь. А я снова сюда приду. Ты меня еще не знаешь.

Он обошел ее со всех сторон и остановился напротив.

— Хорошо, что ты предлагаешь?

Марианна смутилась, у нее больше нет плана. Этот и то провалился.

— Помоги мне спасти Кристину, и тогда я вернусь домой. Только с ней.

— Именно этим я сейчас и занимаюсь. Я должен уехать…поэтому твое предложение мне не подходит.

Девушка набралась смелости и спросила:

— Куда ты едешь? Разве так трудно просто пойти им на уступки и…

Его огромные ладони уперлись в дерево поверх ее головы, и она почувствовала себя ничтожно маленькой.

— Ты хоть знаешь, что происходит? Во что впуталась твоя сестра? Я не уступлю этим псам ни клеточки земли. Я объявлю им войну не на жизнь, а на смерть. Именно за этим я должен уехать.

— Возьми меня с собой, — попросила она и сама удивилась своей наглости.

— Что?

Он посмотрел на нее с таким презрением, что Марианна вся съежилась и захотела раствориться. Но она не отступилась.

— Возьми меня с собой.

Он снова захохотал, и она подумала, что даже его смех завораживает. Заставляет сердце биться быстрее, а кровь гонит по венам с невероятной скоростью.

— Ты в своем уме, малышка? Зачем ты мне? Там куда я еду, тебя сожрут, и не заметят. Мне не нужен хвостик, и без тебя проблем хватает. Катись ка ты домой, по добру по здорову.

Ее маленькие кулачки сжались.

— Я вернусь сюда снова, а тебя здесь уже не будет. Кто знает, может на этот раз мне так не повезет, и волки проглотят меня живьем? А может у меня все получится, и тогда Кристина вернется домой без твоей помощи!

Его глаза вновь вспыхнули и погасли.

— Ты мне ставишь условия? Девочка, для меня ты просто пыль. Жалкая тростинка. Почему ты решила, что меня волнует твоя жизнь?

— Потому что мой отец — твой родной брат.

Он нахмурился. Видно, что лихорадочно думает…Она решила сменить тактику:

— Я не помешаю. Я буду тихой и молчаливой. Возьми меня с собой, пожалуйста!

— Ненормальная! Ты хоть понимаешь, во что лезешь?

— Понимаю, даже лучше, чем ты себе представляешь. Я хочу помочь сестре, и пойду ради этого на все. А ты возьмешь меня с собой. Вот увидишь — я еще пригожусь тебе.

Он вновь окинул ее таким пронзительным взглядом, что она задрожала.

— Сомневаюсь. Разве что на завтрак, или легкую закуску. Впрочем, ты настолько мала, что мне твоей крови не хватит даже на это. Но черт подери, у меня нет времени на раздумья. Клянусь, что ты пожалеешь о своей просьбе. Твоя жизнь с этого момента перестанет быть такой как раньше. Возможно, она превратиться в ад. Как только передумаешь — скажешь, я отправлю тебя обратно.

Марианна задохнулась от радости. Хотела взять его за руку, чтобы отблагодарить, но он резко ее убрал.

— Ненавижу, когда меня шантажируют, малышка. Смотри не пожалей о своей просьбе, потому что с этого момента твоя сказка кончилась. Поедешь со мной. Хоть раз мне помешаешь — убью тебя лично! Папа не поможет, поняла?

Марианна радостно кивнула. В тот же миг, он подхватил ее на руки и сорвался с места словно вихрь.

7 ГЛАВА

Марианна с любопытством осматривалась по сторонам. Даже не подозревала, что вампир живет в таком современном особняке. В книгах и фильмах явно переборщили. Ее болезненно интересует все, что связанно с этим типом. Он называет себя демоном. Возможно это верное сравнение. Очень верное. Все долгое время, что Марианна сидела в своей комнате за книгами, она погружалась в другой мир. Если можно сравнить Николаса с кем-то из героев романов, то, наверное, это был бы Хитклиф из «Грозового перевала». Страстно изучая психологию, всякое воздействие и давление на людскую психику, девушка уже давно поняла, что у нее патологическая тяга к отрицательным типам. Точнее мужчинам. Чем жестче, тем больше ей нравился герой. Возможно Николас воплощение ее девичьих фантазий. Ведь сверстники с трудом могли тягаться с ней в интеллекте. Марианна всегда чувствовала себя старше лет на десять.

Теперь она с нескрываемым любопытством бродила по огромному дому. Николас не был учтив. Он исчез, как только она переступила порог. Просто растворился в этом лабиринте комнат и коридоров. Слуга, молча, принес девушке апельсиновый сок и тоже пропал. Теперь она ходит, как Алиса в стране чудес, а вокруг ни души. Заглядывала из комнаты в комнату, трогала руками предметы, картины. Наконец дошла до кабинета. Она решила, что скорей всего сможет найти здесь хозяина дома, но ошиблась. Помещение пустовало. Только яркий огонь в камине говорил о том, что скорей всего именно здесь он только что побывал. Девушка прошлась по комнате. Пристально осмотрела витрину бара. Усмехнулась, увидев целую коллекцию виски. На любой вкус, самых дорогих марок. Одно содержимое этой витрины стоило состояние.

«Вампиры пьют алкоголь? Хм…интересно»

Подошла к столу. Бросила взгляд на карту. Киев и Киевская область. Повертела в руках ручку больше похожую на перо. Посмотрела записную книжку, но заглянуть вовнутрь не решилась. Вновь прошлась вдоль стен. Внимание привлекла едва заметная дверь, полностью сливающаяся с обоями. Толкнула, и та легко отворилась. В замочной скважине ключ. Видимо кто-то забыл закрыть ее. Обернулась назад, поджав губы, но любопытство взяло верх, и она зашла в маленькое помещение. Включила свет. В тот же миг он тут же погас. Марианна обернулась и скорей почувствовала чье-то присутствие, чем увидела. Тень мелькнула рядом с ней и исчезла, потом возникла с другой стороны.

— Вынюхивать в чужом доме отвратительная привычка.

Голос Ника зазвучал у нее над ухом, и она вздрогнула от неожиданности.

— А пугать гостей это хорошая привычка?

Он вновь проскочил мимо и теперь вытолкал ее наружу.

— Незваных гостей, — Холодно сказал хозяин дома и повернул ключ в замке. Затем, повернулся к ней. Марианне захотелось за что-то взяться, чтобы не упасть. Видимо, он только что вышел из душа. Его мокрые волосы блестели, а капли воды стекали на плечи, оставляя мокрые пятна на рубашке. Он не потрудился ее застегнуть, и теперь девушка, в смущении, смотрела на его ключицы, мощный торс, сильную грудь в темной поросли волос. Судорожно вздохнула, когда взгляд помимо воли опустился к плоскому животу.

«Он идеален. Он как божество»

— Рассмотрела? Есть что-то новенькое? Вампиры отличаются от простых мужчин?

Марианна в смущении отвела взгляд и почувствовала, как запылали ее щеки.

— Не отличаются, — пролепетала она.

— Так я и думал. В наше время, девочки твоего возраста могут это сказать с поразительной уверенностью. Скромность уже не благодетель, а порок.

«Ну, скажем я, не очень в этом разбираюсь. Но, более прекрасного тела еще никогда не видела»

Он застегнул рубашку и подошел к бару. Достал бутылку с виски, наполнил бокал и жадно отпил.

«Вампиры все же пьют алкоголь» — Подумала девушка и жадно проследила за его профилем. За четкой линией губ и волевым подбородком с легкой щетиной.

— Завтра уедем. Сегодня обновят твой гардероб. В таком виде ты со мной не поедешь. Я конечно и чудовище, но не хочу, чтобы меня сочли педофилом — это не по моей части. Тебе сколько лет?…Ах да — восемнадцать. Черт, но ты выглядишь на четырнадцать, или я отстал от жизни.

Более обидного оскорбления он не мог придумать. Марианна напряглась от гнева. Сравнил ее с малолеткой. Почему? Она одета, как и все молодые девушки ее возраста. Куртка джинсы, никакой вычурности. Или он имеет ввиду ее фигуру. Щеки вновь вспыхнули. Наверное, у нее хрупкое тело и маленькая грудь, плоские бедра и костлявые плечи. Короче говоря, она его, как женщина, точно не привлекает…стало обидно до слез. Захотелось подскочить к зеркалу, распустить волосы, подкрасить губы, заправить свитер в джинсы. Нет, лучше его снять и остаться в футболке, тогда-то он точно заметит, что у нее совсем не маленькая грудь. Только сейчас Марианна обратила внимание, что он внимательно ее рассматривает, чуть приподняв в удивлении брови.

— Так. Пару деловых костюмов, вечерние платья, туфли на каблуках. Что еще? Ах да косметику. Черт, ну почему я должен сейчас об этом думать? Малышка, ты мне в тягость. Может, станешь паинькой и поедешь домой?

Марианна непроизвольно сжала руки в кулаки.

— Я не малышка, ясно? Вычеркни это тупое слово из своего средневекового лексикона, или прибереги для других.

Он усмехнулся и в его глазах заплясали чертики или черти…В любом случае он вновь завладел ее вниманием.

— Ни за что. Мне нравиться называть тебя именно так. Поэтому не вижу причины менять стиль речи. Только глупая маленькая девочка могла решиться на такое безумство. Все — иди к себе. Вам, людям спать иногда нужно. У меня важные дела. Ты обещала, что не будешь меня доставать. Так что — брысь!

Он достал сотовый и кому-то позвонил. Марианна его больше не интересовала. Он забыл о ее присутствии, и теперь она слышала его голос, который странно изменился.

— Я был занят, милая. Ты же знаешь, что у меня всегда дел по горло. Что ты, я совсем не забыл о нашей встрече. Через полчаса жду тебя здесь. Ты оденешь то, что я просил?… Тебе должны были принести мой презент. Черные чулки и ничего больше — его голос вибрирует, меняется Марианна, словно кожей чувствует сексуальный подтекст. Если бы он говорил с ней таким тоном, она бы, наверное, с ума сошла.

Он резко повернулся к Марианне, и сделал ей жест рукой, чтобы она убралась. Девушка пулей вылетела из комнаты. Забежала в залу, и в ярости, пнула маленький журнальный столик. Тут же больно заныла ушибленная лодыжка.

Выгнал. Выставил за дверь. Не постеснялся при ней говорить с какой-то шлюхой в черных чулках. Подошел слуга и тихо предложил провести ее в другую комнату.

— Иди к черту, мне и здесь хорошо.

— Мне велено господином.

— И он пусть катится к черту. Так ему и передай.

Слуга продолжал стоять рядом, нервируя своим присутствием, пока Марианна все же не пошла следом за ним.

Она яростно захлопнула дверь и прижалась к ней спиной. Потом подошла к огромному зеркалу на стене и посмотрела на свое отражение. Неумолимо захотелось разбить проклятое стекло, которое отразило вовсе не девушку в черных чулках. На нее смотрела запуганная девчонка-малолетка с волосами сосульками, в мокрых, заляпанных грязью джинсах и бесформенном свитере. Посмотрела на свои руки и тут же спрятала пальцы под рукава. Ногти обгрызаны, кожа покраснела от мороза. Закусила губу и со всей силы плюхнулась в кресло. Почему она так злиться? Зачем ей нужно обращать на себя его внимание? У нее совсем другая цель — спасти Кристину. Или она попросилась ехать с ним, поддавшись порыву? С того самого момента как она впервые его увидела не переставала думать о нем. Словно что-то ужасно опасное, запретное ворвалось в ее жизнь. Всегда такую размеренную и спокойную. Никогда и никто не заставлял ее сердце биться так сильно. Она целовалась с мальчиками, у нее всегда были поклонники и воздыхатели, но от невинного прикосновения его пальцев ее подбросило похлеще, чем от неумелых ласк бывшего бойфренда. Невинного?! Черта с два. Все что делал Ник пронизано сексуальной энергией и скрытым подтекстом. Каждый взгляд и каждый жест заставляет ее содрогаться от непристойных и жарких мыслей. Если бы на ней не было кольца с вербой, которое подарила ей мама, то она могла бы решить, что это обычные чары вампира. Но нет, он привлекает ее как мужчина. С большой буквы. Его жестокость, его вкрадчивая сила, поступь хищника и безразличный взгляд, все сводит ее с ума. Хотя каждая клеточка ее тела трепещет, она понимает, что желать его все равно, что тянуться за пламенем. Она сгорит. Такие, как он, не пожалеют. Он разломает ее как стеклянную игрушку. И будет упиваться ее страхом и унижением. Как змея, которая смотрит в глаза своей жертве. Ник прав, находиться возле него все равно, что мотыльку летать возле костра. Ведь он даже не заметит, что она рядом. Единственное, что заставляет его о ней заботиться это родство с отцом. Хотя вряд ли у такого как Ник есть хоть что-то святое в грешной душе.

Марианна еще долго сидела в кресле, пока вновь не явился слуга. Он оторвал ее от грустных мыслей тихим стуком в дверь. Девушка с раздражением пустила его в комнату. В руках молчаливого гиганта ворох коробок и пакетов. Он неслышной поступью вошел в помещение и сложил свою ношу на пол. Только сейчас Марианна заметила, что это не тот, кто обслуживал ее раньше. Этот мужчина намного выше, сильнее. У него привлекательная внешность и роскошные светлые волосы. Впрочем, сразу понятно, что он тоже вампир.

— Надеюсь, вам понравится подарок хозяина, — Он вежливо поклонился.

— Средневековье, — фыркнула девушка.

— Простите?

— Я сказала, что ваши словечки монотонные, устаревшие и вообще полный отстой.

Он улыбнулся и сложил руки на груди.

— Ну, в силу возраста так сказать, госпожа.

— Опять! Ну, какая я тебе госпожа. Меня зовут Маня…Марианна. А тебя?

— Криштоф. Рад был познакомиться.

— Ты тоже вампир?

Бровь мужчины удивленно взлетела вверх.

— Да. Здесь только один человек — это вы.

— Ты, — поправила его Марианна

— Ладно — ты. Кроме тебя, Марианна в этом доме больше нет людей.

Наверно она должна была испугаться, но вместо этого ей стало неимоверно интересно.

— Тебе тоже запретили со мной общаться?

Он усмехнулся, и в его золотистых глазах мелькнули веселые искры.

— Я не слуга. Я подданный. Мне ничего не запрещают, но я соблюдаю этикет.

Марианна встала с кресла и подошла к нему.

— Тогда останься со мной. В вашем доме вампиров — скука беспросветная.

— Новые платья тебя не интересуют?

Марианна пожала плечами.

— У меня такого добра дома — полные шкафы. Нашел чем удивить. Так ты останешься со мной?

Криштоф отрицательно покачал головой.

— Не могу. Но могу посоветовать сходить в библиотеку, это в левом крыле. Там есть довольно много интересных книг. Хотя не знаю, в наше время молодежь читает или сидит в интернете?

— Читает, — ответила Марианна и рассердилась. Почему все они такие умники? Считают всех идиотами.

— А ты хотел бы меня съесть?

Криштоф расхохотался.

— Нет.

— Почему? Я не выгляжу аппетитно? — Ее вопрос прозвучал, по меньшей мере смешно, но он отчего-то стал серьезным.

— Потому что я не голодный, — ответил Криштоф и ушел.

Странно, вот его она совсем не боится. Значит ее волнение не связано со страхом. Тогда почему в присутствии Ника все по-другому?

Приняв душ в шикарной ванной комнате, Марианна все же открыла пакеты с одеждой. Любопытство взяло верх. Даже она, равнодушная к новым вещам, не смогла не восхититься. Что ж, вкус у ее, так называемого дяди, отличный. Хотя, вряд ли он выбирал это сам. Скорей всего, послал одного из своих слуг. Постепенно она увлеклась примеркой. Каждый наряд казался шедевром. Все сидит как влитое. Даже туфли в пору. Последнее платье вообще сразило ее наповал. Хотя именно оно и казалось самым простым из всего вороха шикарных шмоток. Нежно голубая шерстяная туника чуть выше колен, с серебристыми пуговками на груди. В нем она выглядела взрослой и загадочной. Девушка приподняла волосы повыше, покрутилась перед зеркалом. В этом наряде Ник не сочтет ее малолеткой. В нем она женственная, мягкая, грациозная. Марианна расчесала влажные волосы расческой и, сунув ноги в туфли без каблука, вышла из комнаты. Она все же решила пойти в библиотеку. Может, встретит хозяина дома по пути, и он оценит ее новую внешность.

«Где Криштоф сказал это находиться? В левом крыле? Там где спальня Николаса? С удовольствием пройдусь мимо нее. Пусть посмотрит и поймет, что я уже взрослая женщина, а не малышка»

Решительно направилась по темным коридорам к левому крылу. Внезапно заметила узкую полоску света в его кабинете и приоткрытую дверь. Не удержалась, тихо подошла, и тут же застыла на месте.

Она увидела женщину. Обнаженную женщину. Та стояла, облокотившись о письменный стол. В одних черных чулках. Длинные ноги подрагивают, тяжелая грудь, с набухшими сосками, нервно вздымается. Ее прекрасная кожа сверкает при свете слабых бликов камина. Вначале Марианне показалось, что женщина скривилась от боли. Девушка не удержалась и подошла еще ближе, словно зачарованная странным зрелищем.

Женщина дрожит как от лихорадки, на ее коже блестят бусинки пота. Влажные пряди волос прилипли к лицу. Только теперь Марианна поняла, что та возбуждена. Не боль исказила ее лицо, а наслаждение. Она дрожит от желания…

Марианна заметила, что женщина в кабинете не одна. Когда увидела Ника, вздрогнула. Тот сидел напротив, в кресле, вытянув длинные ноги на белоснежный ковер, и пил виски. Он не спускал глаз с женщины. Оба молчали. Ни слова. Женщина неотрывно смотрела ему в глаза. Ни малейшего движения, лишь ее бурное дыхание. Тихие стоны срывались с приоткрытых губ. Рука женщины скользнула по груди к животу, нервная, дрожащая. Она словно молит о ласке, ногти оставляли полосы на нежной коже, кажется, она обезумела. Ее глаза подернулись дымкой страсти.

— Нет! Не смей! Смотри на меня! — Голос Ника эхом разнесся по комнате. Та покорно отняла руку и вновь облокотилась на стол. Жалобно вздохнула. Марианна перевела взгляд на мужчину. Его глаза горят, он прожигает свою «жертву» насквозь, словно взгляд может ласкать, возбуждать, сводить с ума. Да, такой взгляд определенно может. Внезапная догадка заставила содрогнуться, ее глаза расширились.

«Он занимается с ней любовью. Каким-то образом он проник к ней в голову и заставляет ее извиваться от возбуждения. Как такое возможно?!»

Марианне хотелось сбежать, но она не может даже пошевелиться. Она никогда еще не видела такой абсолютной власти над женщиной. В полном смысле этого слова. Марианна почувствовала себя неловко. Все в ней дрожало. Напряжение, нараставшее внутри ее, было непомерно велико. Ник продолжал смотреть на женщину, держать ее в плену своего взгляда. Но в этот момент Марианна поняла, что в плен попалась и она сама. Жадное желание оказаться на месте той, что так извивается под его властным взглядом, ослепило ее своей мощностью. Она буд-то почувствовала себя там, у стола в одних чулках и тело предательски заныло. Это ведь пытка просто смотреть на него и не сметь прикоснуться…

Николас был похож на мужчину, которого она представляла себе в дерзких мечтах, — демоническая страсть и темный огонь. В этот момент громкий стон женщины, переходящий в крик агонии, пронизал тишину. Ошеломленная Марианна увидела, как ее тело сотрясают конвульсии острого наслаждения. Она вскрикивает, извивается, оседает на пол к ногам демона, который, не притронулся к ней и пальцем. В тот же момент Ник посмотрел прямо в глаза Марианне. Она вскрикнула и бросилась прочь оттуда, подгоняемая стыдом и ужасом. Она не сомневалась, он знал о ее присутствии еще задолго до того, как она увидела бесстыдную сцену в его кабинете. В его глазах был триумф. Он наслаждался ее стыдом и страхом, как-будто это она была на месте его жертвы. Значит, вот он какой, князь ночи? Он пьет не только кровь, он пьет и душу. Он может влезть в мозги и иссушить их своей властью и жестокостью. Ник показал Марианне насколько велико его могущество. Наверно, таким образом, он может и убить. Вот так просто, одним взглядом. Точно так же как заставил эту женщину испытать бурный оргазм, даже не прикоснувшись к ней. Марианна закрыла дверь на ключ, придвинула к ней комод, потом еще несколько стульев и забилась в угол постели. Ее трясет как при температуре. Зуб на зуб не попадает. Да, он дьявол. Теперь она в этом не сомневалась. Щеки пылают так сильно, словно ей надавали пощечин. Чувственная сцена в кабинете показалась ей более развратной, чем, если бы на ее глазах кто-то занимался сексом. Николас влез в сознание своей жертвы, он проник в ее душу, это больше чем просто секс. Это порочней любого совокупления и потому ужасно привлекательно. Ничего более чувственного и вызывающего Марианна не видела в своей жизни. Теперь, ее жалкие занятия петтингом на заднем сидении машины своего бывшего одноклассника казались ей невинней поцелуя в лоб. Но если он думает, что ее это испугает, то сильно ошибается. Она не отступит и не сбежит.

Ник задумчиво смотрел на девушку, свернувшуюся под толстым пуховым одеялом. Маленькая босая ножка высунулась сбоку, и он заботливо прикрыл ее. Странное существо эта Марианна. Невыносимое, отважное и совершенно глупое. Забаррикадировалась. Буд-то вампира можно остановить закрытой дверью. Он совсем не хотел, чтобы она увидела сцену в кабинете. Он вообще думал, что гостья уже давно спит, как и положено детям. Но когда почувствовал ее присутствие, не смог отказать себе в демоническом удовольствии напугать этого несмышленыша. Сегодня он прикажет собрать ее вещи. Пусть едет домой. В том, что Марианна теперь не захочет оставаться рядом с ним, он уже не сомневался. Ник снова посмотрел на нежное личико. Что-то тревожное сниться ей. Веки подрагивают, пушистые ресницы бросают тень на золотистые щеки. Какой интересный цвет кожи. Не смуглый, а именно золотистый, как персик. Нос ровный, губы маленькие нежные. Шикарные каштановые волосы заплетены в косу. Она положила руку под щеку, совсем как ребенок. Красивая девочка выросла из гадкого утенка на фотографии. Станет старше — мужчины будут сходить от нее с ума. Бойкая, смелая, острая на язык. Ему нравился ее характер. Кремень, а не девка. Это надо было придумать, зайти в самое логово ликанов. Хотя план неплохой. Возможно, даже очень неплохой. Витан не особо умен, наверняка променял бы одну Воронову на другую. Ник распрощался с принцем за несколько минут до того, как почувствовал Марианну в лесу. Они пришли к договору. Витан не разгадал хитрости Николаса. Он согласился не причинять вред Кристине, если вампиры немного отступят и позволят оборотням охотиться. Теперь нужно время. Они заключили договор на месяц. Этого вполне должно хватить, чтобы заручиться поддержкой Вудвортов. Совет дал добро. Алан не упустит возможность проникнуть на их территорию. Для него это великолепный шанс. А у Ника нет выбора. Единственное, что ему не нравилось в задуманном плане, что придется встретить с Мари — родной сестрой Алана. Когда-то Николас имел неосторожность закрутить с ней скоротечный роман, а потом бросить. С тех пор, она всегда оставалась его лютым врагом. В том, что Мари непременно попытается отыграться на нем, он не сомневался. Хотя Алан держит ее в ежовых рукавицах, она не посмеет ему перечить. Как же он не любит бывших женщин…От них всегда одни неприятности.

Николас посмотрел на невинное личико гостьи и почувствовал укол совести. Любовницу он уже отправил домой. Сегодня все закончилось на интересном месте. Его милое развлечение, молоденькая ведьма Лиза. Ну, или как там она себя называет — парапсихолог. Он познакомился с ней несколько месяцев назад на вечеринке готов. По старой памяти иногда наведывался в это местечко, где часто бывал с покойной Магдой. Иногда ему требовалась порция свежей крови, а там доноров тьма тьмущая и все готовы. Эта женщина привлекла его сразу, только потому, что заметила его первой. Она довольно странно на него смотрела. Он подумал о том, что было неплохо укусить ее за нежную шейку, и в этот момент она прижала руку именно к тому место, которое он мысленно себе представил. Это Ника позабавило. Тогда он подумал, что хочет прикоснуться к ее груди под кофточкой, и она словно дернулась от его прикосновения. Происходило нечто необычное. Ник увлекся. Теперь он «трогал» ее везде. А она поняла, что это именно он, мужчина за стойкой бара, но происходящее ей явно нравилось. Через полчаса они уже занимались сексом на лестнице. Лиза была готова на все, находилась уже на грани еще до того как он к ней прикоснулся. Ник насладился ее телом и кровью, а потом они долго болтали. Женщина рассказала, что обладает странным даром чувствовать людей на расстоянии. Но так как Ник не был человеком, то его она чувствовала втройне. Каждое его прикосновение. Это превратилось в прекрасное приключение. Ник оттачивал на ней свое мастерство, а она наслаждалась их паранормальным сексом. Впрочем, Ник прекрасно знал, что она в него влюблена. Ему это льстило. Ведь Лиза не знала, что он вампир. Он всегда стирал тот кусочек, где в порыве страсти прокусывал ее нежную шейку и упивался кровью. Он воплотил ее фантазии, а она удовлетворяла его потребности. Сегодня пришлось выпроводить ее пораньше. Впрочем, свою разрядку она получила. Она — да, а он — нет. Дерзкая девчонка ему помешала. Вот спит теперь, как ни в чем не бывало, а он зол и голоден. Завтра им предстоит долгая дорога, он надеялся получить свежую порцию крови. Теперь придется довольствоваться пакетиками.

Ничего. Марианна быстро сдастся. Он не будет с ней церемониться и покажет всю грязь запретной зоны в Англии. Пусть посмотрит кто такие вампиры и, ужаснувшись вернется домой с поджатым хвостиком. Николас разозлился на нее еще тогда, когда она проникла в его подсобку в кабинете. Не подоспей он вовремя, девчонка бы увидела все вырезки из газет и целую коллекцию фотографий ее матери. Вопросов бы была куча. А он совсем не собирается обсуждать с ней свои былые чувства к Лине.

«Былые?! Я подумал об этом в прошедшем времени? Лина…Лина…уже не звучит как чудесная музыка. Просто имя. Дорогое и ценное, но не вызывает дрожи в моем теле. Неужели эта мука кончилась?! Я свободен?»

Он исчез за несколько секунд до того как Марианна испуганно подскочила на постели и осмотрелась по сторонам. С удовлетворением заметила, что ее баррикада на месте и снова легла на подушку.

8 ГЛАВА

Утро встретило необычно ярким солнцем. Марианна укуталась в новое пальто. Такое теплое, уютное. Потерлась щекой о мягкий воротник. В окне автомобиля пролетают красочные зимние пейзажи. Она сидит на заднем сидении «мерседеса». Николас и Криштоф впереди. Оба молчат, словно воды в рот набрали. Марианна вспомнила, как увидела Ника утром. Он встретил ее с чашкой кофе и свежими булочками. Весь сияет, любезный и милый. Она даже забыла, насколько он был страшен ночью. Сейчас его удивительно- пронзительные синие глаза сияют, он улыбается, и сердце щемит от его красоты. Марианна нисколько не сомневается, что он применил все свое обаяние, что бы выглядеть таким обаятельным. Только потом Марианна поняла, почему он такой добрый. Криштоф пришел с новой спортивной сумкой и сказал, что готов отвести Маняшу домой. Марианна стукнула чашкой по блюдцу и посмотрела на Ника. Тот вопросительно смотрел на нее. Вид у него был самый невинный.

— Я никуда не еду. С чего это вы оба решили все за меня? Я, кажется, обо всем договорилась с тобой вчера, Ник?

— Я думал, ты изменила свое решение, — невозмутимо ответил он и улыбнулся, глаза все же сверкнули, предостерегая сопротивляться.

— Ничего подобного. Теперь я хочу этого еще больше, чем раньше. Я тебя не боюсь и твой ночной спектакль меня совсем не тронул.

Она не успела договорить, как он уже сжимал ее за плечи, высоко приподняв в воздух. Его глаза изменили цвет и теперь сверкали алым огнем, по щеке поползли как паутинка темные вены, превращая это великолепное лицо в маску смерти.

— Не боишься? — рявкнул он, — А теперь?

— И теперь не боюсь! Отпусти меня. Я еду с тобой и точка.

Он еще долго смотрел ей в глаза, и ее сердечко так быстро билось, что ей казалось, она умрет от страха. Но не сдалась. Постепенно он успокаивался, и его черты приобретали человеческие. Он медленно поставил ее на пол и отошел к окну.

— Ну и черт с тобой. Одевайся. Мы выезжаем через пять минут. Опоздаешь — останешься здесь.

Марианна оделась гораздо быстрее, и теперь с довольным видом победителя сидела в машине. Мужчины молчали. Но она знала, что Николас зол, а Криштоф…Он вообще совершенно равнодушен. Хотя, иногда, она ловила на себе его взгляды в зеркало. Внезапно он ей подмигнул, и она улыбнулась уголком рта. Криштоф видел безобразную сцену за завтраком, и был явно на ее стороне. Ему понравилось, что она дала отпор самому Николасу, которому никогда и никто не перечит.

Через полчаса они уже сидели в личном самолете Ника и летели в Лондон. Какая ирония…папа всегда хотел, чтобы она там училась. Мысль о родителей вызвала ужасающий укол совести. Как они там? Наверняка с ума сходят. Но если все получится, они вернуться домой с Кристиной. Марианна решила, что обязательно им позвонит, когда они приземлятся в Англии. Зачем они туда едут, и что задумал Николас? Марианна поняла, что они должны с кем-то встретиться…Но с кем?

Витан провел женщину в темном плаще в свою комнату и закрыл дверь на ключ. Указал ей на кресло возле камина, а сам открыл бар и налил в бокалы красное вино. Женщина грациозно сбросила плащ и ее светлые, почти белые, волосы ярко засияли на черном бархатном платье. Она повернулась к Витану и улыбнулась. Поразительная красавица. Глаза темные, шоколадные, на бледной коже кажутся топазами. Лицо правильное, можно сказать идеальное. Тонкие аристократические черты.

— Ну, здравствуй Витан. Давно не виделись — пропела она прекрасным голосом и села в кресло закинула ногу на ногу. В каждом ее жесте кошачья грация, гибкость.

— Привет, Мари. Безумно рад тебя видеть.

Он подал ей бокал и остановился напротив.

— Ты как всегда великолепна.

— Ты тоже возмужал. Хотя от тебя по-прежнему несет псиной.

Они оба засмеялись.

— Я ненадолго. Мне нужно сегодня же вернуться в Лондон.

Витан подмигнул ей и отпил вино.

— Конечно, Николас скоро будет у вас в гостях. Коварная ты стерва, Мари. Хотя без твоих гениальных идей я бы, наверное, не выпутался.

Глаза женщины стали черными как ночь.

— Николас меня предал. Он жестоко за это поплатиться. Я верну его туда, где ему самое место — к Гиенам. А мой брат будет править обоими братствами. Наши отношения с ликанами выйдут на новый уровень. Вы получите полную свободу, а мы заручимся вашей дружбой.

Витан улыбнулся и осушил бокал до дна.

— Только в твою прелестную головку мог прийти такой грандиозный план. Он клюнул. Более того Николас считает это своей идеей. Он думает, что я не знаю, зачем он едет в Лондон. Милая, все как ты задумала.

Она мечтательно обвела комнату взглядом.

— Конечно, ведь он считает себя умником. Как только наши вампиры законно ступят на эту землю — мы устроим заварушку, и с вашей помощью перебьем весь клан Черных Львов. Это будет исторический момент. Как поживает твоя милая пленница?

Витан поморщился как от боли.

— Одни проблемы! Она сущий дьявол, мои слуги ее боятся.

— Ты уж справляйся, мой дорогой дружок. Без этой приманки наш план не удастся.

— Что насчет Носферату? Нолду собрал своих собратьев? Он будет на нашей стороне?

Мари очаровательно улыбнулась

— Конечно, он мечтает отомстить. Для него этот шанс единственный. Носферату погибают от голода.

Витан поцеловал руку Мари.

— А помнишь, подружка, как мы играли с тобой в детстве, когда твой брат привозил тебя в поместье Антуана? Тогда ты была человеком…

— А ты маленьким несчастным волчонком.

— Ты подкармливала меня мясом.

— А ты воровал для меня яблоки.

Они засмеялись и нежно обнялись.

— Вот и встретились мы, Витан. Все еще друзья?

— Все еще друзья, Мари. Вместе мы, как всегда, сила. Если бы ты не увлеклась так сильно Николасом…

Она ударила его по плечу

— Если бы ты не был оборотнем, Витан…

Марианна с любопытством рассматривала живописную местность пригорода. Все окутано снегом, как в сказке. Несмотря на то, что с ней никто так и не заговорил с тех пор как самолет приземлился в Хитроу, она все же не унывала. У самого терминала их уже поджидал черный лимузин. Девушка бросила взгляд на Ника, но тот что-то читал в ноутбуке и делал вид, что ее рядом просто не существует. Тогда девушка набралась смелости и заглянула в экран компьютера. Он читал. Не по-русски и не по-английски. Какое-то время иностранные буквы плясали у нее перед глазами, пока, наконец, не сложились в текст. Вначале она отпрянула, потом снова присмотрелась и с удивлением осознала, что понимает, о чем там написано.

«По нашим законам, для того чтобы приобрести полную власть в клане Черных Львов и объединить два древних ответвления…»

— На каком языке это написано? — Спросила Марианна и посмотрела на Ника.

— На румынском, — ответил тот, но не удостоил ее даже взглядом, — все равно ты его не знаешь.

— Я тоже так думала, — прошептала она, — но оказывается, знаю.

Он захлопнул крышку ноута и быстро на нее посмотрел.

— Что значит знаешь?

— Просто я прочитала первые строки, хотя вначале не могла понять ни слова.

Теперь он уже смотрел на девушку с интересом.

— Ты никогда не учила румынский?

Марианна отрицательно мотнула головой.

— Интересно. Давай кое-что проверим.

Николас снова открыл компьютер и быстро что-то напечатал, а потом дал Марианне посмотреть. Первые секунды она всматривалась в текст, а потом прочла.

— Всякий может ударить слабого, и только слабый хочет ударить слабого…

— Это китайская мудрость…Подожди.

Он снова что-то написал

— А теперь?

— Его спрашивали: «Правду ли говорят, что вы, скифы, умеете ходить по морозу голыми?» Анахарсис отвечал: «Ты ведь ходишь по морозу с открытым лицом? Ну вот, а у меня всё тело — как лицо».

Теперь они смотрели друг на друга, Марианна в недоумении, а Николас был восхищен и удивлен.

— Это, по крайней мере, странно. Поразительно и удивительно. Даже я не знаю столько языков. Давай попробуем древние.

Марианне льстило, что сейчас Ник искренне ею заинтересовался. Теперь он набирал разные тексты в поисковиках, а она их читала, и он приходил в восторг, как ребенок.

— Иврит, аравийский, греческий, китайский, румынский. Поразительно. Невероятно. Как давно ты умеешь это делать?

Маняша пожала плечами.

— Только что научилась. Раньше никогда не пробовала. Нам еще долго ехать?

— Пару минут. Мы почти приехали. Послушай, у меня к тебе просьба. В этом доме не будет людей — только ты. Я не знаю, как станут себя вести члены семьи Вудворт и насколько они соблюдают законы. Держись постоянно рядом со мной, даже не думай ловить ворон и лазить по комнатам.

Марианна снова разозлилась, но потом все же решила, что находится постоянно рядом с ним это, все же, далеко не плохое предложение.

Вскоре они подъехали к огромному поместью, его даже можно назвать замком. Довольно мрачное здание, больше похожее на музей. Марианна прилепилась к стеклу, рассматривая резные башни и огромные окна.

— С ума сойти! Они живут в замке?! Класс! Никогда не видела ничего подобного.

— Особо не обольщайся. Это не замок, а тюрьма. Ты даже не представляешь себе, что скрывается в подвалах этого здания. Какие кровавые тайны здесь спрятаны.

Марианна усмехнулась.

— Ты специально меня пугаешь? Наверно думаешь, я захнычу и попрошусь домой? Так вот — я буду здесь, с тобой, до конца.

— Упрямая…

Он не договорил, огромные ворота с лязгом распахнулись, пропуская машину во внутрь. Затем лимузин остановился. Через секунду Николас распахнул ее дверцу и протянул Марианне руку.

Их встретил дворецкий. Самый настоящий дворецкий в униформе и фуражке. Он забрал у гостей верхнюю одежду и провел их в залу.

— Он тоже вампир?

Тихо спросила Марианна. Николас кивнул и вдруг взял ее за руку и дернул к себе.

— Перестань задавать глупые вопросы. Ты ведь понимаешь, что тебя слышно на весь дом. Просто молчи.

Марианна в ответ сжала его ладонь так сильно, как только могла, и он усмехнулся.

«Когда-нибудь я найду способ причинить тебе боль. Я обещаю»

Марианна осмотрелась по сторонам, и ей показалось, что она попала в фильм о средневековье с хорошими декорациями.

— Они идут. Просто расслабься и не нервничай. Биение твоего сердца разносится по всему дому.

— Может мне еще и не дышать? — фыркнула Маняша.

— Ну, было бы не плохо.

Через минуту в залу вплыли, а иначе Марианна просто не могла это назвать, четыре фигуры. Их явно отличала принадлежность к одной и той же семье. Точнее они все поразительно похожи. Две женщины и два мужчины. Все белокурые настолько, что их волосы кажутся совершенно белоснежными. Кожа прозрачная и светится изнутри. На вид все они похожи на ангелов. На секунду Марианне показалось, что у нее галлюцинации, вокруг вампиров словно вращались в воздухе черные тени. Они походили на бесформенные сгустки энергии. Настолько темной и злой, что Марианне захотелось спрятаться за спину Николаса. Странно, раньше она не видела ничего подобного. Точнее, возле Ника, хоть он тоже вампир, такого не происходило.

Все они вежливо поздоровались с гостями. Ник пожал руки мужчинам и поцеловал запястья женщин. Та, что казалась помоложе, что-то шепнула ему на ухо и Николас улыбнулся. Затем он повернулся к Марианне.

— Позволь представить тебе наших дальних родственников. Это Алан Вудворт — король клана в Европе. Это его верная супруга Аманда и их дети — Майкл и Мари.

Марианна улыбнулась и кивнула головой.

Тот, кого Ник назвал Аланом радушно протянул ей руку, а когда она пожала его ледяные пальцы, он вдруг задержал ее ладонь в своей. Его стальные глаза удерживали ее взгляд насильно, словно приковали к месту, лишая силы. Но она не чувствовала страх. Наоборот ее рука, в том месте, где соприкоснулась с пальцами Алана, начала нагреваться, вскоре она уже горела как кипяток. Старший Вудворт резко отнял пальцы, и его лицо исказилось от боли, по нему пробежали темно-синие вены, а глаза загорелись дьявольским огнем.

— Что это?! Черт подери, Николас, кого ты к нам привел?! Это не просто смертная!

Алан зашипел и пригнулся, готовясь к прыжку. Николас тут же загородил Марианну собой.

— Успокойся, Вудворт. Марианна — приемная дочь Влада. Она не может причинить тебе вреда.

— Да?! А что тогда это?! Она спалила мне руку до кости!

Он показал ладонь, и в ней зияла рана, как от страшного ожога.

Ник повернулся к дрожащей Марианне.

— Ты пила вербу? На тебе есть кольцо?

— Есть. Но оно на другой руке. Клянусь, я ничего не делала.

Ник нахмурился, он повернулся к родственнику:

— Марианна не виновата. Возможно, это Фэй наложила какое-то заклятье. Не знаю. Прости, Алан. Но девушка под моим присмотром и вы не можете ее трогать. Это все равно, что тронуть меня. Так что забудем об этом.

Вудворт, казалось, уже успокоился, а рана на его руке затянулась. Марианна ловила на себе его взгляды полные ненависти и недоумения. С каким удовольствием он бы разорвал ее в клочья. Ник прав — она обязана держаться рядом с ним. Другие члены семьи уже не торопились пожать Марианне руку. Мари вообще одарила ее презрительным взглядом и отвернулась. Все ее внимание занял Ник, она взяла его под руку и увлекла к столу. Марианна почувствовала, как Николас потянул ее за собой.

Вскоре ей уже казалось, что об инциденте забыли. Самый юный представитель Вудвортов — Майкл уделял ей особое внимание — он наполнил ее бокал напитком и учтиво предложил ей десерт. На вид ему можно дать не больше семнадцати, но Марианна уже знала, насколько обманчива внешность вампиров. Впрочем, Майкл казался ей самым симпатичным из этого семейства. Возле него не кружили странные черные тени.

Девушку не покидало чувство, что все ведут себя натянуто, неестественно. Все кроме Майкла. Алан улыбался, рассказывал истории из прошлого, на Марианну он почти не смотрел, а если и бросал взгляды на девушку, то в них она читала смертный приговор. Король семейства Вудвортов не простит ей причиненного унижения. Смертная нанесла ему личное оскорбление. Когда хозяева пригласили гостей на конюшни полюбоваться породистыми арабскими скакунами, Николас оттащил девушку в сторону и шепнул ей на ухо.

— От меня не отходить ни на шаг! Поняла?!

Она кивнула и обреченно поплелась за ним следом. Неужели, Алан забудет законы гостеприимства и нападет на нее? Это ведь аристократы, для них важно, мнение в свете.

Несмотря на все напряжение, которое ею овладело, на все мрачные мысли и на вопросы на которые нет ответов, Марианна все же не могла не восхитится прекрасными животными. С детства она питала слабость к лошадям. К этим гордым скакунам, свободолюбивым и преданным всем сердцем хозяину.

— Это редкая порода, — пояснял ей Майкл, — Этих красавцев растили в лучших условиях и это единственные представители среди своих собратьев, которые не шарахаются от нас, дрожа от страха. Они потомки великих предков, носивших на своих спинах воинов клана Черных Львов.

Марианна дотронулась до самого крепкого жеребца и вдруг случилось невероятное. Животное преклонило передние ноги и пало перед ней ниц, словно в поклоне. Все замерли. А девушка протянула руку, чтобы дотронутся до красивой головы животного.

— Не сметь! — рявкнул Алан, — Он не знает ласки смертных. Они не воспитываются в нежности — это боевые кони. В них нет привязанности к хозяину. Он откусит тебе руку, поверь, этот зверь не знает что такое привязанность. Ему это не нужно.

Но Марианна не сдержалась и дотронулась до черной, сверкающей гривы. В руке Николаса блеснул кинжал, он приготовился зарезать скакуна, если тот сделает хоть одно неверное движение.

Марианна нежно провела по морде коня, по шершавому носу и с улыбкой увидела, как грозный жеребец закрыл глаза и ткнулся ей в ладонь теплыми губами.

— Отец, это невероятно! — Воскликнул Майкл — Люцифер Пятнадцатый признал ее своей хозяйкой. Посмотри, он млеет от ее прикосновений. Такого не случалось ни с одним представителем рода Люциферов. Легенда гласит…

— Молчать! — рявкнул Вудворт старший, — Смотрины окончены. Запереть конюшни.

Николас взял Марианну за руку и потянул к выходу. Он так сильно сжал ее пальцы, что ей захотелось взвыть от боли. Но она стойко вытерпела и не проронила ни звука. Девушка обернулась и увидела, как неистово рвется к ней вороной конь. Его жалобное ржание разносится по всему дому.

— Прикажи избавиться от него. Это бракованный товар. Они не воспитывали его, как положено, — прорычал Алан конюху.

— Но Ваша Светлость! Жеребец отменный, его родословная чиста, ему нет цены.

На лице конюха читалось искреннее сожаление.

— Грош ему цена, если он позволяет смертной гладить себя как домашнюю псину.

Алан бросил уничтожающий взгляд на Марианну, и пошел вперед, яростно ударяя себя хлыстом по отвороту высокого сапога.

Марианна прижала руки к груди и с мольбой посмотрела на Ника.

— Они его убьют?! За то, что я его погладила?! Господи, Ник, сделай хоть что-нибудь. Это всего лишь несчастное животное.

На его губах появилась ледяная улыбка, а глаза загадочно сверкнули в темноте.

— В нашем мире бог не живет. Выучи, это хорошенько, малышка. Вампиры не умеют жалеть и любить. Надеюсь, этот урок ты запомнишь надолго и впредь, прежде чем пытаться приручить дикого зверя, подумаешь дважды. Сегодня это стоило ему жизни в другой раз, кто знает, может, ты поплатишься своей. Мы еще поговорим о твоем поведении, но позже.

Эти слова прозвучали настолько двусмысленно, настолько угрожающе, что Марианна поежилась.

Он пошел вперед, а Маняша со слезами на глазах быстро пошла за ним следом. Сердце обливалось кровью от жалости. Она все еще видела бархатные глаза коня, смотревшие на нее с мольбой и преданностью. Как они могли назвать его зверем?! Он такой ласковый, такой…

«Они его не убьют. Я им не позволю. Я что-нибудь придумаю» — Решительно подумала девушка и посмотрела на жеребца через плечо.

«Успокойся, миленький, все будет хорошо»

Конь словно услышал ее мысли — перестал биться и взвиваться на дыбы. Марианне показалось, что он провожает ее взглядом.

Аманда Вудворт любезно показала Марианне ее комнату и приказала слугам поухаживать за девушкой, и принести ей ужин в спальню. Женщина казалась довольно любезной, но девушку эта притворная учтивость не могла ввести в заблуждение. Она видела лед в ее стальных глазах. Лед и презрение. Словно тысячи маленьких иголок впивались в кожу от этого взгляда. Марианна вздрогнула, когда увидела, как по потолку скользнули черные тени. Они хаотично заметались над головой Аманды Вудворт. Марианна отпрянула вглубь комнаты, холодок пробежал по спине и сжал сердце ледяными коготками страха. Мистического. Суеверного. В нем было нечто большее, чем просто боязнь за свою жизнь. Эти тени словно посягали на ее душу. Ничего подобного Марианна никогда не испытывала в своей жизни. Аманда вышла из комнаты и захлопнула за собой дверь. Маняша бросилась на постель и тихо заплакала. Впервые за все дни, после того как исчезла Кристина. Теперь ей больше не казалось, что она поступила верно. Ник прав — она попала в другой мир. Здесь нет доброты и жалости. Рядом только хищники и у нее уже появился враги, они не просто жаждали ее крови. Зло витает в этом доме, как черная липкая паутина. Древнее зло. Первобытное. Она чувствовала его кожей, всем своим существом. Только теперь Марианна поняла, что значит бояться.

Спустя пару часов, когда в доме стихли голоса и шаги, Марианна услышала шум во дворе и подбежав к окну, увидела как семейство Вудвортов вместе с Ником куда-то уехали.

Медленно кружились в небе снежинки, и в гробовой тишине она слышала биение своего сердца. Ей не спалось. Все мысли возвращались к несчастному Люциферу, которого обрекли на жуткую участь из-за нее. Ей невыносимо захотелось вновь увидеть коня. Попрощаться с ним, утешить. Ведь Алан ясно дал понять, что тот не знал людской ласки и любви.

Крадучись она вышла из комнаты, сжимая в руках старинный канделябр со свечами. В этом доме совершенно не пользовались электричеством. Она не видела ни одного электроприбора. Осторожно ступая по мягкому ковру, девушка прокралась по коридору, а потом тихо спустилась по лестнице.

Внезапно Марианна услышала голоса, они доносились из помещения для слуг. Она осторожно подкралась к двери и прислушалась.

— Эта девушка…Она гладила Люцифера. Этого монстра, который на прошлой неделе отхватил кузнецу палец. Я сам с трудом приближаюсь к этому дьявольскому отродью. Он не позволял мне даже себя покормить, а перед ней пал ниц. Ты бы видела, Марта как хозяин рассвирепел. Я думал, он загрызет ее на месте. Если бы не мистер Николас, он бы ее не пощадил. Сегодня ночью я должен застрелить животное. Хозяин и так наказал меня. Шрамы от его плети с шипами заживут ох как не скоро. Спасибо что хоть руку не отрезал.

— Хорош болтать, Фрэнк. Держи язык за зубами. Не то тебе голову оторвут. Это не наше дело. Мы на службе. Вот отдадим дань хозяину и будем свободны как ветер. Ты нас погубишь. За каждую провинность он накидывает нам по году рабства. Того и гляди выйдем отсюда стариками.

Марианна задумалась, значит, в доме есть люди кроме нее. Не все слуги вампиры. Далеко не все.

— Старинная легенда Вудвортов гласит о пришествии Ангела. Когда все дьявольские твари будут свергнуты с пьедестала с приходом высшей силы, а поклонники Сатаны вернутся в преисподнюю. Эта девушка…гостья.

— Выбрось свои глупые идеи из головы. Нас никто не спасет. Ни один Ангел не сможет победить Зло в этом доме. До нового затмения остались считанные месяцы и тогда…они закончат свой черный ритуал, и Сатана вернется в наш мир и посеет тьму.

— Молчи старая. Не каркай! Язык тебе надо вырвать за богохульство. Бог спасет нас. Никогда не победит зло.

— Наивный. О каком боге ты говоришь, когда служишь самому дьяволу. Когда чистишь помещения после оргий и ритуалов с жертвоприношениями. Ад тебя ждет, он плачет по тебе и языки пламени уже лижут твои пятки.

Марианна попятилась назад, и тихо вышла из дома.

Спустя пару минут, она бежала в сторону конюшни, а снег тихо поскрипывал у нее под сапогами. Слова конюха и его собеседницы все еще звучали в ее ушах. О каком Зле они говорят? О каких ритуалах? Вампиры пьют людскую кровь, но разве эта парочка за все годы в жутком доме Вудвортов еще не привыкла к этому?

Завидев конюшню, Марианна пригнулась и юркнула к дверям. Подвинула засов и скользнула в теплое помещение. Послышалось фырканье лошадей и тихое ржание. Девушка на ощупь подошла к яслям и тихо прошептала:

— Люцифер, милый, это я. Ты меня слышишь? Я пришла спасти тебя. Если позволишь, я выпущу тебя отсюда, и никто не посмеет тебя тронуть.

Конь тихо фыркнул, Маняша безошибочно нашла его среди других коней, которые как ни странно вели себя очень тихо.

Как только Марианна отодвинула перегородку, послышался шум и в конюшне вспыхнул свет. Девушка испуганно обернулась и увидела конюха. Они, молча, смотрели друг на друга. Левая рука Фрэнка была забинтована до кончиков пальцев, а в правой он сжимал ружье.

— Не надо, — тихо прошептала Марианна, — Заклинаю вас, не надо его убивать. Давайте просто его отпустим. Пожалуйста.

Конюх тяжело вздохнул.

— Если я ослушаюсь, — мне не сносить головы. Так что, или я, или он. Кого вы больше жалеете, маленькая мисс? Человека или животное?

Мужчина показался ей таким несчастным, в его глазах не было света, только обреченность и покорность своей судьбе.

— Что с вашей рукой? — спросила Маняша и сделала шаг в сторону конюха.

— Пустяки. Могло быть и хуже.

— Это он? Вудворт вас избил?

Фрэнк кивнул и в его глазах снова вспыхнул первобытный страх.

— Уходите. Я должен это сделать. Он вернется и проверит. Если я ослушаюсь, от меня останутся лишь куски мяса.

Он пошел к коню, на ходу щелкая затвором ружья. Марианна почувствовала, как Люцифер ткнулся мордой ей в плечо. Поддавшись внезапному порыву, она схватила Фрэнка за пораненную руку. Оба замерли. В том месте, где она прикоснулась к начали искриться синие сполохи, словно огоньки неонового света. Пальцы Марианны прилипли к запястью Фрэнка, словно магнит. Ее начала бить мелкая дрожь, вся энергия ее хрупкого тела сконцентрировалась на руке конюха. Спустя пару секунд все прекратилось. Оба стояли словно пораженные. Затем Фрэнк медленно разбинтовал руку и вскрикнул так громко, что лошади испуганно заржали.

— О господи! Это невероятно! Моя рука! Ни следа, ни одной царапины.

Фрэнк рухнул на колени и прижался губами к подолу ее платья.

— Кто вы? — спрашивал он, заливаясь слезами, — Как вы это сделали? Как? Спасите нас от него! Вы посланы самим небом. Я знаю. Я это чувствую!

Вдруг Люцифер издал страшный вопль и взвился на дыбы. Дверь конюшни с грохотом отворилась, и на пороге появились Алан Вудворт и Николас.

Глаза короля мрачно вспыхнули в темноте, засветились страшным голубым сиянием, лицо исказилось от дикой злобы. Он взвился в воздух и уже через секунду конюх бился в смертельных конвульсиях в его руках. Алая кровь стекала на сухую траву. Марианна закричала так громко, что у нее заложило уши. Ее колени подогнулись и она покачнулась. Николас мгновенно подхватил ее на руки. Сквозь шум и туман, пелену, которая окутывала ее черным одеялом, Марианна услышала рык Николаса.

— Твою мать, Алан! Какого черта ты вытворяешь? Почему при ней?!

— Плевать. Он ослушался моего приказа, и впустил смертную в королевскую конюшню.

— Я твой гость, Алан. Ты нарушаешь законы гостеприимства. Эта девочка — моя семья. Только что ты до смерти ее напугал!

— Ты и твой братец всегда питали унизительную слабость к еде. Какая к дьяволу семья?! Ты — вампир, а она человек. Не смеши меня, Николас. Не с тобой ли мы пару десяток лет тому назад поедали целые деревни таких вот милых девочек?!

— ОНА МОЯ СЕМЬЯ! Запомни, Алан! Причинишь ей вред — станешь моим личным врагом. Никакого договора. Никаких поблажек!

На минуту воцарилась тишина и Марианну поглотила черная бездна.

Она не видела, как Николас нежно прижал ее к груди, и исчез из конюшни.

9 ГЛАВА

Ник растянулся в мягком кресле и задумчиво смотрел на спящую Марианну. Час назад, он принес ее в спальню и заставил выпить стакан виски, чтобы она успокоилась. Девушка билась в истерике, и умоляла спасти жизнь Люциферу. Она так плакала и отчаянно молила, что Николас не смог равнодушно смотреть на эти слезы. Ему вспомнилось как давно, когда он был еще ребенком, мать запретила принести в дом больного волчонка. Он нашел его у кромки леса с перебитыми лапами. Все закончилось печально — волчонок умер, а детская трагедия все еще осталась в далеких уголках памяти. Он испытывал довольно странные чувства. Совершенно незнакомые. Дикие для его сущности. Ему захотелось ее оберегать, защищать. Заботиться о ней, как о несмышленом ребенке. Возможно, нереализованные отцовские инстинкты проснулись в нем именно сейчас. Кто она? Эта мысль не давала ему покоя еще с того самого момента как он понял, что девушка со скоростью звука изучает любой язык мира. Затем эта странная рана, нанесенная Алану одним лишь прикосновением, и слепая преданность демонического коня, который злее и сильнее хищника. У этой девочки странная способность укрощать диких зверей, в том числе и его самого. Мысль о том, что возможно, она ведьма всего лишь мельком пронеслась у него в голове, но он отмел ее сразу. Марианна не умела колдовать. Она вообще не умела причинять боль и зло. Ник ни разу не видел ненависти в ее огромных фиолетовых глазах. Тогда кто она? В том, что у Марианны есть сверхъестественные способности, он уже убедился, но что это значит? Его древнее чутье не подсказывало ровным счетом ничего. Марианна не вампир, не оборотень, не ведьма. Нужно поговорить с Фэй. Возможно, она сможет пролить луч света на все происходящее. Непостижимым образом Марианне удалось пробудить в нем самые лучшие чувства. Впрочем, и худшие тоже. Он ненавидел слабость в любых ее проявлениях. А то, что он испытывает в ее присутствии — это именно слабость. Даже по отношению к единственной женщине, которую он любил, у него не возникало подобных чувств. Все что угодно, только не слабость. Гнев, страсть, ненависть — это хорошо ему знакомо, а тут нечто другое. Нежность. Из-за нее он сделал то, чего не делал никогда в своей жизни — он попросил. Впервые в жизни унизился до просьбы перед тем, кого презирал.

Теперь Ник не смог уйти из спальни и, как дурак, или верный сторожевой пес, оберегал ее сон. Как же она похожа на ангела. Такая нежная, воздушная, хрупкая. Золотистое плечико сверкает в лунном свете, темные волосы шелковым покрывалом рассыпались по подушке. Пухлый рот приоткрыт, и он чувствует шелест ее дыхания, а мягкие пушистые ресницы бросают тень на щеки. Он видел подрагивающую жилку на тонкой шее, розовую мочку миниатюрного уха с маленькой сережкой. Рядом с ней он чувствует себя значимым, сильным, всемогущим. Он может оберегать ее. Он ее защитник, и Марианна ему доверяет. За нее он способен перегрызть горло даже Алану. Странные чувства. Неестественные, противоречивые. Ему не нравилось, что они поселились внутри него. Нужно отправить ее домой. Возможно, сейчас она с этим согласится и не станет перечить.

Николас встал с кресла, но внезапно девушка открыла глаза и резко села на постели.

— Не уходи, — тихо попросила она, — пожалуйста, не уходи — мне страшно.

Абсурд. Эта малышка должна бояться его самого, а не просить древнего вампира оберегать ее сон. Это противоестественно когда зло охраняет саму святость. Он пристально посмотрел на Марианну. Взгляд задержался на ее личике, и он, невольно, залюбовался ангельской красотой. Чистота. Невинность. Как давно он не встречал ничего подобного в этом погрязшем во всех смертных грехах, мире. Взгляд невольно скользнул по тонкой шее, округлым плечам и спустился к груди, едва прикрытой тонкой ночной сорочкой. Черт подери эти зоркие глаза. Он не имеет права ТАК ее рассматривать. Но эти формы. Они, отнюдь, не детские. Грудь упругая, спелая, сочная. Ее соблазнительные контуры четко проступают под нежной материей. Ник мысленно послал себе проклятия и вновь рванул к двери.

— Не уходи, — всхлипнула Марианна, — я не хочу оставаться одна. Ник. Побудь со мной, пока я не усну.

И он остался. Сел обратно в кресло. Теперь не мог поднять на нее взгляд, лишь угадал, что она вновь нырнула под одеяло. А по тихому, размеренному дыханию понял — уснула.

Если бы его черная кровь могла броситься в лицо, а сердце могло биться быстрее, то именно сейчас был тот самый момент. Какого черта он только что себе позволил?! Как осмелился пялиться на эту девочку, как на женщину?!

«Извращенец! Тебе мало шлюх, которые таскаются за тобой пачками? Мало проституток, которых ты имеешь почти каждый день? Ты осмелился тронуть ее своим грязным взглядом! Она ребенок! Она святая, чистая, невинная! Забудь! Такие, как она не для тебя! Она дочь Влада. Никогда больше не смей на нее ТАК смотреть!»

Он все еще сидел у ее постели, даже когда солнечные лучи проникли сквозь толстые шторы в спальню и дерзко запутались в темных, каштановых кудрях Марианны. Ник ждал, когда она проснется, и он сможет ее порадовать. Сможет увидеть улыбку на нежных губах и ямочку на ее щеке. «У нее на щеке ямочка? Я это заметил? Что с тобой, Николас? Ты стал сентиментальным?»

Девушка несколько раз моргнула, потом приоткрыла глаза и приподнялась на подушке. Ее глаза засияли, когда она заметила Николаса.

— Ты был здесь всю ночь? — спросила с сомнением и восторгом.

— Ты попросила — я остался, — ответил он хмуро.

— Спасибо.

— У меня есть маленький сюрприз для тебя.

Марианна с детским любопытством устремила на него восторженный взгляд. Наверное, так смотрят дочери на своих отцов, когда те делают им подарки.

— Какой? Я обожаю сюрпризы.

Юность прекрасна. Особенно по утрам, словно весенний цветок, благоухающий и нежный. Искренний взгляд, свежее дыхание.

— Люцифер твой. Я выкупил его у Алана. Теперь ты его хозяйка.

Наверное, даже вампиры не двигаются так стремительно и быстро. Прежде чем Ник успел понять, что происходит, девушка с визгом бросилась к нему на шею. Она обняла его с такой силой, прижалась к нему всем телом, что он невольно приподнял ее, чтобы удержать в объятиях. Касаясь шелковистой кожи на обнаженной спине, он почувствовал одинокие искры под своими грубыми пальцами. Молодое тело льнуло к нему со всей порывистостью юности. Он чувствовал, как бьется ее сердце, как упирается и трется об его рубашку та самая грудь, о которой он запретил себе думать. Он судорожно глотнул воздух. Ничего отеческого в его чувствах нет. Он тварь, похотливый кобель, который не знает ничего святого. От грешной мысли, которая промелькнула у него в мозгу, Ник побледнел. Возненавидел себя в двойне. За те чувства, что испытал и за угрызения совести, которые сильнее самой жажды крови.

Наивная девочка ему доверяет, а он…трепещет от прикосновений ее детского тела. Ник силой оторвал ее от себя и гневно прохрипел.

— Никогда не смей на меня вешаться! Я не твой драгоценный папочка!

Она нахмурилась и прижала руки к груди. На лице обида, даже боль. И он возненавидел себя еще сильнее. Если такое вообще возможно.

— Я просто хотела поблагодарить…

— Скажи — спасибо. Этого достаточно. Сегодня вечером будет прием в нашу честь. Оденься прилично и не смей портить вечер, иначе отправлю тебя домой! Поняла?! Ты срываешь мне договор. Свои глубокие порывы прибереги для пацанов-одногодок. Со мной держи дистанцию.

С этими словами он вышел из ее комнаты, яростно сцепив зубы. Проклятая девчонка. Как ей это удается?! Вызвать в нем такую бурю? Такой ураган? Заставить стыдиться самого себя! И самое удивительное. Он не хотел ее испить. Эта девушка-ребенок не вызывала в нем желание вонзиться в нее клыками. Но зато Марианна пробудила в нем совсем иные желания, которые претили всем его шатким моральным принципам.

«Я отправлю ее домой! Во что бы то ни стало! Сделаю все, чтобы она уехала!»

Марианна прислонилась спиной к стене и прижала ладони к щекам. Они стали пунцовыми и горели. То, что она чувствовала сейчас, не поддавалось определению. Она осмелилась броситься ему на шею. Прикосновение к его телу пронзило ее током. Мощный электрический разряд сотряс с ног до головы. В горле пересохло, стало трудно дышать. Она не понимала, что именно испытала. Это как наркотик. Присутствие Николаса сводило ее с ума. Когда они не виделись, у нее начиналась ломка. Это невероятно, Ник просидел здесь всю ночь, рядом с ней. Грозный вампир, которого боится даже Алан Вудворт, сторожил ее сон. Наверно поэтому она проспала как младенец.

Открытие потрясло ее до глубины души. Она влюблена в вампира. Это не просто девичья увлеченность, не просто желание понравиться симпатичному мальчику, как в школе. Для нее он казался недостижимой звездой, только то, что она может находиться рядом, уже было чудом. Такие мужчины как Николас словно непостижимая тайна, вечный роковой соблазн, пожар, на который ее, словно мотылька, тянет порывом чувств. Марианна чувствовала, что уже ничего не будет по-прежнему. Теперь он появился в ее жизни. Он есть на свете. Она дышит его взглядами. Наверно, это началось еще тогда, когда она впервые его увидела. В животе затрепетали бабочки, нежные и ласковые.

«Любовь. Я тебя люблю. Какие волшебные слова. НИКОЛАС. Его имя как музыка. Господи, я хочу кричать об этом на весь мир»

Она прижала руку к груди, чувствуя, как бешено бьется ее сердце. Восторг затопил ее горячей волной. Она любит. Впервые в жизни. Это волшебно. Это непереносимо.

…Дикая боль в спине опрокинула ее на колени. Марианна упала на пол и глухо застонала. Руки дернулись назад. Кожа под лопатками пекла, жгла как от прикосновения раскаленного железа. Марианна закусила губы до крови. С трудом поднялась на ноги и пошатнулась в сторону окна и прижалась лбом к холодному стеклу. Внезапно она вздрогнула и отпрянула назад. Прямо на нее смотрело существо, совершенно странное пугающе белое. Оно походило на человека, но парило в воздухе, раскачиваясь, словно на волнах. Просочившись сквозь стекло, существо оказалось в комнате. Марианна лишилась дара речи. Она замерла, прижав руку ко рту, чтобы не закричать. Существо озарило комнату ярким светом.

— Кто ты?

Прошептала она и услышала, точнее, почувствовала голос, он звучал у нее в голове.

«Я твой проводник, Марианна. Я пришел поговорить с тобой. Ты можешь разговаривать со мной мысленно. Так никто нас не услышит. Ты начинаешь превращаться»

«Ты не человек. Тогда кто ты?»

«Ангел. Как и ты»

Девушка отшатнулась от существа и наткнулась на стену. Боль снова вывернула внутренности наизнанку и с глухим стоном она упала на пол. Подняла глаза на ангела.

«Не бойся. Меня зовут Аонэс. Я пришел рассказать тебе о том кто ты на самом деле. Твое взросление закончилось. Ты достигла совершеннолетия, и теперь ты должна знать свое предназначение»

«Я ничего не понимаю. Что вы от меня хотите. Я обычная девушка, вы, наверное, ошиблись. Может, я схожу с ума. Это от боли… Это галлюцинации…»

Существо приземлилось на пол, рядом с ней. Марианна отметила, что волосы Аонеса золотистые как пшеница, а глаза нежно — голубые. Его кожа светиться, и переливается как тысячи алмазов. На юноше надета туника как на иконах. Белоснежная, с золотыми вкраплениями. Только сейчас Марианна увидела прозрачные крылья у него за спиной. Теперь ей невыносимо захотелось закричать.

«Не нужно. Тебе нечего бояться. Я не причиню тебе зла. Я твой друг. Ты должна терпеть, скоро боль пройдет. Вначале всегда так происходит»

«Я умираю? Если ты ангел, почему я не такая как ты?»

«Я бесплотен, Марианна, а у тебя есть физическая оболочка. Крылья появились от сильных эмоций. Если ты о них подумаешь, и представишь, как раскрываются, они вырвутся из твоей плоти. Только их появление причиняет тебе боль. Невыносимую и пронзительную. Так будет только в первые разы, но потом ты привыкнешь. Но лучше тебе не делать этого. Это твоя тайная сущность и никто не должен об этом знать. Поэтому научись себя контролировать. А теперь позволь тебе что-то показать…»

С этими словами Аонэс дотронулся до ее лба ладонью раскрытыми, словно звезда пальцами.

Ее подбросило как от удара током, тело вздрогнуло, затряслось, и перед глазами поплыли разноцветные круги. Она словно отделилась от телесной оболочки и воспарила ввысь.

Странные белые тени замелькали перед глазами, голоса, руки. Она видела себя среди крылатых существ совсем ребенком. ТАМ в том мире никто не разговаривал. Все общались мысленно. Она слышала, как говорят о ней, как сомневаются в ее способностях. Ей хотелось закричать и возразить, но она не могла. Увидела, как закружился водоворот. Словно из всех цветов радуги и теперь маленькая немая девочка стоит у дверей какого-то серого здания.

Потом вновь разноцветные круги. Теперь Марианна видит себя, среди толпы людей. Она стоит одинокой фигуркой у дороги и ищет кого-то среди равнодушных лиц. А потом случилось невероятное. Марианна увидела свою мать. Та, продиралась к ней сквозь толпу, а потом схватила на руки и крепко прижала к себе. Теперь девушка очутилась в теле ребенка. Она хотела говорить, но не могла, все слова были ей чужды. Пока любовь не переполнила ее маленькое сердечко, и она произнесла свое первое слово: «мама».

Ангел отнял руку от ее лба и все исчезло.

«Как я появилась здесь? Ты сказал — я исполняю важную миссию? О господи, мне так плохо. Я умираю»

Аонэс нахмурился.

«Не умираешь. Ты здесь, чтобы предотвратить пришествие Люцифера на землю. Черные ангелы-вампиры скоро попытаются освободить его из огненной пучины ада»

«Но как я могу это сделать? Я ничего об этом не знаю. Я …»

Девушка снова застонала. Схватилась за виски, глаза закатились.

«Ты должна будешь противостоять тайному ритуалу. Ты на многое способна, Марианна. У тебя есть огромная сила, ты ангел-воин. Как только придет время, воспользуешься ею и откроешь портал, чтобы другие ангелы могли попасть на землю. Они должны противостоять воинам тьмы. До ритуала осталось несколько месяцев. Тебе поможет Белый Чанкр — это твоя тетя Фэй. Она уже все знает и задание получила. Ты можешь говорить с ней мысленно, через любой предмет, который умеет отражать тебя. Все что имеет зеркальную поверхность»

Марианна чувствовала, как постепенно теряет сознание от боли. Но она заставила себя посмотреть на ангела.

«Вот почему никто не знает тайну моего рождения. Кто мои родители?»

«У тебя нет родителей. Ты дитя божье и послана на землю с тайной миссией, предопределенной свыше. Но я хочу предостеречь тебя — Суд небесный более жестокий, чем суд на земле. Если ты потеряешь свою душу, тебя ждут муки ада»

«Что это значит?»

«Будем надеяться, ты никогда об этом не узнаешь»

«Как я пойму, что пришло время?»

«Я приду к тебе, и ты поймешь. Боль прекратиться, когда научишься управлять крыльями, найди способ заставить их исчезнуть, силой воли. А теперь прощай»

Аонэс исчез так же внезапно, как и появился. Закусив губы, Марианна проползла к креслу, схватилась за ножку, вцепилась с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

Теперь кожа под лопатками натянулась с такой силой, что от боли Марианне показалось — она теряет сознание. Ее стошнило. Ползком подвинулась к зеркалу, хотела приподняться, но новый приступ опрокинул ее на пол. По спине потекло что-то горячее. Марианна тронула ткань ночной сорочки, и в ужасе отдернув руку, посмотрела на окровавленные пальцы. Под кожей вспыхнуло пламя, и Марианна услышала треск разрываемой плоти и ткани. Захлебнулась стоном, впилась пальцами в пол, ломая ногти. В этот момент сквозь кровавую пелену страданий, она увидела, как открывается дверь и темные, начищенные до зеркального блеска туфли, переступают порог ее комнаты.

— Дьявол!

Голос Николаса прозвучал тихо, но Марианне показалось, что он взрывной волной ударил ее по барабанным перепонкам.

— Какого черта здесь происходит? Марианна?!

В этот миг что-то со свистом пронеслось у нее над головой и рвануло ее истерзанное тело вверх. Она оказалась поднятой на ноги невероятной силой. Вспышка боли была оглушительной, ее руки повисли как плети. Марианна видела расширенные от удивления глаза Ника. Он побледнел и заворожено смотрел на нее. С трудом повернув тяжелую, свинцовую голову, Марианна увидела свое крыло. Белоснежное, осязаемое, невероятно прекрасное. Перья перепачканы ее кровью. В тот же миг она рухнула на пол, и крылья укрыли ее как покрывало.

Ник бросился к ней, упал на колени и осторожно приподнял.

— Ты…ты…ангел, — прошептал он с каким-то мрачным благоговением, — Посмотри на меня, малышка, посмотри. Скажи, хоть что-нибудь.

— Мне больно, — простонала Марианна, — Невыносимо больно.

В руке Николаса появился сотовый, но он передумал. Выругался. Сунул его в карман.

— Что мне сделать? Как мне тебе помочь? — хрипло спросил Ник, убирая влажную прядь волос с ее лица. Марианна увидела, что его руки в крови и у нее закружилась голова.

— Я не знаю. Он сказал, что так будет в самый первый раз.

— Кто он?

— Аонэс.

Простонала Марианна, и слезы покатились у нее по щекам.

— Как ты это сделала? Как ОНИ появились?

— Н…н…незнаю, — несмотря на адские страдания, кровь прилила к ее щекам.

«Я думала о тебе»

Он прижал ее к себе и вытер пот с ее лба. Потом тихо прошептал ей на ухо:

— Представь, как они исчезают. Давай. У тебя получится. Только сконцентрируйся. Это должно сработать.

Марианна заплакала, тихо, едва слышно.

— Не выйдет…

Николас заставил Марианну поднять голову. Обхватил ее лицо ладонями. В его синих глазах беспокойство, тревога. Ради этого можно терпеть все муки ада.

— Выйдет, малышка, все выйдет. Представь, как крылья прячутся обратно. Ну же. Если кто-то из Вудвортов узнает, — тебе не жить. Даже я не спасу тебя.

— Спасешь…ты…ты такой сильный. С тобой ничего не страшно.

Легкая улыбка скользнула по его губам. Он погладил указательным пальцем ее щеку.

Марианна зажмурилась. Она молила бога, чтобы эта пытка прекратилась, она изо всех сил представляла себе, как крылья постепенно поглощаются ее телом. Прячутся под кожу. Голова заболела от напряжения. Холодный пот заструился по лбу.

Боль вернулась, Николас закрыл ей рот ладонью, и прижал к себе еще сильнее. Энергия вливалась в ее тело вместе с каждым пером, исчезающим в кровавых ранах на спине. Вскоре боль прекратилась, лишь ее отголоски заставляли тело подрагивать и трястись. Николас поднял ее на руки, отнес на постель. Он осторожно уложил ее на живот и сел на краешек кровати. Ник молчал, потрясенный произошедшим. А Марианна тяжело дышала и кусала губы.

— У тебя получилось, — прошептал он и погладил ее по голове, — Все получилось. Ничего не говори. Здесь нельзя. Я увезу тебя сегодня после приема, и ты мне все расскажешь, но не сейчас. Дай сниму с тебя сорочку. Она вся в крови.

Его пальцы бесконечно нежно приподняли материю на спине и с легкостью разорвали.

Она услышала, как он тихо вскрикнул. Но сейчас ей уже наплевать на боль. Он рядом с ней. Он прикасается к ее измученной коже, Ник заботиться о ней. Пусть эти раны никогда не проходят. Николас вытер слезу с ее щеки.

— Полежи здесь, я скоро вернусь, раны нужно обработать, они слишком глубокие.

Он исчез, а Марианна закрыла глаза и улыбнулась сквозь слезы. Какая ирония. Ее крылья появились от мыслей о нем. Первое воплощение в ангела состоялось благодаря вампиру. Темному князю. Исчадию ада. Он же помог ей справиться с болью. Сколько еще тайн таит в себе эта темная душа. В ней есть свет, тепло, Марианна чувствует его доброту. Да, ради его прикосновений, ради этого нежного взгляда, она позволит крыльям висеть у нее за спиной бесконечно.

Николас вернулся через несколько минут. Быстро прошел по комнате и сел рядом с Марианной. Он запретил себе сейчас задавать вопросы. Запретил думать обо всем, что увидел. Он разберется с этим позже. Единственное, что волновало его сейчас это страдания девушки. Его сердце обливалось кровью от жалости. Казалось, ему самому до мяса изувечили спину. Но как же стойко она держится. Такая хрупкая, нежная и вместе с тем отважная. Безупречная обнаженная спина покрыта мелкими бусинками пота. Округлые плечи плавно перетекают в узкую спину и тоненькую талию. Наверно ее можно обхватить ладонями. Под лопатками зияют глубокие раны, кровь уже не сочиться. Николас скептически посмотрел на бутылку виски у себя в руке. В этом проклятом доме нет даже аптечки. Ну, вот как он сейчас выльет ей на спину этот спирт, она же от боли потеряет сознание. Ник поставил бутылку на пол и задумался.

— Если я сейчас продезинфицирую раны, ты будешь орать на весь дом, — мрачно подытожил он.

— Не буду, — возразила Маняша, — я терпеливая. Обещаю.

Ник все еще раздумывал, потом все же решился. Он склонил голову и, призвав на помощь все свое самообладание, коснулся раны языком. Вкус ее крови тут же опалил десна словно ядом. Клыки стремительно рванулись наружу. Ник глубоко вздохнул, но не остановился. Очень осторожно его язык касался рваных краев.

— Что ты делаешь? — шепотом спросила Маняша.

— Применяю самое испытанное лекарство. Не шевелись и молчи. Мне и так стоит огромных усилий не разорвать тебя на куски.

Его ладони легли ей на плечи, и он почувствовал, как она дрожит.

— Ты меня боишься? — Спросил он и тут же пожалел о глупом вопросе. Конечно боится. Что еще может чувствовать невинный ангел, когда его дерзко облизывает вампир?

— Нет. Я тебя не боюсь. У меня странно пощипывает в тех местах, где ты касаешься меня пальцами. Ты такой осторожный.

Он усмехнулся.

— Это не пальцы.

Ник почувствовал, как она напряглась. Наверняка сейчас взвоет о своем целомудрии. Теперь ведь пропасть между ними стала совершенно необъятной. Чтобы сказал ее ангел-хранитель о том, что сейчас проделывает с ней самый страшный из демонов преисподней?

— Тогда чем ты ко мне прикасаешься? — тихо спросила она и слегка повернула голову.

— Это мой язык. Слюна вампира имеет целебные свойства, она возвращает к жизни мертвую и израненную плоть. Твои раны исчезают на глазах. Кстати ты безумно вкусная. Даже не знаю, каким чудом я сдерживаюсь.

Марианна замерла. Он даже перестал слышать ее дыхание.

— Не волнуйся, сегодня я тебя не съем.

Усмехнулся он и с удовлетворением посмотрел на свою работу. Нет даже шрамов.

— Ну как? Пошевели руками. Болит?

Марианна пошевелилась.

— Нет, — тихо ответила она, — отвернись, я оденусь.

Николас удивился. Никаких вопросов, никакого жеманства. Он отвернулся и скрестил руки на груди. Губы скривились в ироничной усмешке, когда понял, что видит ее отражение в полированной дверце шкафа. Хотел опустить глаза и не смог. Смотрел как завороженный. Она встала с постели сбросила ночную рубашку. Она стояла боком, и Ник различал очертания юного тела. Высокая, тяжелая грудь, плоский живот, округлые бедра. Он зажмурился и стиснул зубы. Это наваждение. Даже такой беспринципный вампир, как он, не имел права на подобные грязные желания. Но если разум кричал жестокие слова упреков, тело сопротивлялось и отвечало самым примитивным образом. В паху требовательно заныло, словно у него не было женщины долгую сотню лет. Наконец он не выдержал.

— Я ухожу. Будь готова к семи вечера. Буду ждать тебя внизу. Запомни, эта вечеринка не будет похожа на те, к которым ты привыкла. Возможно, ты услышишь и увидишь то, что не должна. Многое приведет тебя в состояние шока. Но, чтобы ни случилось, ты должна все время быть рядом со мной или Криштофом. Он будет тебя охранять. Мы еще не знаем, как избежать нового появления крыльев. Не знаем, как это контролировать. Так что, если почувствуешь, что ЭТО начинается, ты должна уйти в такое место, где тебя никто не увидит и не услышит. Не забудь дать мне знать. Сотовый при тебе?

— Да.

— Ты все поняла?

Николас обернулся. Марианна уже успела переодеться, теперь на ней красовалось скромное шерстяное платье, купленное им еще в Киеве.

— Я все поняла.

Почему то все изменилось именно в эти секунды. Ник понимал, что по-прежнему уже не будет. Сейчас их отношения стали другими. Накалились каким-то невероятным образом.

Он направился к двери, но внезапно почувствовал, как нежно Марианна взяла его за руку. Повернул голову.

— Спасибо, — проговорила тихо с такой искренней признательностью, что у него замерло сердце. Неужели оно все еще способно чувствовать?

— Не за что. Чего только не сделаешь для дочери моего брата.

В ее глазах промелькнула легкая грусть.

— Ты помог мне только поэтому?

— А как ты думаешь, у вампира есть еще какие-то причины помогать смертной? Я совершенно не знаю жалости, Марианна. Я — убийца. Для меня ты вкусная еда. Твоя жизнь настолько хрупкая, что я могу оборвать ее в считанные секунды. Так что делай выводы.

— Маскарад, — фыркнула Марианна.

— Что?!

— Я не верю. Ты хочешь казаться чудовищем. Ты хочешь, чтобы тебя ненавидели и боялись. А внутри ты совсем другой. Ты нежный и добрый. Ты заботливый. Просто ты боишься сам, что кто-нибудь узнает о твоих слабостях.

Николас вдруг резко схватил ее за плечи и придавил к стене. Его лицо мгновенно изменилось. Глаза засветились ярко-красным огнем, он оскалился.

— А вот тут ты ошибаешься, девочка. Я такой, каким ты меня видишь, и ничего нет внутри. Там пусто. Там лед. Так что спрячь свои розовые мечты меня исправить и найти что-то хорошее в звере, куда подальше. Единственная твоя заслуга и отличие от других смертных, мое родство с твоим отцом.

Но вместо того чтобы увидеть страх в ее глазах, он заметил в них грусть. Девушка коснулась ладонью его колючей щеки. От прикосновения ее маленьких пальчиков, он вздрогнул и там, где она прикоснулась к его коже, возникло невероятное обжигающее тепло.

— Кто же нанес тебе такие раны в сердце? Меня ты не обманешь, Николас. Можешь скалиться и рычать. Я знаю, какой ты на самом деле. Ты меня не обидишь.

— Неужели?

С этими словами он склонился к ее шее и слегка царапнул клыками нежную кожу. Но она снова не испугалась, а лишь крепче сжала его плечи и запрокинула голову, словно предлагая испить пьянящей крови. В его голове взорвалось сумасшедшее желание прикоснуться к этой прекрасной шее не клыками, а губами, почувствовать ее на вкус. Но не в том смысле, в каком он привык использовать жертву. Николас разозлился и резко выпустил Марианну, через секунду дверь с грохотом за ним захлопнулась.

В коридоре он столкнулся с Мари. Ее тонкие брови удивленно поползли вверх.

— Если бы я плохо тебя знала. То могла бы подумать, что ты спасаешься бегством.

Николас ужалил ее яростным взглядом.

«Как давно эта стерва стоит под дверью»

— Борешься с темными страстями, Ник?

— Нисколько. Зачем? Я привык им потакать, — ответил он и дерзко улыбнулся.

— Это намного больше похоже на того Николаса, что я знала, — промурлыкала Мари и вдруг оказалась сзади и обхватила его торс руками.

— Я думала о тебе все это время…Я скучала по твоим ласкам…

Николас раздраженно закатил глаза. Сейчас у него нет настроения отражать любовные атаки брошенной любовницы.

— Сегодня после приема, ты можешь прийти в мою спальню. Вспомним былые времена, а, Никки? Помнишь, что мы вытворяли?

Теперь она уже обвила его шею и прижалась к нему всем телом. Будь это в другой день, он бы и не подумал отказаться от предлагаемого удовольствия, но сейчас сама мысль об этом испортила ему настроение. Он сбросил руки Мари с плеч.

— Милая, наши отношения закончились чертову сотню лет назад. Я не люблю воротить прошлое, и здесь нахожусь совсем по другой причине. Так что давай не будем возвращаться назад. Мы теперь хорошие друзья и у нас деловые отношения.

Зрачки Мари сузились, превратившись в маленькие точки.

— Бывшие не становятся моими друзьями — они обычно умирают, — прошипела она.

Николас усмехнулся.

— Ты мне угрожаешь, Мари? То есть твое самолюбие настолько завышено, а самооценка занижена, что ты не можешь закончить отношения нормальным образом?

Она захохотала, но Ник почувствовал в этом смехе фальшь.

— Я пошутила, дорогой. Всего лишь милая шутка. Конечно, мы друзья. Я слышала — ты последнее время одариваешь любовью только смертных. А малышка знает, что раньше ты волочился за ее матерью?

Николас внезапно схватил Мари за горло и сильно сжал.

— Ты слишком много разговариваешь, Мари. Не забудь, что делают с теми, кто много знает.

— Это угроза?! — прохрипела вампирша, пытаясь ослабить его хватку.

— Нет, что ты дорогуша — это шутка.

Ник разжал пальцы.

— Так что за представление нас ожидает вечером? — спросил он, как ни в чем не бывало. Краем глаза Ник видел, что Мари потирает шею и бросает на него взгляды полные лютой ненависти.

— Охота. Как всегда.

«Черт, проклятый Вудворт, мог бы придумать другое развлечение, учитывая, что у него в гостях человек. Марианна не вынесет этого зрелища. А мне придется в нем участвовать»

— Смертная тоже придет? — Спросила Мари и очаровательно улыбнулась.

— Конечно.

— Не умрет от страха и отвращения?

«Вот этого я не знаю» — подумал Ник, а вслух сказал.

— Она сильная девочка и имеет представление, чем мы питаемся, так что все в порядке. Кроме того Марианна знает, что пока она под моей защитой никто не посмеет ее обидеть.

10 ГЛАВА

Переступив порог этого дома, Влад чувствовал скрытую враждебность. Его пропустили без всяких обысков и заминок, но во взгляде слуг и охраны читалась неприязнь и презрение. Будь это лет двадцать тому назад, они не посмели на него поднять глаза. Теперь все по-другому, для них он просто человек.

«Отец был прав — волкам нельзя доверять. Сколько их не корми, все равно в лес смотрят»

Рита не заставила себя долго ждать, радушно улыбаясь, она вышла навстречу бывшему королю и даже расцеловала его в обе щеки. Слуги тактично удалились и оставили их одних. Рита усадила гостя в кресло и села напротив.

— С чем пожаловал Великий король?

Влад нахмурился, ему не понравилось начало беседы. Заискивающий тон Марго не предвещал ничего хорошего.

— Я больше не король и ты хорошо об этом знаешь, Рита. И зачем я здесь — тебе тоже известно.

Несмотря на свое физическое превосходство, женщина отвела глаза. Привычка уважать его и бояться не изменилась, ни смотря не на что.

— Знаю, ты прав, но помочь тебе не смогу, — ответила она, так и не повернув лицо к собеседнику.

— Рита, много лет назад я спас твоего сына, рискуя жизнью. Я никогда, за все годы, об этом не напоминал, но пришло время, когда у меня нет выбора. Верни моего ребенка, как я твоего когда-то. Сердце матери не могло очерстветь, сжалься над Линой, она места себе не находит.

Марго вскочила с кресла и ее щеки запылали.

— Витан не в моей власти, Влад. Я больше ему не указ и он поступает по своему усмотрению.

— Он держит мою дочь у себя в плену и угрожает ей. Ты — мать, не лги, что больше не имеешь на него влияния.

Влад тоже встал, теперь они смотрели друг другу в глаза и никто не смел, отвести взгляда, словно это означало поражение.

— Но это так. Он мне не подчиняется. Он принц, Влад, и принимает самостоятельные решения. Скоро пройдет коронация и Витан станет полноправным монархом. Я не могу ему приказывать. Кроме того, пришло время прекратить наши унижения. Все зашло слишком далеко, и твой брат зажал нас в кольцо, требуя все больше и больше.

— При чем здесь мой ребенок? Выкрадите Николаса, его слуг, его собаку, но почему мою дочь? Рита?!

Глаза Влада пылали гневом и болью.

— Так решил Витан, и он не ошибся — мы получили поблажки. Я не могу тебе помочь. Прости. Не рви мне душу, Влад.

Рита отвернулась, не смея посмотреть ему в глаза.

— Это война. Ты разве не понимаешь, что Николас не отступится особенно теперь? Он уничтожит вас, сотрет с лица земли. Ты потеряешь сына!

Влад почти кричал в отчаянной попытке убедить ее.

— Я потеряю его, если откажу в своей поддержке, а если он погибнет, то за правое дело. Он воин и я буду им гордиться.

Теперь она смотрела на Влада с вызовом.

— Запомни Марго, ты вынудишь меня стать на тропу войны вместе с Николасом. Я вернусь к своему прежнему облику, и тогда моя месть будет страшной.

Злая улыбка появилась у нее на губах, но Влад не испытал страха.

— Ты мне угрожаешь? В моем доме? Ты понимаешь, что можешь не выйти отсюда живым?

— Понимаю. Но ты не посмеешь убить того, кто спас твоего сына. Я все понял, Марго, королева волков. Нам больше не о чем говорить, мы встретимся позже и совсем в другом месте. Вы заплатите за каждую слезинку, упавшую из глаз моей дочери, кровью.

Влад решительно направился к двери, но Рита догнала его и схватила за руку.

— Мой сын не причинил ей вреда. Она живет в роскоши и ни в чем не нуждается. Он ни разу ее не обидел. Единственное, что я могу пообещать тебе в память о прошлом, что так будет и впредь. Ни один волос не упадет с ее головы. Слово королевы.

Они долго смотрели друг другу в глаза. Влад понимал Маргариту, он знал, что такие решения стоят ей многого. Когда он сам правил братством, то не раз принимал трудные решения. Он сжал ее пальцы и прошептал.

— Спасибо. Я надеюсь, ты сдержишь свою клятву.

— Влад, я клянусь, что сдержу но и ты…ты пообещай мне…если у Витана ничего не получится избавь его от страданий. Николас не пощадит…

— Ник — король. Я не смогу ему перечить и ложных обещаний давать не буду. Если твой сын проиграет — он умрет мучительной смертью.

Женщина кивнула и позволила гостю уйти. Влад еще вспомнил отчаянье в ее глазах, и это давало слабую надежду. Рита сомневается в успехе, значит, есть и слабые стороны у ликанов. Она не уверенна в своем сыне. Тогда у вампиров есть еще надежда.

Теперь Влад должен ехать к Фэй. Пришло время менять свою жизнь снова, ради семьи. Лина этого не поймет, но сейчас он не готов слушать ее истерики и советы. Он должен найти дочерей и оказать поддержку Николасу, и никто его не остановит даже она.

Влад сел за руль и медленно тронулся с места под злые взгляды охраны. Они явно получили приказ его не трогать и с трудом сдерживались. Возможно, при других обстоятельствах Влад не ушел бы из этого дома живым.

Фэй как всегда уже его ждала. Дверь в ее доме была открыта, и Влад с удивлением увидел, что она стоит на пороге и рядом с ней чемодан.

— Ты уезжаешь? — Спросил он после того как расцеловал ее в щеки.

— Да, мне нужно в Лондон я нужна Николасу.

— Мне ты тоже нужна, Фэй. Намного больше чем ему.

Влад заглянул ей в глаза, но она отпрянула от него и тут же быстро помотала головой.

— Нет. Только не это. Ты в своем уме?

— Марианна пропала. Кристина в плену у проклятого Витана, я должен вернуться, Фэй.

Скажи, я могу вновь обратиться?

— Нет. Я не буду с тобой обсуждать этот бред. Не хочу. Не стану. Не смей.

Влад схватил Фэй за хрупкие плечи.

— Мои дети в опасности. С моими прежними способностями я могу их вернуть. Уговори отца мне помочь. Иначе я пойду в человеческом облике. Тогда меня ждет смерть.

Фэй вцепилась в руки племянника.

— Подожди, Влад. Дай Нику время. У него все получится. Дай ему шанс.

— Марианны нет уже несколько недель, только с нюхом вампира я смогу ее найти.

Фэй тяжело вздохнула.

— Пойдем. Нам нужно серьезно поговорить. Я не хотела и не смела тебе рассказывать, но вижу у меня, нет выбора. Не то натворишь ты глупостей как обычно.

Они вошли в библиотеку, запах старых книг ударил в нос. Влад с раздражением сел в кресло и взял в руки чернильницу с письменного стола.

— Не понимаю, почему ты не позволяешь мне поговорить с отцом? Он вернет мне мое бессмертие, и я смогу помочь клану.

— Отец никогда не сделает этого. Самуил счастлив, что ты начал правильную жизнь, что у тебя снова есть душа, Влад.

— Я хочу найти Марианну, где она? Что с ней? Отец ничего не рассказывает, хоть я просил его помочь мне ее найти.

— Влад, Марианна с Ником.

Если бы сейчас грянул гром, то Влад не вздрогнул бы так сильно. Он вскочил с кресла и его глаза округлились.

— С Ником? Как? Черт возьми, почему я узнаю об этом только сейчас, и этот чертов сукин сын ничего не сказал. Я лично воткну ему кол в сердце.

— Сядь, Влад и успокойся. Сейчас ты несправедлив. Твой брат спас Маняшу. Эта глупенькая дурочка направилась в лес в одиночку. Ее чуть не разорвали волки, обячная голодная стая. Она сама попросилась уехать с Николасом. Он был вынужден выполнить ее просьбу.

— Она с ним в Лондоне? Поэтому ты туда едешь?

Фэй кивнула.

— Тогда я еду с тобой.

— Они справятся, Влад. У них вместе все получится. Я в это верю.

Влад затрясся от гнева:

— Что ты несешь, Фэй? Марианна смертная девушка, он потащил ее в логово Вудвортов, мою маленькую девочку.

— Успокойся, и сядь. Дай закончить. Марианна не простая смертная девушка и она уже не ребенок. Сто лет назад в ее возрасте уже имели по трое детей.

— Черт, Фэй, к чему ты об этом говоришь? Что значит не просто смертная?

Фэй подошла к шкафчику возле письменного стола и достала старую потрепанную книгу.

Она положила ее перед Владом.

— Что это?

— Предсказания древних Рун. Прочти.

— Я не знаю эльфийского языка. Как ты Фэй. Тем более моя способность быстро учиться, увы, исчезла вместе с клыками.

Фэй улыбнулась и положила руку Влада на книгу, а потом накрыла своей.

— Закрой глаза, племянник — я покажу тебе.

Влад смотрел на Фэй расширенными от удивления глазами.

— Марианна ангел? Но как? Как такое может быть? ОНИ не приходят в мир людей если только…

Фэй кивнула:

— Если только кто-то не вздумал возродить самого Сатану. Близиться черный час, Влад. Все самые жуткие твари войдут сквозь портал на эту землю. Поэтому был послан ангел с чистой душой. Ангел-воин, который сможет в свою очередь открыть ворота для служителей Света. Это Апокалипсис, Влад.

— Марианна и есть тот ангел-воин?

— Да, твоя маленькая девочка должна спасти мир от нашествия нечисти.

Влад закрыл лицо руками:

— Кто осмелился исполнить Черный ритуал? Кто смог отважится нарушить баланс? Мы существуем лишь благодаря противовесу Темных и Светлых сил. На протяжении тысяч лет никто из древних не смел даже подумать о портале.

Фэй тяжело вздохнула.

— А теперь другие времена Влад. Тем более к земле приближается комета, скоро солнечное затмение. Самое благоприятное время для ЕГО служителей. Кто-то пошел с ним на сделку.

— Как Марианна справится со всем этим? Ведь она даже не знает кем является на самом деле.

— Уже знает. Сегодня у нее случилось первое перерождение. Ник позвонил мне и попросил о помощи. Я должна немедленно выехать в Лондон и поговорить с Марианной. Не в твоих силах вернуть ее домой. Все происходит, так как было задумано свыше. Она выполняет свою миссию. Вот почему ты не можешь забрать ее. Пусть тебя утешит то, что она не одна, а с Ником.

Влад застонал и встал с кресла.

— Это меня и беспокоит. Я ему не доверяю.

— Напрасно. Николас может и груб и жесток, но он любит свою семью и ради вас пойдет на все. У него любящее и ранимое сердце. Вы все его недооцениваете. Он настоящий король, Влад. Я вижу его лучше, чем все вы.

Влад в отчаянии посмотрел на Фэй:

— Ты думаешь, я буду спокойно смотреть на то, что моя дочь проводит время с ним? Я хочу поехать с тобой, Фэй. Я могу вам пригодиться.

— Это исключено. Ты нужен Лине и Кристине. Позаботься о семье. Марианне хватит нашей с Ником помощи.

— Что с ней станет, когда миссия будет выполнена? Расскажи мне об ангелах, Фэй.

Колдунья стала позади племянника и положила руки ему на плечи.

— Марианна самый обыкновенный человек, когда она выполнит свое предназначение то сможет выбирать: или вернутся к своим, или остаться на земле. У них свои законы, они намного строже, чем ваши людские, и не намного гуманней, чем у бессмертных. Для Марианны главное не оступиться и не потерять свою душу, иначе ее ждет адский суд.

Влад обернулся к Фэй:

— Что значит адский суд?

— Ты слышал о падших, Влад? Это низшие существа, они презренны даже среди служителей тьмы. К ним относятся как к прокаженным. В момент, когда Суд решает отнять у ангела его ранг, тот автоматически переходит во власть Темных. Он вечный раб в царстве ночи и может попасть в услужение к кому угодно. Это уже решает распределяющий демон.

Влад растерянно смотрел на ведьму:

— Надеюсь, Марианна никогда не нарушит законов и не потеряет душу.

Фэй тяжело вздохнула:

— Я тоже на это надеюсь.

— Каким образом ангел может лишиться своей души?

— Если отдаст ее бессмертному. Например, вампиру.

Они посмотрели друг другу в глаза и Влад увидел, что Фэй взволнована. Ему показалось, что она знает гораздо больше, чем говорит.

11 ГЛАВА

Марианна последний раз посмотрела в зеркало, словно убеждаясь, что сегодня вечером она не будет похожа на ребенка. К этому приложено немало усилий. Черные эластичные брюки из блестящего трикотажа и туника светло-синего цвета оставляли мало простора для воображения. Брюки повторяли каждый изгиб стройных, длинных ног, они переливались на свету, создавая причудливые узоры. Туника полностью открывала спину, на плечах скрепленная тоненькими серебристыми кольцами. Вырез на груди довольно высокий, но настолько свободный, что стоит ей наклониться и туника обнажала ее грудь до половины. На бедрах сверкал серебристый ремень, больше похожий на тоненькую веревку. Марианна долго провозилась с волосами, но все же решила оставить их распущенными. Она заколола непослушные пряди за ушами, приподняв волосы у висков. Марианна впервые нанесла довольно яркий макияж: глаза подчеркнула темным карандашом и перламутрово-синими тенями. Накрасила ресницы, подрумянила скулы и нанесла темно-розовый блеск на полные губы. Теперь Марианна выглядела намного старше. Она подпилила ногти и накрасила лаком в тон помаде. Оставалась обувь, и недолго раздумывая, Марианна надела высокие лакированные сапоги на высоком каблуке. Наряд довершила черная куртка из блестящей замши. Сегодня она покажет Николасу, что больше не ребенок, а взрослая девушка, которая между прочим уже встречалась с парнями и реально знает, чего именно хочет от этого неприступного вампира. У нее тоже имеется оружие — ее красота и женственность. Если бы он все же обратил на нее внимание и заметил, какая она красивая сегодня. Если бы позволил показать, как умеет любить смертная девушка. Марианна смочила кончики пальцев нежными духами и коснулась кожи за ушами и на груди. Что ж пора выходить. Она приложила руку к груди, чувствуя, как гулко бьется ее сердце.

Марианна спустилась по лестнице, внизу уже собрались гости. С первого взгляда и не скажешь, что все они вампиры. Хотя их необычная красота и обаяние сразу привлекали внимание. Марианна поискала Николаса глазами. Нашла. Сердце сладко сжалось и пропустило несколько ударов. Мужчина стоял рядом с двумя женщинами и любезно наливал им шампанское.

«Как же он красив. С каждым днем он кажется мне еще привлекательней. На него больно смотреть. У меня сейчас сердце остановится»

Николас оделся довольно непривычно для Марианны. На нем ярко-алая шелковая рубашка, распахнутая на груди, элегантные черные брюки с широким кожаным ремнем. Поверх рубашки наброшен пиджак, скорее спортивного покроя. Его черные волосы собраны сзади в хвост. Темная кожа отливает матовым блеском в свете многочисленных свечей. Наконец он заметил ее и резко поднял голову. Марианна с замиранием сердца ждала его реакции. Вначале его синие глаза блеснули, а потом потемнели как грозовое небо перед бурей. Он видимо извинился перед дамами и быстро направился к Марианне. Уже через секунду он взял ее за руку чуть повыше локтя.

— Какого черта? Что за боевая раскраска?!

Марианна с недоумением посмотрела на него.

— Ты сказал мне одеться приличней. Разве я плохо выгляжу?

Его ответ сразил ее наповал:

— Ужасно! Просто отвратительно. Твоя кофта вот-вот свалится с груди, брюки обтянули задницу, как вторая кожа, а лицо размалевано как у матрешки. Пойди, умойся и переоденься в элегантный костюм, который я тебе купил.

Марианна почувствовала, как на глаза накатываются слезы. От обиды перехватило дыхание.

— И не подумаю. Ты что, мой папочка?! Я к твоему сведению совершеннолетняя — одеваюсь, как мне нравиться и крашусь, как хочу. Иди к черту, Николас. Можно подумать те женщины, с которыми ты только что любезно болтал, накрашены скромнее меня и одеты менее вызывающе. Что с тобой? Ты хочешь меня обидеть? Зачем?

Взгляд Николаса немного смягчился.

— Ладно. Согласен — я погорячился. Просто здесь есть немало охотников до юных девушек. Мне не хотелось бы вдруг обнаружить, что кто-то из этих монстров будет смотреть на тебя как на женщину или добычу. Насчет папочки — да, я не твой отец, но я его заменяю сейчас. Думаю, Влад не одобрил бы твой внешний вид.

Марианна презрительно скривилась:

— Ну и пусть на меня смотрят. Я, между прочим, уже взрослая и у меня даже был бой-френд. Кстати папа об этом знал и не сказал ни слова. Может через год я бы вышла за этого парня замуж.

На миг зрачки Николаса сузились, блеснули недобрым огнем, но он тут же отвел взгляд.

— Чего ж не вышла? Твой папочка должен лучше присматривать за тобой. Впрочем, нравственность нынешней молодежи далека от идеала. Так. Все. Прекратим этот разговор. Если Влад разрешает тебе встречаться и спать с кем попало, то это уж точно не мое дело. Только не забывай малышка — здесь не мальчики из твоей школы, а вампиры, и они будут жаждать не только твое тело, но и твоей крови.

Марианна вырвала руку из его пальцев:

— Я не сплю, с кем попало. Я просто сказала, что уже достаточно взрослая, чтобы решать, что одеть и как выглядеть.

Он криво усмехнулся, и в этот момент к ним подошел Майкл. Он вежливо поздоровался с Марианной. Его глаза восхищенно блестели.

— Ты такая красивая сегодня, Марианна. Словно с обложки журнала.

Совершенно непосредственно заметил юноша, а Ник фыркнул и отвернулся. Марианна улыбнулась Майклу и поблагодарила за комплимент.

— Пойдем, я налью тебе выпить и познакомлю с гостями. Ник позволишь увести твою племянницу?

Майкл увлек Марианну в толпу гостей. Она чувствовала на себе любопытные взгляды. Словно вампиры не понимали, что среди них делает смертная. Но Майкл отвечал им грозным взглядом, словно показывая, что она под его защитой. Когда он представлял ее гостям, Марианна с удивлением отметила, что здесь немало знаменитостей, которых она видела в новостях и по телевизору. Парень познакомил ее с друзьями. Марианну встретили довольно приветливо, хоть и перекинулись с Майклом любопытными взглядами.

— Это моя дальняя кузина — дочь Влада Воронова. Для нас она важная гостья, так что прошу относиться с уважением.

— Да мы душки, разве ты не знаешь?

Парни засмеялись и окружили Марианну плотным кольцом. Темноволосого звали Питер, а его брата Фред. Ребята были похожи на обычных старшеклассников, или студентов. Если бы Марианна встретила их на улице, то никогда бы не приняла за вампиров. Впрочем, внешний вид обманчив. Возможно всем им более сотни лет.

— Симпатичная у тебя кузина, ты не говорил, что у тебя есть родственники.

Парни говорили по-английски, но Марианна без труда их понимала, с недавних пор каждый язык стал ей как родной.

— Ну, родственники дальние и видимся мы не часто.

— Что там с охотой? Дичь привезли?

Майкл как-то странно посмотрел на Марианну, а потом толкнул друга в бок.

— Не переживай, дичь уже здесь и все будет по высшему классу. Можно подумать, Вудворты разочаровывали гостей, в отличии от многих других.

Фреду намек не понравился, он бросил взгляд на брата.

— А твоя прекрасная кузина будет участвовать в охоте? Она знает на кого охотятся такие как мы?

Марианна улыбнулась и тихонечко сказала:

— На оленей или зайцев, наверное…

Братья прыснули со смеху, а Майкл покраснел от злости.

— На оленей? Милая, мы не принадлежим к таким, как твой отец и дядюшка. Мы охотимся на людей. На таких милых душек, как ты.

Марианна задохнулась от внезапной догадки, а Майкл яростно посмотрел на друга. Потом взял девушку под руку и потащил в сторону.

— Это правда? Майкл, то, что они сказали, правда?

Парень смутился и долго не отвечал. Он вывел Марианну на балкон, повернулся к ней и тихо сказал:

— Да, правда. Каждый год в нашем имении проходит такая охота. Моя семья отличается от твоей. Мы не соблюдаем законы Самуила. Наш клан питается человеческой кровью. Правда мы не набрасываемся на людей на улице, но у нас всегда есть пища, живая. Преступников и воров хватает. Те на кого мы будем охотиться сегодня — отребья, отбросы общества, не достойные жалости.

Николас прислушивался к разговору Марианны и Майкла. Отчего-то он чувствовал странное раздражение — мальчишка его злил. Ужасно хотелось им помешать, и прервать их милую беседу. Он был зол с того самого момента, как увидел Марианну. Вначале Ник почувствовал, что его со всей силы ударили кулаком под дых. Он заметил девушку, и в глазах потемнело. Такой Ник ее никогда не видел. Сейчас она выглядела, как взрослая женщина. Исчезла скромная, юная малышка. Более сексуально не выглядела ни одна женщина в этой зале. Он заметил, как все дружно обернулись в ее сторону. Он читал мужские взгляды, и его пальцы медленно сжимались в кулаки. Все они жаждали ее крови и тела. Николас разозлился. Как она смела, выглядеть так вызывающе прекрасно? А потом рассвирепел, когда Марианна дерзко поставила его на место, да еще и намекнула, что она далеко не невинное дитя. Все верно. Он нее папочка. Сейчас Ник даже больше чем когда-либо понимал, что его чувства к юному созданию совсем не отеческие. Марианна будоражила его ледяную кровь, похлеще терпкого вина. От одной мысли, что кто-то ее касался, или мог помыслить о ней, как о женщине пробуждала в нем невероятную черную ярость. Сейчас этот мальчишка болтает с ней, как ни в чем не бывало. Студент. Какой он к черту подросток? Ему лет больше чем самому Нику. А эта дурочка уши развесила. Когда семейство Вудвортов обратили, сам Ник еще на свет не родился. Просто Майкл остался в теле двадцатилетнего юноши навечно. И почему он смеет вести себя с ней как с равной? Он не понимает, что перед ним ребенок? Или только Николас такой правильный? Точнее, с каких пор он стал таким? Не он ли разорял целые деревни и наслаждался плотью более невинных ангелочков, а потом оставлял их мертвые тела остывать на разоренной постели? Николас поморщился и почувствовал болезненный укол совести. Неужели они был таким чудовищем?

«С каких пор я считаю себя монстром? Черт, эта девчонка окончательно сбила меня с толку. О чем они там говорят? Еще и с дружками познакомил? Я что ревную? Полный бред. Какого дьявола, Майкл утащил ее на балкон?»

Николас в считанные секунды оказался у двери. В этот момент когда Майкл окончил свою речь и Марианна сдавленно вскрикнула, он решительно вошел на балкон.

Девушка повернулась к нему, ее бледное лицо с горящими яростью глазами, словно прожигали Николаса насквозь. Ник повернулся к Майклу и показал ему глазами на дверь. Тот с сомнением посмотрел на родственника, потом на девушку, но все же не посмел перечить Николасу. Несмотря на то, что Майкл старше Николаса на добрый десяток лет, видно, что к нему он относился с уважением. Парень вышел и прикрыл за собой дверь.

— Вы устраиваете охоту на людей? Вы загоняете их как животных, а потом убиваете? Это ужасно! Это бесчеловечно…Это…

— Конечно, бесчеловечно. Ты знала, что мы не люди и знала, чем мы питаемся. Так что, истерики сейчас ни к чему, и я предупреждал тебя об этом, когда мы ехали в Лондон. Вудвроты живут по другим законам.

Марианна со слезами посмотрела на Николаса, и он пожалел о своих резких словах.

— Ты…ты тоже в этом участвуешь? Ты будешь охотиться на этих несчастных, которых вы обрекли на смерть?

— Да, Марианна. Я тоже буду участвовать в охоте. Более того, я должен ее выиграть. Таковы правила, таковы обычаи. Не мне и не тебе их менять.

Марианна отвернулась и закрыла лицо руками.

— Я думала ты другой…я думала…

Николас разозлился. Ей удалось вызвать в нем презрение к самому себе.

— Я не другой. Наконец-то ты это поняла. Я — зверь, монстр. Я такой же, как они все. На моих руках столько крови, сколько ты не видела за всю свою жизнь. Мое призвание — приносить людям, боль и смерть. Если ты решишь вернуться домой, прямо сейчас — я прикажу отправить тебя в Киев на частном самолете.

Она молчала, ее худенькие плечи подрагивали. Марианна плакала, а он ничего не мог сделать. Лучше для всех, если она сейчас уедет и все это кончится, не успев начаться. Слишком опасными становятся их отношения. Но где-то в глубине, души Нику стало больно и невыносимо тоскливо от того, что именно Марианна будет считать его чудовищем. Она резко обернулась, вытерла слезы ладонью.

— Я не уеду. Не затем я здесь чтобы испугаться и убежать. Ты прав, ты меня предупреждал. Я остаюсь.

Николас обреченно вздохнул. Ну, до чего она упрямая эта девчонка. Упрямая и отчаянная.

— В чем заключается эта охота?

Николас отошел к перилам и посмотрел на вечернее небо. Солнце, похожее на кровавый диск медленно садилось за горизонт.

— Мы дадим им возможность сбежать. У них будет приоритет в двадцать минут. Потом по их следам отправятся охотники. Для них это будит игра на выживание. Если кто-то из них останется в живых за час охоты, он будет свободен.

Николас не видел лица девушки, но он слышал ее прерывистое дыхание. Наконец она тихо спросила:

— И кто-либо оставался раньше в живых?

— Нет. У них нет шансов. Никаких. Разве что если случится чудо.

— Кто считается победителем?

— Тот, кто убьет больше всех. Каждый оставит свой знак на теле. После того как охота будет окончена чистильщики соберут мертвецов и посчитают кто победил.

Теперь Николас чувствовал себя еще сквернее, если он не сможет победить, его авторитет в кланах упадет. Этого нельзя допустить. В течение многих лет, он не участвовал в соревнованиях. Не виделся с Вудвортами долгие годы. Сейчас, Ник должен показать, что он по-прежнему самый сильный из вампиров в братстве.

— Ты не можешь отказаться…да? — тихо спросила она. В ее голосе слышалась надежда. Николас закрыл глаза.

— Ты права, я не могу. Охота поднимет мой авторитет в братстве. Это не просто соревнования — это борьба, понимаешь? За каждую жертву охотники будут драться.

— Драться? Кроме всего прочего вы будете драться?

В ее голосе слышался неподдельный страх.

— Да, до полного поражения противника.

Они снова замолчали. Марианна подошла ближе, теперь он чувствовал ее запах совсем рядом, голова предательски закружилась.

— Тебе будет угрожать опасность? Тебя могут убить?

Николас вздрогнул. Ему не послышалось? Она волнуется за него? За убийцу?

Он резко обернулся и увидел, что Марианна прижала руки к груди и с отчаяньем смотрит на него, ожидая ответа. В этот момент в его сердце шевельнулось, едва заметное, чувство щемящей нежности. Он с удивлением понял, что сейчас снова начинает верить в то, что кому-то не безразлично жив он или мертв. Эта девушка с нежными синими глазами незаметно проникла в его душу и согрела ее своей заботой.

— Да, могут. Такого почти никогда не случается, но риск есть, и каждый из охотников об этом знает.

Вдруг Марианна схватила его за руки и тихо прошептала:

— Тогда пообещай мне, что ты победишь.

Николас, наверное, задохнулся бы если мог дышать. От прикосновения ее пальцев по его телу пробежала едва заметная дрожь, а сердце сжалось от сладкой боли. Никогда прежде, он не видел в глазах женщины столько нежности, столько искренности.

— Тогда я буду вынужден убить больше, чем все остальные, — так же тихо ответил он, чувствуя, как постепенно его охватывает чувство дикого восторга.

— Главное чтобы ты вернулся живым. Пообещай мне…

Марианна сжала его пальцы на удивление сильно. Теперь она молила его убивать, так же страстно, как до этого ужасалась подобной возможности.

— Обещаю. Теперь мне пора. Ты не обязана присутствовать на охоте. Можешь ждать меня здесь.

Марианна отрицательно качнула головой.

— Я пойду с тобой и буду за тебя молиться.

В другой ситуации он бы расхохотался ей в лицо, но сейчас ему было не до смеха. Особенно когда Марианна коснулась его щеки. Ангел будет молиться за демона? Злая ирония судьбы.

— Я пойду с тобой, можно?

Николас перехватил ее запястье и пристально посмотрел ей в глаза.

— Ты уверенна? Это зрелище не для тебя, возможно, ты увидишь, какой я монстр, и кем являюсь на самом деле. Ты возненавидишь меня.

— Я знаю кто ты. Я знаю тебя лучше, чем кто-либо другой. И я никогда, слышишь, никогда не смогу тебя возненавидеть.

Теперь, она касалась его лица другой ладонью, и ему невыносимо захотелось ее поцеловать. Желание коснуться этих нежных губ своими губами, оглушило его своей неожиданностью. Хотя теперь ему уже не казалось это кощунством. Ник отвернулся и сказал то, чего совсем от себя не ожидал:

— Я убью их быстро, он не будут мучиться, и я не буду пить их кровь.

Она с благодарностью посмотрела на него и улыбнулась сквозь слезы.

— Ради меня?

— Ради тебя.

Николас вытер размазанную тушь с ее щеки. Такая нежная и невинная, такая прекрасная, что дух захватывало. Это искушение? Последняя радость для демона, или очередная пытка, посланная ему адом?

— Спасибо, — произнесла она тихо.

Николас повел Марианну за собой, все еще удерживая прохладные пальчики в своей ладони. Ей удалось то, что не удавалось ни одной женщине за долгие века — она растопила лед в его жестоком сердце. Отогрела мертвую душу грешника. Он больше не хотел убивать, не хотел, чтобы она считала его монстром. Впервые ему стало не наплевать. Даже Лине, в свое время, не удалось так перевернуть его душу.

Николас привел Марианну на огромную веранду, полную гостей. Охотники собрались внизу. Они весело болтали, словно им предстояло милое соревнование, или детская игра. Каждого из них обыскали и забрали оружие. Затем Алан зачитал правила игры. Каждый из охотников подписал условия участия в охоте. Теперь гости, замерев в предвкушении, ждали «дичь». Через минуту к воротам замка подъехал крытый фургон. Марианна устремила взгляд на несчастных. Приговоренные утолить жажду толпы к кровавому зрелищу. Девушка не верила, что подобное варварство все еще происходит в этом мире. Людей выпустили из фургона. Конвоиры выстроили несчастных в шеренгу, и Марианна еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Она видела, как люди прижимаются друг к другу, но не могла рассмотреть их лица, только фигуры в одинаковой темной робе. Людей освободили от оков. Затем ведущий зачитал им правила игры. Дичь выстроили у красной черты и по команде ведущего они бросились в чащу леса. Охотники все еще продолжали весело болтать, словно заранее были уверены, что жертвы далеко не уйдут. Марианна видела Николаса, тот не участвовал во всеобщем веселии, он задумчиво смотрел вслед удаляющимся черным точкам. Двадцать минут пролетели как одна секунда. Охотники пригнулись к земле, словно звери. Марианна услышала рычание и вздрогнула, когда Алан выстрелил в воздух. Охотники в считанные секунды исчезли за кромкой леса.

Теперь все пристально смотрели вдаль. Через секунду послышался странный звук, похожий на трубящий горн. Марианна в недоумении посмотрела на остальных гостей, но они все радостно зааплодировали.

— Первая дичь загнана.

Девушка обернулась. Один из братьев, с которыми познакомил ее Майкл, стоял сзади и потягивал мартини из хрустального бокала. Он нагло осматривал Марианну, не скрывая плотоядной улыбки. Она отвернулась, по-прежнему вглядываясь в сумрак.

— За кого болеем? За Майкла или за дядюшку?

— Николас мне не дядя, я приемная дочь Влада.

— Значит, болеем все же за родню…Бедняга Майкл, он из кожи вон лезет, чтобы тебе понравиться, а девочка вздыхает по красавчику Николасу. Впрочем, как и вся женская половина гостей. Что только нашли в нем? Вот я, например, намного ласковей, Ник ужасно груб…

Марианна ничего не ответила, она до боли в глазах смотрела вперед.

— Напрасно стараешься. Вам, смертным, не увидеть того, что видим и слышим мы, — самодовольно заметил вампир и скрылся в толпе.

Марианна закрыла глаза. Ее сердце отсчитывало гулкие удары. Она старалась не думать, о том, что будет вынужден сделать Ник для того чтобы одержать победу. Главное пусть вернется живым.

Все произошло совершенно неожиданно, Марианна увидела тоненький луч света, он появился у ее ног и медленно пополз по полу, словно увлекая девушку за собой. Она пошла за лучом, который кроме нее никто не заметил. Свет скользил, уводя ее все дальше и дальше вглубь дома, пока не исчез у ступеней, ведущих в подвал. Марианна несмело шагнула вперед и увидела, как дверь распахнулась ей навстречу. Она шагнула за порог и с удивлением увидела Аонеса. Ангел парил в воздухе, его крылья бесшумно шевелились, словно у гигантской бабочки. На этот раз лицо Аонэса казалось удрученным, на нем застыла грусть.

— Ты меня звала… — Марианна вспомнила, что ангелу не обязательно говорить вслух для того чтобы она его услышала.

— Нет…Я тебя не звала.

— Звала. Я прихожу, когда тебе страшно и плохо, я прихожу, когда тебе угрожает опасность.

— Мне угрожает опасность? — удивилась Марианна.

— Ты погубишь себя, если продолжишь в том же духе. Дорога тьмы приведет тебя к падению.

— Я не понимаю о чем ты?

— Тот о ком ты молишься презренное существо ада. Что ты делаешь, Марианна? Ты свернула на опасную тропу. Ты молишься об убийце? Ты просишь защитить демона? Вспомни кто ты! Ты ангел-воин, ты избрана, чтобы бороться с такими тварями как вампиры.

Марианна опустила глаза

— Он не демон. Он…

— Проклятая нежить, слуга самого сатаны. Марианна мне грустно, я не смогу уберечь тебя от падения. Ты должна отказаться от зла, которое искушает тебя. Отрекись, пока не стало поздно.

— Я не могу. Я не могу от него отказаться…

— Ты погубишь себя…ОНИ смотрят и все видят, они придут за тобой, если ты осквернишь свою чистую душу.

— Кто они?

— Тени. Те, кто отдают падших ангелов самому сатане.

Марианна посмотрела на Аонеса, по его щеке катилась слеза:

— Я растаю, как только ты согрешишь, Марианна. Я не смогу спасти тебя. Позволь мне уберечь тебя. Отрекись от него, забудь, вернись к свету и выполни свою миссию.

— Я не смогу отречься. Не проси меня, Аонес. Он спас мне жизнь. Он может стать другим, я вижу в нем свет. Я уверенна, что ты ошибаешься, Николас не чудовище.

— Молчи! Каждое твое слово отдаляет меня от тебя. Молчи! Николас грешник и пламя ада уже давно сожрало его проклятую душу. Он самый страшный из тварей сатаны, на его руках кровь тысячи невинных душ. Ты любишь демона, Марианна.

Марианна заметила, что Аонес стал намного прозрачней, чем несколько минут назад.

— Я не отрекусь от него. Не проси меня, Аонес. Пожалуйста, не говори так.

Теперь сквозь Аонеса просвечивались серые стены подвала.

— Ты прогоняешь меня, Марианна. Я исчезну, и не смогу больше защитить тебя…Ты поддаешься чарам тьмы. Ты катишься в пропасть. Бездна поглотит тебя.

— А если я люблю его?! — Марианна прижала руки к пылающему лицу, удивляясь собственной смелости.

Аонес превратился в едва заметный силуэт.

— Только одно может спасти тебя, Марианна, если он полюбит тебя, так же как и ты его. Запомни это. Только когда демон отдаст свое сердце ангелу, отречется от своей сущности, ты сможешь жить дальше. Нежить должна отречется от бессмертия, вручить тебе грешную душу. Если этого не произойдет — ты погибнешь, Марианна. Не рискуй. Ни один вампир не отказывался от крови, от своего господина сатаны, никто и никогда. Как только ты отдашь ему свою невинность не получив взамен его любовь, ты разобьешься. И ангелы не заплачут о тебе. Твоя жизнь превратиться в ад и принадлежать ты будешь ИМ. А как Тени распорядятся тобой не известно никому. Падшие хуже прокаженных, они рабы, они никогда не принадлежат сами себе. Берегись, Марианна. Берегись.

— Я ничего не боюсь. Тени меня не пугают.

Аонес исчез совершенно, но она по-прежнему слышала его голос.

— Я все еще рядом Марианна, хотя больше ты не сможешь меня видеть. Я все еще здесь, но как только ты оступишься, я исчезну, а ты погибнешь.

Марианна увидела, как погас луч света, и она оказалась в кромешной тьме.

Внезапно до нее снова начали доноситься голоса гостей, она с удивлением обнаружила, что по-прежнему стоит на веранде. Девушка осмотрелась по сторонам. Может ей все привиделось? Наверно она слишком взволнована или шампанское ударило ей в голову.

Марианна посмотрела на часы, час почти истек. Посмотрела вниз — многие из охотников вернулись. Теперь они ожидали остальных. Марианна поискала Николаса глазами и не нашла. Отсутствовали, по крайней мере, три охотника. Среди них Николас, и Майкл, а так же еще один охотник.

Вскоре младший Вудворт вернулся, его одежда заляпана пятнами крови, а глаза сверкают возбуждением. Он присоединился к другим охотникам. Они восторженно обсуждали охоту. Марианна вновь посмотрела на часы. Час истек, а Николас все еще не появлялся. Но всем было наплевать, чистильщики и ищейки уже отправились в лес подсчитывать трофеи. Марианна чувствовала, как сердце тревожно сжимается в груди. Она единственная кто все еще всматривался вдаль, изнывая от ожидания. Все остальные спустились вниз и готовились к оглашению победителя. Только сейчас Марианна прислушалась к разговорам.

— Марк и Николас сражаются за последнюю жертву. Они в лесу и бьются насмерть.

Ропот пронесся по толпе. Марианна сама не поняла, как оказалась внизу. Она лихорадочно осмотрела равнодушную толпу, которая цинично делала денежные ставки на победителя. Всмотрелась в искаженные азартом лица и поняла, что каждому из них наплевать на то, кто останется жив. Марианна бросила взгляд в сторону конюшен и произошло нечто невероятное, она словно отделилась от собственного тела и воспарила ввысь.

Николас с невероятной силой удерживал руку противника, сжимающую остро заточенный кол. Еще секунда и Марк вонзит его в сердце князя. Как такое могло произойти? Ведь охотников перед боем проверили, по правилам ни у кого из них не должно быть оружия.

— Подлая тварь, ты играешь по грязному, — простонал Ник, силясь оттолкнуть Марка, навалившегося на него всем весом. Тот оскалился и засмеялся:

— Неужели ты думал, что я не воспользуюсь возможностью устранить того, кто превратил вампиров в жалких вегетарианцев. Того, кто мешает моему королю взять власть в свои руки? Никто не узнает. Я скажу, что жертва напала на тебя и поразила в самое сердце. Ведь такое могла бы произойти, не так ли?

Николас зарычал, и ему удалось отдалить руку противника на несколько сантиметров.

— Тебе никто не поверит. Я один из самых сильных вампиров братства. Разве смертный может со мной справиться? Это Алан подослал тебя?

— Какая разница кто? Никто не осмелиться оспорить мою версию. А когда тебя не станет, кому придет в голову копаться в причине твоей смерти? Многим ты насолил своими дурацкими законами. Ты и твой братец, словно кость в горле. Смирись и уйди с достоинством. Умереть от руки древнего не такая уж бесчестная участь.

— Не от такой подлой мрази как ты.

Внезапно Николас почувствовал запах, нежный и едва уловимый. Поначалу он решил, что у него галлюцинации от страшных ран, которые нанес ему Марк. Кол не единственное оружие, которым тот воспользовался. Он облил Николаса настоем из вербы, опалив его плоть до мяса. Так ему удалось повалить противника на землю и взять верх.

«Мне кажется…Я умираю и поэтому чувствую ее запах. Наверное, она единственная, кого я хотел бы увидеть перед смертью»

Но запах становился все отчетливей, теперь Николас уже не сомневался в том, что девушка где-то рядом. Он повернул голову и увидел вороного коня, галопом скачущего в сторону опушки леса. На его спине прекрасная всадница. Отчаянная и безумная, если решилась на такое. Николас мысленно послал ей проклятия. Марк убьет ее, как только закончит с ним. Он порвет ее на мелкие кусочки. Николас посмотрел на противника, который все еще пытался проткнуть ему грудь. Острие кола то приближалось, то отдалялось. Руки противников тряслись от безумного напряжения. Каждый понимал, что поражение принесет одному из них смерть, а другому позор. Марк, разгоряченный битвой, не замечал, или не обращал внимания, на приближение человека. Возможно, для него запах Марианны смешивался с ароматом крови его жертв. Одежда обоих вампиров измазана черной и алой кровью людей и бессмертных. Николас краем глаза заметил, как вороной Люцифер влетел на опушку и резко остановился, громко заржав. Марк обернулся и застыл, словно все его тело парализовало. Николас почувствовал, как им овладевает странное оцепенение. Конь, как и всадница словно сотканы из лучей света, они бесплотны, но, тем не менее, Ник ясно видел их перед собой. Наездница пристально смотрела на Марка, и Ник с удивлением увидел, как над ее головой возникает яркая полоска света, освещая поляну ослепительным сиянием. Марк закричал, словно от дикой боли. Он рухнул на землю, охватив голову руками.

— Прекратииии…Дьявол прекрати это немедленно, маленькая сучка не то я убью тебя. Я разгрызу тебя на мелкие кусочки, я буду драть твою плоть когтями, пока не вырву твое сердце. Ведьмаааааа.

Но Марианна продолжала смотреть на вампира, и свет над ее головой пылал еще ярче.

— Я горю, моя голова пылает. Прекрати. Умоляю. Пожалуйста, — теперь он уже просил, он катался по снегу и выл, как раненое животное пока не затих. Наездница и конь исчезли так же неожиданно, как и появились. Николас смотрел на мертвое тело врага, и не верил своим глазам. Раны причиняли дикую боль, темная кровь окрашивала снег вокруг него. Ник осмотрелся по сторонам, но видение исчезло и теперь ему казалось, что он сходит с ума. Медленно, стоная от непереносимой боли, он приподнялся с земли. Шатаясь, подошел к Марку и тут же отшатнулся, тело врага на глазах превращалось в гниющий прах. Невероятная сила убила вампира. Неужели Марианна способна на такое? Какие силы таит в себе ангел-воин? Ничего подобного он еще не видел за всю свою жизнь. Хотя, разве ему доводилось встречать настоящего ангела?

Николас услышал слабый стон и обернулся. Он совсем забыл, что последняя жертва все еще жива. Ник медленно подошел к человеку, который в диком ужасе сжался в комочек и рыдал от страха. В нос Нику ударил запах крови и пота. Ноздри затрепетали. Если сейчас князь вгрызется в эту плоть и выпьет последнюю жертву, его раны перестанут приносить такие страдания и возможно он сможет вернуться в замок. Он склонился к мужчине и обнажил клыки, как вдруг услышал голос Марианн, словно издалека:

«Вы затравите их как животных, а потом убьете? Это ужасно!..Это бесчеловечно! Ты не можешь отказаться?»

— Эй! Тебя как зовут? — хрипло спросил Николас.

— Сэм…

— Посмотри на меня, Сэм. Сейчас ты уйдешь отсюда как можно дальше. Ты забудешь как оказался здесь… Повтори

— Я забуду… — повторил несчастный, постепенно успокаиваясь под гипнотизирующим взглядом вампира.

— Верно. Я оставлю тебя в живых, а ты будешь молиться за своего ангела, которому ты обязан жизнью. Ты уйдешь в монастырь, и каждый день будешь возносить за нее молитвы своему богу, который позволил такой твари как ты ходить по этой земле. Повтори, презренный.

— Я уйду в монастырь и буду за нее молиться. За кого, за кого я должен просить у бога.

— За Марианну. Запомни только имя и молись. Может тебе отпустятся твои грехи. Ведь все вы сегодня не даром здесь оказались. Детоубийцы, насильники, террористы. А теперь, поди прочь, исчезни пока я не передумал.

Николас посмотрел вслед, удаляющемуся человеку и со стоном лег в снег. Ему не выбраться из леса. Он слишком слаб. Если бы он выпил крови, то у него был бы шанс, а теперь его ждет жалкая участь умереть от ран и от жажды. Если только он сможет дождаться чистильщиков. Но они придут нескоро. За это время он потеряет много крови.

Николас закрыл глаза.

«Я обещал ей вернуться. Она сделала все, чтобы спасти меня, а я не сдержу обещание?»

С громким стоном он поднялся на ноги, и упрямо глядя перед собой, медленно пошел вперед. Ноги подкашивались, а раны приносили невыносимые страдания. Каждый шаг ослеплял дикой вспышкой боли. Перед глазам возникла красная пелена, но он упрямо шел. Падал, снова вставал, иногда полз. Внезапно он услышал топот копыт, вначале ему показалось, что он бредит. Но топот доносился все отчетливей. Ник упал в снег и посмотрел в небо. Звезды сияли так ярко и так близко. Он немного отдохнет и снова пойдет. Немножко отдыха…Совсем чуть-чуть.

— Николас!

Князь вздрогнул и повернул голову на голос, он все еще не видел его обладательницу, но чувствовал, что она рядом. Вороной конь вновь показался впереди, только теперь он настоящий из плоти и крови. Николас слышит его фырканье и горячее дыхание. На его спине наездница, только теперь это больше не бесплотный ангел, а девушка. Он различает биение ее сердца и бег крови в ее венах.

— Николас!

Он закрыл глаза, наслаждаясь звуком ее голоса. Внезапно Ник почувствовал, как кто-то трясет его за плечи. Приподнимает с земли. Теперь его голова лежит у нее на коленях. Николас открыл глаза и увидел лицо Марианны, залитое слезами.

— Посмотри на меня. Скажи, что я должна сделать. Как я могу тебе помочь?

У него не осталось сил, чтобы ответить.

— Я знаю… Я поняла. Подожди, я сейчас…потерпи немножко.

Николас вздрогнул, когда почувствовал запах ее крови, свежий, манящий. Через мгновение живительная влага капнула ему в рот.

— Пей. Николас пей, пожалуйста.

— Нет, — простонал он и стиснул зубы. Почувствовал, как невыносимая жажда опалила горло. Клыки вырвались наружу, и он зарычал, стараясь сдержать невыносимое желание впиться в девушку и утолить голод. Но Марианна приложила запястье к его рту, и кровь потекла сквозь сомкнутые клыки ему в горло. Через секунду он уже не смог сопротивляться. Ник крепко обхватил запястье Марианны и начал делать первые глотки, сначала маленькие, потом более смелые и жадные.

Приятное тепло разлилось по его телу, боль утихала, притуплялась. Николас резко отстранился от манящей вскрытой вены. Он посмотрел на Марианну и почувствовал, как грудь сжимают тиски сладкой боли. Никто и никогда не делал для него ничего подобного. Только что она доверилась ему. Умирающему, жаждущему вампиру, который мог убить ее в считанные секунды. Не остановись он вовремя, она бы умерла от потери крови.

Николас смотрел на девушку, потрясенный силой своих чувств, внезапно нахлынувших жаркой волной, затопившей остатки рассудка. Он, молча, посмотрел на ее истерзанное запястье, на нож, валяющийся рядом в снегу. Затем поднес руку к губам, она даже не вздрогнула, доверяя ему полностью. Марианна не могла знать, что именно он собирается сделать. Возможно, вампир решил продолжить свою трапезу. Но она ему верила или просто не знала, что если отдаст ему еще своей крови, то умрет. Николас коснулся губами глубокой раны. Нежно покрывая поцелуями, потом провел языком, чувствуя, как затягивается израненная плоть. Ник посмотрел на Марианну, ее глаза закрылись, а на лице отразилось выражение неземного блаженства. Как и все жертвы, она готова отдать ему свою жизнь, испытывая неземное наслаждение от прикосновений монстра. Николас почувствовал, как горечь затопила все его существо и резко встал. Он посмотрел на Марианну, и, протянув ей руку, тихо сказал:

— Нам нужно возвращаться. Гости ждут победителя.

12 ГЛАВА

Победителя встретили бурными овациями. Фейерверк, ярким светом вспыхнул в ночном небе. Николаса окружил тесный круг восторженных гостей. Марианна не могла прийти в себя после всего что случилось. Эти существа вызывали в ней презрение. Никто даже не посмотрел на то, как бледен князь, что он еле держится на ногах. Все они радовались крупному выигрышу от ставок. О мертвом охотнике даже никто и не вспомнил. Как Николас может сравнивать себя с ними? Они бесчувственные марионетки, тогда когда он само благородство. Николас по-прежнему сжимал ее руку. Она видела, как сильно он устал, его глаза поблескивали красным, а лицо стало светло-пепельного цвета. Но надо отдать ему должное Ник стойко держался и отвечал на рукопожатия и поздравления. Наконец гости вернулись в залу. Подавали угощения и теперь все были заняты распитием новой партии шампанского. Марианна пошла за Николасом в его комнату. Он обессилено упал в кресло и прикрыл глаза. Наверняка той крови, что она позволила ему испить из своей вены, ничтожно мало для полного восстановления сил.

— Тебе плохо? — спросила девушка. Он посмотрел на нее затуманенным взглядом.

— Я все еще голоден, малышка. Я же говорил, что тебя мне хватит лишь на легкий перекус.

— Я могу позволить тебе выпить еще.

Он усмехнулся, но в глазах застыла печаль:

— Нет, не можешь. Если я снова воспользуюсь тобой — ты умрешь.

— Может, я принесу тебе немного крови в пакете? Я видела, как другие вампиры ее пили.

Ник снова улыбнулся:

— Ничто не укрывается от твоих любопытных взглядов? Верно, пару пакетиков мне совсем не помешают.

Марианна выпорхнула из комнаты и быстро спустилась по ступенькам. Она нашла Майкла среди гостей и что-то шепнула ему на ухо. Тот не задавал много вопросов, он провел Марианну на кухню и распахнул один из многочисленных холодильников. Марианна вздрогнула, когда увидела пакеты с темно-бордовой жидкостью.

— Бери сколько нужно. Наши запасы пополняются каждый день.

«Сколько людей должны умереть, чтобы вы жили вечно?»

Майкл пристально посмотрел на девушку:

— Как ты оказалась там? Я ведь глаз с тебя не спускал, а потом вдруг обнаружил, что тебя нет.

— Я волшебница, — попыталась отшутиться Марианна, но взгляд парня оставался пронзительным и серьезным.

— Ты нечто другое, Марианна. Пока что я не понимаю кто, но ты не простая смертная.

Марианна нахмурилась и быстро достала несколько пакетов из холодильника.

— Почему ты так решил? Я обычная девушка из необычной семьи. Так что как говорится с волками жить…

— Не надо морочить мне голову. Ты другая. Что-то в тебе есть такое…

— Какое? — кокетливо спросила Марианна и поймала на себе его восхищенный взгляд.

— Не знаю…но очень надеюсь скоро узнать.

Марианна почувствовала то, что и все женщины, когда знают насколько нравятся мужчине, который им не интересен. Безошибочной чисто женской интуицией она улавливала скрытый подтекст в его словах и это льстило. Давно уже она не чувствовала мужского внимания. Тем более Майкл не просто мальчик из ее шкалы, как выразился Николас. Он вампир, красавец. Если он считает ее привлекательной, значит так оно и сеть.

— Не доверяешь мне? Я тебя напугал?

В его голосе послышалась грусть.

— Конечно, доверяю. А теперь позволь я вернусь к Николасу. Он очень устал и проголодался.

Марианна оставила парня на кухне, а сама направилась в комнату Ника. Поднявшись по лестнице, она услышала громкие голоса. Один из них принадлежал Николасу, а другой женщине и они явно спорили или ссорились. Марианна напрягла слух:

— Зачем ты мне лжешь, Николас! О каких родственных чувствах ты говоришь? Я видела, как она на тебя смотрит. Как влюбленная самка. Пусть ты и считаешь ее невинной овечкой, но при взгляде на тебя ее мысли далеки от непорочности. Впрочем, ты красив как смертный грех. Ты искушаешь бессмертных, что говорить о малышке-человеке. А ты? Ты снова выбираешь смертную? Чем я хуже них?! Я люблю тебя Николас, я сильная и мой род по знатности не уступает твоему. Мы можем стать чудесной парой.

— Мари, мы уже не раз говорили на эту тему. Наши отношения в прошлом. Ты должна с этим смириться и перестать мучить меня и себя. Я не люблю тебя. Мы хорошие друзья и можем построить совершенно иные отношения. Мари…перестань…Слышишь?! Не смей раздеваться! Мари, черт возьми!

— Я хочу тебя Николас. Посмотри, разве мое тело не напоминает тебе о тех жарких ночах, что ты провел в моих объятиях?

Марианна застыла и почувствовала, как кровь прихлынула к ее щекам.

— Мари, я не хочу тебя обижать отказом. Не надо. Хватит! Я сказал, хватит, черт тебя подери!

Послышался звук борьбы, а потом словно шлепок от пощечины.

— Ты жалкое подобие вампира и ничтожное подобие князя. Вначале ты волочился за ее матерью, как последний идиот. Все знают эту печальную историю, когда жестокий Николас влюбился в девушку брата, а потом оплакивал ее замужество, окопавшись в своем замке, как монах отшельник. Теперь ты перекинулся на дочь?! Я многое знаю о тебе, Никки. У меня самые лучшие ищейки. А хочешь, я покажу твоей крошке фотографии, где ты трахаешь ее мать?

Марианна пошатнулась и сжала горло обеими руками. Ей захотелось кричать, но ни слова не вырвалось с ее губ.

— Заткнись! — рявкнул Ник. Снова послышался звук борьбы.

— Ну, давай, возьми меня как когда-то. Я знаю какой ты зверь, ну порви меня, Николас…Да! Да! Вот так! А в тебе все еще есть прежний огонь! Накажи меня за дерзость! О, да!

Марианна яростно распахнула дверь и от увиденного зрелища, у нее потемнело в глазах. Николас лежал на полу, а полуобнаженная Мари оседлала его как норовистого жеребца. Их объятия больше походили на схватку, словно он пытался оттолкнуть любовницу, но Марианна не сомневалась в том, что это игра, хорошо знакома этим двоим. На полу валялись опустошенные пакеты. Точно такие же, как те, что она сжимала в руках. Марианна швырнула их в сторону любовников, и резко развернувшись на каблуках, побежала прочь. Она не видела, как Николас с невероятной силой отпихнул от себя истерически хохотавшую Мари и бросился за девушкой.

Марианна забежала в кабинет и заперла за собой дверь. Она прислонилась к ней спиной и медленно сползла на пол. Она не могла поверить в то, что услышала. Это чудовищно и невероятно. Ник был любовником ее матери? Он любил ее, если верить словам Мари. Значит, они обманывали Влада, значит, все это время она восхищалась предателем. Любила того, кто сделал ее отца рогоносцем. В дверь громко постучали:

— Марианна! Открой! Слышишь? Открой мне немедленно, не то я разнесу эти двери в щепки!

Она не отвечала, а только закрыла лицо руками.

— Марианна. Все что ты услышала…Все было совсем не так. Мари…она ревнует, она, несомненно, знала, что ты все слышишь, а я потерял бдительность от слабости. Марианна! Открой! Я хочу все тебе объяснить!

Девушка закрыла уши руками. Ее тело била мелкая дрожь. Николас еще несколько минут стучал в дверь, а потом она услышала его удаляющиеся шаги и зарыдала уже в голос.

Как он мог так поступить с Владом? С ней? Так вот почему отец изгнал брата из своей жизни. А мать? Неужели ее любовь к Владу лишь притворство?

Внезапно окно в кабинете распахнулось, и Николас легко спрыгнул с подоконника в комнату.

— Для меня не существует запертых дверей, Марианна. Ты выслушаешь меня.

— Уходи. Я не хочу сейчас ничего слышать, просто уйди.

Она отвернулась, пряча лицо в ладонях.

— Не уйду, пока ты не дашь мне все объяснить.

Она посмотрела на вампира затуманенным взглядом. На нем не было рубашки, а на шее все еще блестели следы от помады Мари. Кожа переливалась при свете свечей, на груди шрамы и царапины. Красота и порок. От него исходила мощная энергия самца, завоевателя. Женщины наверняка мечтают оказаться в его объятиях. Лина…она хотела его, как мужчину так же страстно, как сама Марианна? Ответ казался очевидным. Разве можно не хотеть этого полубога? Она сама, на что готова пойти ради того, чтобы он прикоснулся к ней своими умелыми грешными пальцами. Пальцами, которыми он ласкал ее мать… Марианна почувствовала, как тошнота подступает к горлу.

— Просто ответь — ты спал с моей матерью? Просто скажи — спал или нет?

Он опустил глаза, а Марианна вскочила с пола и попыталась открыть дверь, чтобы снова сбежать. На этот раз, Николас в мгновенье оказался рядом и резко повернул ее к себе. Он обхватил лицо девушки ладонями и заставил посмотреть себе в глаза.

— Да, я любил твою мать! Я очень сильно ее любил. Но все это в прошлом. Слышишь? Сейчас это не имеет никакого значения. Хоть я и не должен перед тобой оправдываться.

— Как вы могли? Как вы оба могли так предать моего отца! Это низко!

Марианна ударила маленькими кулачками по его обнаженной груди. Он не пошевелился, словно статуя, вырезанная из мрамора.

— Все было не так! Верь мне, Марианна! Мы не обманывали Влада. Когда между нами произошло…то, что произошло, все считали Влада мертвым. Мы похоронили его. Это не было изменой. Твоя мать никогда и никого не любила, так как его. Мы не были любовниками. Точнее не в прямом смысле этого слова.

— Но вы переспали! Это отвратительно, господи, меня сейчас стошнит.

Марианна выскользнула из его рук и отшатнулась, как от прокаженного.

— Я никогда не понимала, почему вас с отцом разделяет такая пропасть. Теперь я знаю, насколько он прав. Уходи. Я прошу тебя, дай мне побыть одной. Пожалуйста, просто уйди. Как же это все грязно! Низко! Подло! Оставь меня! УХОДИ!

Его лицо стало непроницаемой маской, глаза потемнели. Глубокая складка пролегла между густых бровей. Марианна отвернулась, ожидая, что он хлопнет дверью. Но вместо этого она услышала, как Ник запрыгнул на подоконник и холодный воздух ворвался в комнату. Он исчез, как она и просила, но от этого легче не стало. Марианна сама не понимала, что именно чувствует сейчас. В ней клокотали гнев обида, и кое-что еще, чему она не знала определения. Точнее она не понимала, почему именно это чувство преобладает над всеми остальными. Банальная ревность. Марианна никогда не думала, что может испытать подобное чувство к собственной матери. Воспринимать Лину как соперницу? Ник любил ее. Даже не смог этого отрицать. Вот кто искалечил его сердце и душу. Вот почему он так груб, жесток и безжалостен. Лина его не любила. Ник сам в этом признался. Но они были вместе. Раз, два? Сколько? Он говорит, что это не было изменой. Какие еще тайны скрывала от нее Лина? Вот почему каждый раз, когда Марианна спрашивала ее о дяде, она избегала разговоров. Всегда старалась перевести тему. А Влад? Знал ли отец о том, что брат и жена скрывают чудовищное предательство?

Марианне казалось, что ее голова раскалывается, еще немного, и она сойдет с ума. Хуже всего, что когда она прогнала Ника, то почувствовала себя одинокой. Словно стало слишком много места рядом. С каких пор он заполнил все свободное пространство в ее жизни? Наверно тогда, когда она впервые его увидела. В рваных джинсах, расстегнутой рубашке. Он смотрел на нее синими, как небо, глазами и пожирал ее сердце.

Марианна открыла дверь и с изумлением увидела Майкла на пороге.

— Вот ты где? Я обыскал весь дом. Эй, ты что плакала? Тебя кто-то посмел обидеть?

— Нет. Просто мне стало грустно и одиноко. Наверно вампирам не знакомо подобные чувства.

Майкл усмехнулся:

— Еще как знакомы. Мы одиночки в мире людей. Изгои, вынужденные постоянно скрываться, лгать и изворачиваться. А давай сбежим? Мои друзья, уже давно уехали на дискотеку. Хочешь, я заберу тебя, и мы развлечемся в другом месте? На обычной человеческой вечеринке. Поехали. Ты ведь не боишься меня? Или дядя запрещает тебе уезжать с молодыми людьми?

Лишь на секунду представив как Ник разозлиться, она уже не сомневалась в своем решении. Досадить ему, сделать назло. Стереть равнодушие с его красивого лица. Марианна нахмурилась и гневно ответила:

— Еще чего! Он ничего не может мне запрещать! И запомни — он мне не дядя. Так, где ты говорил, проходит эта вечеринка?

Николас вернулся в залу, прошел к барной стойке, и выхватил у удивленного официанта бутылку с виски и бокал. Наполнил его до краев и залпом выпил. Затем наполнил еще раз, и, снова, опустошил. Обвел толпу глазами налитыми кровью. Гнев клокотал в нем с такой силой, что Николасу хотелось чьей-то крови. Сейчас, он не задумываясь, разорвал бы парочку смертных на куски. Марианна назвала его грязным и подлым. Как близка она к истине. Как же метко она ткнула его лицом в неприглядную правду. Глупо было думать, что он изменился. Жалкая надежда, что теперь он достоин быть королем Черных Львов. Он никогда не будет таким как Влад. Да и не желает таким быть. Николас чудовище и никогда не пытался быть другим.

— Скучаем?! Испытываем голод?

Николас обернулся. Рядом села симпатичная вампирша из клана Северных Львов. Она посмотрела ему в глаза и протянула свой бокал, предлагая чокнуться.

— Я тебя знаю? — спросил Ник, окинув ее оценивающим взглядом.

— Ну, ты можешь узнать меня чуть позже. Меня зовут Алиса.

— Русская?

— Точно. А ты знаменитый Николас князь Черных львов?

— Точно.

Девушка томно прикрыла зеленые глаза и многозначительно провела кончиком языка по свежим, сочным губам. Бретелька ее жемчужного цвета платья сползла с плеча, но она даже не подумала вернуть ее на место. Николас осушил еще один бокал виски и почувствовал, как алкоголь постепенно начинает обволакивать его сознание. Старые добрые времена вернулись. Он больше не должен притворяться — да, он развратный, жестокий и кровожадный предводитель Гиен, и сейчас покажет этой маленькой кошечке, как близко он может с ней познакомиться. Может тогда девушка с сиреневыми глазами перестанет его преследовать, и он забудет те слова, что она бросила ему в лицо.

Слабый неоновый свет выхватывал из полумрака рыжие волосы, мужские руки, сжимающие яркие локоны в кулак. Женщина стояла на коленях, мужчина, прислонившись к стене, потягивал виски из горлышка, периодически двигая бедрами в такт движениям рта своей случайной любовницы.

— Хватит! Иди ко мне!

Николас резко поднял Алису с пола и, развернув к себе спиной, наклонил ее над раковиной. Рука рванула трусики с округлых ягодиц. Он снова отпил виски. Перед глазами уже плыл пьяный туман.

— Прогнись, красавица. Подставь мне свою роскошную попку.

Она громко застонала, потерлась бедрами о его восставшую плоть.

«Грязно?! Низко?! Подло?! Да, я именно такой! И, черт подери, мне это нравится!»

Николас дернул девушку за волосы на себя, приготовившись вонзиться в податливое тело незнакомки.

— О да! Я слышала, что ты грубый и необузданный любовник! Ненавижу телячьи нежности! Да! Возьми меня прямо сейчас!

Внезапно Николас замер и прислушался. До него донеслись голоса двух парней, проходивших мимо туалета.

— Майкл уже укатил с этой юной милашкой, которую притащил с собой Николас.

— У Майки новая игрушка? Куда они поехали? Может, составим ему компанию?

Николас быстро застегнул ширинку.

— Эй! Ты куда, твою мать собрался?

Алиса повернулась к Николасу, ее глаза сверкали гневом:

— Что это, черт возьми, значит?

— Это значит, что мы потрахаемся в другой раз. Адью, красавица. Мне нужно срочно уехать.

Он вышел из туалета, на ходу застегивая пуговицы рубашки и заправляя ее в брюки.

— Животное! — донесся до него злобный крик разочарованной и неудовлетворенной любовницы. Но он ее не слышал, он вновь прислушивался к голосам тех парней, отыскивая их в толпе. Нашел. В считанные доли секунд настиг их обоих и развернул одного из них за плечо к себе.

— Эй! Ты чего?

— Куда они поехали?!

Парень удивленно посмотрел на друга, а потом, на разъяренного Николаса.

— Кто они? — с притворством спросил он.

— Не морочь мне голову. Майкл и Марианна, куда они поехали? В какой клуб он ее повез?

— Николас, остынь. Пусть развлекутся немного, девчонка совсем заскучала, Майки поможет ей встряхнуться.

В тот же миг Николас придавил парня к стене и приподнял за горло над полом:

— Ты говори да не заговаривайся, щенок. Куда они поехали?! Отвечай!

— Эй, успокойся. Они в «Лагуне» там сегодня крутое стриптиз-шоу.

— Дьявол!

Николас разжал пальцы и, отшвырнув парня, стремительно бросился к выходу.

— Совсем мозги набекрень! Пьяный вампир хуже пьяного смертного. Нет, ты это видел? Думает ему все можно! Козел!

Парень поправил рубашку и посмотрел на друга:

— Что смотришь придурок, не мог за меня заступиться? Еще минута и он бы мне глотку перегрыз.

— Заступиться? Это же Николас — он нас обоих как семечки… С ним лучше не связываться, он Марка превратил в разложившийся труп. Забудь, пошли — развлечемся.

Марианна послушно шла за Майклом. Парня все здесь знали и встречали воплями радости. Девушки кидались ему на шею, а ребята пожимали руки:

— Привет, братан. Давно не виделись! Спасибо, что приехал.

Майкл посмотрел на Марианну и улыбнулся:

— Давно в таких местах не бывала?

— Ни разу, — ответила она честно и смущенно улыбнулась.

— Да ладно?! Ну, ты даешь! У вас там, что молодежь не развлекается?

— Серьезно. Ни разу. Как-то времени все не было, учеба, экзамены.

— Нравится?

— Очень.

Майкл подвел ее к свободному столику у круглой сцены с шестом.

— Для нас местечко VIP, прямо у сцены. Пить будешь?

Марианна кивнула:

— Ага. Апельсиновый сок, пожалуйста.

Девушка с восторгом осматривалась по сторонам. Неоновые блики хаотично мельтешили по полу, красные и синие софиты скользили по извивающимся в танце телам.

— Кто в стриптиз-баре пьет апельсиновый сок? Давай закажу тебе мартини…

Майкл засмеялся, увидев, как вытянулось лицо Марианны.

— Мы в стриптиз-баре?

— Конечно. «Лагуна» славиться своими феерическими шоу.

— Круто!

— Сегодня здесь настоящий отрыв будет.

Официант принес поднос со спиртным. Марианна нерешительно взяла бокал и потянула сладковатую жидкость из соломинки. Алкоголь приятно обжег горло и тут же ударил в голову. Заиграла музыка, Майкл придвинулся поближе:

— А тебя не смущает, что я привез тебя в такое место?

— Нет! Это здорово, спасибо.

На сцену вышла первая стриптизерша.

Толпа заулюлюкала, мужчины приблизились к сцене. Кто-то танцевал, не обращая внимание на танцовщицу.

— Внимание!

Головы повернулись в строну ди-джея:

— Внимание, дорогие гости. Сегодня перед вами выступит эротическое шоу из Австрии. Вы увидите целый спектакль, который не оставит вас равнодушными и разгорячит кровь. Итак, отрываемся по полной! Танцы без комплексов господа!

Через полчаса Марианна уже полностью опустошила бокал и заказала новый. Кто-то из друзей Майкла дал ей сигарету, и она начала танцевать прямо возле сцены размахивая красным огоньком в полумраке. Алкоголь расслаблял, и уже притупилась боль от той правды, что вылилась на нее как ушат ледяной воды еще час назад. Майкл с восторгом наблюдал как красиво и сексуально она двигается в такт музыке. Сказывались годы занятий современными танцами. Многие уже не смотрели на сцену, а поглядывали на девушку в обтягивающих брюках с бокалом мартини и сигаретой. Каштановые волосы волнами взмывали в такт движениям. Тело пластично изгибалось, привлекая мужские взгляды. Марианна раскраснелась, ей стало жарко. Она сбросила куртку, а потом подошла к Майклу и протянула пустой бокал:

— У меня уже пусто. Пусть мне принесут еще!

— Не напьешься?

— Даже если и да, может, я хочу впервые напиться?

Она затянулась сигаретой и закашлялась. Майкл засмеялся и подозвал официанта.

— Здесь очень весело! — крикнула девушка, пытаясь перекричать музыку. Майкл перевел взгляд на откровенное декольте и его глаза блеснули. Марианна посмотрела на артистов.

На сцене извивались блестящие тела, имитируя акт любви. Они двигались под музыку, от красоты этой сцены у Марианны перехватило дыхание. Бесстыдно и вместе с тем прекрасно. Захотелось плеснуть в разгоряченное лицо ледяной воды.

— Я в туалет, — шепнула Марианна Майклу и, на ходу схватив бокал мартини с подноса официанта, виляя бедрами, направилась в дамскую комнату. Майкл осмотрелся по сторонам и пошел за ней следом.

Девушка спустилась по лестнице и оторопела, увидев дико совокупляющуюся парочку прямо у перил. Она замерла не в силах отвести взгляда от запрокинутой головы девушки и ритмично двигающихся бедер парня, прижавшего свою партнершу к стене. Марианна хотела отпить мартини, но в этот момент чья-то рука выхватила у нее бокал и разбила о стену.

— Какого дьявола ты здесь делаешь?! Это место не для тебя!

Горящие глаза Николаса казалось, прожигали ее насквозь. Он отобрал у нее горящую сигарету, смял пальцами и швырнул на пол. Затем оттащил парня от стонущей девушки и злобно зарычал:

— Пошли вон! Совсем осатанели! Трахайтесь дома!

— Эй ты! Совсем озверел! Я тебе сейчас морду разукрашу!

Николас повернулся к парню, его глаза загорелись красным, светясь в темноте как две огненные точки. Парень в ужасе попятился назад, а девушка закричала, одернула юбку и побежала вверх по лестнице.

Николас снял пиджак и протянул Марианне:

— Прикройся!

— Иди к черту! Я достаточно взрослая, и ты не будешь за мной бегать, как будто имеешь на это право! — крикнула она. Николас демонстративно скривился.

— От тебя несет алкоголем и сигаретами. С каких пор ты куришь?

— С сегодняшнего дня. А вообще не твое дело!

Она хотела пройти мимо него вверх по лестнице, но Ник дернул ее к себе за локоть.

— Мы уезжаем отсюда!

— И не подумаю. Мне здесь нравится, — дерзко ответила она, но Николас грубо потащил ее за собой, не обращая внимание на сопротивление.

— Оставь ее, Николас. Девушка развлекается!

Майкл преградил им дорогу. В руке он сжимал сигару и пускал замысловатые колечки дыма.

— Уйди с дороги, Майки, Марианна уезжает отсюда со мной.

— Она хочет остаться, — упрямо возразил Майкл, и его глаза тоже загорелись фосфором.

— А я сказал, она не останется в этом вонючем месте! Уйди с дороги Майкл, с тобой я потом поговорю!

— Отчего же можно и сейчас.

Все случилось за одно мгновение, Николас схватил парня за шею и одной рукой резко поставил на колени. Другой рукой он удерживал яростно сопротивляющуюся Марианну. Майкл закашлялся, его глаза округлились от удивления и боли.

— Еще секунда, и я порву твою яремную вену одним нажатием пальца. Не зли меня, Майки. Не сейчас!

Он резко отпустил парня, забрал у него сигару и демонстративно затянувшись, выпустил дым в разъяренное лицо Вудворта — младшего.

— Не лезь в это, понял?! Я буду решать когда, с кем и куда она пойдет!

— Марианна не твоя собственность. Ты даже ей не родственник! — Майкл потрогал горло, на котором отпечатались пальцы Николаса.

Ник усмехнулся и, подняв Марианну одной рукой за талию, понес к выходу из бара. Их провожали удивленными взглядами, но новая стрептизерша, которая вышла на сцену, отвлекла всеобщее внимание.

Ник затолкал Марианну в машину и рванул с места. Девушка отвернулась к окну.

— Зачем без меня поехала? — спросил он, разгоняя автомобиль до сумасшедшей скорости.

— Поехала и все. Не хочу с тобой разговаривать.

— Ты понимаешь, что это место не для тебя? Ты видела, что там твориться?

Марианна открыла окно и подставила лицо ледяному ветру:

— Не тебе заниматься нравоучениями. Не лезь в мою жизнь, не пытайся мною командовать, особенно теперь.

Николас резко затормозил, и Марианна чуть не ударилась головой о приборную панель.

— Давай раз, и навсегда расставим все по местам. Сейчас и прямо здесь. Когда ты упросила меня взять с собой, ты обещала быть паинькой и не делать мне проблемы. Это было наше условие.

Марианна презрительно фыркнула:

— Тогда я не знала, что ты спал с моей матерью. Теперь ты для меня не авторитет.

Девушка нагло достала сигарету из кармана куртки и повернулась к Нику:

— Зажигалки не найдется?

Он резко отобрал сигарету и, смяв, выбросил в окно.

— Ты забыла, что ты не куришь.

— Курю, пью и сплю с кем попало!

Крикнула она ему в лицо и попыталась открыть дверцу машины. Николас демонстративно щелкнул задвижкой на дверце, блокируя все выходы.

— Похоже на правду. И как, Майкл следующий?

— Черта с два. Ни с кем я не сплю, я, если хочешь знать еще девс…еще никогда. Да иди ты к черту. Я ухожу. Поеду на такси.

Ник увидел, как зарделись ее щеки, почувствовав при этом странное удовлетворение. Никто и никогда еще не касался ее. Юная, невинная…Как он сразу не понял этого. А ведь считал, что хорошо разбирается в женщинах. Марианна подергала ручку двери, но безуспешно.

— Ты не выйдешь из машины, пока я не разрешу. Мы поговорим обо мне и Лине прямо здесь и сейчас. Расставим все точки и забудем об этом, ясно?!

Она молчала, избегая его взгляда.

— Я никогда, слышишь, никогда не предавал своего брата, хоть и хотелось, периодически, настучать ему по башке. Мне нравилась Лина, очень нравилась, но я слишком ее уважал, чтобы просто затащить в постель. Все случилось само собой, она была в отчаянии. Мы все считали Влада мертвым. Я лично задвигал крышку его гроба в склепе. Один раз. Я и Лина. Всего лишь один раз, который ничего для нее не значил, кроме отчаянной попытки цепляться за жизнь и не сгореть от горя.

— Зато этот раз многое значил для тебя.

Выпалила Марианна и посмотрела на него затуманенным взглядом. После выпитого мартини ее глаза блестели, зрачки расширились. Пышные волосы падали ей на лицо.

Неужели она ревнует? Или ему кажется?

— Значило. Много лет назад. Сейчас просто воспоминание. У всех нас есть моменты, о которых мы сожалеем.

Девушка посмотрела на него с недоверием:

— А ты сожалеешь?

Николас не мог ответить отрицательно, ложь сорвалась сама собой.

— Да, я очень жалею, что все это встало между мной и твоим отцом на долгие годы. Но все в прошлом. Лина любит Влада, а я живу своей жизнью. Считай, что все это случилось до того, как она познакомилась с твоим отцом. Каждый имеет право на прошлое.

— А ты? Для тебя это в прошлом?

— И притом уже давно.

Ее черты смягчились, хотя она по-прежнему казалась ему бледной и взволнованной.

— Я отвезу тебя домой, по-моему ты перебрала лишнего. Тебе плохо?

Он склонился к ней, всматриваясь в ее глаза.

— Ты очень бледная. Майкл, поганец, завтра задницу ему надеру. Он к тебе приставал?

— Нет. Просто пригласил развеяться.

— В стриптиз-баре…Хорошее предложение.

— Если бы ты позвал меня на край света, я бы пошла с тобой, — тихо прошептала она и, подавшись вперед, неожиданно коснулась его щеки прохладными пальцами.

Ласка была настолько нежной, настолько чувственной, что у него перехватило дыхание. Марианна исследовала его лицо, касаясь щеки, скулы. Провела по губам, и он дернулся как от удара током. Это безумие. Он не может. Он не хочет превратить ее жизнь в ад. Ник не способен подарить ей то, чего она жаждет, он не умеет любить. Она будет жалеть об этом.

— Не надо — Николас перехватил ее руку за запястье, — Я отвезу тебя домой. Тебе уже давно пора спать. Давай сделаем вид, что я этого не слышал. Не играй во взрослые игры.

Но девушка его не слушала, она высвободила руку, и обхватила его лицо ладонями. Ник посмотрел в ее фиалковые глаза, утопая в них. В ее взгляде страсть, призыв и страх быть отвергнутой.

— Я хочу, чтобы ты поцеловал меня.

Такая наивная и вместе с тем жаркая просьба. У него потемнело перед глазами. Когда в последний раз он прикасался к девственнице? Сто, двести лет назад? Он уже не помнил. Тело отозвалось мучительной болью желания. Острого, требовательного как ураган. Он сжал кулаки и приказал себе успокоиться.

— Марианна, ты выпила лишнего, ты устала. Поговорим, когда ты протрезвеешь. Давай, малышка, будь хорошей девочкой.

В этот момент она ударила его по груди.

— Я не девочка! Я не малышка! Когда ты это поймешь, наконец?! Не притворяйся, что ты ничего не видишь, все ты понял. Давно понял. Скажи мне правду. Скажи, что я тебе не нравлюсь. Скажи что я серая мышь, что я не красивая. Что по сравнению с моей матерью, я полное ничтожество. Давай. Ты же смелый, ты сильный, ты ничего не боишься. Скажи, что ты меня не хочешь.

Он молчал, просто нахмурил брови, а она продолжала бить его по груди. Потом закрыла лицо руками и отвернулась.

— Ненавижу! Ненавижу!

Ник сам не понял, как это случилось. Он поймал ее в объятия и крепко прижал к себе.

— Дурочка. Маленькая, глупая дурочка. Ты красавица. Ты чудо. Ты ангел. И еще ты сегодня обещала, что не никогда не сможешь меня возненавидеть.

— Я не хочу быть ангелом, — прорыдала Марианна, — я хочу быть твоей, слышишь, я просто хочу быть твоей.

— Ты сама не понимаешь что говоришь. Это пройдет. Это юношеская увлеченность. Гормоны. Переходный возраст. Поверь, все пройдет.

Он укачивал ее как маленькую, но она силой оттолкнула его от себя.

— Я не ребенок! Не ребенок. Я знаю, чего хочу. А ты?! Тебе все равно. Даже если я буду с кем-то другим. С Майклом, например, ты даже не заметишь. А знаешь, это хорошая идея, — прокричала она сквозь слезы, — почему бы не позволить ему… Он хотя бы не видит во мне малышку.

В тот же момент Ник заткнул ей рот поцелуем. Жестким, страстным. От неожиданности она перестала дышать. Ник слышал, как замедлилось биение ее сердца, а потом пустилось вскачь с такой силой, что от его яростных ударов у него заныло в паху. Он уже не мог остановиться. Оказывается, стоило сделать первый шаг и все завертелось. Эти губы. Неумелые, мягкие, нежные. Она растерялась, отвечала невпопад. Ник пил ее дыхание, как жаждущий путник, сжимая ее плечи. И она изменилась. В тот же миг превратилась в женщину, в красавицу, в соблазнительницу. Ее губы отвечали на поцелуи, а язык несмело касался его языка. Николас резко выпустил ее из объятий.

— Нельзя. Пойми, тебе нельзя быть со мной.

Но она уже его не слышала, откуда только взялась сила и смелость. Теперь Марианна сама целовала его. Обрушила на него шквал. Ураган.

— Ты будешь жалеть, — Ник обхватил ее лицо руками, — ты будешь об этом жалеть и проклинать меня.

— Никогда. Никогда я не пожалею ни об одном твоем прикосновении.

— Дурочка, какая же ты дурочка…

Шептал он, в ее приоткрытые губы продолжая целовать, пить ее слезы.

— Я тебя уничтожу…Зачем?! Я превращу твою жизнь в ад…

— Мне все равно. Я хочу быть с тобой. Пусть недолго. Пусть мимолетно…Не отталкивай меня…Прошу тебя…не отталкивай!

Кто мог устоять?! Какой святой? Николас прижал ее к себе, жадно сжимая ладонями тонкую талию.

— Ты сошла с ума, а я вместе с тобой.

— Я сошла с ума, когда впервые тебя увидела.

Ее пальцы гладили его волосы, шею, хаотично резко, страстно. Откуда только в ней этот огонь? Он испепелял его, сжигал. Теперь все будет по-другому. Его жизнь изменится именно с этого момента. Хотя, наверное, она изменилась еще тогда, когда он увидел угловатую девочку на пожелтевшей странице газеты. Что это? Последний подарок грешнику? Глоток рая, среди ужаса окружающей реальности. Если позволить себе полюбить, уже никогда не будет по-прежнему. Это больно. Ник хорошо помнил, что за страдания причиняет любовь. Но отдать Марианну кому-то другому? Он перегрызет горло любому, кто просто на нее посмотрит, а если чужие руки коснутся ее тела, он превратится в безжалостного убийцу.

Он увлекся, целуя ее губы, шею, отдаваясь накопившемуся напряжению, позволяя себе забыться. Марианна льнула к нему со всей страстью, на которую могла быть способна такая юная девушка. Ее прерывистое дыхание сводило его с ума. Он знал, что если захочет, может получить ее прямо здесь, на заснеженной обочине дороги. Но это слишком банально. Только не с ней. Марианна заслуживает большего, чем просто лишиться девственности в его машине. С трудом подавляя желание, он отстранился от девушки и услышал стон разочарования. Она снова потянулась к нему.

— Малыш, давай немножко успокоимся хорошо? Я требую передышку, не то ты сведешь меня с ума.

— Может быть, я хочу этого. Хочу свести тебя с ума. Ты же меня сводишь.

Ник внимательно посмотрел ей в глаза. Они подернулись дымкой страсти, губы припухли от бесчисленных поцелуев. Манили, звали, умоляли продолжить ласку. Ее грудь бурно вздымалась, выдавая возбуждение. Ник чувствовал, что не сможет долго бороться с искушением, ему нужен ледяной душ, притом срочно. Но вместо этого он снова впился в ее губы, и она тихо застонала, что заставило его вздрогнуть, как от удара током. Рука скользнула к вырезу туники, так бесстыдно дразнившему его с самого начала вечера. Она больше не казалась ему ребенком. Пальцы скользнули за материю и сжали полную грудь. Она перехватила его запястье. Ник замер и посмотрел ей в глаза:

— Тебе неприятно? Не нравится?

Черт. Как же он не уверен в себе. Словно это он девственник, а не она.

— Мне нравится…Мне так нравиться, что я схожу с ума. Прикоснись ко мне еще, у тебя такие нежные пальцы.

Такого он еще не слышал. Его еще никогда не называли нежным. Ник скользнул ладонью по груди, нашел упругий маленький сосок и осторожно сжал, продолжая всматриваться ей в лицо. Легкий вздох сорвался с ее губ, а ему показалось, что возбужденный член сейчас порвет ткань брюк, требуя разрядки. Ник немного помедлил и провел по соску большим пальцем. Глаза Марианны закрылись. Она позволяла ему исследовать свое тело. Нежная кожа покрылась мурашками, она дрожала.

— Что со мной? Что ты со мной делаешь? Я с ума схожу! Я сейчас умру…

Эта страстная фраза, произнесенная хриплым шепотом, заставила его стиснуть зубы. Такого возбуждения он не испытывал никогда. Каждый нерв натянут до предела. Как давно это началось? Теперь ему казалось, что он хотел ее еще с той самой первой секунды как увидел. Их губы снова встретились, поглощая друг друга. Он больше не мог сдерживаться, резко отстранился от нее и вышел из машины. Захватил руками пригоршню снега и протер лицо.

— Я что-то сделала не так?

Он обернулся. Марианна стояла позади него. Растрепанная, растерянная и прекрасная. Нику захотелось зарычать от бессилия, но вместо этого он тихо сказал:

— Все так. Все прекрасно. Ты чудо. Просто я…Уххх…черт, я не железный…Давай сделаем передышку, малыш, — попросил он уже в который раз. Марианна разочарованно посмотрела на него и прижала руки к пылающим щекам.

— Я все испортила да? Я не должна была ничего говорить.

Ник засмеялся и привлек ее к себе.

— Ты ничего не испортила. Просто ты так прекрасна, что я не могу держать себя в руках.

— Я не понимаю…

«Черт подери, она что не чувствует что я сейчас взорвусь? Если она ко мне прикоснется, я кончу»

— Я просто очень сильно возбужден. Мне нужно успокоиться, хорошо? Давай я отвезу тебя домой.

— Ты на меня сердишься… Все еще сердишься за то что я поехала с Майклом. Или…или ты жалеешь да? Жалеешь, что целовал меня? Я все поняла. Я навязалась, ты пожалел.

Ник разозлился, он дернул ее к себе за ворот и хрипло сказал:

— Ты возбудила меня как животное. Черт, ты понимаешь, что я хочу тебя? Я мужчина, Марианна. Я не мальчик из твоей школы, с которым можно тискаться на заднем сидении автомобиля. Я привык завершать начатое самым привычным способом. С тобой я не могу этого сделать. Не здесь и не сейчас. А мне очень хочется. Мне не просто хочется, я на грани, понятно?

Она побледнела, и Ник подумал, что наверно обидел ее своей резкостью. Но услышав ее ответ, он сам побледнел еще больше.

— Я тоже хочу тебя…Так хочу, что мне больно и кажется я умру…С этим можно что-то сделать? Или я тоже должна умыться снегом? Это помогает?

Она смотрела на него так искренне и вместе с тем бесстыдно, что у него дух захватило. Он впился в ее рот поцелуем, проталкивая язык в сладкую мякоть. Подтолкнул к машине, заставив сесть на переднее сиденье.

— Вот что помогает лучше всего.

Его рука скользнула под тунику, смелые пальцы скользнули по животу за пояс брюк, за резинку трусиков. Она вся внутренне сжалась и схватила его за запястье.

— Расслабься, малыш. Я только хочу приласкать тебя. Пожалуйста. Тебе будет хорошо. Обещаю.

Теперь уже он просил, умолял, и она позволила проникнуть под трусики. Тут же сжала колени, непроизвольно напряглась. Ник нежно поцеловал ее в губы, в шею, заставляя расслабиться. Рука вновь скользнула к низу ее живота.

— Позволь моя хорошая, моя девочка, позволь мне… — шептал он страстно ей в губы.

Пальцы осторожно коснулись горячей расплавленной плоти, погладили нежные лепестки. Он задыхался, стараясь сдерживать свои порывы. Движения легкие, но уверенные, умелые. Наконец ему удалось стереть с ее лица напряженность и страх, морщинки на лбу разгладились, теперь ее глаза приоткрыты и с губ срываются тихие стоны. Его пальцы отыскали во влажных складках твердый от возбуждения бугорок. Она вскрикнула и резко приподнялась. Ник снова опрокинул Марианну на спину.

Он был осторожен и очень несмел, давая ей привыкнуть к новым ощущениям. Теперь Ник совершенно забыл о себе. Только она. Разве может мужчина отказать женщине в удовольствии, когда на ее лице такое мучительно выражение безумной страсти.

— Нет… не надо… — умоляла так жалобно, но сейчас ее слова значили совсем другое — это призыв не прекращать. Эти правила игры оставались неизменными. Уже через пару минут, ее тело начало подрагивать, покрылось бусинками пота. Ноги распахнулись шире, теперь она отдает ему себя без тени скромности. Он слышал, как она задыхается, как дрожит. Если бы можно было растянуть эти минуты навечно. Внезапно она резко выгнулось дугой, и он услышал жалобный, протяжный стон. Не прекращая ласку, Ник скользнул пальцем в судорожно сжимающееся лоно. Теперь она влажная, такая скользкая. Ее экстаз был как драгоценный подарок. Скорей всего это первый оргазм в ее жизни, потому что глаза Марианны удивленно распахнулись. Салон автомобиля наполнился запахом плотской любви. Сам он достиг такого предела возбуждения, что теперь боялся пошевелиться, чтобы не закричать от неудовлетворенного желания.

— Я люблю тебя…

Она смотрела на него как на божество, растерянно, потрясенно. Он вздрогнул и заглянул ей в глаза. Впервые в жизни он услышал эти слова от женщины. Ему показалось, что именно в этот миг его сердце начало оттаивать. Лед растопился. Он пустил ее в свое сердце. Сможет ли теперь жить по-прежнему?

Ник прижал ее к себе, невероятным усилием воли, пытаясь успокоится. Пока, наконец, не удалось отстраниться от собственных ощущений. Подавить возбуждение.

Марианна уснула, пока он перебирал ее густые локоны. Ник тихо завел машину и медленно тронулся с места. Он поехал по ночному городу, включил музыку, наслаждаясь ее присутствием.

Иногда посматривал на нежное личико, на ярко-алые губы и вздрагивал от возбуждения. Он ее целовал, он касался ее тела, он посмел это сделать и уже не жалел об этом. Внезапно ему захотелось громко закричать от радости. Словно подросток, которому удалось урвать поцелуй на первом свидании с желанной девушкой.

— Ник, ты дурак!

Сказал он своему отражению в зеркале и тихо засмеялся.

13 ГЛАВА

Марианну разбудили нежные лучи солнца. Они скользили по лицу и цеплялись за ресницы, пробуждая ото сна. Она приоткрыла глаза и слегка сощурившись, увидела что лежит на сидении автомобиля. Рядом никого. Марианна вскочила и осмотрелась по сторонам. Ее окружает зимний лес невиданной сказочной красоты, ослепительная белизна сверкает на солнце как драгоценные камни. Марианна выбралась из машины, кутаясь в куртку, поеживаясь от холода.

— Доброе утро, малыш.

Она вздрогнула от неожиданности и обернулась. Николас стоял позади нее и улыбался. Марианна вспомнила, что произошло между ними ночью, и краска прилила к ее щекам. Что он скажет сейчас? Оттолкнет ее или все же? Глупо на что-то надеяться. Его лицо, оно кажется удрученным, он чем-то озабочен. Наверняка начнет читать ей отповедь и просить все забыть.

— Ник, я … Я знаю, что ты хочешь мне сказать…

Он смущенно потер подбородок:

— Вот…я тут кое-что тебе принес.

В его руке оказались ветки рябины с ярко-алыми спелыми ягодами.

— Ну в это время года не найти поляны с цветами…я нарвал то что было и кстати ради этого пришлось прыгать по деревьям.

Он улыбался так, как никогда раньше, а его синие глаза походили на кусочки ясного неба в солнечный день. Настолько светлые и прозрачные, что ей хотелось зажмуриться.

Сердце Марианны зашлось от безумного приступа дикого восторга. Ни один цветок в мире не мог быть дороже этих веток рябины. Она протянула руку и взяла из его рук своеобразный букет. В этот момент он притянул ее к себе и прижался лбом к ее лбу.

— Скажи что-нибудь…Не молчи, — попросил он тихо и его ладонь легла на ее затылок перебирая пряди спутанных волос.

— Спасибо, — ответила она и ее голос сорвался. В тот же миг его губы коснулись ее губ. Настолько нежно и трепетно, что у нее подкосились ноги. Все это не было сном. Она с ним. Он сжимает ее в объятиях. Это его руки гладят ее волосы, а губы касаются ее губ.

— Я сплю? — спросила Марианна и робко ответила на поцелуй.

— Мы спим вместе, и нам снится чудесный сон. Я не хочу просыпаться, черт возьми.

Марианна закрыла глаза, наслаждаясь его лаской, сердце отбивало глухие удары. Внезапно она почувствовала резкую боль и охнула. Он все еще не понял, что происходит и продолжал целовать ее лицо. Новый приступ боли подкосил ноги, и она чуть не упала на колени.

— Малыш! Что происходит? Что с тобой?

А она уже поняла. Это крылья. Она рвут ее кожу изнутри, раздирают мягкую плоть, выбираясь наружу.

— Крылья — простонала Марианна и вскрикнула, почувствовав новый приступ боли.

Николас поднял ее на руки и прижал к себе:

— Не сопротивляйся. Дай им появиться. Расслабься. Просто расслабься.

Марианна его уже не слышала, она лишь чувствовала, как натягивается кожа под лопатками, лопаются сосуды, а теплые струйки крови текут по спине.

— Малыш. Посмотри на меня. Пусть они появятся. Прими их. Слышишь? Прими их как должное, как часть тебя и они больше не смогут причинять тебе боль.

— Куртка, — простонала Марианна.

— Да, сейчас.

Николас стал на колени, удерживая ее на весу, стянул с нее куртку. Холод обжег тело Марианны, немного облегчив боль. Николас смотрел ей в глаза с состраданием и отчаяньем.

— Что я могу сделать? Как мне облегчить твою боль?

— Я не знаю. Не знаю.

Тогда он начал снова ее целовать, более страстно, дерзко, проникая языком к ней в рот, отвлекая от боли. Вначале она не отвечала, лишь слабо шевелила губами, но потом ему все же удалось разбудить в ней искру, он целовал и целовал ее губы, то нежно, то жестоко. Постепенно ее руки все крепче сжимали его шею, пока, наконец, она не прильнула к нему дрожащим телом, растворяясь в поцелуе. Раздался шорох, затем свист и Николас оторвался от ее губ. Теперь он зачаровано с благоговением смотрел на Марианну. Девушка почувствовала легкую невесомость и увидела темные тени на снегу. Крылья распахнулись и трепетали на ветеру.

— Ты прекрасна — голос Николаса срывался, глаза расширились.

— Твои крылья… Никогда не видел ничего подобного. Тебе все еще больно?

Марианна прислушалась к своему телу. Боль исчезла. На ее место пришла невероятная легкость. Она смотрела ему в глаза и тонула в них, сердце защемило от невероятности происходящего.

— Пошевели ими, — попросил Ник.

— Я не знаю как — Марианна улыбнулась.

— Просто пойми, что они часть тебя. Как руки и ноги. Подумай о них как о своем теле. Попробуй.

Марианна закрыла глаза и вдруг почувствовала, как резко взмыла ввысь. Открыла глаза и громко закричала. Земля осталась где-то далеко внизу, а макушки деревьев теперь у нее под ногами.

— Ух, ты!

Николас парил рядом с ней. Только крыльев у него не было, он, словно просто висел в воздухе напротив нее.

— Ну вот. У тебя все получилось.

Он взял ее за руки и приблизился к ней. Теперь его щека почти касалась ее щеки.

— Держи меня крепче. Хочу кое-что попробовать.

Марианна сжала его ладонь прохладными пальцами и вдруг почувствовала, как они полетели вперед. Она закричала от страха и восторга. Ник сильнее сжал ее руку. Земля скользила под ними как большая белая пустыня.

Внезапно он дернул ее вниз, и они приземлились на одной из ветвей. Марианна положила руки ему на плечи. Сердце билось в хаотичном ритме, казалось, она задохнется от переполнявших ее эмоций. Ник привлек ее к себе, и она склонила голову ему на плечо. Как же спокойно с ним рядом. Никогда в жизни она еще не чувствовала такого спокойствия и душераздирающего счастья. Крылья опустились вокруг них, создавая своеобразный кокон.

— Это отрицание всех законов человеческих и законов бессмертных в этом сошедшем с ума мире. Нас покарают все, кто могут покарать.

Николас обхватил ее лицо ладонями. В тени ее крыльев его глаза стали темными от грусти.

— Я погублю тебя, малыш. Рано или поздно я сломаю тебя. Откажись от всего этого пока не поздно. Мы никогда не сможем быть вместе. Это нужно прекратить прямо сейчас. Мы слишком разные. Даже больше, мы полная противоположность. Демон и ангел, это насмешка, наверное, я бы истерически смеялся, если бы не было так горько.

Марианна отрицательно качнула головой.

— Я не могу. Я не хочу от тебя отказываться.

— А я не могу позволить себе погубить тебя. Нам нужно вернуться. Наше отсутствие уже заметили. Пусть все думают, что дядя наказывал беспечную родственницу. Давай все оставим, как и раньше, Марианна. Ничего не произошло. Мы оба выпили, мы были расстроены, злы и это случилось. Это ровным счетом ничего не значит.

Крылья с громким свистом взмыли в стороны и резко спрятались под кожу. Она даже не обратила внимание на резкий приступ боли. Его слова ранили гораздо больнее. Марианна оттолкнула его от себя и чуть не упала вниз. Николас тут же схватил ее за талию и осторожно спустил на землю.

— Почему ты молчишь? — спросил он, пытаясь заглянуть ей в глаза.

— Потому что я знала, что ты это скажешь. Хотя, нужно отдать тебе должное, ты мог все сделать грубее. В своей обычной манере. Но ты решил отличиться, показать какой ты хороший, утешить несчастного ребенка, перед тем как отнять конфету. Для тебя это ничего не значит! Для тебя! А обо мне ты подумал? Меня ты спросил? Может мне наплевать на всякую там кару небес, на осуждения и предрассудки твоих собратьев.

Марианна отвернулась от него и демонстративно швырнула рябину в снег. Тут же появилось непреодолимое желание поднять и прижать к груди, но она сдержалась.

— У тебя кровоточат раны, дай посмотреть, — сказал он тихо.

— К черту раны. Не прикасайся ко мне. Мне не нужны твоя жалость и сочувствие. Можешь засунуть их куда подальше.

Марианна подняла куртку с земли и, поморщившись от боли, набросила на плечи.

— Тогда что тебе нужно, Марианна?

Девушка чувствовала, что он стоит сзади. Она даже знала, какое выражение глаз у него сейчас. В них жалость. Ненавистная и мерзкая жалость.

— Что мне нужно? — ее глаза яростно блеснули, а лицо зарделось от гнева. Ей казалось, что она задыхается. Как быстро он сбросил ее на землю. Быстро и жестоко

— Мне нужна ничтожно мало, а может и слишком много. Мне нужен ты. Весь. Такой, какой есть. Монстр. Чудовище. Ты мне нужен. А тебе не нужен никто. Ты любишь только себя. Ты эгоист, самовлюбленный, жалеющий себя эгоист. Именно поэтому вы враги с моим отцом, именно поэтому у тебя нет друзей.

Он посмотрел в сторону, и казалось, ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Вот и хорошо. Ты все забудешь. Это все не серьезно. Все, что было между нами. Хотя…впрочем, ничего и не было.

— Черта с два — ничего не было! Я не забуду! Понятно! Никогда не забуду! Ты меня не заставишь! Ты целовал меня, ты ко мне прикасался.

В этот момент Николас схватил ее за плечи и резко тряхнул:

— Заставлю так быстро, что глазом моргнуть не успеешь.

— Не посмеешь! Отнять у меня кусочек моей жизни? Не посмеешь, Николас!

Хотя в этом она не была уверенна. Напрасно Марианна его дразнит и злит.

Он отвернулся и посмотрел на деревья окутанные белыми шапками снега.

— Наверное, впервые не посмею. Ты права.

Марианна подошла к нему сзади и прильнула всем телом. Он вздрогнул, и в ее душе затеплилась надежда:

— Твои губы, они выжгли на моих губах неповторимый узор. Твои руки — они подарили мне рай. Я не прошу у тебя твое сердце, я не беру у тебя твою жизнь, просто позволь мне любить тебя.

Он резко обернулся и схватил ее за плечи:

— Что бы лишить тебя будущего? Чтобы окунуть тебя в мир, где нет слез и жалости. В мир, где воняет кровью и смертью?

— В мир, где есть ты, Николас.

— Ты сама не понимаешь что говоришь. Ты требуешь от меня невозможного. Я не имею права так с тобой поступить. Я отвезу тебя домой, Марианна. Разговор окончен, и я больше не намерен к нему возвращаться.

«Конечно, ведь он вернется к своей привычной жизни. Рекам крови и шлюхам-вампиршам, а я буду смотреть со стороны и вести себя тихо. Ну, уж нет, Николас. Я не смирюсь, и ты от меня никуда не денешься. Я не сдамся»

Мари остановила автомобиль у ворот маленького полуразрушенного собора. Она осмотрелась по сторонам и вышла из машины.

Через секунду ее тонкие пальчики с длинными алыми ногтями отбивали код на домофоне и ворота отворились.

Мари припарковала машину и поднялась по ступеням. Дверь позади нее с грохотом захлопнулась. Теперь она находилась в огромном органном зале. Полуразрушенные скамейки, битые цветные витражи, на стенах причудливые рисунки. Мари прошла вперед и остановилась.

— Где ты? Я пришла, ведь ты позвал меня.

От стены отделилась длинная черная тень и, скользнув по мозаичному полу, двинулась в сторону Мари.

— Да я звал тебя, — прошелестел голос, больше похожий на дуновение ветра или завывание сквозняка, — наш ритуал может не состоятся, Мари. Возникли непредвиденные обстоятельства, и ты должна все исправить пока не поздно.

Мари смиренно склонилась в поклоне:

— Я готова на любые жертвы, Аонес.

— Вы должны ступить на их землю и совершить обряд именно там. После кровавой резни ликанов и вампиров мы откроем портал.

— Я поняла, мы стараемся. Нужно немного времени, чтобы Николас подписал все документы и позволил нам войти в город.

— Будете тянуть, он их не подпишет. Ангел не даст ему этого сделать, и портал будет открыт не только для сил зла. Воины Света придут на землю.

Мари посмотрела на фигуру дрожащую и бесплотную, на черные крылья, оставляющие змеиные тени на полу.

— Какой ангел, Аонэс? Среди нас нет подобных существ, ищейки обыскали город и никого не нашли.

Раздался хохот и фигура взметнувшись к высокому потолку, появилась с другой стороны.

— Вы слепы. Вы все слепцы и глупцы. Ангел в вашем доме. Я нашел его. Человек, которого привез Николас. Девчонка. Она и есть проводник, она самый первый ангел-воин.

— Маленькая дрянь? Она чуть не покалечила моего отца.

— Маленькая дрянь влюблена в вампира, и потому все шансы на нашей стороне.

— В Николаса. Я знала. Я чувствовала. Я загрызу, я вырву ее сердце и обглодаю ее кости.

— Помолчи, Мари. Девчонка очень скоро оступится, он сам ее погубит. Не без твоей помощи конечно. Если выполнишь все, что я скажу, она перестанет быть для нас угрозой. Более того она нам очень сильно пригодится. Падшие ангелы — рабы преисподней, так отправим ее туда.

Глаза Мари блеснули в темноте, и на губах появилась злая усмешка.

— Говори, что делать. Я на все готова.

— Мы займем выжидающую позицию. Очень скоро она отдаст ему свою девственность.

Мари вскрикнула, и ее кулаки сжались.

— Позволить им оказаться в одной постели. Аонес, я этого не переживу.

Тень заскользила по полу и замерла позади вампирши.

— Позволишь. Будь умной и послушной девочкой. Я сделал свою работу, я искушал ее и подталкивал к падению. Очень скоро мы избавимся от этой обузы. По старинной легенде, если ангел полюбит демона он падет. Он станет изгоем, прокаженным в мире Тьмы. Чья кровь поможет нам открыть портал?

Мари закрыла глаза и зажала губы

— Кровь падшего ангела. Но по той же легенде, если демон полюбит ангела и отречется от бессмертия, победят совсем иные силы. Портал не будет открыт и ритуал не состоится.

— Только не он. Не Николас. Я слишком хорошо изучил его порочную натуру. Он не откажется от бойни и от договора. От этого зависит его власть в братстве, его имя. Он желает всем доказать, что сильнее и умнее своего брата. Для него эта цель превыше всего. Сыграем на его амбициях.

— Но как?

Руки-тени скользнули по плечам Мари.

— Ты умная женщина, Мари. Одним из условий договора должно быть родство с кланом Черных Львов в Европе. Эти законы прописаны задолго для нас. Чтобы кланы могли объединиться и вести войны они должны породниться. Подумай Мари, каким образом ты могла бы это сделать.

Глаза женщины распахнулись и заблестели. Она нервно облизала губы.

— Он может жениться на мне.

— Умная девочка. Браво. Что случится с Ангелом, когда он ее отвергнет? Когда соединиться с тобой?

— Она падет! — закричала Мари и обернулась.

Тень вновь исчезла в сумраке здания.

— Так действуй, Мари. Мы получим все, в том числе и кровь падшего Ангела. Свою работу я уже сделал. Теперь твоя очередь. Только выжди. Она должна ему довериться, отдать свою непорочность. Возьми себя в руки и выжидай. Только потом ты поставишь ему свои условия, а пока что тяните с договором и развлекайте гостей. Он должен будет от нее отречься, и он это сделает, не зная, чем грозит его отречение для девчонки. Как только дьявол соединит вас в браке, и он скажет ей об этом, Тени заберут ее в преисподнюю. Ты избавишься от нее навсегда. После бойни, когда все падут в кровавом бою, останутся только Вудворты. Вы откроете портал и станете хозяевами Вселенной. Господин наградит вас щедро.

Тень исчезла, а Мари еще долго стояла посреди полуразрушенного собора и улыбалась.

— Клянусь силами тьмы, ты пожалеешь Николас, что отверг меня. Ты будешь принадлежать только мне. И еще ты будешь умолять меня оставить тебя в живых. Я позволю тебе наблюдать, как мы принесем в жертву твоего падшего Ангела. Ты сам ее погубишь. Своими руками или я буду не я.

Теплые струи воды смывали алую кровь с ее спины, розовые ручейки водоворотом убегали из-под ног. Марианна невидящим взглядом смотрела на хрустальные капли, стекающие по кафелю.

Ник ее оттолкнул. Сказал, что для него это ничего не значит. Сердце наполнялось пустотой и болью. Неизведанной пучиной отчаянья. Еще никогда она не испытывала ничего подобного. Душу словно вывернуло наизнанку. Марианна закрыла глаза, приложила руку к губам, слегка касаясь пальцами. Ник ее целовал. И как целовал, как ни один другой мужчина в ее жизни. Хотя разве можно назвать поцелуями те слюнявые облизывания с одноклассниками. Попытки исследовать свое тело. Разве приносили они мощные взрывы наслаждения? Никогда. Только чувство гадливости и отвращения.

Первые слезы безответной любви катились по щекам, смешиваясь с водой. Она сползла на пол по стенке и обхватила колени руками. Разве после этих поцелуев другие губы смогут подарить ей тот же омут страсти? А его руки. Такие нежные, дерзкие. Никто и никогда не ласкал ее столь откровенно. Его страстный шепот, его мольба. О, она бы позволила ему все. Теперь Марианна жалела, что не отдалась ему полностью, не испытала в его объятиях полноту любви. Девственность, которая всегда казалась ей такой ценной, вдруг стала обузой. Именно из-за этого Ник не тронул ее. Пусть бы он оттолкнул после, но у нее остались бы драгоценные воспоминания. Никогда ей не завоевать его сердце. Для него она ребенок и обуза. Николас испытывает к ней всего лишь жалость. Но разве от жалости так горят глаза и жгут поцелуи? Она не могла обмануться — Ник желал ее в тот момент. Желал неистово как женщину, она это чувствовала. В тот момент великий, жестокий вампир был в ее власти. Расплавился, как воск, от поцелуев и ласк. Если получилось один раз, получится еще. Марианна вышла из душа, вытерлась полотенцем и упала на постель. Несмотря на то, что сейчас всего лишь полдень она ужасно устала. Ей невыносимо хотелось спать.

Раздался тихий стук в дверь.

Нехотя она встала с кровати, осторожно повернула ключ в замке, испытывая хрупкую надежду и чуть не вскрикнула от разочарования.

— Привет, — Майкл улыбался ей счастливой улыбкой и явно был рад ее видеть.

Марианна постаралась тоже улыбнуться, но получилось неестественно.

— Привет, Майкл.

— Ну как тебе вчера влетело?

— Да, совсем немного. Пустяки.

— А меня твой дядюшка уже успел потрясти как грушу. Грозился вырвать мне сердце, если еще раз повезу тебя в подобное место. Пустишь?

Марианна посторонилась и пропустила парня в комнату. Майкл расположился в кресле и все так же улыбаясь, смотрел на девушку.

— Сегодня мы все едем к Рофельтам. Я знакомил тебя с двумя братьями. Нас позвали на игру в покер и костюмированный бал. Будет весело. Твой дядя тоже приглашен, так что проблем быть не должно. Ты поедешь?

— На бал?

— Ну да Хэллоуин все-таки. Самое время показать свою истинную сущность, пусть все думают, что это маскарадные костюмы. Можем потом сбежать, я покажу тебе город и Золотой лес.

Марианна села на краешек постели.

— Но мне совсем нечего одеть.

— Еще не поздно проехаться по магазинам. Хочешь, я поеду с тобой выберем тебе костюм.

Внимание Майкла Марианне очень льстило, она, словно пересохшая губка впитывала его улыбки и заботу. Он ей нравился. Как друг. Кроме того она чувствовала как он к ней относится, как он смотрит на нее.

— Боюсь, что по магазинам я не пойду. Выбирать не умею, да и вряд ли мне что-то подойдет. На мои кости ничего путного не наденешь.

— Какой бред! — Майкл с упреком посмотрел на девушку, — Где ты видишь кости? У тебя фигура — любая модель умрет от зависти. Ты очень красивая, Марианна.

Девушка почувствовала, как кровь приливает к щекам.

— Ну, так как?

— Хорошо, поехали. Только условие — не смеяться и не подглядывать.

— Идет. Пойду, пригоню машину к воротам. Жду тебя внизу.

«Опасные игры, Марианна. Ты даешь ему ложные надежды и водишь за нос. Не забывай, что он вампир и может силой внушения заставить тебя делать то, чего ты сама не желаешь», — внутренний голос предостерег, но она тряхнула головой, отгоняя мысли. Ей нужно развеяться. Выйти из этого дома. Встретиться с людьми, окунуться в привычный мир. Забыть о Николасе хотя бы на время. Последнее казалось невыполнимым. Она постарается. Становиться очередной жертвой его сексуальности и животного обаяния Марианна не станет.

Ник посмотрел в окно и яростно сжал кулаки

«Проклятый Вудворт-младший. Я же предупреждал оставить ее в покое! Не доходит! Куда он ее потащил средь бела дня?»

Николас прижался лицом к стеклу. В этот момент парень взял Марианну за руку и Ник вздрогнул, словно это он сам прикоснулся к ее ладони. К теплой шелковистой коже.

С ним происходило что-то невероятное, невыносимо захотелось выскочить наружу и отбросить наглого мальчишку от Марианны. Вырвать ему пальцы, чтобы не смел прикасаться. Чтобы не смотрел на нее таким вожделенным взглядом. Ник сдержался, резко отвернулся и облокотился спиной о стену. Закрыл глаза. Что, черт подери, с ним происходит? Он словно с цепи сорвался с того самого момента когда понял что Марианна может нравиться другим мужчинам? Неужели это ревность? Да, она самая. Жгучая. Ядовитая. Что стоит, вскружить голову невинной малышке? Его малышке.

Ник почувствовал, как при воспоминании о юном теле, кровь бросилась ему в лицо. Когда последний раз он думал о женщине спустя десять минут после того, как оставил ее? О Марианне он думает каждую секунду. Утром, позволив себе забыться, он увлекся ощущением странного счастья, юношеского восторга. Ему хотелось осыпать ее цветами. Снова увидеть этот блеск в ее глазах. Волшебное, удивительное сияние любви. К нему. К вампиру-одиночке, не знавшему подобных чувств веками. В его жизни была страсть, увлечения. Он познал все, что только может познать человек и бессмертный. Многочисленные любовницы, оргии, вакханалии крови и секса. Он мог получить каждую из них, стоит лишь подмигнуть и женщина оказывалась в его постели в тот же вечер. Но никогда он не видел в их глазах этого света. Обещание рая на земле. Марианна, словно касалась его черной души лучами и отогревала ее, кусочек за кусочком. Рядом с ней Ник забывал, кто он на самом деле. Появлялась призрачная надежда на будущее. Тучи мрака рассеивались и светило солнце, которое он ненавидел веками, а теперь полюбил. Нет притворства. Нет лжи, фальши. На минуту Ник позволил себе погрузиться в это мимолетное счастье. Но всего лишь на минуту. А потом эти крылья. Ее истинная сущность, объясняющая многое. Они далеки друг от друга в самом древнем понятии этого слова. Демон и Ангел. Полная противоположность. Война Света и Тьмы, непрекращающаяся веками. Только Ник за всю свою проклятую жизнь знал, кто в ней победит и впервые ему это не доставляло удовольствия. Впервые ему хотелось быть проигравшим. Когда нежные перья обвили его словно кокон, он казалось, увидел их обоих со стороны. Ангел, обнимающий крыльями демона, заслоняющий от кровавого мрака своей чистотой. Что он может ей дать? Часы любви? Ночи страсти? Но это ничтожно мало. Как быстро она ему надоест? Как быстро его потянет на сторону? Ник не привык хранить верность. В его лексиконе нет такого слова. Он никому и никогда не позволял посягнуть на свою свободу. Позволит ли ей? Ответ очевиден. Только для Марианны это станет вечной болью и страданием, а он не может причинить ей боль. Лучше загрызет себя сам, или сгорит на солнце, чем заставит плакать из-за него. Не трогать. Не начинать то, что закончится болезненно и мгновенно. Она этого не заслужила. Все пройдет. В ее возрасте увлечения приходят быстро и так же быстро исчезают. Марианна встретит человека, полюбит, подарит ему детей. От мысли об этом, его ледяное сердце больно сжалось. Полюбит другого…тот будет к ней прикасаться, целовать ее губы, ласкать ее юное тело. Брать ее нежно, или страстно длинными бессонными ночами… Стало невыносимо горько. Ник потянулся за виски. Привычное тепло обожгло его горло, но облегчения не принесло. Как часто он купается в алкоголе за последние несколько недель? Будь он человеком, давно бы спился. Николас опустился в кресло и вытянул длинные ноги на ковер.

Как же ему хотелось прикоснуться к ней снова. Провести пальцами по ее нежной шелковистой коже, теплой, горячей, такой отзывчивой на его ласки. Совсем легонько.

Желание невыносимое как проклятье. Словно острый нож, поворачивающийся в его груди и причиняя страдания. Она даже не прикоснулась к нему, только вцепилась пальчиками в его рубашку, а он был готов взорваться. Ее нежные стоны, тихие и застенчивые, они взрывали ему мозг. Ник не заметил, как проводит рукой по мускулистой, смуглой груди, представляя себе, что это Марианна касается его кожи своими нежными пальчиками. Он снова отпил из бутылки. В висках пульсировало только одно желание — разрядка. Немедленная, дающая облегчение физическая разрядка. Пальцы скользнули по упругим мышцам живота… Глаза мечтательно закрылись…

Она искушение, она превратила его в комок оголенных нервов. Ее раздвинутые ноги, влажная горячая плоть, упругая грудь с твердыми острыми сосками…безумное наслаждение…скольжения, касание возбужденного лона. Мощная эрекция заставила Ника хрипло застонать:

— О дьявол… — прорычал он, проклиная свою слабость. С самой первой секунд, как он увидел в Марианне женщину, его мозг взрывало это неконтролируемое желание. В него вселялся похотливый дьявол и прожигал насквозь электрическими разрядами.

Сдерживаться стало невыносимо, мужские пальцы скользнули за кожаный ремень брюк и обхватили горячий пульсирующий член. Ник застонал, перед глазами ее лицо, закрытые в экстазе глаза, задыхающийся рот. Как же ему тогда хотелось войти в эту сладкую влажность. Погрузиться дюйм за дюймом, растягивая удовольствие. Почувствовать сокращение ее лона не пальцами, а плотью. Выбить из нее не стоны, а крики. Его тело заныло в мучительном требовании дать облегчение, гораздо более ослепительном, чем жажда крови. Сейчас. Немедленно, иначе он умрет…

Разрядка была бы мгновенной и сокрушительной. Клыки вырвались наружу, с губ сорвалось утробное рычание вперемешку с яростными проклятьями. Глаза резко распахнулись, сверкая красным сполохом. И разочарование…Злость на самого себя за слабость. Словно мальчишка, неспособный найти кого-то для удовлетворения. Ник отнял руку от изнывающего члена, словно обжегся и вскочил с кресла. В ярости разбил хрустальную вазу, смел со стола поднос. Пол покрылся осколками, и виски толчками вылилось из бутылки. Символично. Даже это взорвало в его голове эротическую фантазию.

«К шлюхам. Утешиться, забыться. Испить крови и успокоиться»

Схватил сотовый и набрал номер. Послышался томный голос секретарши сообщившей, что он позвонил в массажный кабинет мадам Дюбуа и Ник со злостью швырнул мобильный на кресло. Шлюхи не помогут. Жажда не только физическая, огонь жжет его сознание. Желание обладать именно Марианной, не только ее телом, а ее душой, ее сердцем, это больше чем просто секс.

Ворвавшись в ванную, он открыл воду и стал под ледяные струи. Нужно убираться из Англии, а от девчонки избавиться как можно скорее. Отправить ее домой или…Или потребовать чтобы приехала Фэй и остудила его горячую голову. Иначе долго он не продержится. Юная кошечка сведет его с ума, и он совершит глупость, о которой будет потом жалеть.

Николас спустился в кабинет, где его ожидал Вудворт-старший. Алан излучал спокойствие и удовлетворенность. Когда Ник сел на диван, тот прикрыл дверь и предложил ему сигару.

— Человеческие страсти преследуют меня в облике бессмертного. Никакого физического удовольствия, но наслаждение неописуемо. Впрочем, как и еда, и выпивка. Все в голове, как говорят модные психиатры.

Ник протянул руку и взял предложенную сигару. В руке Вудворта мелькнула зажигалка.

— Итак, Алан, чего мы ждем? Я здесь уже три дня и мы до сих пор не обсудили условия сделки.

Николас затянулся дымом и посмотрел на собеседника.

— Чего ждем? Всего лишь полное собрание нашего семейства. Когда приедет моя кузина из Франции и дальние родственники из Испании. Наши общие, заметь родственники. Договор должен быть скреплен семью печатями глав клана Черных Львов. Нас всего лишь трое. Ждем еще четверых и можем приступать.

— Когда я звонил тебе из Киева, ты говорил, что все на мази. Что просто хочешь обсудить со мной план нападения и принять у себя в доме, спустя столько лет. Почему же сейчас ты собираешь нас всех, словно для оглашения завещания?

Алан прищурился и выпустил колечки густого дыма в сторону.

— Такой договор — большой прорыв в родственных отношениях, мой дорогой племянник. Так же это определенный риск для нашего европейского клана. Неужели ты думал, что взамен на помощь я не захочу чего-то для себя? Для своей семьи. Совет семьи решит, что я должен получить от тебя в обмен та помощь.

Глаза Николаса блеснули:

— Разве не достаточно того, что ты вновь будешь иметь право ступить на нашу землю и наладить торговлю?

Вудворт хитро усмехнулся.

— Не достаточно, Николас. Я не бедствую. Как видишь мой дом — полная чаша и не ведает недостатка в крови и деньгах. Мне нужно нечто другое, что даст стабильность моей семье.

— Что же именно?

— Не торопись. Мы обсудим это в тесном семейном кругу. Приедет Софи и Фредерико и я оглашу условия сделки. Наслаждайся моим гостеприимством. Разве тебе не нравиться здесь? Чем мне потешить моего дорогого гостя? Проси что хочешь? Свежую плоть и кровь? Не проблема. Развлечения? Охота, игры, девочки, секс? Что угодно. Сегодня мы едем на костюмированный бал. Нас ожидает феерическое шоу с актерами и знаменитыми музыкантами. Среди них будут люди. Каждый из нас может насладиться ими и перекусить во время представления. Можно даже испить их до конца. Чистильщики приберут, за все уплачено.

Ник потер подбородок и затушил сигару в пепельнице.

— Бал говоришь? У тебя что ни день, так праздник.

— Конечно, мой дорогой. Все для тебя. Ты — самый важный праздник для этого дома. Тебе позволено то, за что другие могли бы лишиться головы.

Ник быстро посмотрел на Вудворта, чувствуя, что разговор приобретает совсем другой оттенок.

— Я на твоей стороне, готов покрывать тебя во всем.

Вкрадчиво продолжил Алан.

— Покрывать?

— Например, похоронить труп Марка без предварительного следствия и объявить тебя победителем. Хотя на теле несчастного нашли многочисленные ожоги.

Улыбка исчезла с лица Алана и Николас нахмурился:

— Что ты хочешь этим сказать? Что я выиграл нечестным путем? — взорвался Ник и его глаза сверкнули недобрым огнем.

— Ну что ты. Хотя ожоги указывают на то, что применялось оружие, запрещенное на охоте. А значит следствие могло установить, что произошло убийство…Зачем нам такие неприятности не так ли?

Его речи источали мед, но в глазах Ник видел злорадство и триумф. Это его разозлило.

— У твоего плебея, Алан, был осиновый кол и настой вербы. Он напал на меня первым. Не удивлюсь, если его подослали.

Их взгляды скрестились и Алан не выдержав, отвернулся.

— Ну, ничего подобного на месте уби… Ой, прости, происшествия не нашли. Забудем об этом, Ник. Это уже не имеет значения. Я просто хотел показать тебе мою любовь, мою искреннюю преданность тебе. Ведь скоро тебя коронуют, судя по слухам.

«Черта с два ты хотел показать свою любовь. Ты показал мне, что можешь предать меня суду, если захочешь, и в твоей стране у меня не будет шансов оправдаться. Ты показал мне, что готов поставить мне подножку в любую минуту. Спасибо. Впредь буду бдительней»

Николас постарался придать своему голосу максимальную мягкость:

— Спасибо, дорогой. Я ни капли не сомневался в твоей привязанности ко мне. Значит, вечером нас ждут развлечения…Игры, девочки и кровь? Что может быть лучше.

Насчет слухов…Я открою тебе маленький секрет взамен на твою любезность — я уже коронован и скоро официально получу бразды правления из рук Самуила.

Это значило, что короля не имеют права судить в другом государстве, только на территории клана и то приговор был бы довольно мягким. Значит Вудворт бессилен и шантажировать своего племянника уже не сможет. Уж точно не подозрением в убийстве бессмертного.

На лице собеседника отразилось удивление. А затем искренняя радость.

— Это же чудесная новость. Мы просто обязаны ее отметить.

«А ты не разочаровался. Нужно отдать тебе должное…Хотя чувствую есть у твоей радости другая причина. Хитрый лис, понять бы, что ты задумал»

— Алан, у меня есть к тебе одна маленькая просьба. Очень надеюсь, что ты к ней отнесешься с должным пониманием. Девушка, которая приехала со мной. Она дорога моему сердцу.

— К ней плохо отнеслись в этом доме? Кто посмел? Завтра же сожгу на костре.

— Ну, если бы обидели, ни один суд в мире меня бы не остановил, и сжигать на костре можно было бы, разве что, обглоданные мной кости.

— Тогда в чем беспокойство?

— В твоем сыне, Алан.

Бровь Вудворта удивленно поползли вверх.

— Майкл? При чем здесь он?

— Не знаю, в какую игру играет твой младший сын, но он слишком много внимания уделяет моей племяннице. Вчера повез ее на стриптиз шоу, сегодня еще куда-то. Марианна — человек. Я не хочу, чтобы кто-то из твоей семьи навредил ей, и это посеяло бы новую вражду между нами.

Алан задумался, а потом ответил с легкой ехидцей:

— Девчонка тебе не родня. С Владом ты на ножах. В чем проблема? Пусть парень встречается с ней. Уверен…

Ник резко встал с кресла:

— Я не хочу, чтобы они встречались. НЕ ЖЕЛАЮ и точка. Не тебе судить о моих отношениях с братом. Мы можем рвать друг другу глотки дома, но для чужих — он моя семья, и кто причинит вред ему или его дочери, станет моим личным врагом со всеми вытекающими оттуда последствиями. Не хочу, чтобы это был твой сын, Алан.

Вудворт подавил вспышку гнева и, прищурившись, тихо сказал:

— Я поговорю с Майклом. Даю тебе слово, что мой сын не навредит девушке и будет держаться от нее подальше. Если это так важно для тебя. В наших глазах твой брат слабак, предавший Великое Братство ради любви к смертной женщине.

Николас сделал предостерегающий жест и собеседник замолчал.

— Ни слова больше Вудворт. Я не осуждаю Влада и, уж подавно, не позволю это делать кому-то другому. Тема — табу. Это его решение, и я его уважаю, и тебе советую. Много ли времени прошло с тех пор как враги Влада, поджав хвосты, бросались наутек, лишь заслышав его имя? Или лизали ему задницу, в надежде на благосклонность?

— Прошли те времена, Николас. Влад больше не вампир и никогда им не станет. У братства новый король — это ты, и твое мнения я уважаю. Закроем эту тему, если тебе она неприятна. Давай лучше выпьем дорогой племянник. Припас я тут шотландский ром столетней выдержки.

Ник почувствовал удовлетворение и с наслаждением отпил чудесный напиток. Он все же не удержался. Сделал все, чтобы Майкл больше не приближался к Марианне и чувствовал настоящий триумф.

14 ГЛАВА

Марианна растерянно смотрела на пестрые костюмы, разноцветные парики и другую бутафорию. Неизменные атрибуты яркого праздника. Майкл уже выбрал себе наряд и теперь, с довольным выражением лица, крутился перед зеркалом. Бросив на него взгляд, Марианна не могла сдержать улыбки. Парень поправлял лацканы военного сюртука и приглаживал напудренные локоны парика. На поясе бряцала бутафорная шпага. На глазу повязка. Не узнать персонаж довольно трудно, только Марианне все это показалось смешным.

— Кто-то поставил условие не смеяться! — крикнул Майкл и, не удержавшись, скорчив рожу отражению в зеркале, надел треуголку, прицепил ордена.

— Ну? Как ты думаешь кто я?

— Нельсон, конечно.

— Ага. Он самый. Поначалу хотел заделаться Наполеоном, но решил, что мой огромный рост и светлые волосы на эту роль не подойдут.

Он вытащил шпагу из ножен и сделал несколько выпадов вперед. Довольно грациозно и красиво.

Марианна сразу вспомнила, что хоть Майкл и выглядит немногим старше ее, на самом деле ему гораздо больше лет чем, кажется на первый взгляд. Сколько? Сто? Двести?

Какое безумие, но ее это не удивляет. Она начинает привыкать. Более того, ей уже все это кажется реальностью. Естественным образом жизни. А что? Подвоха нет. Хищники и жертвы. Всегда и во все времена. Что удивительного в том, что теперь хищники имеют человеческий облик? Но если они охотники, тогда кто она?

Теперь ей страстно хотелось стать добычей Николаса. Отдаться во власть охотника. Стать его жертвой. Марианна вспомнила, как Ник пил ее кровь. Ощущения были удивительными, не было боли или страха, она чувствовала, как он выпивает ее жизнь и испытывала ни с чем несравнимое эротическое удовольствие. Словно они смешались в одно целое. Точнее он смешался с ней. Выпил частичку ее души.

— Марианна.

Девушка вздрогнула и посмотрела на Майкла.

— Ты задумалась. Странное выражение лица… Даже не знаю как его описать.

— Я смотрю на эти костюмы и понятия не имею, кем я могу быть.

Майкл отошел в сторону и осмотрел ее с ног до головы.

— Золушка.

Они захохотали.

— Белоснежка…Нет — русалка…Не то…Красная шапочка.

Хохот задушил их обеих и продавщицы начали оборачиваться в их сторону.

— Ты обещал не смеяться, — хотя она сама задыхалась от смеха.

— Так все. Я ухожу. Глупая была затея. Со мной всегда так. Иди, расплатись, а я подожду тебя на улице.

Майкл разочарованно пожал плечами, но уговаривать не стал. Снимая на ходу треуголку и парик, он направился к раздевалке. Марианна бросила последний взгляд на пестрые вешалки и пошлы к выходу, и вдруг остановилась. В витрине красовался манекен в прекрасном, словно волшебном наряде. Платье из тоненького шелка нежного золотистого оттенка блестело в лучах люстр. Старинный наряд дополняла накидка в тон и парик с длинными каштановыми волосами, в которые по бокам вплетены мелкие серебристые нити и звезды. Скромно, нежно и волнующе. Яркое отличие от всей вульгарности, что она видела.

— Нравится?

Марианна обернулась, молоденькая продавщица тоже смотрела на костюм, а потом на нее. Затем снова на костюм.

— Вам бы идеально подошел. Просто воплощение образа.

— А что это за костюм?

— Кристина из «призрака оперы». Трагичный наряд. Печальная история любви. Обычная девушка, юное создание, ей было всего восемнадцать, полюбила чудовище. Фантома, жуткого призрака вселяющего дикий ужас. Они не могли быть вместе, слишком многое их разделяло. Вспоминаю знаменитый мюзикл и вижу вас в роли Кристины, юной оперной певицы, покорившей сердце мрачного призрака. Ваши волосы, ваше лицо.

Марианна посмотрела на девушку и ее глаза загорелись:

— А можно померить?

Через несколько минут она вышла к зеркалу и с сомнением посмотрела на свое отражение.

Покупатели и продавцы собрались сзади, с восторгом рассматривая ее. Девушка, помогавшая Марианне одеться, подошла к ней и прикрепила к ее волосам звезды с парика.

— Словно живое воплощение. Никогда не видела так идеально подобранного костюма.

Марианна с сомнением посмотрела на Майкла, но его светлые глаза загадочно сверкали. Ответ написан на его лице. Он восхищен, поражен. У него нет слов.

— Я беру этот костюм, — прошептала Марианна и вновь посмотрела на свое отражение.

Николас нервно прохаживался по гостиной и посматривал на часы. Марианна не появлялась. Все уже давно уехали на бал, и он ждал, что девушка скоро выйдет, чтобы отправиться вместе с ним. Хотя накануне он так и не разговаривал с ней, после последней их встречи. Теперь он не понимал, почему она так долго собирается.

— Черт, даю ей пять минут, а потом вытащу ее за шиворот. Ненавижу ждать.

— Господин?

— Да! — рявкнул Николас и посмотрел на слугу из-под маски.

— Машина ожидает вас у ворот. Как вы просили. Что мне передать шоферу?

Ник снова посмотрел на часы.

— Пусть подождет.

Он снова прошелся по ковру, отмеряя его начищенными до блеска сапогами.

— Господин!

— Дьявол, ты еще здесь? У Вудворта плохо вышколены слуги.

— Господин, она уехала.

Ник остановился и гневно посмотрел на слугу. Тот переминался с ноги на ногу.

— Кто она? — Ник начинал злиться.

— Юная леди, которую вы ждете. Она уехала еще полчаса назад с сыном хозяина.

Николас почувствовал, как цунами поднимается изнутри, готовое затопить его всего. Захотелось разодрать слугу и разнести весь дом.

— Что значит уехала? С Майклом?

— Да. Они уехали уже давно. Раньше других.

Вышвырнув водителя из автомобиля, Ник сам сел за руль. Ярость клокотала в нем с такой силой, что казалось, расплавится все вокруг.

«Чертов Вудворт. Он не говорил со своим сыном. Они снова уехали вместе. Что-то слишком часто. Ловкая девчонка, окрутила Майкла так быстро, что я и не заметил? Может не так она и невинна, как кажется, а я полный дурак — не вижу очевидного?»

Машину заносило на поворотах, водители нервно сигналили, а Николас посылал им проклятья. Сама мысль о том, что Майкл претендует на то, в чем сам Николас себе отказывал, сводила с ума. Не для того он переживает мучительную борьбу с самим собой, чтобы другой вампир в это время пудрил ей мозги и ловко пользовался ситуацией. Ник остановил машину возле огромного особняка в пригороде. К нему тут же подошел слуга в старинной ливрее, посмотрел на приглашение и попросил пройти в дом. Ник посмотрел, как автомобиль отогнали на стоянку. Из окон доносилась живая музыка и голоса, порой хохот и женский визг. Веселье в самом разгаре. Николас поправил маску, скрывающую лишь правую часть лица, и шагнул за порог.

Шуршание костюмов и шелковых юбок, шелест вееров и звяканье бокалов, блеск разноцветной сверкающей мишуры ослепил глаза. Мимо него проходили фигуры в масках. Чувствовался волнующий аромат человеческой плоти, вина и дорогих духов. Ник остановился, всматриваясь в залу и отыскивая Марианну глазами. На секунду ему показалось, что он вернулся на много лет назад. Он уже бывал в похожем особняке, на похожем балу. Воспоминания казались яркими как вспышка. Чьи-то лица мелькнули перед глазами, а потом фигура девушки в длинном светлом платье. Николас напряг память, но так ничего и не вспомнил. Что за девушка? Почему ее образ вырисовывается именно сегодня, сейчас? скорей всего очередная любовница без лица и без имени. Сколько их в уголках его памяти со смазанными чертами, разными телами, слившимися в одно целое существо, имя которому — разврат. Как звали его последнюю любовницу? Как звали женщину, с которой он жил в Париже почти полгода? А ту, которую бросил недавно спустя пару недель после начала романа? Он не помнил. Да и какое это имеет значение.

— Шикарно! Только ты мог обладать столь изощренной фантазией.

Ник обернулся и увидел Мари в костюме Снежной королевы. Прекрасно ей подходит, ледяная, холодная и бесчувственная стерва.

— Феноменально. Этот костюм воплощение нового Николаса? Способ оставаться чудовищем даже сегодня и сожалеть об этом? Красное тебе к лицу.

— Не могу сказать того же о тебе, моя дорогая. Белое не самый лучший выбор. В черном ты выглядишь намного сексуальней.

Мари не знала, как отреагировать, то ли обидеться, то ли обрадоваться комплименту.

— Призрак оперы ищет свою Кристину, не так ли? Она в большой зале, там готовятся к танцам. Очень мило проводит время с моим братом.

Николас испепелил Мари горящим взглядом.

— Не смотри на меня так, дорогой друг. Вы сговорились с твоей маленькой смертной малышкой? Только странно, почему она уехала с Майклом, а не с тобой. Похоже, мой братец скоро отнимет у тебя титул покорителя девственниц.

Николас подвинул Мари в сторону и тяжелой поступью направился в залу. Взрывоопасная ярость уже превращалась в холодный, ледяной гнев. Переступив порог красиво оформленного помещения, он пристально рассматривал гостей. А когда, наконец заметил ту, что искал, застыл в немом изумлении. Теперь он понимал, о чем говорила Мари. Это дежавю. Такое уже было, и не так уж давно по меркам бессмертного. Девушка в костюме Кристины. Легкая, юная, невесомая. Он ожидал чего угодно только не этого. Словно она прочла его мысли и оделась так, чтобы идеально подходить именно ему в его образе таинственного жуткого призрака. Золотистое платье струилось по ковру, перламутровые плечи открыты и слепят своей белизной. В волосах сверкают звезды. В прошлый раз Лина тоже надела костюм, составив ему идеальную пару. Нет, не это смущает его сейчас. В нем словно произошел странный щелчок, как будто он перенес его во времени. И это не корпоративная вечеринка с Линой, это скачок на пятьсот лет назад. В прошлое, далекое и туманное. В прошлое, где он чувствовал совсем другие запахи и жил другой жизнью. Жизнью смертного. И вновь перед глазами девушка, без лица. Светлое платье развевается на ветру, она больше похожа на призрак. Но он знает, что она прекрасна. Кто она? Почему он вспомнил о ней именно сейчас?

Марианна все еще не заметила его, она беседовала с Майклом, улыбалась и пила шампанское. Ее личико светилось внутренним светом, волосы переливались и густым водопадом падали ей на спину. В отличие от многих в этом заведении, ее наряд отличался скромностью и изысканностью. Словно она невесомое воплощение волшебства.

Она обернулась и заметила его. Улыбка тут же исчезла с ее лица. Он почувствовал всплеск адреналина в ее крови. Она нервничает. Огромные сиреневые глаза округлились от удивления, и она даже пролила шампанское. Наверно ее тоже поразило, что именно в этот вечер, они так подходят друг другу. Майкл посмотрел то на него, то на нее и на его лице отразилась разочарование, даже злость. Ник как заколдованный смотрел на девушку, не в силах избавится от навязчивого чувства, что сейчас Марианна ему кого-то напоминает. Майкл что-то шепнул ей на ухо, и девушка тут же к нему обернулась, затем кивнула и они вместе сели на роскошный утопающий в мехе диван. С ним Марианна даже не поздоровалась. Ник последовал за ними. В нем зарождался первобытный гнев.

Сейчас он нарушит эту милую идиллию своим появлением.

— Отдыхаем?

Спросил он и занял кресло рядом с Марианной, не спросив разрешения у них обоих.

— Отдыхаем, — ответил Майкл и нагло посмотрел на Николаса. Он словно бросал ему вызов. Довольно неожиданно именно от него. Майкл всегда отличался холодным спокойствием. Он, как белая ворона в своей семейке хищников. Иногда Ник сравнивал его с Владом.

— Мило. Вот и я отдохну с вами. Марианна, прекрасный наряд. Мы с тобой теперь чудесно смотримся вместе. Только ты уехала и ничего мне сказала. Нехорошо, малыш. Я слишком долго тебя ждал. Как же наш уговор?

Девушка избегала смотреть на него, ее пальцы мелко дрожали, они комкали подол платья.

— Марианна вольна поступать так, как ей заблагорассудится. Она взрослая девушка и…

— Это кто сказал? Вампир, который старше ее на пол тысячелетия? Я отвечаю за нее. Я привез ее в город полный монстров, и теперь обязан за ней присматривать.

Майкл неожиданно засмеялся. Это прозвучало как оскорбление.

— Это говоришь ты? С тобой она в безопасности? Смешно. Большему риску, чем находится рядом с самым кровожадным вампиром из всей истории бессмертных? Не смеши меня Николас, если бы Марианна знала…

Девушка повернулась к Майклу, потом посмотрела на Ника:

— Я не хочу, чтобы вы ссорились! Прекратите!

— Помолчи! — оборвал ее Ник, — Давай Майки, закончи свою мысль. Если бы она знала что? Что я пил кровь более юных девушек, чем она? Что я убивал целые деревни вместе с твоим отцом? Что я отгрызал головы, обгладывал кости и оставлял за собой кровавое побоище? Так она знает. Да, малыш, ты ведь знаешь? Отвечай! — рявкнул он, резко повернул Марианну к себе — Ты знаешь, какой я жуткий монстр ведь, правда?

Неистовый гнев уже застилал ему глаза красной пеленой. Майкл молниеносно встал:

— Прекрати психовать Ник. Можно подумать ты ревнуешь. По-моему твои чувства к Марианне — вовсе не простая забота. Оставь ее в покое.

Николас тоже встал:

— Ревную? К кому к тебе?

— А ты видишь здесь еще кого-то, кому нравится Марианна? Девушка выбрала мое общество — ей решать. Она предпочла меня!

— К дьяволу! Решать буду я! Ясно?!

— Давай определимся. Хочешь померяться силами, Николас? В честном бою. Ты и я. Победившему достанется ценный приз.

Марианна встала между ними и взволнованно смотрела то на одного, то на другого.

— Не смейте делать на меня ставки! Я не кукла и не рабыня! Как вам обоим в голову такое пришло, Ник? Ник ты ведь не согласишься?

Он даже не посмотрел на нее.

— Отлично. Когда и где?

— Прямо сейчас. Во дворе полно места — нам хватит. Заодно повеселим толпу. Может мне удастся победить непобедимого Николаса. Надеюсь, кола и вербы у тебя с собой нет, как на охоте?

Николас почувствовал, что сейчас вырвет ему сердце.

— Грязная ложь! Бой был честным!

Майкл усмехнулся:

— Я хорошо тебя знаю, Ник. Ты на многое готов пойти, лишь бы не проиграть. Даже на низость. Бывший предводитель Гиен не внушает доверия, и все об этом знают.

Николас зарычал и рванулся к Майклу, но Марианна с такой силой прижалась к нему, удерживая, что он невольно обхватил ее руками.

— Не надо. Я прошу тебя. Не надо. Давай уедем …давай…

Ник оттолкнул ее от себя. Его глаза уже полыхали, а клыки пробились из десен. Азарт перед боем взорвал адреналин в крови. Остановить его сейчас уже было невозможно. Майкл бросил ему вызов.

— На чем деремся? У нас ведь маскарад?

— На шпагах. Нам принесут настоящие. Деремся, пока кто-то не попросит пощады.

— Ха! Шпаги так шпаги.

Николас бросил взгляд на Марианну, она в ужасе прижала руки к груди, вглядываясь в лица мужчин, понимая, что все это не шутка, и сейчас эти двое растерзают друг друга.

Вокруг них уже собралась толпа, делающая ставки. Гости радовались новому зрелищу, не входящему в расписание вечеринки.

Марианна смотрела, как Ник снимает камзол. Он бросил его ей, и девушка поймала, прижав его к груди. Затем рубашку, оставшись в красных бриджах, заправленных в сапоги. Женщины томно застонали, рассматривая дивный образчик мужской красоты. Николас с обнаженным торсом в маске смотрелся как демон. Сексуальный и воинственный. Шпага блеснула в его руке. Кожа сверкала в языках разведенного костра, под ней перекатывались стальные мышцы. Мощь, угроза, опасность дикая смесь. Марианна почувствовала, как быстро начало биться ее сердце. Она никогда не привыкнет к его дьявольской красоте. Она слепит глаза, сводит ее с ума и лишает воли. Майкл тоже разделся до пояса. Его нагота бурного восторга не вызвала, но многие из женщин-вампиров бросали на него страстные взгляды. С Николасом они были полной противоположностью. Майкл блондин и кожа у него светлая, матовая. Белокурые волосы падают на лицо, светлые глаза бесстрашно смотрят на противника. Но Марианна не могла оторвать взгляда от Николаса. Она словно загипнотизированная смотрела на смуглое тело, черные волосы, синие глаза под маской. Противники стали друг напротив друга. И Марианна не выдержала, она бросилась к Николасу. Схватила его за руки и жарко прошептала:

— Я прошу тебя, будь осторожен. Обещай мне… Я хочу, чтобы ты победил, раз уж я являюсь главным призом.

Она снова просит его не проиграть. Хотя знает, что сейчас он не прав, что он затеял ссору и спровоцировал Майкла нанести оскорбление.

Его глаза сверкнули и обожгли ее пламенем.

— Я лучше сдохну, чем проиграю. Ты не будешь ни чьим призом, ты поедешь домой. Просто кое-кому нужно преподать урок.

— Я готова достаться победителю, если им будешь ты.

Его пальцы сильно сжали ее руки:

— Нас слышат.

— Плевать.

Он довольно усмехнулся, в глазах заплясали озорные огоньки, и обернулся к противнику. Майкл слегка побледнел, но теперь на его лице читалась злость и решимость. Он все слышал. Бросил на Марианну взгляд полный упрека, и она опустила глаза. В толпе раздался ропот.

«Плевать. Пусть все слышат. Пусть все знают. Мне все равно. Я принадлежу ему. Я чувствую это. Словно знала его когда-то раньше. Словно всегда любила, еще до того как встретила.»

— Давай, Ник, порви Вудворта.

— Майки, покажи ему. Надери ему задницу.

Аманда Вудворт силой распахнула дверь на веранде и молниеносно оказалась возле мужа. Алан облокотился о перила и задумчиво потягивал ром с бокала. В его пальцах дымилась сигара. Он даже не посмотрел на красавицу жену. Аманда стала позади него, на ее мертвенно-бледном лице застыло отчаянье. Вудворт недовольно поморщился. Он знал, что она скажет.

— Ты должен немедленно это прекратить! Сейчас же! Николас убьет нашего сына!

— Успокойся, дорогая, — Алан даже не обернулся, он наблюдал за двумя фигурами, приготовившимися к бою, — наш мальчик довольно силен, и это его шанс показать себя в деле.

— Николас умнее и хитрее! Прикажи им остановиться!

— Уже слишком поздно. Вызов брошен. Я не могу отменить поединок. Гостям это не понравится.

Аманда схватила мужу за плечо и резко повернула к себе:

— Ты в своем уме?! Кого волнует, понравиться ли это гостям? Ты хозяин этого дома. Ты можешь запретить дуэль! Глупую и никому не нужную!

Алан обнял жену за плечи, пытаясь успокить.

— Милая, я не могу! Пойми, Майкл мне этого не простит. Я не могу показать всем, что сомневаюсь в силах своего сына.

— Ради своей гордыни ты позволишь этому наглому предводителю Гиен убить моего Майкла? Единственного наследника? Николас силен и хитер, он самый опасный противник. И ради чего, дьявол вас разбери, ради смертной девки?

— Аманда, возьми себя в руки. Они не дерутся насмерть, просто до поражения противника.

— Я это уже слышала на охоте. Николас убил Марка, он превратил его в обугленный кусок мяса.

— Я не уверен, что он повинен в этом убийстве. Кто-то другой убил старину Марка. И я найду виновного.

Аманда с ненавистью посмотрела на мужа:

— Ты тянешь нас в болото. Мы все — твои марионетки. Все твои куклы, которые пляшут под твою дудку. Тебе наплевать на все, кроме твоих амбиций. Даже тогда, когда ты не оставил нам выбора, обратив в вампиров ты думал только о себе! Ты не спросил нас, хотим ли мы вечности и крови!

Алан тряхнул жену за плечи:

— Выбор? Да нас собирались всех вздернуть, или сжечь за колдовство, инквизиция шла у нас по пятам. Антуан даровал мне иную жизнь, а я обратил вас. Вы предпочли бы сгореть в огне? Уходи, Аманда, если у тебя нет сил смотреть на представление! Иди к себе! С Майклом ничего не случиться, я обещаю.

Аманда оттолкнула Алана и выбежала с веранды. Она бросилась вниз по лестнице, ища кого-то глазами в толпе гостей. Заметила одного из слуг, схватила за руку и потащила за собой.

— Джон, ты всегда клялся в верности моему мужу. Могу ли я рассчитывать на тебя, так же как и Алан? — Спросила она, заглядывая в горящие глаза слуги.

— Госпожа, ради вас я готов на любой риск. Жизнь за вас отдам. Вырву себе сердце.

Аманда с одобрением и скрытым удовольствием посмотрела на Джона и коснулась ладонью его щеки. Вампир вздрогнул. Перехватил руку госпожи и прижался к ней губами.

— Прикажите умереть, и я умру, — прошептал он, прожигая ее горящим взглядом.

— Ты не умрешь. Ты просто кое-кого устранишь.

Мужчина продолжал сжимать ее руку, глядя на Аманду с преданностью и страстью.

— Этот вонючий предводитель собак не победит сегодня. Ты убьешь его во время поединка. Надеюсь, этот приказ тебя не смутит.

В глазах Джона отразилось сомнение.

— Господину важен этот гость, он приказал беречь его как зеницу ока.

Аманда нахмурила бровки:

— А я приказываю тебе убить его, иначе он убьет нашего сына, или лишит его чести в этом чертовом поединке. Что тебе дороже жизнь Майкла или этого плебея дорвавшегося до власти?

Джон смиренно опустил голову.

— Возьмешь арбалет Алана с деревянными стрелами и пронзишь ему сердце, если он будет угрожать моему сыну или выиграет бой и повергнет Майкла.

Она нежно провела рукой по шее вампира и приблизилась к его лицу, почти касаясь губами.

— Может, тогда я исполню твою заветную мечту, Джон…

Прошептала она и поцеловала его в губы.

Обезумев от счастья, Джон упал на пол и обхватил ее колени руками. Покрыл ее руки поцелуями. На лице Аманды застыла довольная улыбка. Она досадит Алану. Впервые за много лет. Избавиться от Николаса, Аманда мечтала с тех пор, как утешала свою дочь, брошенную этим самоуверенным негодяем. Мари с ума сходила от горя, хотела наложить на себя руки. Аманда поклялась, что Ник прольет кровавые слезы, но Мари упрямая идиотка увидела его снова, и все вернулось. Снова бегает за ним как драная кошка. Только теперь у нее есть козырь в руках, которым дочь задумала воспользоваться на семейном собрании и заполучить Николаса. Ее безумная идея совсем не нравилась матери, но понравилась Алану. Что ж, Аманда нарушит их планы и избавиться от этой досадной помехи навсегда. Они еще скажут ей спасибо.

Марианна смотрела на дерущихся мужчин, прижав руки к вискам, совершенно не контролируя свои эмоции. До нее доносились обрывки фраз, перешептывания. Она слышала собственное имя и смешки.

«У Ника новая кукла?»… «Что за девчонка? Когда Ник ее бросит, Майки сможет утешить малышку»… «Я бы сам ее утешил, но Ник надерет мне задницу. Ух, как завелся»… «Просто смертная дурочка»

Марианна не слушала их, она наблюдала за полуобнаженными мужчинами ловко и грациозно орудующими шпагами. Их тела красиво блестели в бликах костра. Звон металла разносился далеко за пределы особняка. Гости подначивали дерущихся. Если бы это были люди, они бы уже истекли кровью. Противники наносили друг другу страшные удары. Снег вокруг них окрасился в темно-алый цвет. Наконечники шпаги сделаны из дерева, чтобы нанести максимальный ущерб противнику. Но раны затягивались на глазах. Внезапно Майклу удалось выбить шпагу из рук Николаса, и тот отпрыгнул в сторону совершенно безоружный. Марианна ахнула и прижала ладонь ко рту, чтобы не закричать когда наконечник шпаги Майкла уперлось в грудь Николаса. Но тот неожиданно схватился за лезвие, и дернул на себя, из израненной руки закапала кровь. Николас резким ударом ноги повалил Майкла в снег. Завязалась борьба. Теперь уже Вудворт без оружия яростно сопротивлялся натиску противника, ловко уворачивался от ударов Николаса. Лезвие несколько раз чиркнуло по обнаженному телу. Наконец Майклу удалось вскочить на ноги. Он попытался ударить противника и в тот же миг Николас увернулся, прокатился по снегу и, перепрыгнув через Майкла, приставил шпагу к его груди. Оба смотрели друг на друга страшными глазами. Николас надавил острием, показалась капелька крови. Майкл с ненавистью посмотрел на противника.

— Проси о пощаде! — прошептал Ник.

— Никогда! Лучше убей!

— Ну, мы знаем, что ты и так проиграл, а убивать я тебя не собирался. Как видишь, верба и кол мне не понадобились.

Раздался ропот и крики, гости скандировали имя Николаса. Все уже поняли кто победитель, но Марианну не отпускало чувство странной тревоги. Ник повернулся к гостям, победно поднял шпагу вверх. Вся его грудь изрезана мелкими и глубокими порезами, руки изодраны в лохмотья, но он улыбается, глядя на Марианну. Он победил, он сдержал слово.

«Мальчишка. Кто-то еще говорил, что я ребенок» — с улыбкой подумала девушка

И вдруг, словно в замедленной пленке, увидела, как вдалеке кто-то из гостей поднял странное оружие, и прицелился. Марианна не поняла, что именно происходит, но почувствовала опасность. Она бросилась к Николасу, заслоняя собой его израненную грудь. В тот же момент ее тело пронизала невероятная боль и она почувствовала как спину насквозь проткнуло нечто острое, оно обожгло ей внутренности. Ее рука опустилась к груди, нащупывая наконечник стрелы. Марианна посмотрела на свои окровавленные пальцы. Она увидела, как распахнулись в удивлении глаза Николаса, почувствовала, что падает и его сильные руки подхватили ее за талию. Все как в тумане. Она видела его перекошенное лицо, понимала, что он кричит, зовет ее по имени. Хотела ответить, но из груди вырвались лишь хрипы. Марианна судорожно цеплялась за его плечи, глядя ему в лицо, пока все не поплыло, застилая кровавой пеленой боли. Она провалилась в бездну.

15 ГЛАВА

Подобного сумасшествия в этом доме еще не было никогда. Жуткий вой прорезал ночной мрак. Этот дикий крик взорвал сознание многих находящихся во дворе и наблюдающих за поединком. Затем наступила тишина. Гулкая, осязаемая тишина. Плотность воздуха увеличилась в несколько раз. Вампиры с ужасом смотрели на Николаса, который поднял девушку на руки и обводил толпу безумными глазами. Заметив Джона с арбалетом, Ник передал свою ношу Майклу. Тот оторопел и застыл в немом отчаянии. Николас взвился в воздух с оглушительным рычанием. Он настиг вампира в два счета, не дав Джону даже опомниться, ловким движением вырвал ему сердце, а потом отгрыз голову, которая покатилась прямо к ногам Аманды Вудворт. Та высокомерно оттолкнула голову ногой, и прожгла Николаса взглядом полным ненависти. С лица князя стекала темная кровь убитого им собрата. Ник вернулся к Майклу и осторожно забрал у него Марианну, Вудворт-младший избегал смотреть ему в глаза. Николас прижал девушку к груди и, пошатываясь, понес в сторону дома. Алан попытался его остановить. Он говорил, что девушка скоро умрет и лучше всего отнести ее в дом и дать спокойно отойти в мир иной, но Николас оскалился и зарычал на Вудворта, давая понять, чтобы тот не приближался. Гости расступились. Никто не смел проронить ни слова. Все смотрели в спину Николасу. Тот подошел к автомобилю, одной рукой выбил стекло, отворил дверь и положил девушку на переднее сиденье, затем сел за руль и сорвался с места.

Николас ехал вперед, не видя дороги — ехал в никуда. Одной рукой он сжимал еле теплые пальчики Марианны, другой — руль. Николас слишком хорошо знал физиологию людей. Стрела задела легкие, с такой травмой Марианне осталось жить считанные минуты. Словно зверь он искал логово, чтобы спрятать умирающую, место где он сможет выть и рвать волосы от ненависти к себе. Его лицо превратилось в маску. Словно все чувства отмерли. Он упрямо смотрел вперед и отсчитывал биение ее сердца, настолько слабое, что его мог слышать только вампир. Сколько еще ударов осталось, прежде чем оно остановиться?

Николас резко остановился у кромки леса. Приподняв Марианну он стиснув зубы надломил наконечник стрелы, а затем вынул ее и выбросил в окно. Девушка даже не шелохнулась. Ник поднес к губам руку и надкусил вену, приложил к губам Марианны, в надежде, что это поможет. Его глаза всматривались в бледное личико, подернутое синевой. Биение сердца по-прежнему замедлялось. Внезапно Марианна резко приподнялась, ее тело выгнулось дугой. Она широко открыла глаза и темная кровь вампира фонтаном вылилась изо рта обратно, забрызгивая салон автомобиля. Несчастная забилась в судорогах и затихла.

Она не простая смертная и обратить ее не получится. Вот и умерла последняя надежда. Свет в ее душе не примет дары Мрака. Снова он слышит совсем тихое: «тук»…«тук» и тишина, потом опять «тук»…«тук». Николас вцепился себе в волосы и ударился лбом о руль. Он хрипло застонал от бессилия.

Внезапно тишину нарушил звонок сотового телефона. Машинально рука мужчины потянулась к мобильному, увидел на дисплее: «Фэй» и нажал на громкую связь:

— Вези ее на возвышенность, Николас. Ничего не предпринимай, просто отвези туда, где рассвет будет виден лучше всего. Лучи солнца вернут ее к жизни. Чем выше ты ее поднимешь, тем вероятней их целительное воздействие. Никакого колдовства, никаких темных сил. Сними кольцо, Николас. Ее спасет солнце.

— Фэй! — его крик, был похож на рыдание, — Фэй, она умирает…

— Солнце ее исцелит, а тебя покалечит, но только так ты вернешь Ангела к жизни. Энергия света. Поторопись. Рассвет уже скоро.

Николас силой вдавил педаль газа и свернул в темноту леса.

Прижимая Марианну к себе, он прыгал по деревьям, взбираясь все выше и выше, до самой макушки ели. Затем сорвал с пальца кольцо с лазуритом и швырнул его вниз.

За горизонтом появлялось светло-сиреневое сияние. Николас поднял девушку вверх на вытянутых руках. Издалека на фоне светлеющего неба застыла фигура на одной из ветвей самой высокой ели. Словно титан он держал свою драгоценную ношу. Светлое платье и темные волосы девушки развевались на ветру. Николас смотрел на солнце. Впервые в жизни, умоляя его появиться быстрее. Он знал, что лучи принесут ему боль. Невыносимую, острую боль, но ему уже все равно, лишь бы жизнь вернулась в это холодеющее тело. Первый солнечный луч заставил кожу вампира задымиться, а тело девушки засверкать, отражая сияние света. Николас закрыл глаза, чувствуя, как медленно загорается его плоть.

… Боль становилась невыносимой, Ник чувствовал запах паленой плоти и треск горящего мяса. Но он держал ее хрупкое тело, подставив палящим лучам солнца. Он готов умереть, но не разожмет обожженных рук и не сдвинется с места. Ник заклинал все темные и светлые силы, дать ему возможность продержаться, пока она снова не вздохнет. Красная пелена застилала глаза, слезы боли тут же испарялись на солнце с шипением кипящей воды. Глазные яблоки пересохли. Ник чувствовал, как лопаются сосуды. Прикосновения одежды причиняла невыносимые страдания, но он стоял, и его руки не дрогнули, хоть и искусал губы в кровь. Каждая минута как столетие. Перед глазами проносятся картины из прошлого, больше напоминающие бред. Наконец-то он услышал первый вздох, потом второй. Сердцебиение восстанавливалось, и женское тело становилось теплее. Мысленно подсчитывая пульс, он улыбался потрескавшимися губами. Затем Николас осторожно спустился на землю и положил Марианну к себе на колени. Мучительно застонав, он закрыл глаза. Его кожа обуглилась и вздулась пузырями. Боль становилась нестерпимой. Он положил девушку на землю, больше не в силах терпеть страдания, каждое движение отзывалось яркой вспышкой агонии. Последнее что он увидел, это как таял снег вокруг хрупкого тела в светлом платье, залитом кровью, как пробивалась трава на проталине, и показывались нежно-голубые бутоны подснежников. Он отнимал жизни, а она дарила. В его присутствии замирало все живое, а от ее прикосновений возрождалась весна в декабре. И самое противоестественное в том что смерть полюбила жизнь, а жизнь безумно любит саму смерть. Насмешка, ирония. Ник улыбнулся, зашелся в приступе кашля, обожженные внутренности невыносимо ослепляли дикой болью, он потерял сознание.

Николас пришел в себя от нежных касаний, словно прохладное дуновение ветерка оплетало его израненную плоть, исцеляя ее от ожогов. С трудом он открыл глаза и увидел ее лицо совсем рядом. Марианна приложила палец к его губам.

— Тсс. Не разговаривай. Тебе пока нельзя.

Боль в теле утихла, он чувствовал странное ликование, пожирал ее глазами, узнавая заново. Овал лица, завитки волос у висков, нежные лепестки губ и глаза полные вселенской любви. К нему. У нее та же родинка возле крошечной мочки уха, у нее та же улыбка. Она жива. У него получилось.

Несмотря на слабость, он привлек ее к себе за плечи и посмотрел ей в глаза:

— Ты?

Она тихо засмеялась:

— Просто лежи, не разговаривай. Твои раны постепенно затягиваются.

— Марианна…

Его ладонь коснулась ее щеки…Никто и никогда не жертвовал собой ради него. Разве он достоин такой любви и самоотверженности? Чем он заслужил подобное счастье?

— Я даже согласна на малышку, — она снова улыбнулась сквозь слезы.

Николас привстал, превозмогая боль, и жадно нашел ее губы, словно пожирая, вкладывая всю мощь своего счастья, которое рвало на части его сердце. Оно больше не ледяное, оно полыхает давно забытым огнем. Девушка слабо сопротивлялась, пытаясь уложить его обратно на землю.

— Тебе еще рано шевелиться…Ник… Я так долго ждала, когда ты придешь в себя.

Но он не давал ей говорить, осыпая ее лицо поцелуями, то всматриваясь в ее глаза, то снова неистово привлекая к себе.

— Зачем, зачем ты это сделала, малыш? Зачем ты это сделала?

И она уже больше не спрашивала, почему он так неистово ее целует, почему все его большое и сильное тело трясется как в лихорадке. Силы возвращались к нему с каждым ее прикосновением, они вливались мощной энергией из ее тела в его, исцеляя, врачуя ожоги. Постепенно кожа выровнялась и рубцы затянулись. С сегодняшнего дня все будет по-другому. Его жизнь изменилась, точнее он сделает все, чтобы ее изменить.

Внезапно он отстранил Марианну от себя. Догадка пронзила мозг как яркая вспышка. Он отбросил ее волосы и осмотрел шею — чисто. Ник схватил ее за руки, на нежной коже следы от его клыков. Так вот как она вернула его к жизни.

— Зачем?! — простонал он, и поднес ее руки к губам, зализывая раны — я мог убить тебя.

— Без тебя я мертвая. Кто я без тебя, Николас? Меня просто нет.

Он положил ее руки к себе на грудь.

— Никогда так больше не делай, малыш. Не смей меня покидать, слышишь?

Она кивнула и рывком обняла его, прижавшись к нему всем телом.

— Никогда не покину. Если не прогонишь.

Он не мог ничего обещать, не хотел лгать, только не ей. Но отталкивать уже не было сил. Он захотел этот кусочек счастья. Пусть мимолетный или вечный. Пусть их покарают за это, но он уже не в силах сопротивляться.

Марианна не спрашивала, куда он ее везет. Не в дом Вудвортов это точно. Но куда?

Какая разница если Ник с ней, а его пальцы сжимают ее руку. Он смотрел на дорогу, а она на него. На гладком смуглом теле ни царапины. Всего лишь несколько часов назад, она видела страшные раны, кожу, сгоревшую до мяса. Когда Марианна пришла в себя, Николас еще держал ее в руках, подставив солнечным лучам. Она чувствовала, как энергия вливается в ее тело, как слабеет тот, кто дарит ей жизнь снова. Она словно видела их со стороны и понимала, что солнце испепеляет его плоть, даря в обмен новое дыхание для нее. Когда Марианне удалось приподняться, мужчина лежал в снегу и смотрел в небо. Его веки обгорели, он не мог закрыть глаза. Она понимала, что он невыносимо страдает. Но в отличие от Николаса Марианна знала, что может вернуть его обратно — кровь. Она поднесла к его потрескавшимся губам руку, но он не мог даже пошевелиться. Тогда она сама надавила на его рот, заставив клыки обнажиться и поранить нежную кожу. Он жадно пил ее кровь, а она чувствовала, что ее сердце наполняется счастьем и наслаждением, как и в прошлый раз. Они словно созданы, чтобы спасать друг друга. Наверно судьба недаром свела их вместе. Только бы он снова не оттолкнул, не начал жалеть и отдаляться.

Николас повернулся и посмотрел на Марианну. В его глазах больше не было холода и отчуждения. Радужка стала небесно-голубой, он улыбнулся и положил ее руку к себе на колено.

— Ты не вернешься в этот дом. Мы больше не будем жить в поместье Вудвортов. Я отвезу тебя в другое место. Когда-то у меня был маленький домик недалеко от Эшдаунского леса. За ним долгие годы присматривал мой агент, а я и вовсе забыл о его существовании. Конечно, это не шикарный замок моего родственника, но там ты будешь в безопасности.

«С тобой хоть на край света» — подумала Марианна.

— Ты останешься со мной?

— Ненадолго. Мне нужно вернуться к Вудвортам и прояснить некоторые события. Слуга Алана пытался меня убить. Кому это было нужно? Не Вудворту это точно, я слишком важен для него. Значит, в доме у меня есть враги, а я привык знать их в лицо. Потом я вернусь. Тебе не будет скучно. Скоро приедет Фэй и составит тебе компанию.

— Я твой приз и ты можешь увезти меня хоть на край света.

Он засмеялся, и ей показалось, что солнце не может сверкать ярче, чем его улыбка. Таким она его еще не знала. Марианна не догадывалась, что таким его не знал никто.

— Ангел искушает демона? Ты перевернешь все законы природы.

Ник поднес ее руку к губам.

— У меня есть кое-что для тебя.

Марианна сунула руку за корсаж платья и протянула кольцо с лазуритом.

— Кажется, ты его потерял.

— Я его снял. Силы Тьмы мешали Силам Света спасти тебя.

Марианна почувствовала, как на глаза снова наворачиваются слезы. Она все поняла. Николас терпел адские муки и живьем сгорал на солнце, чтобы вернуть ее к жизни. Кто говорил, что он бесчувственный и жестокий? Никто не знает его лучше, чем она.

Марианна прижалась губами к его руке, а он впервые не отдернул ладонь, а нежно провел пальцами по ее подбородку. Сердце бешено забилось, воспаряя надеждой.

— Твое сердцебиение заглушает радио. Ты можешь радоваться не так громко?

Он смеялся, увеличивая звук на радиоприемнике.

«Нет. Не могу. Когда ты прикасаешься ко мне, я схожу с ума от счастья»

Фэй посмотрела на брата, который нервно постукивал пальцами по столу.

— Ты уверенна, что не ошиблась в своих ведениях, Фэй?

— Уверенна. К сожалению, к разочарованию, но уверенна. Это произошло и происходит прямо сейчас. Марианна и Ник…они станут любовниками, если уже не стали.

Самуил поднялся с кресла и ударил кулаком по столу:

— Ник — скотина! Хоть он и мой сын, но я должен был предать его суду и казнить еще двадцать пять лет назад. Я должен был знать, что он неисправим и что не упустит возможности отомстить Владу и Лине.

Фэй схватила Самуила за руки и посмотрела в глаза, пылающие гневом:

— Все не так, брат. Ник не мстит Владу. Он сопротивлялся этим чувствам, сколько мог. Марианна его любит. Любит насколько можно любить самой первой и чистой любовью. Этому чувству сложно противиться, а Ник боролся.

— И сдался? Хочешь сказать, невинная малышка соблазнила развратного Николаса? Не поверю. Все было с точностью наоборот, а ты как всегда его защищаешь.

— Ты не прав! Николас не такой, каким, все вы привыкли его считать. Хоть он и приложил немало усилий, чтобы создать образ бесчувственного негодяя. Вы все не видите истины. Он просто одинок и всегда мечтал, чтобы его любили. Искренно и по-настоящему. Марианна смогла дать ему то, что никто из вас не дал. Надежду. Будущее. Свет. Тебе этого не понять. А я вижу его изнутри. Его мысли и чувства.

— Ты слишком сентиментальна, Фэй. Я хорошо знаю своего сына. Более беспринципного и хладнокровного убийцы не сыскать. Самый лучший воин в моем братстве. Жестокий, умный и хитрый. Он ненавидит Влада и это чудесный способ отомстить.

Фэй выпустила руки Самуила: 380660548673 vfvf ybrbns 0660169020 alexandr

— Откуда в тебе такая уверенность? Ты знал его? Ничего подобного! Кем был для тебя Ник? Мальчиком на побегушках, выполняющим твои грязные заказы? Ты поручал ему то, в чем боялся испачкаться сам, а он, чтобы заслужить твое доверие и любовь выполнял малейшую прихоть короля.

Самуил со свистом пронесся по комнате и сел в кресло.

— Хорошо. Допустим ты права. Допустим. Хотя насчет Николаса у меня свое собственное мнение. Как мы скажем об этом Владу? Ты понимаешь, что это разобьет ему сердце? А Лина? Что будет с ней? Какое будущее у Ангела и вампира?

Фэй грустно вздохнула:

— Никакого. Пока что я не вижу, что будет дальше. Насчет Марианны все слишком строго. Иные силы защищают ее ауру от постороннего вторжения. У нее своя миссия. Поэтому во избежание утечки информации, ни один Чанкр не может читать ее будущее. Я вижу только Ника. Вижу его чувства и мысли, но все что связано с Марианной, тоже покрыто тайной. Я могу знать только настоящее. Сегодня ночью я почувствовала его боль и отчаянье и поняла, что Марианна в опасности. Но я смогу помогать ей, только если рядом будет Ник. Только через его чувства и эмоции.

Самуил усмехнулся:

— Ты словно говоришь о ком-то другом. Чувства и эмоции слишком громко сказано для моего старшего сына. Уж не хочешь ли ты меня убедить в том, что он ее любит?

Фэй задумалась:

— Нет. Я не знаю. Любовь? Николас пока что только начинает открывать ей свое сердце. В нем еще нет любви, но есть другое, совершенно необычное для него: нежность, забота. Она ему нужна. Необходима, как глоток воздуха для человека. Вот что он чувствует. Острую потребность в ней. Возможно, это перерастет в любовь. Вероятнее всего, что именно так и произойдет, но Нику нужно время. Есть еще кое-что…

— Что?! Что может быть еще в этом безумии?

— Нику кажется, что он знал Марианну раньше. То есть он не уверен, это лишь обрывки его мыслей, но он очень старается вспомнить.

Самуил фыркнул:

— Бред. Марианна не вампир и родилась всего-то девятнадцать лет назад.

— Верно. Реикарнация, Самуил. Неужели ты никогда об этом не слышал? Возможно, эти двое уже встречались. Только тогда Ник еще не был вампиром. Я пытаюсь проникнуть в его прошлое, но там опять глухая стена. Словно что-то сдерживает мои силы. Кстати, именно это и заставляет меня думать, что Марианна уже появлялась в его жизни.

Самуил налил себе коньяк и быстро осушил бокал.

— Что именно ты видишь?

— Вижу только его чувства. Боль, горечь, одиночество.

— Не удивила. Все мы бессмертные одиноки.

— Нет. Я вижу его до обращения. Я чувствую Николаса человека. Произошло нечто такое, что его изменило, ожесточило. Он отрекся от бога и от людей, вот почему он стал открыт для тьмы. Я чувствую страшную потерю. Вижу его отчаянье, слышу его проклятья и мольбы. Больше ничего. Темнота и стена.

— Ладно. Хватит. Что мы будем с этим делать? Мы обязаны рассказать родителям. Им решать вмешаться или нет. Влад вправе знать о судьбе своего ребенка.

— Мы поднимем новую волну ненависти между ними. Недавно Влад говорил, что хочет снова обрести былые силы. Он хочет стать вампиром, Самуил. Он хочет сам спасти своих детей. Пока что я его остановила, но надолго ли это?

Самуил нахмурил брови.

— Лина не позволит.

— Они отдалились друг от друга. Утрата и волнение сыграли свою роль. Их отношения дали трещину. Лина не живет сейчас с Владом, она переехала в дом отца и занимается благотворительностью. Они почти не общаются. Он замкнулся в себе, и тешиться самоедством, а она пытается справиться с ситуацией всеми силами. Пытается не сломаться. Лина уже не имеет на Влада такого влияния как раньше. К ее мнению он не прислушается. После их последней ссоры многое изменилось.

Самуил потер лицо руками и снова осушил бокал коньяка.

— Почему мой сын не говорит со мной об этом? Почему невестка не приходит за советом? Что, черт возьми, происходит? Я сейчас же поеду к Лине и поговорю с ней. Что за глупые тайны и ссоры. Она должна вернуться к мужу и поддерживать его в трудную минуту.

— Не вмешивайся. Они разберутся. В семье так часто бывает. У них сейчас довольно сложный период. Я считаю, что пока не нужно говорить им обоим об отношениях Ника и Марианны. Позже. Когда все разрешится с Кристиной, мы им расскажем, а пока что будем молчать.

— Проклятый ликан нанес удар по всем сразу. Нужно стереть с лица земли его стаю. Николас слишком долго тянет с Вудвортами. Пора начинать наступление. Я сегодня же с ним поговорю или сам поеду в Лондон. Наступило время вернуться к делам, тряхнуть стариной.

Фэй подошла к брату и присела на ручку кресла.

— Самуил выходит на тропу войны?

— Нет. Самуил вернет блудного сына на путь истинный. Черт возьми, у родителей вампиров те же проблемы, что и в семьях простых смертных. Маленькие детки — маленькие бедки, большие детки творят беспредел. Ух, надрать бы задницу Николасу.

Марианна осторожно переступила порог дома. Николас все еще держал ее за руку. Она остановилась, когда он сделал ей предостерегающий жест. У Николаса заняло несколько секунд на осмотр помещения, он вихрем пронесся по дому, появляясь в разных местах и исчезая настолько быстро, что у Марианны дух захватило от восторга. Ник вернулся к девушке, снова взял за руку и провел ее в маленькую залу. Казалось, он не был здесь так долго, что уже и сам забыл, как выглядит помещение. Цивилизация этого места не коснулась, более того, здесь даже присутствовали другие запахи. Стены дома увешаны охотничьими трофеями и коллекционным оружием. Точнее скорей всего это оружие того времени, просто сейчас оно точно является ценнейшим антиквариатом. На окнах тяжелые шторы из тюля. Пол застелен шкурами животных. Вся мебель вычурная, скорей всего эпохи возрождения.

— Да, тишина просто загробная. Сегодня же сюда приедет Криштоф и пару слуг из агенства. Ты не будешь совсем одна. Конечно, тут довольно скучно ни телевизора, ни интернета, но я привезу тебе ноутбук. Телевидение подключат уже завтра. Так что очень скоро это место станет довольно живым. Ты можешь располагаться. Вечером я привезу твои вещи. Теперь ты здесь хозяйка.

Он обернулся к Марианне и снова его глаза слегка потемнели.

— Тебе нравится? Или для тебя все это как ты там говоришь — «отстой» периода динозавров?

Марианна засмеялась. Возможно, будь это в другом месте и в другое время она выразилась бы именно такими словами. Сейчас этот дом олицетворял самого Николаса. Нечто интимное и принадлежащее лично ему и его далекому прошлому. Она прикоснулась к частичке него самого.

— Нравится. Мне безумно здесь нравится. Я словно в кино или сказке.

Ник усмехнулся:

— Ну, кино явно с высоким рейтингом, скажем старинный фильм ужасов. Я никогда никого не привозил в этот дом. Да и купил его под великим секретом, это было мое логово. Убежище так сказать.

«А женщины? Он приводил сюда своих женщин? Сколько их у него было? Десятки, сотни, тысячи. Через сто лет, он даже не вспомнит обо мне»

Марианне стало страшно, что сейчас он снова отдалится. После каждого шага вперед в их отношениях неизменно случались два шага назад. Ник отдалялся еще дальше, чем до того, как сблизился с ней. Сейчас он сделает тоже самое — уедет и поручит ее заботам Криштофа.

— Только не отдаляйся от меня опять. Не оставляй меня одну, — попросила она тихо и сцепила пальцы.

Но вопреки ее предположениям, он неожиданно оказался позади нее, и положил руки ей на плечи, касаясь ее шеи. По телу Марианны пробежала легкая дрожь. Мягкие прохладные подушечки его пальцев воспламеняли ее кожу, заставляли кровь приливать к голове и к низу живота. Тут же пронеслись воспоминания, как эти руки ласкали ее тело. Грудь болезненно заныла, соски тут же сжались в тугие комочки. Его губы коснулись ее уха, и он так же тихо прошептал:

— Уже не смогу. Дьявол, я боролся, сопротивлялся, как мог. Ты победила. Я чувствую, как бурлит твоя кровь, когда я тебя касаюсь. Слышу, как учащается твое сердцебиение и прерывается дыхание. Ты даже пахнешь по-другому, и это сводит меня с ума. Я не думал, что со мной все еще может такое происходить.

Ник развернул ее к себе лицом, провел пальцами по ее щеке, словно повторяя очертания ее скул, подбородка. Он наклонился и коснулся губами ее губ. Марианна почувствовала, как сердце замерло, перед тем как пуститься вскачь. Дышать стало неимоверно трудно. Какие нежные у него губы, гладкие, мягкие. Девушка обвила его шею руками и ответила смело, страстно, пробуя языком на вкус его губы. Неожиданно руки Ника сомкнулись на ее талии с такой силой, что сердце ухнуло вниз на бешеной скорости. Он рванул ее к себе, пальцы погрузились в густую массу волос на затылке, его язык ворвался к ней в рот, сводя ее с ума, возбуждая каждую клеточку ее тела. Ей казалось, что так страстно ее еще никогда не целовали. Ник приподнял Марианну над полом как пушинку. Его губы скользнули по ее щеке к горлу, касаясь языком кожи, оставляя влажную обжигающую дорожку. Марианна вцепилась в его волосы и тихо застонала, запрокинув голову, позволяя целовать плечи, шею. Николас быстро переместился с ней в кресло и усадил ее к себе на колени. Спустив платье с плеча, он жадно прижался к нему губами. Марианна не поняла, как это произошло, но уже через секунду, она сидела лицом к нему, словно оседлав. Платье обнажило ноги, и она чувствовала, как тесно соприкасаются их тела. Ощущала твердую выпуклость в его паху горячим лоном. Низ живота отозвался сладкой болью, перед глазами заплясали разноцветные круги. Неведомое чувство дикое и требовательное пронзило ее тело насквозь. Мужские руки страстно гладили ее спину, обжигая сквозь платье. Марианна чувствовала, как задыхается от первобытной потребности отдаться. Она уже знала, как дерзко умеют ласкать его пальцы. Ей неумолимо хотелось большего, здесь и сейчас. В кресле, на ковре, где угодно. Чувствовать его в себе, в самом примитивном смысле этого слова. Его поцелуи больше не были нежными, теперь он жадно терзал ее губы, то покусывая, то неумолимо сминая своими губами. Наконец-то она почувствовала его страсть. Настоящую, испепеляющую. Щетина на его подбородке царапала кожу, вызывая ответный трепет в ее теле. Когда его губы нашли сосок под тонкой материей платья и неожиданно захватили в плен, она вскрикнула и зарылась пальцами в его волосы. Мужская рука скользнула по ноге, затянутой в чулок. Ник требовательно прижал ее к себе еще сильнее. У нее посыпались искры из глаз, теперь она мечтала, чтобы их тела не разделяла одежда, а вместо пальцев вовнутрь проник его член. От отчаянно дерзкой фантазии она невольно качнулась вперед, и трение вызвало пожар. Приближалось то чувство экстаза, которое она испытала с ним прошлой ночью. Если она еще раз пошевелиться, то ее тело взорвется на мелкие осколки наслаждения. Он застонал и вдруг грубо отстранил ее от себя. Приподнял вверх. Его глаза потемнели, стали похожи на грозовое небо, она застонала в знак протеста и хотела снова его поцеловать, но он не позволил.

— Тсс…успокойся…дыши глубже. Мы заходим слишком далеко. Сейчас может произойти то, о чем ты потом пожалеешь. Я не железный. Моего титанического терпения и сдержанности надолго не хватит.

От обиды ей на глаза навернулись слезы:

— Ты не хочешь меня? Ты снова меня отталкиваешь? Вот в чем причина.

Неожиданно он схватил ее за руку и прижал ее ладонь к своему паху. Кровь бросилась ей в лицо, когда она ощутила под пальцами твердую пульсирующую плоть, готовую прорвать ткань брюк.

— Ты думаешь, я не хочу тебя? Что ты скажешь сейчас маленькая искусительница? — хрипло спросил Ник и посмотрел ей в глаза, — Только когда мы переступим эту черту — ты меня возненавидишь.

Она молчала, чувствуя, как горят щеки, он не убирал ее руку, а она боялась пошевелиться. Еще никогда в жизни Марианна не прикасалась к мужчине так интимно.

Внезапно он встал с кресла, поставил Марианну на ноги.

— Дьявол. Я должен вернуться к Вудвортам. Сегодня состоится собрание, на котором будет подписан важный договор между кланами.

Марианна на него не смотрела, она поправляла платье на груди и устремила взгляд поверх его головы. Она чувствовала, что причина в другом. Он отталкивает ее из-за своих убеждений. Он решает сам, что нужно ей и его не заботит ее мнение по этому поводу. Ее желание прихоть маленькой девочки. Для него это не серьезно. Видя, как он пристально на нее смотрит, как нахмурились его брови, она отважилась и спросила:

— Кто я для тебя, Ник? Что происходит между нами?

Он неожиданно привлек ее к себе, заставил посмотреть в глаза:

— Я не знаю. Я ничего не знаю, малыш. Я не могу и не хочу давать тебе ложных обещаний и надежд. Я мог бы солгать, наплести тебе привычный бред, заморочить твою хорошенькую головку. Но ты достойна большего, чем просто жалкая ложь. Ты очень много значишь для меня. Наверное, больше чем кто-либо другой в моей проклятой жизни. Но не жди слов о любви и не питай иллюзий. В силу твоего нежного возраста, ты веришь во все светлое и прекрасное. Я не хочу причинить тебе боль, разбив твои розовые мечты. Мы можем прекратить все это прямо сейчас, если ты ждешь от этих отношений большего. Я пойму и отпущу.

Его слова больно резанули сердце, но она проглотила слезы обиды. Нет. Ей ничего не нужно от него. Просто быть рядом, слышать его голос, ждать его долгими ночами. Слышать, как он нежно произносит «малыш».

— Не отпускай, — прошептала Марианна и провела пальцем по его губам, — никогда не отпускай. Я ни на что не рассчитываю. Я все понимаю. Просто позволь мне быть рядом с тобой.

На мгновение в его глазах промелькнуло странное выражение, то ли нежности, то ли грусти.

— Ты и так рядом. Я хотел от тебя избавиться, мечтал не видеть тебя, не прикасаться к тебе, но не могу. Я не знаю, что это, Марианна. Давай оставим все как есть, не будем в этом слишком разбираться. Мне трудно отвечать на твои вопросы, потому что ответов просто нет. Я знаю одно — я желаю тебя так, как ни одну женщину раньше. Когда я прикасаюсь к тебе, мой мозг взрывается, а тело требует разрядки. Возможно, это просто страсть, возможно, нечто другое. Прости, я не романтик, но я буду честен с тобой — это я обещаю. Подумай об этом в мое отсутствие. Сейчас в тебе говорит возбуждение и желание. Когда ты немного остынешь, то сможешь рассуждать трезво. Мне нечего тебе предложить. Такова правда, ты в праве ее принять и в праве отвергнуть.

Николас отпустил ее плечи:

— Я переоденусь, малыш. Можешь пока исследовать дом и осмотреть комнаты.

Марианна прижала ладони к пылающим щекам. Она сходит с ума, а он снова отдалился.

С каждым разом Ник погружал ее в эротический туман соблазна, и с каждым разом Марианна все больше понимала, что становится зависима от его рук и губ. Он имел над ней странную власть, над ее разумом и телом. Он ее порабощал, а она всего лишь очередная игрушка. Что ж спасибо, что не скрывает. Разве не этого Марианна хотела? На что надеялась, затевая опасную игру в соблазнение? Николас ясно дал понять, что рассчитывать ей не на что, кроме мимолетной связи. Он дал ей право выбора. Ник думает, она испугается. Он ошибся. Она готова играть по его правилам, хоть, по словам Аонэса это может привести к ее погибели. Но разве можно отказаться от кусочка безумного счастья принадлежать Николасу? Пусть и ненадолго, но принадлежать?

16 ГЛАВА

Когда Николас переступил порог огромной залы, разговоры тут же стихли и все Вудворты, как по команде повернули головы в его сторону.

«Все собрались. Как стая ворон, во всем черном. Кого хороним ребята? Не меня ли случайно? О только не это…Они изображают сочувствие… Сволочи похоронили Марианну»

Первой к нему бросилась Аманда, она схватила Николаса за руки, а потом обняла его за шею.

— Мне так жаль. Так жаль, Николас. Какая милая девочка, я непременно позвоню Владу выразить соболезнования. Джон негодяй, он всегда был сам себе на уме. Ты правильно поступил, покарав его. Никто не посмел тебя осудить.

— Милая Аманда, Марианна жива и благополучно пребывает в другом месте, куда я отвез ее, во избежание других покушений.

Родственница тут же отстранилась от Николаса, и в ее взгляде блеснула ненависть, быстро и неуловимо, но Ник успел заметить.

— Что ж я очень рада, что ей удалось выжить. Хотя твои последние слова заставляют нас подумать, что ты подозреваешь нас в попытке убийства. Не ожидала от тебя, Николас.

Ник усмехнулся и, посмотрев на Алана, ответил:

— А я не ожидал, что в замке Вудвортов нападут на гостя, тем более на короля.

Алан дипломатично выдержал паузу, а потом ответил:

— Ты покарал преступника, а если бы не сделал этого, его все равно предали бы смерти по моему приказу. В моем доме не нападают на гостей, Николас. Тем более на тебя. Позволь представить тебе Софи и Фредерико. Думаю, что ты с ними еще не знаком. Вам не посчастливилось раньше встречаться. Наконец-то вся семья в сборе.

«Уходишь от разговора и подлизываешься, что ж я склонен тебе верить, но кто-то из твоей дикой семейки все же мечтает от меня избавиться».

Майкл не подошел к Николасу, но по счастливому выражению лица последнего Ник понял — он единственный кто рад, что Марианна выжила. Парень не решается задавать вопросы, он слишком принижен поражением. Что ж, Николас тоже не горит желанием любезничать. Слишком много хлопот доставил ему Вудворт-младший.

Николас посмотрел на новоявленных родственников. Софи и Фридерик радушно ему улыбались, но их карие почти черные глаза горели недоверием и неприязнью. Впрочем Николас тоже не испытал родственных чувств. Софи показалась ему чрезмерно худощавой, ее красота — отталкивающая, холодная, а белая кожа отдавала синевой. Под глазами залегли темные круги.

«Да она же голодает, черт, из какой дыры Алан ее выцарапал?»

Фредерико казался довольно взрослым, возможно, его человеческий возраст в момент обращения достиг лет сорока пяти. Он держался отчужденно и с вызовом. Пожал руку Николасу, выразив радость от долгожданной встречи, хотя Ник видел, с каким презрением тот смотрит на него. Наверняка думает, что слишком велика честь для бывшего предводителя Гиен.

Алан пригласил всех к столу, где угощением являлись спиртные напитки, сладости и графины наполненные свежей кровью. Софи тут же осушила целый сосуд и ее внешность изменилась к лучшему, хотя она казалась Николасу, пожалуй, самой некрасивой из всех женщин-вампиров, что он встречал за свою жизнь. Ее возраст едва поддавался определению. Скорей всего, будучи человеком, она была уродиной, каких свет не видывал.

Мари по-хозяйски устроилась возле Николаса. Она любезно наполнила бокал бывшего любовника кровью, положила в его тарелку печенье и уставилась на него томным взглядом, полным надежды и триумфа. Николасу не понравилось выражение ее лица. Слишком загадочно она на него смотрела. Сейчас ему даже не верилось, что они долгое время были любовниками. Мари даже нравилась ему по началу, пока Нику не наскучила ее маниакальная ревность и желание заполучить его в мужья. Он просто сбежал. Без извинений и прощальных слов. Их расставание он характеризовал одним словом — «достала». От былой страсти осталось лишь раздражение.

Когда первый голод был удовлетворен и все уже расслаблялись, распитием спиртных напитков Алан постучал ложкой по бокалу, привлекая всеобщее внимание:

— Итак, мои дорогие гости, я собрал вас здесь, за этим столом, потому что хочу, чтобы вы все присутствовали при заключении исторического договора между кланами Черных Львов. Вы все знаете, что произошло с нашей любимой Кристиной. Ликаны выкрали дочь Влада, и теперь шантажом пытаются вырваться из-под контроля братства. Так как проблемы наших дорогих родственников нам не безразличны, мы решили принять участия в этой страшной войне. Но конечно, не без гарантий со стороны короля Николаса. Расскажи, каким образом ты рассчитываешь на нашу помощь и чего ждешь от твоих Европейских собратьев?

Ник встал, обвел гостей взглядом, и остановившись на Алане, произнес:

— Как вы знаете, вражда с ликанами длится веками, и все это время нам удавалось держать волков в ежовых рукавицах. Но ситуация вышла из-под контроля. Близится час битвы. Витан посягнул на нашу честь и похитил одну из нас. Для тех, кто не знает — Кристина не простая смертная она дампир — дитя вампира и человека. Единственная, в своем экземпляре среди нас, а потому бесценная, как и любой из наших собратьев. Мы должны уничтожить ликанов. Я соглашусь на условия Витана, и мы отступим от их территорий. Точнее мы сделаем вид, что отступили. Ликаны увидят, как наши воины покидают их земли. Как только мы удалимся, Кристина будет передана посреднику. Придет ваш черед нанести удар с тыла. Вы сотрете их в порошок, а мы присоединимся к вам, как только убедимся, что Кристина в безопасности. Таков план. Из всех возможных самый лучший…

Фредерико посмотрел на Николаса и усмехнулся:

— Самый кровожадный и подлый, я бы сказал.

«Вполне в стиле Гиены», — говорил его презрительный смешок.

Николас бросил на родственника уничтожающий взгляд, но промолчал.

— Впрочем, мне этот план нравится. Искромсать ликанов, растерзать их волчиц и разорить их логово мечта моей жизни. Но есть определенный риск. Вы, наверняка, не знаете точной численности войск Витана. Что если их гораздо больше и они готовы к подвоху? Тогда кровавым пиршеством ликанов станем мы. Например, они могут убить даже короля.

— Верно, Фредерико. Я не знаю численности войск Витана, но имею примерное представление. Я просчитал каждую секунду боя, если все будут держаться моего плана, мы победим, сколько бы их там ни было. Они не будут ожидать нападения, да и находятся в узком пространстве. Мы подожжем их дома и выкурим из убежищ.

Алан решительно махнул рукой:

— Мой испанский брат совершенно прав. Если ты, Николас погибнешь в схватке, кто даст гарантии, что мы получим все то, что ты нам обещаешь. Договор станет недействительным.

Николас понимал, что Вудворт к чему-то клонит, но не знал, что именно придумал Алан. Это напрягало его и бесило. Ник не привык играть вслепую, а сейчас перед ним разыгрывалась своеобразная игра в кошки-мышки, и мышка — это он.

Вудворту вторили все члены семейства.

— Мы вам поможем и останемся ни с чем.

— Ликаны не так уж беспомощны, они будут вести партизанскую войну.

— А если среди нас предатель и они узнают о наших планах?

— Ну, я не собираюсь умирать и проигрывать, — попытался перебить их Ник.

— Даже бессмертные смертны на такой войне. Укус волка в полнолуние для нас смертелен. Кто знает, кого настигнет такая участь, — вмешалась Мари.

— Нет, мы на такой риск просто так не пойдем. Нам этого мало, — сказал Фредерик и решительно поставил пустой бокал на стол, — мои воины на такое без гарантий не согласятся.

Ник оглядывался то на Алана, то на Софи, то на Фредерико, он понимал, что присутствует тайный сговор, и от него чего-то хотят, вынуждая уже изначально согласиться на любые условия.

— Так! Хватит! Я все понял! Чего вы хотите?

Алан посмотрел на Мари и та незаметно кивнула, но от Ника это не укрылось.

— Только одно может нам гарантировать, что договор будет в силе при любом исходе боя. Это родство.

Николас все еще не понимал:

— Но мы и так родственники.

— Все права после смерти короля переходят к его наследникам. У тебя нет детей, Николас.

Князь засмеялся:

— Тоже мне открытие.

— Нет приемника, — продолжал Алан, — власть перейдет, возможно, и к другому клану. Самуил отошел от дел, твой брат вообще больше не с нами. Нам нужно породниться теснее, Николас. Если бы ты женился на ком-то из нашего семейства, то тогда у нас были бы полные гарантии соблюдения всех условий договора.

Ник нахмурился. Дело принимало странный оборот. Чего они хотят? Неужели они притащили эту францускую уродину, чтобы обручить ее с ним?

— Не понял. Что значит жениться?

Алан улыбнулся:

— Ты женишься на моей дочери, получишь приданное, и гарантированную помощь всех Европейских кланов.

— Что?! — глаза Николаса округлились. Теперь все стало ясно настолько, что у него разболелась голова, а кровь вскипела в жилах.

— Жениться на Мари?! Вы в своем уме?

Мари опустила глаза, но обиженной или удивленной она не выглядела. Наоборот она не могла скрыть своей радости.

«Сучка. Это она придумала»

— Так это условие не обсуждается. Жениться я не на ком не собираюсь, поехали дальше. Какие еще условия, кроме этого.

— Чем плоха для тебя Мари, Николас? — разгневано спросила Аманда, — когда ты ездил к нам в гости и соблазнил нашу дочь, вскружил ей голову, то не считал это ужасным по отношению к хозяевам дома.

— Тихо! — крикнул Алан жене, и та замолчала, — Николас других условий не будет. Это мое условие. Или ты женишься на Мари, или уедешь без договора. Что ты думаешь, Фридерико? А ты, Софи?

Ник нахмурился, бросил взгляд на родственников.

— Справедливое решение. Я согласен.

— Отличный выход из этой неловкой ситуации, — подтвердила Софи и налила себе шампанского.

Николас в ярости ударил кулаком по столу:

— Да вы все здесь сговорились! Вы думаете, я идиот? Думаете, я не понимаю, чего вы хотите? Полной власти. С того момента, как я женюсь на ней вы будете иметь полное право жить на нашей территории и охотиться. Никогда этому не бывать!

Алан прищурился:

— Тогда передай своему брату, что ради своих амбиций ты принес в жертву его дочь! Я пальцем не пошевелю, чтобы помочь тебе. Нас эта война не касается. Разбирайся сам с ликанами, кто знает, может вы потеряете не только Кристину, но и свою власть. Ликаны на многое способны, а вас не так уж много. Носферату теперь не с вами, Северные Львы после смерти Магды от вас отдалились. Гиен ты предал, Николас. Кто у тебя остался? Твои Черные Львы, которые смирились с твоим правлением только потому, что достойней никого не нашлось, а сами втайне точат на тебя зуб? После того как ты вернешься из Лондона ни с чем, твой авторитет упадет окончательно. Они перестанут тебе верить и, возможно, даже взбунтуются. Совет может свергнуть тебя с престола и выбрать нового короля. Неужели все это не стоит того, чтобы связать себя брачными узами с Мари? Между прочим, она чистых кровей. Брак с княжной Европейского клана принесет тебе славу и власть. Если мы получим возможность войти и жить на вашей территории, то и вы будете иметь те же привилегии на нашей и в случае моей гибели, ты станешь полновластным королем объединенных кланов. Об этом ты не думал, Николас?

В этот момент Майкл демонстративно покинул залу, но Алан даже не посмотрел в его сторону.

Николас понимал, что чертов хитрый лис прав. Объединение Черных Львов это могущество, с которым не смогут поспорить ни в одном ответвлении. Это победа над ликанами и окончательный контроль над всеми кланами в Европе. Это гарантия мира на долгие столетия. Алан прав и Ник за это возненавидел его еще больше. Особенно он прав в том, что если Николас вернется ни с чем, его начнут презирать, считать плохим правителем и дипломатом. Личные эмоции нужно отодвинуть в сторону. Вампиры не простят ему проигрыша и не пойдут за ним в бой. Они разочаруются в нем, и кто знает, возможно, и правда грянет бунт.

«Марианна. Что я скажу ей. Как объясню?»

На секунду перед его глазами возник ее нежный образ и тут же его сменил другой. Самуил когда-то наставлял своего сына, передавая власть в его руки:

«Запомни, Ник, теперь ты — король. Ты отвечаешь за благополучие братства, а у властителя нет слабости, нет эмоций и своих личных желаний. На первом месте братство и только потом ты сам. Теперь ты не вправе распоряжаться своей жизнью, ты в ответе за всех. От тебя зависит процветание, сытость и довольство твоих собратьев. Не оправдаешь их ожиданий, тебя свергнут и не вспомнят уже через пару лет».

Как Влад поступил бы на его месте? Ответ казался очевидным. Тот — настоящий король и никогда не променял бы личные чувства и желания на возможность заполучить мир в братстве. Наколас тоже не слабак. Он может пожертвовать своей гордостью ради собратьев. Проклятый Вудворт знал, на какую кнопку стоит давить.

Николас собрал всю волю в кулак, призывая себя успокоиться и громко, отчеканивая каждое слово, сказал:

— Хорошо. Я согласен. Я женюсь на Мари, но у меня тоже будут дополнительные условия.

— Вот и отлично, я рад. Я безумно рад, что ты внял здравому смыслу, — Алан расплылся в счастливой улыбке, его глаза радостно блестели. Он готов был взорваться от гордости. Ему удалось сломить самого Николаса и получить желаемый кусок пирога.

— Мои условия таковы — в моей стране вы будете выполнять мои законы. Никакой охоты на людей, все правила строго соблюдать за малейшее ослушание казнь.

Фредерико брезгливо поморщился:

— Ты будешь кормить нас кроликами?

— Если надо будет и крысами. Таковы мои условия и без них я не подпишу бумаги.

Алан тяжело вздохнул, потом повернулся к слуге:

— Принеси бумаги и чернила. Я согласен. Будем подписывать договор. Свадьба состоится через три дня. В этом замке. Аманда, разошли приглашения.

Ник закрыл глаза и стиснул зубы до боли. Он не мог посмотреть, на свою невесту, иначе просто вырвал бы ей сердце.

«Сука. Я превращу твою жизнь в ад. Ты пожалеешь о каждой минуте проведенной со мной. Ты будешь плакать кровавыми слезами. Хочешь стать моей женой? Ты ею станешь, но я позабочусь, чтобы ты сильно об этом пожалела, потому что в свою постель ты не получишь меня никогда».

Когда Николас в ярости покидал дом Вудвортов, он столкнулся с Майклом, который грузил вещи в багажник своего автомобиля. Ник с удивлением посмотрел на парня, но тот смерил его взглядом полным ненависти:

— Поздравляю! Ты отнял у меня все, и не только у меня!

Ник остановился:

— Не понял.

Вудворт-младший горько усмехнулся и захлопнул багажник.

— Я единственный наследник, Мари — женщина и она не вправе получить титул. Теперь, когда она выйдет замуж, наследником станешь ты, Николас! И не говори, что тебя не прельстила эта великолепная возможность. Мне больше нечего делать в этом доме, где на меня всем наплевать, даже собственному отцу. Алану дороже свои амбиции. Я на последнем месте, он публично показал кто я в этом доме.

Николас с сожалением посмотрел на Майкла, ему знакома эта горечь, это чувство одиночества. Его собственный отец не раз поступал так с Николасом.

— Твой отец принял решение выгодное для всех кланов. Я от него не в восторге, но у меня не было выбора — мне его не оставили. Впрочем, как и тебе. Идея жениться на твоей стерве-сестре, меня совсем не прельщает — лучше сдохнуть. Но я не могу поступить иначе. Хотя не должен перед тобой оправдываться. Счастливой дороги, Майкл.

Николас направился к своей машине, как вдруг его сбили с ног и уже через мгновение Майкл придавил его к земле:

— Сукие сын, а о ней ты подумал? Тебе наплевать на Марианну? Она тебя любит, хоть убей, не знаю, за что можно любить такую подлую тварь, но она видимо нашла в тебе то, что кроме нее и моей дуры сестры никто не видит. Ее убьет это известие. Унизит.

Николас отбросил Майкла в сторону и тот отлетел к своей машине. Князь оттряхнул пиджак и тяжелой поступью подошел к противнику. Тот уже поднялся на ноги. Теперь они смотрели друг на друга горящими глазами.

— Не твое собачье дело, Вудворт. Наши отношения с Марианной тебя не касаются. Еще раз влезешь, и я вырву тебе сердце.

Майкл посмотрел на Николаса исподлобья и в ярости сломал ствол маленького деревца.

— Ее сердце ты уже вырвал. Будь я на твоем месте… я бы…

— Ты никогда не будешь на моем месте. Поэтому отбрось свои розовые девчоночьи мечты и беги, как трусливый койот зализывать раны.

Николас сел в автомобиль и медленно повернул ключ в зажигании. В зеркале заднего обзора он все еще видел Майкла, который смотрел ему вслед, сжав кулаки.

— Твою мать! — Ник ударил руками по рулю. Нажал педаль газа и автомобиль сорвался с места, рыча как зверь. Мокрый снег, комьями, полетел из-под колес.

Майкл прав. Николас не подумал о Марианне. Точнее он не хотел о ней думать. Ему вообще сейчас безумно хотелось кого-то загрызть и напиться виски до полуобморочного состояния. Назад пути нет. Договор подписан и уже скоро Кристина вернется домой в счастливые объятия родителей. Может тогда Влад, Лина и Самуил начнут его уважать.

Ник выдержит трудный разговор с Марианной, должен выдержать. У него нет другого выбора.

Влад припарковал автомобиль у, до боли знакомых железных ворот, и посмотрел на свет в окнах. Лина не спит. С некоторых пор он уже не понимал, а знает ли он вообще ее привычки. То, что твориться в ее хорошенькой головке? Последнее время они отдалились друг от друга настолько, что приняли обоюдное решение жить раздельно. Они общались по телефону, вместе посещали светские мероприятия, но не больше. Лина не делила с ним постель и не пускала к себе в сердце, а он уже не знал, хочет ли он, чтобы все вернулось. После ее возвращения от Николаса что-то изменилось. Они перестали доверять друг другу. Владу казалось, что в человеческом облике он ей больше не интересен, и она жалеет о своем выборе. Лина злилась и устала от постоянных скандалов. Но долгими, холодными вечерами Влад скучал по ней, тосковал по ее объятиям, по ее мощной поддержке. Он чувствовал вину в том, что не смог уберечь своих дочерей. Влад больше не мог смотреть в эти глаза полные упрека. Хотя Лина не в чем его не обвиняла, но ее молчание было хуже любых ругательств.

Влад достал мобильный и посмотрел на смс, полученную от Аманды Вудворт. Его и Лину приглашали на бракосочетание их дочери Мари. Она выходит замуж. За Николаса.

Первым, что пришло в голову Владу — это шутка. Затем он решил, что здесь кроется подвох. И, в конце концов, пришел к выводу, что это вполне в духе Николаса. Хотя, решение мудрое. Женитьба прекратит соперничество их кланов и объединит их раз и навсегда. Возможно, Ник наконец-то принял самое первое и верное решение за всю свою жизнь. Влад приехал к Лине, чтобы показать приглашение и убедиться, что жену не ранит известие о женитьбе того, к кому Влад ревновал, даже спустя годы. До сих пор он так и не знал, что произошло между этими двумя, когда они считали его мертвым. Пусть Фэй и пыталась его переубедить, а Лина никогда не хотела возвращаться к этому разговору, Влад всегда подозревал, что им есть что скрывать.

Он решительно вышел из автомобиля и набрал код на домофоне. Тяжелые ворота распахнулись, и Влад зашел во двор. Лина уже стояла на пороге. Их взгляды встретились, и Влад почувствовал, как сильно соскучился по ней.

— Ты тоже это получил?

Спросила она, когда дверь за ним затворилась, и он снял пальто.

— Да. Приехал спросить, что ты об этом думаешь?

Лина отвела глаза и прошла в залу.

— Кофе будешь? Или виски?

— Виски со льдом.

Влад наблюдал, как она медленно двигается по комнате, наполняет бокалы янтарной жидкостью. Ему показалось, что она сильно похудела, и его любимое домашнее платье уже не обтягивало соблазнительные формы, а болталось на ней как на вешалке.

Лина принесла поднос и села возле мужа. Она протянула ему бокал, и он вдруг понял, что в этот раз она тоже будет пить вместе с ним.

— С каких пор ты употребляешь спиртное? Нервничаешь? Новость тебя поразила?

Влад не удержался и все же уколол ее подозрением. Лина подняла на него глаза, и в них блеснуло раздражение:

— С тех пор, как обе наши дочери пропали.

— А я думал, что сегодня впервые.

Лина поставила бокал на стол, достала сигарету и закурила.

— Зачем ты приехал, Влад? Мучить меня своей ревностью и подозрениями? Чего ты хочешь? Чтобы я сказала, что я расстроена свадьбой Ника? Да, я расстроена, но не его свадьбой, а тем, что Вудворты не внушают мне доверия. А еще, я ужасно хочу туда поехать и поеду с тобой или без тебя.

Влад усмехнулся:

— Хочешь его увидеть?

— Хочу увидеть нашу дочь. Или ты забыл, что Марианна с Николасом?

Влад почувствовал себя дураком, но ревность и ненависть к самому себе за беспомощность, ядом отравляли его сердце.

— Не забыл. Я тоже еду.

Лина отпила виски и даже не поморщилась.

— Поедем врозь. Встретимся в аэропорту. Я забронирую два номера в гостинице.

Влад почувствовал, как больно сжалось сердце от ее слов. Значит, все продолжается. Их отношения разваливаются на глазах. Они оба уже измучили друг друга. Не выдержав напряжения, он горячо произнес:

— Зачем этот фарс, Лина? Уже месяц, как все это длится. Я устал. Хочешь развод так и скажи, хватит играть на публику. Рано или поздно все узнают, что мы уже не вместе.

— Наконец-то ты сказал это вслух. Озвучил мои мысли.

Она усмехнулась и снова закурила. Влад смотрел на ее тонкую почти прозрачную руку. В рыжих волосах блеснула пара седых волос, и ему вдруг стало невыносимо больно. Неужели это конец? Вот так быстро и нелепо. Эта хрупкая женщина, смысл его жизни, прогоняет его? Влад поставил бокал и посмотрел ей в глаза:

— Ты и, правда, этого хочешь? — прошептал он срывающимся голосом.

Лина отвернулась, но он успел заметить слезы в ее глазах. Не выдержал, вскочил, поднял ее с кресла и привлек к себе. Она не сопротивлялась, положила голову ему на грудь.

— Что с нами происходит? Лина, неужели это конец?

Жена подняла голову, посмотрела ему в глаза:

— Я не знаю, не знаю, я так устала. Мне снятся кошмары, я не сплю ночами. Наши девочки, я все время вижу, как их преследует смерть. Особенно Марианну. Я схожу с ума, Влад. Мне нужно побыть одной.

— Я могу защитить тебя от кошмаров. Вернись домой, ангел. Мне так тебя не хватает.

Лина отрицательно покачала головой:

— Нет. Пока наши девочки не будут дома, я не могу там жить.

— Тогда я могу переехать к тебе.

— Нет!

Лина резко его оттолкнула.

— Не можешь. Я не хочу. Ты сводишь меня с ума, ты треплешь мне нервы, ты извел меня подозрениями и это никогда не закончится. Я так больше не могу. Уходи, Влад. Уходи. Я хочу остаться одна. Позвони мне завтра или потом. Просто оставь меня, пожалуйста.

Владу казалось, что его сердце разрывается на куски. Он никогда не думал, что она скажет ему эти жестокие слова. Не его ангел.

— Лина, ты больше меня не любишь? Скажи, что это конец, и я уйду.

Она отвернулась, обхватила худенькие плечи руками.

— Я не знаю, Влад. Я уже ничего не знаю. О какой любви ты говоришь, когда я каждую минуту молю бога о моих детях? Какая к черту любовь, когда Маняша и Тина не с нами?! Где они?! Где мои дети, Влад? Верни моих девочек! Верни мне мое сердце, тогда я смогу думать о любви.

Он растерянно смотрел на ее искаженное лицо, на слезы, катящиеся из ее глаз.

— Ты молчишь! Ты ничего не можешь сделать, и я не могу. Только ждать. Уходи, я прошу тебя. Я хочу побыть одна. Уходи.

— Мне жаль, Лина, мне так жаль. Милая, ты можешь страдать рядом со мной, я могу тебя утешить.

Он хотел коснуться ее, привлечь к себе, но она отшатнулась от него как от прокаженного.

— Ты можешь отравлять мою жизнь ядом подозрений, вот что ты можешь. Я устала! Я не хочу больше об этом говорить. С тобой рядом мне еще хуже.

Влад направился к двери, но потом обернулся и тихо сказал.

— Я все еще люблю тебя, Лина. Помни об этом хорошо? Помни, чтобы не случилось. Ты все еще можешь вернуться домой или позвать меня.

Она ничего не ответила, даже не посмотрела на него, не пошла провожать. Впервые он почувствовал эту пустоту. Сегодня. Она ушла от него не месяц назад, а именно сейчас, когда сказала, что рядом с ним ей хуже, чем быть одной.

Влад вышел на улицу, набрал номер Фэй.

— Я могу к тебе приехать?

— Конечно, можешь? Все так плохо?

— Она меня прогнала. Я не хочу возвращаться домой, там слишком пусто.

— Приезжай. Твой отец у меня. Мы получили приглашение Вудвортов. Впрочем, вы с Линой тоже. Мы волнуемся. Ник, не посоветовавшись, может наломать дров.

— Я скоро буду.

— Возьми такси. Ты выпил и слишком расстроен, чтобы садится за руль.

— Я в форме. Все хорошо.

— Влад, возьми такси, не упрямься и не спорь.

В трубке что-то зашуршало, и Влад услышал голос отца:

— Жди в машине. Я через десять минут тебя заберу.

Влад устало вздохнул. У него не осталось сил на споры.

— Хорошо. Я буду ждать тебя. Я возле дома Лины.

17 ГЛАВА

Ник поднялся по ступеням и тихо отворил дверь ключом. Он надеялся, что Марианна уже спит и сегодня он избежит этого разговора. Успеет подумать за ночь. Решить, как рассказать ей, причинив минимум разочарований. Он ошибся, как только переступил порог, Марианна выбежала ему на встречу и крепко сжала в объятиях. Николас замер, не решаясь ее обнять, но она так нежно льнула к нему, а ее сердечко билось радостью. Он не смог, прижал ее к себе, целуя в висок.

— Почему не спишь?

— Ждала тебя. Как все прошло? Вы договорились?

Ник осторожно освободился из ее объятий и прошел в комнату. Стал возле окна, рассматривая морозные узоры на стекле.

— Договорились.

«Черт. Я даже не думал, что это будет настолько трудно», — он не мог даже посмотреть ей в глаза.

— Тогда почему ты не рад? Если все получилось, ты должен гордиться собой.

— Мне нечем гордиться. Они поставили мне условия.

Ник слышал, как Марианна приблизилась и теперь стоит позади него. Она наверняка чувствовала, что с ним что-то происходит, но пока что не понимала, что именно. Не пройдет и нескольких минут, и она, наверняка, не захочет его больше видеть. Пусть это случится сейчас. Марианна разочаруется в нем и это к лучшему.

— Условия? Какие условия, Ник?

— Они согласны нам помочь, только если я женюсь на Мари.

Сказал и замер, ожидая реакции. Воцарилась тишина.

— Женишься на Мари?

— Да. Я должен жениться на ней, если я откажусь, то вернусь ни с чем. Знаешь, чем это нам всем грозит? Я буду вынужден начать войну один, и у этого боя будет лишь два исхода. Оба трагичные. Первый — Витан тут же убьет Кристину, а второй — ликаны победят и убьют меня. Еще есть третий — Совет свергнет меня с трона и изберет новую власть. Если Вудворты не дадут своих воинов и не окажут поддержку, мы проиграем.

— Что ты им ответил, Николас?

— Как ты думаешь?

Он не выдержал напряжения, обернулся к девушке и устремил на нее пронзительный взгляд.

— Я думаю — ты согласился. Я бы на твоем месте поступила именно так.

Ник ожидал чего угодно, только не этого. Ее последние слова его добили, и он в ярости смел все со стола, тяжело сел на стул и закрыл лицо руками.

— Согласился, черт их раздери. Я на все согласился. Как слабак, без препираний, без боя.

Марианна подошла к нему и положила руки ему на плечи:

— Ты поступил правильно, Ник. Иначе Кристина умрет. Ты спас ее, ты сделал то, что должен был сделать настоящий король. Не казни себя.

Она его жалеет? Где предел ее доброте? Где предел великодушию? Он только что дал ей понять, что теперь им никогда не быть вместе.

— Они победили, понимаешь? Они меня сломали!

Нежные руки перебирали его волосы, он чувствовал ее аромат. Понимал, что отказался от нее, а она его понимает. Ни слова упрека. Ник резко обнял ее за ноги, спрятал лицо у нее на груди.

— Теперь ты можешь уехать, Марианна. Мы вернем Кристину домой. Уезжай. Так будет лучше.

Но вместо того чтобы отпустить ее его, руки сжимали девушку все сильнее, словно он понимал, что наверняка потеряет то, что так нежно и красиво зарождалось между ними.

— Я не хочу уезжать. Думаешь, я покину тебя из-за твоей женитьбы? Ты ошибаешься. Я все понимаю, Ник. Ты — король. Ты не можешь выбирать и подчиняться своим желаниям. Я останусь рядом, пока ты не прогонишь.

Ник с недоверием посмотрел ей в глаза, ожидая увидеть боль и обиду. Но в них плескалась нежность.

— Я ненавижу Мари, она ничего для меня не значит.

— Я знаю. Я все знаю. Все будет хорошо. Ты сильный, смелый. Ты все сделал как надо. Ради Кристины. Теперь у нее есть надежда. Разве я могу тебя осуждать за это? Слышишь музыку? Я нашла здесь старый проигрыватель. Потанцуй со мной, пожалуйста.

Ник не верил сам себе. Он приготовился к истерике, к упрекам, к слезам. Так повела бы себя любая женщина и была бы права, но не Марианна. Она не такая как другие. Иногда Нику казалось, что это нежное существо читает его мысли, видит его душу. Не просто видит, а находит в ней все самое лучшее. Она просит не прогонять и не спрашивает, сможет ли он отпустить. Он сам боялся себя спросить об этом.

Музыка играла очень тихо, Ник гладил ее локоны дрожащими пальцами. Она прильнула к нему так робко и нежно. Он чувствовал, как ее маленькое сердечко умоляет не отталкивать ее. Да он и не мог оттолкнуть. От каждого прикосновения к ней кружилась голова, и ему казалось, что он парит в небе. Каждый день рядом с ней. Как получилось, что она стала смыслом его вечности? Его иконой, его божеством и святыней? Она приносила ему тепло, долгожданное чувство, что он кому-то нужен. Неподдельное, искреннее.

— Я хочу, чтобы ты был первым.

Шепнула Марианна краснея, а он задохнулся бы, если бы мог дышать. Такая наивная и вместе с тем бесстыдная просьба.

— И последним, — добавила она и опустила глаза, ее щеки вспыхнули румянцем.

— Не говори глупости, малыш, я не стану последним. У тебя вся жизнь впереди. Ты встретишь прекрасного человека. У тебя будет семья, дети…

— Я уже встретила самого прекрасного вампира и человек мне не нужен.

«Прекрасного вампира?! Кто-нибудь за всю мою проклятую жизнь говорил мне эти слова? Это не правда. Так не бывает. Я сплю. Дьявол попал в рай?»

— Я не могу с тобой так поступить. Марианна, забудь обо мне. Моя жизнь — мрак, и теперь в ней точно не будет больше надежды. У тебя все впереди, а я пережил все, что может пережить смертный и бессмертный. Ты знаешь, какие условия поставил мне Вудворт. Я женюсь через три дня. Я уже точно не смогу ничего тебе предложить, кроме жалкой участи быть моей любовницей. Это слишком унизительно, Марианна. Я не позволю этому произойти.

— Знаю. Это не имеет значения. Ничего не имеет значения. Я не хочу тебя забывать. Ты — сам не понимаешь, что ты значишь для меня. Согласна ли я быть твоей любовницей? Я вижу это иначе чем ты. Я вижу себя рядом с тем, с кем так безумно хочу проводить дни и ночи. Мне все равно понимаешь? Я уже сказала, что мне ничего не нужно от тебя. Не думай об этом. Забудь. Сегодня ты мой.

Ник отстранился от нее немного. Посмотрел ей в глаза и увидел там то, чего никогда не видел в глазах женщины — любовь. Но разве можно любить его? Монстра? Чудовище? Но эти глаза не умели лгать. Марианна не умела притворяться. Если в этом мире лжи и существовала искренность, то именно сейчас он видит ее воочию.

В этот момент она поцеловала его в губы, уже смелее, притянула его к себе за воротник рубашки и он сдался. Святой бы не устоял, а он просто жалкий грешник. Сжал ее талию ладонями, впился в рот жадным поцелуем, проник языком внутрь и, о чудо, она ответила. Теперь уже Ник трясся от желания, он боялся и хотел ее с такой силой, что у него помутился рассудок. Сама мысль, что ему достался такой удивительный подарок, сводила его с ума. Осторожно поднял ее на руки и понес в спальню, не переставая целовать сладкие отзывчивые губы. Распахнул ногой дверь, пронес по комнате драгоценную ношу. Поставил на ковер.

Ее глаза расширены от страха и желания. Ник провел ладонью по нежной шее, по ключицам. Медленно расстегнул пуговки на ее платье, осторожно распахнул его, осматривая желанное тело. Кружевной бюстгальтер соблазнительно подчеркивал тяжелую полную грудь. Удивительно для такой хрупкой девушки. Это было преступлением прятать такую красоту под бесформенными свитерами и блузами. Платье с легким шелестом скользнуло на пол. Возбуждение достигло апогея. Он стиснул зубы, сдерживая бурю внутри себя. Спустил лямки бюстгальтера, с благоговением гладя плечи, тонкие руки. Пальцы расстегнули застежку и обнажили тело. Увидев ее грудь, он судорожно глотнул слюну. Ник коснулся кончиками пальцев сосков, и те тут же отозвались на ласку, превратившись в твердые камушки. Никогда и ни с кем Ник еще не был так нежен и осторожен, как с ней. Наверное, он боялся даже больше чем сама Марианна. Ему хотелось подарить ей наслаждение. Сделать эти минуты незабываемыми. Ее губы приоткрылись, а дыхание участилось. Ник слышал сумасшедшее биение ее сердца.

Марианна смотрела на него с удивительным выражением восторга и решимости. Николас положил ее ладонь себе на грудь, позволяя ей самой расстегнуть его рубашку. Ее пальчики мелко дрожали. Она несмело расстегнула пуговицы: одну, другую. Посмотрела ему в глаза. Ник коснулся ладонью ее щеки, поглаживая шелковистую кожу. В ее прекрасных, кристально чистых глазах можно было утонуть. Она провела пальцами по его торсу, как крылья бабочки были легки эти ласки, а разбудили в его теле такой пожар, что он с трудом сдерживался, чтобы не вскрикнуть от восторга. С ней все по-другому. Как в волшебном сне. Марианна казалась ему такой хрупкой, словно сделанной из тонкого стекла. Все, что было раньше: женщины, страсть, хороший секс — не могло сравниться с этим волшебством. Он осторожно привлек Марианну к себе, и ее затвердевшие соски коснулись его груди. Ник тихо застонал. Отодвинул ее от себя, осматривая юную плоть, которую она так невинно, и вместе с тем, бесстыдно ему предлагала. Наклонился и коснулся языком соска, нежно обхватил губами и почувствовал, как ее пальцы схватили его за волосы, в неосознанном порыве оттолкнуть. Он дразнил ее умело, но вместе с тем, осторожно, чтобы не спугнуть. Посасывал, гладил, ласкал, прислушиваясь к ее нежным стонам.

Он помнил, что первый раз для девственницы это страшно и больно, и не хотел причинить ей страдания. Подхватил за талию и отнес на постель. Уложил на подушки. Теперь его губы осыпали ее тело легкими поцелуями. Потом смелые пальцы скользнули по животу за резинку трусиков. В этот раз она не отталкивала его руку. Она распахнулась ему навстречу, без тени скромности, и Ник почувствовал, что сходит с ума. Страсть зашкаливала, оголяла нервы, а напряжение и воздержание достигли крайнего предела.

Он попытался проскользнуть пальцем во внутрь, но она напряглась, и сжалась с такой силой, что ему не удалось это сделать. Тогда он понял, что она еще не готова. Ему понадобиться все умение и терпение, чтобы подготовить ее к вторжению, своей пульсирующей от вожделения плоти. С ней он чувствовал себя таким же неопытным. Все к чему он привык в сексе за многие десятки лет, потеряло смысл. Среди многочисленных любовниц Ник слыл довольно грубым и страстным. Он брал так, как хотелось ему и тогда когда хотелось. Порывистый, неудержимый как ураган он всегда опалял их своей безудержной страстью. До сегодняшнего дня Ник не менял этих правил. Только не с Марианной. Сейчас он старался не думать о себе. Не отвлекаться на свои ощущения. Только она. Все для нее. Ник наклонил голову, провел языком по ее ключицам, груди, ребрам спускаясь все ниже. Касаясь кожи кончиками пальцев. Когда он склонил голову между ее ног, она резко сжала колени.

— Нет! — Взмолилась Марианна и попыталась притянуть его к себе. Ее руки впились в его плечи.

Но он не подчинился. Он подарит ей наслаждение. Будет медленно сводить ее с ума, пить ее нежность и исторгать из нее крики удовольствия. У них вся ночь впереди. Сегодня она принадлежит ему. Возможно потом, когда в ее жизни будут другие мужчины, а они, несомненно, будут, она вспомнит его. Самого первого. Без сожаления и отвращения.

— Да. Моя нежная. Моя сладкая. Ты отдала мне себя. Так позволь ласкать тебя, подарить тебе нежность. Не стесняйся. Ты прекрасна… Ты так прекрасна.

И она позволила. Когда его губы коснулись ее плоти, Марианна вскрикнула, пытаясь освободиться, но Ник не позволил — сжал ее бедра руками, не давая пошевелиться. Его язык отыскал маленькую жемчужину в складках розовой плоти. Он был осторожен и ласков, прислушивался к малейшим движениям ее тела. Он совершенно забыл о себе. Только она. Только эта девушка, сводящая с ума, и подарившая ему свою бесценную чистоту. Ему, князю ночи, который забыл что такое невинность. Он ласкал смелее, а она тихо вздыхала, вцепившись пальцами в простынь.

— Пожалуйста, — она умоляла так страстно, горячо. Уже через пару минут, ее тело начало подрагивать, покрылось бусинками пота. Если бы можно было растянуть эти минуты навечно. Какая восхитительная она на вкус, свежая, юная. Внезапно она вздрогнула, резко выгнулось дугой. Он услышал жалобный, протяжный стон. Марианна вцепилась пальцами в его волосы. Не прекращая ласку, он сжал ее ягодицы руками, погружаясь языком в сладкую влагу. Потом оторвался от нее навис, над подрагивающим телом, между распахнутых ног. Ник коснулся ее лона, наконец-то она готова его принять. Он скользнул пальцем внутрь уже без усилий. Ее мышцы все еще сжимались и разжимались, обхватывая его палец. Когда Марианна поняла, что сейчас он проникнет в нее, то уперлась руками ему в грудь, и на ее лице отразился неописуемый страх. Ник прижался губами к ее щеке, потом скользнул к мочке уха и простонал, умоляя:

— Не бойся моя сладкая, моя малышка, я буду очень нежен, обещаю. Просто доверься мне.

Марианна привлекла его к себе и тихо прошептала ему в губы.

— Я доверяю. Я не боюсь.

Отважная девочка, смелая. Ник качнулся вперед, лишь слегка проникнув в податливое тело и замер. Она смотрит на него расширенными глазами, вцепилась в его плечи. В глазах страх и мольба. Он продвинулся еще на дюйм вперед. Марианна всхлипнула и Ник снова остановился. Все его тело било крупной дрожью. Огромным усилием воли он заставлял себя успокоиться. Коснулся губами ее губ, осторожно провел по ним языком. Снова качнулся вперед и остановился, почувствовав преграду.

— Прости меня, малышка. Я больше не могу сдерживаться, прости.

Он силой сжал ее бедра и рванулся вперед. Она не закричала, но так сильно сжала его плечи, что ее пальцы побелели. На глазах выступили слезы. Ник опять остановился, покрыл ее веки поцелуями.

— Спасибо…спасибо тебе. Ты прекрасна.

— Я люблю тебя, Ник. Я так тебя люблю. Никогда и никого я не буду любить так сильно. Я хочу, чтобы ты не сдерживался, будь самим собой. Люби меня сейчас, я твоя, Ник, я вся твоя.

Эти слова свели его с ума! Он начал медленно двигаться внутри ее тела, сначала осторожно, потом все смелее. Всматриваясь в ее лицо. Он знал, что сейчас она не испытает экстаза, слишком взволнована и напугана, слишком все ново для нее. Она неумело пытается подстроиться под его движения, касается руками его бедер, притягивая его ближе, позволяя проникнуть все глубже.

Ник не мог больше сдерживаться, он позволил себе излиться в ее нежное тело. Она не выдержит в первый раз всего, что он мог ей подарить. Сейчас он не должен быть неутомимым любовником, сейчас он может быть самим собой. Он застонал сквозь зубы, чтобы не напугать ее громкими криками, не рухнул на ее тело, а все же удержался на руках. Потом осторожно вышел из нее и лег рядом. Привлек Марианну к себе на грудь, нежно перебирая длинные волосы. Он не сможет ее отпустить. Никогда. Теперь она принадлежит ему в самом примитивном смысле этого слова. Он ее первый мужчина. Ник ревниво подумал о том, что хотел бы быть и последним. Эгоистичное чувство собственника всколыхнулось в нем с яростной силой. Если кто-то коснется ее тела, он перегрызет ему глотку. Если она скажет «люблю» другому, возможно он даже может ее убить.

Собственный взрыв эмоций оглушил его. Ник ревниво прижал Марианну к себе. Ее тело все еще подрагивало, и она льнула к нему, обнимая тонкими, обнаженными руками.

«Именно в этот момент я должен сдержать проклятую клятву и жениться на этой суке. Хотя для меня это ничего не значит. Видеть ее не могу. Пусть живет одна и кичится своим титулом и фамилией. Это все что она от меня получит»

Счастье затопило все его существо. Он ведь может переехать в этот дом и жить с Марианной. Она будет ждать его по вечерам, будет засыпать в его объятиях. К черту всех. Он счастлив. Ник впервые счастлив, за всю свою проклятую жизнь. Как он мог быть таким слепцом? Как мог бояться этих чувств? Он еще не знал, что именно пожирает его сердце, но понимал, что случилось что-то важное и особенное. Его жизнь больше не будет прежней.

«Моя девочка, моя сладкая малышка, что же ты сделала со мной? Ты перевернула мне душу, почему я не встретил тебя раньше?»

Когда Марианна проснулась, Ник все еще перебирал ее волосы. Он ждал ее пробуждения. Что она скажет утром, когда страсти улеглись, и лучи солнца возвращают их в реальность?

Она ничего не сказала, просто улыбнулась и прижалась к нему еще сильнее. Ее взгляд отражал безграничное счастье. Она словно светилась изнутри. Ник даже испугался, что сейчас снова появятся крылья и нарушат хрупкую радость взрывом боли.

— Ты так сладко спала, — прошептал он, целуя мягкие шелковистые волосы.

— Я чувствовала, что ты рядом.

Марианна приподнялась и посмотрела на него блестящими сиреневыми глазами, в которых, казалось можно утонуть. Она изменилась. За одну ночь превратилась из ребенка в женщину. Темные круги под глазами, ярко-алые губы, загадочный взгляд. Словно теперь она скрывает тайну, секрет известный лишь ей одной. Ник провел пальцем по ее губам. Она захватила его ртом и поцеловала. Казалось, невинная ласка вызвала в его крови пожар. Он даже вздрогнул, не ожидая от своего тела такой бурной реакции. Посмотрел на нее, чувствуя, как новая волна желания накатывает на него с невиданной силой.

— Почему ты так смотришь на меня?

— Ты не знаешь?

Она лукаво улыбнулась и отрицательно качнула головой.

— Смотрю на тебя и чувствую голод, — ответил Николас и сел на постели.

— У тебя нет запаса крови? Может, поедешь к Вудвортам?

Николас засмеялся, громко заразительно.

— Я не насытился тобой сегодня ночью. Мой голод совсем иной и семейка Вудвортов его точно не удовлетворит. Марш в душ, не то я снова на тебя наброшусь.

Марианна встала с постели и простынь легко соскользнула на пол со стройного тела.

— А в этом доме есть душ?

— Даже ванная. Не настолько я его забросил, чтобы забыть об удобствах цивилизации.

Босиком она направилась к двери ванной комнаты, а Ник проводил ее горящим взглядом. Узкая спина, по которой струились каштановые кудри, тоненькая талия и округлые, упругие ягодицы, переходящие в длинные тонкие ноги. Ник рывком поднялся с постели и настиг ее у самой двери. Она остановилась, чувствуя, что он стоит сзади.

Ник резко прижал ее к стене.

— Глупая затея, идти голой, когда я на тебя смотрю, — хрипло прошептал ей в ухо и его руки сжали ее грудь. Острые, напряженные соски девушки коснулись его ладоней и он застонал. Как же быстро ее тело отозвалось на призыв. Можно подумать маленькая плутовка соблазняла его специально.

— Тебе понравилось то, что ты видел? — дерзко спросила она и вскрикнула, когда он сжал ее соски между большими и указательными пальцами.

Ник резко развернул ее к себе и увидел, как затуманился ее взгляд. Она не смотрела на него со страхом, она бросала ему вызов, нисколько не сомневаясь в том, как это на него действует. Наверно у женщин это в крови, этому не учатся, это впитывают с молоком матери. Власть над мужчиной, который желает, безгранична.

— Ты меня провоцируешь, малыш?

С таким же вызовом спросил он.

— Сегодня я был нежен, но ты не испытывай мое терпение, это скорее было исключением из правил.

Марианна запрокинула голову и слегка прогнула спину, побуждая ласкать ее грудь смелее:

— Мне не нужна твоя нежность. Покажи мне какой ты на самом деле. Я не хрустальная ваза — не разобьюсь. Возьми меня сейчас.

Он почувствовал, как все его тело задрожало от этих слов, она его провоцировала. Эта маленькая искусительница сводила его с ума:

— Ты что творишь? А?

Голос Ника охрип и срывался от возбуждения. Марианна попыталась освободиться, но его руки буквально вдавили ее в стену.

— Ты играешь с огнем, малыш.

— Я играю с тобой.

— Смотри, я ведь тоже умею наносить ответные удары, только моя игра — она без правил, — его голос, казалось, обещал ей муки ада, но на самом деле она знала, что он подарит ей наслаждение. Ник видел это в ее глазах, затуманенных, влажных.

— Так давай поиграем, — ответила Марианна и пошевелила бедрами, Ник застонал, чувствуя, как возбужденный член касается мягкого живота. Он все еще не решался схватить ее, вонзиться в ее юное тело, так как привык это делать с другими.

Язык Николаса оставил влажную дорожку возле ее уха и облизал шею. Он почувствовал, как клыки вырвались наружу, когда бешеная пульсация ее крови достигла его ушей. У него поплыло перед глазами.

Рука Ника скользнула по ее ноге, и медленно двинулась вверх. От нетерпения она застонала. Марианна пошевелила бедрами, раздвигая ножки.

— Чего ты хочешь? Скажи мне, — хрипло попросил он, не решаясь ее поцеловать. Цунами уже нарастало, приближалось с яростной силой, готовое смести все на своем пути.

— Ник, — взмолилась она, — Ник

— Попроси! Скажи мне это.

Палец скользил у входа в лоно, он понимал, что как только коснется ее там, сила воли покинет его, и он сойдет с ума.

— Я хочу тебя! Возьми меня, пожалуйста, прямо сейчас, — взмолилась Марианна, пытаясь потереться о его руку.

Это примитивное неосознанное движение заставило его закрыть глаза и стиснуть зубы. Ник требовательно привлек Марианну к себе за талию, ее рот приоткрылся, она ждала, когда он ее поцелует.

— Нет. Скажи мне, чего именно ты хочешь, — потребовал он.

— Я хочу, чтобы проник в меня. Я хочу почувствовать тебя внутри, — с вызовом сказала Марианна и захватила его палец в рот, несмело облизывая языком.

— Дьявол, девочка, ты что делаешь? Я могу потерять контроль над ситуацией.

— Так потеряй.

Марианна сама нашла его губы, и он с рычанием ответил на поцелуй. Цунами накрыло его с головой. Больше не было ласк и вопросов. Игра окончена. Теперь он теребил ее губы, сминая их властными поцелуями. Она задыхалась, тряслась в его руках.

Палец Ника скользнул внутрь ее тела, и он удивился насколько она влажная. Ему не нужно больше готовить ее к сладкому вторжению, Марианна уже возбуждена, его ласками и поцелуями. Ник с легкостью подхватил ее под колени, приподнял как пушинку и замер, не решаясь проникнуть в ее лоно пульсирующей от желания плотью.

Но она внезапно ухватилась за его плечи и резко подалась вперед. Ник вскрикнул, почувствовав, как заполнил ее всю, до конца. Его мозг разорвался на тысячи осколков, из глаз, словно, искры посыпались.

— Какая же ты тугая, какая упругая… — простонал он и сделал первое движение, пристраиваясь к ее телу.

— Ник!

— Да, моя сладкая.

— Ник! Я хочу по-другому!

Он замер.

— Тебе больно?

Марианна вцепилась руками ему в волосы.

— Нет, ты слишком нежен. Возьми меня сильно. Я хочу, чтобы ты не щадил меня. Будь для меня зверем.

Его лицо исказилось как от боли, он снова побледнел. Она притянула его голову к груди, и в тот же миг задохнулась от его яростного толчка, затем еще одного и еще. Теперь он пронзал ее диким темпом, не щадя, не нежничая. Вонзаясь быстро и грубо. С его стиснутых зубов срывалось рычание.

— Еще! — шептала она, задыхаясь, — Еще! Еще!

Он ускорил темп, и теперь ее голова металась из стороны в сторону, она не могла кричать, он закрыл ей рот ладонью. Такой первобытной страсти он не испытывал никогда. Ник просто не ожидал, что Марианна способна так его распалить, превратить в самца, который с не контролирует свое желание. Во взбесившегося зверя. Внезапно он почувствовал, как ее плоть ритмично сжимается вокруг разгоряченного члена и понял, что он не в силах сдержаться. Оргазм обрушился на него неожиданно, сметая все доводы рассудка. Сквозь шум в ушах он слышал ее крик наслаждения. Первый крик, подаренный только ему. Сколько еще сюрпризов таит это тело, еще вчера остававшееся нетронутым? То, что эта девочка вытворяет с его сознанием, не похоже на все что он испытывал ранее. Она выбивает у него почву из-под ног, заставляет терять контроль.

Девственница оказалась искусней любой опытной соблазнительницы, и он знал почему. Марианна с ним искренна. Каждый вздох, каждый стон, они настоящие. Она желает его не только телом, а сердцем. Вот почему он сходит с ума в ее объятиях.

Они нежились в ванной в теплой воде. Марианна, словно ребенок играла с мыльной пеной, а Ник просто наблюдал за ней и позволял оставлять мыльные шарики на своих волосах, лице. Он смеялся, обливая ее водой. Потом они снова целовались, и он замирал от счастья. Такого хрупкого нежного счастья. Еще никогда Нику не было так хорошо. Он забыл о проклятых Вудвортах, о свадьбе, забыл о том, что он вампир, что ему пятьсот лет и по человеческим меркам он дряхлый старик. С ней он чувствовал себя молодым юношей. Таким, каким он был до превращения.

Ник вытер ее полотенцем и проводил взглядом полным нежности до двери. Затем нырнул в воду с головой. Он смотрел сквозь воду на потолок и не верил сам себе. Все что с ним происходит — это чудо. Посреди мрака расцвело нечто прекрасное, то во что он уже не верил. Ник пока не знал, как оно называется, это чувство, которое начинает зарождаться в его сердце.

Он мечтательно закрыл глаза, а когда открыл, снова увидел, как по потолку ползут черные тени. Ник вынырнул из воды и протер глаза руками. Тени опутали ванную странной паутиной. Все еще не понимая, что происходит. Ник вылез из ванной, не сводя глаз со странных теней. Он наскоро вытерся полотенцем, натянул на влажное тело штаны.

— Малыш? Ты там?

В ответ тишина, и лишь тени всколыхнулись на потолке. Николас услышал ее тихий возглас и бросился к двери, еще не осознавая, что именно происходит. Но тревога вцепилась в сердце липкими коготками.

— Марианна?

Ник дернул ручку двери, но та не поддалась. Внезапно он услышал ее крик, полный ужаса и боли. Он силой дернул дверь, но та словно стала каменной.

— Марианна! — закричал Ник и попытался разнести дверь в щепки, но как ни странно она снова не поддалась. Теперь тени сосредоточились на двери большим черным пятном, словно образуя щит. Ник почувствовал, как впервые холодеет от ужаса. Он снова врезался в дверь плечом, но ничего не произошло. Марианна снова закричала, она звала его, стонала. Нику казалось, что он попал в кошмарный сон. Вся его сила покинула тело, и он не мог даже пошевелить пальцами. Сквозь шум и туман, Ник слышал ее крики о помощи и обессилено дергался в невидимых путах. Затем раздался последний протяжный крик и все стихло. Николас почувствовал, как его тело освободилось, и с размаху он выбил дверь. Теперь она не просто поддалась, а развалилась на щепки.

Он влетел в спальню. Повсюду хаос, вещи валяются на полу, разбитое стекло, вперемешку со штукатуркой и кусками керамики. В спальне темно как в аду. Николас увидел, как в потолке парит странная фигура с огромными черными крыльями.

— Где она?

Закричал Николас так громко, что задрожали стены.

— В царстве теней

Скрипучим голосом ответил Некто и пронесся рядом с Ником в другой конец комнаты.

— Теней? Кто ты такой, черт тебя раздери?

Существо захохотало, и даже Николас содрогнулся от ужаса.

— Я — Аонэс. Демон. Стыдно не знать своего господина, Николас. Ты мой слуга уже пятьсот лет, неужели за все свое существование ты не понял ради кого убиваешь и пьешь кровь людей? Ты отдаешь мне их души. Ты живешь, потому что я так хочу. Кстати благодаря тебе я получил нечто очень ценное. Своего Ангела. Ты передал ее мне из рук в руки. Как еще я мог заполучить падшего, которого искал тысячелетиями. Твоя порочность и развратность подарили мне долгожданную удачу!

Ник дернулся в сторону демона в желании наброситься и разодрать эту жуткую тварь, но липкая черная паутина оплела его словно веревками, не давая пошевелиться. Демон захохотал, снова сотрясая стены дома.

— Ты думаешь, что можешь мне навредить? Ты раб! Мой раб! Мое создание и я могу уничтожить тебя, пошевелив лишь одним пальцем. Я могу превратить тебя в груду пепла или заставить веками корчиться от боли.

— Где она?! — зарычал Николас, пытаясь освободиться.

— Там, куда ты никогда не доберешься!

Существо неожиданно исчезло и вдруг появилось вновь уже в облике человека. Мужчины со смазанными чертами лица в белоснежном костюме.

— Надо же, ты помог свершиться древнему предсказанию. Как долго я искал кровь падшего ангела.

Выслеживал, ждал этого часа. Ты выполнил свою миссию Николас, а потому ты останешься жить. Ты дал мне Ангела. Теперь можно совершить ритуал, и Силы Тьмы вновь вернутся на землю.

Хочешь узнать, что я сделаю с твоей малышкой?

Ник заорал так громко, что полопались стекла и осколки повисли в напряженном воздухе.

— Отпусти ее! Дьявол, отпусти и проси чего хочешь!

Демон усмехнулся и сел в кресло. Закинул ногу за ногу.

— Отпустить? Ты, правда, думаешь, что мне от тебя что-то нужно? Ты уже все мне дал. Ты исполнил мою мечту. Через неделю, в полнолуние, я принесу ее в жертву Люциферу. Кровь Ангела откроет портал и впустит нашего Повелителя на землю.

— Нет! Отпусти! Не смей!

— Ты должен сказать мне спасибо, Николас. Я мог забрать ее еще ночью, но ты так порадовал меня, что я позволил тебе насладиться ее плотью и сегодня. Тебе ведь было хорошо, Николас? Падшие Ангелы искусны в любви. Как же сильно она любила и желала тебя, ты почувствовал наслаждение неизведанное ранее.

— Твою мать! Я убью тебя! — Николас со всех сил рванул паутину и та упала на пол лишь для того чтобы опутать его с новой силой. Теперь липкие щупальца оплели его лицо, залепив рот.

— Я знал, что она приедет с тобой Николас. Я следил за ней с самого ее рождения. Я знал, что вы встретитесь. Уничтожил ее Хранителя и ходил рядом, следя за каждым ее шагом. Я ждал. Вудворты, глупцы, помогали мне во всем. Я внушил им, что пришествие нашего Повелителя дадут им новые силы. Николас, ты один из самых лучших моих слуг, ты бесстрашен, ты подл, ты коварен и смел. Мы могли бы быть прекрасной командой. Я сделаю тебя правителем всех бессмертных, тебе будут подчиняться все твари на земле. Ты заслужил таких почестей. Вместе с Мари, когда ты женишься на ней, вы станете правителями Темного Мира. Я выбрал для тебя достойную пару.

Щупальцы сползли с лица Николаса. Аонэс выжидающе смотрел на вампира, а когда приблизился, Ник плюнул в его сторону:

— Да пошел ты! Я найду ее! Я переверну твою чертову нору и найду ее!

В миг Аонэс вновь обратился в черную фигуру с огромными крыльями.

— Найти мою нору? Дерзай, Николас. Возможно, что ты найдешь мою смерть как в старой доброй сказке об Иване — дураке. Я буду гордиться тобой еще больше, мальчик. Только она умрет раньше, чем ты доберешься до границы.

Николас смотрел на демона исподлобья. Ярость и боль ослепляли, оглушали его сознание.

— Я все равно буду искать! Тебя! И найду, можешь не сомневаться!

Аонэс снова захохотал, и вдруг, разросся до невероятных размеров, заполняя собой всю комнату, из его пасти вырвались языки пламени.

— Ищи! Я буду рад новой встрече. Только прежде, чем ты приблизишься ко мне ты пройдешь все круги Ада. Ты былинка и пешка, ты — мой плебей. Я буду наблюдать, как ты падаешь в пропасть. Адская бездна давно по тебе плачет. А чтобы тебе лучше искалось, я дам тебе стимул. Кто сказал, что Демон не благороден? Я воскрешу твою память, мальчик. Взбудоражу твою холодную кровь и буду с наслаждением смотреть, как ты мучаешься.

Черные крылья коснулись лба Николаса, и тело вампира подбросило как от удара током….

1787 год. Польша. (Гражданская война) Деревня возле Кракова

Польская деревня, разоренная солдатами Максимилианна пылала в огне. Повсюду мертвые тела и стоны раненых. Дезертиры насиловали оставшихся в живых женщин. Николас вместе с отрядом голодных и нищих бродяг вошли в деревню поживиться остатками пищи и увести скот в свое лесное убежище. Войдя в самый первый дом, Ник услышал женские стоны и мужскую брань. Двое солдат поймали юную польку и, загнав в угол, рвали на ней одежду. Девушка не кричала, но яростно сопротивлялась. Он сам не помнил, как все произошло. Тогда он убил их обоих, закол как скотину, а девчонку забрал с собой. Точнее, она сама пошла за ним, не вымолвив и слова. Он не посмел прогнать очаровательное юное существо с глазами ангела и телом богини. Как легко было поразить воображение двадцатилетнего юноши, коим он тогда являлся. Девушку звали Анна, и она оказалась немой. Они все поняли это только спустя несколько дней. После пережитого шока Анна перестала говорить. Всю семью несчастной убили на ее глазах. Она слышала предсмертные крики боли и ужаса, она видела окровавленные трупы близких. Тела отца, матери и двоих братье вздернули на виселице во дворе дома.

Девушку в отряде бродяг полюбили. Да и трудно было остаться равнодушным к ее чистоте и доброте. Мужчины глазели на немую малышку с восхищением, но никто не смел к ней приблизиться. Николас охранял своего найденыша как зеницу ока. Никто не испытывал желания пасть жертвой его гнева. Парень слыл немного сумасшедшим и невменяемым. Для него не существовало правил, а жестокость к врагу не знала границ. Он всегда держался стороной и мало с кем общался. «Звереныш» — так называли его в отряде. Только эта девушка смогла разбудить в нем нежные чувства, он ходил за ней по пятам. Он всегда безмолвно наблюдал, как она стирает и готовит или охранял ее сон у входа в лачугу, сооруженную из сухих веток специально для нее. Николас мог сидеть там и в холод и в проливной дождь. Парень приносил ей еду и полевые ягоды. Он воровал для Анны красивые безделушки в соседних деревнях. Девушка платила ему искренней любовью светлой и чистой как ее душа. Какой странной парой они казались всем окружающим: волшебная, нежная Анна с сиреневыми, как незабудки глазами, и Николас грубый, с обветренной смуглой кожей и жестким беспощадным взглядом. Когда он смотрел на Анну, его глаза затуманивались нежностью, а чувственные губы растягивались в улыбке. Они общались молча, только взглядами. Хотя даже если бы девочка и могла разговаривать, то они все равно бы не поняли друг друга. Он говорил по-румынски, она по-польски.

Николас полюбил Анну так сильно и страстно, как только может любить молодой мужчина впервые в жизни. Первая любовь всегда ослепительна как солнце. Он даже не смел к ней прикоснуться. Она казалась ему святой. Однажды Ник взял ее с собой на охоту и не смог убить кролика, когда увидел отчаянье и слезы в ее глазах. С тех пор пушистый комочек жил в ее лачуге и питался морковкой, которую Николас воровал в деревне. Они жили в своем мире. С ней Ник забывал о жестокой реальности, с ней становился беззаботным двадцатилетним юношей. Словно годы скитаний и лишений, годы боли и страданий исчезли. Даже мысли о мести отошли на другой план. Ночами они лежали в густой траве, и смотрели на звезды, взявшись за руки. Анна плела ему венки из полевых цветов и вешала на грудь. Ник выпилил ей колечко из дерева и надел на палец, ожидая ответа, и в знак согласия девушка кивнула, озаряя его счастьем. Тогда он впервые ее поцеловал. С ее сиреневых глаз катились слезы радости, а он осушал их нежными прикосновениями губ. Бродяги двинулись дальше, следуя за обозами беженцев. Ник мечтал, что когда война окончится, они поженятся и осядут в какой-нибудь деревеньке. Она будет смотреть на него дивными сиреневыми глазами, а он подарит ей счастье и всю любовь вселенной. Он бросит глупые планы мести, забудет обещания данные матери и посвятит свою жизнь этой девушке.

Сказка оборвалась внезапно. Конокрадов и воров преследовали власти. На бродяг устроили облаву. Людей окружили, и подожгли лес.

Когда солдаты ворвались в их жалкое селение и устроили бойню, Ник схватил Анну за руку и потянул в чащу леса. Их загоняли долго, как животных, к оврагу. Пока беглецы не выбились из сил. Дальше идти некуда. Внизу обрыв, а сзади озверевшие от погони солдаты. Николас уговаривал Анну прыгнуть вместе с ним, но девушка боялась высоты. Первые стрелы просвистели у их голов, и он все же потянул ее к обрыву, как вдруг Анна резко закрыла его собой и обмякла в его руках. Откуда только взялись силы, он тащил ее на себе вдоль оврага, скрываясь в зарослях не на секунду не выпуская драгоценную ношу из объятий. Когда им все же удалось оторваться от погони, Ник понял, что Анна умирает, истекает кровью у него на руках. Ее боль для него была сильнее своей собственной. Он даже не замечал, что сам изранен, он только слышал ее хриплое дыхание и с отчаяньем понимал, что она даже не может закричать. Стрела пронзила ее насквозь, и теперь железный наконечник торчал из ее груди. Платье залито кровью. Раскачиваясь, из стороны в сторону, он укачивал ее как ребенка, а она смотрела на него, прощаясь. Ник видел свое отражение в огромных как озера сиреневых глазах. В них горела любовь, непобедимая и вечная как жизнь или смерть.

А потом она заговорила, впервые, за все время с тех пор как они встретились:

— Nicolas ulubiony mój. Ciebie będę zawsze lubił. Nie płacz. Prosto nie zapominaj.*1

Ее взгляд застыл, отражая небо и его слезы. То были последние слезы Николаса человека. Он снял с ее шеи кулончик, который вырезал для нее из дерева. Скромное сердечко, где написал ее имя, спрятал в карман рваных штанов. Дрожащие пальцы, изодранные в кровь, закрыли любимые глаза навсегда. Он прижал хрупкое тело к груди, рыдая как ребенок. Ему не верилось, что он сжимает ее в руках, а Анны уже нет с ним рядом. Ее душа далеко смотрит на него с небес и улыбается ангельской улыбкой. Николас закопал Анну у оврага. Он ночевал у могилы несколько недель. Уходил и возвращался, приносил ее любимые цветы. За эти дни Ник превратился в скелет обтянутый кожей. Он разговаривал с ней, вновь показывая звезды и мечтая о будущем. Он говорил ей те слова, которые стеснялся сказать при жизни. Горечь пожирала его сердце и душу, уничтожая в ней все человеческое, а потом он продолжил путь. Ядовитое желание отомстить вновь поселилось в его сердце и отравило душу. Больше он не любил. Так, как Анну, никогда и никого. Еще долго Ник просыпался в холодном поту вновь и вновь, переживая жуткие минуты. Ее сиреневые глаза полные тревоги и упрека преследовали его днями и ночами, пока он неумолимо двигался к своей цели. В Россию. Ник устал, он измучил себя, иногда ему казалось, что он сходит с ума. Он заставил себя забыть. Стирал из памяти взгляды, поцелуи, а когда стал бессмертным, она больше не приходила к нему во сне. Каждое новое убийство отдаляло его от той первой и светлой любви, от нежного образа Анны, которая умерла, чтобы он мог жить дальше. Если бы она знала, каким чудовищем он станет, то возненавидела бы его. Нет. Только не Анна в ее сердце никогда не жила ненависть. Она бы спасла его от черной бездны безумия. Кто знает, может все эти долгие столетия именно ее светлая душа оберегала его от дна? Тогда он забыл ее навсегда. Годы стерли из памяти ее лицо, глаза, ее любовь, он запретил себе вспоминать и разум подчинился. Все поросло мраком ночи.

— Ты вспомнил? Марианна…Анна…Как похоже! Вот почему тебя к ней так тянуло. Она вернулась, а ты погубил ее снова. Там ее сделали Ангелом за мученическую смерть и самоотверженность, на нее возложили великую миссию истребить зло. Но я сделал ставки на прошлое, и выиграл. А ведь она знала, что с ней будет, если полюбит вампира. В том вся соль игры. Ведь ей не нужно было влюбляться в тебя заново. Она любила тебя еще в прошлых жизнях. Мне оставалось просто столкнуть вас вместе и смотреть, как ты пожираешь все светлое в ней. О, я испытал наслаждение. Ты сеешь смерть, всем кто тебя любит. Ты, как раковая опухоль, заражаешь все, чего касаешься. Марианна, чистая душа, вновь пошла ради тебя на жертвы, а ты даже ее не узнал. Забыл. Выжег ее образ из памяти, чтобы угрызения совести не мешали жить дальше. Ты проклят, Николас. Ты столько душ загубил, что не будет тебе покоя на этой земле. Ищи. Теперь ты знаешь, кого искать!

Ник обессилено упал на колени, когда паутина отпустила его и исчезла вслед за своим Хозяином. Осколки, висевшие в воздухе, со звоном попадали на пол. Нику, казалось, что он задыхается. Сердце горело, он даже чувствовал, как боль пожирает его изнутри, отравляет ядом. Лицо взмокло от пота. Он вспомнил и захлебнулся в отчаянии. Проклятый Демон вернул воспоминания, а вместе с ними и страдания о которых он мечтал забыть. И забыл. Мрак иссушил его сердце и душу, отобрал способность любить, так, как когда-то.

Ник пополз по полу, с трудом передвигая онемевшие конечности. ОН ВСПОМНИЛ ЕЕ.

— Анна…, - пересохшие губы двигались, произнося забытое имя. Она вернулась, а он даже не узнал, не почувствовал. Вот кого ему напоминала Марианна. Не просто напоминала, они похожи как две капли воды: сиреневые глаза, родинка на щеке, шелковые завитки волос.

Он погубил ее. Он лишил крыльев, забрал чистую душу и отдал Демону. Он проклятый. Избранный Силами Тьмы приносить смерть.

Нежный маленький Ангел. Его Анна, о которой он грезил ночами полными кошмаров. Мечтал умереть, но силы Ада оставили его на земле. Николас прополз еще немного вперед.

Он закричал от ужаса, когда увидел крылья, залитые кровью. Они сверкали белизной среди тьмы. Знак ее падения, вырванные с мясом из нежной плоти. Какие еще муки ждут его малышку? Они принесут ее в жертву. Ник знал таинство ритуала. Падшего Ангела привязывают к огромному лунному камню и выпускают из тела кровь каплю за каплей.

Ник закричал, чувствуя, как кровавые слезы текут по щекам.

— АОНЭС ПРОКЛЯТЫЙ! Я найду тебя!

Рыдания сотрясали его тело, выворачивая внутренности наизнанку. Внезапно он сел и обхватил голову руками, стоная как раненное животное.

«Для ритуала нужна кровь вампиров, ликанов и падшего Ангела. Вот почему должна быть бойня. Аонэс ждет сражения. Там, на залитом кровью поле боя, он принесет Марианну в жертву»

— Не бывать этому! Тварь, я нарушу твои планы! Боя не будет.

Шатаясь, Николас подошел к комоду и выдвинул последний ящик. Достал старинную шкатулку с размаху разбил о пол. Он наклонился, разгребая осколки, нашел, то что искал.

Пальцы обвила веревка с деревянным сердцем. Ник одел ее на шею.

— Боя не будет. Я найду тебя, Аонэс и уничтожу. Ты прав, ты дал мне стимул. Теперь мне все равно. Я сдохну, но потяну тебя за собой в Ад. Ради Марианны. Ради Анны.

Ник снова упал на пол, загребая пальцами, осколки стекла, не замечая, как они режут его пальцы и ладони.

Каким коротким было его счастье, каким мимолетным, как и когда-то пятьсот лет назад. Он проклятый. Пусть будет так. Ник покроет трупами эту землю и найдет того, кто отнял у него надежду, любовь. Круги Ада? Где они? Он ведь уже на краю. Разве может быть еще больнее, чем сейчас? Найти и потерять ее снова.

Ник поднял голову и на залитом кровавыми слезами лице, засверкали глаза убийцы, не знающего пощады.

*1 — Николас, любимый мой. Всегда буду любить тебя. Только не забывай (польск. прим. автора)

18 ГЛАВА

— Какого дьявола здесь происходит? — Влад высунулся в окно, а потом вопросительно посмотрел на отца, — Ты что-то чувствуешь?

Тот выглядел встревоженным.

— Запах крови. Крови вампиров. Там все оцепили. И это не полиция, это — ищейки переодетые в полицейских. Фэй, ты что-нибудь чувствуешь?

Влад и Самуил посмотрели на колдунью. Она казалось, пребывала в трансе. Ее глаза закатились:

— Убийство, жуткое кровавое убийство всей семьи Вудвортов. Их растерзали на мелкие кусочки, их кровью полит весь замок….

— Что?! — отец и сын закричали в один голос.

— Убийца-вампир. Он не просто их убил. Они умерли в страшных мучениях, он пил их кровь…О боги!!!

— Кого ты видишь, Фэй?! Это не охотники, может, ты ошибаешься?

Фэй молчала, она протянула дрожащие руки вперед, словно ощупывая воздух, а потом замерла и резко открыла глаза.

— Николас убил их всех!

Воцарилась тишина. Самуил и Влад смотрели на девушку расширенными от шока глазами. Казалось, они онемели.

— Ник убил Вудвортов и пил их кровь? Ты ошибаешься, Фэй. Ты, наверное, ошибаешься, — закричал Влад.

Самуил положил руку на плечо сыну:

— Она никогда не ошибается. Фэй, почему он это сделал? Ты его чувствуешь? Где он?

— Я его чувствую, но не в полной мере как раньше. Он недалеко, затаился где-то поблизости. Возможно в нескольких метрах или километрах. Но в его душе такой мрак, что мне туда не пробиться.

— А Марианна?! — закричал Влад, — Ты что-нибудь видишь? Где Марианна?!

Фэй напряглась, на ее лбу выступили вены от усилия, на ее лбу выступили вены. Из носа потекла тоненькая струйка крови.

— Нет… о боже, нет…я вообще ее не чувствую…

Фэй начала дрожать мелкой дрожью. Ее глаза расширились от ужаса.

— Что это значит?! — голос Влада сорвался, и он схватил ее за плечи, — Что это значит, Фэй?

— Влад…тише…ей и так очень трудно, — Самуил перехватил руку сына.

— Ннне знаю…Ничего не знаю. Нам нужно пройти в дом, мы должны найти Николаса.

— Когда, приезжает Лина? — Самуил посмотрел на сына и крепко сжал его запястье.

— Ее самолет задержался из-за погоды, она будет только через пять часов. Я говорил с ней перед вылетом. Она переживала, что опоздает на свадьбу. Черт, как он мог так поступить? У него, что крыша совсем съехала, почему этот псих линчевал Вудвортов? Неужели он всех убил?

В этот момент к их машине подошел один из полицейских

— Не толпимся, разворачиваемся.

Самуил многозначительно посмотрел на вампира и тот тут же вежливо поклонился.

— Можете проехать.

Шел мокрый снег с дождем. Через размытое стекло они видели, как расступились «полицейские» давая им возможность проехать за ворота замка.

Во дворе кроме ищеек никого не было. Гостей в дом не пускали. Слуги сновали туда-сюда с мрачными лицами, не смея поднять глаза. Наконец-то Самуил заметил Криштофа. Тот шел к ним навстречу. Он выглядел потрясенным, все его тело била дрожь. Глаза расширились от ужаса.

— Что тут происходит? Криштоф?

— Ник…Он убил Вудвортов. Вчера вечером ворвался в дом. Меня не было, я уехал. Он отпустил меня накануне. Говорят, он вначале загрыз охранников и напился их крови. Его силы удесятерились, и он ворвался в дом. Слуги ничего не слышали. Но по данным ищеек — это просто невозможно, жертвы кричали и сопротивлялись. Люди испугались и наверняка прятались в подвале. Николас мучил своих жертв. Вы даже не представляете, как он измывался над ними всеми. Я не любил Вудвортов, но содрогнулся когда увидел тела. Он заставлял их пить вербу. Он сжег им внутренности. Можно подумать, что он их пытал. Они мучились до самого захода солнца. Потом он отрубил им головы. Их тела были настолько накачаны вербой, что разложение в прах стало невозможным. Стены дома забрызганы их кровью. Даже я содрогнулся. В него словно дьявол вселился.

Самуил тяжело вздохнул.

— Все Вудворты мертвы?

— Нет. Майкл покинул дом два дня назад, но никто не знает о его местонахождении. Что же Николас натворил? Теперь он вне закона. Ищейки всех кланов будут его искать. Подключат всех даже в верхах. Его не спасет титул и привилегии.

— Я знаю, — Самуил нервно взъерошил волосы и посмотрел на Влада. Тот, казалось, пребывал в шоке. Он смотрел в одну точку остекленевшим взглядом.

— Криштоф, где Николас может прятаться? У него наверняка есть убежище в Лондоне. Ведь он долго жил в этом городе.

Криштоф кивнул:

— Есть. Домик в лесу. Но я туда еще не ездил. Боялся один. Он ведь теперь не просто вампир он — Эритсзар. Он испил столько крови вампира, что теперь в нем силы десятерых.

— Хорошо. Я понимаю и не осуждаю тебя. Мы сами его найдем. Где этот дом. Дай адрес.

Самуил и Влад, молча, шли за Фэй по узкой тропинке. Вдалеке виднелся красивый старинный дом из добротного дерева. Дверь болталась на петлицах, и завывал сквозняк. Когда они переступили порог, Фэй поежилась и схватила брата за руку.

— Здесь пахнет смертью…

— Логово вампира. Здесь не может пахнуть иначе, — сказал Самуил и осмотрелся. Странное жилище. Его словно не коснулась цивилизация.

— Нет…Здесь витает Зло, страшное Зло, первобытное. Словно…Словно сам Демон побывал в этих стенах совсем недавно.

Она пошла к дверям спальни и вдруг остановилась, не решаясь ее открыть.

Самуил распахнул перед ней дверь, и вдруг Фэй упала на колени и закричала, схватившись за голову, из ее глаз полились слезы…

— Сколько боли…, - стонала она, вырываясь из рук брата, осматривая обезумевшим взглядом хаос царивший в комнате, разбитые стекла, — что же они натворили?! Что натворили?! Демон забрал ее…Демон забрал Марианну.

— Что это значит, Фэй?

У Влада началась истерика, он осматривал разоренное помещение.

— Какой Демон?

— Аонэс! — закричала Фэй, слезы текли у нее по щекам, — Сколько любви и боли. Бедная малышка…она так страдала. Если бы я знала что их любовь закончится ее падением…если бы только знала

Рыдала Фэй, прижимаясь к Самуилу.

— Какая любовь? Где Марианна? Кто этот чертов Аонэс?

Влад, казалось, сходил с ума. Он весь трясся, пытался понять, но предчувствие ужасной беды уже закралось в его сердце.

— Марианна любила Николаса. Для Ангела это смерть и погибель. Если Ангел отдаст свою невинность вампиру, он падет, и тени утащат его в свое царство….Это случилось…здесь в этой комнате…Сколько страсти…сколько любви и страданий.

Фэй снова зарыдала, вырвалась из объятий брата. Она как слепая ощупывала стены. Трогала стекла руками.

— Марианна…любила Николаса?

Владу казалось он сходит с ума.

— Да, они стали любовниками. По-моему это погубило нашу малышку.

В глазах Самуила блеснули слезы. Он смотрел на стекла под ногами и чувствовал, как ядовитая тоска охватывает все его существо.

Влад закричал, закрыл лицо руками:

— Я убью этого проклятого! Я вгоню кол в его сердце! Как он смел, коснуться Марианны? Как смел, посмотреть на нее, тронуть своими грязными руками! Он убил ее! — истерически кричал Влад, — Где моя девочка?! Где этот сукин сын? Пусть выйдет и посмотрит мне в глаза.

— Я здесь!

Все обернулись. Фэй прижалась к брату, содрогаясь всем телом. Николас не походил на самого себя. Его всклокоченные волосы казались мокрым, и с них каплями стекала темная жидкость. Лицо перемазано кровью, глаза обезумели.

— Я здесь.

Влад со всей силы ударил брата по лицу. Тот даже не пошевелился, но отпора не дал. Так и стоял в залитой кровью одежде, смотрел на родственников безумным взглядом.

— Ты убил ее, сукин сын! Ты ее убил!

Влад бил его по лицу, трепал за ворот рубашки. Николас не смотрел на него. Он сжал кулаки и просто терпел. Неожиданно он схватил Влада за шиворот и, приподняв, прорычал:

— Я убил ее. За это все они поплатились. Я изуродовал их, я заставил их желать смерти.

Самуил смотрел на старшего сына, не веря своим глазам, по щекам Николаса катились слезы.

— Я погубил твою дочь, Влад. Я погубил обеих твоих дочерей. Вудвортов больше нет, и боя не будет.

— Что ты наделал, сын?

Дрожащим голосом спросил Самуил, прижимая к себе Фэй.

— Ты вне закона. Совет приговорит тебя к смерти.

Николас упал на колени и закрыл лицо руками:

— Мне все равно…Я без нее и так умру…только вначале я найду Аонэса и утащу его за собой. Вудворты…они признались, где его искать. Дай мне время, отец. Я вернусь. Я сам отдамся в руки Совета, когда убью Демона.

Все произошло так стремительно, что даже Самуил не понял что происходит. Влад выхватил кол из-за пояса и с криком: «Ты умрешь прямо сейчас», — бросился на брата.

Николас ловко вывернул ему руку и вцепился клыками в шею Влада. Раздался характерный хруст. Через секунду брат, уже бездыханный, лежал на земле.

Самуил в мгновение ока оказался возле старшего сына и повалил его на пол. Впервые за много лет его лицо исказила ярость. Он приставил кол к груди Николаса:

— Ты что творишь. Ты что творишь, Николас?!

На миг глаза князя стали человеческими:

— Нового короля, отец. Оживи его, обрати в вампира и у братства снова будет король.

Это даст шанс Кристине. Я должен найти Аонэса и убить. Отпусти меня, отец. Займись Владом. Верни его в мир бессмертных.

Они смотрели друг другу в глаза лишь секунду, но для них она длилась вечно.

Самуил бросился к Владу, а Николас исчез во мраке ночи.

— Он обезумел… — прошептала Фэй, — он обезумел от горя, Самуил. Не суди его строго. Позволь ему идти своей дорогой. У него теперь иной путь. Путь Проклятого. Спасай Влада и может у второй дочери появится шанс. Марианну мы, наверно уже не вернем. Разве что, если случится чудо.

19 ГЛАВА

Фэй не решалась говорить слова утешения. Их нет, когда родители теряют ребенка. Здесь можно только помолчать вместе, или слушать тишину, тиканье настенных часов. Уже несколько часов Лина просто молчала. С того самого момента, как они встретились в аэропорту. Она посмотрела в глаза Фэй, и не произнесла ни слова. Фэй знала, что творится у нее на душе. Она рассказала женщине все, не скрыв и не утаив ни одной подробности. Лина имела право знать правду. Правду про Марианну, правду о том, что Николас стал любовником ее дочери и о том, что невольно погубил Марианну. Правду о Владе и о том, кем он стал теперь. Фэй не говорила, что Марианна мертва, но и не скрывала, что скорей всего, ее уже нет в живых. Теперь она просто ждала. Ждала слез, проклятий, чего угодно, но не этой страшной тишины. Лина молчала, смотрела в одну точку остекленевшим взглядом и упорно молчала.

Прошел еще час…

— Где мой муж? — голос казался мертвым, охрипшим.

— В гостинице. Период обращения окончен. Он вернулся в мир бессмертных. Ему очень плохо, его мучает жажда, а боль утраты теперь просто невыносима. Все его чувства оголены и обострены до предела.

— Отведи меня к нему, Фэй.

* * *

Лина переступила порог комнаты и закрыла за собой дверь на ключ. Она знала, что Влад почувствовал ее задолго до того, как она вошла в здание гостиницы. Муж сидел на стуле, спиной к двери. Она видела его тонкие пальцы, сжимающие виски, его плечи дрожали. Лина остановилась. Как же она чувствовала его боль. Словно физически ощущала, как обливается кровью отцовское сердце. Возможно сейчас ему больнее, чем ей. В душе появилась пустота. Некое пространство похожее на воронку, на черную бездну в которую затягивало ее сердце.

— Не подходи близко. Я очень опасен, — былые властные нотки вернулись, и она узнавала прежний голос, который когда-то свел ее с ума.

— Не опасней чем двадцать два года назад, — возразила она и сделала шаг вперед.

— Опасней. Гораздо опасней. Я «новорожденный», мне трудно себя контролировать. Приблизишься — убью, а потом и сам умру. Ты этого хочешь? Проклятый Николас подарил мне бессмертие, отняв жизнь у моей дочери.

— Наша дочь жива, Влад. Я чувствую это. Я знаю, что она жива. Не смей оплакивать ее, прежде чем не увидел тело. Не смей хоронить. Мы должны искать, а не сдаваться.

— Мы? Ты больше не можешь находиться рядом со мной. Мы снова по разные стороны баррикад и тебе лучше держаться от меня подальше.

— А как же «в счастье и горестях, болезни и старости. Пока смерть не разлучит нас»?

Он молчал. Лина подошла сзади и обняла его за шею.

— Я пойду с тобой до конца. Теперь ты возьмешь меня с собой.

Влад сбросил ее руки и отшатнулся. Обернулся к ней, его лицо изменилось и Лина почувствовала, как сердце болезненно сжалось, узнавая того Влада, которого полюбила много лет назад.

— Твой конец наступит очень быстро. Или я убью тебя, или кто-то другой. Ты не можешь идти со мной дальше. Нам лучше расстаться прямо сейчас.

Лина разозлилась:

— Черта с два ты меня бросишь, Воронов. Я уже не та наивная дурочка. Я все о тебе знаю, все о вашей жизни. Я иду с тобой, и ты обратишь меня. Кое-что из былых подвигов я все же помню. Ты научишь меня всему, что знаешь сам. Не будь трусом. Давай. Я все решила. Я хочу прожить с тобой вечность. Мы вместе спасем наших дочерей.

Влад с недоверием смотрел на жену, в его взгляде сомнение и страх.

Лина приблизилась почти вплотную, убрала волосы с шеи и склонила голову на бок.

— Давай.

— А вдруг я не смогу остановиться?

— Сможешь. Я в тебя верю, а не сможешь, значит, такова моя судьба, и я все же, умру в твоих руках. Поверь, лучшей смерти я себе не желала. Давай, Влад. Не тяни.

Он резко привлек жену к себе, приник к ее губам, долгим поцелуем, потом неожиданно наклонился и вонзил клыки в нежную шею. Послышался хруст, и струйка крови потекла по атласной груди за корсаж платья.

— Я тоже все еще люблю тебя…, - прошептала Лина, закрывая глаза. Ее ноги подкосились, и Влад подхватил жену за талию, не отрывая жадного рта от ее горла. С огромным усилием воли он все же сумел остановиться. Подхватил бесчувственное тело на руки и перенес на постель. Затем он надкусил вену на своем запястье и поднес к ее рту. Темная кровь капнула на бледные губы.

Когда спустя несколько долгих часов Лина открыла глаза, их радужка вспыхнула алым фосфором.

— Добро пожаловать в запретную зону, — прошептал Влад и прижался губами к ее виску.

— Ты права. Мы будем бороться вместе.

Марианна, не знала, где она находится. Она пришла в себя и увидела, что лежит на грязной, гнилой соломе в темном вонючем помещении, похожем на подвал. Ни лучика света не пробивалось сквозь узкое окошко, лишь блики пламени. До нее доносился шум костра, характерное потрескивание и смрад. Запах серы и горящей плоти. Марианна пошевелила руками и ногами и поняла, что она закована в кандалы. Спина невыносимо болела и она чувствовала, что платье промокло от сырости и крови. Оказывается, терять крылья больнее, чем чувствовать их появление. От этой боли она потеряла сознание, там, в доме Николаса. Марианна все еще не понимала, что именно произошло. Все так стремительно изменилось. Демон вынес ей приговор и лишил ее крыльев. Она помнила, как кричал Николас, пытаясь выломить дверь в ванной. Она помнила, как звала его охрипшим от крика голосом. Потом тени оплели ее своей черной паутиной… Больше Марианна ничего не видела. Теперь она не знала, где находится и какую кару понесет за падение. Но ей не было страшно. Марианна не жалела ни о чем. Это был ее выбор. Наверное, ее сожгут на том костре грешников, что потрескивает за окном.

Послышался шорох, скрип ключа в замке и девушка вжалась в стену, ожидая самого страшного. В помещение зашли две фигуры в темных длинных плащах. Один из них сбросил капюшон, и Марианна узнала Майкла. Она радостно вскрикнула. Вскочила на ноги и уже через секунду его крепкие руки сжимали ее в объятиях.

— Как ты нашел меня? Как? Где я?

Майкл гладил ее спутанные волосы.

— Нашел. Это было трудно, но я нашел. Аонэс отдал тебя мне. Я потом тебе все расскажу.

— Забери меня отсюда. Здесь так страшно.

Майкл прижал ее к себе крепче.

— Я заберу тебя. Обязательно заберу. Но ты не можешь выйти отсюда просто так. Падшие ангелы не покидают чистилище без хозяина. Ты можешь отсюда выйти лишь в другом статусе, тогда никто не посмеет тебя остановить.

Марианна посмотрела на Майкла:

— Просто забери меня, пожалуйста.

— Ты можешь покинуть чистилище только в двух случаях. Первый — это уйти с хозяином, а второй — стать одной из них.

20 ГЛАВА

(спустя полгода)

Камера для проклятого вампира походила на каменный мешок. Без окон и дверей, глубокий колодец. Заключенного спустили в вонючую яму на толстых железных цепях. Выбраться из колодца было невозможно. Стены облиты вербной жидкостью и унизаны деревянными шипами. Сам колодец закрыт решеткой с зеркалами, отражающими солнечные лучи. Днем Николаса стережет солнце, а ночью шипы, которые появляются с первыми тенями вечерних сумерек. Через несколько часов его ожидает Суд Совета. Ник знал, что его не оправдают. Даже лучший адвокат отца сможет лишь смягчить приговор, то есть сделать казнь менее болезненной. Ник уже не боялся смерти. Ведь там он возможно встретит ее… Хотя их пути разойдутся даже в ином мире. За эти полгода Ник прошел все те круги Ада, которые обещал ему Аонэс. Проклятый демон, до которого Ник так и не добрался. Крики всех тех, кого проклятый вампир убил, чтобы найти Демона не давали спать по ночам. Жуткая ломка и голод возвращали его в месяцы скитаний…

— Николас, пощади! Николас, я тут не причем… Я не знал, что они задумали. Я все тебе сказал, Николас. Все сказал. Тебе нужно зелье?…Я продам по очень низкой цене.

— Имя! Назови мне его имя! — рычал Николас, погружая пальцы в грудь дрожащего священника, обхватывая трепещущее сердце.

— Его имя! Или ты будешь жрать свою плоть и молить бога о спасении. Впрочем, ты его предал, когда начал продавать свое дьявольское зелье, когда приносил в жертву своих прихожан, и устраивал в подвале церкви черную мессу. Тогда призывай, дьявола и возможно он тебе поможет.

Ник сжал пальцы и несчастный закричал, извиваясь от боли.

— ИМЯ!

— Лоренцо…Лоренцо Морте…

Через секунду раздался жуткий хрип, и сердце священника затрепетало в окровавленной ладони Николаса. Вампир отбросил труп в сторону, вытер руки о брюки и брезгливо сплюнул. Затем наклонился к мертвому священнику и обыскал карманы рясы. Достав несколько мешочков с красным порошком сел в окровавленный снег. Ник обхватил голову дрожащими руками и посмотрел в сумеречное небо.

«Где ты? Почему ты мне не снишься? Просто приди ко мне…Поговори со мной. Улыбнись. Малыш…Как же я скучаю. Эти реки крови не приносят мне облегчения. Я убиваю, а мне не становится легче. Только дрянь помогает забыться и продержаться. Я уже рядом. Я уже так близко».

Распоров один из мешочков Николас надрезал вену кинжалом и посыпал туда порошок. Черная кровь зашипела, запенилась. На посеревшем лице проступили вены. Через несколько секунд его кожа разгладилась. Веки все еще подрагивали. Когда он открыл глаза они вновь стали светло-голубыми, как весеннее небо, только зрачки превратились в маленькие темные точки — действие наркотика набирало обороты.

Уже несколько месяцев Николас добирался в Рим. Поиски давались тяжело. Его преследовали ищейки совета, они шли по пятам. Пришлось изменить внешность: избавиться от кольца, отпустить бороду и слиться с серой массой людей. Ник голодал. Охотиться стало невозможно. На его след тут же выйдут, убийства людей не останутся незамеченными и нераскрытыми, как в старые добрые времена. Теперь он вне закона. На него идет такая охота, какой братство не знало со времен инквизиции. Тогда приговорили к смерти испанского вампира Марио, который питался кровью бессмертных. Но разве можно сравнить возможности того времени и этого. Сейчас высокие технологии и интернет облегчали поиски. Николаса спасали мешочки донорской крови, украденные в городских больницах и дрянь. Зелье он впервые попробовал несколько месяцев назад, когда скрутившись от боли в горле и желудке, умирал от голода на заброшенной городской свалке в Лондоне. В его карманах кредитные карточки и деньги, а он не может ими воспользоваться. В любом людном месте его кто-нибудь да почует или узнает. Одежда порвалась и прохудилась, на сапогах стерлась подошва. Для него этот путь казался вечностью. Всего-то сесть на самолет и прилететь в Рим. Но как только Ник вошел в зал аэропорта тут же увидел на экранах свое лицо. Его разыскивали как маньяка, серийного убийцу-педофила. Сволочи, они знали, как заставить искать. За голову бывшего короля назначили награду в миллион. За такие деньги его сдаст даже самый лучший друг. Впрочем, у Николаса никогда не было друзей. Эту прописную истину он хорошо усвоил еще много лет назад. В ту жуткую ночь ему повезло. Другой вампир, торговец наркотиками, прятался от ищеек на той же свалке. Он облегчил страдания Николаса, предложив ему зелье. Красный искристый порошок. Наркотик для вампира. Удивительная смесь крови ликанов, звездной пыли и цветочной пыльцы ядовитого плюща. Своеобразный героин для вампира. Николасу стало легче. Жажда крови притупилась, зато силы удесятирились. Наркоторговец дал ему свою визитку и назвал адреса своих курьеров во всех городах по пути Николаса в Рим.

Каждый день сливался в кровавую пелену наркотического дурмана, голодной боли и жажды убивать. Наркотик избавлял от мучительных воспоминаний и угрызений совести. От одного участника темного заговора до другого, Ник убивал каждого, кто участвовал в тайном ритуале и мог знать, где найти Аонэса. Мог знать настоящее имя дьявола в человеческом обличии. Изможденный наркотиками и голодом он наконец-то ступил на землю Рима. Голод стал невыносимым и он не выдержал, загрыз несколько диких собак прямо на вокзале, сжег тела. Наступило облегчение. Временное наслаждение сытостью и снова в путь. Теперь он уже близок к цели. Мамертинская тюрьма. Знаменитый музей с подземными гротами и глубоким туннелем. Вот где Аонэс держит своих пленников. Лоренцо Морте, священник, почитаемый человек в Риме, советник политических деятелей, занимающийся исключительно благотворительностью. Кто знал что под этим именем, которому люди возносили молитвы, скрывается сам демон? Только Николас. Все остальные уже были мертвы. Проклятый король вырвал им сердца, покрытые черным ядом предательства.

Лоренцо Морте. Это имя снилось Нику по ночам. Он, как безумец, засыпал и просыпался с ним на устах. Лоренцо Морте должен умереть. И он умрет. Ник отправит его в ад. Пока что он не знал как, но обязательно отправит, а потом позволит ищейкам взять себя в плен.

Несколько дней Николас присматривался к посетителям и работникам музея. Переодевшись в длинный балахон, он притворялся одним из нищих, просящих дань у входа в музей. Туристы охотно избавлялись от евро и долларов, вкладывая их в грязную ладонь вампира-убийцы. Ник слушал, жадно вбирал информацию: о часах закрытия музея, об охране, о смене постов. Никто не говорил о самом владельце — Лоренцо Морте. Словно его имя боялись произносить вслух. Иногда Николасу казалось, что он пришел по ложному следу, и его ослепляло отчаянье. Только проклятый красный порошок приносил временное облегчение. Но других зацепок не было. Только слова убитого им накануне священника. Перед смертью не лгут. Старик не мог его обмануть. Спустя неделю, Николас наконец-то увидел Аонэса в его людском обличии. Демон сиял необычным фосфорным светом, неуловимым для сознания смерных, но они чувствовали превосходство своего покровителя. Люди чувствовали мощь и силу. Только они в него верили и причисляли к лику святых. Где она грань между добром и злом? Лоренцо Морте творит добро, к нему обращаются за помощью бедняки, чьи дети умирают от неизлечимых болезней и получают от него деньги. Великие мира сего бегут к нему за советом, а люди целуют его следы на земле и возносят молитвы. Несчастные, они даже не догадываются, в какую игру играет с ними демон. Он за все возьмет плату, и их души будут гореть в аду. Какое наслаждение испытывает эта тварь ночи, принимаемая за божеское создание.

Ник спрятался за колонну, наблюдая, как демон вошел в двери музея. Пришло время действовать. Проникнуть в грот, найти Марианну и сжечь это место дотла вместе с ее хозяином. О, если только Марианна жива… Николас готов отдать за это свою проклятую душу, отказаться от бессмертия. Если бы вернуть все назад. Увидеть ее улыбку, коснуться ее кожи пальцами.

Николас не понял когда все пошло не так. Наверно в тот самый момент, когда он спустился в вонючие тоннели грота. Все складывалось слишком удачно. Никем незамеченный он, словно призрак, скользил возле камер с железными массивными дверьми. Это место напоминало застенки ада. Здание музея отапливалось огромными печам, треск огня и запах серы доносился во все уголки подземелья. Николас напрягся, пытаясь уловить запах Марианны сквозь непроглядный смрад грязных тел и смерти.

И он его почувствовал. Словно издалека легкий нежный аромат ее кожи и волос. Пошел на запах, влекомый неведомой силой, которая вернулась в его изможденное тело.

Все ближе и ближе к заветной цели. Все звуки исчезли, а посторонние запахи растворились. Он искал. Остановился у камеры расположенной в самом конце тоннеля.

Дернул дверь, и та оказалась незапертой.

Николасу казалось, что перед глазами поплыл туман, что все происходит словно во сне.

На грязной соломе скорчилась одинокая фигурка, накрытая дырявым плащом. Ник наклонился, и тут же резкая ударная волна повалила его на каменный пол.

Аонэс хохотал так громко, что все остальные звуки затихли, растворились от его громового голоса.

Демон возвышался над Николасом и смеялся, сотрясая стены.

— Ты нашел меня, Николас? Браво! Я восхищен! Поражен твоим упорством. Только ты опоздал — я убил твою малышку. Насладился ее нежным телом и сжег его в печи. Ее прах смешался с прахом тысяч, таких как она. Она так кричала, так извивалась умоляя меня пощадить ее…Знаешь…а ведь она о тебе даже не вспомнила.

Николас зарычал, пытаясь броситься на демона, но мощные силы как магнит вдавили его в пол, не давая пошевелиться.

Николас обессилел. Казалось, его тело обмякло и больше не подчинялось своему хозяину. Чувство голода и усталость…они вернулись с новой силой, а надежда умерла. Растаяла, претворившись в серый дымок. Николас застонал и закрыл лицо руками. Он больше не мог сдерживаться. Он устал. Горе навалилось на него каменной плитой, и кровавые слезы уже нельзя было остановить. Ему стало все равно. Зачем вся эта борьба, если Марианны больше нет? Эта тварь убила самое дорогое, что было в его жизни.

— Самоуверенный жалкий идиот. Я заметил тебя, еще неделю назад. Лоренцо Морте — это одно из тел, которые я занимаю для существование на этой земле. Таких тел множество. Ты можешь убивать их, терзать и сжигать, а назавтра я появлюсь перед тобой в ином обличии. Тебе понравилось их убивать, Ник? Понравилась власть? Впервые ты не запрещал себе то, что жило в тебе с самого обращения. С каждым убийством их черные души вливались в твое тело, и ты испытывал наслаждение. Мы ведь так похожи, Николас. Ты можешь многого добиться. Приходи служить в мою армию. Мне нужен палач на земле. Казни бессмертных — трудное дело и грязное. Никто не посмеет тебя судить. У тебя будет неприкосновенность, иммунитет…Что скажешь проклятый вампир?

Ник поднял на демона глаза налитые кровью.

— Да пошел ты! Я не такой как ты! Я никогда не мог смириться с тем чудовищем, что живет внутри меня.

— Но ты ему потакал. Ты не подчинился законам Самуила, ты все равно убивал. Ты можешь отрицать сколько угодно, но ты больше похож на меня. Сослужишь хорошую службу — я повышу тебя рангом. Я причислю тебя к отряду демонов-карателей.

Ник почувствовал, как от голода сводит судорогой внутренности. Его собственная кровь рвется наружу.

Аонэс наклонился к Нику.

— Ты страдаешь, тебе больно, у тебя кончилось зелье, и горечь утраты сжигает твою черную душу. Я могу все это прекратить. Прямо сейчас приведу к тебе живую пищу и доставлю зелье. Сколько угодно зелья.

Николас стиснул зубы, чувствуя приторный привкус слюны. Его внутренности отвергают собственную кровь, скоро он начнет рвать от голода.

«Только одну дозу…маленькую…а потом ты убьешь его, Николас», — просил внутренний голос, но Ник понимал, что это демон влез к нему в мозги и нашептывает сладкие речи. Ник подумал о Марианне. Сиреневые глаза предстали перед ним так ясно, так реально. Она улыбалась и манила его за собой. Ник плюнул в сторону Аонэса.

— Никогда, я не буду тебе прислуживать — лучше сдохнуть, чем преклонятся такой презренной твари как ты!

Аонэс снова захохотал.

— Ну, так сдохни! Я предлагаю лишь один раз. Твои собратья казнят тебя как собаку, а я посмотрю, как ты будешь корчиться от боли и жалеть, жалеть, что не согласился.

Николас засмеялся и закашлялся, почувствовал резкий приступ тошноты. Его свернуло пополам.

— Никогда не пожалею. Сдохну с улыбкой на устах, от того что ты проиграл. Ведь я нарушил все твои планы, тварь. Я убил всех Вудвортов. В это затмение, ритуала не будет.

Сквозь красную пелену боли Ник видел, как вспыхнули яростью глаза Аонэса.

— Не в это затмение, так в следующее. Я подожду у меня впереди вечность, а ты скоро превратишься в прах. Я буду присутствовать на твоей казни.

Аонэс исчез, а Ник почувствовал, как силы его покидают.

Ник подполз к соломе и лег на нее вдыхая запах Марианны, чувствуя, что она рядом. Рука нащупала маленькую заколку в гнилой соломе и пальцы непроизвольно сжались. В сердце снова взорвалась волна невыносимой боли. Он закричал. Его голос эхом разнесся по коридорам, затихая вдалеке, исчезая во мраке проклятого места.

Николас не помнил, как оказался у ворот музея. Как выбрался из подземелья. Теперь он шел по центральной улице Рима, выискивая жертву. Как только он напьется человеческой крови, ищейки Совета до него доберутся.

Наверху лязгнули замки и узник поднял голову, силясь рассмотреть, кто пожаловал к проклятому королю. Вниз упала веревочная лестница. Кто-то спускался в вонючий колодец. Впервые за неделю его пребывания в тюрьме для смертников-вампиров. Ник знал, что это не стражники. Еще не настал час суда. У него посетитель. Более того это тот, кого Николас никак не ожидал увидеть.

Ник с трудом поднял налитую свинцом голову и посмотрел на гостью, глаза нестерпимо болели от напряжения. Лина остановилась, не решаясь подойти, даже сквозь туман боли Ник заметил, что женщина изменилась. Ник усмехнулся, пересохшие губы саднили.

— Он обратил тебя… — хрипло сказал Ник и закашлялся. Лина молчала, она смотрела на Николаса, и тот не выдержал ее взгляд, опустил голову. Да и как можно смотреть в глаза матери, чьего ребенка он погубил.

— Если ты пришла меня убить, то не тяни. Я не буду сопротивляться. Убей меня быстро.

Она поморщилась как от боли и тихо прошептала:

— Просто скажи мне, Ник. Скажи мне правду, и я поверю, только не лги. Не сегодня и не сейчас. Ответь, ты любил мою девочку, или она была для тебя очередной игрушкой?

Ник вновь поднял голову и с трудом произнес:

— Я не знаю как назвать эти чувства, Лина… Наверное это безумие, или болезнь…Я не могу без нее дышать, я не могу без нее жить, ходить, думать. Меня просто нет…Я постоянно задаю себе вопрос: «Кто я без нее?» Я больше не боюсь смерти…Я буду рад принять ее из твоих рук.

Вместо этого Лина его обняла. Крепко, сильно, он даже застонал от боли в онемевших конечностях.

— Что ты натворил, Ник. Что же ты наделал? — шептали ее губы, а руки гладили его затылок. Случись это несколько лет назад, наверное, он бы с ума сошел от счастья, но не сейчас. Николас чувствовал в этих объятиях не страсть, а любовь, горечь и сожаление. Она пришла с ним проститься, единственная, кто сожалел о нем. А ведь Лина первая, кто должен его проклинать и ненавидеть.

— Я не знал, что все так закончится…я не знал…что Марианна…Дьявол, как же больно…

Его голос сорвался, и он заплакал как ребенок, навзрыд, впервые за сотни лет. Слезы катились по заросшим щекам. Сердце содрогалось от тоски. Как давно он не плакал? С того проклятого дня когда потерял Анну…

Лина сильнее прижималась к нему, вытирала слезы с его щек.

— Мне так жаль…мне так жаль…я не хотел…я просто…я просто не мог без нее…Прости меня, Лина…постарайся меня простить…

Лина обхватила его лицо ладонями.

— Не надо, я все знаю, я чувствую, как обливается кровью твое сердце. Я никогда бы не подумала, что ты это сделал специально. Слышишь, я верю тебе.

Она снова обняла его за шею. Звякнули цепи, и Лина с жалостью посмотрела, как Николас скривился от боли. Она посмотрела наверх, затем вытащила из-за пазухи пакетик с кровью.

— Ты совсем истощал. Если они продолжат морить тебя голодом, ты не доживешь до суда.

— Нет…я потерплю…не надо. Если поймут что это ты

— Не поймут. Никто не знает что я здесь. Фэй усыпила охранника, а Самуил заставит его забыть… Они там, снаружи. Они тоже рядом. Давай, пей.

Лина надкусила пакетик и поднесла к губам узника.

— Вот так…тебе станет лучше. Зачем ты убил их всех? Ты ведь мог прийти к отцу, к Владу…Зачем все сделал сам? Ник…

Лина заботливо промокнула его губы платком. Постепенно цвет его лица улучшился, глаза заблестели, исчезла мутная пелена.

— Я должен был…я все еще надеялся найти Аонэса и спасти ее. Нет Вудвортов — нет ритуала.

Лина погладила его по щеке, вытирая слезу.

— И свидетелей теперь тоже нет, Ник. Никто не сможет рассказать Суду, что ты пытался предотвратить Апокалипсис. Никто тебе не поверит. Они приговорят тебя к смерти.

Ник грустно улыбнулся, увидев, как в ее глазах блеснули слезы.

— Значит так нужно, Ангел. Значит, пришло мое время. За все в этой жизни надо платить. Все равно, я умру не напрасно. Я отомстил. А вы закончите, теперь ты такая же сильная. Вы — семья.

Лина положила голову ему на грудь.

— Ты тоже наша семья, Ник. Ты никогда не давал нам любить тебя, но мы все же любим. Никто от тебя не отвернулся, никто не осуждает.

Ник усмехнулся:

— А твой муж? Я вынудил его стать вампиром, он обратил тебя. О, Влад желает моей смерти.

— Неправда! — горячо возразила Лина, — Неправда! Влад не пришел сюда, потому что он ищет свидетелей. Они, вместе с адвокатом, допрашивают слуг. Влад все это время был в Лондоне, Ник. Мы не отвернулись от тебя, ты слышишь?

— Дьявол!

Ник поморщился, как от боли чувствуя как предательские слезы снова готовы пролиться.

— Я пришла попрощаться, — шепнула Лина, — Не могла не прийти, после всего, что было между нами.

Ник посмотрел ей в глаза.

— Ничего не было, Лина. Никогда не вспоминай об этом. Это не имеет значения. Больше не имеет.

— Для меня это имело значение всегда. Я никогда не забуду. Я даже любила тебя тогда.

Она пытается его ободрить, сказать добрые слова, но Ник знал, что это ложь, сладкая как мед, но все же ложь.

— Ты никогда не любила меня, Лина. Ты любила только его. Он жил и живет в твоем сердце. Я завидую вам. Не со зла. Просто завидую, что после всех испытаний, вы все еще любите друг друга. Берегите это чувство, оно такое хрупкое, и дано далеко не всем. Иди…со мной все будет хорошо.

Она кивнула, снова крепко обняла Ника за шею.

— Мы будем рядом, до самой последней минуты. Фэй облегчит твою боль.

— Нет! Скажи ей, что я не хочу! Пусть мне будет больно — так познается истина, Лина. Пусть мне будет больно, как и ей. Иди…не плач…

Лина с трудом разжала пальцы. По ее щекам катились слезы. Она направилась к лестнице.

— Лина!

Женщина обернулась.

— Спасибо…Для меня очень важно, что ты пришла ко мне в такую минуту. Не о чем не жалей. Мне хорошо. Может я встречусь с ней там…Если дьявол не утащит меня в свое пекло раньше…

21 ГЛАВА

Над Лондоном стоял туман, настолько густой, что если выглянуть из окна не видно даже деревьев в саду. Для Марианны каждый день стал похож на предыдущий. И не имело значения солнечный он или дождливый. Все слилось в серую массу. В этом замке она словно в тюрьме. В добровольном заточении. Хоть Майкл и пытался ее развлечь, брал ее на приемы, вывозил в свет, устраивал балы в ее честь. Ничего не радовало. В ее душе поселялся черный ядовитый мрак. С той самой минуты, когда Майкл заставил ее понять, что тот, кого она так безумно любила, не достоин этой любви. Марианне было трудно с этим смириться. Точнее она не смирилась до сих пор. Несмотря на факты, несмотря на доказательства. Майкл собрал столько информации, что у нее заняло несколько дней изучать материалы. А потом она сожгла все: бумаги, фотографии. Николас — чудовище. Он бездушный, безразличный. Она для него не более, чем пустое развлечение, о котором он забыл уже на следующий день после ее исчезновения. Ник развлекался: шатался по притонам, спал со шлюхами и накачивался наркотиками. В тот самый момент, когда Марианна томилась в подвале Аонэса, надеясь, что он ее ищет, Николас путешествовал по Европе. Впрочем, он всегда говорил, что для него она ничего не значит. В этом он был честен. Да и не скрывал он от нее своих жизненных принципов, а точнее их полное отсутствие. Майкл утверждал, что Николас не мог, не знать к чему приведет их с Марианной связь, но девушка не могла обвинять Ника в предательстве. Она сама вешалась ему на шею, кричала о своей любви и предлагала свое тело. Почему он должен был отказаться? Хотя, нет, зачем кривить душой — он отказывался. Для Николаса это было игрой. Своеобразным способом самоутвердится, одержать еще одну победу. Ведь так мало заполучить тело, если можно взять и душу. И он брал. До нее и после нее. Те женщины…с которыми он был…все они сходили по нему с ума. Двое из них покончили жизнь самоубийством после того, как он их бросил. Интересно знал ли Николас об этом? Даже если и знал, то наверняка даже не вспомнил их имен. С каждым днем Марианне становилось все больнее. Первое время она думала, что он будет ее искать. Надеялась, наивная дурочка, что разбудила в его ледяном сердце хоть какие-то чувства. Но все напрасно. Николасу наплевать не только на нее, но и на свою семью. Спектакль с женитьбой, который он перед ней разыграл, был великолепен. Марианна поверила в его благородство, поверила каждому слову. Более того она согласилась на жалкую участь любовницы. Она понимала, что эта женитьба поможет Кристине. Европейский клан пошлет своих воинов и те помогут в кровавой битве с ликанами. Николас убил почти всю семью Вудвортов. Никто не знал, почему он так поступил, но Майкл не сомневался, что это была его месть Алану за былую вражду. Тем самым Ник подписал смертный приговор Кристине. Чем больше Марианна понимала, насколько слепы ее чувства, тем больше страдала. Она не смогла заставить себя ненавидеть. Как ни старалась, не смогла. Он снился ей. Долгими зимними ночами, задыхаясь от слез, она вспоминала его ласки и поцелуи. Его прикосновения, заклеймившие ее кожу навсегда, его проникновение в ее тело, приносившее ей острое наслаждение как наркотик. Он словно оставил, выжег на ней печать хозяина. Майкл оградил ее от любой информации о Николасе. Все газеты он просматривал еще до того, как они попадали ей в руки. В замке не работал ни телевизор, ни интернет. Марианна знала, что родные считают ее мертвой. Первое время ей ужасно хотелось домой, но она сдерживала свои порывы. Так будет лучше для всех. Пусть ее никто не ищет. Она не может и не хочет, чтобы кто-то знал весь тот позор, который ей пришлось пережить. Она не сможет снова увидеть его и не сойти с ума. Родители должны думать о Кристине. Жить дальше. Марианна не могла себе представить как посмотрит в глаза отцу после того как спала с Николасом. После того как пала так низко. Как посмотрит на Лину, которая так же была любовницей Николаса. В этом мире вообще остались женщины, с которыми он не спал? Которым не разбил бы сердце, как стеклянную игрушку?

Марианна вышла в залу. Одиночество ее томило. Майкл уехал по делам о наследстве, а она снова осталась одна. По ее просьбе в замке присутствовал сокращенный штат слуг, все, несомненно, люди. Единственным вампиром в этом доме являлся лишь сам Майкл. Хотя Марианна никогда об этом не вспоминала. Ее муж больше походил на человека, чем любой смертный. Она знала, что Майкл ее любит. Любит настолько сильно, что готов ради нее на все. Ничего не требуя взамен. Все это время он мощно ее поддерживал, хотя и сам нуждался в утешении. Николас нанес ему страшную рану. Они собирали друг друга по кусочкам. Марианна привыкла к Вудворту-младшему, а точнее — уже единственному. Никогда и никто не относился к ней столь нежно и бережно как он. В доме она — королева. Слуги выполняли ее малейшую прихоть. Марианна не нуждалась ни в чем.

Зайдя в кабинет, девушка включила свет и села в большое, кожаное кресло Алана Вудворта. В замок они вернулись всего несколько дней назад. Больше этот дом не казался ей ужасным и мрачным. Теперь она здесь хозяйка, Майкл позаботился о том, чтобы они вместе являлись владельцами замка. Марианна закрыла глаза. И снова представила себе Николаса, как тогда, когда увидела его впервые. Каким далеким он был, недосягаемым, прекрасным и жестоким. Ничего не изменилось с тех пор. Несмотря на все что между ними было, он оставался прежним — чужим. Единственное, что не укладывалось в общую картину это то, что Николас ее спас. Он держал ее под солнечными лучами, испытывая дикую боль, он горел живьем, но не сдался, пока Марианна не сделала свой первый вздох. Зачем он это сделал? Почему не оставил ее умирать?

Марианна открыла ящик стола в поисках пачки сигарет. С недавнего времени она пристрастилась к этой вредной привычке. Зажигалка выскользнула из ее рук и бесшумно упала в мех ковра. Девушка наклонилась, чтобы ее достать и увидела письмо с печатью, так хорошо ей знакомой. Герб с Черными Львами. Такие конверты она получала в детстве от Фэй и Самуила. Марианна заметила, что конверт вскрыт, она достала письмо и буквы заплясали у нее перед глазами. Она узнала почерк отца.

«…Несмотря на все что произошло, ты прекрасно знаешь, почему Николас так поступил. Только в твоих силах заключить с нами новую сделку. Ты единственный наследник — преемник трона. Я пойду на любые твои условия, если ты явишься в суд и расскажешь правду, почему Николас казнил твою семью. Расскажешь о черном ритуале, который должен был произойти в затмение и о том, как твои сородичи приговорили мою старшую дочь к смерти. Вот почему Николас так жестоко разделался с ними, чтобы предотвратить древнюю мессу. Ты можешь мне отказать, ты можешь проигнорировать это письмо, а можешь открыть новую страницу в истории. Давай заключим сделку. Ты дашь показания в суде, а я в свою очередь, как король братства, обещаю полное воссоединение наших семей. Если ты откажешься, Николаса приговорят к страшной смерти, которую он не заслужил. Впрочем, ты, наверное, думаешь иначе. Я пойму, если ты не придешь. Просто знай, что все еще можно исправить…»

Марианна пошатнулась и упала в кресло. Ее грудь бурно вздымалась, письмо дрожало в руке…

Полгода назад

Марианна умоляюще смотрела на Майкла, не понимая, что именно он имеет в виду.

— Со мной пришел священник, он давно верно служит моей семье. Если ты согласишься, он засвидетельствует наш брак.

— Брак?

— Да, ты станешь моей женой, и никто не посмеет тебя тронуть. Ты выйдешь отсюда с гордо поднятой головой.

Марианна отрицательно мотнула головой.

— Нет…Нет…я не могу.

— Почему? Все еще ждешь, что он придет за тобой?

Девушка отвернулась. Да, она ждала. Она так ждала, что порой от этого ожидания ей становилось больно.

— Я знал, что таким будет твой ответ. Николас не ищет тебя, Марианна. Он убил моих родителей, мою сестру, и теперь, преспокойно проводит время во Франции, скрываясь от правосудия совета. Впрочем, это не мешает ему трахать все что движется. Вполне в его стиле.

— Ты лжешь!

Марианна схватила Майкла за ворот рубашки.

— Ты просто лжешь. Не знаю зачем. Я тебе не верю. Он не мог со мной вот так…

— И не только с тобой. С моей сестрой тоже. И со многими другими. Жажда власти, крови и секса ослепили его, ему наплевать на всех. На — смотри…

Майкл достал из-за пазухи фотографии.

— Здесь он в пьяном угаре подцепил на улице проститутку, посмотри на число. А здесь он веселится, на вечеринке готов, заметь снова не один. Тех женщин нашли мертвыми, он убил их. Кого ты ждешь? Предателя? Убийцу? Посмотри правде в глаза, Марианна. Пора взрослеть. Если ты сейчас не позаботишься о себе, никто другой за тебя этого не сделает.

Негнущимися пальцами Марианна взяла фотографии из рук Майкла. Когда увидела Ника, сердце больно сжалось — он. Никаких сомнений. Вот его руки сжимают бедра незнакомой девушки, она извивается в танце и выглядит такой счастливой, а его глаза горят голодом. Таким же блеском, в тех же синих глазах, которые недавно смотрели на нее, с той же страстью. Какая разница кого? Они нравятся ему все, и она в том числе. Ненадолго. Пока находилась рядом. На втором снимке Ник держит за руку вульгарно накрашенную девицу, возле входа в дешевый отель. Что он им говорит, когда овладевает их телами? Он называет их «малышками», он так же неистов, или нежен?

— Марианна, нет времени думать, мы должны уходить. Аонэс может отказаться от своего обещания. Скажи только одно слово — «да» и ты свободна. Я увезу тебя так далеко, что никто не найдет, я буду заботиться о тебе ничего не требуя взамен.

— Да… — прошептала она — будь он трижды проклят — да. Забери меня отсюда…

.

Внизу хлопнула дверь, и девушка опрометью бросилась на первый этаж. Майкл вначале радостно ей улыбнулся, а когда увидел в ее руке письмо, побледнел.

— Когда…Когда ты собирался мне рассказать?

Он отвернулся, поставил сумку на пол и ослабил узел галстука.

— Да ты и не думал мне рассказывать, верно? Ты хотел все скрыть?

— Да, как мы и договаривались. Никаких контактов. Разве не этого ты хотела?

— Этого. Но тогда я ничего не знала. Почему ты скрыл о ритуале, почему не сказал мне об истинной причине, по которой Ник убил твоих родителей?

Майкл поморщился и злобно ударил кулаком о стену.

— Так все дело в нем? Да? Не в моих родителях, не в просьбе твоего отца, а снова в нем?

Марианна приблизилась к Майклу. Ее сердце колотилось так сильно, что он наверняка слышал этот хаотичный бой.

— Они казнят его, Майкл…Мы должны что-то сделать…

— Они казнят убийцу моих родителей. Я только рад, что правосудие свершится. И ты должна быть рада, что тот, кто толкнул тебя в пропасть поплатиться за свои злодеяния. Земля очистится от очередного монстра.

На лице мужа застыла ледяная маска, он не смотрел на Марианну, подошел к бару и налил себе в стакан вина.

— Майкл…отец пишет, что Николас хотел…

— Ты снова его защищаешь? Ты веришь, что он хотел предотвратить апокалипсис? Это смешно. Нику наплевать на все, что не касается его персоны. Я не хочу и не буду об этом говорить. Ты проклинала его, ты умоляла меня помочь тебе забыть, хоть и безмолвно, но умоляла.

Внезапно Марианна поняла, что сейчас Майкл не хочет ее слушать. Он замкнулся в себе. Мысль о том, что Ник умрет, что его казнят, сводила ее с ума. Сердце разрывалось на части. Теперь ей было наплевать на то, что он ее бросил умирать в подземельях Аонэса, на то, что предал ее семью. Только бы он жил. Пусть не с ней. Пусть остается зверем и убийцей только живет. Отчаянье овладело всем ее существом.

— Помоги ему…Майкл, пожалуйста, помоги ему.

— Нет. Не проси. Не смей меня об этом просить! Я ухожу!

Он пошел в сторону лестницы, а Марианна бросилась за ним, упала ему в ноги и обхватила колени руками.

— Майкл, я прошу тебя, я тебя заклинаю… Спаси его. Ради меня…Пожалуйста, Майкл.

Он замер, посмотрел на нее сверху вниз, его лицо побледнело еще больше, глаза вспыхнули.

— Он унизил тебя, воспользовался тобой как тряпкой, вытер ноги и вышвырнул, а ты просишь меня спасти его? Он обрек твою сестру на вечный плен, твоего отца вновь обратил в вампира…а ты все еще просишь…

— Спаси я умоляю, хочешь, я стану твоей рабой…Я буду выполнять малейшую прихоть, я …

Внезапно он резко поднял ее на ноги и грубо притянул к себе. Его глаза горели ненавистью и ревностью.

— Он так привязал тебя к себе? Что в нем есть такого, чего нет во мне? Чем он лучше? Я полгода стелюсь перед тобой, лишь за одну улыбку, а стоит тебе услышать о нем, ты сходишь с ума…Черт подери…Я не понимаю… Что тебя так влечет к нему? Секс? Кровь? Его жестокость? Это не любовь — это болезнь!

Марианна чувствовала, как слезы текут у нее по щекам. Она вцепилась в рукава его пиджака и с мольбой искала взгляд мужа.

— Проси что хочешь, только спаси…

— Все что хочу?

— Абсолютно все… — взмолилась Марианна, обхватывая лицо Майкла ладонями.

— Тебя. Я хочу тебя!

Он произнес эти слова жестко, отчетливо, давая ей осознать всю глубину этой фразы.

— Я хочу спать с тобой в одной постели. Я хочу заниматься с тобой любовью, я хочу, чтобы ты стала моей женой по-настоящему.

Марианна зажмурилась, стиснула зубы и кивнула.

— Скажи!

— Я согласна…я буду твоей…по-настоящему. Вытащи его оттуда и бери меня…

Майкл резко оттолкнул ее от себя и закрыл лицо руками.

— Дьявол…Как же ты его любишь…ты на все согласна…если Николас придет за твоей душой, за твоей жизнью, ты тоже ее отдашь не задумываясь?

«Отдам…я уже отдала…у меня больше ничего нет, кроме моего тела…и его я тоже готова отдать тебе, чтобы только он жил»

Марианна промолчала. Она вытерла слезу ладонью.

— Я сегодня же поеду в Румынию, — Майкл отцепил руки жены и отвернулся, — я дам показания на суде. Но с этого момента все будет иначе. Ты станешь моей. В прямом смысле этого слова. Ты забудешь о Николасе, и будешь настоящей хозяйкой в этом доме. Ты никогда не изменишь мне. Поклянись!

Марианна пошатнулась, взяла со стола бокал вина и залпом осушила.

— Клянусь. Только я поеду с тобой, Майкл. Как ты просишь. Как твоя жена.

Майкл быстро посмотрел на нее и горько усмехнулся:

— Не веришь?

— Верю. Но разве жена короля европейского клана не должна сопровождать его повсюду?

— Ты права — должна. Пусть все знают, что ты жива и отныне принадлежишь только мне. А еще я хочу, чтобы ты стала одной из нас, чтобы несла равную ответственность вместе со мной. Королева не может оставаться человеком? На это ты тоже готова ради него?

— Готова, — не задумываясь, ответила Марианна и гордо посмотрела на Майкла, — я же сказала — проси чего хочешь.

22 ГЛАВА

Его этапировали на следующий день после прощания с Лией, рано утром, когда мрачное небо Континента освещали одновременно взошедшее солнце и луна, не успевшая сойти со своего пьедестала.

Нейл Мортифер, закованный в кандалы с длинными цепями и обсидиановыми наручниками, следовал за стражниками и неожиданно остановился, подняв голову вверх и улыбнувшись беззвездному небу, приютившему сразу оба светила. Один из стражников поёжился, проследив за действиями бывшего Верховного консула и так же заметив необычное явление.

— Ты чего? — грубо подтолкнул его локоть напарник, двинувшись вперед, он открывал процессию, сопровождавшую Мортифера к месту заключения.

— Ничего, Герд, отстань. — огрызнулся второй, тоже натягивая цепи и вынуждая Высшего Деуса продолжить путь к месту телепорта, находившемуся в трех кварталах от Дворца. Показательное унижение бывшего Верховного консула перед жителями столицы.

— А чего тогда уставился? У нас времени нет, нужно доставить его, — Герд кивнул назад, указывая на Нейла, безусловно слышавшего каждое их слово, — вовремя к месту назначения.

— Дьявол, Герд, — зашипел второй Деус, ты посмотри, какая чертовщина творится вокруг. Там, — он поднял руку, указывая вверх, — ты видишь? Неужели тебя это не беспокоит?

Герд фыркнул, не осТэссвливаясь ни на мгновение, взвалив мощную цепь на свои огромные плечи. Всё — таки Низшие Деусы, пусть и уступали Высшим в способностях, но обладали довольно внушительными размерами, обеспечивавшими им неплохое преимущество в подобных этой ситуациях.

— Послушай, Марки, — издевательски протянул он, — единственное, что меня беспокоит, так это то, что я тяну на смерть самого Нейла Мортифера. Ты понимаешь это? Нейл Мортифер сейчас, не отрываясь, смотрит на наши спины, и хрена с два я буду доверять каким-то кусочками обсидиана. Так что прекрати трястись от суеверных страхов и вспомни, наконец, что стоит освободить хотя бы одну его руку, и он сожрет нас четверых, не моргнув глазом.

Марки благоразумно промолчал, прибавляя шаг и догоняя Герда, но в голове его всё еще вертелись слова древнего предания, гласившего, что в минуту, когда на небосклоне Единого Континента сойдутся воедино жизнь и смерть, то мир погрузится в волны своей собственной жестокости, её жертвы выйдут из своих укрытий и начнут охоту на хищников.

Нейл тоже знал эту легенду, но, как и любой благоразумный Деус, никогда не придавал значения глупой истории, выдуманной кем-то задолго до него.

Мортифер верил только фактам. Он хищно улыбнулся, неожиданно отметив про себя, что, да, так и есть, факты не лгут, просто нужно видеть их там, где другие видят лишь пустоту.

Его сознания коснулась небольшая волна энергии, и он выругался сквозь зубы.

«— Как ты это делаешь, ублюдок? На мне же грёбаный обсидиан!

— Это не так сложно, Мортифер, — Нейл мог поклясться, что император даже пожал плечами в этот момент, — если пить специальные отвары, заряженные им на протяжении многих сотен лет, то действие этого интересного камешка сильно ослабевает.

— Что тебе надо от меня?

— Очень грубо, племянник. Я, может, пришёл пожелать тебе доброго пути, поинтересоваться, какое у тебя последнее желание…

— Чтобы ты сдох, выблёвывая собственные кишки…Хотя нет, наоборот. Я желаю тебе, Лер, я требую от тебя, не сдохнуть до тех пор, пока я не вернусь».

В голове раздался громкий смех Алерикса, и Нейл сжимал и разжимал кулаки, жалея только о том, что подонок слишком далеко от него сейчас.

«— Есть дороги, которые никогда не ведут обратно, Нейл. И сейчас ты следуешь по одной из них. Надеюсь, она будет для тебя бесконечной, и ты, зверея от голода в степях, еще долго будешь представлять, как я трахаю твою женщину, в красках и с соответствующими шумовыми эффектами».

Мортифер, стиснул зубы так сильно, что послышался скрежет, и Марки испуганно оглянулся назад.

«— Удачи, племянник. Обещаю похлопотать о том, чтобы тебе досталось самое комфортное место под куполом. По-родственному».

Нейл облегчённо вздохнул, почувствовав, как его сознание освободилось, но ему ещё долго казалось, что он слышит раскатистый хохот Алерикса в своей голове.

К телепорту, спрятанному в саду одного из самых влиятельных вельмож, и по совместительству — тестю Нейла, они добрались быстро. Леон Мантелла сам впустил их в своё поместье, презрительно оглядев своего зятя снизу вверх, но его ледяная усмешка спала с губ, как только он поднял глаза и встретился с холодным пониманием, отражавшимся во взгляде Мортифера. Мантелла отступил назад, гордо вскинув голову, но его руки предательски затряслись от негодования, когда он увидел отвращение, сквозившее на практически безразличном лице заключённого. Ему вдруг стало неуютно от осознания, что не он хозяин положения, несмотря на то, что это именно молодого ублюдка привели в его дом в кандалах и лишённым силы.

Стражники почтительно склонили голову перед ним, и Высший вдруг отчётливо понял, что хочет, алчно жаждет увидеть в такой позе и этого мерзавца, испортившего жизнь его дочери. Превратившего её из уверенной сильной стервы с неуёмной жаждой жизни в дёрганую тень самой себя. Она всегда была поводом для гордости своему расчётливому и не в меру алчному отцу, начавшему подыскивать достойную партию дочери, еще когда той не исполнилось и пятнадцати лет. При этом достойными объединиться с Мантелла считались только мужчины, обладавшие неким влиянием в политической и светской жизни Единого континента.

Когда сам Алерикс Мортифер предложил Леону породниться со своей фамилией, Мантелла был уверен, что поймал удачу за хвост. Столетия верной службы императору и старательное приумножение собственного богатства не остались незамеченными, и в кратчайшие сроки сам император организовал свадьбу своего племянника с Селеной.

Леон Мантелла был не из тех мужчин, чтобы верить в браки по любви. Он знал, что крепкими бывают лишь те семьи, которыми движет единая цель. И разве могла быть лучшая партия для дочери высокородного Деуса, чем сам наследник престола. Один из богатейших Деусов на Континенте, сильный и вызывавший страх и уважение у любого, кто встречался с ним. Во дворце имя Нейла Мортифера всегда произносили шёпотом. Мантелла мог дать голову на отсечение, что его боялись ничуть не меньше коронованного родственника, если не больше. И сам Леон не раз преклонял перед ним колени, признавая его силу над собой.

Но то, что Мортифер сделал с Селеной…то, в кого он превратил её, не укладывалось в голове. Леон долгое время не видел дочь, так как зачастую покидал пределы Мрачного города, и нередко в компании своего зятя по поручению императора. Зятя, который, как позже оказалось, предпочитал возвращаться не домой к жене, а шататься по местным увеселительным заведениям, купил себе небольшой дом и водил туда многочисленных любовниц. Леон сквозь пальцы смотрел на подобное поведение Нейла. Нельзя сказать, что он мог как-то повлиять на того, но он сам был мужчиной, а в мире Деусов мужчинам было позволено всё. Браки здесь заключались раз и на всю жизнь. Правда, случаи, когда мужья убивали собственных жён с целью найти себе более выгодную партию так же не были редкостью.

Но затем во Дворце заговорили, что Нейл Мортифер отправился в другой мир, чтобы тайком привести своего бывшего нихила, отосланного туда самим императором семнадцать лет назад. Леон и этим слухам не придавал значения, на все истерики дочери отвечая недовольным пожатием плечами. Какая разница, кого трахает твой муж, если официально его женой и единственной наследницей его имущества, являешься ты, неоднократно говорил он дочери. Какая разница, где он проводит своё свободное время, если в высшем свете его имя прочно связывают только с тобой, убеждал он её.

Селена начала часто приезжать в гости, срывалась на крики, крушила комнаты и убивала слуг десятками, выпуская пар, чтобы со спокойной и холодной головой снова отправиться домой и смиренно ждать появления супруга. Будучи неглупой женщиной, она понимала, что тот не позволит в свой адрес ни одного упрёка.

Наверняка, Нейл знал, что именно по её приказу по всему Континенту искали девушек, похожих на Лию Милантэ, и привозили на усадьбу Мантелла, где их ждала долгая и мучительная смерть от его разъярённой обманутой жены. На лбу каждой покойницы красовалось выжженное клеймо с надписью «НМ13» — единственная месть, на которую была способна Селена без страха прогневать грозного мужа.

Чего не смог простить Леон своему зятю, так это сорванной инициации не рождённого ещё ребенка. Для Деуса нет большего позора, чем показать свою слабость. И неважно в чём. В жестокости ли, в кровожадности ли, в мудрости ли или в возможности произвести на свет новую жизнь, ребенка, который никогда не станет полноценным, сильным членом общества, способным отстаивать интересы семьи. Деусы по своей сути всегда были одиночками. Слишком алчные и жестокие, они способны были на предательство куда больше любых других существ. Но в мире, в котором у всех силы примерно равны, нет более разумного способа стать над другими, чем сбиваться в группы, и лучше всего, если эту группу связывает не просто общий интерес, но и кровное родство.

Нейл этим своим поступком подписал смертный приговор и своему сыну, и браку. Селена словно с цепи сорвалась, теперь её целью в жизни стала месть шлюшке, из-за которой муж не просто планомерно унижал её перед всем обществом, но и практически обрёк её дитя родиться слабым. Вот только Нейл обеспечил слишком хорошую защиту своему нихилу.

А потом словно гром среди ясного неба — Селена потеряла ребенка. Такое среди Деусов происходило раз в десятилетия. И свидетельствовало о слабости рода, как отца, так и несостоявшейся матери.

Видимо, всё же ублюдок значил для нее куда больше, чем думал сам Леон, она просто не выдержала того давления, которое оказывала местная аристократия, сопровождая её жалостливыми взглядами и громкими перешёптываниями. Униженная гордость от понимания, что её променяли на самую обычную смертную, всё же сказалась на здоровье плода, саму Селену еле откачал верный доктор семьи Мантелла.

А её непутёвый муж в это время пропадал где-то со своей жалкой любовницей. На сообщение о выкидыше он прислал гонца с запиской, что сожалеет о произошедшем и желает жене скорейшего выздоровления. Большего унижения, чем в тот вечер Леон Мантелла не испытывал никогда.

И сейчас Леон кожей чувствовал омерзение, исходившее от Мортифера, склонившего набок голову и откровенно разглядывавшего его. На какой — то миг Мантелла словно током пробило от мысли, что Нейл таким образом читал его сознание, а потом обуяла злость на самого себя за то, что испугался, за то, что до сих пор тело прошибает холодным током, когда думает о силе зятя.

— Господин, — один из стражников поклонился, — по поручению императора…

Мантелла молча махнул рукой, поворачиваясь спиной и направляясь к величественному саду, раскинувшемуся на многие километры вокруг особняка. Он любил находиться на своей территории. Как и всякий сильный, но всё же трусливый зверь, Леон предпочитал большую часть времени находиться в своём поместье, чем во дворце, больше напоминавшем серпентарий, кишевший змеями. Но сейчас он не чувствовал себя в безопасности. За его спиной притаился хищник слишком опасный и слишком непредсказуемый, чтобы позволить себе расслабиться.

И пусть зверь был накрепко привязан цепями, и не имел очевидной возможности напасть на него, пусть его способности были заблокированы магическим камнем, но Леон Мантелла никогда не был настолько самоуверен, чтобы позволить себе пренебрегать собственной жизнью.

Портал скрывался в невысокой постройке, напоминавшей узенькую часовню, куда люди приходили молиться своим богам. Неплохое прикрытие для Деуса, не верящего в высшие силы, но имеющего не менее сотни смертных слуг.

Леон достал огромную связку ключей, руки его дрожали, пока он выбирал подходящий, и Нейл усмехнулся. Мантелла вздрогнул от тихого звука, раздавшегося в ночи подобно выстрелу из оружия. Открыл дверь, пропуская по очереди стражников, и, когда Мортифер поравнялся с ним всё с тем же оскалом на губах, прошептал:

— Когда-нибудь, Мортифер, я сам лично приду кормить тебя…я увижу своими глазами, как низко ты опустился, какой жалкой тварью ты стал, — он сглотнул, увидев, как заплясали демоны в синих глазах заключенного, — я обещаю тебе.

Бывший консул остановился, его руки напряглись, звенья цепи впивались в кожу, и Мантелле вдруг показалось, что если захочет, Мортифер сможет разорвать сталь.

— Ты обязательно покормишь меня, Мантелла. Своей жалкой душонкой, — Нейл клацнул челюстями, усмехнувшись снова, когда тот невольно отпрянул, — я обещаю тебе.

В этот момент один из конвоиров подтолкнул Мортифера в спину, и он, молча шагнул в телепорт, слепивший своим ярким светом.

Мантелла дождался, когда последний стражник войдет в портал, и глубоко вздохнул, запирая каменную дверь на засов. Возвращаться они будут пешим ходом, а благородный аристократ бросил победный взгляд в сторону постройки, в которой скрылась спина ненавистного зятя, и, едва не насвистывая, направился к дому. Нейла Мортифера практически заживо похоронили, и это значило, что его прямым и первым наследником становилась Селена, а фактически — сам Леон. Замужество дочери оказалось не таким уж плохим вложением средств.

* * *

Нейл в последний раз оглянулся назад, схлестнувшись взглядом с четвёртым конвоиром. Сияние портала медленно затухало и вскоре исчезло вовсе. Это означало, что с той стороны его запечатали. Впрочем, Нейлу телепорт был незачем, но он ощущал неясное беспокойство за тех, кто вёл его сейчас. Возможность спокойно вернуться домой была бы далеко не лишней для некоторых из них.

Они прошли через узкую лесополосу, скрывавшую в тени густой растительности переход, и, наконец, выбрались к месту, которое Нейл знал, как свои пять пальцев. Вокруг них раскинулась тихая степь. Нейл молча выжидал, усмехаясь каждый раз, когда тот или иной стражник вдруг осТэссвливался словно вкопанный, невольно втягивая голову в шею, шаги их со временем замедлялись, фигуры сковывало дичайшее напряжение. Нейл понимал их состояние. Он и сам, впервые попав сюда, к границе с куполом, ощутил этот непонятный страх.

Мёртвые степи. Здесь за версту веяло Смертью. Ни шелеста крыльев птиц, ни писка грызунов, ни запаха зверья. Ни одного лишнего звука, только завывание ветра и тихий шум листвы за спиной. Но чем дальше вперед ты идешь, тем безмолвнее становится лес, и теперь только один ветер поёт свою жуткую песню, приветствуя очередной дар смерти. Здесь умирали даже запахи. Нейл по привычке повёл носом, ощутив лишь приглушённую вонь эмоций своих сопровождающих. Вокруг не было ни одного запаха. Ни травы, ни земли, ни дождя, который прошёл не так давно. Словно это место было вне пространства.

Он знал, что дальше, на границе на него обрушатся и звуки шагов охранников, и их тихие выкрики, и аромат крови смертных — обеда местных караульных. Единственная межа, наполненная жизнью на территории абсолютной пустоты.

Деусы затаили дыхание, медленно делая шаг за шагом, и Нейл едва не зарычал, чтобы они пошевеливались. Он периодически смотрел на небо, отмечая, что здесь солнце будто притягивало лучами луну, оплетая её плоский диск яркими канатами, будто вжимая её в себя. Зрелище, от которого пот струился градом у несуразного напарника Герда.

Один из стражников споткнулся, едва не выронив цепь с плеча, и Герд выругался.

— Прекрати трястись, как трусливый щенок. Мы почти уже дошли.

— Вижу, — выдавил из себя Марки, и Герд снова чертыхнулся.

Он, как и Нейл, бывал по эту сторону купола не впервые, но каждый раз его сердце так же замирало в ответ на тишину, обрушивавшуюся, как только они покидали лес. От зрелища, представавшего перед глазами, захватывало дух и сбивалось дыхание. Огромный, огороженный высоким металлическим забором купол тёмно-серого цвета будто нависал над остальной частью степи, которая словно резко проваливалась в глубокую рытвину. Именно там и предстояло провести остаток жизни Нейлу вместе с огромной толпой не удостоившихся казни. Да, Герд, как никто другой знал, что лучше лишиться головы, чем прозябать в ожидании скудной подачки со стороны свободных Деусов. Он служил здесь последние тридцать лет и видел, как превращаются в ничто те, кто ещё недавно нагоняли страх и вызывали уважение среди равных себе.

Перед забором стояла охрана, состоявшая из целого взвода солдат, численностью в сорок четыре Деуса. Низшие, но вышколенные и сильные, одни из лучших воинов Единого Континента.

Марки ощутил какое — то непонятное облегчение, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от их сосредоточенных угрюмых лиц. Оплот безопасности Единого Континента. Последний рубеж перед входом в Ад. А затем Герд вдруг остановился и скинул с плеча тяжёлую цепь, медленно обернувшись назад. Марки инстинктивно повторил за ним его движение и встретился со злорадной ухмылкой пленного. Нейл Мортифер рывком натянул на себя цепь, и Марки практически полетел в объятия Высшего. Мортифер склонился над ним, глубоко вдыхая запах страха, исходивший от конвоира. Откуда-то сбоку тишину прорезали крики и звуки начавшейся битвы, но Марки боялся оглянуться. Словно кролик, он сжался под взглядом ослепительно синих глаз Высшего Деуса. Марки истошно закричал, наконец осознав, что видит в его ледяном взгляде. Так выглядел сам Ад, и сейчас Ад был всё же по эту сторону купола.

В истории Единого Континента этот день назовут Великой битвой. Битвой, в которой три сотни оголодавших, сильных, жестоких тварей вырвались из плена и, ведомые сильнейшим Деусом Континента, ринулись в атаку. Ещё много ночей подряд чудом выжившие в этой бойне Низшие будут рассказывать друг другу с нескрываемой дрожью в голосе, как шагал в самом эпицентре этого обозлённого на весь Континент войска высокий брюнет с крепко стиснутыми челюстями, молча управлявший каждым из своих подчинённых.

Горожане в ужасе убегали, взлетали, молили о пощаде, но звери драли их на части клыками, выпивали силу на расстоянии, набрасываясь парами, пусть и ослабленные годами заключения, но наполненные яростью ко всем, кто никогда не побывал под куполом. Мертвецы. Это был марш Мертвецов, только они не ступали чётко в ногу, а безжалостной, на первой взгляд неконтролируемой волной поглощали своих врагов. Барабанной дробью им служили крики жертв, а строевой песней — жуткое рычание многоголосой стаи.

К ним присоединились едва ли не с сотню высококлассных воинов, от которых за версту веяло смертью, постепенно вступали в их ряды молодые и опытные Деусы. Армия, мощь которой пугала любого.

А в самом центре её по-прежнему твёрдой походкой шагал сам Нейл Мортифер. Бывший Верховный консул. Единственный, кому удалось не просто вырваться из-под купола, но и повести за собой непокоренных, толпа которых словно обтекала его, повинуясь мысленным приказам своего Хозяина. И он великодушно позволял ей насыщаться низшими сородичами, словно готовя их к настоящему сражению с Высшими. Он не участвовал в этом кровавом месиве. Его путь лежал в Мрачный город. У него было слишком мало времени, чтобы тратить свои силы здесь. У него было слишком мало времени для того, чтобы вернуть принадлежавшее ему по праву. Его трон. Его Континент. Его женщину.

И он приготовился заплатить любую цену, только бы добиться своего. Он, не задумываясь, уничтожил купол над Мёртвыми землями — единственную границу, обеспечивавшую спокойную жизнь законопослушным Деусам, превратив их мир в Преисподнюю, выпустив тех, кого испугались бы сами демоны.

Вслед за ним ступали одним фронтом Высшие и Низшие Деусы, и последние были равны с первыми. Луна приникла к солнцу, растворившись в его мрачном свете, разукрашивая обильно сдабриваемую кровью землю жуткими цветами сумрака. Луна извивалась в объятиях огромного солнца, будто ухмыляясь воплям жертв повстанцев, а солнце освещало их путь, не позволяя скрыться ни одному из тех, чьи души уже ждали в подземном мире.

Нейл Мортифер подписал контракт с самой Смертью, обещав в обмен на свою победу сотни тысячей душ тех, кто не пошёл за ним.

23 ГЛАВА

Я всегда думал, что Боль это неотъемлемая часть меня. Тот элемент, без которого невозможно быть Деусом. Ведь в нашей природе заложена потребность в ней, в том, чтобы выпивать чужие страдания. Один из факторов, без которого Деусы со временем слабеют и теряют свою силу.

Я ошибался. Тысячелетие я свято верил в то, что на самом деле оказалось неправдой. Потому что только сейчас я узнал, что такое настоящая, неприкрытая боль, та, которая не насыщает, а превращает всего тебя в огромный агонизирующий кокон. И в этом коконе намертво запаяны все твои реальные чувства, они отчаянно рвутся наружу, скребут изнутри, разрывая плоть, но им не выбраться оттуда, потому что единственный шов, тянущийся грубым уродливым шрамом вдоль всей души, ты заварил сам.

Наступит время, и я разорву его к чёртовой матери, разрежу, не оставив ни единого шанса остаться этому кокону целым, но не сейчас. Сейчас я закапывал их в землю без похоронного марша. Слишком живые, чтобы сдохнуть в тесных застенках, они обязательно восстанут, но не раньше, чем я позволю себе отдаться воспоминаниям, ледяными лапами схватившим за горло и не позволявшим сделать глубоко вздоха.

Всё оказалось намного проще, чем я представлял себе. Возможно, это было вызвано тем, что сейчас мне уже было нечего терять. Сейчас я уже не задумывался о количестве жертв или обеспечении достойной защиты своим близким и союзникам.

Алерикс отнял единственное, что было дорого мне в это треклятом мире. А союзники…союзники знали, на что шли, соглашаясь с моими планами. Они были не из тех, кто верил в возможность победы в войне без потерь. Такого не бывает вовсе. Нельзя победить в войне, не оставив в её прожорливой глотке жертвы. Она заберёт всё, что считает своим, и тебе не остается ничего, кроме как торговаться с ней за каждую дорогую для тебя душу.

Я знал Герда с самого его рождения, один из сыновей Лиама, он служил нашей семье с тех пор, как научился быть полезным. Говорят, либо окружение влияет на тебя, либо ты на окружение. Лиам вырастил своих детей в соответствии со взглядами нашей семьи и моего отца в частности. Он помнил времена, когда жестокость Деусов, пусть и была высокой, но не подменяла собой закон. Некогда, ещё при Неймане Мортифере, даже Высшие Деусы могли понести наказание за массовое уничтожение смертных и Низших, за повальное истребление жизни вокруг. Как мудрый правитель, дед понимал, что власть должна быть ограничена в любом случае. Власть правителя — Советом, а власть Консулов, входящих в Совет, — правом вета монарха. Алерикс вместе с заново назначенным им же Советом, по сути представлявшим кучку алчных чиновников, сломал эту систему, превратив в кормушку для своих лизоблюдов, с готовностью считавших собственные выгоды от использования ресурсов Континента и не задумывавшихся о том, насколько эти самые ресурсы трудновосполнимы. Непростительная недальновидность для тех, кто может жить столетия. И пусть даже люди плодятся подобно кроликам, тем самым нивелируя высокую смертность, со временем необходимость добычи их откуда-то ещё станет невероятно острой.

У Лиама, как и у его семьи, как и у тысяч, подобных им, не было другого выбора, кроме как согласиться с моим предложением. Он хотел жить, он хотел, чтобы жили его дети и правнуки. Того же самого желали его потомки и все те, кто на протяжении долгого времени молча поднимали вход в купол, позволив мне приучить к себе зверей с Голодных степей.

Алерикс просчитался, решив, что страх может сдержать на цепи многотысячное население Континента. Иногда страх бывает настолько сильным, что разрывает любые кандалы, принуждая бежать, но не назад, а вперёд, к самому источнику опасности.

Так же, как атаковали обитатели Голодных степей сейчас горожан, жадно вдыхая их души и разрывая тела клыками. Некогда Высшие Деусы, они уничтожали себе подобных с жутким чавканьем, отрывая головы, не отвлекаясь на опустошённые оболочки, падавшие к их лапам. Эти звери, в отличие от остальных, не жалели ни об одном мгновении своей недолгой свободы. Некоторые из них подыхали в страшных муках, выбрав себе соперника не по силам. Но подыхали со злорадной улыбкой и сытые впервые за долгое время. На земле родного Континента, а не под осточертевшим куполом, искажавшим небо над Мёртвыми степями.

Я наслаждался тем побоищем, что разворачивалось вокруг. Я нёс смерть каждому городу, в который мы заходили, и она благодарила меня силой врагов, встречавшихся на пути. Я ощущал это могущество в своей крови, оно пенилось в ней волнами, стремясь вырваться наружу и поглотить всё вокруг, испепелить всё, что дышало и сопротивлялось. Оно требовало искоренить Жизнь везде, где мы ступали. Один за другим поселения сдавались, жители склоняли головы, становясь на колени и подставляя шеи, не смея взглянуть в глаза нападающим, повинуясь воле стаи Смерти, которая удовлетворенно рычала, проходя мимо и волной забирая с собой тех, кто покорился, либо сжигая дотла тех, кто до последнего бился.

Три дня. Мы захватили практически все земли от купола и до столицы за три дня. Низший мир не вмешивался, отлично понимая, что любое вмешательство в войны Высших грозит им уничтожением. Император не успел призвать их на свою сторону, а они, как сообщали мои шпионы, не торопились идти ему на помощь, а молча ожидали любого исхода войны.

Мы несли потери десятками, но отбирали могущество у тысяч и потому упорно шли вперед, пока не споткнулись у самых границ Волчьего рва — самого преданного режиму города. Последняя преграда перед входом в Мрачный. Его неофициально называли «стражем столицы». К тому времени, когда мы подошли сюда, нас уже ждали, соорудив своеобразную стену, пропитанную энергией местных жителей. Она словно разряды тока, пробегала ярко-кровавыми сгустками по всей границе этой стены, оседая плотным облаком возле самых ворот в город. Энергия чистой ярости и готовности до последнего отстоять свой дом чётко выделялась на фоне темно — серого неба, опустившегося так низко, что казалось, стоит только подпрыгнуть и можно коснуться его головой.

Армия со степей кинулась на стену с диким рёвом злости и тут же отскочила назад, исступлённо поскуливая от боли. Запах палёной плоти коснулся ноздрей, но несмотря на это, звери снова бросились в атаку, чтобы тут же снова отскочить от потрескивавшей разрядами преграды. Высшие тщетно пытались взломать сооружение своей мощью, казалось, можно увидеть потоки ауры, несущиеся прямо к стене, но та их только поглощала и всё. Я чувствовал волнение, накрывшее тех, кто остался за моей спиной, оно прокатилось по воздуху тихим гулом нетерпения и злости.

— Донесение из дворца, — на плечо легла тяжелая рука Герда, — говорят, сам Алерикс оставил Мрачный город, жители бегут в панике, передают из уст в уста, — Низший усмехнулся, — какую-то легенду о солнце и луне.

Он говорил тихо, но его слышал каждый. Тишина, нависшая над полем, давила на уши, срывала нервные струны, натянутые до напряжения. Она прерывалась лишь тихими стонами и шипением раненых. А я не мог оторвать взгляда от разрядов энергии, пробегавших по прозрачной поверхности. Красные. Без всяких примесей. Они не боялись. Никто из тех, кто начинял её силой, не боялся нас. Они стояли уверенные в своем праве, оскалившись и готовые напасть в любой момент, но, черт побери, всё равно слишком спокойные для тех, кто понимает, какая мощь стоит по ту сторону. А они понимали.

По рядам оборонявшихся будто прошла рябь, и раздались одобрительные возгласы. Первые ряды разомкнулись, пропуская вперед воинов императорского батальона в тёмно-синих костюмах, напряжённых и готовых разорвать врагов. С оружием в руках они становились вплотную друг к другу, чтобы вскинуть на плечо ружья с обсидиановыми пулями. Огнестрельное, доступ к которому имела только армия дворца. Огнестрельное, способное убить бессмертного на коротком расстоянии.

«Решил расстрелять меня, Алерикс?

«Достойное наказание недостойному предателю».

Герд жестоко ошибся, если посчитал императора трусом, решил, что он уступит Мрачный и дворец даже в обмен на свою жизнь. Алерикс действительно покинул город, но покинул навстречу неприятелю, а впрочем, я и не ожидал от него другого.

Бойцы расступились, пропуская вперед своего командующего в чёрном пальто. Достаточно тёмном, чтобы раствориться в густом тумане, медленно поднимавшемся с земли. Алерикс еле заметно шевелил раскрытыми кверху ладонями, позволяя туману касаться коленей и ползти вверх по одежде так, будто змеиными языками ласкал её. Туман шипел, перебираясь с груди на плечи и касаясь волос мокрыми щупальцами.

Император стоял, широко расставив ноги, прищурившись и медленно оглядывая наш строй. Так, словно запоминал лицо каждого, кто осмелился восстать против него Где-то сзади послышались всхлипы и нервный шёпот, прекратившиеся с довольным рычанием кого-то из степных.

«Неплохая способность, не так — ли, племянник? Преимущество правителя этого мира. Одно из. Но ведь тебе наплевать на них? Надеюсь, ты рассказал им, что они собираются сдохнуть во имя само обычной шлюхи?»

«Они пришли сюда за победой. И они её получат, Алерикс».

«Какие идеалы ими движут, Нейл? Что ты мог обещать ублюдкам с Голодных степей и Высшим Деусам, еще неделю назад обедавшим в моём дворце?»

Алерикс наклонился вперед, упершись ладонями о стену, закрыл глаза, теперь разряды пробегали по его рукам и лицу, переходили на плечи и шею, короткими вспышками освещая перекошенное от напряжения лицо.

«Идея революции хороша только до тех пор, пока длится сопротивление. Что потом ты предложишь этой разношерстной публике? Посадишь за круглый стол Высших и Низших, рабов и хозяев? Брось, Мортифер, ты далеко не юнец, тебе не идет быть идеалистом. Тем более в обществе, где одни — это еда для других».

Алерикс по-прежнему не открывал глаз, теперь уже молча впитывая энергию своих сторонников.

«Эта стена не спасёт тебя, Алерикс. Рано или поздно тебе придётся выйти из-за неё. Уже сейчас мои Деусы окружают вас, отрезая возможные пути отхода. Что будете делать, когда проголодаетесь?»

«То же, что и вы. Будем есть тех, кто слабее. И, может, к тому времени, когда на поле останемся только мы с тобой, твою чёртову голову посетит грёбаная мысль о том, что ни одна шалава не стоит всех тех жертв, которые ты приносил во имя неё эти дни».

Рычание зародилось непроизвольно. Ублюдок намеренно дразнил, задевая каждым словом, точно зная, что они ранят острее любого оружия, куда больнее и безжалостнее.

«Где она?»

Алерикс стоял, всё еще не открывая глаз, слишком спокойный для того, кто сомневается в своей победе.

«Хм…а где должна быть женщина в минуты опасности, пока её мужчина сражается на поле битвы? Правильно, дома. А если у женщины на этом поле битвы сразу несколько мужчин? Неужели ты думаешь, я оставлю рядом с собой такую дрянь, рискуя получить очередной удар в спину?».

И сердце срывается вниз в отчаянной тревоге: что мог с ней сделать подонок, я отлично себе представлял. Единственное, в чём я был уверен, так это в том, что чувствовал — она жива. По крайней мере, я не ощутил разрыва нашей связи. До сих пор. Тело, как по команде, инстинктивно сосредоточилось, стараясь уловить ее присутствие неподалеку. Но в Мрачном городе её не было. Как и в его окрестностях. Вашу мать, я не ощущал её нигде на Континенте. Напрягся, представляя нашу связь в виде красной нити, тянущейся от меня к ней, и едва не взвыл, когда отчетливо увидел, как она прерывается, как треплется на ветру ее тонкий конец.

«Где Лия, ублюдок?».

«Понял, да?»

«Где. МОЯ. Женщина?»

Алерикс резко открыл глаза, вскинув голову. Туман вокруг зашипел, зазмеился вверх, уплотняясь, всё больше скрывая противника и жаля острыми иглами открытые участки кожи.

Сзади раздавались уже проклятья и выкрики, предлагающие еще раз попробовать разнести грёбаную преграду.

— Ещё рано, — снова голос Герда. На этот раз в моей голове, — Еще минуты три, Господин. Но меня волнует, чего ждёт император? Почему он не нападает?

— Он ждёт подкрепления.

И я знал, от кого. Мантелла. Только у него была возможность предоставить императору необходимое количество воинов. Если бы не одно но. Конкретно сейчас Мантелла проклинал тот час, когда пошел на поводу у императора и решил отомстить за свою сучку-дочь. Приказ о его поимке и доставке на тренировочную базу был отдан еще за два дня до суда, но сам захват должен был произойти только после нашего наступления. Трудно было не догадаться, кого задействует Алерикс, кто с огромной готовностью предложит свою помощь правителю с целью выслужиться перед ним в очередной раз и в то же время в полной мере насладиться абсолютным триумфов надо мной.

Вот только так неосмотрительно владеть лучшими солдатами государства и тем не менее относиться недостаточно внимательно к их нуждам. Экономить можно на всём, кроме армии. И эту прописную истину со временем забывают те, кто достаточно долго ведет не бои, а праздную жизнь аристократа.

Впрочем, согласно сообщению второго сына Лиама, Маора, Мантеллу задержали лишь несколько сутки назад, и он вполне мог успеть дать соответствующие распоряжения командованию своей армии.

— Две с половиной… — снова голос Герда, и я зарычал, оглянувшись на него. Парень явно нервничал. Один из немногих, кто знал, что будет дальше, но тем не менее, его руки не просто тряслись, они ходуном ходили. Он поджимал губы, прищурившись и не отрывая взгляда от противника, однако, туман сводил на нет любые попытки Низшего увидеть что-либо на той стороне долины. Казалось, я вижу, как отсчитывает секунды стрелка часов в его голове.

«Я достаточно долго с ней порезвился, чтобы по достоинству оценить твой вкус. И в очередной раз готов выразить свое истинное восхищение им».

Тихим шёпотом в сознание, смакуя каждое слово. Намеренное унижение, манипуляция эмоциями. Я видел не только его силуэт, но и выражение лица, с которым он говорил.

«Скажи, куда ты ее спрятал, и твоя смерть будет легкой. Обещаю».

Цедил процедил сквозь зубы, сжимая кулаки, представляя, как размозжу череп самоуверенному мерзавцу.

«Она мертва».

Выплюнул эти слова, едва не зажмурившись от удовольствия, предвкушая мою боль, но я знал, что это ложь. Я не чувствовал её здесь, но готов был заложить собственную голову, что Лия жива. Я бы понял, если бы ее не стало. Дьявол меня раздери, я знаю, что почувствовал бы, если бы вдруг она умерла.

«Ты лжёшь! Куда ты спрятал её от меня?».

— Две минуты…,- монотонный голос Герда.

«Хочешь увидеть, Нейл». Не вопрос, констатация факта. Император скалится, склонив голову набок и внимательно следя за моей реакцией.

«Как много ты готов сегодня увидеть, Мортифер? А впрочем, не важно. Будем считать, что это последнее желание приговоренного. Подойди ко мне Нейл. Проклятая стена напичкана аурой настолько, что я переживаю за качество картинки и звука».

Что не мешало ему контролировать природу, однако. Но я шагаю вперед, понимая, что это очередная уловка ублюдка, и всё же не могу поступить по — другому. Я хочу увидеть её. Прямо сейчас. Пусть даже его глазами. Мне нужно это именно сейчас. В то время, как Герд отсчитывает последние мгновения. В то время, как носятся по долине голодные звери, добивая своих же раненых, под шёпот тумана, лижущего подошвы сапог и пробирающегося по спине вверх тысячами липких пальцев.

— Полторы минуты, Господин….

«Обидно видеть тебя таким слабым».

Император пожимает плечами. Нас разделяют шагов пять — шесть.

— Одна минута…

Он не просит подойти ближе, и я осТэссвливаюсь, ожидая, пока он не откроет мне часть своего сознания, глубоко вдыхая сгустки его воспоминаний. Его глазами её слёзы и истерический смех, её разбитые губы и порезанные вены, снова и снова, как кадры документального кино. Её голос и отчаянная ненависть, звучащая в нём. Насилие, так много насилия, что начинает тошнить и шумит в висках.

Её беззвучный призыв, после которого меняется даже пространство вокруг, исчезают тысячи солдат и срывающийся шёпот Герда, отсчитывающий последние секунды жизни императора. И этот голос вдруг заглушается отчаянным стуком. Так бьётся сердце…Крошечное сердце, отбивающее ритм еще не рождённой жизни. И сквозь пелену осознания ухмылка Алерикса, с самого начала знавшего о нём.

* * *

Герд никогда не видел ничего страшнее в своей жизни. Он никогда не боялся больше, чем в эту самую долгую за его столетия минуту. Говорят, что влюблённые часов не замечают. Так вот, идущие на смерть следят за каждой секундой, потому что каждая следующая может оказаться последней.

Герд оглядывался вокруг себя и видел на лицах своих союзников ту же упрямую решимость, которая не покидала его. Пусть даже за ней прятался самый настоящий животный ужас при взгляде на огромную полупрозрачную стену, пропитанную могуществом тех, кто стоял за спиной императора. Низшему казалось, что он вдыхает не воздух, а капли крови, и на этот раз Деус не мог в полной мере насладиться болью и страданиями других. Впрочем, он был уверен, что и остальные чувствуют то же самое. Возможно, потому что все они насытились за эти три непродолжительных дня самой кровожадной войны в истории Континента. Возможно, потому что страх умереть всё же обитал в чёрной прогнившей душе каждого бойца, выступившего против режима. А, возможно, потому что сейчас все мысли и взгляды противоборствующих сторон были обращены к двум высоким фигурам в самой середине поля битвы.

Когда Нейл Мортифер уверенным шагом направился к самой стене, Герд едва не взвыл, ему чудом удалось сдержаться от того, чтобы не схватить своего Господина за руку, но помешал привычный страх перед ним. Хотя сам парень не был уверен, чего боится больше — того, что Мортифер вырвет ему сердце прямо тут за подобную дерзость, или того, что он намеренно подставляется, и Герд, как никто другой, знал, из-за кого.

Он методично отслеживал убегающие мгновения, сжимая и разжимая ладони, и не отрывая взгляда от своего хозяина, стоящего с прямой спиной перед императором. Ему казалось, что между ними нет никакой стены, а, точнее, что эта преграда из плотного густого мрака не толще стекла для двоих Высших, наполненных самой отборной ненавистью друг к другу. Ненавистью, которую не нужно было видеть сквозь туман, она ощущалась в самом воздухе.

— Десять…девять…восемь…,- Герд дёрнулся вперёд, увидев, как кинулся на стену Нейл, его громкий животный рёв прокатился над всем полем, заставив содрогнуться даже Высших.

— Шесть…пять…четыре…, - Мортифер, словно не обращал внимания на полученные ожоги, он буквально разрывал когтями стену, которая казалась теперь такой же мягкой, как живая плоть. Его ладони дымились, сзади нетерпеливо рычала и переминалась его армия.

— Три…два…один…,- побелевшими губами, потому что по ту сторону произошла заминка, и сердце Деуса сорвалось вниз, чтобы тут же взлететь до самого горла, когда вдруг несколько десятков солдат из-за спины ошарашенного императора бросились на стену, взламывая её и круша на части. Предатели не делали даже попытки нанести вред императору, словно кто-то заранее запретил им подобное, и Герд отлично знал, кто. Они ожесточенно боролись с солдатами правителя, долину заполнили звуки борьбы и дикие крики, сейчас, здесь, подобно раковой опухоли, распространялась вся боль Континента, она пульсировала, увеличиваясь и судорожно сокращаясь, пожирая всё живое, настоящая боль тех, кто отчаянно сражался за свои жизни.

Остальные огородили правителя плотным кольцом, обеспечив ему надёжную защиту, и пытаясь так же кольцом отступить назад. Но сделать это было невозможно, казалось, нет и сантиметра земли, на котором не проливалась бы сейчас кровь. А потом уже стало поздно.

Потом случилось то, о чём свидетели с содроганием и пересохшими губами будут рассказывать друг другу только шёпотом. Деусы, наполнившие стену своей жизненной энергией, умирали один за другим, и преграда становилась всё тоньше и слабее, пока в один момент и вовсе не рухнула под натиском повстанцев. И словно в замедленной съёмке Герд увидел, как буквально влетает в кольцо солдат Нейл Мортифер, выбивая ружья и раскидывая руками бойцов, отрывая конечности и сворачивая шеи. Лучшие солдаты государства казались обычными смертными, не устоявшими перед его яростью. А он даже не замечал, как прокололи ему бок обсидиановым мечом, как окрасилось тёмно-кровавым пятном его чёрное пальто, просто скинул его на землю, продолжая яростно очищать путь к своей жертве.

Теперь они стояли лицом друг к другу. Слишком похожие, чтобы быть врагами, но источавшие такую дикую вражду, что каждому становилось ясно — Континент слишком тесен для них двоих. Алерикс не дожидался, пока племянник сделает выпад, он согнулся, уходя в сторону и, выпустив когти, впился руками в окровавленный бок Мортифера. Тот взвыл от дикой боли, физической и той, которую проецировал ему через контакт правитель. А тот убрал руку и резко отскочил назад, когда Нейл развернулся к нему, далеко не ослабленный, но обозлённый ещё больше.

Его ноги не касались земли, он пронесся ураганом, увернувшись от удара императора, и схватил его за воротник пальто. Они взлетели над землей, оба оскалившиеся, рычащие, а уже через секунду Алерикс врезался спиной в какое-то здание. Он вцепился руками в плечи Нейла, продолжая вливать в соперника боль, она корчилась на кончиках его пальцев и с шипением врывалась в плоть Высшего Деуса, парализуя движение крови, заставляя медленнее биться сердце. Вся боль, которую когда — то выпил император. Вся боль, которую он превратил в самое страшное для Деуса оружие. А затем Алериксу вдруг стало страшно самому. Впервые за всё это время, и этот страх почуял каждый бессмертный на поле. Он вдруг понял, что Нейл не ощущает ничего. Его тело содрогалось в конвульсиях, а в глазах не было и проблеска страдания. В его глазах император различал лишь жажду своей смерти, и это было самое жуткое, что он когда-либо видел. Именно эта жажда давала силы Нейлу сопротивляться той энергии, что сейчас рвала его тело на части.

А потом удар головой, и голова Алерикса откинулась назад, из носа хлынула кровь, и император мог поклясться, что увидел, как едва не закатились от удовольствия глаза Мортифера.

— Понравилось? — выдавил из себя, сплёвывая на землю, пытаясь вырваться из цепкого захвата, — Оценил?

Мортифер захохотал и, резко подавшись вперед, вгрызся клыками в шею соперника. Тот затрясся, стараясь отбиться ногами, но тщетно, ублюдок прочно пригвоздил его к каменной стене. Он выпивал кровь императора и в то же время выпускал в его вены все свои эмоции, и того скручивало от агонии, что наполняла его тело, Алерикс ощущал, как искорёжило внутренности от того потока, что теперь распространялся по ним смертельным ядом.

Нейл оторвался от горла правителя и, улыбнувшись окровавленным ртом, ответил:

— А тебе понравилось? Оценил?

— Меня не так-то просто убить, Нейл.

Мортифер лишь усмехнулся и посмотрел на посеревшего императора, тем не менее нагло улыбавшегося и не признававшего поражения. Его синие глаза ярко выделялись на бледном полотне лица, преисполненные самого настоящего вызова и самоуверенности. Глаза, которые видели то, чего не должен был увидеть ни один. Глаза, показавшие ему то, чего не должно было произойти.

Через секунду тысячи солдат, успевшие пересечь границу и сражавшиеся внизу и в воздухе, на крышах домов и в долине, содрогнулись от криков умиравшего императора, а подняв головы вверх, тут же отворачивались. Деусам не привыкать принимать и получать боль, но видеть, как вырывают когтями глаза тому, кто еще недавно олицетворял собой всё могущество расы…как падает он на землю с огромной высоты и поднимается, но его сил хватает только на то, чтобы подняться на колени…Словно насмешка над понятиями «сила» и «величие».

Мортифер склонился над ним с жестокой улыбкой, глубоко вдыхая его страдания, а потом сделал резкий выпад рукой и вырвал сердце императора. Оттолкнул его труп ногой на землю, и встав на него, как на постамент, резко вскинул руку вверх, сжимая свой истекающий кровью трофей. Он выжимал до последней капли всё еще содрогавшееся сердце своего родственника, глядя, как разбивают его воины соперников, как те покорно склоняют головы или умирают с жуткими криками, несогласные покориться новому императору.

Пройдёт немало времени, эта война станет легендой, которую будут рассказывать детям, о ней прочтут учащиеся в учебниках истории, они будут приводить друг другу выдержки из воспоминаний бойцов, за три дня свергнувших режим, просуществовавший столетия. И пусть план восстания разрабатывался несколько десятков лет, ни один житель Единого не посмеет засомневаться в том, что победу принесла именно идея Нейла Мортифера сплотить жителей Континента, выстроить чёткую жёсткую схему взаимоотношений всех рас и донести её своим сторонникам. И пусть многие Высшие могли увидеть в теории Мортифера постулаты, которые приводили их, как минимум, в недоумение, всё же адекватное понимание ситуации и преданность Верховному Консулу оказали немалое значение на принятие ими решения.

И только самые приближённые к семье Мортиферов, Лиам и его сын Маор, изо дня в день видевшие, как умирал их Господин без своей женщины, его сын Герд, который сам лично открывал купол, рискуя сложить не только боевое оружие, но и голову, знали, что эта война могла произойти гораздо позже, если бы император не покусился на то, что Нейл считал своим, и речь шла далеко не о троне. Или же война могла начаться намного раньше, но судьбе оказалось угодной отсрочить её на двадцать лет и столкнуть Нейла с его личным апокалипсисом в лице юной девушки, беззаветно в него влюбившейся.

24 ГЛАВА

Джордж Аддерли вышел из машины и поежился от пронизывающего холода, посмотрел на сизые тучи на небе и подумал о том, что сегодня непременно разыграется ураган. Он бросил взгляд на высокую ограду клиники, а потом и на само здание и почувствовал все то же неприятное покалывание на затылке. Здесь всегда холоднее, чем в любом другом месте, вечно не светит солнце, то ли ему так кажется, то ли деревья заслоняют солнечный свет, но здесь постоянно пасмурно, холодно, сыро. Как на кладбище. Ни в одной клинике Аддерли не испытывал этой давящей атмосферы тоски. Джорджу до боли не нравилось это место. Пусть это удача и просто дикое везение, просто невероятное счастье получить место главного врача именно в этой престижной и дорогой клинике, но ему решительно здесь не нравилось с самой первой минуты. Говорят, каждое здание имеет свою историю и свою душу. Аддерли казалось, что у этого здания нет души, оно мертвое и смотрит на Джорджа пустыми глазницами окон, едва восстановленными после чудовищного пожара, в котором сгорели больше половины пациентов и персонала, в том числе и бывший главврач, упокой Господь его душу.

Аддерли чудилось, что их всех сожрало само здание, оно словно перемололо тех, кто находился внутри, освобождая место для новых. Над клиникой постоянно кружили вороны. Доктор не удивился бы тому, что по весне здесь не зацветет ни одно дерево. Какое-то проклятое место. Надо было послушать Мэри и не переезжать сюда, не соглашаться на должность. Ему и в провинции неплохо работалось, но оклад и хороший дом в часе езды от больницы сделали своё дело — они согласились.

Доктор захлопнул дверцу машины и пикнул пультом от сигнализации. Можно подумать, что кто-то угонит его машину — в радиусе километра ни одного жилого дома.

Прошел к центральному входу, который не так давно отреставрировали и поднялся по широким ступеням, отмечая, что с этой стороны корпус выглядит намного лучше, чем справа, где на стенах все еще видны подпалины от огня.

Аддерли оставил пальто в раздевалке и поднялся на лифте в свой кабинет.

Этаж администрации больницы переехал в левое крыло. Почти весь штат сотрудников был набран заново, и Джордж подумал о том, что он предпочел бы снести правый корпус и отстроить совершенно новый. Его коробило от мысли, что там заживо сгорели около сорока человек, многие тела так и не удалось идентифицировать. Некоторые из пациентов похоронены прямо за зданием на больничном кладбище. Аддерли каждый день разбирал записи разговоров с пациентами, он сверял диагнозы из уцелевших архивов и ставил свой собственный, исходя из сохраненных файлов. Иногда среди этих разговоров попадались записи пациентов, которых уже не было в живых, и тогда Джордж удалял файл и записывал в папку имя и фамилию, чтобы вести свой собственный учет тех, кто не выжил после пожара. Несколько недель назад он вычеркнул последнего пациента, и теперь у него должны были остаться записи только тех больных, кто на данный момент присутствовали в клинике. Но было одно несоответствие и именно оно не давало Аддерли покоя уже несколько ночей. По списку погибших пациентов должно было быть сто двадцать семь, но у Джорджа получилось сто двадцать восемь, так как один из файлов под номером сто тринадцать с записями пациентки по имени Элис оказался лишим. Её не было ни в списке погибших, ни среди нынешних больных. Именно поэтому доктор приехал сегодня в клинику, несмотря на выходной день. Ему оставалось прослушать последнюю запись.

Аддерли подошел к окну и задвинул шторы — чувство, что кто-то наблюдает за ним из пустого обгоревшего корпуса, постоянно преследовало его. Нужно снова назначить себе антидепрессанты и потихоньку пить их, адаптируясь с новой жизнью и новой должностью.

Джордж сел в кресло и включил компьютер, зашел в папку с записями и щёлкнул на следующую по списку. Он только недавно полностью изучил истории болезни всех пациентов и познакомился со многими лично, но самой интересной пациенткой ему все же казалась именно она, та, которой по сути и не было. Но если есть запись, значит и был человек. Он никогда раньше за всю свою практику не встречал настолько четких образов чьего-то безумия. Поразительно, но когда он снова и снова прослушивал файл, на котором пациентка рассказывала свою историю, ему всегда казалось, что она не лжет. Впрочем, она и не лгала — она просто была очень больна.

Доктор Аддерли сам составил приблизительную историю болезни, исходя из собственного расследования. По записям он понял, что Элис, так ее называл покойный Стэнли, нашли на берегу океана без сознания, а когда она пришла в себя, то кричала, что какой-то мужчина унес на ее глазах другую пациентку клиники прямо в соленую пучину, и они оба исчезли. Поначалу Элис поверили — позвали спасателей, но, когда она начала искать инвалидную коляску, на которой якобы привезла ту женщину к побережью, оказалось, что на песке не осталось даже следов от колес. У Элис спросили, какое сегодня число, и она ошиблась на несколько недель. Береговая охрана утверждала, что видели ее здесь и не один раз, но одну и без инвалидной коляски. Всё это Стэнли наговаривал после диалога с мисс Крафт. Когда женщину привезли в клинику, она громко кричала и сопротивлялась, говорила, что она уже бывала здесь раньше, как журналистка, и брала интервью у пациентки по имени Лия Милантэ, но пациентки с таким именем в клинике не было никогда. Так утверждали главврач и медицинский персонал. В архивах и картотеке, занесенных в электронные файлы, Аддерли тоже не нашел подобных имени и фамилии. Как, впрочем, и медсестру, которая якобы, по словам Элис, всегда провожала ее к пациентке. То ли у самой Крафт было раздвоение личности, то ли она просто придумала себе воображаемого друга.

Аддерли поставил диагноз маниакально депрессивное расстройство, шизофрения, навязчивые галлюцинации.

Он несколько раз прослушивал запись разговора с ней и каждый раз злился сам на себя, что на каком-то этапе начинал ей верить. Но факт остается фактом — никакой писательницы по имени Лия Милантэ никогда не существовало. Ни в сети и нигде бы то ни было. Как, впрочем, и самой Элис Крафт, от которой остались только эти файлы.

Аддерли надел наушники и снова включил запись:

«Звук открываемой двери, и голос Стэнли:

— Доброе утро, Мардж. Ну как там мисс Крафт сегодня?

— Очень тихая с утра. Поразительно тихая, не кричит, не требует ее выпустить.

— Значит, лекарства подобраны верно. Проследите, чтоб она регулярно принимала их. Вы навели порядок в ее комнате вчера?

— Да, конечно, там навели порядок.

— И как? Вы нашли те самые буквы, о которых она говорила и которые выводит в своём блокноте?

— Нет, мистер Стэнли, не нашли.

— Я так и думал. Приведите её ко мне. Я думаю, что сегодня можно провести беседу и посмотреть, насколько улучшилось ее состояние.

Несколько минут слышалось щелканье по клавиатуре, словно Стэнли переписывался с кем-то. Так как делал характерные паузы в ожидании ответа собеседника.

Затем снова звук открываемой двери:

— Добрый вечер, Элис.

Пациентка не ответила.

— Вы можете сесть или хотите стоять?

— Я постою.

— Постойте, если вам так удобно. Как вы себя чувствуете? Вы спали ночью?

— Я не хочу спать.

— Мардж принесла вам сегодня лекарства. Их надо принять до еды. Они непременно помогут, и вам станет лучше. Вы обязательно должны поспать.

— Я не буду их принимать. Я не сумасшедшая! — очень ровно без истерики.

— Никто и не говорит, что вы сумасшедшая, у вас просто затяжная депрессия. Немного подлечим и выпустим вас. Вот увидите, все будет хорошо.

— Где моя тетка? Почему она не приходит ко мне? Это она меня сюда заперла?

— Вы, наверное, не помните, но ваша родственница совсем недавно погибла в автомобильной катастрофе вместе с супругом.

— Это они её убили, — прошептала пациентка, — это они убили её! Как и Тэсс. Как и всех, кто что-то знал об этой проклятой Лие Милантэ. Все…все, кто знал о ней умерли. Как вы этого не понимаете? Это из-за нее. Все, что случилось со мной, было из-за нее. Они просто не хотят, чтоб кто-либо узнал об этом. Узнал о них!

— О ком?

— О Деусах! — воскликнул пациентка.

— О ком — о ком?

— О Деусах!

— Значит, вы продолжаете верить, что эти существа, которых вы придумали, все же реальны. Лии Милантэ никогда не существовало, Элис. Она плод вашего воображения. Деусы — это вообще выдуманное вами слово. Понятия не имею о том, кто это такие. Как только мы поймем, что вас больше не преследуют эти странные видения и мысли, вас выпустят из клиники. И вы должны помочь нам избавить вас от этой одержимости.

Пациентка расхохоталась.

— Никогда не существовало? Вы серьезно? Деусы — это жуткое зло. Вы даже не представляете, какое зло! А она сидела в этих самых четырех стенах. Я приходила навещать её. Я брала у нее интервью. Мои записи. Мои аудиозаписи должны быть у меня дома, а последняя — в моей сумочке. Если вы их послушаете, то…

— Хорошо. Расскажите мне о Милантэ. Если она была нашей пациенткой, то каким образом она оказалась с вами на берегу океана?

— Я…вы понимаете, она уговорила меня. Она убедила ей помочь. И я не смогла отказать, я поверила ей. В вашей клинике происходят страшные вещи. Ее хотели убить. Ее и нерождённого ребенка.

— То есть пациентка была беременной, и ее хотели убить в нашей клинике?

— Дааа! — голос Элис стал отчетливей, она даже перестала запинаться, — Я не поверила ей. Пробралась в лабораторию и видела результаты анализов. Она не обманула. И тогда я помогла ей сбежать, пронесла одежду и парик. Она вышла первая в моем костюме, а я после нее. Это должно было сохраниться на записях с камер наблюдения. Если бы вы их посмотрели…

— Мы просматриваем все записи каждый день, и такое происшествие, как побег пациентки, не осталось бы без внимания. Хорошо… вы говорите, что за ней пришел мужчина. Кто он и откуда взялся?

— Она его позвала, понимаете? Он всегда ее слышал.

— Позвонила ему? Написала? Как она его звала?

— Про себя. Он читал ее мысли, — Элис жалобно застонала, — я знаю, как это звучит… Я понимаю, что в это трудно поверить. Она говорила, что браслеты на ее руках мешают ему, и мы спилили их. Он пришел… вы не представляете…Это было и страшно, и красиво. Если бы вы видели то, что видела я.

— Если бы я видел то, что видели вы, Элис, я бы тоже принимал те лекарства, которые назначил вам.

— Это правда! Черт возьми! Почему вы мне не верите?! Разве можно все это придумать? Пошлите кого-то ко мне домой. Там все есть: записи, аудиофайлы, ее книги. Пожалуйста, пошлите кого-то.

— Нет никаких записей, и вы никогда не были журналисткой, Элис. Вы хотели, вы даже поступили учиться, но потом бросили и занялись бухгалтерией. Вы даже работали в престижной компании по продаже средств для уборки офисов. Это было ваше последнее место работы. Вы помните вашего начальника, Элис?

— Да, Джоник Милтон. Муж моей тети.

— Вы хотели работать у него, но он вас не взял, так как вы не закончили обучение.

— Это ложь. У меня есть диплом, у меня была практика. Все те места, где я её проходила, их же можно найти. Почему мне никто не верит? А надписи?! Надписи под кроватью? Я же показывала вам! Там внизу …там эти проклятые буквы. Они повсюду. НМ13…НМ13. Везде!!!!Это она их написала. Кровью! Понимаете? Кровью! Вы же их видели, доктор. Вчера!

— Там нет никаких букв, Элис. Это номер вашей палаты — тринадцать. И я не помню, чтоб мы с вами об этом говорили вчера, потому что вчера вы были в другой палате, так как в вашей делали генеральную уборку.

Элис заплакала.

— Там…, за шкафом. Они тааам. Вы врете! Зачем вам все это? Зачеееммм?! Зачем вы делаете это со мной?

— Начните принимать лекарства, Элис. Мы вас вылечим, и вы все вспомните. Вот увидите, вам станет легче, после того как поспите. Вы несколько суток боролись со сном. Вы же не хотите, чтобы я назначил вам уколы, от которых все ваши мысли совершенно исчезнут. Вы же не хотите препараты, которые я назначаю именно сумасшедшим?

— Я не сумасшедшая!

— Да, вы не сумасшедшая. И именно поэтому я назначаю вам легкие лекарства, а вы отказываетесь их принимать.

— Я боюсь спать. Я постоянно вижу кошмары… и я вижу, как он выходит из океана и забирает ее. Поднимает на руки и уносит обратно в океан. Он настоящий. Она всегда говорила… а ведь ей тоже никто не верил. И я не верила. Я слушала ее и не верила, думала о том, что она невменяемая и все придумала, что у нее поехала крыша от ее романов, что она перепутала реальный мир и свой выдуманный. Но я вижу, что это вы. Вы делаете людей сумасшедшими, потому что вам приказали. Вы! Это вы все делаете! А она меня подставила! Вы все заодно! — пациента начала кричать. Послышался топот ног, стук распахнутой двери, возня и борьба. Снова крики пациентки».

Аддерли выключил запись и потер виски. Больше записей не было, судя по дате, пожар произошел именно этой ночью. Значит Элис Крафт сгорела вместе с другими пациентами в правом крыле. Тогда почему ее фамилии нигде нет? В списке, предоставленном департаментом, Элис Крафт не числится. Джордж шумно выдохнул и встал из-за стола. Чертовщина какая-то. Исчезла пациентка, которая утверждала, что знает еще одну исчезнувшую пациентку. Интересные совпадения. А ведь Аддерли никогда не узнал бы о ней, не залезь он в старые файлы, которые сохранились копией на компьютере старшей медсестры. По идее, и их не должно было быть, так как компьютер миссис Даркли находился в правом крыле во время пожара, но он уцелел, и жесткий диск недавно восстановили. То есть получается, что не найди Аддерли эти файлы, то про Элис Крафт никто бы и не узнал.

Джордж вышел из кабинета и закрыл его на ключ. В понедельник он поднимет все архивы и поищет имена работников больницы. Крафт утверждала, что там работала некая Тэсс, которая провожала ее к несуществующей пациентке. Доктор вышел на улицу и снова посмотрел на правый корпус. Поднялся ураганный ветер, и электрические провода стонали и дрожали от резких порывов. Первые капли дождя падали ему за шиворот и обжигали кожу. Небо рассекла надвое молния и он вздрогнул от оглушительного рокота грома. Снова посмотрел на окна правого корпуса. Идея пришла в голову внезапно, и он сам не понял, как направляется в сторону полу сгоревшего корпуса, вокруг которого все еще была растянута лента с надписями: «Осторожно! Опасность обвала здания!»

Он бродил по коридору, освещая себе путь сотовым телефоном. Если ему не изменяет память, то палата номер тринадцать должна находится в самом конце, возле пожарной лестницы, которая обвалилась вместе со стеной.

Когда он наконец-то нашел и вошел в помещение, ему уже казалось, что он задыхается от запаха гари и витающих в воздухе частиц пепла. Он подошел к стене, с которой свисали черные полосы обоев, и снова посветил телефоном. Ничего особенного — голые панели, потеки расплавленной краски, зола и пепел. Он и сам не понимал, зачем сюда пришел. Пустая затея. Завтра он пошлет еще один запрос в департамент, и все станет на свои места. У него у самого слишком разыгралось воображение. Аддерли уже хотел выйти из помещения, но вдруг заметил под черными обоями еще один слой, прямо за обгоревшим шкафчиком. Наклонился, потом присел на корточки и содрал отсыревшую бумагу, на секунду ему показалось, что у него потемнело перед глазами — вся стена была исписана буквами и цифрами. Темно-коричневой краской, которая походила на высохшую кровь и въелась в панель настолько сильно, что теперь отчетливо проступала даже с обратной стороны бумаги. Он принялся лихорадочно сдирать слой за слоем, по всей комнате, с какой-то истеричной хаотичностью, и везде он видел эти буквы и цифры, их словно замазывали и заклеивали, стирали и пытались вымыть, но они все равно остались.

«НМ13».

Доктору казалось, что он сходит с ума, а цифры и буквы пляшут у него перед глазами. По стенам пошли трещины, посыпалась щебенка с потолка, но он их даже не заметил. У него в голове продолжал звучать голос Элис Крафт:

«Я же показывала вам! Там внизу …там эти проклятые буквы. Они повсюду. НМ13…НМ13. Везде!!!!Это она их написала. Кровью! Понимаете? Кровью!»

* * *

Правый корпус клиники полностью обвалился из-за урагана, сложился как карточный домик. Тело Джорджа Аддерли нашли под обломками здания, спустя несколько суток после того, как миссис Аддерли заявила об исчезновении мужа.

25 ГЛАВА

Холодный дождь бьёт по лицу тяжёлыми прозрачными каплями, они стекают по лбу, по вискам на шею, намокает воротник пальто и, кажется, даже рубашка под ним. Промозглый ветер заунывно плачет, пробирая до самых костей, заставляя маленькие фигурки, выстроившиеся в ровные шеренги, съёживаться. Ветер треплет их мокрые волосы, словно насмехаясь и в то же время оплакивая.

Бред сумасшедшего, но я слышу его могильный голос: «Посмотри на эти волосы, Мортифер, слишком тёмные…А у этой светлые… у той — короткие. Они отрастут, но они прямые….прямые, Мортифер, прямые…».

Моё безумие соглашается с ним и тихо шепчет, пока тихо, потому что к ночи оно снова начнет биться в истерике, требуя убить их всех.

«Они ущербны. Все до одной. На хрена тебе столько её копий, Мортифер? Убей их всех. Прямо сейчас. Чтобы не видеть, что каждая из них настолько похожа на НЕЁ, и всё же настолько далека от НЕЁ настоящей».

Безумие касается тонкими замёрзшими пальцами затылка, заставляя вскинуть голову и раз за разом обводить взглядом шеренги молодых девочек. Нихилы стоят в два ряда, но мне отчётливо видно каждую из них.

«Ты только посмотрииии, — шепчет оно, — вон та во втором ряду, четырнадцатая справа, посмотри, как она похожа….Посмотри, на её взгляд….ты чувствуешь, как он зажигает твою кровь? — и тут же, проклятое, усмехается, — неееет, не чувствуешь. Но, возможно, ей просто холодно? Давай, проверим».

Безумие зовёт моим голосом НМ12142, и хрупкая девушка, гордо вздёрнув подбородок вверх, уверенно вышагивает вперёд. Она не сутулится под тяжёлыми каплями дождя, она не дрожит от холодного ветра, не опускает взгляда. И внутри вдруг начинает медленно просыпаться надежда, сука, которая спала беспробудным сном долгие годы, закутавшись в безысходность и отчаяние. С каждым годом её дыхание становилось всё тяжелее и медленнее, пока вовсе не остановилось. Я думал, она сдохла, и даже чувствовал запах её разлагающегося тела, но она лишь впала в кому.

Девушка остановилась на расстоянии вытянутой руки от меня, хрупкая и бледная, в голубых глазах затаилось напряжение, я чувствовал недоумение, охватившее ее, и толику любопытства. Никакого страха. И понимание этого заставило надежду затрепыхаться в груди пойманной птицей, биться о лёгкие, будоража их легкими прикосновениями призрачных крыльев.

Нихил прикусила губу, неуверенно взглянув в мои глаза, и я усмехнулся, вспомнив, как точно так же когда-то стояла ОНА передо мной в окружении стражников. Ударил её по щеке, и девушка вскрикнула, схватившись за лицо. Ноздри защекотал ожидаемый запах страха, а когда она подняла голову, вспышка молнии осветила самый настоящий ужас… и покорность в её взгляде.

«В расход», — огласило безумие свой приговор.

Покидал плац с ощущением привычной пустоты и обречённости, кажется, они стали самыми верными моими спутниками.

— Ваше Величество, — рядом засеменил директор научного центра, — что прикажете делать с нихилами?

— Всех с номером, начинающимся на буквы НМ, уничтожить. Остальных готовить к началу обучения. Что там со строительством нового лагеря для нихилов?

— Нооо…как же так Господин…снова уничтожить? Среди них есть очень много талантливых и действительно способных ни…

— Уничтожить! И кажется, я задал вам вопрос.

— Лагерь почти достроен, в ближайшее время туда переселятся тренеры и обучающиеся. Всё, как вы приказывали: самые современные условия, разделение на женское и мужское общежитие, дома педагогов рядом с общежитием обучающихся.

Оставил его за спиной, направившись к воротам и не оглядываясь, чтобы вдруг не увидеть, сколько их там стоит в ожидании смерти. Очередная партия бракованных копий моей женщины. Хотя разве могла копия заменить мне оригинал? Я знал ответ на этот вопрос, но раз в семнадцать лет всё же отдавал приказ уничтожить неудачные образцы. Каждый раз только неудачные образцы. И сразу же приказ изготовить новые, по другой системе, доработанные. Куча сил, энергии и денег в никуда. В тот самый пустырь, в который когда-то бросали трупы нихилов. Теперь он был засеян единственными цветами, способными выжить здесь, цветами сорта «Милантэ». И раз в семнадцать лет над ним разбрасывали пепел вновь уничтоженных.

Потому что я не хотел видеть её лицо в них, в суррогатах, я с маниакальной жестокостью создавал свой собственный оригинал и не менее жестоко убивал его, чтобы её внешность не досталась никому больше.

Молния разрезает короткими вспышками плотную стену из дождя, капли которого нещадно колотят по спине, и я бросаю последний взгляд на оставшийся позади полигон. Теперь он не напоминал огороженную тюрьму строго режима. Новый персонал, новые технологии, другой уровень жизни и равноправие для всех, кто находится по ту сторону огромного каменного забора. Они всё еще нихилы, их всё ещё выращивают искусственно с помощью нашей энергии, они смертны, но их способности уникальны, как и раньше, и теперь бессмертные платят за использование их талантов, а это значит, что нихилам не нужно быть рабами, не нужно бояться своего хозяина. Они по-прежнему находятся на низшей ступени нашей цивилизации, но теперь у них есть определенные гарантии, что с этой ступени их никто не столкнет к самому подножию лестницы. Это большее, что я мог сделать для тех, кого выращивают из пробирки — даже справедливость на Едином Континенте одета в мрачные оттенки чёрного.

Дождь касается губ влажными поцелуями, ласкает подбородок и шею.

«Нейл…Неееееейл…» У него ее голос, и я стискиваю зубы, чтобы не согнать наваждение, пусть оно шепчет её шёпотом, пусть смеётся вот так, её смехом.

«Нейл, просыпайся..». И я распахиваю глаза, чтобы встретиться с её глазами цвета ясного неба, чтобы прижать её к себе двумя руками, так чтобы охнула от боли, пока я бесконечно долго вдыхаю запах её волос.

Очередное воспоминание из прошлого, вернувшееся кошмаром, как всегда настолько реальное, что ощущается каждая деталь. И я опрокидываю её на спину, набрасываясь сверху, исступлённо целуя губы и скулы, кусая ключицы и сжимая ладонями грудь, пока она не начинает всхлипывать от нетерпения и желания, пока не начинает выгибаться мне навстречу, зарываясь руками в мои волосы. Распахнула ноги, приглашая, и я с готовностью собираю пальцами её влагу, пробую на вкус, чтобы в следующий миг уже оказаться внутри нее, окончательно прогнать воспоминания, убедиться, что наше прошлое осталось в том ночном кошмаре, и больше никогда не вернется. Я, чёрт подери, не позволю больше никому покуситься на моё счастье.

Мы успеваем отдышаться буквально за секунду до того, как тяжёлые двери распахиваются, и комнату заполняет звонкий детский смех и тихий женский шёпот, остающийся в коридоре.

Нейман врывается в комнату и бесцеремонно запрыгивает на кровать, ныряет под одеяло к матери, а я прикасаюсь осторожно пальцами к маленькой головке с чёрными волосами и вспоминаю. С каждым годом воспоминания причиняют всё меньшую боль, правда, в этом заслуга далеко не времени, а их, моего сына и моей жены, которые наполняют память новыми кадрами.

Да, моей жены, законной и единственной. Лия Милантэ — Мортифер. Она не стала отказываться от своей фамилии, сказала, что её точно так же дал ей я.

Правда это было после того, как я убил Селену, обязательное условие для того, чтобы сделать Лию своей женой. Она никогда не спрашивала меня, как умерла Селена, мы не говорили об этом, но она никогда не была глупой девочкой, и, наверняка, понимала, что я не мог позволить Селене умереть быстро и безболезненно после того, что эта тварь сделала. А впрочем, она в нашей жизни оказалась лишь досадным препятствием, которое следовало устранить, чтобы провести ритуал бракосочетания по всем законам Деусов, с принесением клятв и укреплением уже существующей связи. Тогда, в день нашего бракосочетания, я убил Лию нихилом и воскресил бессмертной.

Но это было после того, как она родила нашего сына Неймана, первого в истории Деуса со способностями нихила. Он потом не раз и не два будет доводить до истерики неожиданными исчезновениями во время прогулки свою няню и Мию, которую мы удочерили, чтобы она по праву могла носить титул принцессы Континента.

Но всё это было после того, как я подписал приговор Клэр, ответив согласием на её мольбы сохранить жизнь. Теперь эта сука бесплатно ублажала жителей Мёртвых степей, единственная женская особь на сотни километров вокруг. В последний раз, когда я спускался к Необитаемым землям, она выползла мне навстречу, истерзанная и изломленная, с многочисленными следами от побоев и шрамами по всему телу, грязная и мокрая, она схватилась за мои колени, умоляя убить её, прекратить эти адские муки, шептала еле слышно проклятья и вертела обезумевшими глазами, сжимаясь, как только слышала голодное рычание местных обитателей. Теперь они испытывали голод другого рода. Купол был уничтожен, и сюда своевременно доставлялась еда, была проведена ирригационная система. Единственное, чего не хватало зверям, это женщины. Впрочем, судя по удовлетворённым взглядам некоторых из них, предательница Клэр неплохо справлялась со своей миссией.

Я искал Лию долгие годы, грёбаные сто лет, я искал её во всех мирах и не находил. Я отчаялся и приказал создавать новых нихилов, начиняя эмбрионы своей энергией, задав ученым определенные личностные параметры будущих нихилов. Но результат всегда приносил лишь разочарование.

А потом…потом я проснулся среди ночи от её голоса, он звал меня, он истошно кричал, и мне казалось, я вижу, как шепчет она пересохшими губами моё имя, как просит придти за ней. Закрыл глаза и нырнул вслед за её голосом в пространство, оказавшись в мире смертных. Выругался, оглянувшись по сторонам, это была лечебница. Дьявол, я не раз и не два был в этом мире, но, видимо, каждый раз в другом временном промежутке, потому что сейчас я её чувствовал. Впервые за столетие я чувствовал нашу связь. Каждой клеткой тела, она беззвучно кричала, она заставляла сердце забиться в бешеном ритме, эта связь оглушала, и в то же время наполняла дикой энергией. Я впервые за столетие перестал ощущать мёртвую пустоту внутри.

Исследовал лечебницу, но именно здесь, в здании, Лию не ощущал. Зато очень четко уловил присутствие другого Деуса в больнице. Пошёл на его запах и оказался возле двери с надписью «Главный Врач». Затаился, прислушиваясь к тихим голосам, явно спорившим о чём-то.

— Мистер Стефан, это невозможно, в который раз вам говорю. Пациентка сбежала и установить ее место нахождения представляется невыполнимой задачей.

— Мне плевать, Стэнли, я хочу увидеть Милантэ. Я отдавал приказ покончить с этой дрянью еще два дня назад. Какого хрена вы столько тянули?

— Я вам уже говорил, комиссия из департамента…я не мог..

— Плевать я хотел на комиссию, — голос говорившего сорвался на рычание, и я представил, как вздрогнул смертный, — или вы покажете мне труп этой психопатки до завтрашнего дня, или я сам лично выну вашу трусливую душонку из тела.

Дверь резко распахнулась, и я встретился лицом к лицу с тем самым Стефом.

Единственное, о чём жалею сейчас, что из-за нехватки времени не смог услышать его предсмертные крики. Они все сгорели в той лечебнице. Ублюдок Стеф, оказавшийся служителем бывшего императора, именно он тогда отправил Низшего Деуса в мир смертных следить, если вдруг я появлюсь там вслед за Лией, директор психиатрической лечебницы, продававший за деньги не только свою душу, но и тела пациентов, доктора, вышедшие на смену, и больные. Сотни людей, действительно увидевших дьявола, но не узнавших его вовремя, чтобы сбежать. И Элис. Журналистка, которая узнала слишком много, чтобы остаться в живых. Позже пожарные найдут более ста двадцати обгоревших до костей трупов, ровно столько, сколько и должно было быть здесь в общей сложности врачей и больных, судя по документам департамента. Ровно столько, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов.

* * *

Теперь кошмары мучили его. Изнуряли почти каждую ночь, а я будила, вырывала из сна поцелуями, вытирая капли пота со лба, уже не стараясь рассмотреть, что именно он видит, потому что это слишком больно. Ему, не мне. Я свою боль выпила до дна, до самого осадка, и ее во мне больше не осталось. Иногда мне казалось, что Нейл её просто забрал. Впитал каждую каплю и крупицу, избавляя меня от мучительных воспоминаний и оставляя их только себе. Нет ничего, что было бы неподвластно ему.

Вначале я видела всё, в ту первую ночь, которую мы провели вместе после того, как Нейл забрал меня домой. Его кошмары, мои, сливающиеся в одно целое. Бессчётное количество моих копий, лиц, глаз, образов, которые превращались в гору мертвых тел. Поиски, попытки смириться и полное отрицание, снова проекты НМ и отчаяние. Океаны отчаяния. Единственное, чего не мог могущественный Деус — это вернуть свою НМ13, и сходил с ума день за днем, понимая, что время отдаляет нас друг от друга, и шансов все меньше и меньше. Умирать на протяжении ста лет час за часом. Вся невозможность НАС, слившаяся в вереницу бесконечных дней и попыток воссоздать хотя бы так, хотя бы в копиях, так похожих и настолько иных, что он убивал их всех. Я бы ужаснулась, если бы не знала, кто он такой, я бы ужаснулась если бы не понимала, как он любит меня и как ему больно умирать вместе с ними. Пока не услышал мой зов…спустя сто лет.

Я кричала его имя у океана так громко, что мне казалось, он заглушает порывы ветра, так громко, что мне казалось, я сорву горло. Кричала и шла в воду. Все дальше и дальше, понимая, что если не придет ко мне, то волны сожрут меня и отнесут к нему в иной реальности, в ином мире, где мы не можем не быть вместе. Потому что Нейл и есть мой океан, моя бешеная стихия. Я принадлежу ему. Ведь в моем сердце все та же пластина с его именем.

Я почувствовала руки Нейла вместе с волнами, а поцелуи — вместе с солью воды и собственными слезами, и только тогда поняла, что я живу и дышу.

«Я обещала, что дождусь…обещала».

«Я обещал, что приду за тобой».

Это были самые сложные часы для нас обоих. Часы после моего возвращения. Когда я боялась на него посмотреть, боялась, чтобы он смотрел на меня. Потому что на моем теле остались чудовищные шрамы от ожогов. В моем мире их не было видно, но здесь, где реальность снова становилась реальностью, а я сама собой, они снова проявились на коже уродливой печатью, напоминая, что я не должна была выжить. Ни я, ни наш ребенок. Селена Мортифер подожгла лабораторию перед самым переходом, и я горела, привязанная к проклятому креслу, глядя в её безумные глаза, и молилась о том, чтобы это было быстро, чтобы задохнуться от дыма раньше, чем огонь начнет пожирать мою плоть. Но сработал портал, и меня вышвырнуло на центральной площади города, в мире смертных, все еще пылающую, как факел, в обгоревшей одежде. Конечно меня там ждали, чтобы замариновать в проклятой клинике до новых указаний Алерикса Мортифера.

Нейл собирал меня по частям, сначала залечивая тело, потом душу. Самый жуткий монстр и чудовище превратился для меня в заботливую сиделку, врача, психиатра, брата, друга. Да кого угодно. Он стал для меня всем. Ревностно не подпуская к моей постели никого, откармливая с ложечки, как маленького ребенка, забирая любую панику, врываясь в каждый кошмар и превращая его в сказку. В полном смысле этого слова. Он уводил меня в те миры, где я любила бывать с ним когда-то. Менял для меня реальность. Ни одного сна без него, ни одной секунды или минуты без его присутствия. С таким уходом воскресли бы мертвецы, и я воскресала. С каждым днем возвращаясь к нему, к нам. Нейл давал мне слушать сердце нашего ребенка, впуская меня в свои мысли, а я в ответ отдавала ему ощущения толчков и пинков изнутри. Я боялась произнести слово «счастье» про себя. Даже шепотом. Я просто молча сходила с ума от того, что дышу с ним одним воздухом, просыпаюсь, а он рядом, всегда рядом, ловит мое дыхание. Потом родился наш сын — Нейман. Наверное, именно тогда я окончательно отпустила прошлое. Потому что судьба подарила мне то, на что я уже не надеялась — НАС в будущем, нас в десятках, сотнях, тысячах. Истинный смысл бессмертия. И та самая инициация еще до рождения Неймана, когда я стала частью Нейла, а он открылся мне весь настолько, что мне показалось, я захлебываюсь этой вседозволенностью погружаться в его мысли, в которых неизменно пульсировало моё имя.

Никогда не видела его таким. Словно за то время, что меня не было рядом, он вдруг изменился. Страдания меняют людей, и я не знаю, насколько они меняют таких как он, но я видела эти перемены во всем. Свобода — вот что заставляет раскрываться и становиться самим собой. Право диктовать свои условия и строить жизнь так, как решаешь сам. Ведь Нейл Мортифер — император Единого Континента уже более ста лет. Странная особенность вращения параллельных миров, которая сделала возможным мое возвращение, возможным мой крик спустя век, когда через промежуток времени оборот вращения повторяется и параллель мира смертных и мира Деусов снова соприкасаются. Именно в этот момент я его позвала, и он услышал. Нейл показывал мне потом все изнутри. Как работают порталы и переходы, как движется время, похожее на волны океана, в который впадают моря и реки секунд, и часов других миров. Деусы научились управлять временем, прорываясь в иные параллели, в которых к этому еще не пришли и, возможно, никогда не придут и, наверное, это к лучшему.

Мы были счастливы во многом, кроме одного — он не прикасался ко мне, а я не делала первых шагов навстречу. Мы все еще не стали любовниками. После того, как хотел поцеловать, а я в ужасе отшатнулась, закрывая лицо руками, Нейл больше не делал попыток физического сближения.

Слишком многое нас разделяло, слишком много он видел, а я испытала. И иногда мне становилось страшно, что это конец и что он … что у него появились другие женщины. Ведь он не будет ждать меня вечно. Это для меня прошли считанные месяцы. Для него прошло достаточно времени, чтобы не отказывать себе в удовольствии таком естественном для любого мужчины.

Нет, я не чувствовала их присутствия в нашем доме, и от него не пахло чужим телом никогда. Нейл медленно и уверенно совращал меня саму. Так, как умел только он. Шаг за шагом, каждым словом и жестом. Намеками…Случайными прикосновениями, шепотом или молча, просто взглядом. Но он не пытался проникнуть в мои мысли. Он не хотел ничего делать насильно, и я понимала это. Видела боль в его глазах, если вдруг могла отшатнуться, когда сильно обнимал, и его руки разжимались в разочаровании, а мне хотелось рыдать от бессилия.

Я пришла к нему сама спустя месяц после рождения Неймана. Пришла, когда уже сама сходила с ума от желания почувствовать на себе его руки и губы…от дикого желания научиться доверять ему свое тело, как и раньше. Не только душу. Вернуть нас. Пришла, как когда-то много лет назад. Не менее взволнованная и испуганная. Нейл ждал меня, просто терпеливо ждал вот этот жуткий монстр, который никогда не отличался терпением, умеющий драть плоть на ошметки, когда собственное желание зашкаливало, он ждал моего «да».

Помню, как сама снимала одежду, а Нейл сидел напротив и просто смотрел…в голодном ожидании. Вначале я впустила его в свои мысли…сама. Позвала прочесть мои страхи, и тогда он начал свою самую изощренную игру в картинки…Когда нет прикосновений, но я вижу, что он хочет со мной сделать, как ласкает взглядом, как танцует по моей коже кончиками пальцев, и уже нет страха, есть только легкие вздохи и участившееся дыхание. Он щекочет мое тело дыханием, легким прикосновением губ и языка. Никаких проникновений — ласка до изнеможения, и только в мыслях, только в моем сознании, удерживая взгляд расширенными зрачками и темно-синей радужкой, пока не оседаю на пол обессиленная первым оргазмом, чтобы уйти на второй, и на третий, и уже понимать, что теперь это не картинки, теперь это он на коленях между моими распахнутыми ногами и я впиваюсь дрожащими пальцами в его волосы, выгибаясь и закатывая глаза…до первой мольбы, чтобы взял. Не берет…продолжает истязать только языком без рук…только губы до бессознательного состояния. Он отвоевывал мое тело у моего разума по частям каждый день, позволяя больше и больше, пока не вернул его себе окончательно, пока сама не начала умолять не жалеть. Пока не попросила подарить мне то, что между нами было всегда — нашу Боль. Он вернул меня себе полностью.

Только по ночам Нейл снова возвращался туда, откуда выдернул меня саму и я не могла ничем ему помочь. Я просто будила его, заставляла открыть глаза, чтобы прочитать в них все то же отчаяние, которое сменяло облегчение и дикое желание убедиться, что я настоящая, как и наше счастье с ним.

Я надеялась, что со временем это пройдет, прошлое отпустит и его, не только меня, особенно сейчас, когда во мне зарождается еще одна жизнь, подаренная нам нашей Нелюбовью.

И я смотрю в синий космос его глаз, прижимая руки к своему животу, давая почувствовать, насколько мы живые. Где каждым ударом отсчет нашего будущего, где нет места прошлому. Для меня любовь не имеет иного названия, чем его имя, и он знает об этом.

ЭПИЛОГ

Она бежала по улице, оглядываясь назад. Пряталась по подворотням, чтобы перевести дух, и снова бежала. Чертовая полиция, обычно они не преследуют на территории резервации, боятся совать нос к изгнанным. И правильно, здесь на такое можно нарваться, что мало не покажется. Но то ли эти борзые, то ли она их сильно разозлила тем, что увела из-под носа ствол и кошелек, когда они поймали ее в районе старых построек, куда вход был разрешен по специальным пропускам. Она попалась им на глаза, когда бежала между машинами по стоянке. Они ее сцапали, но не уследили. Девчонка сбежала, прихватив с собой трофеи. Правда они не оставили её в покое, даже когда она перепрыгнула через колючую проволоку резервации, и, разодрав ладони и штаны на коленях, стремглав бросилась наутек по узким улицам разрушенного города.

Забежала в полуразвалившееся здание, стащила с себя куртку, штаны, подпоясала рубаху ремнем, подтянула повыше чулки с толстой резинкой, проверила, на месте ли диск. Несколько секунд переводила дух. Потом выкинула шапку и взъерошила черные волосы с яркими тонкими полосками синего цвета, заплетенными в тонкие косички. Они вряд ли ее узнают, так как приняли за мальчишку. Теперь она похожа на малолетнюю неформалку, которыми кишат улицы резервации. Она сунула вещи и ствол под лестницу и снова вышла на улицу, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

Где-то послышались выстрелы, и громкая ругань матом, девчонка усмехнулась — таки нарвались. Не хрен соваться туда, где им яйца поотрывают только за нашивку на рубашках. Она все же решила, что за шмотками вернется позже, так безопасней.

Зашла в высокое здание с заколоченными окнами, взбежала по ступенькам, перепрыгивая через битые стекла. Отворила дверь в одну из квартир и с облегчением выдохнула, когда захлопнула ее за собой. Она еще для пущей уверенности поставила доску между железными скобами по бокам и удовлетворенно выдохнула. Вытащила из-за резинки чулок диск и тут же сунула его в ноутбук. От нетерпения у нее дрожали руки.

— Ну давай, запускайся. Что ж ты там спрятал от них, папа?

Наконец-то по экрану компьютера пошли цифры, словно водопад из чисел и букв, девчонка лихорадочно клацала тонкими пальцами по клавиатуре. На экране большими буквами выскочил набор текста.

— Что у нас тут? Прочесть вслух вот эту абракадабру? Да я язык сломаю. Ладнооо. Читаю.

Она произнесла несколько слов на странном, неизвестном ей языке и нахмурилась.

— Хорошо…значит я полиглот, и? Что теперь?

Экран ноутбука погас, а потом снова загорелся. И девчонка в удивлении вздернула бровь:

«Позови меня, Риана, и тогда ты сможешь попасть сразу на второй уровень».

— Позвать тебя? Да я знать не знаю, что ты такое, но видимо, так задумано.

На экране пошел обратный отсчет до уничтожения диска.

— Тихо…тихо. Зачем сразу психовать? Я позову. Знать бы кого — вообще было бы хорошо. Может подсказку?

Она присмотрелась и увидела идущие по всему экрану прозрачные буквы. Повторила их одну за другой, и экран снова погас. Он больше так и не включился. Она уснула, уронив голову на руки прямо за столом.

Утром её разбудил вой полицейских сирен. Над резервацией летали вертолеты с прожекторами, а люди перешептывались, что это грядет второй апокалипсис. Окраина города, граничившего с резервацией, была усеяна трупами. Ни на одном из тел, не обнаружили следов насилия извне, а вот изнутри они были полностью выпотрошены, словно кто-то сожрал их не прикасаясь, оставив лишь оболочку.

Зловоние канализации, засоряло ноздри, сковывало горло, не позволяя вдохнуть. Огромная фигура устало прислонилась к грязной влажной стене, отбросив ногой прямо в сточные воды парочку крыс, возмущенно закопошившихся в реке из отходов. Ярким светом блеснули в абсолютной тьме синие глаза, и тихий шёпот замогильным эхом разошёлся по канализационному стоку:

— Меня не так-то просто убить, Нейл. Не так-то просто.

КОНЕЦ 2 КНИГИ

Оглавление

ПОЗОВИ МЕНЯ… КНИГА ПЕРВАЯ

  1 ГЛАВА

  2 ГЛАВА

  3 ГЛАВА

  4 ГЛАВА

  5 ГЛАВА

  6 ГЛАВА

  7 ГЛАВА ИГРЫ ДЕМОНА

  8 ГЛАВА ИЗ АДА В АД

  9 ГЛАВА

  10 ГЛАВА

  11 ГЛАВА ГОСТЕПРИИМНАЯ ХОЗЯЙКА

  12 ГЛАВА БЕЗУМИЕ ЗВЕРЯ

  13 ГЛАВА ПЕРВЫЕ МОМЕНТЫ ИСТИНЫ

  14 ГЛАВА СЛОМАННЫЙ АНГЕЛ

  15 ГЛАВА КОГДА БЕЗДНА ПЛАЧЕТ

  16 ГЛАВА БЕЗМОЛВИЕ

  17 ГЛАВА

  18 ГЛАВА

  19 ГЛАВА

  20 ГЛАВА

  21 ГЛАВА

  22 ГЛАВА

  23 ГЛАВА

  ЭПИЛОГ

ПОЗОВИ МЕНЯ… КНИГА ВТОРАЯ

  1 ГЛАВА

  2 ГЛАВА

  3 ГЛАВА

  4 ГЛАВА

  5 ГЛАВА

  6 ГЛАВА

  7 ГЛАВА

  8 ГЛАВА

  9 ГЛАВА

  10 ГЛАВА

  11 ГЛАВА

  12 ГЛАВА

  13 ГЛАВА

  14 ГЛАВА

  15 ГЛАВА

  16 ГЛАВА

  17 ГЛАВА

  18 ГЛАВА

  19 ГЛАВА

  20 ГЛАВА

  21 ГЛАВА

  22 ГЛАВА

  23 ГЛАВА

  24 ГЛАВА

  25 ГЛАВА

  ЭПИЛОГ Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg