«Дорога домой»

Дорога домой (fb2) - Дорога домой (Аестас - 1) 810K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Алина Петровна Бутяева

Аестас. Дорога домой.

Книга 1

Глава 1

Бегом из прошлой жизни

Иногда мне просто хочется сесть и начать писать, рассказывать о приключениях, благо в моей жизни их с излишком. Наверное, нет на всём свете ещё более "везучего" человека, чем я.

Извините, забыла представиться - Бут Велена. Обычная, среднестатистическая девушка двадцати трёх лет, посредственный бухгалтер в маленькой конторке, занимающейся сделками с недвижимостью. Волосы не совсем определённого цвета, но скорее тёмно-русые, нежели рыжие или блонд. Глаза бирюзовые, хотя меняют свой цвет в зависимости от освещения, рост - метр с кепкой.

Боже, как же я не любила свою работу. Тихо, мирно, сидишь и перебираешь бумажки. Небольшая зарплата не позволяла мечтать о кругосветном путешествии во время отпуска, но давала возможность снимать квартиру, платить за учёбу и иногда радовать себя не запланированными тратами. Мирная жизнь, как же ты теперь далеко, как много я хотела бы вернуть и не знать того, что знаю сейчас.

Всё произошло 25 ноября. Был вечер пятницы, и мы с Иркой собирались на вечеринку в стиле фэнтези. Благодаря Иришке и её таланту, умудрившейся из моего старого платья и древнего куска ткани, валявшегося у нас в шкафу с незапамятных времён, смастерить самое настоящее эльфийское платье. Похожее на те, что рисуют на анимешных картинках. Так, что я просто заплела волосы в колосок, покрутилась у зеркала и поняла, что чего-то не хватает. Точно, у меня же есть шкатулка с украшениями, которая осталась ещё от моей прапрабабушки. Там не было ничего драгоценного, так побрякушки, но некоторые из них просто притягивали моё внимание - это диадема в виде цветочного венка и шпильки с такими же цветками. Не могла не надеть и их тоже. Иришка зашла за мной в образе феи, и наш фантастический дуэт отправился на встречу веселью.

Веселье не задалось с порога. Зайдя в клуб, мы узрели перед собой толпу совсем юных мальчиков и девочек, в обществе которых мы выглядели старыми тётками. Мальчики поголовно ходили в костюмах лорда Вэйдера, то ли с фантазией плохо, то ли прыщи маска хорошо скрывает, а девочки всевозможные Винкс.

Мы с подругой быстро развернулись и почапали к выходу, лучше бы на сверхурочку осталась, чем целый час краситься ради ТАКОЙ вечеринки.

Уже выходя из клуба, я краем глаза увидела ещё одну девушку наших ПРЕКЛОННЫХ лет, идущую на вечеринку.

-Смотри Ир, ещё одна жертва разочарования!

-Да, блин, кто бы мог знать, что в таком клубе и такие вот отстойные вечеринки, а пиарят себя как! Лучше бы подумали о новом законе, о безопасности несовершеннолетних.

-Ой, Ир, не нуди. Вот ты юрист, причём в любой ситуации!

-Что я зря, что ли в этом универе 5 лет жизни схоронила?

Мы шли дворами, и как назло ни одного работающего фонаря поблизости не было, но я заметила, что возле одного из подъездов столпилась группка молодых людей, в животе как-то неприятно сжалось.

-Эй, девочки-красавицы, не хотите присоединиться к таким замечательным парням как мы? Да не бойтесь, подходите, не обидим.

Я дернула Иришку за руку, и вот уже мы (фея-переросток и безухая эльфийка) мчимся на высоченных каблуках, всё сильнее набирая обороты.

-Велька! Айда в подворотню!

И как по приказу я влетаю в арку, не глядя вперёд. Когда обернулась, то поняла, что лечу прямо на какой-то свет. Голова вдруг закружилась, и я перестала чувствовать свои ноги и руки. Вокруг был только свет, сначала - белый, затем - голубой, он сменился красным, а дальше я отключилась и описать, что происходило, к сожалению не могу.

Глава 2

С чистого листа

Пробуждение моё нельзя назвать лёгким и безболезненным. Болело всё, даже волосы, а ещё меня дико тошнило так, как будто меня посадили в тележку американских горок и крутили в ней трое суток без остановки. Не сразу смогла открыть глаза, это казалось мне просто невозможным, на такое простое телодвижение у меня банально не было сил.

Не знаю, что именно взяло верх, рефлекс или желание посмотреть на чём я лежу, а лежала очень неудобно. Мне было холодно, жестко и неровно, по-другому и не скажешь.

Открыв глаза и проморгавшись от яркого утреннего солнца, я таки поняла, что лежу на какой-то огромной площадке выстеленной булыжниками, а за её пределами простирался густой лес.

-Боже, куда меня занесло, ничего не помню, нас что догнали и убили?

На этих словах снова потеряла сознание и поэтому пропустила момент, когда местные дровосеки нашли мою тушку, погрузили на телегу с дровами и отвезли к местной знахарке Оленике.

В муторной темноте услышала голоса:

-Оленика, посмотри, что мы нашли в лесу на каменной поляне.

-Святой Руфус, заноси скорее.

-Кажется у неё что-то сломано, когда поднимали, она вскрикнула.

-Положите на скамью, постараюсь помочь, но у неё осталось слишком мало сил, если выживет, значит, боги её очень любят!

Струйки тёплой воды стекали по моему лицу. Я чётко почувствовала дурманящий аромат трав и в этот момент начала приходить в себя. Память с превеликой радостью ударила обухом по голове, напомнив про яркий свет и каменную площадку. Одним рывком попыталась встать и открыть глаза.

-О боги, девочка, ты пришла в себя, лежи-лежи, тебе нельзя вставать.

-Где я? Как я сюда попала? Мне надо домой.

Когда побрела к выходу из избы и открыла дверь, то увидела чудовище - свинью на шести ногах с рогами и ослиным хвостом.

Дальше долго кричала во всю глотку, пока Оленика не закрыла дверь и не облила меня из ковша ледяной водой.

Такие экстренные меры живо привели меня в чувство. Я стояла и ловила воздух ртом как карась на суше.

-Девочка, ну раз ты такая прыткая, то давай мы тебя переоденем и покормим.

Она выдала мне длинное, ниже щиколотки, нельзя сказать платье, скорее балахон и пояс, дабы обозначить талию и тряпичные сандалии.

От неё узнала, что в роли овоща я пребывала 3 дня и чудовище на улице это солок. Их вывели маги древности, он сочетает в себе много полезных качеств. Рога солока - ценный материал для изготовления целебных украшений. А его мясо очень нежное и вкусное. Жировую прослойку можно солить или коптить, и она очень долго хранится. Ну, а мех на конце его хвоста очень мягкий, пушистый и тоже используется для украшения одежды.

-Оленика, ты правда веришь в магию?- просто-таки источала пессимизм, да что там говорить, я была пессимизм во плоти.

-В смысле веришь?

-Ты думаешь, что люди со сверхъестественными способностями существуют?

-Конечно, ты же видела солока, он и есть творение магии. Да что я тебе как маленькой всё толкую, все знают о магии.

-Ну, тут мне, кажется, не магия постаралась, а радиация.

-Что такое радиляция?

-Ты и про это не слышала? В какую ж деревню меня занесло. Кстати, как называется ваша деревня?

-Мы не в деревне, это Великий Семиземный лес.

-Что-то о таком месте не слышала.

-Как, ведь все знают Великий лес! Он стоит на территории сразу семи государств и делится ими поровну, а в центре как в кольце нейтральная территория - святая земля, вот на ней и стоит моя изба. А в самом центре святой земли - каменное поле, где тебя и нашел Ромул со своими помощниками. Ты не можешь не знать, это знают все жители Толены.

Она негодующе всплеснула руками.

-Жители кого?

Тут в моей голове пронеслась совершенно, как мне тогда показалось, идиотская мысль: "А что если я не на Земле? Может, меня украли пришельцы?" Мысль была более чем идиотской, но всё же спросить стоило.

-Я сейчас задам вопрос, только не сочти меня за сумасшедшую. Как называется этот мир?

-Говорю же - Толена.

В глазах женщины явственно читалось недоумение.

После этих слов я опустилась на лавку как подкошенная, мне трудно описать свои ощущения в первую минуту, помню только мысли, что крутились в моей голове: "Что делать?", "Как вернуться?", "Спокойно, я просто сошла с ума!", "Интересно, у них есть рабство?", "Не может быть, меня просто разыгрывают!"

-Мамочка, забери меня отсюда!!!!

-Деточка, а ты что в каком-то другом мире живёшь? - рассмеялась знахарка.

-А? Я? Да! Я с Земли, вы такой мир знаете? Вы должны мне помочь, я хочу домой.

Мой голос больше не был спокоен или удивлён, теперь это была полноценная истерика.

-Тише-тише. Я не знаю твоего мира, и вообще кроме Толены других не знаю.

На лице доброй женщины сияла снисходительная улыбочка из разряда с сумасшедшими лучше не спорить и не нервировать лишний раз.

Я смотрела на Оленику, ну очень круглыми глазами, причём один из них нервно дёргался.

-Успокойся, этого не знаю. Я ведь простая знахарка, может что-нибудь Элионэль подскажет, она магичка и много путешествует.

-Скорее, идём к этой Элио... как её там.

Решительно вскочила на ноги и взглядом обшарила комнату, как будто нужная мне особа прячется где-то под лавкой.

Женщина только и успела перехватить меня за руку, так как я была полна решимости выбраться из дома и куда-то идти.

-Не надо никуда спешить, завтра она сама придет. Нынче время сбора трав магических, а целебных я для неё уже насобирала. Так что завтра её увидишь, а сейчас давай-ка лучше спать, тем более что тебе надо сил набираться.

Ночью я не могла заснуть, в голову лезли разные мысли и одна из них самая ужасная, что мама и папа сейчас не находят себе места и наверняка думают о самом худшем. Боже, как не хочется причинять им боль, они не заслуживают такого горя и таких волнений.

А может, я и вправду сбрендила? Я же помню, что падала, могла просто тюкнуться головой о камушек и здрасте, ждите, скоро к вам подселят Клару Цеткин с Бонапартом.

Встав с лавки, подошла к окну. На улице от луны было светло как днём. Изба Оленики стояла на лесной полянке, совсем рядом с домом текла маленькая речушка. В свете луны она переливалась и сверкала как горный хрусталь. Казалось, что если ступить на поверхность воды, то по ней можно пройти, как по свежевыпавшему снегу. Лёгкий ветерок качал ещё зелёные ветки деревьев, заставляя их шуршать и скрипеть друг об друга. Этот шум не был страшным, скорее он напротив, успокаивал, как колыбельная которую мать поёт младенцу. И он, слыша её спокойный, тихий и родной голос, сладко сопит у неё на руках.

Я обязана вернуться, не ради себя, а ради тех, кто меня любит и ждёт. Но здесь нет близких и друзей, помощи ждать не откуда, и поэтому необходимо цепляться за каждую соломинку, не упускать ни единого шанса.

Утро наступило очень рано, можно сказать, что было ещё не утро, но Оленика уже бодренько гремела посудой. Очень хотелось спать после бессонной ночи, но и бессовестно дрыхнуть, когда хозяйка уже на ногах, было неудобно. Встала и начала помогать с готовкой. Через четыре часа дом наполнился вкусным запахом хлеба. Ещё Оленика приготовила пирожки с какой-то травой, признаю, сначала я отнеслась к ним скептически.

Когда всё уже стояло на столе в дверь постучались.

-Вот и Элионель пожаловала, заходи милая!

Дверь отворилась и в избу вошла высокая, темноволосая, красивая девушка, лет двадцати пяти, в длинном до пола платье, расшитом красивым орнаментом. Торопливо подойдя к знахарке, обняла её.

-Здравствуй Оленика, вообще-то я не одна в этот раз, ты не против?

-Конечно, доченька, зови всех сюда. Гости в этом доме такая редкость.

-Ванятка, дед Сагал заходите. Я познакомилась с ними на окраине Дровидера, их изба сгорела. Теперь они направляются в столицу Моргании к родственникам, вот вместе и путешествуем.

Вошедшие - белобрысый мальчишка четырнадцати лет и старик с длинной седой бородой поклонились со словами: "Рады встречи с мудрой целительницей Семи Больших земель". Мой глаз снова начал дёргаться, всё это сильно напоминало средневековье, по крайней мере, в одежде и манерах. Ну ладно бы попасть в более развитый мир, чем Земля, но вот в средневековье совсем не хотелось.

-Проходите, гости дорогие и скорее за стол, а то пироги стынут.

Когда все утолили первый голод, Оленика начала рассказывать Элионель, где она видела поросли необходимых трав. Я всё время молчала и думала: "Они что, с ума сошли, обсуждают всякую ерунду, ведь есть проблемы и серьёзней. Мои проблемы! Эу! Алё?! Вам что правда важнее говорун-трава, чем иномирный пришелец?", а потом не выдержав, спросила:

-А ты, правда, магичка?

-Ой, извини, Неля, забыла представить тебе Велену.

И она кратко рассказала мою историю.

-Значит, говоришь, что ты не из этого мира и нашли тебя дровосеки на каменной поляне. Что я могу сказать? На самом деле, древние маги умели прорывать пространство и проходить в другие миры. Но они умерли много тысяч лет назад, и с тех пор никто не повторял подобного. Просто потому что не знают как, да и сил у нынешних магов далеко не столько, сколько было у них. А это каменное поле по легенде получилось оттого, что там раньше стояли врата, открывающие ход между мирами, но в результате Великой войны они были уничтожены вместе с технологией их возведения. В камни всё превратилось, потому что врата поглощали столько энергии, что не только опустошали мага, но и забирали жизнь у растений, птиц и животных. Их сочли злом и уничтожили, тем самым, заперев трёх древних магов в других мирах, и убили оставшихся. В общем, тогда существа Толены думали, что не осталось ни одного мага, но сила пробудилась в крови их потомков, а те в свою очередь передавали силу своим детям, так и возобновилась наша магическая братия. Кроме того, в результате войны и слишком бурного использования магии появились ещё и маги стихийные, то есть те, кто получили дар не от родителей, а из-за возмущений магии. Я из их числа.

-А ты чем занимаешься? Порчами? Приворотами? Снимаешь венец безбрачия?

-О боже, где ты этой чепухи нахваталась?- округлила глаза девушка.

-У нас этим ведьмы и колдуны занимаются. Правда, они практически все шарлатаны и ничего не умеют, кроме того, как выманивать деньги у обманутых жен и доверчивых безответно влюблённых.

-А у нас за такое палками на площади лупят. А венец безбрачия снять любой мужик может, но ведь его хранить до свадьбы полагается, без него вообще замуж выйти сложно.

Тут до меня дошло, что такое венец. Цвет моего лица стал напоминать перезрелый томат.

-Ой, Оленика, кажись она ещё не замужем. Слушай, а ты чего это в девках засиделась? Я-то понятно, за меня вообще вряд ли кто пойдёт, разве что маг какой-нибудь бесстрашный, а ты?

-А у нас, когда хотят, тогда и выходят замуж. Рано мне ещё в 23 года на себя хомут надевать. Нет уж, увольте. Да и ты тоже ведь ещё слишком молода.

-Я? Ну, не знаю, а сколько ты мне дашь?- Элионель усмехнулась и посмотрела мне в глаза.

Внимательно посмотрела на неё и поняла, что не могу определиться. Лицо было молодым, на нем не было и тени морщин, а вот глаза, кажется, не зря их называют зеркалом души. Они были красивы, но, глядя в них, сомневалась, что эта девушка юная и молодая. Глаза источали ощущение житейской мудрости и не сбывшихся надежд.

-Теперь не знаю, раньше думала что 25.

Элионель расхохоталась, это было похоже на весеннюю грозу, а в глазах будто сверкнули искры.

-Ты почти угадала, мне 125.

Мне стало как-то не по себе, я машинально отодвинулась и насторожилась.

-Что ты так испугалась, а сколько живут ваши маги, если в них есть хоть капля силы они должны жить не меньше 300 лет.

-Значит, у нас нет магов, - резюмировала я.

-Велена не бойся, Неля тебя не обидит, она как дочь мне, да и человек хороший.

-Извини, просто не привыкла, можно я буду тебя называть просто Нель, а то имя у тебя длинное и сложное.

-Конечно, терпеть не могу официальности.

В целом Нель понравилась - весёлая и беззаботная. Я то и дело забывала о разнице в возрасте, она будто заряжала энергией и оптимизмом.

Дело близилось к ночи, и Ванятка стал откровенно клевать носом, на основании чего было решено лечь спать. Я уже шла к своей лавке, но взгляд зацепился за мешочек, который лежал поверх вещей магички, из него высыпалась какая-то бусина размером с мячик для пинг-понга.

-Я посмотрю?

-Что? Нет!

Но было поздно, от моих загребущих ручонок ещё ничто не уходило.

В голову стукнула дикая боль, затем вспышки света посыпались одна за другой. В память мне врезались какие-то символы и знаки, как гвозди под ударом молота, а после я увидела образ древнего старца. В руке у него была какая-то пробирка с бурой жидкостью. Лицо старца скрывал капюшон, он был, как будто размыт и только медальон на нём был чётким, в виде оскалившегося волка. Вспышки прекратились от ударов по щекам, и я увидела, что валяюсь на полу, а надо мной все суетятся. Оленика уже бежит с какой-то настойкой, а Нель прижимает к моей груди руки. Это всё ничего, но они светятся. Стоп, они что? СВЕТЯТСЯ?

Мой крик услышали все 7 больших земель.

-Что вы со мной делаете? Отстаньте!

-Силой подпитываю, ты же чуть не окочурилась.

-С чего это я окочуриться должна?

-Ты энергетический шар схватила. Людям нельзя трогать такие шары, они у людей всё жизненную силу высасывают, пользоваться ими могут только маги.

-Вы что с их помощью за людьми следите?

- И так тоже их использовать можно. А ты что-то видела?

-Да, символы какие-то, и дедульку ещё старенького.

-Оленика, нам кажется, нужен котёл судеб.

-У меня травы подходящей нет, в лес идти придется.

-Ради такого можно и сходить.

Таким образом, мы втроём попёрлись в лес, вместо того чтобы спать в тёплой, а главное, безопасной избе.

-Нель, а какая трава нам нужна и для чего?

-Нам нужно заглянуть в котёл твоей судьбы или его ещё называют котлом ремесла.

-А... и что мы там увидим?

-Ну, вообще-то мне кажется, что у тебя есть дар, но это не точно, нужно проверить.

-Слушай, ночь на дворе, как мы вообще что-то найдём, не видно ни зги. Мы с таким успехом амброзии какой-нибудь нарвём.

-Да не переживай деточка, эта травка в темноте светится, поэтому её ночью и собирают.

-Хы... гы, да, супер, я скоро совсем перестану удивляться.

Мы вышли на небольшую полянку, насколько я могла судить в свете луны, она была покрыта огромными лопухами, но Оленика и Нель просто взвизгнули, когда их увидели. Что они такого в лопухах нашли?

-Ты посмотри такая удача! И листовик, и ремесленник да ещё в таких количествах. Сейчас или никогда, но мы должны заготовить как можно больше, когда ещё доведётся столько найти.

Нель отодвинула лист лопуха, а под ним вся земля слабо светится нежно-розовым сиянием. Знахарка и магичка технично скирдовали, сначала лопухи, а затем загадочную фосфорицирующую травку. Глядя на вязанки, у меня появлялись сомнения, что мы сможем дотащить их до дома.

-Эх, нам бы телегу, ещё бы больше нагрузили, а так вон, сколько добра пропадёт.

-Не расстраивайся Оленика, в следующую ночь опять придем.

Вернулись домой мы ещё затемно, тут же Нель начала ломать и рвать свежую траву.

-У нас мало времени, необходимо успеть до рассвета, Вель не стой, помогай Оленике.

-Оленика, чем помочь?

-Бери котёл. Осторожней, он тяжёлый и понесли его в кладовую.

Мы взяли с двух сторон огромный котёл, туда бы могли поместиться две меня и ещё бы место для бульона осталось. В голове всплыл образ бабы-Яги, бр-р-р, не о том думаю. Зайдя в кладовую, поняла, что домик-то у Оленики не маленький и главным образом состоит из кладовой. Огромные стелажи со склянками, колбами, банками, веники различных трав завесили весь потолок. Справа стоял огромный стол, а прямо - небольшой круглый постамент в полметра высотой, на который мы и водрузили котёл. Быстро наносили воды из реки. Нель уже подготовила травы и необходимые склянки, что-то сказала на непонятном мне языке и щёлкнула пальцами. Под котлом заплясало пламя, постамент оказался маленькой печкой для котла.

Нель и Оленика взяли меня за руки, и мы образовали треугольник. Магичка произносила слова, они больше были похожи на музыку, эта песня будто обволакивала меня целиком и вводила в транс. Вода в котле закипела, тогда Нель бросила траву и вылила несколько капель жидкости из подготовленной склянки.

-Теперь спроси у котла, кем тебе быть.

-Кем мне быть котёл?

Варево засветилось розовым светом и посередине поднялось вверх маленьким фонтанчиком, затем заискрилось как бенгальский огонь и начало трещать, разбрасывая искры.

В этот момент запел петух и пламя под котлом потухло, фонтанчик пропал, а искры потухли.

-Перекусим?

Магиана и Оленика казались совершенно невозмутимыми, как будто мы только что вышивали крестиком, а не проводили магический ритуал. Мы прошли в горницу и сели за стол, хозяйка поставила кружки и налила в них молоко, достала свежий хлеб из печи. Жутко не терпелось узнать, что значили эти искорки и фонтанчик, а они как будто издеваются, и я прервала молчание:

-Нель, что это всё значит?

-Что?

-Как это что? Мы что зря воду таскали и травы кипятили? Что котел сказал?

-А, ты про это? - она старалась казаться невозмутимой.

-Ну, конечно!

Нель вдруг помрачнела, от деланного спокойствия не осталось и следа.

- Я сожалею, но у тебя действительно есть сила.

-А что это так плохо? Дома я читала много книг, в которых герои попадали в другие миры и у них тоже были силы. В общем, если бы сил у них не было, то не выжить им. И может, вы мне скажите, почему Оленика смотрит на меня как на кусок золота?

-У вас, что сохранились исторические свитки великих магов? Вот это удача.

-Э, нет, это просто сказки, всё выдумано.

Оленика помрачнела и тяжело вздохнула:

-Нет, это не плохо, но и не хорошо, дело не в этом. Всякий дар требует выхода энергии, если его не применять, то он будет тебя убивать, но ты не умеешь его применять, и поэтому могут пострадать люди. Хуже мёртвого мага только маг-неумеха.

-И что же мне теперь делать?

Нель задумалась:

-А ничего, спать иди, а то к ночи и не проснёшься, а нам ещё в лес топать за травами.

-Опять?

-Привыкай! Теперь тебе регулярно придется этим заниматься - каждый год в сезон сбора трав, каждую ночь в течение всего лунного цикла.

-Зачем?

-Чтоб иметь достаточный запас редких трав на целый год. Мне ничего не остаётся кроме как взять тебя в ученицы, и со следующей ночи ты начнёшь изучать травы.

****

Из-за того, что день с ночью у меня перевернулся, я даже не заметила, как пролетел этот месяц. Просыпалась на закате и засыпала до наступления рассвета. Элионель каждую ночь произносила разные заклинания, и начинали светиться разные травы. Рассказывала, как их искать, и в процессе сбора я запоминала названия и предназначение каждого кустика, каждой травинки. Всего за один лунный цикл изучила более 170 трав и научилась ими пользоваться. Попутно Нель объясняла, как варить то или иное зелье. Многие готовили сразу по возвращению, так как ингредиенты долго не хранятся. Я поняла, что всё это мне интересно, и ещё - за тяжелой хоть и интересной работой не думала о доме, мне просто было некогда.

Лунный цикл кончился. Я была прилежной ученицей, это естественно, ведь все эти знания были нужны именно мне, а Нель меня просто пожалела, взяв в ученицы. Спустя несколько дней до меня, наконец, дошло, как мне повезло. Ведь могла очутиться совсем не в этом лесу и рядом не было бы Оленики, которая меня выходила и добросердечной Элионель, которой по сути должно быть на меня глубоко пофиг. Тем более что знахарка намекала мне - мол, жизнь у неё была не сладкая, сама всегда пробивалась и выбиралась из всех невзгод. И вообще, нужно отдать ей должное, педагог она - отменный. Почему у нас в институте не было таких? Она доходчиво объясняла, чётко проговаривала каждое заклятие и ни разу не пыталась придушить меня за то, что у меня что-то не получалось. В некоторые моменты казалось, что у неё за спиной спрятан вагон и маленькая тележка терпения, благодаря которым даже в моменты, когда мой кретинизм достигал наивысшей точки, могла сохранять невозмутимость.

Я немного вздремнула после бессонной ночи (последней в цикле) и, перекусив на скорую руку куском колбасы с хлебом, поспешила во двор.

Небольшое отступление, местная колбаса- это шедевр кулинарии. Теперь зная истинный рецепт самой настоящей колбасы, больше не могу называть этим святым словом то, что я ела на Земле, покупая в супермаркете, как мне тогда казалось ХОРОШУЮ колбасу. И не подозревала, что это даже на спичечную головку не сравнится с КОЛБАСОЙ. Наслаждаясь сим великолепием, решила, что когда вернусь домой, обязательно займусь выпуском НАСТОЯЩЕЙ КОЛБАСЫ.

Во дворе дед Сагал чинил изгородь, Ванятка полол грядки в маленьком огородике Оленики, а знахарка и магичка складывали просушенные травы в небольшие веники.

-Всем доброе утро или лучше сказать день. Чем сегодня займёмся?

-Ну что ж, травы ты выучила, зелья некоторые умеешь варить. Наверное, сегодня покажу тебе защитную магию. Это на уровень выше, надеюсь у тебя достаточно сил для неё.

Нель показала мне, как ставить защитный круг. Он красиво светился голубоватой стеной, через которую невозможно пройти снаружи, а из него выходи, пожалуйста.

Я пыжилась наедине с собой целый день, у меня ничего не получалось и уже думала, что силёнок у меня маловато для такой магии. Из дома вышла Нель и направилась прямиком ко мне.

-Что не получается? Ничего, не всем дан дар достаточной силы, не расстраивайся.

Бух!

Магичка гулко обо что-то стукнулась и упала. Быстро вскочила на ноги, потёрла лоб, тихо матюгнулась, затем протянула руку в мою сторону и упёрлась ей в невидимую стену. Тщательнейшим образом её ощупала, хмыкнула и покосилась на меня.

-Вель, у тебя, кажется, всё получилось. Только немного необычно, твой круг не видно. А попробуй-ка из него выйти.

Я медленно пошла к магиане, а то вдруг тоже носом припечатаюсь, но вышла из него без преград и с облегчением вздохнула. Не хватало ещё запереть себя, как мышку в банке и помереть от голода.

-Уф, поздравляю тебя, теперь ты сможешь защитить себя с помощью магии, если не приведи боги, возникнет такая нужда.

Мы обнялись и я поняла, что за это время нашла не просто учителя, но и подругу, которая искренне за меня радуется и беспокоится.

В тот день Нель показала мне ещё несколько приёмчиков, таких как щит от огня, ветра, воды (на случай если дождь пойдёт, а зонтик забыла), отражающие заклинания, защиты от различных порч и сглазов. Она пулялась в меня огненными шарами, а я отбивала их, всё это сильно напоминало бейсбол. А вечером, когда все собрались за столом, Нель объявила, что послезавтра на рассвете мы отправляемся в Тонис, столицу Моргании и завтра нам нужно подготовиться к походу.

Весь следующий день был посвящён сборам. Мне нашли старые, но вполне пригодные штаны подозрительного коричневого цвета. Нель отдала мне свою старую куртку, по её внешнему виду можно было судить о том, что ей довелось многое повидать, но лучше такая, чем никакой. Оленика приготовила мне две рубахи и платье, в котором меня нашли. В качестве обуви мне были выделены вполне аккуратные, хоть и старые ботинки, не кроссовки конечно, но я не из привередливых. Туфельки завернула в тряпку и бросила на самое дно сумки, вот уж где шпильки не пригодятся, так это в пути.

-Веля! Чуть не забыла, когда тебя нашли, на тебе были украшения, вот они.

И Оленика протянула мне маленький мешочек-кошелёчек, в котором красовались мои украшения.

-Да, жаль что не драгоценные, можно было бы продать, а так хоть красавицей буду, с паршивой овцы хоть шерсти клок.

Хоть и владела теперь защитными заклинаниями, но было решено к бедру мне примотать кинжал. Я не была против, тем более что он мне понравился. На вид простой, без узоров, но большой и блестящий, наверное, в душе я сорока.

Выдвинулись мы с первыми петухами. Что могу сказать о окружающей природе? Лес! Конкретный лес, с незнакомыми растениями и деревьями отдалённо похожими на наши, но всё же не такие. Особенно меня доконало одно деревце - листочки кажутся мягонькими и пушистенькими, а на деле они нашпигованы кучей тонюсеньких и безумно острых иголок. Сами понимаете, что узнала об этом, когда на ходу ухватилась за такой листик в попытке сорвать, в результате чуть не сорвала голос от непрекращающегося ора. Поначалу шли пешком, но затем на пути нам встретился купец, и мы напросились к нему в обоз. Когда узнал, что в нашей компании целых два мага у него аж заблестели глаза. Сообщил, что не возьмёт плату, если мы защитим обоз от разбойников с шального тракта. Мы согласились, в конце концов, если не получится, просто заплатим за проезд.

В пути были уже 2 дня. Ванятка оказался умелым охотником, в своём рюкзачке носил складной лук. С его помощью каждый день добывал свежую дичь, которой мы и питались, к тому же купец подкидывал нам провиант.

Как только увидела лук, то чуть не заорала от удивления:

- Тэбиуми!

На вопросительный взгляд мальца пришлось рассказать о ниндзя, которые таскали с собой такие же луки когда маскировались под монахов, только вот у тех он был из бамбука, а Ваняткин из некоего плотного и хорошо гнущегося дерева.

После краткой лекции о войнах востока, попросила научить меня стрелять. Ванятка показал, и я даже выстрелила, но весьма неудачно. Случайно попала стрелой в зад одному вознице. После чего был поставлен вопрос - не оставить ли нас в лесу на съеденье волкам? Но мудрый купец смекнул, что в этом случае обоз останется без защиты и разрешил остаться. А зад возницы вылечила самолично, потому что Нель сказала: "Ты стреляла, ты и лечи, у меня мало желания смотреть на его прелести!!!"

И всё-таки я научилась стрелять из лука, но теперь ни на секунду не забывала о правилах безопасности. Тем более, все как-то напрягались, когда брала в руки лук, особенно возница.

Шел пятый день пути, погода стояла прекрасная. Солнышко ласково припекало макушку, пробиваясь сквозь кроны деревьев, щебетали птички, запах зелёной травы был так сладок, что навевал умиротворение. Но все выглядели очень серьёзно, а как иначе, нужно быть всё время на чеку, ведь сейчас проезжаем Шальной тракт. Его назвали так не из-за разбойников, хотя их там с головой, а за его опасные повороты, горки, ямки, ухабы, выбоины и кривые колеи, и только шальной человек сможет быстро передвигаться по этому тракту не жалея головы. В нашем обозе сумасшедших не нашлось, поэтому плелись как раненые черепахи.

Вдруг над нашими головами раздался хруст веток, с деревьев прямо на телеги попрыгали разбойники. Их было очень много, пять человек прыгнуло сверху и ещё по десятку бежало впереди и сзади. Один из разбойников побежал прямо на меня с диким криком. Вот видели бы вы этого кариозного монстра, я, к примеру, быстро забыла о заклинаниях и побежала в лес, прятаться, но и тут мне на перерез выбежал тип весьма неприятной наружности. От страха пригнулась и накрыла руками голову. Заклинание защитного круга получилось машинально, и оба разбойника со всего маху налетев на стены, отлетели обратно.

- Ой, кажется, я их покалечила.

В это время Нель поджаривала зазевавшихся разбойников молниями и огненными мячиками. Юный Ванятка палил из лука по конечностям налётчиков, и даже дед Сагал стучал им по кумпалу своим посохом. Купец гонялся за каким-то, вероятно, самым храбрым налётчиком с дрыном в руках.

Когда разбойников осталось трое, Нель поймала их и обездвижила при помощи парализующей петли, жаль, что так и не научилась её делать.

-Ну, здрасте, голубчики, и много вы награбили? Вель, сними с них оружие и забери кошельки, нам пригодится наличность.

-Смилуйтесь, госпожа ведьма, у нас дети голодные, жены больные.

-Ой, да молчите уже, кони есть?

-Нет, всеми богами клянусь, что нет.

Неподалёку из леса послышалось тихое предательское ржание лошадей.

-Так, не люблю обман, придется вас и без одежды тоже оставить.

-Пожалуйста, ну хоть одежду оставьте, а мы вам покажем, где лошадей оставили.

На молодцев было страшно смотреть, причём в прямом смысле - грязные, вонючие. Такое чувство, что они из леса в последний раз выходили в позапрошлом году.

-Ладно, одежду оставим, а то ночи нынче холодные, отморозите себе что-нибудь жизненно важное.

Улов оказался приличным - 50 золотых, 27 серебряников и 2 медяка, а ещё меня посадили на высоченную лошадь и заверили что она очень хорошая. Хотя я в этой живности совершенно не разбираюсь, пришлось поверить на слово. Раньше я не просто не ездила на лошадях, я их боялась как чёрт ладана, но в этом мире другого транспорта не было и довольно быстро свыклась.

Хозяин обоза был несказанно рад, что нам удалось отбить нападение разбойников. Он не потерял товар, а мы разжились транспортом в виде трёх высоченных лошадей. Дорога в Тонис была не лёгкой, но сегодня она наконец-то завершилась. Мы въехали в белокаменную столицу Морлока ближе к обеду и попрощались с купцом, а лично я попрощалась с возницей и ещё раз извинилась за недавний инцидент.

Ванятка и дед Сагал проводили нас на центральную площадь, а сами пошли к родственникам, "бить челом и проситься на постой".

Расспросив прохожих, где можно недорого снять жильё и вкусно поесть, пришли к выводу, что лучше всего в постоялом дворе "Усталый путник", но никто не гарантирует, что в нем найдётся местечко для нас. Не особо надеясь на успех, побрели в указанном направлении. С виду постоялый двор был невелик, всего 2 этажа и узкий фасад, но стоило нам войти во двор, как нам открылись истинные размеры здания. Узкое, но длинное, оно растянулось метров на 20. Искорку и Ветерка - так мы назвали наших коников, услужливо перехватил мальчишка конюх. Зайдя в зал, стало понятно, что местечко действительно пользуется популярностью, почти все столы были заняты.

Из кухни вышла женщина, чуть седая с ярким платком на голове, это была хозяйкой данного заведения. С превеликим удовольствием узнали, что как раз, за час до нашего прихода освободилось несколько комнат и мы даже сможем выбрать. Во мне зашевелилась слабая надежда на гигиену.

-А есть у вас возможность помыться?

-Конечно, я поселю вас в комнатах, где есть ванна.

-Ванна? Правда? Ну, наконец-то!

На лице магички появилось смущение и недоумение.

-Не стоит так радоваться тому, что тебе дадут помыться, а то примут нас за голодранок и вышвырнут.

Всё это она цедила сквозь зубы, одновременно строя планы о том, как меня будет топить в ближайшей канаве, если нас действительно прогонят. Но хозяйка сделала вид, что ничего не было, и проводила на второй этаж.

Как только я осталась одна, сразу стала наполнять ванну до краёв горячей водой. Как позже объяснила подруга, горячая вода шла прямо из кухни, там стоит огроменный котёл, под которым горит постоянный огненный шар, а вода по трубам двигается с помощью какого-то динамического заклятья. Ванна была готова, я раздета и тут вспомнила, что нет ни мыла, ни шампуня. Обернувшись в большое полотенце, решила наведаться в комнату Нели. Всё равно она расположилась по соседству, ну кто меня увидит, я быстро туда и обратно.

Мне удалось пройти по коридору незамеченной, у Нель взяла местный аналог геля для душа и вышла в коридор. Не успела пройти буквально пару шагов, как в следующей от меня комнате открылась дверь, и из неё вышел весьма симпатичный молодой человек. Волосы тёмные и коротко стриженные, как будто жили своей растрёпанной и независимой жизнью. Широкие скулы делали этого индивидуума очень мужественным. Красивые, притягательные сине-серые глаза раскрылись в изумлении, а тонкие губы дрогнули, и рот начал медленно опускать челюсть вниз. На миг задержал взгляд на мне, явно оценивая.

-Да, мне просто везёт, обнаженные девицы теперь постоянно будут караулить меня прямо под дверью?

Затем обошёл меня по небольшой дуге и скрылся на лестнице.

Мне стало так стыдно как никогда, я залилась румянцем и шмыгнула в комнату. Немного отдышалась от пережитого позора и залезла в ванну.

Боже, какое это блаженство. В дороге на купание нельзя рассчитывать, тем более на ванну, разве только в ледяном ручье, но такая перспектива меня мало прельщала. Раньше купалась каждый день: утром - контрастный душ, а вечером - горячая расслабляющая ванна с травами, пенами, солями и т.д., а теперь я мечтаю о том, чтоб просто отмыться от грязи. За всеми банными процедурами и думать забыла о том недоразумении в коридоре.

В комнате послышались шаги, наверно это Нель зашла за мной, сейчас оденусь и пойдём обедать. Завернувшись в полотенце, живенько выбежала из ванной со своим излюбленным боевым кличем:

-Е-да! Е-да! О-да! О-да!

Но в комнате не было Нель, а был тот самый тип из коридора. Я развернулась с той же скоростью, с которой выбегала и спряталась за дверь.

-Вы кто? И что вам от меня нужно?

-Извините, не хотел вас напугать. Дверь была открыта, я думал сюда забрался вор.

-Здесь нет ни каких воров, а вы точно не маньяк?

-О-о-о, нет. Я, пожалуй, пойду, тем более что недостаточно вкусный.

Когда хлопнула дверь, представила, как же глупо я выглядела, вылетая из ванны полуголой со своим победным кличем. Тем более, что в этом мире щеголять в откровенных нарядах не принято. Но всё-таки нахал, не вкусный он видите ли!

Через полчаса мы с магичкой спустились в зал, хозяйка принесла свой фирменный соус из мяса солока и каких-то клубней, похожих на картошку. Я быстро уминала угощение, как опять увидела этого знакомого незнакомца, и медленно начала втягивать голову в плечи, притворяясь частью интерьера.

-Опять он, хоть бы меня не увидел, вот блин, всё-таки увидел.

Сейчас он казался выше и направлялся прямо к нам. Садясь, спросил:

-У вас свободно?

-Нет, но вы уже сели.

Да, я совсем не хотела, чтоб он составлял нам компанию, тем более что сначала ляпнула, а уже потом подумала.

-Меня зовут Грекхен, у меня к вам есть дело. Слышал, что вы магички, а мне завтра предстоят серьёзные покупки на предстоящей ярмарке, вы могли бы сопровождать меня и отводить магию недобросовестных торговцев.

У Нель в глазах блеснул корыстный интерес:

-И сколько господин купец заплатит нам за работу?

-Десять золотых.

-Это мало, не меньше тридцати.

-А если пятнадцать и одно интересное колечко?

-И что за колечко?

Грекхен достал маленький мешочек и выложил на стол простенькое колечко с тоненьким узором и подтолкнул его к Нель.

-Энергетический накопитель? Полезная вещица. Ладно, мы согласны, когда выдвигаемся?

-Я зайду за вами, моя комната рядом.

Утром разбудил стук в дверь, солнце только-только выкатилось из-за горизонта. Глаза отказывались открываться, поэтому умывалась минут 20 и всё равно проснулась только когда спустилась в зал. По таверне разносился вкусный аромат сдобного пирога, который мы быстренько уплели с таким же ароматным отваром и выдвинулись на ярмарку, раскинувшуюся на главной площади.

Ярмарочная площадь пестрила различными товарами, кто-то продавал сладости, кто-то яркие шелковые платки, платья, булавки, заколки, ленты и даже нижнее бельё. Ряды с животными находились поодаль от основного празднества, туда и направились.

- Ну, что почтенные дамы? Вы можете приступать к работе. Нужен хороший конь, и я не хочу, чтоб мне подсунули старую кобылу.

-Хорошо, приступим.

Нель колдовала, а я подпитывала её силой. Работа несложная, но энергоёмкая. Каждый торгаш считал своим долгом нацепить на себя по 100 разных амулетов и оберегов, но были и те, что заставляли продаваемый ими товар становиться лучше, добротней, красивей и даже более желанным.

Именно поэтому Нель пришлось очень туго. Много разной магии у каждого человека, каждую необходимо распознать и обезвредить.

Полдороги мы с Грекхеном молчали, и старались не смотреть друг другу в глаза. Мне было просто стыдно, а он видимо был слишком хорошо воспитан, чтобы напоминать девушке о неудобных моментах. Моё нетерпение меня когда-нибудь сгубит:

- Надеюсь, ты себе ничего не напридумывал?

- Ты о чём?

- О той неловкости, что произошла вчера вечером.

- Как можно что-то придумывать, если и так всё видел. Хотя, нет, не всё, на тебе же оставалось полотенце.

- Ну и дурак, - рассердившись, сказала я.

А этот паразит просто рассмеялся:

-Да ладно, не сердись, это всего лишь шутка. Как тебя зовут?

- Велена.

- Приятно познакомиться Велла.

- Нет, не Велла, а Велена.

- Я знаю, просто так тебе больше идёт. В краях, откуда я родом есть такая гора. Она очень крута и не каждому дано покорить её вершину, но те, кому это удалось, рассказывали, что на самой вершине по-настоящему райское место. Климат мягче, оттуда открывается великолепный вид на равнину, всегда тепло, фрукты необычайно сладкие и можно сколько угодно нежиться в термальных источниках и слушать пение птиц в прекрасных рощах.

- Что ж мне нравится.

Грекхен, наконец, нашел подходящего скакуна, потом обнял его за шею и стал что-то шептать на ухо своей покупке. И тут Нель странно перекосило:

- Так, я не поняла. Какого ишака ты платишь нам за то, что можешь сделать сам? Ты же маг и заговариваешь коня, но не можешь отвести банальную домашнюю магию?

-Зачем тратить силы по пустякам, если можно кому-нибудь дать подзаработать?

Я снова посмотрела на Нель. Она казалось, сейчас просто лопнет от гнева или сделает какую-нибудь необдуманную гадость нашему работодателю и поспешила подойти к ней:

-Неля не кипятись, мы, что зря столько сил потратили? Сейчас он нам заплатит, и мы уйдём.

-Вообще-то мы ещё не закончили, мне ещё нужно прикупить кое-что по мелочам.

-Нель, ну какая разница маг он или нет. Если бы он не был магом, мы бы всё равно подписались на эту работу, и точно также ходили бы по ярмарке, борясь с амулетами всех мастей.

-Ты не понимаешь. Маг магу не друг и не товарищ, не считая редких исключений. Так поступают только тогда, когда хотят вымотать, отвлечь и убить соперника. Я только не пойму, почему не чувствую твоей магии Грекхен? Как это у тебя получается?

- Есть способы, но я прошу вас продолжить намеченный путь. Не беспокойтесь, уверяю, что и в мыслях не было причинить вам вред.

И мы отправились дальше покорять бесчисленные ряды ярмарки. Грекхен выбрал себе сменную одежду, нужно отметить далеко не дешевую и крепкие кожаные сапоги. Глядя на этого щёголя, который теперь казался ещё более симпатичным, почувствовала себя просто ущербной в своих побитых жизнью ботинках и старых, "сильно" великоватых штанишках. Слава богу, день выдался тёплый, и мне не пришлось надевать куртку, оставшуюся мне в наследство от Нель. Моя подруга Ирка сказала бы, что её моль потраала. Моё смятение заметила Нель:

-Вель, давай и тебе что-нибудь прикупим?

И потащила меня к огромному стеллажу с платьями, в которые мы просто зарылись с головой, но то ли я дистрофик, то ли женщины здесь попышней. На меня подходили только детские платья, а они вызывали у меня снисходительную улыбку. Тогда к процессу подключился сам Грекхен, собственной персоной. Предложил купить то, что мне понравится и отдать на ушивку. Идея была не очень удачной, понравившееся мне платье было в два раза больше меня. В конце концов, мне всё это надоело, и я направилась к лотку с мужскими штанами. Маг смотрел на меня, недоумевая.

-А куда это она пошла? - шепотом поинтересовался он у магички.

- Понятия не имею, там же нет ничего женского.

- Знаете, у нас девушки в повседневной жизни носят джинсы, они удобные и не выходят из моды уже много лет. Это не джинсы, конечно, но сойдёт.

-Женщина одетая как мужчина? Что это за моветон? - Грекхен посмотрел на меня с вызовом и иронией.

-Я же не стану мужчиной от того, что надену эту одежду? А ездить на лошади в штанах гораздо удобней.

Я подошла к торговке, и попросила её показать мне штаны моего размера. Сначала она посмотрела на меня как на ненормальную, а потом протянула один экземпляр.

-Эти велики, мне нужны меньше.

-Но они же будут выделять вашу фигуру.

-Ну да, давайте сразу размера на 2 меньше.

Торговка покраснела, но штаны дала. Быстро натянула их и заправила рубашку. И, о чудо, они сидели как влитые. Высокая талия больше походила на корсет и ещё больше подчёркивала прелести моей фигуры. Такого эффекта не ожидал никто, даже я сама. Ошарашенная торговка даже не стала хитрить и пытаться продать товар дороже.

После этого я прямиком отправилась к лотку с сапогами. Нель и Грекхен еле поспевали за мной. Проворный сапожник быстро смерил мою ножку и предложил несколько вариантов. Выбрала тряпичные сандалии и высокие сапоги до колена на тоненькой подошве из мягко выделанной солоковой кожи, заправила в них штаны и посмотрела на Нель.

-Кажется всё.

-Дааа, я и не думала, что не женские вещи могут сделать тебя настолько женственной.

- А теперь узнаем мнение мужчины, - повернулась в сторону Грека и упёрла руки в бока.

- По мне так ооочень хорошо, сразу видны все прекрасные стороны юной особы.

И одарил меня столь плотоядной улыбкой, что я чуть не отскочила. В этот момент почувствовала себя голой. Конечно, здесь практически все женщины ходят в бесформенной одежде скрывающей силуэт, и такой наряд можно считать очень откровенным, даже если всё тело закрыто.

- Ладно, ты ещё что-то хотел купить? - быстро спросила Нель.

-О, да. Я и забыл, глядя на Веллу можно забыть обо всём.

Этот тип снова расплылся в лукавой улыбке. А я ещё сильней налилась пунцовой краской, такого красивого и одновременно пошлого комплимента мне ещё никто не говорил.

Мы ещё какое-то время бродили по рядам и наткнулись на маленькую, слегка покосившуюся лавку. Зайдя туда, я увидела кучу разных украшений - колечки, браслеты, ожерелья, медальоны и подвески. Отдельно лежали хрустальные фигурки и это не вызвало бы у меня никакого подозрения, если бы мне вдруг не стало жутко плохо. Слегка закружилась голова, и я увидела такие же стеклянные бусины, как и у Нель.

-Неля! Это что за место?

-Это лавка алхимика, он продаёт магические принадлежности. Они по одиночке не работают, обычно в паре с магом. Алхимик делает сплав для амулета, а маг его заговаривает и наделяет энергией.

- А я думала, что все они злобные старики, которые ставят свои эксперименты на невинных жертвах.

- В каждом ремесле есть тёмная сторона, а ты сама попробуй поработать с вредными химическими элементами и мёртвыми телами. Тут волей-неволей с ума сходить начнёшь.

Я долго рассматривала огромные стеллажи и вдруг увидела кольцо. Оно было выполнено в очень знакомом стиле, но я не как не могла вспомнить, где это видела. Задумавшись, не заметила, как сзади подошел Грекхен и подпрыгнула от испуга.

-Нравится?

-О святой Руфус, как ты меня напугал. Грекхен! Тебе на шею колокольчик вешать надо.

Он, судя по довольному оскалу, был жутко доволен тем, что смог застать меня врасплох.

-Называй меня просто Грек. Так что, понравилось?

-Да, и оно мне напоминает что-то.

-О, я вижу вам понравилось это кольцо, это очень ценный экземпляр, очень древний. По одной из легенд это украшение принадлежало одной из древних магиан, той самой, которая пропала в одном из параллельных миров, - сказал алхимик, увидев наш интерес.

-Знаешь, я подумал кольцо-накопитель одно, а вас двое, не подерётесь?

-Нет, я на него не претендую, ведь всю работу делала Нель.

-Да, руки такой прекрасной девушки должны украшать более красивые и более дорогие украшения.

-Слушай, ты всегда такой?

Я чувствовала себя некомфортно от его комплиментов, они были мне приятны, но, наверно, я просто не умею их принимать.

-Нет, только когда вижу красивую девушку, и особенно мне нравятся те, что голыми по трактиру бегают.

-Так, давай сделаем вид, что ничего не было, и ты ничего не видел!

-Конечно, как пожелаешь.

Грек выбрал кое-какие порошки, а мы с Нель ждали его снаружи, пока он расплатится.

Уставшие, но довольные вернулись к "Усталому путнику". Грек сделал заказ, и мы сели за дальний стол.

-Дамы, пришло время расплатиться с вами.

Он протянул шелковый мешочек с монетами, на нем красовался герб в виде серпа и девяти пятиконечных звёзд.

-Здесь золото и кольцо для Элионель, а это для Веллы.

И Грекхен достал ещё один шелковый мешочек, только совсем крошечный. Я развернула его и увидела то самое колечко из лавки алхимика, усыпанное мелкими камешками на маленьком цветочке.

-Я не могу принять его. Оно слишком дорогое и мне нечего дать взамен.

- Это всего лишь подарок. Я думал, оно тебе понравилось.

- Мама учила меня не принимать дорогих подарков от незнакомцев, они обязывают.

Лицо Грекхена изменилось, похоже, он не знал отказов, как я не умела принимать комплименты.

- Ты его заработала, это тоже накопитель, не потеряй.

Он встал из-за стола, не дождавшись заказа, пошел наверх.

Насладившись вкусной едой и сладким вином, которое заказал Грек, прихватили ещё фляжку и отправились ко мне в комнату.

Мы уютненько устроились в плетёных креслах у окна. Вино оказалось, ну очень крепким, и я стала жаловаться на жизнь:

-Нет, ты представляешь, ведь думала быстренько туда и обратно фить. Ан нет, не успела. И главное, чё он привязался? А? Чё больше девок нет? А? И что он меня? Купить меня он, что ли хотел? НЕ ВЫЙДЕТ! С приличными девушками такие фокусы НЕ ПРОЙДУТ! И ты слышала? Он мне имя новое придумал, Веллой меня называет. У него там, видите ли, ГОРА!

-Ну, так то ж приличные! А мы магички!

-А шо? Магичка приличной быть не могёт, ой не можёт, блин, ну ты поняла.

-Если б мы приличными...ик... были, то мы бы щаз...ик... не были ПИЯНЫ. Ой, Вель, я кажись, пойду к себе.

И Нель по стеночке поползла к выходу.

-Ну, ты там эта, в стену стучи, если чё. А я пойду к этому мачо-мэну, отдам его кольцо, и выскажу ему всё что думаю.

Когда Нель ушла, я переборола своё тельце совсем не желавшее нести свою правообладательницу в соседнюю комнату, но мой крестовый поход прервал стук в дверь.

-Кого там черти принесли? Нелька, ты что-то забыла? - и с размаху открыла дверь.

На пороге стоял ошарашенный Грек.

-ОООО, ЯВИЛСЯ! Не запылился. Что тебе опять надо? Думал я опять голая? Ан нет!

И в лицо ему прилетела ловко скрученная фига.

-Вообще-то я думал тебя тут кто-то убивает, а тут оказывается пьяный дебош! Да ты сама кого хочешь прибьёшь в таком состоянии.

-Я шла отдать тебе кольцо и сказать, что со мной эти твои фокусы НЕ ПРОКАТЯТ!

-О, давай-ка я тебя спать положу, а то ты весь трактир на ноги поставишь, а приличной девушке в таком виде на люди нельзя появляться. Это дурной тон!

- А, а я не приличная, я магичка.

На этих словах я вырубилась, Грек подхватил мою тушку и отнёс на кровать, снял сапоги, укрыл одеялом и одел на палец накопитель.

Никогда не любила похмелье, мало того, что голова болит, тошнит, так ведь ещё и прекрасно помню, что вчера вытворяла. Боже мой! Я вела себя как бешенный таракан, что он обо мне подумает? Стоп! А с чего это меня должно волновать, что подумает этот красавчик? Ну да, он красавчик! Ну и что? Зато он хамло каких поискать, и вообще меня не это должно волновать, а то как мне вернуться домой. И всё-таки Грек не воспользовался ситуацией, а напротив проявил заботу, наверно привыкла, что редкий землянин упустит такой шанс. Я встала с кровати, привела себя и комнату в божеский вид и пошла будить Нель.

Постучала и проскользнула в комнату. Элионель сидела, задумавшись у окна, и перебирала в руках мешочек с монетками.

- Можно?

-Да, конечно. Вель, присядь, пожалуйста, я думаю тебе стоит знать.

-Что?

- Наш сосед по комнате вчера расплатился необычными деньгами. На мешке стоит герб тельхинов.

Меня как-то здорово передёрнуло, я ещё не знала, что это значит, но пятой точкой чувствовала что-то нехорошее.

-Ой, извини, я всё время забываю, что ты не здешняя. Это демоны.

Для меня ещё с детства демоном был гоголевский чёрт из "Ночи на кануне рождества" и этот образ не вязался у меня с молодым, весьма симпатичным юношей.

-А с чего ты взяла?

Неля протянула мне мешочек, который Грекхен дал ей вчера.

-Видишь герб?

-Да, я его ещё вчера заметила.

-А я только сегодня вспомнила - это тельхины. В толенской мифологии тельхины - это демонические существа, которые жили на острове Родосан, остров называли даже Тельхинида. Тельхины - колдуны, они губят животных и растения. Когда колдуют, то обдают всё вокруг себя огнем и серой. Но существует версия о том, что тельхины оклеветаны соперниками, завидовавшими их мастерству. Они - прекрасные кузнецы и серп во дворце правосудия - дело их рук. Тельхинов было девять и некоторые из них, сопровождавшие Рею-мать и перворожденного на материк, получили право в последующем брать людей в жены и мужья, заводить потомство. Вначале они жили весьма закрыто, а потом и вовсе исчезли. Уже много лет никто не видел ни одного демона, а недавно они обнаружились на островах. Корабль, на котором купцы приплыли из страны Пяти островов, был просто забит ювелирными украшениями, великолепным оружием, скульптурами и прекрасной посудой тончайшей работы. Но основная масса товаров принадлежала всё-таки оружию.

-Вчера когда он заговаривал коня, поняла, что его магия отличается от моей как курица от коровы, то бишь вообще разные, но с другой стороны - у тебя магия вообще другая. Ну не может же быть, чтоб сразу 2 иномирца? Сначала я не могла понять, зачем благородному остригать волосы, так никто не делает, только те, кто работают с огнём. Потом оказалось, что он сам может колдовать, но при этом я его магии не чувствую, магия не такая как у нас, у неё другая природа.

-Значит, тебе крупно повезло! Редкий вид встретила.

-Остаться бы живыми после этой встречи. Ведь он явно как - то связан с демонами.

-А вот ты меня боевой магии научи, и тогда точно выживем.

Несмотря на наигранное спокойствие, я задумалась над тем, что возможно Грекхен тоже пришел из другого мира, ведь он может знать, как вернуться? Если то, что про демонов сказала Нель правда, то они могут обладать такой информацией. Тельхины гораздо древнее магов и лично были знакомы с их прародительницей. Мне захотелось поскорее пойти к Грекхену и спросить напрямик, но из раздумий меня выдернул голос Нель:

-Веля! Да, Веля! Ты что заснула?

-Извини, я задумалась, ты что-то говорила?

-Да, собирайся. Мы едем в лес.

-На кой нам лес сдался? Мы из него только недавно вылезли, по уши в грязи стоит заметить.

День стоял просто превосходный, природа радовала ярким солнышком и ароматом цветов. Вышли мы на огромную поляну.

-Нель, колись, за каким редким корешком ты меня сюда притащила?

-Не поняла! А кто жаждал изучать боевую магию?

Тренировка началась неожиданно, Элионэль просто засыпала меня всевозможными огненными шарами, молниями, ледяными стрелами, а я только и успевала блоки ставить.

-Неля! Я думала ты меня учить будешь, а не убивать.

-Я должна быть уверена, что ты помнишь все щиты и защиты, иначе это может быть опасно и в первую очередь для тебя самой.

После долгой атаки Нель, наконец, решила показать, как это делается, вместо того чтоб пытаться поджарить мне пятую точку. Но она была права на все сто, оказывается в тебя возвращаются все недозапущенные заклинания. Ошибся на одну буковку и огненные шары летят не в противника, а возвращаются обратно к хозяину. Когда вернулись в таверну, было уже темно. Хозяйка подогрела нам остатки ужина, быстро проглотив его, мы поднялись в комнату к Нель.

-Завтра нам нужно прикупить кое - чего на ярмарке, а послезавтра мы двинемся в путь. Сегодня получила весть от одного моего знакомого. Его сын заболел, а местные лекари ничего сделать не могут. Он просит приехать меня, говорит, что уже год как лекари пробуют на нём все возможные эликсиры.

-Чудно, опять дорога. И где твой друг живёт?

-В Ларчике, это в Мореании.

-ООООГО, если мне не изменяет память, то это через одну землю отсюда.

-Не изменяет. А теперь нам пора спать, нужно проснуться пораньше, чтоб успеть купить всё подешевле и получше.

Я отправилась к себе в комнату, нужно было многое обдумать и поподробней рассмотреть карту Толены, что и проделала в горячей ванне с бокалом ароматного вина. Да уж, путь неблизкий предстоит, бог с ним с расстоянием, главное чтоб парнишка не приказал долго жить, пока мы плетёмся. Как же в такие моменты не достаёт вертолёта МЧС! Или на худой конец машины, а то искорка мне уже все, что можно отбила. Лошадки - существа милые и очень умные, но по комфорту существенно проигрывают даже Запорожцу.

Утро было ранним и со звоном в голове, но не от вина, а от моего личного прорыва в области бытовой магии - магический будильник работал крайне просто. В шесть нуль-нуль в ушах поднимался дикий звон, и не прекращался до полного просыпания. Для меня - девушки современного мира - такое изобретение как будильник ОООчень много значит, можно сказать, вся жизнь пошла бы под откос. Если б не было будильника, проспала бы сначала школу, потом институт, потом работу и вообще всё бы проспала, так как являюсь совой. О, эта ночная жизнь большого города! Одевшись и быстро перекусив, отправились на ярмарку. Нель решила скупиться по-полной - набрала кучу еды, некоторые снадобья, которые могут пригодиться в дороге и ещё набрала кое-что для больного парня. Когда нести стало, ну совсем тяжело, мы дали сумки мальчишкам из таверны, и они отнесли их за пару медяшек, а сами продолжили покупки. Нель прикупила себе пару рубашек и я уговорила её купить себе штаны. Надо было видеть, как она сопротивлялась во время примерки. Побагровев с ног до головы, согласилась, но идти в них по ярмарке категорически отказалась. После обновления гардероба Нель направилась к оружейным рядам.

-О, а я думала нам оружие ни к чему.

-Поверь моему опыту, хороший клинок ещё ни одному магу не помешал. Знаешь, ведь есть такие виды существ, на которых магия не действует, они её просто проглатывают, а иногда даже ей питаются.

Мы подошли к одному торговцу и начали рассматривать мечи. Я всё никак не могла выбрать, все они были неудобные и тяжелые, у Нель тоже ничего хорошего не выходило.

-Эх, не женское это дело оружие выбирать, - он подкрался как всегда тихо и незаметно.

-Грекхен! Опять ты.

-Да Велла, это снова я. А вы я вижу зашли в тупик.

-Ты думаешь женщина не может драться? - с вызовом спросила Нель, недобро косясь на нового знакомого.

-Я этого не говорил, иногда женщины дерутся яростней мужчин, но вот оружие выбирать всё равно не умеют.

-Ну, раз вы здесь, тогда может, поможете бедным девушкам в выборе.

-Всенепременно леди Элионель, но для этого нам придется пройти к другому продавцу.

Он провёл нас вглубь рядов и завернул к кузнецу.

- Грекхен, мы не можем ждать долго, завтра на рассвете мы отправляемся в путь, а изготовление двух клинков займёт как минимум 2 недели.

-Не беспокойтесь об этом.

Он зашел и поздоровался с хозяином, тот провёл его в комнату, а мы с Нель стояли и рассматривали высоченные стеллажи с уже готовыми изделиями. Судя по работам, кузнец был по истине искусен. У меня даже челюсть отвисла, когда увидела авторский подсвечник - такая тонкая работа, про рамы для зеркал вообще молчу. Из комнаты послышался голос Грека:

-Вот и славно, значит, зайду к тебе сегодня. Ну что дамы, когда клинки будут готовы, я вам их принесу. Кузнец мой давний знакомый, так что до отъезда успеет. А я если не возражаете, оставлю вас, у меня ещё есть дела.

К вечеру мы с Нель разобрали покупки и собрали вещи в дорогу, всё сложив и укомплектовав, я присела на кровать с целью отдохнуть, но раздался стук в дверь.

-Боже, Нель, ну что ещё ты от меня хочешь? Я уже выучила все заклинания, которые мне написала и отработала блоки.

-Кхем, это не Нель, - из-за двери раздался голос Грекхена.

-Ой, - сказала, открыв дверь,- я думала это она.

-Можно войти?

-Заходи!

Он выглядел довольно бодрым, только вот подбородок выпачкан в саже.

-Я принёс ваши мечи. Они даже ещё тёплые.

-У тебя сажа на лице, ты, что лично контролировал работу?

Я вытерла его лицо ладонью.

-Нет, просто я их сам ковал, - он улыбнулся и перехватил мою руку.

-Юморист, - мягко высвободила ладонь.

-Ага, обхахататься, и ещё кое-что принёс специально для тебя.

Когда раскрыла мешок с клинками, то увидела просто великолепные парные клинки и меч. Клинки были больше похожи на саи, а меч - на арабский, слегка изогнутый. Оружие было украшено орнаментом и резьбой.

-Ох, но как такие мечи можно было сделать всего за один день, на их изготовление должно было уйти месяца два, наверно.

-У кузнеца свои секреты. Посмотри, там, в мешке ещё кое - что есть.

Я достала нечто похожее на сбрую, ремешки переплетены очень аккуратно и украшены камешками.

-Заметил, что ты носишь набедренный кинжал, а это набедренные ножны для твоих клинков.

-Ты опять пытаешься обидеть меня подарком?

-А ты опять пытаешься обидеть меня отказом?

-А тебе попробуй, откажи, ты ж всё равно принять заставишь, не по-хорошему так со скандалом.

-Ну, тогда давай не будем скандалить, а просто примеришь.

Я застегнула ремень на талии.

-Нет, сначала надо обхватить вокруг бедра, вот так.

Грек начал мне помогать застёгивать ремешки на бедре и в этот момент в комнату вошла Неля

-О, я пришла к началу?

Залившись краской, мне стало так неловко, как будто Грек мне не ремешок застёгивает, а штаны снимает.

-Всё, я поняла, дальше сама.

Но Грек сильным рывком развернул меня другой стороной, и начал застёгивать второй ремешок.

-Не дёргайся. Тебе же самой потом не удобно ходить будет, если не отрегулировать.

От такой наглости просто потеряла дар речи.

-Да уж, а ты Нель вон лучше прекрати улыбаться и иди, посмотри на свой меч.

-Представляю, что там кузнец за день навоял, ууу, вау! Как? Сколько же он запросит?

-Не запросит.

-Ты что его убил?

-Святой Руфус! Конечно, нет. Он мой друг и просто подарил эти мечи. Увидел двух прелестниц и его сердце дрогнуло, а джентльмену не пристало брать денег от дамы сердца. Я говорю о вас Элионель.

Глаза Нель надо было видеть, они напоминали блюдца.

-Чего-чего? Какая я ему дама сердца?

-Он раньше был рыцарем, теперь вот встретил свою даму сердца, и всю жизнь будет посвящать вам баллады и победы, ну и тому подобное.

-Велла! Я закончил, можешь проверить.

Я прошлась и поняла, что совсем не чувствую сбрую и вес саев.

-Ух ты, это совсем не то, что таскать кинжал на бедре.

-Я рад, что сделал правильный выбор. А куда вы направляетесь?

Нель явно не хотела говорить ему, но всё-таки сообщила:

-Завтра мы отправляемся в Ларчику.

-Мореания?

-Да, путь неблизкий и я бы сказала неприятный, поэтому и нужно оружие.

-Вообще-то, я отправляюсь туда же, могу составить вам компанию?

Прекрасно понимала, что Нель его как минимум недолюбливает, и ни за что не согласится, а я не могла потерять такую возможность расспросить его о тельхинах.

-Конечно, Бог троицу любит.

-Веля! - прошипела Нель, она была готова меня прикончить.

-Что? Он мужчина, в походе обеспечит нам защиту и добычу еды. И вообще....

-Ну-ка пойдем, выйдем.

Мы вышли из комнаты.

-Слушай, ты думаешь, я не вижу, что он тебе нравится? Но это не повод брать незнакомого мага с собой. Неужели ты не понимаешь, это может быть очень опасно. Я даже не знаю природу его магии, как мы защищаться от него будем?

-Нель, он мне не нравится. С чего ты это вообще взяла? Это ты не понимаешь, а вдруг он знает, как мне домой попасть. Ты ведь сама сказала, что он может быть связан с тельхинами. А кому как не им открывать порталы между мирами? У вас тут может ещё какая-нибудь раса имеется, которая существовала ещё до появления магов?

Нель зашла в комнату.

-Ты можешь поехать с нами, но учти, я в отличие от Велены тебе не доверяю, и буду за тобой присматривать.

**** Грекхен ****

С момента моего побега из дома, прошло чуть больше недели. Хорошо, что догадался свиснуть у отца несколько телепортов. Жаль, только что я дотянул до последнего, не следовало разрывать отношения с Аделлой на приёме в честь нашей помолвки. Первым телепортом я прыгнул в Мореанию, вторым сразу к Рею, он обещал помочь и отправил меня в Дровидер под видом посла. Но папенька всё просчитал и отправил туда своих охотников. И после небольшой заварушки, спалившей в пожаре полстолицы, устроенной в честь поимки непослушного отпрыска, под шумок вместе с беженцами ретировался в Тонис. По всей Моргании прошел без проблем, зато наслушался множества вариантов истории своего побега, и с каждым днём эта история обрастала всё новыми и новыми подробностями.

В Тонисе я поселился в "Усталом путнике". Одна служанка просто-таки выслеживала меня, подкарауливала на каждом шагу, а я всего-навсего забывшись, поцеловал ей руку в благодарность за то, что она хорошо подготовила номер. И с тех пор открыла на меня охоту. Однажды она догнала меня в коридоре и рванула шнуровку на своём корсете. Ничего не имею против молоденьких женщин, но эта дорогуша была явно не в моём вкусе. Дело в том, что, не смотря на свою прыть, девица была ещё совсем юна, на вид ей было не больше шестнадцати. Когда решил прикрыться этим аргументом, она заявила, что не так стара, как мне кажется и ей ещё тринадцати нет. Ааааа, как она меня достала! И вот когда я собирался пройтись по Тонису, пораспрашивать здешнее население, не видели ли они людей моего отца, встретился лицом к лицу с ещё одной голой девицей. Надо заметить она была гораздо симпатичней той малютки и гораздо старше. Сразу видно, что это молодая, но всё же женщина. Длинные каштановые волосы падали прядями на обнаженные плечи, девушка смотрела на меня широко раскрытыми бирюзовыми глазами и переминалась босыми ногами на цыпочках.

-Да, мне просто везёт, обнаженные девицы теперь постоянно будут караулить меня прямо под дверью? - спросил девушку и, не дождавшись ответа, обошел её и направился по своим делам.

Но как только спустился вниз, понял, что забыл кошелёк, а без денег трактирщики, ох как не разговорчивы.

Помнится, утром хозяйка заселила в эти комнаты новых жильцов, тогда почему дверь соседнего номера приоткрыта. А это случайно не люди моего папеньки подкрались под видом постояльцев? В любом случае нужно проверить, если это не люди отца, то кого-то вероятно грабят. Я постучал, на всякий случай вытащил один из клинков, никто не отозвался, но там явно кто-то есть. Когда сделал несколько шагов, половицы предательски заскрипели, в ванной послышалось шебуршание, затем там что-то грохнуло. Встал с мечом на изготовку, но тут из-за двери на меня вылетела всё та же девица с криком:

-Е-да! Е-да! О-да! О-да!

Девчонка впрочем, время зря не теряла, теперь она была гораздо чище и от неё шел приятный травяной аромат. Она, кажется, не ждала гостей, поэтому, выпалив свою тираду, метнулась обратно к двери ванной.

-Вы кто? И что вам от меня нужно?

Медленно вложив меч в ножны, ответил:

-Извините, не хотел вас напугать, дверь была открыта. Я думал сюда забрался вор.

-Здесь нет никаких воров, а вы точно не маньяк?- послышался приглушенный голос из-за двери.

-А кто такой маньяк?

-Ну, насильник то бишь! - пояснила девица.

-О-о-о, нет, я не насильник и не еда, я недостаточно вкусный.

И поспешил покинуть комнату этой странной девчонки, затем решил, что мои нервы на сегодня исчерпали свой лимит и лучше я останусь в номере. Завтра мне нужно будет купить новую лошадь. Моего бывшего скакуна пришлось продать по дешевке, слишком уж у него масть заметная - белый в рыжих пятнах. Вот только как мне выбрать нормальную клячу, меня заметят, когда применю силу. Так, кажется, хозяйка обмолвилась, что теперь у нас в трактире есть магичка. Если нанять её под видом обычного человека, то всё должно выгореть. А так как она сказала мне это буквально пару часов назад, значит, магичка живёт в одной из соседних со мной комнатах. Неужели эта симпатичная девица может быть магом?

Дело делом, а кушать хочется всегда. Поэтому, подхватив кошель, в котором хранил деньги на мелкие расходы и простенький накопитель, отправился подкрепиться.

Едва я спустился, как всей кожей почувствовал, что на меня кто-то пристально смотрит. Обернувшись, увидел мою новую соседку. Ну что за день такой, куда не ступлю всюду она. По преследованиям она переплюнула даже назойливую горничную. Слава Руфусу, сейчас была одета, иначе я за себя не отвечаю. В конце концов, я мужчина и как любой мужчина, не могу думать на отвлечённые темы, когда рядом голая, весьма симпатичная девица.

Она сидела с ещё одной девушкой, на вид её ровесницей, но что-то выдавало её истинный возраст. Ее собеседница повернулась в мою сторону, и я почувствовал, что она меня сканирует. Вот и нашлась магичка, что ж, в таком случае сначала дела. Садясь к ним, я спросил:

-У вас свободно?

И уж никак не ожидал от своей соседки:

-Нет, но вы уже сели.

Честно сказать меня такая едкость огорошила, но решительности не убавила.

-Чем мы можем помочь вам?

-Меня зовут Грекхен, у меня к вам есть дело. Я слышал, что вы магичка, а мне завтра предстоят серьёзные покупки. Вы могли бы отводить магию недобросовестных торговцев?

Так, значит всё-таки мы? Выходит, они обе могут применять силу.

-Меня зовут Элионель, - представилась она,- и сколько господин купец заплатит нам за работу?

-Десять золотых.

-Не меньше тридцати.

-А если пятнадцать и одно интересное колечко?

На вскидку, накопитель стоил примерно двадцать пять золотых, но для меня сейчас важней иметь наличность. Я показал кольцо.

- Мы согласны, когда выдвигаемся?

-Я зайду за вами утром.

Проснулся по обыкновению рано, то есть ещё до восхода. Когда спустился вниз, то солнце едва - едва начало подниматься над горизонтом. Попросил хозяйку приготовить моим наёмницам горячего отвара, а сам отправился их будить. Первые пять минут стучал аккуратно, но, поняв, что это не приносит желаемого результата, попросту засадил сапогом по одной и другой двери. После чего дамы явно проснулись, причём Элионель кажется, ещё и с кровати упала.

То ли девушки оказались на редкость организованными, то ли это у нас во дворце живут одни копуши, но магички умудрились собраться всего за полчаса. Они быстро выпили свой отвар и последовали за мной на ярмарку.

Я быстренько обрисовал круг их обязанностей. И, несмотря на то, что работа была не пыльная, она отняла бы кучу сил, так что я остаюсь в двойном выигрыше. Люди отца не только не смогут меня вычислить по магии, но и я сам не вымотаюсь ни на грамм. Девушки оказались весьма сообразительны, и сразу стали действовать как одна команда: Элионель разоружала чары, а моя симпатичная соседка подпитывала её силы.

И вот настал момент истины. Я выбрал себе жеребца, но его обязательно нужно заговорить от страха, болезни и кражи, иначе он прослужит мне недолго. Конечно сильно рисковал, но всё - таки быстро прошептал слова заговора на ухо коню. Глаза магианы Элионеллы надо было видеть, этот взгляд, наверное, может превращать в камень.

-Зачем ты платишь нам за то, что можешь сделать сам?- спросила она, и тон её мне сильно не понравился.

Поэтомуипоспешил оправдаться тем, что не хочу тратить силу на такие пустяки, но и им вреда причинять не стану, и уговорил магичек продолжить покупки.

Выбрал себе рубашки и брюки, купил новые сапоги, затем предложил девушкам отдохнуть и просто прогуляться по рядам.

Я решительно старался не думать о том, что произошло вчера. Похоже, теперь между нами пролегла некая межа, но она не выдержала первой.

- Надеюсь, ты себе ничего не напридумывал?

- Как можно что-то придумывать, если и так всё видел. Хотя, нет, не всё, на тебе всё же оставалось полотенце.

Хотел сказать что-то другое, но почему-то выпалил именно то, что было на уме. Плохо, очень плохо, я же будущий правитель, пора бы уж научиться владеть эмоциями.

- Ну и дурак, - рассердившись, сказала она.

Никто меня не называл дураком, никогда и ни при каких обстоятельствах, а эта девчонка вот так просто мне заявила и ведь она абсолютно искренна. При этом она так по - детски надула губки, что не выдержал и расхохотался.

-Да ладно, не сердись, как тебя зовут?

-Велена.

Попробовал её имя на вкус, довольно сильное, можно даже сказать волевое. Не так ты проста Велена, ты напоминаешь мне гору, которую мой прапрадед назвал в честь своей возлюбленной.

- Приятно познакомиться Велла.

- Нет, не Велла, а Велена.

- Я знаю, просто так тебе больше идёт. В краях, откуда я родом, есть такая гора, очень красивое место, можно сказать райское.

- Что ж мне нравится,- подумав, согласилась Велла.

Потом Элионель предложила Велле прикупить новых вещей, по виду девушек, денег у них не водилось давно. Даже хотел предложить выдать им аванс, но Велла быстро согласилась и они отправились к лавке с самыми дорогими платьями на всей ярмарке.

Велла усердно копошилась в горах тряпья. Я заметил, что когда она сосредоточена, то прикусывает левый край нижней губы. Невольно залюбовался, но, по-видимому, ей ничего не нравилось, так как она начала морщить лоб. Оказалось, что ни одно платье ей не подходит, слишком худа она для таких нарядов. Тогда она отобрала у Элионель кошель и уверенным шагом направилась к лавке с мужской одеждой. Там надела мужские штаны, при чём настолько маленького размера, что они буквально облегали каждую чёрточку её фигуры. Затем купила себе весьма недешевые сапоги. Затем повернулась к нам с магичкой.

-Ну, кажется всё, - сказала она с немалым удовлетворением.

Её подруга прибывала в лёгком ступоре.

- А теперь узнаем мнение мужчины, - она повернулась ко мне и упёрла руки в бока.

Если бы она была одной из фрейлин при тельхинском дворе, я бы приложил массу усилий, чтоб она стала моей любовницей. А какая собственно разница, фрейлина она или нет?

- По мне так ооочень хорошо, сразу видны все прекрасные стороны юной особы.

Похоже, у меня на лице все мысли были написаны крупным текстом, так как она смутилась.

Элионель уже отдохнула и поэтому решили продолжить начатое.

Святой Руфус, вот о чём я думаю? По моим следам гонятся охотники отца, а я распустил слюни при виде миленькой мордашки этой магички.

Прикупил кое - что в лавке алхимика - немного порошков для заметания следов, травяной сбор, для того чтоб меня нельзя было просканировать и ещё приобрёл колечко - накопитель. Я заметил, что оно понравилось Велле. Во - первых, мне казалось это как - то неправильно, что магов два, а кольцо одно, а во - вторых, мне хотелось сделать ей приятный подарок. Это колечко будто создано для её тоненьких пальчиков.

Но когда преподнес его ей, даже не как подарок, а как оплату, она отказалась его принимать. Мне ничего не оставалось, как просто встать и уйти к себе. Где это видано, чтоб женщина отказывалась от украшений, а магичка от накопителя?

День был насыщенным и поэтому я заснул, как только моя голова коснулась подушки, а разбудили меня непонятные крики и возгласы, доносящиеся из соседней комнаты. Затем хлопнула дверь, и я решил проверить как там Велла.

На всякий случай, прихватив с собой кинжал, постучал в дверь, но услышав её пьяненький голосок, всё понял. Ну, а когда она ещё и дверь открыла, улетучились последние сомнения - девушки изрядно набрались по случаю выполненной работы. Рассказав мне всё, что она думает о таких как я и обо мне в частности, она заснула так сладко, что стала похожа на домашнего котёнка, такого нежного и ласкового.

Искушение было велико, но кем я буду, если воспользуюсь её слабостью. Нет, я добьюсь её по-другому, она сама попросит меня об этом.

Утром не торопясь, оделся, взял своё оружие и направился в ближайший лесок. Выбрал полянку, убедился, что никого в округе нет и начал тренировку. Уже три дня как не занимался, а форму нужно держать. Пожалуй, такой большой перерыв в занятиях был только когда мне было шесть лет, и я сильно заболел, решив искупаться в море зимой. От воспоминаний меня передёрнуло и, выбросив их из головы, начал отрабатывать выпады, прыжки и повороты. И вот когда уже слился со своим оружием, послышался шум. Я осторожно подкрался к источнику шума. И кого я увидел? Конечно же, своих новых знакомых, у них тоже была тренировка и им как и мне не нужны были зрители, поэтому я собрал вещички и удалился. На следующий день прошел по всем трактирам и расспросил об охотниках. Оказалось они появились в Тонисе ещё вчера вечером, значит, пора делать ноги из этого гостеприимного городка. Выйдя из последнего кабака, мне нужно было смешаться с толпой и поэтому путь мой лежал через ярмарку, и как вы думаете кого я увидел в оружейных рядах? Веллу и Элионель. Уже не раз задавался вопросом, а не шпионят ли они за мной? Но всякий раз приходил к выводу, что всё-таки - нет.

Эти милые барышни рылись в огромном ассортименте мечей, и судя по кислым лицам, делали это давно и безуспешно. Ни один меч из тех, что они смотрели, не подошел бы им по весу, да и вряд ли они хорошо владеют оружием. Им нужно оружие для защиты, а не нападения.

Завтра утром мне нужно будет линять из города и двигаться к Рею, я ведь по - прежнему выполняю дипломатическую миссию. Нужно отчитаться перед старым другом о проделанной в Дровидере работе или лучше сказать о неприятностях, которые претерпел город в связи с моим визитом? А чтобы выйти из города незамеченным, мне понадобятся попутчики, а если девушки покупают оружие, значит, скоро они отправятся в путь.

Я подошел поближе.

-Эх, не женское это дело оружие выбирать.

-Грекхен! Опять ты, - вздрогнула девушка.

-Да Велла, это снова я. А вы я вижу зашли в тупик.

-Ты думаешь женщина не может постоять за себя? - спросила Нель, кажется это её задевает.

-Я этого не говорил, но вот оружие выбирать вы всё равно не умеете.

-Ну раз так, тогда может, поможете бедным девушкам.

-Всенепременно леди Элионель, но для этого нам придется пройти к другому продавцу, здесь нет ничего подходящего вам.

Ещё утром заходил к кузнецу и видел у него парочку достойных экземпляров, это конечно были скорее заготовки, а не готовое оружие, но ведь его можно легко доделать в короткий срок. Обычному человеку на это будет нужно пару дней.

Девушки поняли, что я привёл их в кузню.

-Грекхен, мы не можем ждать долго, завтра на рассвете мы отправляемся в путь, а изготовление двух клинков займёт как минимум 2 недели.

Это очень хорошо, что вы девочки так скоро покидаете Тонис, пожалуй, я придумаю кое-что, чтоб ускорить работу.

-Не беспокойтесь об этом.

Утром за прилавком стоял подмастерье, теперь же нас встречал хозяин, и я понял, что придумывать ничего не надо. От него так сильно веяло магией огня, определённо он был демоном. Кузнец провёл меня в комнату, а девушки остались в зале. Затем поклонился мне, прижав кулак к сердцу.

-Ваше высочество, чем я заслужил такую честь?

-Не надо почестей, я здесь инкогнито, мои спутницы не в курсе кто я.

-Чем я могу быть вам полезен? - спросил кузнец.

-Нужно два клинка для девушек - лёгкие, не очень громоздкие, средней длины, такие чтоб в пути не мешали и легко извлекались из ножен. И да чуть не забыл, видишь вон ту девушку,- я показал в сторону Веллы,- если есть возможность, то сделай ей парные саи.

-Простите за нескромный вопрос, но они должны быть такими как для приближенной фрейлины?

-Нет, сделай их как для наложницы.

-Ясно, а для второй?

-На твой вкус.

-Будет сделано ваше высочество.

- Хорошо, тогда я зайду к тебе сегодня вечером, - и вышел к магичкам.

- Когда клинки будут готовы, я вам их принесу. Кузнец мой знакомый, до отъезда успеет. Если не возражаете, оставлю вас, у меня ещё есть дела.

Ещё немного побродил по городу, заметая следы, потом влез в свой номер через окно. Не хотел, чтоб меня кто-то видел, а к вечеру пошел в кузню. Что ж, надо сказать мастер он был отменный, работу выполнил безукоризненно, но в этом оружии чего-то не хватало, поэтому взял в руки саи и начал читать заклинание. Они медленно покрывались вязью рун и узоров, от металла валил чёрный дым, который быстро рассеялся.

-Так, теперь давай сюда меч для Элионель.

-Ваше высочество, это имя второй незнакомки?

-Да, а что оно тебе знакомо?

-Простите ваше высочество, но может, вы разрешите мне самому заклясть меч для этого ангела? Если позволите, я хотел бы объявить её дамой сердца.

-Конечно, - и жестом дал отмашку к исполнению.

Демон взял в руки меч и приложил его к губам, отчего он раскалился по всей поверхности. На нём как искорки забегали узоры и руны, означающие любовь и преданность. Затем опустил его в бочку с водой и протянул мне, я завернул их в мешок и отправился к "Усталому путнику". Ещё днём прикупил набедренную перевязь для Веллы, хочу, чтоб это оружие она всегда носила с собой, и при этом никто не посмел даже взглянуть на неё без моего согласия.

Через полчаса уже был в трактире, мне не терпелось повесить на неё саи и тем самым застолбить за собой право на неё. Она ещё не спала, поэтому дверь открыла быстро.

-Можно войти?

-Ну, заходи! - сделала приглашающий жест рукой.

-Я принёс ваши мечи. Они даже ещё тёплые.

Я улыбался своей самой очаровательной улыбкой. Во- первых, хотел её очаровать, а во- вторых, меня просто распирало чувство нетерпения от того, что сейчас надену на неё саи наложницы, моей наложницы.

-У тебя сажа на лице.

Она подошла поближе, и встав на носочки, провела своей прохладной ладошкой мне по подбородку. Моя улыбка из обворожительной сделалась придурковатой, так как ладошка оказалась нежной и мягкой. Перехватив её руку, хотел поднести к губам...

-Юморист, - и она выскользнула из моих рук в одно мгновенье.

-Ага, обхохотаться.

Да уж, девчонка не проста, но тем интересней играть с ней. Она достала клинки и, судя по её реакции, была в восторге.

-Как кузнецу удалось так быстро сотворить такое сокровище.

-У каждого свои секреты. Я заметил, что ты носишь набедренный кинжал, а это набедренные ножны для твоих клинков, - указав на перевязь.

-Ты опять пытаешься обидеть меня подарком?

-А ты опять пытаешься обидеть меня отказом?

-А тебе попробуй, откажи.

-Ну, тогда давай ты просто примеришь.

Я застёгивал ремешки с превеликим удовольствием, старался проделать всё как можно более аккуратно. Теперь для всех она принадлежит мне, но всё удовольствие нарушилось с приходом Элионель.

-О, я пришла к началу?- ехидство так и сочилось.

Велла покраснела, попыталась было высвободиться и продолжить сама, но я не я, если вот так упущу добычу, ещё ни одна девушка не уходила недовольной.

-Не дёргайся. Тебе же самой потом не удобно ходить будет, если не отрегулировать.

И рывком придвинул её к себе вплотную. Магичка тем временем рассмотрела свой меч, а когда сказал ей, что теперь она дама сердца моего нового знакомого, то попала в прострацию. Я мягко и ненавязчиво спросил, куда они направляются. Магиана Элионель явно не хотела говорить мне.

-Завтра мы отправляемся в Ларчику.

-Мореания?

-Да, путь неблизкий и я бы сказала неприятный, поэтому и нужно оружие.

Так, так, так, это очень удачные попутчицы. Мало того, что они пойдут через Пустынные земли, я ещё и смогу продолжить наше общение с Веллой.

-Я отправляюсь туда же, может, могу составить вам компанию?

-Конечно, Бог троицу любит.

Вот это да, моей будущей наложнице тоже не хочется расставаться. Но вот её подруга была явно против, судя по тому, как на неё гаркнула, а потом утащила в коридор. После недолгих совещаний она вынесла своё решение:

-Ты можешь поехать с нами, но учти, я в отличие от Велены тебе не доверяю и буду за тобой присматривать.

Глава 3

Держим путь на Ларчик

-Нель, а Нель?

-Что?

А есть какой - нибудь эликсир, позволяющий не отбивать себе зад при езде на лошади?

-Нет!

-Неужели никто за столько времени не смог придумать такой нужный эликсирчик? Надо этим заняться.

-Займись! Я сегодня оценила этот твой будильник. Вещь, конечно, нужная, но если так каждый день просыпаться, то нервы будут не к демону.

-Не знаю. Я так всю жизнь просыпаюсь.

-Теперь я понимаю, почему ваши маги долго не живут.

-Извиняюсь, что вклиниваюсь, но в каком это месте маги долго не живут? Я объехал всю Толену и не видел такого места.

Я не успела ничего ответить, мимо меня пролетела внушительная молния.

-Нель! Что это было?

-Не знаю, слезай с лошади.

Молнии полетели со всех сторон, лошади убежали в лес и мы как три тополя на плющихе остались стоять на большой поляне среди леса. Нель и Грек поставили свои щиты: у Нель щит сиял синим, у Грекхена будто пылал в огне. Мельком глянув на меня, крикнул:

-Ты чего щит не ставишь? Жить надоело?

- Да я поставила.

Грек одарил меня недоумевающим взглядом. Молнии отлетали от нас как мячики, но с каждым ударом мне становилось всё хуже и хуже.

-Вель! Уменьши размеры своего щита! Он перекрывает наши, ты так всю силу выплеснешь.

-А вот этому ты меня не учила, так что защищаюсь как могу.

-Ну, тогда держи и прикрывай нас.

Нель опустила свой щит и начала атаку, запуская свои фирменные, парные огненные шары. Грек уменьшил свой щит, выхватил один из парных мечей из-за спины и двинулся в атаку. Как только зашел в гущу леса, я его уже не видела, видела только, как двигается его щит. Это было похоже на фаер-шоу, только более зрелищно. Вид танцующего щита заворожил меня, хотелось смотреть не отрываясь, любоваться им как танцем "огненной бабочки". Отвлечь меня от этого зрелища смог удар огромной силы, щит буквально начал трещать. Когда посмотрела назад, то увидела огромное метра в два с половиной чудовище с топором в пол его роста, который этим же топором пытался прорубить мой щит. Мне по-настоящему стало страшно, и на мгновение отпустила щит.

Элионель чудом сумела увернуться от летящей в неё огненной стрелы. Монстр зарычал и двинулся на меня, занося топор. Я начала поднимать щит, но ничего не получалось, тогда стала кидать в него молнии и ледяные пики. Мои молнии существенного вреда не приносили, а от пик он просто отмахнулся.

"Ну, вот и всё, жила недолго, но счастливо". Эта мысль промелькнула у меня в голове очень быстро, вместе со всей прожитой жизнью. Я зажмурила глаза, а потом раздался просто чудовищный, холодящий душу рык и зазвенела сталь. Открыла глаза и увидела Грекхена. Теперь его щит напоминал то, что применяет ОМОН на демонстрациях, высокий во весь рост и заострён с двух сторон. Картина казалась невероятной, он смог отразит удар мечом???? Удары сыпались на Грекхена один за другим, но огромный топор каждый раз опускался на меч Грека. Затем он начал биться не только мечом, но и щитом. Оказалось, что его щит это тоже оружие, причём довольно грозное. Всюду, где он касался тела монстра, оставались огромные обожжённые раны. Теперь я воочию могла наблюдать танец "огненной бабочки", мне казалось, что он действительно парит. Все движения были настолько плавны, но в тоже время яростны и доведены до автоматизма. Не прошло и трёх минут, как с монстром было покончено. В это время Нель поджарила последнего любителя побросаться молниями.

-Нель? Мне показалось или это была засада?

-Самая настоящая.

-А чё им от нас надо-то?

-Иногда маги-недоучки сбиваются в стайки для грабежей, а вот такие монстры примыкают к ним, потому что едят человеченку.

-Людоеды? Бэээ... ге.

-А ты рассказывала ей о тех, что сначала затаскивают труп на болото, потом обмазывают его глиной и когда он уже начинает гнить...

-Стоп! Не надо подробностей Грек! Я уже поняла.

-...они их съедают, - довольный собой закончил он.

-Я же просила!

Грек засмеялся и вытер свой меч.

-Что девушки поедем? А то желудок уже урчит.

-Фу, не надо про еду.

-Да, вот только найдём другую поляну, есть среди трупов это всё же слишком.

Лошади прибежали по первому зову, уже через минут двадцать мы нашли новую полянку и разбили лагерь.

Я смотрела на огонь и всё прокручивала сегодняшний день. Эти разбойники, монстр, который меня чуть не прибил, то, как дрался Грекхен. Как там моя мама?

Глава 4

Забытая деревня

Утро началось с будильника! Привычного для меня и совсем непривычного для моих спутников. Грекхен от неожиданности вскочил на ноги одним прыжком и даже достал мечи.

- Да не боись. Это Велькино заклинание для пробуждения точно в срок, будь оно неладно.

-О, а дашь мечи посмотреть?- спросила я.

Будильник на Грека явно подействовал негативно, испортив ему настроение.

-НЕТ! - рыкнул он на меня и злобный как стая драконов отправился куда - то в рощицу.

Когда разожгли костёр и привели себя в порядок, настроение у всех явно стало получше.

-Велла, тебе бы поесть, ты вчера уснула, не дождавшись ужина, - соблаговолил заговорить со мной наш попутчик.

-А что это ты обо мне печёшься? Как по утрам орать на меня, так не беспокоился, а ведь я могла ЗАИКОЙ остаться.

-Ну, извини. Меня ведь не предупреждали, а просто наложили заклинание, когда уже спал. Хочешь, дам посмотреть мечи?

Ох, эта улыбочка, да ведь он пытается со мной заигрывать.

-Не надо мне уже... хотя нет давай.

-Быстро ты сдалась, приличные девушки так быстро решения не меняют, - укорила меня подруга.

-То ж приличные, а я магичка.

Грек снял перевязь и передал мне свои мечи. От веса мечей меня чуть не прибило к земле. Святой Руфус, как он ими дерётся? Я их даже держу с трудом. Усевшись на одеяле по-турецки, начала доставать меч из ножен. Когда увидела его, то просто обомлела, ни разу не видела такой красоты. По всей длине клинка располагались какие-то символы, руны и всё это как будто чешуя дракона. Его мечи были абсолютными близнецами, слегка изогнуты и остры как бритва. Рукоять украшена камнями, родонитами и тигровым глазом. За разглядыванием не заметила, что Грекхен сел рядом со мной и даже попытался обнять.

-Это просто филигранная работа, они такие красивые, жаль что тяжёлые. То ли дело мои, лёгенькие как пёрышки, даже веса не чувствую.

-Ты что, настолько нам доверяешь? Даёшь своё оружие в руки. И скажи на милость, с чего это ты Велену вчера защитил от людоеда? Ты ведь нас всего пару дней знаешь, зачем тебе так рисковать? - решила испортить наши посиделки Нель.

- А ты предпочла бы своей подруге смерть от людоеда, чем принять спасение от меня? Извините леди Элионель, но я сам решаю за кого заступаться и ваше разрешение мне не требуется, и кстати, если бы на её месте оказалась ты, я бы также поспешил на помощь.

-Не думай, что ослаблю контроль, я продолжу за тобой наблюдать.

-Дело ваше Элионель, - он отмахнулся от разговора как от назойливой мухи.

Грекхен взял один клинок.

-Их нужно почистить хорошенько, а иначе заржавеет,- с видом эксперта заявила я.

-Да, а скажи, пожалуйста, к какой расе ты относишься?

Такого вопроса я не ожидала.

-Человек, разве не заметно?

-Нет, не заметно, у тебя сила мага, но она отличается от той, что у Нель.

-Да? А тогда скажи кто ты?

-Человек, конечно, разве не видно?

Он наклонился к моему лицу и в его глазах промелькнул азарт.

-Эй, ты, что клеишь меня?

-Что я делаю? - он опешил.

-Не так быстро ковбой.

-Извини, я не понял, - он даже слегка отстранился.

-Я говорю в дорогу нам пора, по пути почистишь свою железку.

Чтобы попасть в Мореанию нам необходимо пройти две великие земли - это Моргания, по которой мы и едим в данный момент, Пустынные земли и только потом мы выедем к Мореании. А там уже остаётся пройти до Ларчики, которая расположилась у самого моря.

Мы ехали уже несколько часов, причём в полной тишине. Пейзаж не баловал нас разнообразием: деревья, ветки, ветки, кусты, снова деревья. Кажется, даже птицы чирикали как-то вяло и уныло. Я мысленно подсчитывала. Если я попала сюда в конце ноября, а именно двадцать пятого плюс около трёх дней валялась без чувств. Потом ровно месяц мы с Нель проползали по лесу в поисках травок. Затем с полторы недели протряслись в пути с обозом и несколько дней провели в Тонисе. Получается, что сейчас середина января? Тогда почему так тепло?

Грек, похоже, обиделся, что назвала его меч железкой. Из соображений гордости и поддержания самооценки не желала заговаривать первой, а Нель просто косилась то на меня, то на него и не хотела мешать нам, так многозначительно молчать.

Первой нарушила молчание я:

-Грек, ну ты что обиделся?

- Я? Нисколько, что может женщина понимать в оружии? Тем более столь юная и неопытная магичка как ты.

У меня перехватило дыхание от такой наглости.

-Кхе, что? Это что ещё значит? Что я дитя малое?

- А разве нет? Вель, тебе ведь даже восьмидесяти лет нет, - Нель вступила в разговор.

- Ну, знаете ли! Чтоб стать взрослой, мне не нужно становиться древней старухой. Может вы забыли, но люди редко доживают до столь преклонных лет.

- Нель, объясни ты ей, наконец, что она не человек, а то других в заблуждение вводит и сама путается, - Грекхен в первый раз обратился к магиане так неофициально.

Я заговорщически зыркнула на Нель, мол, поддержи меня.

- Она сама всё знает, просто способности у неё недавно открылись, вот и не привыкла ещё.

- Нель? А почему так тепло? По моим подсчётам сейчас середина зимы, по крайней мере, на Земле, - шепотом спросила я, подъехав к ней поближе.

- А у нас начало осени, ты попала сюда перед началом сборника, а сейчас капельник.

-Чего?

-Ну, как тебе объяснить. Год делится на двенадцать месяцев: вьюговик, морозник, ручейник, цветовик, медовик, купельник, плодовник, сборник, капельник, желтолист, ветровод, снеговник.

- Да уж, все названия донельзя соответствующие.

-Девушки, скоро мы подъедим к деревушке. Нам неплохо бы провиантом затариться, давайте сразу обговорим, что будем брать.

Когда мы доехали до деревни, мой зад был окончательно отбит, и сползая с Искорки, я была похожа на медузу под солнцем.

Немного пройдясь по деревне, мы заметили, что люди ведут себя странно. На нас они внимания не обращали, а только носились с мешками от дома к дому. Звали хозяев, те, открыв, слышали скорее не просьбу, а приказ: "Неси колбасу!" или "Сметану давай!". Вся наша компания была шокирована, тем с какой лёгкостью хозяева расставались со снедью. Попыталась остановить одного из мальчишек, но тот пробежал мимо. даже не обратил и капли внимания. Тогда Грекхен просто выловил одного за шкирку и поднял в воздух:

-Привет малышок!

-Эй, ты чего творишь верзила, какой я тебе малышок, а ну на землю поставь. Мне до вечера ещё полдеревни обойти надо.

-Сначала расскажи, почему эти люди отдают тебе всё, что ты пожелаешь?

-Праздник у нас в деревне такой, день Святого Прошения, - с видом оскорбленной невинности заявил мальчишка.

-И в чём смысл?

-Да в том, что можно попросить один съестной продукт с одного двора и тебе не откажут, а иначе когда у бога просить чего будешь, то он твоих просьб не услышит. Тут все так делают, каждый просит у всех в деревне.

Грек опустил мальчишку на землю и тот умчался просить в следующем дворе.

-Девочки, кажется, мы хорошо зашли, предлагаю разделиться.

Мы с Нель зашли с одного конца деревни, а Грек с другого. Договорились, что мы берём мясное, а он крупы.

Люди открывали двери неохотно, но со смеренными лицами отдавали продукты. Мы с Нель успели набрать пять кружков колбасы, окорок, двух кур и решив, что хватит, отправились навстречу к Греку. Когда его встретили, вид у него был встревоженный.

-Я как раз жду вас.

-Что случилось?

-Нель, просканируй, пожалуйста, этот дом. У меня почему-то не получается, как будто там нет ни одного живого человека.

-Так может хозяева решили всем семейством пройтись по соседям и собрать побольше вкусненького?

-Я только что получил у хозяйки котомку с рисовой мукой.

Мне стало не по себе, почему-то пробежали мурашки величиной с табун лошадей, ладони похолодели.

-Нель, разве такое возможно?

- Ситуации разные бывают, но мне, кажется, что здесь поработал опытный упырь.

-А может какая-нибудь разновидность амулета?

-Тогда давай проверим.

Нель достала кинжал и сделала маленький надрез на указательном пальце правой руки и уверенно зашагала к двери, мы остались прятаться в кустах.

- Эй, хозяева! Открывайте во имя праздника Святого Прошения.

В окне появилась фигура, затем открылась дверь. Хозяйка выглядела скорее уставшей от тяжелой жизни женщиной, чем плотоядной нечистью, но близко к порогу не подходила.

-Добрый день, добра в ваш дом. Не пожалуете ли в честь праздника головку сыра?

-Да, сейчас.

Хозяйка пятясь, отошла к печке и взяла головку сыра, затем быстро подошла к порогу, но не дошла до того места, где открывшаяся дверь пустила солнечные лучи.

-Да ладно, не бойся меня. Я всего лишь путница и не желаю тебе зла, меня зовут Элионель, - и Нель протянула руку вперёд.

Глаза хозяйки расширились, она с шумом сглотнула слюну. В это время Нель отдёрнула руку.

-Уходи прочь, тебе нечего здесь делать, проклятая ведьма, - зашипела сквозь зубы хозяйка.

-От проклятой слышу, лучше скажи, как давно тебя покусали.

В глазах хозяйки проступила печаль.

-Какая разница, я уже стала чудовищем, я ... я убила корову, кошку с котятами и пила их кровь. Я проклята, убирайся, я сказала убирайся.

-Какая же ты дура, если человеческой крови ты не пила, то тебя можно исцелить. По твоему виду - упырь ты свеженький. Дай мне кружку.

Девушка засуетилась и нашла-таки кружку.

-Кинь мне, я налью тебе эликсир. Выпьешь в полночь и иди на реку купаться.

-Нет, не пойду, он там на меня и напал.

-Нет, пойдёшь! Если хочешь снова стать человеком, то пойдёшь, а упырём твоим я займусь.

До вечера мы устроились в сарае нашей новой знакомой. Грек и Нель настоятельно рекомендовали мне поспать, но от мысли, что хозяйка дома не совсем человек и вполне может покуситься на мою молодую кровушку, сон куда-то разлетался. Мне оставалось наблюдать за тем, как спят мои друзья.

Нель спала необыкновенно трогательно, похожая на ребёнка, она свернулась в калачик и подрагивала во сне, иногда что-то шепча и вздрагивая.

Грекхен заснул сидя, просто облокотился на деревянный столб и закрыл глаза. Казалось, что он совсем не спит и в любой момент заговорит со мной, но глядя на его закрытые глаза, было видно, что ему что-то снится. Я перевела взгляд на его руки, видя их можно было сказать, что этот мужчина молод и силён. Знает что такое тяжелый труд, что такое меч, но в тоже время они были ухожены, на длинных пальцах красовались перстни с рунами.

Надо же, теперь знаю, что такое руны! Ещё полгода назад я бы посмеялась над тем, кто сказал бы мне, что я магиана и вообще буду варить зелья в другом мире. Тогда мне это казалось бредом, но сейчас от знаний в моей голове перевернулась целая вселенная. Теперь я не знаю, как устроен космос, потому что всё во что я не верила, оказалось правдой.

Увлёкшись мыслями, не заметила как заснула. Когда Грек решил меня разбудить, от испуга зарядила в него молнией, отчего испугалась ещё больше.

-Прости, прости, прости! Сейчас я тебя вылечу.

-Нет, стой там! Я сам, а иначе рискую упокоиться.

-Что же я наделала, могу хоть чем-то помочь?

-Ты можешь успокоиться... Ну ладно, подлечи чуть-чуть, только... ты точно умеешь?

Слова Грекхена меня зацепили.

-Нет, блин, я только калечить могу. Целебная магия это первое, чему меня Нель научила и вообще сказала, что у меня очень хорошо получается.

-Ну-ну, я просто поинтересовался, не обижайся! Очень больно, знаю, что ты не хотела.

Раны на предполагаемом месте не оказалось, чему несказанно удивилась, но виду не подала. Сняла боль и долго удивлялась, как это я в нём дыр не понаделала? Затем мы спешно похватали сумки и пошли к реке.

-Нель, ну куда ты так спешишь? И почему именно пешком? До полуночи ещё час, что мы там делать-то будем?

-Велька, не нуди, лучше топай поактивнее. Ты что думаешь, упырь наш такой пунктуальный? Он и раньше может появиться, и позже. Возможно, почует, что его новую невестушку обратно решили в человека превратить.

-Да, дорогая Велла. Нам придётся всю ночь этого незадачливого жениха караулить, а лошадей мы не берём, потому что он их может сожрать.

-Как сожрать? Нееет! Может у меня весь зад и отбит, но отдавать свой транспорт не собираюсь!

Река была в пяти минутах ходьбы, довольно красивая и чистая переливалась в лунном свете. Вокруг пели ночные птицы, трещали какие-то жуки, но всё казалось спокойным. Грек расстелил плащ под деревом и мы на нём уютненько устроились спиной к спине, таким образом, расширив свой круг обзора. Через некоторое время послышался хруст сухих веток, и мы увидели нашу новую знакомую. Она очень быстро подбежала к реке, разделась и начала заходить в реку.

-Да, по её виду не скажешь, что вода тёплая.

- Это не из-за того, что вода холодная, просто эликсир вступил в реакцию с водой и теперь у неё озноб.

-О, вон оно что.

-Девочки, соблюдайте тишину.

-(шепотом) А тут что библиотека?- на нервах пробило на юмор.

-Нет, но ты же хочешь жить?

Энтузиазма сразу поубавилось. В этот момент ветки снова затрещали, я почувствовала что-то очень похожее на холод, хотя ночь была очень душной и безветренной. У меня даже побежали мурашки по плечам, и это чувство не предвещало ничего хорошего.

-А вот и женишок причапал. Пойду его встречу.

-Нет, Грек, стой. Что-то мне он совсем не нравится, слишком уверенно идёт, не боится ничего.

-Да просто охамел на сытом месте, его никто не трогает, вот он и расслабился.

-Нет, мой загадочный друг, они ведут себя так, только если у них есть стая.

Предположение Элионель оказалось верно, следом за ним показались ещё двое и через секунду насчитали ещё штук пять.

-С такой компанией я бы тоже не нервничала и вела себя вполне вольготно.

Главарь стаи медленно пошел к реке, как раз там, где должна быть девушка.

-Нель, Грек, он же её сейчас сожрёт и она опять упырём станет.

-Не сожрёт, они воды боятся. А сейчас я предлагаю начать наступление.

Сначала мы разом ударили по ним заклинаниями, но этим созданиям ничего не сделалось. На них будто не огонь и молнии посылали, а лёгким ветерком подуло. После часа непрерывной атаки силы начали кончаться, теперь мы по очереди посылали заклинания и начали отступать.

И тут я увидела нечто, что совсем не стыковалось с упырём в моём понимании. Главарь стаи стал совершать некие пасы руками и выкрикивать слова и фразы. Грек что-то понял и вышел вперёд.

-Лягте на землю.

Он достал свой меч и начал его вращать. От вращения он превратился в огненный щит. Трансформация произошла вовремя, так как в этот момент в щит врезался громадных размеров шар, который был похож на огненную слизь, переливающуюся током. Удар был очень силён, мышцы Грека напряглись и исказили его лицо. Мне даже на секунду показалось, что и лицо изменилось: черты заострились, а кожа будто покрылась коркой. Но когда он повернулся в мою сторону, будто почувствовав взгляд, то всё было как всегда.

-Нель, он был колдуном, - сказал Грек.

-Я уже поняла.

-Нет, он был не просто колдуном, от него исходила энергия демона.

-И что делать? Никогда не видела упыря, который умеет колдовать, не то что демона-упыря.

-Велла, плети заклинание огня. Ты, Нель, грома и молнии, а я свяжу их в одно целое и направлю.

Я начала плести заклинание и чувствовала, как во мне начинает кипеть сила, такого мощного потока никогда не ощущала. Нель должна была как бы продолжить плести моё заклинание, вплетя в него своё, но я не могла остановиться. Слова сами выходили, всё наращивая и наращивая огромный огненный шар. Нель была вынуждена отойти, так как воздух стал обжигать её, она просто испуганно смотрела и ничего не могла поделать. Мои руки сами начали совершать пасы. Шар сжался, но жар от него не стал меньше, а напротив усилился. Затем я почувствовала как руки Грека, холодные как лёд обхватывают меня сзади и одновременно, отталкивая пылающий шар и отворачивая меня, загораживают от оглушающего взрыва и щепок деревьев, летящих и падающих отовсюду. Наступила темнота и тишина, из которой меня буквально вытащил голос Нель, как будто я долго была под водой и вот, наконец, всплыла на поверхность. Вокруг больше не слышались стоны и вой упырей. В лесу у реки образовалась довольно обширная полянка, усеянная щепками тлеющих деревьев, а я мирно возлежала на руках у Грекхена. Мне показалось кощунством вот так эксплуатировать его, поэтому поспешила встать на ноги и оглядеться, так как чувствовала себя просто прекрасно.

-Боже, это что всё я сделала?

-Да, Вель, честно говоря не ожидала и очень испугалась, уже думала погибнешь. Хорошо, что Грекхен разделил тебя и шар, ты бы просто сгорела.

Послышались тихие рыдания, и из воды вышла нагая девушка.

-Помогите пппожал... ста.

Нель достала из сумки платье и помогла девушки одеться. Из-за деревьев начал разливаться свет и послышались голоса людей.

-Это Радмир, наш староста, - клацая зубами, с трудом проговорила девушка.

На новообразовавшуюся полянку стали выходить люди с факелами.

-Радмир, это я Селла.

Оглянувшись по сторонам и внимательно изучив нас, Радмир понял, что мы не простые путники.

Староста проводил нас к своему дому, накормил досыта и напоил сладким вином больше похожим на пиво с сахаром, но, тем не менее, очень вкусным и ароматным. Когда трапеза была окончена, Радмир начал переминаться. Было видно, что хочет нас о чём-то попросить. Инициативу взял Грек:

-Вы нервничаете?

-НЕЕЕТ, с чего вы взяли?

-Может, вы нас боитесь? В таком случае нам лучше уйти, мы не станем вас стеснять.

-Нет-нет, пожалуйста, останьтесь. Дело в том, что в нашей деревне уже лет 20 не было ни одного мага. Они почему-то не заезжают, а тут буквально легенды слагают о том, что мол, место чуть ли не проклято.

Нель нахмурила брови:

-Чушь какая! Нет тут никакого проклятья, я бы почувствовала.

-Но тем не менее. И сейчас у нас многие болеют, а лечить некому. Все пользуются проверенными методами, но они, похоже, бессильны.

Я поняла, чего хотел попросить Радмир.

-Так вы хотите, чтоб мы их вылечили?

-Да, и скотину если можно тоже, правда, деревенька у нас не богатая. Мы живём тем, что сами вырастили и изготовили, поэтому расплатиться сможем только так.

-Ну что Нель? Давай попробуем?

Нель и Грек согласились. Староста устроил нас на ночёвку у себя в доме, а утром, пока ещё не рассвело, нас разбудил гомон людей. Оказалось в каждом дворе нашлось, что попросить у заезжего мага. Люди выстраивались в очередь, приводили с собой коров, коней, больных детей и всё что только могло прийти в голову.

Проснувшись, мы быстро передвинули стол и лавки. В помощники взяли жену старосты - Анну, а её старшего сына отправили во двор упорядочивать очередь. Вначале - дети, потом старики, женщины, мужики, затем скотина, и только после этого все остальные. Тут возмутились те, которые пришли первыми и даже подняли бучу, но Грек открыл дверь и сказал: "Если кто не хочет соблюдать очередь, тот и помощи не получит". Все смерились с НАШИМИ порядками, и вскоре в доме старосты развернулся настоящий лазарет. Болезнь оказалась ничем иным как банальное ОРЗ. Сообщила об этом друзьям, они переглянулись, а я пояснила, как эту УЖАСНУЮ хворь лечить и что нужно делать остальным, чтоб не заболеть. Но были и интересные случаи, например, жена конюха пожаловалась на хромоту. Я долго расспрашивала её о травмах, переломах и прочих вероятных причинах, но ничего с ней такого не случалось. Тогда попросила показать больную конечность, и мне открылось ужасное зрелище - полноги было похоже на ужасный нарыв. Помнится, в универе нам показывали фильм о военном госпитале, так вот это было похоже на самую настоящую гангрену.

-Святой Руфус! Да как вы вообще ходите?

-Ой, девонька, тяжко, очень тяжко. Спать не могу, усё болит и горит, вы уж помогите мне, если сможете.

-А вы случаем не ранили ногу?

-Да нет, так только спицей уколола, так то ж царапина. Разве из-за неё может такое приключиться?

-Ещё как! Разве сами не видите? А почему вы не обработали ранку, да хоть тем же первачом?

-Дык детка, мы с мужем не пьём, у нас такого добра отродясь не водится.

Я собрала консилиум, на нём были вынесены три предложения: отрезать ногу-это Грек; дать противовоспалительный настой, а там как повезёт - сказала Нель; провести операцию, почистить рану и дать противовоспалительный настой - предложила я.

Тётка, услышав наши предложения, округлила глаза и робким голосом предложила:

-А может само рассосётся, ну там лопушком или капусткой?

Но, глядя на наши серьёзные лица, замолчала, оценив серьёзность ситуации.

-Веля, действуй! - скомандовала Нель,- а мы с Анной всё приготовим.

-Грек! Будешь за анестезиолога!

-За кого?

-Боль снимать будешь. Умеешь?

-Да.

-Вот и славненько.

Честно говоря, руки у меня не тряслись, они просто ходили ходуном и это ужасное чувство. Осознание того, что ты в данный момент режешь ногу живого человека. Бе,бе,бе, фу... но я стойко провела операцию и даже сама зашила ногу. Анна наложила повязку, и мы сдали тётеньку на попечение её законному супругу, вручив на дорожку литровый бутыль противовоспалительного отвара, который Грекхен также заговорил на обезболивание. После всего пережитого пожалела, что в этом мире нет сигарет, курить хотелось безбожно.

Люди шли кто с чем: у кого глаз косит, зубы болят, кто ухо простудил, кошка больна, лошадь хромает, а под конец дня так вообще роды у коровы принимали. Не могло животное разродиться, уже как три дня мучалось и оно понятно, телят оказалось двое: маленькие, слабые, доходяжки в общем. Хозяева хотели на них уже рукой махнуть, но за них вступился Грек, сказав, что там откуда родом он, коровы всегда родят по двое или трое телят и ничего, просто им уход нужен.

За два дня мы так вымотались, что не чуяли ни рук, ни ног. Я вытянула всю энергию из накопителя, тем самым чуть поправила своё самочувствие. Нель тоже была на нуле. Только Грек держался и был ещё на что-то способен, поэтому именно он, несмотря на поздний час, продолжал приём последних страждущих, желающих заговорить новорожденных от сглаза и испуга.

Мы собрались поесть и залечь спать, как в дверь снова постучали. Анна открыла дверь, на пороге стоял парень.

-Сенька? А тебе-то чего, ты же здоров как бык.

-Мне бы с господами магами поговорить, - попросил парень, теребя от смущения свою шапку.

Нель закатила глаза, а Грек просто закрыл лицо руками. Да когда мы соглашались помочь, то не представляли на что подписываемся.

-Господа маги устали, весь день рук не покладали. А у тебя что за беда? Нечего их глупостями всякими отвлекать?

-Анна, прошу, очень надо.

-Анна, впусти ты его, раз так надо, - сказала я.

Парень вошел и стал переминаться с ноги на ногу.

-Ну?

-Это, нуууу... это как его.

-У тебя что-то болит?

-Нет.

-А чего пришел?- мой голос окончательно добил, и парень впал в ступор.

Смягчив тон, успокаивающе произнесла:

- Ты не переминайся, не волнуйся, садись на лавку и расскажи по порядку, что тебя беспокоит.

Парень скромно сел на краешек и начал рассказ:

-Мамка и батька всё время мне говорят, что лентяй и работать не хочу, лодырь и нахлебник.

Нель прыснула, а Грекхен откровенно расхохотался - лекарство от лени ещё не изобрели.

-Да нет, вы не поняли. Вот не ладится у меня с работой и всё. Уже все ремёсла перепробовал, за любую работу брался, не получается у меня, душа не лежит. И плотником, и кузнецом, и пастухом пробовал быть, и на ситаре играть, но всё не то, понимаете? Если вы господа маги мне не поможете, то и нет мне места в жизни, - парень склонил голову и замолчал.

-А как мы тебе помочь должны, если ты сам определиться не можешь? - спросила я ночного гостя.

Парень будто ожил:

- Я слышал, что вы по какому-то вареву дело, подходящее человеку определить можете.

Вопросительно посмотрела на Нель:

- Ну что? Котёл судеб?

-Я абсолютно пустая, сейчас даже горшок ночной от проливания заговорить не смогу.

-Грек, а ты как?

Маг неопределённо покачал головой.

-У меня ещё осталось чуть-чуть, но я не знаю, как это делается. Если ты мне расскажешь, то можно попробовать, сложив наши силы.

Нель почесала макушку:

-Травы у нас подходящие есть, но где мы такой здоровенный котёл тут найдём?

Парень подскочил с лавки:

- А какой котёл нужен?

Нель развела руки, указывая примерный размер нужной посуды.

-Так есть, есть такой, мы в нём на праздник летника щи варим на всю деревню.

-И где он?

-Так тут, у старосты на чердаке.

И мы принялись за работу. Нель написала мне слова наговора, и пока их учила Грекхен, Сенька и старший сын старосты вытянули котёл во двор, натаскали туда воды и развели огонь. Я очень боялась запнуться, ведь если сделаю что-то не так, то парень будет вечно маяться, занимаясь не тем делом. Мы взялись за руки, и я начала распевать наговор. Меня снова окутало то странное чувство, какое испытала в избушке Оленики и поняла, что всё сделала правильно. Когда Сенька спросил котёл о предназначении, над ним появилась радужная книга с перелистывающимися страницами и перо, которое что-то всё время писало. Мы разомкнули руки и огонь потух, радужная книга и перо растаяли без следа и все отправились в дом, а Сенька бежал за мной и спрашивал:

-Ну?

-Что ну?

-Ну что это?

-Ты присаживайся, поговорим. Скажи, ты читать любишь? - спросила магичка.

-Да. У нас книг мало, но что в деревне есть, все прочёл. Меня мамка с папкой из-за книг всё время ругают. Мол, лучше б делом занялся, чем книжки читать: толку от них нет, хлеб чтением не заработаешь, одно безделье.

-Так вот, если ты действительно хочешь найти дело по душе, то езжай в столицу учится. Судьбой тебе уготовано быть учителем, но помни, что прежде тебе самому нужно постичь много наук и учиться прилежно.

Сенька воспрял духом, вскочив с лавки, отвесил нам поклон и со словами благодарности удалился, а мы тут же завалились спать на приготовленные заботливой Анной лавки.

На утро мы с Нель проведали жену кузнеца, её нога выглядела значительно лучше, значит, поправится. А также мы навестили новорожденных телят, они уже пытались встать на ножки, но всё время в них заплетались и падали. В это время Грегхен готовил наших коников к дороге и складывал снедь, которую принесли благодарные больные (ныне вылеченные).

Провожать нас вышло всё село. Селла обняла нас с Нель и сунула в руки какой-то свёрток. Радим пригласил заезжать, если будем рядом, обещал приютить. Анна прослезилась и махала платочком вслед. На пути то и дело нас останавливали и вручали всякие мелочи, как например, огненную палочку - местный аналог зажигалки, которую нам подарил кузнец, перехватив нас на выезде из деревушки.

Глава 5

Разбойники

Мы ехали весь день без перерыва на обед и отдых, пытаясь наверстать упущенное время, и к ночи наткнулись на стоянку купцов. Три разных обоза решили держаться вместе, разбив общий лагерь поодаль от дороги.

-Доброй ночи, - крикнул Грек, подъезжая первым.

Один из людей нанятых охранять обозы взял меч на изготовку.

-Доброй, коль не шутишь. Чего надо?

-Мы путники, хотим остаться на ночёвку с вашими обозами. Можешь позвать купца?

-В этом нет необходимости, - из-за телеги вышел невысокий, в меру упитанный, хорошо одетый мужчина. - И что привело вас в столь поздний час к нашим обозам?- купец явно нам не доверял.

-Мы спешим в Мореанию, потеряли много времени в одной деревушке, пришлось ехать весь день без остановки.

-А как мне знать, что вы не разбойники? Может вы дождётесь пока мы заснём, да поубиваете нас, а потом и дружки ваши подойдут, помогут добычу унести.

- Можем дать только своё слово, а вы - верить ему или нет.

-Нет, не могу так рисковать, я отвечаю за жизни своих людей.

-Что ж, воля ваша, - согласился Грек и повёл коня прочь от обозов.

Мы отошли метров пятьдесят и разбили лагерь под раскидистым дубом. В случае чего защитит нас от дождя, не придётся применять магию и тратить силы. Развели огонь и стали поджаривать на палочках колбаски. В свете огней обозов было видно, что стражники косятся на нас, но нам до них дела не было, поэтому я решила посмотреть чего нам понадавали жители деревушки. Первым попался свёрток Селлы, в нём нашла две вязанные пуховые шали и пару тёплых носков очень большого размера, поэтому отдала их Грекхену, а шали, естественно, нам с Нель. Одна бабулька вручила мешочек с сушеными яблоками, кто-то завязал в платочек баранки, в ещё одной котомке лежало три вышитых полотенца и горсть медяшек - возможно, это тот косой пекарь.

Теперь-то он уже не косой, спасибо Грекхену, - усмехнулась Нэль.

Грек смутился и отвёл глаза.

-Постойте, я что-то пропустила?

-Да, ты как раз вышла, чтоб очередь упорядочить.

- И как он его вылечил? - с недоверием спросила я.

- Сначала пытался помочь ему обычными способами: упражнения для глаз, потом попробовал вправить, а когда не получилось, то мужик упёр руки в бока и заявил что мы шарлатаны. Тут Грек его со злости и тюкнул эфесом по темечку, у мужика глазки завертелись и остановились в нужном положении. После чего наш великий маг с важным видом, потрясая пальцем, заявил, что совершил величайшее из магий под названием "эфесусголоваударус" и отпустил счастливого "косатика" с миром.

Меня разобрал гомерический хохот. Не удержавшись на пеньке, упала, задрав ноги вверх, и не вставая на ноги, поползла в кустики, не переставая смеяться как истеричка.

-Куда это она?- озабоченно спросил Грекхен.

-Думаю, она просто не хочет промочить штанов от смеха, - хохоча, сказала магичка.

Я почти дошла до вожделенных зарослей, как послышался шорох и хруст веток из ельника. В голову пришла мысль о медведе, но в этот момент из ельника на меня выбежали трое мужиков вооруженных кривыми мечами. Я дала дёру, так быстро ещё никогда не бегала. Наши гонки по пересеченной местности не остались незамеченными моими товарищами, но к тому моменту за мной гналось уже пятеро. Грек подскочил ко мне и отрезал двоих преследователей, Нель взяла на себя ещё двоих, а я просто остановилась и сделала защитный контур, в который как в стену и впечатался последний спринтер. Убрала контур, решив, что победа одержана, но, однако это не вывело его из строя. Он быстро поднялся и бросился с мечом на перевес, я начала пятиться и споткнулась. В падении выхватила свои саи и выставила вперёд, пытаясь защититься, но мужик споткнулся об тот же корень и упал прямо на мои клинки. Нель и Грек подбежали и стащили мертвеца с меня.

-Неужели купцы решили на нас напасть?- не могла поверить в случившееся, мы ведь им ничего не сделали.

-Не думаю Велла что это они. Сейчас купцам тоже не сладко, основная часть разбойников устремилась к телегам.

-Тогда чего мы стоим, их же сейчас поубивают, - я легко вытащила саи из разбойника.

И мы устремились к повозкам, там кипела настоящая битва, охрана каравана хорошо сражалась, но их было слишком мало. Разбойники уже прорвались вглубь повозок, послышались женские крики.

Мной овладела непробиваемая уверенность в своих силах. На бегу, не выпуская из рук клинков, начала швыряться всеми знакомыми мне боевыми заклинаниями, при этом мои клинки стали выполнять роль своеобразного усилителя. Я не очень-то понимала как такое возможно, но и задумываться было некогда. Те, кто приближались слишком близко, падали ранеными. Боковым зрением увидела танец "огненного мотылька" - это Грек зажег свой щит и начался чарующий танец смерти. С другой стороны сияли голубые вспышки Нель, а я шла на крики к центру повозок, меня не смогли бы остановить и сотни разбойников.

Когда прорвалась к костру, то увидела купца, с которым недавно общался Грек и молоденькую девчушку, она пряталась у него за спиной. Разбойники прижали их к одной из повозок, купец держал на вытянутой руке меч. Судя по телам, они не зря боялись подойти ближе. Посему выходило, что он неплохо владеет оружием. Не долго думая, протянула лезвия саев в сторону двух крайних разбойников и швырнула огненные шары. Разбойники обернулись на меня, в этот момент купец вонзил свой меч в спину одного из них, а я уничтожила ещё одного. Неожиданно пятого скрутило голубое сияние, это была ловчая петля Нель.

-Вель! Ну, ты и разошлась! Надо же хоть одного оставить, для допроса.

И тут мой боевой запал оставил меня, как будто это не я была, а чей-то дух вселился в меня. Окинув взглядом поле боя, пришло осознание того, скольких из них убила я.

К горлу подступила тошнота, сделала несколько шагов в сторону от костра, и мой желудок избавился от всего лишнего. Потом голова закружилась, я начала падать, помню, что меня подхватили на руки и тёмная пелена мягко окутала моё сознание.

Глава 6

На границе Пустынных земель

Я открыла глаза и увидела доски.

-Меня что похоронили? Тогда почему так светло и шумно?

Повернув голову набок, заметила мельтешащие ноги и поняла, что лежу под телегой, а память приложила меня по голове вчерашними событиями. Закрыв лицо рукам, я разрыдалась и тут же под телегу пролез Грек.

-Эй, ты чего ревёшь? Тут и так сыро, ночью дождь прошел, - он улыбнулся, пытаясь утешить меня.

-Боже, как я могла? Скажи я чудовище? Нет, не отвечай и так знаю. Я убила двенадцать человек.

-Эти люди были разбойниками.

-Ну и что? Ты не понимаешь, во мне не было ни капли эмоций. Как бездушный убийца, не человек, а робот.

Тем временем истерика нарастала, Грекхен встряхнул меня за плечи и поцеловал, но поцелуй длился недолго, я быстро опомнилась и дала ему затрещину.

-Ты что делаешь? Что себе позволяешь?

-Вот так-то лучше, теперь ты злишься, а не бьёшься в истерике.

-Иди ты знаешь куда? Психолог хренов!

-Не знаю, что такое психолог, но куда идти я знаю. Схожу-ка за едой для тебя, а лучше пошли вместе.

Мы пошли к костру, от которого тянулся великолепный аромат жареного мяса. Сглотнула обильно выделившуюся слюну и ускорила шаг. Села между магичкой и уже знакомым охранником, тем самым, который встретил нас вчера. Напротив сидел караванщик и та девчонка, что пряталась у него за спиной.

-Ооо, а вот и наша спасительница, как вам спалось?

-Спасибо, нормально.

-Я хотел бы вас поблагодарить, если бы не вы, то нас сейчас не было в живых. Так жалею, что не разрешил вам остановиться с нами, глядишь, наши потери не были бы так велики. Они убили троих стражников, кухарку, возницу и мальчишку- помощника, остальным удалось спрятаться в лесу. Какое счастье, что рядом оказалось целых три мага.

Эти слова приободрили меня и то, что натворила вчера, уже не казалось мне столь ужасным.

-А что вы сделали с тем, последним?

-Сначала допросили, а потом тоже что и со всеми. Нельзя их отпускать, они потом собирают новые банды и поджидают нас на обратном пути.

Мне выделили поджаристый кусок мяса и краюху хлеба. Когда первый голод был утолен, решила задать мучавший меня вопрос:

-А почему вы не наняли мага для охраны?

Караванщик расхохотался:

-Мы-то наняли, только вот на полпути на нас напали и оказалось что не маг он, а шарлатан, бросил нас и текать. Слава Руфусу, отбились своими силами.

-А это ваша дочь?

-Нет, это дочь моего друга, он тоже купец, да только захворал, вот и пришлось Сомнии за него на торжище ехать.

Я посмотрела на девушку, на вид ей было лет пятнадцать.

-И не страшно тебе?- спросила я, глядя на девушку.

-Уже привыкла, я часто с отцом езжу, помогаю торговать. Тем более мы с дядей Лукой едем, так безопасней,- беззаботно пожала девчонка плечиками.

-Но вчера тут было три обоза,- припомнила я.

-Да, это Силантий, но он с рассветом уехал,- отмахнулся Лука.

-Ну что ж, тоже, пожалуй, поедем. Мы торопимся, сегодня нужно успеть пересечь границу Пустынных земель ещё до заката, - сказал Грекхен.

-Рады были знакомству, доброго пути вам, господа маги, - Грек и Лука пожали руки.

Скакали весь день, и опять всё тело ныло. Когда я спросила Нель, как выглядят Пустынные земли, ответ был просто уникален - "как Пустынные земли", а на вопрос: "А как мы поймём, что пересекли границу?" Ответила, что я сразу это пойму. Ну что ж, пойму так пойму. Лезть к ней с расспросами и дальше было чревато, похоже, настроение у неё было не лучше моего, а ведь она из тех магов, что сначала поджарит каким-нибудь особо обидным заклинанием и только потом удосужится спросить: "Кто там"?

Грек ехал впереди, его Серый устало трусил по дороге, то и дело пытался куснуть какой-нибудь куст.

-Грек, нам долго ещё? У меня уже всё болит, да и лошади устали.

-Ещё минут пять.

-Да? - это известие меня ободрило.

Выехав к границе, я действительно поняла, что за ней уже совсем другая страна. Лес кончался ровной полосой, а за ней начиналась степь, поросшая невысокими кустарничками, тут и там торчали камни.

-Остановимся здесь, отдохнём и двинем дальше. Сегодня нужно успеть доехать до ближайшего селения, - известил наш негласно выбранный предводитель, а по совместимости величайший маг древнейшего искусства "эфесусголоваударуса" - Грекхен.

-Будет сделано, мой лорд, - насмешливо сказала Нель, вытянувшись по струнке.

Глаза мага забегали с подозрением, и он воззрился на Нель оценивающим взглядом. Магичка поняла, что шутка не удалась и расслабилась.

-Ну что такова? Подумаешь, подколола, а то раскомандовался как заправский полководец: "Давайте, не отставайте, не снижать темп, стой, проходи, перейти на галоп!" Нет, я не против, тем более всё правильно сделано, но неужели нельзя пошутить?

Грек тут же расслабился, мне даже показалось, что у него с души свалился целый валун.

-Извини, я просто решил, что вы обиделись на мой тон. Меня иногда заносит.

-Ооо, кстати, о тех, кого заносит. Когда была в Дровидере, там ходили слухи о том, что наследный принц страны Пяти островов сбежал прямо из-под венца.

-И не из-под венца, а всего лишь в день помолвки, - возразил маг.

Возможно, мне показалось, но в голосе промелькнула нотка обиды.

-Так ты тоже слышал? Вот уж не пойму этих принцев, живут в роскоши, ни в чём не знают нужды и всё что от них требуется - это жениться на принцессе. Так ведь об этом все мужчины Толены мечтают.

Нель ещё о чём-то рассуждала, но я не слышала. В моей голове крутились странные мысли, которые возвращались к тому, что Грек меня поцеловал, но к своему удивлению я не чувствовала злости на него. Мне даже показалось, что следы поцелуя до сих пор хранятся на моих губах. Впрочем, если подумать ещё чуть-чуть, то нужно признать, что поцелуй был приятным, а пощёчину бедолага схлопотал чисто автоматически.

-Девочки, я надеюсь, вы уже отдохнули, нам пора в путь, Пустынные земли не безопасны ночью.

-И чем? - заинтересовалась я.

-Тут водятся разные твари, основная их масса спит днём, а по ночам выходят на охоту.

Я покосилась на небо, солнце уже катилось к закату.

-А мы точно успеем?

-Обязаны успеть, мы же не хотим стать кормом?- и гаденько улыбнулся.

На Земле тоже есть пустыни, но я в них не была, а на Толене вот довелось, но впечатление не очень. Не могу сказать, что тут совсем нет растительности, одинокие деревья встречаются и куцых кустарников полно. Но деревья не выше человеческого роста, а кустарники так потрёпаны солнцем, что больше напоминают колючие веники. Да и пустыню себе представляла не так. Скорее это напоминает степь, в которой уже давным-давно не было дождей, выжженную палящим солнцем, но эти земли определённо не были заброшены людьми, так как под ногами явственно выделялась дорога.

И по мере того как солнце катилось к горизонту, мы гнали лошадей всё быстрее и быстрее. Но дальше начало происходить нечто странное. Мы будто вошли в стену из ветра и пыли. Больше не могли продвигаться верхом, в такой буре лошади просто поломают ноги. Я слезла с Искорки, и взяв её за поводья, побрела вперёд едва различая дорогу. Так увлеклась этим делом, что, оглянувшись, поняла - Грекхена и Нель нет рядом. Попробовала позвать, но рёв ветра заглушал мой голос, сама-то его едва слышала. Решила пройти ещё немного вперёд, но боковым зрением заметила неясную тень слева, затем ещё одну, но уже с другой стороны. Видимо моя кобылка тоже заметила это и так как нервы у неё не железные, встала на дыбы. Поводья вырвались из моих рук и она, махнув мне на прощанье шикарным хвостом, удалилась в неизвестном направлении.

-Стой, дура, сожрут же! - в сердцах выкрикнула, но крик моей души не нашёл отклика в сердце бесчувственного животного.

А когда повернулась с целью продолжить путь, была неприятно удивлена. На меня ощетинившись, смотрело чудовище, отдалённо похожее на здоровенного бульдога. Да только зубки у монстрика были сантиметров двадцать и натыканы один к одному как острые иглы, поэтому пасть его здорово походила на пиранью. Причём она была столь внушительных размеров, что невольно сглотнула тугой ком в горле.

"Это хорошо, что зверушка одна, с одной-то я справлюсь". И только я так подумала, как к монстрику присоединились ещё две бульдожки. "Ну и ничего",- успокаивая себя,- всего лишь три монстрика, всё равно управлюсь".

В это же мгновение к ним стали подступать ещё товарищи. Похоже, пёсик привёл сюда не только всех друзей, но и всю семью, а также дальних родственников и соседей. Это была воистину огромная стая.

Я быстренько соорудила вокруг себя защитный контур. И вовремя, вожак бросился на меня, видимо, пользуясь правом первого, но я сбила его на подходе маленькой молнией, наивно пологая, что если он отбросит копытца, то остальная стая поостережётся. Святая наивность! Вслед за ним бросились ещё трое, они удостоились огненного веера, который Нель мне показала по дороге пару часов назад. Это и оказалось моей ошибкой, так как энергию экономить ещё не научилась, а это заклинание для меня новое. Я вложила в него почти всё, нельзя сказать, что это было совсем уж бесполезно. Все монстрики, стоявшие от меня в зоне тридцати метров, зажарились в собственном соку, но дело в том, что это была где-то половина стаи, остальные бросились на меня как по команде. От слишком резкой потери энергии, меня замутило и на миг я потеряла контроль над контуром, а когда очнулась и поставила его на место, то поняла цену оплошности. Контур был настолько тесен, что в нём можно было либо стоять, либо ооочень компактно сидеть. Причём если сесть, то придется наслаждаться видом монстрячих носов, приплюснутых к контуру как к оконному стеклу, но в отличие от стекла контур прекрасно пропускал аромат, исходящий от зверушек. Честно попыталась потерпеть, но после двух минут моё терпение кончилось. Именно за эти две минуты узнала, как пахнет мертвечина, раньше как-то не доводилось. Я всё стояла и стояла, наконец, заметила мерцание молний так любимых Элионель и всполохи огня от щита Грека. Они сражались. Ветер уже не так сильно завывал, и видеть теперь можно было гораздо дальше, и я увидела.

Гигантская зелёная волна, как будто вижу перед собой цунами, но не обычное, а магическое. Только почему оно зелёное? Естественный цвет магии этого мира синий и все его оттенки. Только вот у нас с Греком непонятно что: у него - красный и желтый, а у меня почти все заклинания становятся либо прозрачными, либо того цвета, к какой стихии они принадлежат.

Это были последние мысли, так как через несколько секунд меня накрыло.

Глава 7

Псиголы

**** Грекхен ****

Всё прошло куда удачней, чем я думал. Из города выехали не просто незамеченными, в этот момент даже стража с ворот куда-то пропала. Сначала ехали молча, мои спутницы никак не могли проснуться, а Велла, похоже, ещё и не привыкла ездить верхом, потому как начала жаловаться на несправедливость жизни и на то, что маги работают не в том направлении, а должны были давно придумать заклинание для комфортной езды. Затем мне пообещали продемонстрировать заклинание пробуждения, которое придумала Велла. Только у нас начал завязываться разговор, как на нас напали - шайка разбойников с пятью плохенькими магами и людоедом. Магов мы довольно быстро прикончили, а вот людоед чуть было не закусил моей будущей наложницей, я успел в последний момент. Ещё заметил, что её магия отличается от моей и магии Нель. К примеру, её щиты прозрачные, а у всех они подчинены стихии мага.

Следующим утром оценил всю прелесть пробуждающего заклинания, у нас в роду ни у кого не было проблем с сердцем, я буду первым. Подскочив как ошпаренный, молниеносно обнажил клинки, а эта наивная простота спрашивает как ни в чём не бывало:

-О, а дашь мечи посмотреть?

Ответил довольно грубым отказом, но когда у меня в ушах перестало звенеть, сразу почувствовал свою вину.

-Велла, тебе бы поесть. Вчера ты уснула, не дождавшись ужина.

-А что это ты обо мне печёшься? Как по утрам орать на меня так ничего, а ведь я могла ЗАИКОЙ остаться.

-Извини. Хочешь, дам посмотреть мечи? - и улыбнулся своей фирменной улыбкой.

-Не надо мне уже, хотя нет... давай.

Всё-таки права была моя мама, это безотказное средство сгубило всех наших служанок.

Передал ей клинки, а сам сел рядом. От неё пахло травами и цветущим лугом, она что-то восторженно говорила о моих файранах, но я не слушал, просто смотрел на неё.

-Их нужно почистить хорошенько, а иначе заржавеют.

Да уж, я вчера как-то не сильно утруждал себя чисткой оружия и сейчас кое-где виднелись пятна.

-А скажи, пожалуйста, к какой расе ты относишься?

Она замешкалась:

-Человек, разве не заметно?

-Нет, не заметно. У тебя сила мага, но она отличается от той, что у Нель.

-Да? А тогда скажи кто ты?

Понятно, отвечать не хочет, ну тогда давай поиграем:

-Человек, конечно, разве не видно? - и наклонившись ближе к её лицу, заглянул ей прямо в глаза.

-Эй, ты что клеишь меня?

-Что я делаю? - я что-то не так сделал?

-Не так быстро ковбой!

-Извини, не понял.

Эта женщина порой изъясняется на незнакомом мне языке.

-Я говорю в дорогу нам пора, по пути почистишь свою железку.

Это что она собственно железкой назвала? Моё родовое оружие? Это мои-то файраны - железки? Возмущению не было предела, будь она мужчиной, я бы не стерпел такого оскорбления. Впрочем, она сама заговорила со мной через некоторое время. Это было похоже на извинение и я понял, что не могу сердиться на эту девчонку долго, тем более разобравшись, что является причиной столь вздорного характера. Оказалось, что она очень молода, ей всего двадцать три года. Что ж, это даже хорошо, чем моложе твоя избранница, тем дольше она будет радовать тебя своей красотой. В её случае у меня есть ещё лет семьсот, а может и больше, в зависимости от того, насколько она сильный маг.

Затем мы въехали в деревню, в которой отмечался весьма интересный праздник. Надо бы предложить отцу справлять его у нас на островах.

Сначала всё пошло хорошо, люди охотно делились продуктами и при этом приговаривали, кланяясь в пояс:

-Прими просящий

наше угощение,

в честь празднества

Святого Прошения.

Пока я не постучался в небольшой, но ухоженный домик. Открыла мне девушка с бледным лицом, попросил рисовой муки, и она не долго думая, дала мне целую котомку. Когда отошел к дороге, просканировал весь двор и ужаснулся. По ощущениям в доме и дворе вообще не было живых существ, а из сарая явственно тянуло кровью какого-то животного. Решил подождать Нель, она ведь всю жизнь бродит по разным селениям и лучше меня разберётся в том, что это за род проклятья.

О произошедшем рассказал своим спутницам. Магичка сделала маленький надрез на пальце. Надо взять на заметку этот фокус, чтоб при случае невзначай проверить нашего придворного алхимика, мне с детства казалось, что он настоящий вурдалак.

Элионель оказалась права - девушку укусил упырь, но слава Руфусу, она ещё не успела отведать человеческой крови. Поэтому магиана дала ей эликсирчик и назначила свидание с упырём на реке в полночь, а так как до полуночи у нас оставалось время, то мы решили отдохнуть прямо у нашей новой знакомой. Учителя научили меня спать тогда, когда это надо и там, где придется. Даже в грязной луже можно устроиться довольно уютно, поэтому я задремал оперевшись на деревянный столб. Меня разбудила Нель, слава богу, никто не догадался поставить на меня это адское изобретение Веллы, но когда попытался разбудить её.... Хорошо, что регенерация демонов заставляет завидовать даже псиголов. Ранка была и так небольшой, поэтому она затянулась за минуту, и ещё Велла сняла боль, поэтому я сразу же забыл об этой неприятности.

Честно говоря, когда шли к реке, думал, что вот сейчас быстренько упокоим недоупокоенного упыря и продолжим наш путь, но уж никак не ожидал увидеть там это чудо. И сейчас спустя время могу сказать, что он всё-таки не был демоном, силу тельхина ему давал тот амулет.

А эта вредная девчонка, у кого она вообще научилась делать одну из наших семейных боевых атак? Кто научил её строить огненный шквал? Я не собирался делать такие сильные вещи по причине, что меня бы сразу выследили охотники.

Хорошо, что вовремя разделил её с заклинанием, иначе эта неумеха попросту сгорела бы, но что меня поразило - после того как она пришла в сознание, тут же встала на ноги и чувствовала себя великолепно. Это заставило меня снова задуматься, кем же является Велла? У неё великолепная регенерация, её сила отличается от всех, что я когда-либо видел, и она невероятно сильна для своих двадцати трёх лет. Такие возможности развиваются только к годам семидесяти.

На шум и взрывы прибежали селяне, пригласив к старосте, там нас попросили поработать на благо деревни. Девушки согласились сразу, кажется, они вообще часто занимаются благотворительностью, а я согласился из любопытства. Хотелось проверить свои знания на практике, раньше практиковал только высшие заклинания - гораздо более сложные и опасные, а лекарь я только в теории. Поэтому на следующий день переквалифицировался из наследного принца-лорда в бродячего мага-целителя обширной спецификации.

Всё шло примерно как я и предполагал, и слава Руфусу, что мне не попалось ничего, с чем я не справился бы. А ещё я кое-что почерпнул у Веллы, то как она помогла жене конюха или то, что она рассказала о болезни, которая поразила деревню. Велла значительно подняла палец вверх и сказала ОРЗЮ, затем взяла полотенце и завязала им себе рот и нос, и не снимала его, пока не приняла последнего с этой хворью. Мы с магичкой, не мудрствуя лукаво, проделали тот же манёвр. Велла давала весьма простые и необычные рекомендации по лечению: дышать над свежесваренной картошкой, разложить в комнате больного веточки лаванды, мяты, пихты и сосны, при высокой температуре натираться самогоном и принимать водные вытяжки из березы, тополя, травы багульника, мяты, мелиссы, тимьяна, листьев эвкалипта, шалфея, отвар корневища девясила, плодов тимьяна и фенхеля. А ещё она посоветовала есть мёд с соком лука и чеснока. Причём Нель тоже мотала на ус, хотя вроде это она должна была её всему научить.

И вот когда, казалось бы, мы совершенно честно завершили все дела в этой деревне, и я уже под вечер заговаривал младенцев, благо это для меня было привычной работёнкой. У нас каждую первую субботу месяца принято нести новорожденных во дворец на благословление правителю. В дом вошёл парень и благодаря этому визитёру воочию увидел тот ритуал, о котором так много слышал в детстве. Котёл судеб оказался таким как я и представлял, более того его проводили мы с Веллой. После этого ритуала между нами образовалась какая-то ниточка. Возможно, правду говорят что те, кто с чистосердечным желанием помочь, проведёт ритуал и откроют свою душу, отныне будут связаны незримой нитью.

Провожали нас как героев. Мы скакали без перерыва до самого позднего вечера, а когда наткнулись на стоянку купцов, то решили примкнуть к ним. Но караванщики отказались пускать нас к себе - побоялись, поэтому мы устроились неподалёку под раскидистым деревом.

Слово за слово и Нель сдала меня со всеми потрохами, а именно рассказала Велле - как я обычно лечу косоглазие вредным пекарям. От этого рассказа мою прелесть просто таки распирало, поэтому она пошла искать уединенное местечко в ельнике, но вот вернулась оттуда слишком быстро и ещё к тому же "принесла на своём прекрасном хвосте" пятерых разбойников. Мы с Элионель убили четверых, а пятого девчонка убила сама, притом совершенно случайно.

-Это что купцы на нас напали? - спросила она.

-Не думаю милая, сейчас купцам тоже не сладко.

-Тогда чего мы стоим, их же сейчас поубивают.

Она вытащила саи из почившего и рванула к телегам. Вот и откуда у неё столько прыти, ведь ещё минуту назад убегала от одного, а теперь бьётся как бывалая магичка, причём усиливает свои заклинания при помощи рун на саях.

Разделался с последним разбойником и поспешил к центральному костру, там Нель поймала ещё одного. Прижавшись к телеге, стояли караванщики, а Велла впала в ступор, сделав несколько шагов от костра, её стошнило. Я подхватил её, когда она уже почти упала. Боже, бедная девочка! Кажется, до этого момента не знала что такое смерть, мне захотелось защитить её от всего мира. Она лежала на моих руках, такая хрупкая и такая красивая, тёмные волосы разметались по лицу.

Велла не знает, но той ночью я был рядом, она то и дело стонала во сне или начинала плакать. У неё был жар, но стоило только мне положить руку на её лоб, как она затихала, а под утро обняла меня во сне и больше не металась. Когда люди начали просыпаться и готовить еду, осторожно выбрался из её объятий, умылся и переоделся. Ночью шёл дождь, и брызги грязи летели прямо на плащ, которым я укрыл нас с Веллой.

Она проснулась, а позже услышал всхлипывания, я быстро забрался к ней.

-Эй, ты чего ревёшь? Тут и так сыро, ночью дождь прошел, - мне хотелось утешить её.

-Как я могла? Скажи я чудовище? Нет, не отвечай и так знаю.

Какая же она дурочка, разве может быть чудовищем человек, который так переживает из-за парочки мёртвых разбойников?

У неё началась истерика, которая всё никак не прекращалась, тогда я взял её за плечи и поцеловал. Губы были мягкие и солёные от слёз, потом Велла затихла и отвесила мне звонкую пощёчину, теперь уже была в гневе.

-Ты что делаешь? Что себе позволяешь?

-Вот так-то лучше, теперь ты злишься, а не бьёшься в истерике.

-Иди ты знаешь куда? Психолог хренов!

Вот не знал что такое психолог, но интуитивно предполагал, что это такой плохой лекарь.

Мы скоренько поели и двинулись в путь. И вновь мы не отдыхали, только раз останавливались, чтоб напоить лошадей. Я рассчитывал дотемна попасть в замок Рея, ибо спать на свежем воздухе ещё одну ночь не хотелось. В процессе езды забывшись, начал командовать своими спутницами как при боевом переходе, и когда Нель вытянувшись как заправский генерал протараторила:

-Будет сделано, мой лорд.

Невольно напрягся, неужели она знает кто я? Тогда понятно, почему они идут в Ларчику, там же есть порт, из которого отходят прямые корабли на острова. Они просто решили меня сдать за вознаграждение.

-Ну, что такова? Подумаешь, подколола, а то раскомандовался как заправский полководец: "Давайте, не отставайте, не снижать темп, стой, проходи, перейти на галоп!" Нет, я не против, тем более всё правильно сделано, но неужели нельзя пошутить?

После этих слов полегчало, слава Руфусу, они не знают.

-Извини, меня иногда заносит.

-Ооо, кстати, о тех, кого заносит. Когда была в Дровидере, там ходили слухи о наследном лорде-принце страны Пяти островов, который сбежал прямо из-под венца.

-И не из-под венца, а всего лишь в день помолвки, - возразил, пожалуй, слишком бурно, но она не заметила этого.

-Так ты тоже слышал? Вот уж не пойму этих принцев. Живут в роскоши, ни в чём не знают нужды и всё что от них требуется - это жениться на принцессе. Так ведь об этом все мужчины Толены мечтают.

Конечно, мечтают, они же с ними незнакомы лично, однако мы затронули опасную тему.

-Девочки, я надеюсь, вы уже отдохнули, нам пора в путь.

Несмотря на то, что солнце стремительно катилось к закату, мы всё-таки успевали, но дальше произошло нечто необъяснимое. В лицо мне ударил ветер, подхватил с собой песок и нас заволокло. В этой странной буре мы потерялись, сначала я был один, затем, пройдя немного по дороге, наткнулся на Нель. Она была напугана, на неё напало какое-то чудовище и задрало Ветра. По описанию это была новая напасть Пустынных земель, какой-то новый вид тварей, Рей называл их песчаниками, но они должны быть на другой стороне этих мест.

-Где Велла?

-Я не знаю, мы как-то разделились, здесь ничего не видно.

Мой Туман сбрыкнул и я догадался, что к нам приближается опасность. Их было слишком много, понял это, как только ветер чуть улёгся. Огромное полчище этих тварей скалило на нас зубы. Нель держала контур, а я периодически поджаривал самых нетерпеливых. Возле нас уже лежала приличная кучка дохлых песчаников, смрад стоял просто отвратительный, но меня больше беспокоила судьба Веллы. Сумела ли защититься или может она уже в деревне? О самом страшном думать не хотелось.

Когда мы уже довольно поистратили силы, почувствовал, как рядом со мной проходит некое магическое действие огромной силы. Определённо это могут быть только Солрейк и его псиголы, но что если там, куда был направлен удар, осталась Велла? Я выхватил клинки и принял боевую форму.

-Нет, не выходи из круга, - кричала мне магичка, - ты не успеешь.

Она будто читала мои мысли, но я уже активировал свои файраны. Монстры, которые рискнули напасть, даже не смогли приблизиться и на пару шагов. Я пылал такой дикой яростью, что песок подо мной плавился и всё живое сгорало, обращаясь в прах, но всё же опоздал. Волна накрыла всех песчаников, а вместе с ними и то место, где могла находиться Велла. Чуть ли не физически ощутил её боль, и от этого взорвался, весь пылая как факел, а вокруг меня сияла чернота выжженной земли.

Девушка была жива, когда её нашли, но уровень сил поддерживала только тонкая, не совсем понятная связь с землёй. Она будто поддерживала кокон, в котором находилась Велла. Рей разбил несколько телепортационных кристаллов, и мы оказались в его южном замке. Нель снова замерила уровень её жизненных сил:

- Сейчас уже -1 и продолжает падать.

Я не мог поверить, в голове прокручивались события последних дней. Нет, не могу допустить её смерти, она стала мне слишком дорога, ни к кому я не был так привязан как к этой девчонке.

-Нель, сделай что-нибудь, ты лучший целитель всех Семи земель, у меня предостаточно силы, но нет опыта, - еле сдерживая себя, чтоб не закричать, а она смотрела на меня печально, и в глазах читалось сожаление.

-Рей! Ответь мне, если я обручусь с ней, силы в моей крови хватит, чтоб вытащить её?

-Только если уровень не успел упасть ниже -5.

Нель откликнулась бесцветным голосом:

- Уже -5 и падает.

-Плевать, слышите? Ты освятишь кровь, - я кивнул магичке.

Солрейк не мешкал и не стал искать ритуальные чаши, просто схватил со стола два бокала, один я наполнил своей кровью, а другой кровью Веллы. Нель спешно читала заклинание. Солрейк вылил ей в руки, сложенные лодочкой, мою кровь. Боль исказила её лицо, но он смогла произнести нужные слова и вылить кровь в рот Веллы. Я встал на одно колено рядом с кроватью Велены, затем Рей вылил в руки Нель кровь Веллы, и боль снова ударила магиану. Закончив читать заклинание, вылила мне в рот её кровь. Потом закрыла глаза и заплакала, а я наклонился к лицу теперь уже своей невесты и поцеловал. Говорят, что когда демон находит свою настоящую любовь, то поцелуй получается особенным, причём в прямом смысле, по губам пробегает слабый разряд тока, именно таким был этот поцелуй. Затем произошли три вещи. Первая - я начал терять над собой контроль. Её кровь вихрем прошлась по пищеводу, дикая боль от резко вышедших клыков сводила с ума, в горле всё пересохло. Я почувствовал, как начинаю принимать боевую форму, глаза заволокло красной пеленой. Вторая - Элионель взвизгнула увидив то, что со мной происходит и закрыв лицо ещё окровавленными руками, осела на пол. И третья - Рей протянув ко мне руку, прочёл заклятье. Сознание прояснилось, о добрые боги, примите мою жертву.

**** Велена ****

Глаза закрыты, мысли бродят сами по себе, не желая сбредаться в кучу, но всё-таки одну из них мне удалось поймать за хвост - мягко, мне очень мягко лежать, как на перине. Странно не думала, что земля может быть такой мягкой.

Где-то вдалеке послышался тихий шепоток:

-Говорю тебе, ведьма она.

-Да с чего ты взяла? Стал бы сер Шейрон в замок ведьму тащить?

-Да вон её знак, разве не видишь. Мне бабка говорила, что у чёрных ведьм знаки на теле.

-И правда, на кой она ему сдалась?

Тут в голову мне пришла ещё одна мысль: "Эй, а чё это я лежу? Мне же границы контура не позволяют", и от этого я подпрыгнула. Вслед за моими телодвижениями послышался грохот и чей-то испуганный визг.

-Не убивайте, госпожа ведьма.

Я вперила свой ошалелый взгляд на источник визга - две девчонки с медными тазами. Причём одна из них прикрывалась тазиком как щитом, а вторая, брякнувшись на пол, прикрыла им голову. По их виду можно было понять, что в тазиках до этого была вода, и теперь обороняющиеся были похожи на мокрых мышей.

От такой картины, а может, и стресс сыграл свою коварную роль, я расхохоталась. Девицам же мой смех показался зловещим, поэтому та, что была на карачках, попятилась к стене, а та, что закрывалась щитом, тоже накрыв голову, брякнулась на пол и поспешила повторить манёвр своей подруги.

Так проведём небольшой анализ: я в какой-то комнате, довольно просторной, на вскидку примерно как половина всей моей квартиры, а может и больше. Обстановка надо сказать со вкусом и комфортом, а я стою на большой кровати голая. ГОЛАЯ? ОЙ!

Взвизгнув не хуже девиц, сорвала простынь с постели и закуталась в неё как в римскую тогу, оставив на свободе только край плеча и голову. Затем слезла с кровати и прошествовала по мягкому, но очень мокрому ковру к двум медным тазикам.

-Ау! Вылазьте, я вам ничего не сделаю.

Тазики ответили мне сплочённым молчанием, тогда не нашла ничего лучше, чем постучать по одному из них. По-видимому, стук по укрытию одной из устриц, коими прикидывались девчонки, был сочтён за нападение злобной ведьмы. Выскочив из-под тазика и закрываясь руками, она завопила:

-Пощадите, не убивайте.

-Да тихо ты, сдалась мне больно, ничего я тебе не сделаю. Лучше скажи, где моя одежда? - говорила, а сама хихикала как припадочная.

Девочку видимо удивило, что её не убили, поэтому соизволила открыть глаза и даже опустила руки.

-Так ведь постирали.

-И обувь?

-Не знаю.

Из-под второго тазика послышался робкий голосок:

-Обувь почистить забрали, скоро принесут.

-Клёво, а я вообще-то где?

-В южном замке сера Солрейка Шейрона.

В этот момент у меня из-за спины раздался приятный мужской голос:

-Что здесь происходит?

Девчонки присели в реверансе.

-Госпожа магиана соизволила проснуться, сер.

На пороге стоял весьма симпатичный юноша неопределённых лет. На нём был тёмно-зелёный камзол, светлые волосы убраны в хвост, правильные черты лица, волевой подбородок и глаза зелёные как два изумруда. "Вау,- подумала я,- вот таких красавчиков как раз на обложки журналов и фотографируют".

В моём личном рейтинге, они с Греком делят первое место.

-Прошу прощения, я зайду позже, - глядя на меня, сообщил блондинчик.

-Стоять!

Совсем уж собравшийся ретироваться, юноша затормозил в вполоборота:

-Вы чего-то хотели?

-Да, я хотела бы знать - где мои друзья?

-Они в столовой, мы не надеялись, что вы придете в себя так скоро.

Вот паразиты, сидят там, жрут спокойненько, пока я тут в отключке, щас им праздник-то испорчу.

-А столовая где? - с хищным блеском в глазах спросила я.

-Вниз по лестнице и налево, - быстро ответил юноша.

Я решительно двинулась в указанном направлении, рывком отворила створчатые двери столовой и упёрла руки в бока. Увиденное не было похоже на праздник, скорее на поминки. На столе стояли полупустые бутыли, а на полу рядом с моими приятелями лежали еще не только пустые бутылки, но и кувшины. На середине стола сидели Нель и Грек, причём именно на столе.

-Не уберёг. Как посмел не уберечь? Как? Не видеть мне более её прекрасного личика, не краснеть от её развязных манер, - причитал Грекхен.

Нель сочувственно похлопывала его по плечу:

-Это я виновата, она ведь мне доверяла, а я из виду упустила, потеряла. Ой, Велечка, на кого ж ты нас... - и зарыдала.

-Кхм, я не помешаю?

Маги разом подняли на меня глаза.

-Вот и представилась, теперь всю жизнь будет её призрак меня преследовать, на меня с укоризной смотреть и приговаривать: "Не уберёг ты меня Грекхен, клятву дал богам и всё равно не уберёг".

Нель хлопнула глазами:

-Дурак, это не призрак, это она, наверное, очухалась... ик, - и вырубилась где сидела.

Грекхен оказался куда более стойким:

-Ща, проверим, - и пополз в моём направлении по длинному столу, дополз до края, протянул руку, пытаясь пощупать край покрывала, в которое я была замотана, но не удержал равновесия и грохнулся на пол, потом пробормотал, - точно живая,- и с блаженной улыбкой захрапел, где лежал.

Моё лицо надо было видеть, сейчас оно выражало полное офигение от происходящего. В столовую вошла девчонка, которая до последнего прикрывалась тазиком:

-Ох, святой Руфус, что здесь произошло?

-Поминки по мне любимой.

-Госпожа магиана, я пришла сообщить, что ваша одежда ждёт вас в покоях, а после того как вы оденетесь, сер Шейрон ждёт вас в гостиной.

-Оу, да на лицо прогресс, ты кажись, больше тазиком не прикрываешься?

Девчонка покраснела как маков цвет.

-Госпожа, прошу простить нас, мы вас обмывали и увидели на теле знак. Вот и сочли его за метку чёрной ведьмы, но сер Шейрон уже объяснил нам, что это никакая не метка, а просто нательный рисунок.

-Что ещё за метка?

-Та, что на спине.

Тааак, в покоях было большое зеркало.

-Проводишь меня, а то я не очень хорошо здесь ориентируюсь?

-Да конечно, можете называть меня Соней.

-Очень приятно, моё имя Велена, но ты можешь звать меня просто Веля.

Девушка проводила меня до комнаты и упорхнула по своим делам. Я же бросилась к зеркалу, скинула покрывало и узрела на своём теле даже не одну, а две татуировки.

Хм, чё-то я не припомню, когда это я успела татушками обзавестись, да ещё и такими большими. Та, что на спине - около десяти сантиметров в диаметре, круг очерченный незнакомыми мне знаками, а в центре руна означающая заглавную букву В, а под ней знак воздушной стихии, слева от круга-знак огня, справа - вода и земля снизу, над кругом стояла руна означающая большую букву Г.

Вторая мне даже понравилась, эта была даже не тату, такое чувство, что таким образом расположились родимые пятнышки и слились в одно. Это была изящная веточка хмеля, которая тянулась от внутренней стороны бедра, затем переходила на ягодицы, задевала живот, поднималась выше к правой груди. Она была огромна, но настолько органична, что я сразу восприняла её так, как будто с ней и родилась.

Вообще-то я никогда не делала тату. Нет, конечно, лет в двенадцать мне очень хотелось, но у меня были три причины, чтоб не сделать глупость:

1) знала, что будет очень больно;

2) не хотелось шокировать родителей, ибо они у меня очень добрые и всегда мне доверяли;

3) тату на теле женщины хорошо смотрится лет до тридцати, а потом становится просто неуместным участком дряблой кожи.

Так вот и напрашивается вопрос - ОТКУДА? Ладно, будет время спрошу Нель.

Не торопясь, оделась в уже чистую одежду. Заботливая Соня принесла мне гребень и как только я была готова, проводила до дверей гостиной. Отворив дверь, очутилась в небольшой, но очень уютной комнатке. На полу пушистый ковёр, на стенах картины чередуются с гобеленами, пара чучел каких-то существ весьма несимпатичной наружности. Горел камин, по бокам от него стояли глубокие кресла. Посередине стояла атаманка заваленная кучей маленьких подушечек, вид которой говорил, что именно эта атаманка порой становится тем местом, на котором соблазняются невинные девушки. В одном из кресел сидел тот самый блондин. Интересно, как с ним следует разговаривать, кто этих серов знает, обидится ещё на непочтительный тон и поминай как звали. Хотя про непочтительный тон следовало думать раньше, когда крикнула - "стоять". Он ведь не убил пока Нель с Греком - они устроили шикарный свинарник в его столовой, а я так, всего лишь до икоты довела его служанок и наорала на него самого.

- Леди Велла, проходите, не стойте в дверях, - с лёгкой усмешкой сказал он, - присаживайтесь, - кивком указал на атаманку.

Но, в свете моих же последних размышлений, сочла этот предмет мебели слишком уж пошлым, чтоб садиться на него и поэтому плюхнулась в кресло напротив.

-Что ж, как вам будет удобней, может вина?

-Да, пожалуй, - согласилась, боясь отказом обидеть хозяина.

-Знаете то, что вы очнулись это настоящее чудо. Более того, вы очень быстро пришли в себя, конечно, принц провёл ритуал крови, но надежды всё равно практически не было. У вас наверняка масса вопросов, задавайте, я охотно отвечу.

-Спасибо, - сказала, принимая бокал из его рук. - Сер Шейрон, я и мои друзья - маг огня Грекхен и магиана-целительница Элионель благодарим вас за приют и заботу, - четко и практически без эмоций начала тараторить, но потом наткнулась на кислую личность моего собеседника и резко замолчала. - Простите, что-то не так?

-Да, всё не так, - обречённым голосом пробормотал себе под нос Солрейк Шейрон, - давайте начнём с самого начала. Привет! Меня зовут Солрейк, для тебя просто Рей. Я могу называть тебя тоже просто Велла?

-Ага, - весьма непочтительно отозвалась я.

-Вот и прекрасно. Я, знаешь ли, не очень люблю официоз, одно дело мои слуги и подчинённые, совсем другое гости. Хочется живого общения, а не заученной тирады, мне всего-то сто девяносто пять лет, а когда ко мне вот так обращаются, то кажется, что тысяча сто девяносто пять.

Надо сказать, я слегка ошалела от такой тирады, но в этом есть плюс - за мою непочтительность меня не казнят.

-Замётано, то есть договорились. Я хотела бы узнать, как сюда попала? Последнее, что помню - вокруг меня толпились весьма несимпатичные монстрики и огромную магическую волну. Что это за твари-то такие были и что за магия зелёного цвета? - я вопросительно подняла бровь,- И сколько я в отключке была?

-Так много, очень много вопросов сразу, - со смешком сказал Рей, - тогда давай я тебе всё по порядку расскажу, так понятней будет. Несколько месяцев назад, в Пустынных землях объявился новый вид нежити, те самые монстры, о которых ты толкуешь. Сначала они появлялись мелкими стайками по трое - пятеро особей и нападали на одиноких путников, затем по сведениям очевидцев стаи начали расти, и достигли уже около двадцати голов. Но ударом стало то, что пять селений были вырезаны под корень, и только в одном из них случайно выжил десятилетний мальчишка. Вся деревня погибла и его родственники тоже, но он смог сказать, что песчаников было не меньше двух сотен. Они ничего не боятся, совершенно не ведают страха, сильные и выносливые с чудовищными игольчатыми зубами. Причём нападения на поселения произошли одновременно, как будто по команде. Всегда их появление сопутствуется сильным ветром, который поднимает в воздух пыль и песок, поэтому их и назвали песчаниками. Я собрал десять лучших магов Пустынных земель, взял ещё с десяток псиголов и отправился на охоту. Моя разведка сообщала, что эти твари начали концентрироваться у самой границы. Когда мы подошли, то увидели сквозь ветер и песок двух магов, отчаянно отбивающихся от этих, как вы сказали "монстров". Сквозь песок и пыль было видно плохо, поэтому мы направили свой общий удар туда же куда били и твои друзья. Увидев волну силы, они хотели нас остановить, но было уже поздно. Волну не остановишь, это оружие, которое применяется крайне редко, так как возврата его действию нет. После того как волна схлынула, мы бросились искать твои останки, но нашли тебя спящей в силовом коконе. Твоя сила была даже не на нуле, а далеко за минус, и тогда кокон начал втягивать в себя энергию прямо из земли. Честно сказать я не видел такого ни разу. Затем мы перенеслись сюда, ты была без сознания около недели.

Всё это время слушала его предельно внимательно, и в моей голове копились вопросы.

-Но я не умею делать никакого кокона.

-Поверь, я тоже. Мне об этом только дедушка рассказывал, говорил, что сильный маг в момент грозящей опасности может попросить у родной земли энергию, но как бы в долг.

Тут у меня вообще шарики за ролики заехали, и видно это было явственно написано на моём лице, поэтому он решил объяснить поподробнее.

-Как бы берёт у земли силу на время, но взять её можно только у родной земли. Если маг решит провернуть это же в чужой стране, то просто скончается в муках от чужеродной силы.

-Но раньше я никогда не была в Пустынных землях и предки мои тоже, это абсолютно точно. - Уже хотела сказать, что вообще из другого мира, но предусмотрительно решила заткнуться. Незачем на право и налево трубить об этом.- А как эту силу вернуть, ну которую в долг брала?

-Не очень легко будет, сама видела. Земля у нас не плодородная, а тебе надо на том месте, где ты силу брала высадить сад или клумбу на худой конец разбить, - смеясь, выдал Рей.

-Тогда пошли, - решительно сказала я и встала с кресла.

-Куда? - непонимающе уставился на меня сер Шейрон.

-Клумбу копать, не люблю быть в долгу. Надеюсь, у тебя в замке найдётся лопата и семена каких-нибудь растений, а лучше сразу саженцы.

-Эээ, сейчас спрошу у прислуги, - до сих пор не веря, выдавил он.

Через полчаса Сара принесла нам маленькое богатство. Именно маленькое, потому что оно состояло из пяти семечек непонятно чего, трёх горошин какого-то бобового растения, семи клубней местного аналога картошки и двух саженцев яблони.

-Сер принц, можно у вас позаимствовать коняшку, моя сбежала?

-Ты, правда, считаешь, что уже в силах сидеть на лошади, ведь только несколько часов назад очнулась?

-Да я полна энергии, могу и кросс пробежать, если понадобится.

-Это,похоже, последствие ритуала. Ну что ж, тогда вперёд, - всё ещё тихо офигевая, сказал Рей.

Буквально через пятнадцать минут езды на горизонте показалось то место, где меня нашли. Сомнений в правильности его расположения ни у кого не возникало, там чернильным пятном три на три метра сиял ровненький выжженный круг.

-Вау, это что я сотворила? - потом заметила недалеко от этого места ещё одно выжженное пятно, - это тоже я?

-Нет, это Грекхен.

Глупо похлопав глазами, решила выбросить всё из головы.

-И как прикажете тут что-то сажать?

"Ну да ладно, первым делом перекопаю, а там видно будет", - подумала я. Однако моей неуёмной энергии хватило лишь на то, чтоб перекопать только половину, потом я просто плюхнулась в золу посреди круга в обнимку с лопатой. Земля была просто-таки каменной, скорее тут больше подошёл бы хорошенький ломик, так долбить сподручней. С грустью вспомнила перфоратор, которым в своё время меня весьма достали ремонтники, пытавшиеся пробурить тротуар под моими окнами.

-Давай помогу, - с весьма довольным лицом предложил Рей, - а то за три часа ты так ничего и не сделала.

Нельзя сказать, что его предложение меня не обрадовало, но показать свою радость сейчас было бы даже хуже, чем показать слабость.

-Если тебя к земле потянуло, то конечно можешь попробовать, нужно же и тебе знать, как тяжела жизнь простых крестьян.

Я не договорила, потому как он, взяв лопатку начал лёгонько так тюкать землю. А земля в свою очередь принимала наш грозный сельхоз инструмент как нож масло, причём магией он не пользовался. Мне стало завидно и моё лицо перекосилось.

-Извиняюсь, уважаемый, а если ты так лихо вот это всё проворачиваешь, то почему раньше не предложил, - во мне кипел праведный гнев.

- На это было как минимум две причины. Во-первых, ты бы всё равно мне не позволила этим заняться, пока совсем не выдохлась. Я прав? - он вопросительно посмотрел на меня.

В свою очередь пару секунд подумала, и кивнула в знак согласия.

-А во-вторых, просто хотел посмотреть насколько тебе хватит этих самых сил, у тебя был такой задор, - невинно улыбаясь и глядя мне в глаза, сообщил сер Шейрон.

Тут я вскипела, вот же ж паразит, опыты он на мне ставить вздумал: "мол, сколько эта кобыла проскачет, покуда не помрёт". Ну, я тебе покажу и одним рывком встала.

-Так, давай сюда лопатку, я лучше сама, - отобрав инструмент с дикой яростью продолжила начатое.

Через пару секунд обнаружила, что действую точь-в-точь как Рей, и меня это совсем не напрягало. Когда, наконец, завершила раскопки и полила импровизированную клумбу водой из огромной фляги, предусмотрительно захваченной Реем, встал другой вопрос - как растянуть имеющиеся саженцы на такую площадь?

-Так, картошку сажаем там, - я ткнула пальцем на участок, наиболее засыпанный золой, - вот тут горох. А что это за семечки такие, больно уж на подсолнухи смахивает, только гигантские?

-Это семена тыквенного дерева, точно не скажу, то ли орена, то ли сольки. Вырастают довольно большими для этой местности, целых три метра.

-Отлично, это то, что нужно, - потирая ручонки, заявила я.

Расположила так семечки, чтоб выросшие в перспективе деревья бросали тень на всё остальное, а когда работа была завершена, поняла, что чего-то не хватает. Встав на колени, погрузила руки в рыхлую землю, мысленно поблагодарила её за помощь и пустила тонкие струйки энергии прямо из пальцев. Меня посетила несгибаемая уверенность в том, что все семена взойдут, деревья вырастут, и это место станет приютом на пути усталых путников. И так меня накрыло это благостное чувство, что отпустило только, когда мы подъезжали к дворцу, точнее сказать, меня из него выдернул дикий крик Нель:

-ЖИВААЯААА!- и налетев на меня с разбегу, стащила с лошади и принялась душить в объятьях.

В стороне раздалось тихое сопение Грека:

-Я очень рад видеть тебя в добром здравии, моя леди Велла.

-Я тоже очень рада вас видеть живыми, здоровыми и даже трезвыми. Там в буре, уже успела потерять надежду свидеться.

И тут он шагнул ко мне и крепко обняв, поцеловал. Странная реакция у меня на поцелуй, сначала закружилась голова, потом по губам будто пробежал разряд, а потом я опомнилась и дала нахалу по физии. Такого Грек явно не ожидал, всё ещё держа меня в объятьях, смотрел недоумённо и с какой-то детской обидой.

-Прости, целуешься ты просто классно, но почему без моего позволения? И уже второй раз, вынуждена заметить.

Грек мягко отстранился.

-Не будьте так строги со своим женихом, - с усмешкой сказал Рей, - он ведь искренне за вас переживал, а теперь просто дал волю чувствам.

-Эээ, вообще-то, он мне не жених.

-Вообще-то, - также медленно протянула Нель, - жених.

-Нель, ну ты-то что городишь? Ты как никто лучше знаешь, что это не так.

-Она как никто лучше знает, что это так, - с той же поганой весёлостью заявил Рей.

-Кажется, нам необходимо обстоятельно побеседовать на эту тему в тёплой дружеской обстановке, - с неприкрытой угрозой скомандовала я, а звучало это именно как команда.

Через небольшой промежуток времени мы сидели в той же гостиной, Рей разлил нам вино по бокалам.

-Готова слушать, вся во внимании, - презрительно глядя на своих товарищей.

Нель сидела на пошлой атаманке, сложив руки на коленях и чуть опустив голову как нашкодившая школьница. Грек стоял возле камина, сложив руки на груди, и задумчиво смотрел на огонь.

-Давайте я расскажу, - примирительно предложил Рей, - как упоминал, чтобы вас спасти, принц провёл ритуал крови. Полагал, что вы в курсе для чего он проводится, и судя по вашей реакции, предположил, что вы не против такой партии как тельхинский лорд-принц, сер Грекхен Бортон.

Я перевела свой пламенеющий взгляд на блондина. Он отпил вина и продолжил:

-Так вот, магиана Элионель согласилась освятить вашу кровь в момент обмена, таким образом, между тобой и Грекхеном установилась некая связь, позволяющая вытащить тебя из мира забытья и в последующем пожениться.

-Эхе, - в горле у меня запершило и поэтому выпила весь бокал вина одним махом, - спасибо, без меня меня женили . Признайтесь, это такая шутка? - но посмотрев на Нэль, поняла что всё это правда.

В полной тишине встала и направилась в свои покои. Нет, ну я им, что адыгейская невеста, у которой согласия спрашивать не положено? Может меня ещё и на рынок повезут и продадут как безвольную скотину? Да уж хороша парочка, а ведь я им доверяла. Так ещё и Грек, ему я на кой лад сдалась? Если верить словам Рея, то он принц, причём тот самый что сбежал из-под венца. Ррррр, как я зла, и всё равно этого самого зла не хватает, чтоб описать всю бурю эмоций, терзающих мою бедную душонку. Ведь одной из более ненавистных моей душе всегда была мысль о том, что кого-то принуждают к браку не по любви, а по какой-то чужой воли. Но наивно полагала, что со мной такого никогда не произойдёт - вера не та и обычаи не такие, ан вон оно как обернулось.

А что я собственно чувствую к новоявленному жениху? Если откинуть злобу и острое чувство несправедливости, то, пожалуй, останется нечто тёплое. Что уж скрывать, он мне нравится, по крайней мере, внешне, да и проявлял себя пока только с лучшей стороны. Хотя в моменты, когда Грек убивал наших врагов, его лицо так менялось, что порой по спине пробегало стадо взбесившихся муравьёв. Как будто маска какого-то древнего божества, бесконечно старого и сурового. В такие моменты он переставал быть собой, и в свете огня его оружия, кто-то другой исполнял пляску смерти - завораживающую, опасную. И всё же когда огонь его оружия гас, оставался Грек, тот, что дарил мне дорогие подарки, делал элегантные и оттого ещё более пошлые намёки. Грекхен, который был в смятении увидев, как выхожу из ванны или когда выбирала одежду на базаре. В чём-то смешливый, в чём-то серьёзный, но до жути симпатичный. Я провела пальцами по губам там, где пробежал электроразряд от поцелуя. Что это? Магия крови или то, что я действительно чувствую, но так яростно запрещаю себе? От тяжёлых раздумий меня отвлёк стук в дверь, на пороге стояла моя коварная подруженька.

-Проходи, не стой в дверях.

Вся моя злость на неё улетучилась, сделав пару шагов она поскользнулась на мокром ковре, и совершив головокружительный акробатический финт, приземлилась пятой точкой в лужу.

-Веля, у тебя тут что, потоп случился? - ошарашено спросила магичка.

- Нет, просто местная прислуга помогла соорудить капкан для предателей, - хохоча, успокоила подругу.

Когда Нель с кряхтением поднялась, то моему взору открылся ещё один повод для смеха - на её юбке ровненьким кружком, чётко выделялось мокрое пятно.

-Ну, у тебя и мишень сзади.

Магичка резко выпрямилась и густо покраснела.

-Подумаешь, поправилась чуточку, неужели так заметно? - вкрадчиво уточнила у меня.

Дальше я уже просто валялась рядом с пресловутой лужей, чуть ли не дрыгая ножкой.

-Вообще-то на такие случаи детям подгузники надевают.

Нель пощупала себя, покрутилась в попытке рассмотреть свою филейную часть, а когда до неё дошло, что я тупо над ней прикалываюсь, сильно разозлилась. Уловив на себе её пламенеющий взгляд, поспешила ретироваться под кровать. И вовремя, потому как у самой моей пятки сверкнула маленькая молния, не смертельно, конечно, но приятного мало.

-Выползай зараза, - послышался сверху гневный вопль моей подруги.

- Неа.

-Выходи, говорю.

-Нееет, мне жизнь дорога.

-Ладно, выползай, не трону, - уже более спокойным голосом произнесла Нель. - Хотя это была очень обидная шутка, меня ещё никто не подозревал в мокроштанной болезни.

-Тогда, может, я ещё чуток тут задержусь, а ты пока успокойся?

-Сказала же, не трону, поговорить надо.

-Ладно, уже ползу. Эть, эээ нет, не ползу. Я это, кажись застряла, тьфу блин, как Винни-Пух.

Сверху послышался демонический смех моей подруги.

-Вооот, Руфус всё видит! - мстительно заявила магичка.

-Ты это там, хорош, ржать как лошадь скаковая, лучше помоги мне выбраться.

И она храбро поползла мне на выручку. Выяснилось, что зацепилась я штанами за торчащие гвозди и теперь практически освободившись, могла чуть продвинуться и высунуть голову. При этом пятая точка Нель оставалась с другой стороны кровати. Волей судьбы в эту минуту к нам в комнату занесло Сару, которая решила принести чистую смену белья. Я не могла упустить такой шанс!

-Убивают, злая магичка хочет меня задушить, аааа, - истерически завопила, скользя по полу руками, будто она меня там за ногу держит и не даёт уйти.

Девица завизжала, бросила бельё и скрылась в дверях с такой скоростью, что аж ветром подуло.

Нель, рыча от вновь нахлынувшей ярости, выбралась из-под кровати. Вид у неё был потрепанный донельзя, а причёску на Земле назвали бы - "я упала с самосвала, тормозила головой" или в простонародье - "я у мамы дурочка".

В комнату вновь вбежала Соня, только теперь с подмогой в виде второй девицы.

-Госпожа магиана? - тихо как мышка спросила она.

-Чего? - повернулась к ним Нель, пылая праведным и не очень гневом.

Эффект был великолепным, вдвоём девчонки оказывается бегают ещё быстрее, чем по одиночке. К тому моменту я лихо повернулась и о чудо, оказалась на свободе.

-Всё-всё, мир! - примирительно подняла руки вверх,- ты, кажется, хотела со мной о чём-то поговорить?

Нель сдулась как воздушный шарик.

-Пойдём-ка, ты в кресле посидишь, а я пока попробую просушить юбку у камина.

Я уютно расположилась в кресле, поджав ноги и обхватив руками маленькую подушечку, приготовилась слушать. Нель же стала поближе к камину и развернулась к нему тылом.

-Знаешь, в неверном свете огня и с такой причёской, ты выглядишь как настоящая ведьма, только помела не хватает.

Нель картинно закатила глаза.

-Спасибо за комплимент, твоими же стараниями. Ладно, Велена, я хотела попросить у тебя прощения за то, что не спросили твоего мнения, но на тот момент оно нас мало волновало. Может, ты ещё не осознала до конца, но ты была за гранью, а оттуда не возвращаются. По сути, была уже на полдороги к смерти, и только такие радикальные меры могли тебя вытащить. Но и на ритуал крови мы тоже сильно не надеялись, хвала Руфусу, что помогло, иначе сейчас мы бы не разговаривали.

Я сидела молча и нельзя сказать, что не была с ней согласна, более того, если бы она оказалась на моём месте, то я поступила бы точно также.

-Нель, я всё понимаю, но это неожиданное известие о помолвке на крови, да ещё и фактически в отсутствии моего сознания меня дико огорошило. Да ещё и Грек с этим поцелуем.

- Его можно понять, он ведь вырос в пиетете к традициям. Как выяснилось Грекхен тот самый принц, что сбежал, а у принцев кровь иная, насколько могу судить, то есть как у всех - красная, но только вот энергия в ней так и плещется. Освещать её было всё равно, как раскаленные угли голыми руками ворошить. Пойми правильно, я не хочу сказать, что он тянется к тебе только из-за заклятья, ведь и раньше Грек проявлял к тебе повышенный интерес. Более того, когда тебя нашли обессиленную, на нём лица не было. Он очень переживал, а когда я определила уровень твоих сил, будто бы сам лишился воли к жизни, хоть рядышком вас ложи и отпевать начинай. Это Грекхен предложил провести ритуал, но всё же какая-то часть вас, будет тянуться друг к другу именно из-за заклятья. Оно очень древнее и мощное, будь вы простыми людьми, заклятье не продержалось бы долго, но вы оба просто какие-то редкие экземпляры. Твоя кровь тоже необычная, она не жжет, но энергия в ней источает свет, вызывает такую лёгкость и чувство эйфории, что кажется, будто сейчас взлетишь как перышко, но в то же время ты словно держишь на вытянутых руках целую гору. Веришь? Если бы я не знала, что ты не из нашего мира, то могла бы предположить что ты потомок одной из великих магиан воздуха. По крайней мере, именно так описывают их силу древние фолианты.

-А как их звали, сведения сохранились?

-Да, они были сёстрами-погодками, старшую звали Хольга, а младшую - Валентия. Знаешь, их история в чём-то окутана романтизмом. Когда я ещё девчонкой читала о них, то до жути хотела иметь сестру. Они были настоящей командой, не только сёстрами, но и лучшими подругами. Их родители ушли довольно рано, поэтому на их плечи свалились заботы всей Страны цветов.

-Страна цветов? - что-то о такой не слышала.

-Ой, точно, ты ж не знаешь самого главного. Раньше Пустынные земли не были такими мрачными, они и пустынными-то не были. Вся страна зеленела и утопала в цветах, причём круглый год, именно так было написано. Сестры правили вдвоём, представляешь, две полноправные королевы, такого ни до, ни после них не было. Они никогда не ссорились, обладали лёгким, как их сила характером, были смешливы и добры к подданным, но на пятидесятом году их правления Хольга заболела. Неизвестная болезнь свалила её в считанные дни, она угасала, а вместе с ней угасала и Валентия. Так вот, в младшую сестру был влюблён наследный лорд-принц тельхин, сер Зульвар Бортон. Я так понимаю это какой-то пращур Грека, они провели ритуал крови и Валентии стало лучше. Аналогичный же ритуал, проведённый с Хольгой и её женихом Давидом из рода псиголов, не дал результата. Она была уже слишком слаба, а когда Хольга умерла, выяснилось, что виной её болезни стал яд, который нельзя было опознать магией. Вскоре двоюродный племянник по отцовской линии заявил свои права на престол. Сказав, что когда на престоле сидели две сестры, это ещё как-то можно было понять, но когда у власти осталась всего одна наследница, то она должна сложить корону в его пользу, так как кроме него нет претендентов мужского пола. Он пытался совершить переворот, но не очень успешно - бывший жених Хольги подтянул своих солдат и в купе с небольшим отрядом демонов они подавили восстание. После тех событий, Валентия не захотела оставаться у власти, она назначила своим наместником в Стране цветов Давида Шейрона, так как предпочла власти любовь.

-Ух, ты, а там не говорилось, что с ними всеми стало потом?

-Видишь ли, у меня была только часть фолианта, хоть и не самая маленькая, а всё же там не хватало изрядного куска.

-Ну да, ты говорила, что у вас с литературой напряжёнка. Зато вас не заваливают бульварной дребеденью, потому как такую книгу читать не то, что пользы нет, а иногда даже вредно. Вот начитается какая-нибудь дурочка романов с названием "Африканские страсти" и ждёт принца на белом лимузине, а он всё не едет и не едет, а жизнь тем временем мимо проходит. Слушай, я чета проголодалась, давай попросим Соню поскрести по сусекам.

Раздался стук в дверь.

-Войдите, - дружно крикнули мы.

Дверь осторожно приоткрылась и только что упомянутая служанка осторожно просунула голову.

-Да входи, не бойся. Магиана Элионель больше никого убивать не хочет.

Нель прикрыла глаза, переводя дух. Шустрая служанка прошла к кровати и положила свёрток, затем повернулась к нам.

- Через полчаса в столовой будет подан ужин, - и шмыгнула в предусмотрительно оставленную открытой дверь.

-Вот зачем ты мной прислугу пугаешь, а? Ну ладно, зато как ты говоришь, по сусекам скрести не надо.

Когда развернула принесённый Соней свёрток, то обнаружила в нём платье, весьма недурственное надо сказать и размерчик почти подошёл, только слегка в боках широковато и декольте получилось ниже уровня приличий. А в остальном представляло собой серебристое, длинное до пола платье с открытыми плечами, перед которого был украшен искусной шнуровкой и вышивкой по всему подолу. То, что в боках широковато, это не проблема. Караванщица Сомния подарила мне на прощание свой пояс и маленький, подходящий к нему кинжал, украшенный недорогими, но очень симпатичными самоцветами. Закрепив пояс и придирчиво осмотрев себя в огромном зеркале, решила, что нет предела совершенству. Распустила волосы и достала из сумки свои земные туфельки на шпильке.

Нель зашла за мной через пару минут, она так же переоделась в предложенное ей платье, которое было также изыскано, а его синий цвет напомнил мне цвет её силы.

**** Грекхен ****

- Грекхен, мне понравилась эта девушка. Более того, от неё исходит такая энергия, что после разговора с ней хочется идти и делать добрые дела, - рассмеялся Солрейк,- но ты уверен, что твои родители и придворные будут в восторге от твоего выбора?

-А куда они теперь денутся? - я улыбался такой каверзной улыбкой, что Рей даже покачал головой.

-Знаешь, я не очень люблю Аделлу, но она - демон и естественно куда более сильный маг, чем Велла. Не боишься, что захочет вернуть тебя, и для этого она не погнушается устранением конкурентки. Ведь твоя бывшая невеста была так близка к власти, долго к этому шла и теперь легко упустить такую возможность?

-Я никому не позволю причинить вред Велле, сегодня отдам ей ту самую брошь, что досталась мне от прапрадеда. Он в своих дневниках упоминал, что если я отдам эту брошь своей избраннице, то она будет в полной безопасности. Всегда даст знать, если будет грозить опасность и никакая честолюбивая особа даже не посмеет подойти к ней.

-Да ты скоро войдёшь в легенды, о тебе уже народ байки складывает, как лорд-принц оставил престол ради простой девушки.

-Престол я не оставлю, просто не получится. Сёстры ещё совсем малы, да и отец не вечен, но жениться на Аделле? Увольте, я мог бы мириться с тем, что она холодная как скала, просто завёл бы себе несколько наложниц, но потом начал замечать её жестокость. В её семейном имении все слуги чуть ли не под землю закапываются, когда хозяйка туда приезжает. Даже слышал, что она порой проводит чёрные ритуалы, но доказать этого не смог. Отец не стал меня слушать, счёл, что просто не хочу выполнять долг. На самом деле я видел следы ритуала и ещё - в деревне рядом с имением пропало сразу три младенца, но когда туда приехал отец, всё было убрано. Магические возмущения затёрты, а пропажу младенцев списали на волка, который якобы был похож на оборотня или псигола, ты представляешь?

Солрейк поморщился:

- Я всё никак не могу понять, что мы ей сделали такого, что она готова все прегрешения мира свалить на псиголов. Заметь, она постоянно пытается настроить твоих родителей против нашего народа, и моей семьи в частности.

-Не знаю, но эта женщина готова разрушить нашу многовековую дружбу ради своих неведомых нам целей.

-Ужин начнётся через час, наверное, нам стоит подготовиться. Сегодня я должен объявить о нашей с Элионорой помолвке, - лицо сера Шейрона нельзя было назвать радостным.

-Дружище, может тебе тоже того, а? Сбежать?

-От совести не сбежишь. От этого союза зависит то, сможет ли народ Пустынных земель купить еду и накормить своих детей. Её папаша окончательно потерял стыд - за древесную тыкву размером с два кулака требует серебрушку, - он задумался, - такими темпами, у меня скоро не останется подданных, все вымрут от голода.

-Вы с бедующим тестем уже обсуждали условия брачного союза?

-Да, - с неприязнью сказал Рей, - этот скряга торговался со мной девять часов к ряду, без перерыва на отдых и еду. Таким образом, цены на овощную продукцию он снижает вдвое, а на мясо и прочее на двадцать пять процентов, и не поднимает цену в течение пяти лет. Его дочурке присваивается титул баронессы, и титул барона будет присвоен ему лично, если первым ребёнком от Элионоры будет мальчик. Я в последующем смогу иметь только одну законную любовницу и дети от неё не будут иметь права на престолонаследование. А если по истечении пяти лет захочу вернуть Элионору родителям, то в придачу буду должен дать ей приданное и пожизненное содержание, довольно солидное нужно заметить.

-По-моему, ты зря волнуешься, по крайней мере, не принесёт тебя в жертву, она ведь не маг. А так, просто будь осторожней, не ешь ничего подозрительного, спи в отдельных покоях, крепко запирай двери. Если к тебе случайно придет наёмный убийца, то так ему и надо.

-Спасибо друг, ты всегда мог меня приободрить, теперь-то я спокоен. Не будь у меня обязательств, я бы лучше попытал свои силы с Элионель, но вряд ли она согласится на роль официальной любовницы.

**** Велена ****

Когда мы спустились в столовую, все ждали только нас. Уж не знаю, что я хотела увидеть, но больше всего это напоминало званый ужин. Огромная столовая была празднично украшена: в вазах стояли свежие фрукты, горело множество свечей расставленных вдоль стен в высоких жирандолях, под потолком украшенным фреской с изображением какой-то батальной сцены висела огромная люстра, вокруг которой летали магические шары. В огромной столовой сидело за столом человек сорок, все празднично одеты. На мужчинах парадная одежда, а над самым столом блуждают крохотные магические светильники.

-Да уж, поужинали, у меня теперь кусок в горло не полезет, - шепотом процедила я.

-А что будет, если возьмёшь не ту вилку? - с тихим ужасом спросила меня Нель, - они все ржать будут да?

-Что ты такое говоришь, они же все аристократы, они не ржать будут, а смеяться и гоготать.

-Ооо, кто к нам пожаловал, - Рей встал и жестом пригласил нас к столу, - прошу присаживаться, вы как раз вовремя, - затем подошел, и зацепив нас под белы рученьки, повёл к уготовленным нам местам.

Меня усадили неподалеку от Рея, между седым мужчиной явно военным и молодой женщиной, она была очень привлекательной блондинкой с изумрудно-зелёными глазами. Грекхен сидел на противоположной стороне чуть поодаль, должна признать, когда мы встретились взглядами, моё сердце застучало быстрее. Выглядел он просто потрясающе, его волосы, обычно живущие своей собственной жизнью, теперь лежали в едином направлении. Угольно-чёрный камзол подчёркивал его атлетическое телосложение, на нем были вышиты две руны: одна алая - означала силу огня, а вторая золотая - власть. Я быстро отвела взгляд и попыталась выровнять дыхание, блондинка приветливо улыбнулась.

-Добро пожаловать в южный замок, меня зовут Эмилия.

-Спасибо, меня Велена, можно просто Веля или Велла.

Я уже почти смирилась с новой трактовкой своего имени.

-Простите за вопрос, но вы Рею случайно не сестрой приходитесь?

Эмилия искренне расхохоталась.

-Ой, простите, наверно это не прилично, вот так смеяться. Просто Рей - мой сын, но мне приятно, что вы могли подумать, будто я так молода.

Теперь настал мой черёд ойкать: - Ой, простите ваше величество, я не знала.

-Да ничего, называй просто по имени. Знаешь, когда мой сын рассказывал о тебе, то говорил, что ты похожа на магиану Валентию, но чтоб до такой степени.

-Да? А я что действительно похожа?- моему удивлению не было предела, ведь не прошло и часа как мы говорили о Валентии с Нель.

-Ооо, да ещё как! У нас в галерее сохранился её портрет. Кстати, там она тоже изображена с кинжалом на поясе, если хочешь, позже можно будет пойти и взглянуть.

-Да, я бы взглянула, если можно.

Затем мы занялись едой, я просто брала те же предметы что и Эмилия, поэтому чувствовала себя более уверено, нежели несколькими минутами раньше. Некоторые из гостей периодически произносили тосты в честь благородного сера Шейрона и за его семью, за процветание империи. Я как-то не вслушивалась, пока не поднялся сам хозяин пиршества. Подняв бокал, сообщил:

-А теперь я хочу объявить о том, что намерен взять в жены Элионору, дочь посла Моргании и наследницу его дела в Пустынных землях.

Встала до того момента сидевшая рядом с ним девушка, темноволосая довольно хрупкая, но с цепким оценивающим взглядом. На её лице не промелькнуло и тени удивления или смущения, она как будто всем своим видом говорила: "МОЯ ВЗЯЛА, НАДЕЮСЬ ВСЕ ВИДЕЛИ".

-Ох, эта Элионора, - с тихой грустью сказала Эмилия и покачала головой.

-Да ладно вам, любовь конечно зла, но не настолько же.

- Деточка, да какая к вурдалакам любовь, этот брак - чистой воды политика. Её отец очень влиятелен в Моргании и здесь у него во многих селениях селекционные фермы. Ты ведь понимаешь, как трудно что-либо вырастить на наших землях, соответственно цены он может ставить сколь угодно высокие. Но я знаю своего сына, он будет хорошим и заботливым супругом, а вот она, - её величество сделала многозначительную паузу, - боюсь теперь моему сыну, нужно будет проверять еду и питьё на наличие ядов.

-Ага, - задумчиво продолжила я, - и спать в бронежилете.

-В чём?

-В доспехах то бишь.

-Да, не помешает.

Мы чуток посмеялись, а потом Рей снова взял слово:

-Не далее как два дня назад произошло столь же значительное событие, как и моя помолвка с Элионорой. Наследный лорд-принц тельхинов, сер Грекхен Бортон и магиана Велла, под освещением магианы Элионелы провели ритуал крови. Тем самым, обручившись и дав зарок богам в скорости сыграть свадьбу. Всем известно, что если бы богам не угоден был такой союз, то ритуал попросту бы не получился, а это значит, что богам угодно, чтоб эти двое влюблённых были вместе. Так давайте выпьем за то, чтоб боги и далее не оставляли их и всячески способствовали их процветанию.

От такого тоста я потеряла дар речи, челюсть предательски отвисла. Тайком показала ему кулак и постаралась испепелить взглядом, но, похоже, Рей искренне радовался тому, что случилось. И вид у него был как у кота, обожравшегося сметаной, поэтому он не только не испепелился, но и ещё имел наглость мне подмигнуть.

-Ну, неужели он не мог умолчать о таком незначительном событии? - пыхтя как еж, прошипела.

- Грекхен и Рей - давние друзья и мой сын очень рад, что Грекхен выбрал тебя. Ты ему нравишься, не то, что бывшая невеста друга, с ней у Рея отношения сразу не заладились.

-А почему?- при упоминании бывшей невесты лорда-принца меня кольнула непонятная ревность.

-Аделла весьма надменная особа, иногда мне кажется, что ей вообще не свойственны эмоции. Как скала, которой всё нипочем, всё делает в соответствии с этикетом, по-моему, и сны она видит строго по правилам этикета. К тому же Аделл неоднократно давала понять, что против общения Грекхена с Реем или вообще хоть с кем-то из псиголов.

-Да, уж та ещё дамочка. Простите, мой вопрос может показаться вам странным, но вы называете себя псиголами, разве вы не маги?

-Не уж-то ты не знаешь, кто такие псиголы?- изумлению Эмилии не было предела.

Я виновато пожала плечами.

-Впервые вижу мага, который о нас ничего не знает. Как тебе объяснить, лучше конечно показать для наглядности, но я так давно не перекидывалась, лет пять уж точно, и то если бы не тот случай со сбежавшей кобылой, - она задумалась, мысленно подсчитывая. - В общем давненько. Если быть краткой, то мы можем перекидываться в серых псов - больших таких собак, - она показала рукой чуть повыше стола.

-Оборотни что ли? - не поверила я.

-Тьфу,тьфу,тьфу, да не дай бог. Оборотни - это дикие сумасшедшие существа, у которых на уме только пожрать да спариться, и превращаются они только в определённые промежутки лунного цикла. Проще говоря, в полнолуние перекидываются, причём они это не контролируют, а в новолуние снова в человека перекидываются. Вот так они полмесяца волки, а в остальное время выжившие из ума люди, ибо невозможно сохранить ум, проводя в шкуре зверя полжизни, питаясь сырым мясом и совершая жестокие убийства. А мы превращаемся в собак, причём тогда когда захотим, и разум у нас от этого не мутнеет, мы всё осознаём и отдаём себе отчёт в поступках.

-Понятно, - я взглянула на свою собеседницу новыми глазами.

Нет, страха не было, только любопытство. Как такая изящная женщина может превратиться в здоровенную собаку ростом с телёнка?

-Знаете, мне говорили, что раньше здесь была Страна цветов, а что случилось потом?

-Потом случилась война - все против всех, - в голосе Эмилии прозвучало горестное сожаление. - В те времена многие маги были не так добры к людям, как следовало бы, не были обремены состраданием и порой преступали за грань. Одним из них был Григорий, двоюродный племянник отца Валентии и Хольги. Он так сильно жаждал власти, что в этом стремлении посеял смуту в двух соседних государствах, надеясь на то, что кто-то из правителей будет свергнут, а на престол взойдёт он, как более достойный. Но тамошние правители настолько крепкой рукой держали своих подданных, что те не посмели поднять восстание. Тогда Григорий начал тайком распускать среди народа уверения, что их правители слишком жестоки и что таких тиранов не должно быть на троне. Но люди, в душах которых эти уверения обрели силу, поняли Григория весьма превратно и возненавидели магию, всякую. И первой жертвой избрали эльфов, они разгромили Светлый Лес, подавили его большинством, искоренили всех. Так как эльфы - порождение магии, но только весьма добродушные в своём большинстве, старались одновременно остановить нападение и при этом как можно с меньшими жертвами, не любили они убивать. Пока эльфы пытались превращать людей в деревья и просто обездвиживать их, а эти заклинания энергоёмкие и времени на них уходит уйма, люди шли с огнём и мечём. И теперь нет на Толене эльфов. Затем опьяненные победой, люди двинулись в свои же страны. Начались гонения магов, жестокие расправы над детьми, рождёнными с каплей дара, но ещё не осознавшим этого. Но Григорий не остановился, поняв, что там, где он посеял смуту, ему места больше нет. Он решил, что более сподручно убрать с престола своих же сестёр: отравил Хольгу, чуть было не убил Валентию, поднял бунт, который к счастью удалось подавить малой кровью. К тому времени, войны обуяли и другие страны, везде творилось одно и тоже - страны воевали друг с другом за территорию и люди воевали против магов. Маги воевали друг против друга, поскольку испокон веку маг магу не товарищ, а конкурент и только редкие экземпляры объединялись в этой войне. Земля цветов стала последним оплотом. Когда магиана Валентия отдала бразды правления Давиду Шейрону, огромные полчища безумцев подступали к нашим границам. Она велела принимать всяких магов, кто попросится под защиту правителя Земли цветов, а сама отправилась искать воинство в параллельных мирах. Всё должно было быть тайно, но и тут Григорий не успокоился и выдал вражеским военачальникам её планы. Как только Валентия и ещё двое великих один за другим отправились на поиски подмоги, врата были разрушены и они уже не могли вернуться.

Эмилия перевела дыхание, помолчала с полминуты и продолжила:

-Моя бабка рассказывала мне то, что ей в свою очередь рассказала её бабушка. Когда орды противника подступили к границам, они применили к магам их же оружие, захваченные амулеты, артефакты, всё шло в ход. В свою очередь маги, которым удалось укрыться в наших землях, принесли вассальные клятвы и встали на смерть, на защиту селений и крепостей. Маги, псиголы и тельхины, даже люди, которые исконно жили здесь, сражались до последнего вздоха, до последней капли силы. От этой взбесившейся какофонии заклинаний, которыми то и дело осыпали друг друга обе стороны, опустошались земли, делая её бесплодной пустошью. А когда люди поняли, что силы стали равны и дальше только смерть ждёт обе стороны, заключили мирный договор и разбрелись по своим землям. Это была кровопролитная война, жестокая, в которой почти не осталось магов воздуха, магов несущих жизнь.

Знаешь, псиголы владеют магией земли, но эта сила не способна зародить жизнь, она лишь способна её поддержать. Если бы у нас было хоть с десяток магов воздуха, нам удалось бы возродить Землю цветов, но... - она замолчала.

Рей как выяснилось, внимательно слушал весь рассказ:

-Велла - маг воздуха, - наступила пауза. Все взгляды были обращены на меня, удивлённые и неверящие, под этими взглядами мне стало некомфортно, - мне только что донесли, что те милые грядки, которые мы посадили утром, вымахали в огромный сад, - казалось, что он удивлён неменьше остальных, но его в отличие от других ещё и переполняла радость. Он вскочил и поднял бокал:

-Друзья, это поистине великий день, наши земли посетил маг воздуха и заронил искру жизни, тем самым, даря нам надежду на возрождение Земли цветов.

Я сидела как обухом прибитая, и всё время в голове крутилась одна и та же мысль: "Это шутка, просто шутка, шутка и всё тут". Ведь не может такого быть, откуда у простого бухгалтера с Земли такие способности. Как-то с особой тоской вспомнился недоделанный отчёт, который я и без того задержала, а теперь меня наверно ещё и уволили. Почему наверно? Уволили, абсолютно определённо, если нет, когда вернусь, придется искать новую работу.

Из размышлений меня вывел голос Нель:

-Вставай и пойдём, поговорим.

Мы направились в ту уютную гостиную, которая уже превратилась в зал наших заседаний, там нас уже ожидали Рей и Грек. Нель одним лёгким движением передала мою руку в раскрытую ладонь жениха. Я сначала опешила и хотела было показать свою строптивую натуру, потом как-то резко решила, что лучше просто повозмущаться. А когда моя ладонь потонула в сильной и нежной ладони Грека, пришлось просто заткнуться, оставив на лице лишь равнодушие.

Камин не горел, поэтому в гостиной было более чем прохладно. Странные эти Пустынные земли: днём невыносимая жара, а ночью температура опускается ниже нуля. Я поёжилась и только было подумала о том, что неплохо было бы сейчас одеть накидку на плечи, как руки Грека мягко коснулись моих плеч, и оставили на них тончайшую шаль. Затем хозяйским жестом повернул меня к себе и закрепил края шали брошью, вполне себе обычная брошь, металл явно не драгоценный. Вид у неё был до боли знакомый - небольшой цветок, украшенный несколькими прозрачными камушками. Я подняла к лицу руку, на которой красовалось колечко-накопитель.

-Ээть, так они ж из одного комплекта.

Грек мягко поднял моё лицо за подбородок:

-Эта брошь не просто украшение, она защищает носителя и передаётся при заключении брака или помолвки. Брошь даст знать, если к тебе приблизится человек с намерением причинить вред. А так же оно известит обо всём мне, так что пока ты носишь эту брошь, тебе ничего не грозит.

Он говорил так мягко, голос завораживал меня, губы наши были так близки и я поймала себя на мысли, что если сейчас Грек меня поцелует, то сопротивляться не буду. Но как только он проговорил это, то сразу мягко отстранился, но напоследок аккуратно убрал прядь, лежащую у меня на плече совсем легонько касаясь пальцами шеи и плеча.

"Вот же паразит, у меня стадо мурашей пробежало по телу, - подумала я, -наверняка он тот ещё бабник, вот наверняка. Иначе откуда он знает все эти уловки, - я снова почувствовала укол ревности. - Ррррр, всё надо напустить на морду лица как можно больше равнодушия".

Затем Грек сел в моё любимое кресло и привлёк меня к себе на колени. Вначале хотела отказаться от такого экстравагантного пуфика, но у него такие тёплые колени, да и перспектива сидеть на развратного вида атаманке меня не радовала. Рей занял кресло напротив, а Нель и Эмилия располжились настоль не любимой мною лежанке. Эх, не трогала бы я на их месте эти подушечки.

Я заметила, что в комнате нет Элионоры.

-А твоя невеста к нам не присоединится? - спросил Грек, проследив за моим взглядом.

-Элионора сказалась больной, ничего, думаю, она просто устала. Сейчас не это главное, важно то, что произошло с теми растениями, которые мы сегодня сажали. Велена, ты ведь напоследок поделилась с землёй силой, я правильно понял?

-Да, от этого растения могли максимум прижиться.

-Ага, только если бы ты не была магом воздуха. Я послал человека проверить посадку и полить ещё раз, а он прискакал через полчаса и привёз с собой две огромные тыквы орены, фасолину размером с кулак и гигантскую картошку, которую бедолага просто-напросто волочил, привязав к лошади верёвкой.

В разговор встряла Нель:

-Я уже говорила Велене, что её магия напоминает мне магию воздуха, так как большинство заклинаний, которые она производит, не видны глазу. По сути, они прозрачны и когда освещала её кровь для ритуала, тоже сочла необычной.

Снова заговорил Рей:

-Велена, ты уже знаешь, мы псиголы не всегда были на троне. Такую власть нам дала магиана Валентия, но условия были таковы, что мы освободим трон для её потомка, так как сама она править не хотела. Мы очень долго её искали, столько, сколько смог бы прожить самый сильный маг, но как видишь наши поиски не увенчались успехом, скажи ей Грек.

-Мой прапрадед, сер Зульвар Бортон, в своё время обыскал все доступные для него миры, но так и не нашёл её.

-А я-то тут при чём? У меня сложилось впечатление, что вы меня пытаетесь в чём-то убедить!- с недоумением спросила я.

-Ты так на неё похожа, - проговорила Эмилия чуть ли не по слогам.

-Мы думаем, что ты её потомок, - резко выпалил Рей.

-Чушь, понимаю ваши надежды возродить Землю цветов не угасают, но кажется настал момент, чтоб рассказать вам то, о чём знает только Элионель, -подобравшись, быстро проговорила. - Я родом из другого мира. Мира под названием Земля, и более того там, откуда родом вообще нет магии, а сама магия только в детских сказках и фэнтезийных рассказах, которые не имеют с реальной жизнью ничего общего.

-Это ещё раз доказывает то, что мы правы, - утверждала Эмилия.

-Простите, пожалуйста, но я не верю в такие совпадения, и уж тем более не желаю присваивать то, что мне не принадлежит.

-Хорошо, тогда давай поступим так,- сказала Эмилия, - мы призовём дух Валентии. Чтоб призвать дух мага, нужна кровь его родственника, если Велла является родственницей Валентии, то она сможет призвать дух магианы.

-Отлично, так и поступим, - согласился Рей.

Грекхен молчал, а лицо его было печальным и задумчивым.

-Сомневаюсь что, что-либо получится, - обратилась я к присутствующим.

-Тогда приглашаю тебя посетить нашу портретную галерею и взглянуть на Валентию своими глазами, - предложила Эмилия. Ох, она воистину настоящая королева, в упорстве ей нет равных, кажется, если ей что-то взбредёт в голову, она обязательно убедит всех окружающих в своей правоте.- Ребята, - обратилась она к Греку и Рею, - вы пока можете подготовить всё необходимое, а я покажу Велене галерею.

Если бы я была вором, то не смогла бы украсть ни одной картины из их галереи, так как её родимую ещё надо найти. Мы уже десять минут пробираемся маленькими коридорчиками, несколько комнат прошли насквозь и вот, наконец, свершилось чудо. Ха, снова повернули и опля.... узрела длиннющий коридор, увешанный картинами с обоих сторон в два ряда, экскурсия началась. Эмилия шла бодренько и то, и дело тыкала тонким пальчиком в какой-нибудь портрет, давая короткие пояснения.

- Это мой муж, умер пять лет назад и поэтому Рею пришлось так рано взойти на престол. Это моя кузина Зоя, это граф Ромул. Представляешь, оказалось он бастард моего дедушки, а выяснилось всё совершенно случайно. Это моя дочь, сейчас она с посольством в горах Сильвы, это племянница. Так давай пройдём к более ранним портретам. Вот тут дедушка Рея, это его отец, а вот и прапрадед Давид Шейрон собственной персоной, правда, мы похожи?

В моей голове уже была полная каша, я пыталась запомнить лица тех, на кого она указывала, но у меня ни черта не получалось.

-А за этим поворотом начинается воздушная династия Аестас, именно так их называли. Их фамилия означает воздух - быстрый и лёгкий, он может быть и нежным ветерком и смертоносным ураганом. Вот смотри, - и указала на портрет.

Я, честно говоря, даже растерялась, с него на меня смотрела моя мама. Моя мама в молодости и женщина на портрете отличались, пожалуй, только одеждой и малюсенькой, еле заметной родинкой на подбородке. Я всмотрелась в женщину на портрете ещё лучше и увидела украшения, при взгляде на них у меня пересохло во рту. На ней красовалась моя диадема, а к платью была приколота брошь, та самая брошь, которую только что подарил мне Грекхен.

-А покажи мне, пожалуйста, портрет Хольги, - каким-то хриплым и дрожащим голосом попросила я, и сама вздрогнула от такого баса.

-Вот она, - Эмилия указала на девушку безумно похожую на Валентию, её голову украшали те самые шпильки с цветочками, а на правой руке было то самое кольцо-накопитель, что на данный момент плотно обхватывало мой палец.

-Ну что, убедилась?

На моём лице плясала целая буря эмоций, но главным вопросом было: "Как? Как такое может быть?"

-Она безумно похожа на мою маму, - сказала бесцветным голосом, глядя на портрет Валентии.

Эмилия чуть ли не приплясывала от осознания своей правоты. Такое чувство, что она сейчас же оббежит весь замок с воплем: "Я была права! Ура! Это наследница Великой магианы. Эге-гей!" Я очень живо представила эту ситуацию, потом тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Её величество - очень живенькая и подвижная женщина, но все-таки это дико.

-И всё же я хотела бы знать точно.

И на лице Эмилии появилось выражение типа - "Фома ты неверующая".

Затем она снова потащила меня чередой коридорчиков и переходов, и потом мы как-то сразу оказались в тронном зале.

Он был огромный и очень красивый, в нём было много хрусталя, красного бархата и золота. Сам трон очень сильно напоминал большой стул на тонких резных ножках и высокой спинкой. Каркас трона был сделан, кажется, из серебра со вставками золота и к этому ювелирному чуду крепились красные бархатные подушечки под руки, спину и царский зад. Да уж, представляю каково было бы отсидеть несколько часов официального приёма на такой табуретке без подушечек.

Тем временем несколько слуг зажигали свечи, и ещё двое скатывали в рулон ковровую дорожку, а под ней обнаружился ровный круг, в центре которого была заключена руна призыва. Однако подготовились пращуры нехило, сразу видно, что этот круг здесь уже давненько. После всех приготовлений, слуги оперативненько покинули зал и заперли за собой двери.

Теперь в нашей компании присутствовала и новоиспеченная невеста Рея. То ли ей стало лучше, то ли болезнь была вымышленной, а скорее всего ей стало до жути интересно, чем дело кончится. Грек был молчалив и задумчив, в нём как будто боролись сомнения.

-Грекхен, милый, ты ведь к магии крови ближе всех нас. Может, ты проведёшь ритуал? - спросила Эмилия.

-Если не хочешь, то я тоже могу, - глядя на него, сказал Рей, - не беспокойся, я всё сделаю чисто.

-Нет! - резко прервал его Грек, - я действительно сделаю это лучше, и к тому же так безопасней для всех нас и особенно для моей Веллы.

-Что-то мне уже не нравится эта ваша затея, - засомневалась я, - насколько это опасно?

Пятая точка подсказывала, что здесь будет не балаганное представление, а именно нечто опасное для жизни.

Грекхен молчал, делал вид, что ничего не слышит, поэтому вместо него заговорил Рей:

-Каждый вызов это риск, на призыв приходит как минимум с полсотни духов, среди них есть и твои родственники. Они будут к нам доброжелательны, а есть и те, что оказались рядом и просто услышали запах чужой крови, вот они опасны. У Грека будет всего несколько секунд, чтоб вытащить именно ту душу, которая нам нужна и запечатать остальных, иначе они вырвутся из круга и тогда...

-Мы все умрём?

-Не все, - сказал демон, - умрёт тот, кто вызывал и тот, чья кровь будет в центре руны. Остальные либо отделаются лёгким испугом, либо станут новой оболочкой для вырвавшихся душ.

У меня запершило в горле, вот уж чего не хотела, так это побывать на спиритическом сеансе. Но жизнь заставила, что ж, если помирать так с невозмутимым лицом. Я одарила Грекхена своей самой милой улыбкой.

-Мой милый, нежданный и негаданный жених, позвольте напомнить вам, что я ещё слишком молода для того, чтоб отправиться в мир иной. Ещё столького не сделала. Столько ещё меня держит на этой грешной земле, что в случае, если все-таки двину кони, я и вашей душе покоя не дам и вашим родственникам до десятого колена. Буду каждую ночь отплясывать самбу на их могилках.

Демон уставился на меня так, как будто только что меня увидел, затем видимо до него дошёл смысл сказанного и он просто заржал, затем тряхнул головой, настраиваясь на серьёзный лад и начал раздеваться. Вот это да, кто стриптиз заказывал? Грек скинул пиджак камзола, стянул рубашку и надел ножны за спину, а когда он повернулся то, что же я увидела?! От его левого запястья тянулась такая же татуировка как у меня, она шла через всю руку, переползала через плечо, проходила через грудь и заканчивалась у правого бока. Обалдеть! Затем он снял с шеи какой-то медальон на цепочке, подошёл ко мне и повесил его на меня. Заинтересовавшись, приподняла украшение. В ладони лежал небольшой медальон как мозаика, усыпанный кусочками камней, там был кровавик и чёрный агат, карнеол, чёрный хрусталь, вердит и даже чёрный турмалин с баритом.

-Сохрани его и тогда он сохранит тебя, моя Велла.

Грек взял мою руку и нежно коснулся губами запястья. Меня током прошило до самых кончиков ушей.

-А теперь мне нужно немного твоей крови, - он взял в одну руку маленькую деревянную чашечку, а другой ловко достал кинжал, висевший у меня на поясе.- Смотри мне в глаза Велла, я не хочу, чтоб тебе было больно.

Я взглянула в глаза Грека и теперь я слышала только его голос, который повторял: "Смотри мне в глаза и тебе не будет больно, всё будет хорошо, вот так, молодец девочка". И всё, с меня будто пелена спала, почувствовала жжение в правой руке, посмотрела на неё и увидела приличный разрез - от запястья до середины предплечья. Грекхен отдал чашу с моей кровью Эмилии, а сам, взяв мою руку, слизнул кровь с раны и вернул мне её с едва заметной розовой полосочкой на том месте, где был надрез. Меня снова посетила армия мурашек.

Грекхен одарил меня мягкой улыбкой, потом встал на своё место в круге и начал чертить на руках, плечах и груди какие-то знаки моей кровью.

Надо сказать, что мой демон великолепно сложен, ни грамма лишнего жира, всякая калория находила своё место в развитой мускулатуре. "Боже, о чём я думаю!" Конечно, женишок мне достался ну прямо как с картинки, но всё же вроде ситуация не располагает к подобным мыслям.

Грекхен поставил чашу в центр руны, вернулся к краю круга. Затем встал на него как на тоненькую верёвочку и начал идти по кругу, осторожно ступая по грани, балансируя руками. Далее он остановился и снова начал двигаться, но теперь Грек начал читать какое-то заклинание. Язык был мне не знаком, он как будто рычал и шипел, а когда прошел половину круга, снова остановился.

Воздух сгустился, стал тягучим как кисель, в центре круга стали метаться какие-то тени. Над чашей с моей кровью будто бы вился миниатюрный вихрь, всё притягивая и притягивая к себе тени. Вот и Грек стал снова двигаться, только теперь его движения были как танец, очень похожий на тот, что я видела в минуты сражения, только огня не было. Я всмотрелась ему в лицо и чуть не вскрикнула, вместо лица снова показалась страшная маска древнего, кровожадного божества. В руках демона заиграли мечи, он всё шёл и шёл, движения давались ему через силу и по тому, как сжимались его мышцы, было видно, что каждый шаг причиняет ему боль. Когда Грекхен сделал последний шаг, он повернулся лицом к кругу, вложил мечи в ножны одним движением и произнёс:

- Магиана Валентия Аестас, приди и укажи на потомка своего рода, ответь на вопрос и прими в дар этот сосуд.

Потом демон выбросил руку в самую гущу теней и выхватил какой-то сгусток, а другой рукой как бы закрыл невидимую дверь и выбросил сгусток в центр круга. Грек развернулся, и теперь в кругу витала магиана Валентия Аестас, но одежда на ней была весьма интересная, фасончик-то явно был земной. Юбка-карандаш ниже колена, в тон ему надет приталенный пиджак, застёгнутый под горло и отороченный меховым воротником, образ завершала тоненькая шляпка с ниспадающей вуалью.

Грекхен счёл стадию воплощения завершенной и продолжил:

-Ты ли магиана Валентия Аестас?

Женщина откинула вуаль с лица, осмотрелась кругом и громко вздохнула. По призрачному лицу пробежала тень смятения, потом она посмотрела на меня и улыбнулась.

-Если бы призраки могли плакать, то я бы наверно уже затопила этот зал. Да, я та, кого вы призывали и безумно рада вновь, хоть и после смерти видеть стены родного замка, но более всего мне удивительно видеть в этих стенах Велену. Скажи дитя моё, как тебе удалось попасть в мир Толены? Я всю жизнь положила на то, чтоб вернуться, но у меня ничего не получилось.

-Врата разрушили, как только ты перешла другой мир, поэтому у тебя ничего не вышло, - я решила, что она должна знать причину, по которой не смогла вернуться. - А как я сама сюда попала, понятия не имею. Может, ты скажешь, как вернуться на Землю?

-Ох, как всё-таки печальна наша история, и как жаль, что она повторяется. Для меня Земля была чужим миром, а для тебя Толена. К сожалению, межмировых врат больше нет, а других способов я не знаю, хотя смотрю история повторяется не только в этом. Ты обручилась с демоном? - на её лице светилась хитрая улыбка.

-Это вышло случайно, мы ничего такого не планировали.

Призрак махнул рукой, будто говоря: "Хватит вешать всем на уши лапшу"

-Не, ну, правда, ты, что не веришь?

-Кхе-кхе, - призрак прапрабабки демонстративно откашлялся, - деточка, я тоже вроде как вынуждена была обручиться с демоном, но скажу тебе одну истину, о которой сегодняшние маги напрочь забыли. Ритуал может пройти успешно только в том случае, если эти двое испытывают друг к другу исключительно взаимные чувства. И уж поверь, я всю жизнь любила прапрадеда этого милого мальчика, пожалуй, до сих пор люблю. Жаль, что у демонов свой рай, в котором они всегда рядом со своей законной супругой. - На лице Валентии отразилась боль и печаль, затем она внимательно осмотрела Грекхена. - Мне пора, а не то твой чертёнок совсем все силы поистратит. Этот глупый мальчишка снял с себя защитный медальон и теперь держит дверь закрытой за счёт своих сил. Спасибо тебе идущий по грани, - обратилась она к Греку, он лишь кивнул ей, вернув любезность, - а теперь мне пора, я признаю за Бут Веленой право престолонаследия. В конце концов, ты можешь поступить как я - просто свалить самую тяжелую работу на псиголов, - она повернулась к Рею и подмигнула ему, улыбнулась и растаяла.

Грекхен развёл руки в стороны, а затем свёл их перед собой. Кровь в чаше закипела и испарилась, а демон упал без сил. Хоть Рей и заверил, что с ним будет всё хорошо, но я всё же замерила уровень его сил - +2 и растет.

-Это очень мало, - сказала Рею.

-Поверь Велла, он выбирался и не из таких передряг. Твоя прапра не зря назвала его идущим по грани. Это не первый его вызов и не первый ритуал, но если хочешь, можешь посидеть с ним и подождать, пока он проснется.

Когда все вышли, села на кровать рядом со своим женишком. Смотреть на него я не могла, меня мучило чувство вины, поэтому уставилась на вазу с цветами.

-Зачем ты снял амулет?- я говорила вслух, потому что знала - он меня не слышит. - Зачем ты его мне отдал? На кой вообще было проводить ритуал, это я виновата: "Хочу знать точно, хочу знать наверняка", вот и дохочукалась. Ведь видела портрет, какие ещё сомнения могут остаться после таких доказательств, а теперь вот ты лежишь без сознания. Между прочим, твои родители, когда узнают из-за кого их сынуля коньки отбросил, пошлют меня к тебе, чтоб на том свете одному не скучно было, точно убьют. Хорошо бы ты выжил, а то кажется, ты мне нравишься. Да что уж там, не кажется, а абсолютно точно я втрескалась.

-Знаешь, ещё ни одна девушка не признавалась мне в любви первой, - на удивление бодреньким голосом произнес Грекхен.

-Ой, - я перевела взгляд на уже очнувшегося Грека, потом снова на вазочку, - вот так и расслабляйся рядом с демоном. Ты думаешь он помирает, а оказывается, подслушивает.

Мне стало так стыдно.

-Рада видеть тебя в добром здравии, вот тебе амулетик твой и я пошла,- хотела встать, но он задержал мою руку.

-Не уходи, прошу, ты же не бросишь умирающего.

Я села обратно.

-Кто это тут умирает? Да ты просто пышешь жизнью и энергией.

-И никто из моих родственников бы тебя не убил.

-Это ещё почему?

-Во-первых, тебя бы псиголы защитили, а во-вторых, в моей семье никто не посмеет тронуть тебя, мы обручены.

-Вот и скажи зачем тебе это надо было? Ты ж ведь только, можно сказать хомут сбросил, и тут же накинул по доброй воли, да ещё и с кем? С какой-то иномирной праправнучкой. С твоей стороны глупость несусветная, да ещё и как ты вляпался-то. Теперь, когда ты дал клятву крови жениться на мне, будешь обязан это сделать, а я между прочим не принцесса, выросшая во дворце с кучей нянек и мамок.

Грекхен смотрел на меня с усмешкой, приподнявшись на локтях, старательно делал вид, что всё очень внимательно слушает.

-Я ведь даже правил этикета не знаю и более того, понятия не имею как нужно вести себя в высшем обществе. Нет, я конечно не свинья безкультурная, слава богу, родители хорошо воспитали, но всё же в каждом обществе свои законы. А ты вообще подумал о том, что я - обычная девушка, симпатичная конечно, но не фотомодель? И вообще я не ровня тебе...

Принц снова применил своё самое страшное оружие - заткнул мне рот поцелуем. Хотела ещё что-то добавить к своему словесному поносу, но потом решила отложить продолжение тирады попозже. Он привлёк меня к себе и в этот момент в комнату вошла Нель, тут же быстро покинула помещение, так как Грек без слов запустил в неё слабенькой молнией, больше никто не решался тревожить нас даже стуком в дверь.

Мы лежали, обнявшись, наши татуировки странным образом тускло светились, а за окном уже начал блестеть рассвет.

-Надо будет твои саи переделать.

-Зачем? Они мне и так нравятся.

-Просто у тебя статус с нашей помолвкой поменялся.

-А раньше у меня какой был?

Я долго лупила его подушкой и бросила это бесполезное занятие только когда руки в конец устали.

-Ах ты, самоуверенный павлин. Я хочу расторгнуть помолвку.

-Извини дорогая, это невозможно, - услышала приглушенный голос Грека из-под подушки, которой я пыталась его задушить.

-Ах, так, тогда слушай. Ты был нужен мне как источник информации о том, как попасть домой.

-Вот оно как? Все вы женщины такие коварные, и всем вам от нас что-то надо, -но почему-то в его голосе не было слышно обиды, скорее это была издёвка надо мной.

Затем он заключил меня в объятья.

-Ты так хочешь домой?

-Да, там осталась моя семья, все кто мне дорог. И я должна вернуться, хотя бы для того, чтоб они узнали - я жива и у меня всё хорошо. Выпить с мамой и папой чай на кухне и рассказать им о том, в какой интересный мир я попала и встретила тебя.

-Знаешь, у моего прапрадеда остались дневники, в которых он расписывал способ межмирового перемещения. Он даже более древний, чем межмировые врата, но вот только нужно знать точные координаты нахождения мира. Предок ведь после того, как пропала Валентия, посещал разные миры и пытался её найти, но у него так ничего и не получилось. Незадолго до войны магиана открыла новый мир, и принесла оттуда некоторые растения. Говорила что, тот мир очень похож на наш, только в нём нет магов.

-Точно, это именно он, в моём мире тоже нет магов.

-Не спеши радоваться, она не успела показать Зульвару этот мир, и поэтому он не знал координат его нахождения. Знал только примерно и тыкал пальцем в небо, - видимо тоска о доме сделала меня мрачнее тучи и Грек это заметил. - Не расстраивайся раньше времени, мы что-нибудь придумаем, я обещаю что помогу тебе.

-Слушай, у меня к тебе столько вопросов.

-Задавай, - он усмехнулся моему нетерпению.

-Как ты порез залечил у меня на руке и как умудрился меня загипнотизировать, я же ведь гипнозу не поддаюсь.

-А у меня слюна лечебная и гипноз - врождённое умение. У нас в роду были вампиры, вот мне и передалось.

-А тут что и вампиры водятся?- в моих глазах мелькнул нездоровый интерес.

-Не водятся, а живут. Для них все враги кроме тех, в ком течёт вампирская кровь. Поэтому дедуля кардинально решил вопрос с соседями, взяв в жены вампиршу, абсолютно простую, не из знатного рода. Но кровь есть кровь и теперь у нас с вампирами исключительно торговые отношения.

-Подожди-ка, а ты случайно по ночам чужую кровушку не пьёшь?

-Теперь не пью.

Я вперила на него недоверчивый взгляд.

-Что значит теперь?

-Когда был ещё подростком, лет 80 назад, у нас случился конфликт с Мореанией. Мы всегда жили закрыто, вот они и сочли нас слабыми и решили присоединить наши острова к себе. Поначалу они прекратили поставки продовольствия и специй, им ведь никто не сказал, что продовольствием мы и сами себя обеспечить можем, а потом приплыли боевые корабли. Мы не ждали нападения и поэтому им удалось захватить порты и закрепиться на островах. Война длилась недолго, всего три месяца, захватчики вели скрытную войну.

-Партизанили?

-Да, засели в лесах, набегами вырезали людские деревни. К ним постоянно приплывала подмога с материка, поэтому их не становилось меньше.

-Вы же вроде демоны?

-Да, только вот пока мы питаемся обычной пищей, вроде как теряем половину силы. Не сразу перешли к крайним мерам, так как, сделав всего пару глотков, ты приобретаешь могущество и силу, которые затмевают разум. Тогда мне помог остановиться Рей, он со своими магами подоспел вовремя, я как раз добил последний высадившийся отряд и отправился на поиски свежей крови. Хвала Руфусу, первыми на моём пути попались псиголы. Тогда их здорово потрепал, но они всё-таки сумели меня остановить и убрать жажду. После той бойни, что мы устроили с отцом и ещё семью верными нам князьями, Мореания прислала парламентёра с мирным договором, и с тех пор я не пью кровь.

- А ритуал крови?

Лицо демона исказила гримаса боли.

-Тебе непросто пришлось?

-Да, и очень больно, но рядом был Солрейк, а остатки жажды убрал большим количеством алкоголя. У тебя ещё есть вопросы?

-Да.

-Отлично, тогда сначала я спрошу. Откуда у тебя этот символ на спине?

-Понятия не имею.

-То есть, ты не наносила никаких рисунков на спину?

Я отрицательно покачала головой.

- Могу ошибаться, но, кажется, я уже видел что-то подобное, только там в центре была другая руна и начертано немного не так, но в целом... Задавай другие вопросы.

-Почему ты не похож на демона? У демонов хвост, страшные чёрные крылья, копытца вместо ног, здоровенные рога, - я показала какого размера надлежит быть рогам, - и ещё острые когти.

-Это что ещё за чудовище? Бррр, - он тряхнул головой, отгоняя нарисованный мной образ, - крылья и копыта не обещаю, но рога есть.

-Где?- я прищурилась, разглядывая его макушку.

-Да вот они, - взяв мою руку, приложил к малюсенькой шишечке на голове.

-Это не рога, это тебе похоже кто-то по голове настучал.

- Просто я ещё слишком молод, вот к старости они у меня будут примерно по пять сантиметров, тогда в волосах не спрячешь.

-Теперь верю, и как ты прикажешь мне в церковь на пасху идти? Меня же анафеме придать надо, за союз с нечистой силой.

- Ты вообще о чём?

-О христианстве милый, о моей религии.

-А ты не иди.

-Как ты на свадьбу свою не пошёл? Кстати, а почему ты сбежал, уж извини, как-то не верится, что у тебя нет чувства ответственности.

Грекхен запрокинул голову к потолку, видимо думая, что там написан правильный ответ.

-Извини, я не должна была спрашивать о ней, это не моё дело.

-Ну почему же. Ты должна знать о том, кто она такая. Аделла далеко не последний человек на Пяти островах, её семья очень могущественна. Также надо отметить, что она сильный маг и довольно опытный. Причиной моего бегства стала информация о том, чем с недавних времён стала заниматься Аделла.

- И чем же она занималась?

-Чёрные ритуалы, человеческие жертвоприношения, распускание среди населения слухов, что псиголы хотят нас уничтожить. Сама понимаешь - бред и она это знает, но для чего-то ей это нужно.

-Но разве нельзя остановить её, я думала, что чёрные ритуалы запрещены.

-Запрещены, но у нас с Реем нет доказательств, а без них отец мне не верит. Он знает род Синт только с лучшей стороны.

Из комнаты мы выбрались ближе к обеду и поплелись в столовую, держась за ручки как школьники. Моя ладонь казалась детской по сравнению с его, щёки горели от смущения и воспоминаний о том, как мы провели эту ночь. Казалось, что даже цветы в огромных кадках похихикивают за нашими спинами. В столовой нас уже поджидали Нель, Эмилия и Солрейк с Элионорой.

- А мы думали вы только к ужину будете, - с безумно довольной физией сообщил Рей, - демона надо кормить почаще, а то ещё озвереет.

- Да пускай звереет. Если чего и разгромит, то не своё, не жалко, - сообщила я.

-Вообще-то твоё, здесь всё твоё: трон, замок, вся страна.

Я поморщилась, как-то совсем из головы этот факт вылетел.

- А может я как моя бабуля - фить и свалила всю грязную работу на очень ответственных псиголов?

Мы с Греком сели за стол, Соня поставила нам по огромной тарелке дымящегося мясного рагу.

-Эн, нет! Я отказываюсь принимать правление, пока ты хоть немного не поправишь ситуацию с климатом и растительностью в Пустынных землях.

-Рей, ты меня без ножа режешь. Я же понятия не имею как править, что делать и вообще нас в Ларчике ждут.

- Могу поехать одна, мне не привыкать, - сказала Элионель.

-Ну, уж нет, тебя одну не отпущу, - пропадёт она без меня.

-Могу дать вам в сопровождение трёх псигол для охраны, - сказал Рей, обращаясь к Нель.

Элионель с недоумением посмотрела на Солрейка.

-Вот ещё, я сама могу за себя постоять, - отрезала гордая донельзя магичка.

Я задумалась, мою многострадальную голову посетила здравая мысль:

-Рей, у вас есть запасы семян?

-Всё в амбаре на заднем дворе.

-Я напитаю их энергией, а ваша задача будет посадить как можно быстрее. Вызовешь дождь, и пусть он всё хорошенько польёт, а я смогу продолжить путь с Нель.

-Мы продолжим путь с Нель, - сказал Грекхен, упирая на слово "мы".

- А я думала, ты будешь продолжать отсиживаться в Пустынных землях, пока не спадёт гнев твоего отца.

-Теперь в этом нет необходимости, из Ларчика поплывём к Пяти островам. Я должен представить тебя правящей династии Бортон, лично лорду Сорену Бортону и его супруге Агнии Бортон, то есть моей матери.

-Знакомство с родителями? - мне стало страшно, даже хуже чем на ГОСах. Ведь первое впечатление это 90% бедующего отношения к тебе, - а может не надо?

Солрейк как раз хотел выпить вина, но подавился, услышав моё предложение.

- Надо, обязательно надо. И начинай привыкать к мысли, что ты вскоре станешь королевой Пяти островов.

Вот блин, не успела отвязаться от одного царства-государства как меня уже на другое тянут, и между прочим я не оставила ещё своей цели - мне во что бы то не стало нужно вернуться домой.

-Велла, я подумал, ты захочешь это прочесть, - Солрейк передал мне толстую, кожаную папку красного цвета, перевязанную алыми лентами.

- Это записи Валентии. Последние 30 лет она вела дневник, там много чего написано, также там собраны заклятия для магов воздуха, которые не может произвести более ни одна стихия.

-Спасибо что сохранили, это настоящая семейная реликвия. На Земле мою бабку звали Валентина или просто Валя.

Тут же обратилась к подруге: - Нель, сегодня хотела бы отдохнуть, после того как замагичу семена для посадки. Ты не против, если мы отправимся в Ларчику завтра утром?

- Думаю, ничего страшного не произойдёт. Если его уже год маринуют самые разные целители, то за один день уж точно ничего не случится, - более повеселевшим голосом согласилась подруга.

-И ещё, - сказал Рей, - ты должна знать один момент. Существует пророчество о том, что к нам однажды вернётся истинная царица, и будет она признана предками, но умрёт в скорости, чтоб возродиться истинной Аестас. Вот теперь ты знаешь всё.

-Здорово, то есть я должна умереть?

-Не совсем так. Пророчества - вещь весьма расплывчатая, это можно трактовать и как смерть, и как перемену личности. Ты просто можешь измениться до неузнаваемости.

-Ну да, только вот, не хотелось бы. Впрочем, я уже изменилась и как вы сами сказали, уже умирала.

-Скорее всего, так и есть.

Через час мы с Реем, Эмилией, Элионорой и Грекхеном обследовали амбар. Должна сказать не густо у них там, но если учесть во что я превратила обычную картошку?! Кстати говоря, картошку как раз принесла на Толену моя бабуля и я подозреваю откуда, значит, записи должны были остаться. Так вот, если учесть гигантскую картофелину и огромную тыкву, которые стояли в дальнем углу этого сооружения, то на прокорм одной деревни хватит и одного мешка пшена.

Я мешкала, не решаясь, начать работу и поэтому переминалась с ноги на ногу, оглядываясь по сторонам. Первым не выдержал Рей:

-Тебе что-то нужно?

-Нет.

-Нам выйти и оставить тебя одну?

-Не обязательно.

-Ты забыла, как это делается?

-Нет.

-Тогда в чём дело? Мы уже полчаса стоим в полной тишине, боясь пошевелиться, но ничего не происходит.

- Понимаете, - начала медленно, - я тут подумала, как мы будем потом сажать те семена, что даст этот урожай?

Все посмотрели на картошку-переростка.

-Вы хоть представляете, что за кратер придется копать, чтоб дать такому клубню нормально развиваться? И что за баобаб вырастет вместо ботвы?

Эмилия подняла глаза к потолку, прикидывая размеры растения.

-Вот и думаю, что наверно лучше как-то сделать её поменьше, а то потом проблем не оберешься.

- Так делай.

-Не могу, я уже говорила, что контролировать силы не умею. Как-то не было времени потренироваться.

И тут в амбар вошла Нель:

-Ну, как? Закончила?

-Даже не начинала, - печально выдохнула и пересказала суть дела.

Нель озадачилась и впала в прострацию, а потом радостно вскликнула:

-Придумала!- только вот это было слишком неожиданно, все присутствующие подпрыгнули от неожиданности, а Эмилия схватилась за сердце, - я придумала, как поступить.

- Так и говори, а не пугай до икоты, - потребовала я.

- У тебя же вечно перебор получается?

- Да.

-А у демонов есть специальное сковывающее заклятье, верно? - она посмотрела на Грека.

-Точно, мы его на молодых демонов ставим и снимаем, когда они пройдут стадию подросткового взросления. У них сила такая же, как и у взрослого, а ума не хватает, вот и приходится.

- Мы на тебя это заклятье и наложим, тогда твоя сила будет подаваться порционно.

-Хорошо, - махнула я рукой.

Грек провёл перед моим лицом ладонью, - но ничего не почувствовала.

-А оно точно действует?

-Проверь, брось молнией в какое-нибудь дерево изо всех сил.

И я пульнула, оно не испепелилось как обычно, но теперь дерево явно не выживет. Всё это видел несчастный садовник и как выяснилось, очень любил это деревце, ухаживал за ним как за ребёнком. Мне стало стыдно, и я ретировалась в амбар. После того как вполне успешно наложила заклятие на будущий урожай, пошла, сдаваться на милость садовника. Попросила лопату, сама воткнула в землю саженец и сама же его зачаровала. К завтрашнему утру, он будет уже небольшим деревцем, за которым продолжит заботиться радетельный садовник.

Далее отправилась в свою комнату, мне действительно понадобился отдых. Грекхен хотел составить компанию, но я отказалась, тогда мы оба не выспимся и вообще хочу побыть одна. Он счёл это моим капризом, и проводив до комнаты, отправился к Рею.

Сон не шёл, и поэтому достала дневник Валентии. Читая его, узнала, что она действительно очень любила сестру. Они остались вдвоём против всего мира, многочисленные родственники только и делали, что плели интриги. Хоть подданные их любили и всячески старались побаловать совсем ещё юных императриц, принося в дар разные редкие вещицы, самые сладкие фрукты, но сестры всё равно оставались одни.

Хольга взяла на себя все экономические функции: собирала налоги, распределяла доходы, налаживала отношения с купцами. Сотворением законов они занимались вместе.

Валентия же больше уделяла внимания контролю над исполнением этих самых законов, развитию сельского хозяйства, а после заключения ряда торговых договоров с Пятью островами, стала уделять внимание добычи металлов для поставки тельхинам.

Тогда же и началось её знакомство с Зульваром Бортоном, он любил путешествовать между мирами и заразил этим Валентию. Каждый раз, возвращаясь из какого-то мира, она приносила какое-нибудь растение или изобретение.

Ещё узнала, что все эти украшения, а именно диадема, шпильки, кольцо и брошь, ничто иное как символы власти и сделаны они не из простого металла как всегда считала, а из металла с упавшей звезды. Возможно, поэтому они всегда оставались блестящими, никогда не ржавели и совершенно не гнулись.

Более того, выяснила, что сначала было только три предмета и маленький кусочек оставшегося металла. Когда Валентия показала его Зульвару, то тот буквально за одну ночь сделал из него брошь, также зачаровав её, позже им пришлось обручиться и брошь стала подарком Зульвара в честь помолвки.

Потом я читала разные заклятия для вызова бури, урагана, для того, чтоб сбивать противника потоком воздуха. У меня мороз по коже продирал, когда узнала, что можно врага воздухом зажарить заживо или наоборот заморозить в глыбу льда. Наверное, я в детстве пересмотрела ужастиков, так как моё воображение подсовывало мне столь живые картины, что решила перейти к разделу под названием "Как готовить картофель". Мне стало смешно, видимо, для неё это было в новинку и чтоб не забыть писала всё очень подробно, но к сожалению, не упомянула как попасть в тот мир, где она собственно накапала этой самой картошки. Зато нашла какой-то странный листок, на нём было несколько столбиков с цифрами. Он был исписан весь и каждая строчка пронумерована. Сделала себе заметку поговорить об этом с моим теперь уже персональным демоном и заснула.

Мой сон был безмятежен, снились родители, Ирка, наш директор, как всегда смурной и от этого ещё более смешной со своими топорщащимися усами, напоминающими усы моржа. А потом всё поменялось, теперь снилась Нель, только она была маленькой девочкой, заплаканной, идущей по абсолютно пустой деревне. Кто-то вышел из покосившегося дома и крикнул: "Ведьма! Сдохни зараза!" Затем снился Грекхен, он тоже выглядел младше - подросток лет шестнадцати. Похоже, у него проходила тренировка, только очень жестокая. Принц дрался с тремя противниками на мечах, а рядом стоял человек и подсказывал, ругал, кричал. Партнёры всё менялись, а бой не прекращался. Вот Грек уже выбился из сил и упал на колени, его тут же ранили. Мужчина крикнул, чтоб бой остановился, схватил его за волосы и окунул головой в бочку. Я почувствовала холод воды, затем Грека отшвырнули на прежнее место и бой продолжился. Картинку сменила другая: две фигуры в чёрных плащах, стоят в центре круга, везде горят свечи. Одна фигура мне знакома - это тот самый старик, которого видела, схватив шарик Нель.

-Дитя моё, его уже нашли?

-Нет, отец, - второй голос явно женский, - возможно он прячется в Пустынных землях.

-Я же велел тебе рассорить его с этой псиной. Неужели ты не понимаешь, если он и дальше будет считать псигол своими друзьями, то не сможет остаться в стороне.

-Понимаю отец, прости, но их дружба слишком крепка, и к тому же он начал подозревать меня, ему доносит каждая шавка. Однажды даже поймал меня, когда я затирала следы чёрного ритуала. Во второй раз он направил ко мне в дом отряд своего отца, снова кто-то донёс на меня, я едва успела всё убрать.

-Дитя, Адель, ты меня разочаровываешь. Мне удалось найти в другом мире наследницу этой Валентии да ещё и в тот момент, когда при ней были диадема и шпильки, удалось вытащить её сюда. Я ведь всё просчитал, тебе нужно было только выйти замуж и нашептать своему муженьку на ушко что-нибудь из-за чего он бы начал сомневаться в своём друге, просто посеять смуту в его сердце.

-А как же Нора? Она ведь так близко к ней, пусть убьёт её и заберёт все атрибуты.

-Это очень рискованно. По твоей милости псиголы так и остались под защитой демонов, но именно так мы и поступим, выбора нет. Если не убить наследницу сейчас, то потом придется сражаться с ней в честном поединке, а если верить Норе, то она уже заполучила все секреты Зульвара.

-Скажи отец, что ты посулил этой дурочке?

-Власть, конечно. Сказал, что она сядет на трон, а мне нужно только маленькое княжество и должность советника.

Затем картинка расплылась, увидела Элионору, идущую по коридору. Она открыла дверь, сделав пару шагов, остановилась в нерешительности, достала из складок платья кинжал. Картинка отдалилась и я поняла, что она стоит в моей комнате, а на кровати сплю я, рядом лежит недочитанный дневник, над изголовьем кровати висят мои саи. Тотчас подскочила на кровати, сон слетел в ту же секунду. Элионора бросилась на меня с занесённым кинжалом, а я, выхватив из ножен над моей головой клинок, запустила его в ночную гостью, но промахнулась. Она была уже рядом, как вдруг её рванула назад невиданная сила и пригвоздила за руки и ноги к противоположной стене. На пороге стоял Грек, какое-то время молчал, татуировка на его теле светилась красноватым светом, то ли выражая его собственную ярость, то ли давая понять - мне только что грозила опасность.

Чуть позже позвали Рея, он сковал свою теперь уже бывшую невесту каким-то ловчим заклятьем и запер в покоях, оставил на дверях стражу. За всё это время она не сказала ни слова, только улыбалась, как будто она победила в какой-то игре.

Штабом экстренного совещания была назначена спальня демона, который, накинув на себя белую шёлковую рубашку, стал ещё больше походить на своего дальнего кровососущего родственника, то есть вампира, картину завершал бокал красного вина. Грек стоял у камина, сложив руки на груди, и по своему обыкновению задумчиво смотрел на огонь. Элионель и Солрейк разместились в креслах, я уселась на кровать в позе лотоса. Рей задумчиво посмотрел на меня и тихонько спросил Нель:

- И что, ей удобно так сидеть?

-Не спрашивай, - также тихо отозвалась она, - я как-то попробовала, так вот распутать ноги сложнее, чем сложить.

Грек повернулся ко мне.

- Сожри меня дракон, Велла, - начал он довольно спокойно, - надо было плюнуть на все твои капризы и запереть тебя в своей спальне.

-Как будто это я виновата в случившемся.

-Виновата или нет, не так уж важно, когда тебя хотят зарезать. Хвала Руфусу, что у тебя теперь есть брошь, она дала знать, что ты в опасности.

-Чего ты завёлся, со мной всё в порядке.

- Теперь ты и на шаг от меня не отойдёшь, тогда с тобой точно ничего не случится.

-Нет, я признаю, что далеко не самый везучий человек. Сначала попала в другой мир, не раз встречалась с разбойниками, меня чуть не слопали песчаники, а потом чуть не добили свои же. Но не может же всё время так не везти?

-Тебе, видимо, может, - задумчиво сказала Нель.

Меня это замечание задело.

-Отлично, просто замечательно, я думала ты на моей стороне.

Меня прервал Рей:

- Девушки, я думаю, вы потом выясните кто на чьей стороне. Сейчас меня больше интересует причина, почему Элионора напала на тебя. Велла, у тебя есть предположения?

Я задумалась, какая-то мысли витала в голове, воспоминание, обрывок чего-то и тут я вспомнила.

-Знаю и сейчас вам всё расскажу.

Поведала о своем сне, о людях в плащах, пересказала их разговор и то, что их целью является ничто иное, как престол Пустынных земель.

Солрейк скептически поморщился.

- По-моему это был просто сон, ты, наверное, перечитывала дневник своей бабки перед тем как заснуть.

-Может быть, но ещё я видела кое-что другое, про Нель. Она была совсем маленькая, босая, шла по обезлюдевшему селу, плакала и вытирала слёзы грязной рукой, а вслед ей кричали...

-Ведьма! Сдохни зараза! - срывающимся голосом сказала магичка, - но откуда ты знаешь, я никогда и никому не рассказывала.

- Зато мне только что это снилось... И ещё про Грекхена, там был очень жестокий тренировочный бой.

-Достаточно, - прервал меня мой жених, - я понял. Значит, у вас с диадемой начала налаживаться связь, и ты можешь видеть чужие сны и мысли. Теперь вспомнил, что означает тот знак у тебя на спине.

-Что?

-Это означает следующее: "Я некий Г считаю себя выше магианы Велены, принадлежащей к воздушной стихии, призываю огонь, воду и землю стать свидетелями нашего поединка и признать за мной право на престол". В истории моей страны уже был подобный вызов, брошенный моему отцу. Этот знак пропадёт с твоего тела только после того, как кто-то из вас умрёт.

-Я не согласна, какому-то психу приспичило подраться, поэтому он решил вытащить из другого мира слабую девушку и поиздеваться над ней. А я выходит крайняя? Меня надо на смертушку верную посылать?

Грек был серьёзен как никогда.

-Неужели ты думаешь, что позволю какому бы то ни было магу убить свою невесту?

Мне было страшно, а когда меня одолевает страх, часто говорю обидные вещи.

-Ничего, новую заведёшь с более благородной родословной, хорошими манерами. Только ты уж в этот раз не прогадай, выбирай такую, которая приносит как можно меньше проблем, чтоб не пришлось охранять денно и нощно.

Слишком я увлеклась изливанием желчи. Грек же подошёл ко мне, взяв за плечи, встряхнул и посмотрел в глаза.

-Я знаю, что ты боишься, чувствую твой страх, но твоё желание жить это наше общее желание. И ещё раз повторяю, я никому не позволю тебя обидеть, ты часть моей души, ты моя Велла.

Его слова успокоили меня.

-Знаешь, Зульвар так называл Валентию.

Грек мягко улыбнулся.

-Знаю, в нашей семье это стало иносказательным именем, это значит любимая.

-Кхем, кхем. Мы пойдём. Магиана Элионель, вы не составите мне компанию для раннего завтрака? - спросил Рей, поднимаясь из кресла.

-Да, конечно, как насчёт чашечки отвара из несонной травы?

- Разумеется. И перед уходом я хотел бы сказать магиане Велене, что все псиголы и люди, проживающие на территории Пустынных земель, тоже не останутся в стороне в случае, если их правительнице будет грозить опасность. Мы слишком долго ждали вас леди Велена, чтоб так просто отдать.

Я не могла поверить в то, что слышу. Похоже, факт того, что я монарх мне придётся переваривать долго.

-Эй, а чего это ты со мной столь официальным тоном заговорил?

-Потому что это моё официальное заявление, а от себя лично добавлю - рад, что ты невеста Грекхена. Ты мне нравишься и я верю - сделаешь его жизнь счастливей. Ты стала для него Веллой и я не позволю кому бы то ни было разрушать счастье моего друга.

И взявшись под руки, Рей и Элионель проследовали прочь из комнаты. Грек улыбался, глядя им вслед.

-Теперь он может предложить ей нечто большее, - задумчиво сказал он.

-Ты о чём?

-Да так, мысли вслух.

-Ну, раз всё хорошо закончилось, пойду в свою спальню, а то я десятый сон не доглядела, - и только попыталась уйти под шумок.

-Куу-да? Останешься здесь, из комнаты без меня ни ногой, всё жизненно необходимое тебе принесёт Соня и чтоб никаких возражений.

От досады закусила губу, но спорить после того, что произошло всего пару часов назад, мне казалось неправильно.

Перед тем как отпустить нас в дорогу, Рей долго болтал о чём-то с Нель. Они смеялись, прогуливаясь по миниатюрному садику во дворе. Мы с Греком седлали лошадей в дорогу, точнее это он самолично отобрал нам самых на его профессиональный взгляд коняшек и подготовил их к дороге. А я просто таскалась за ним следом, боясь нарушить его приказ: "Я сказал ни на шаг от меня не отходи, иначе просто свяжу тебя и перекину через седло своего коня" и при этом он был так убедителен, что вопросов у меня не возникло. Он такой, он может.

Солрейк и Нель подошли к нам.

-Ещё на рассвете разослал с послами весть о том, что моя помолвка расторгнута и нашлась наследница, но пока управление Пустынными землями остаётся на мне.

-А что будет с Элионорой?

Не сказать, что мне так уж прям было её жаль, всё-таки она хотела меня убить. Но и смерти её не желала, судя по разговору чёрных плащей, она была всего лишь пешкой.

-Я наложил на неё магические узы, теперь ни один маг не сможет связаться с ней. Приставил к ней охрану и отправил к отцу в Мореанию, ей запрещено появляться в Пустынных землях.

- Сер Солрейк... - начала Нель.

-Элионель, для вас просто Рей.

-Рей, спасибо тебе за гостеприимство, но нам пора и не стоит снаряжать с нами охрану, это лишь привлечёт лишнее внимание.

-Тогда прошу вас взять вот это, - и протянул маленький мешочек.

-В нём пара телепортов. Мои маги трудились всю ночь, чтоб успеть к вашему отъезду.

-Спасибо, но это слишком дорогой подарок.

-Не дороже ваших жизней, а если им будет грозить опасность, вы сможете быстро уйти телепортом, но это ещё не всё. Вот это лично тебе Элионель.

Он снял с запястья шнурок и размотал его, на нём висел небольшой зелёный камешек в виде клыка.

- С этим талисманом тебя не посмеет тронуть ни одно живое существо на территории Пустынных земель.

-А как же Грек и Веля?

-Я не знаю идиота, который бы тронул демона или его невесту.

С этими словами мы и расстались. Было решено ехать до Ларчика, а после того как вылечим мальчишку, оставить лошадей и плыть на корабле к Пяти островам.

Нель была задумчива и грустна, я пропустила Грека вперёд, а сама поравнялась с подругой.

-Нель? Что-то случилось?

-Нет, с чего ты взяла?

-Да на тебе лица нет, ещё час назад ты смеялась с Реем в саду, а теперь вот чуть ли не плачешь.

Магичка только опустила глаза.

-Так дело в нём? Странно мне казалось, что ты ему понравилась.

-В том то и дело, я ему не ровня. Он правитель, а я...

-А ты знаменитая магиана-целительница Элионель.

Она покачала головой.

-Помнишь свой сон про вымершую деревню?

-Да, это был кошмар.

-Это был кошмар из моей жизни. Ты знаешь, я не люблю говорить о прошлом, но расскажу, чтоб было понятно. Я родилась на окраине Мореании, наша деревушка была довольно бедной, жили только тем, что сами вырастили. Отец был плотником, он вырезал мне фигурки из дерева и свистульки из прутиков ивы, а мать умерла ещё при родах. Отец знал, что у меня есть дар и просил скрывать его. Говорил, что люди жестоки и не простят мне того, что они слабее, но я не послушалась его.

Мне было пять лет, когда у соседки саранча пожрала урожай и перекинулась на следующий дом, где жила бедная семья с семью ребятишками. Мы с ними дружили и я, пожалев их, убила саранчу. Это увидел староста и после этого о моём даре узнали все. Сначала все обрадовались, староста даже привозил мне разные книжки из столицы, шли ко мне кто, с чем и я помогала, добрая душа. Если б я знала, как они отплатят моей семье.

А потом случился мор, его привезли бродяги, они даже не задержались в нашей деревушке, просто купили у соседки продукты, заплатили щедро. Она помнится, тогда обрадовалась и всем хвасталась, что помимо денег выручила ещё и пару шёлковых платков и показывала их всем. А к следующему вечеру слегла, по коже пошли тёмные пятна, суставы распухли. Половина деревни прибежала посмотреть, что случилось и мы с отцом тоже были там. Меня попросили помочь, но что я могла сделать, я была ещё слишком мала и к тому же меня никто не учил. Все заклинания, что знала, придумала сама, а в книгах, которые привозил мне староста, было мало толка.

Когда у меня ничего не получилось, то соседка, чувствуя скорую смерть, начала говорить всякие гадости про меня и моего отца. Потом обвинила, что это я наслала на неё болезнь и теперь специально не хочу лечить, а до этого специально наслала на её огород саранчу.

Я заплакала и убежала, а на следующий день заболели все, кто был у неё дома. Болезнь обошла только нас с отцом и старосту, тогда люди стали коситься на меня и прятаться за воротами, как только увидят, будто бы мой взгляд убьет их на месте. Через неделю некуда было девать трупы, староста недосчитался половины деревни.

Я шла к колодцу, когда толпа обезумевших от горя односельчан, начали гнаться за мной и кричать: "Ведьма! Сдохни! Сожжём её и зараза исчезнет, давно пора". Едва успела добежать до дома, но они сломали двери, убили отца - просто забили его голыми руками, а меня потащили к дому старосты. Там спешно натащили хвороста, привязали меня к столбу, но им помешал всё тот же староста, у него только что умерла жена, но сам так и не заразился. Помню, тогда он сказал:

-Вы вините эту девочку, но и у меня умерла жена. Теперь меня терзают сомнения, ещё вчера я бы не дал вам устроить всё это, но всё же не станем сжигать, мы изгоним её из деревни в лес. Так нас боги и рассудят, выживет, значит, не виновата, а помрёт так тому и быть.

Он срезал мои верёвки и помог слезть с вязанок хвороста, шепнув тайком на ухо: "Уходи дитя, эти безумцы совсем потонули в своём горе, беги к леснику".

Жила у лесника три дня, а затем ушла, некоторое время бродяжничала, потом меня приняли в Скит. Там я прожила около десяти лет.

-Это как монастырь?

-Не совсем, туда берут всех у кого есть дар и дают возможность учиться магии. Там обширная библиотека, но взамен знаний ты работаешь на благо Скита. Старшему наставнику Скита платили, чтобы мы упокоили кладбище, перебили упырей, вылечили кого-нибудь. В общем, работы простым обитателям заведения всегда хватало, а одно время у местной знати появилась мода на подвиги. Платили нам за то, чтоб поприсутствовать на облаве на гнездо упырей или поглядеть на отлов вурдалака, а потом про него сочинялась баллада о том, как благородный рыцарь в одиночку совершил подвиг. Нас кидали в самые жуткие места как кусок мяса, недоученные, без надежды на подмогу. Всем кто смог выжить в течение пяти лет давался выбор - посвятить дальнейшее обучение лекарству или продолжить быть охотником. Самое смешное, что желающих стать лекарем было мало. Все так привыкли к риску, что оставались охотниками, потому что больше не могли без сладкого предчувствия опасности. Я же сделала выбор в пользу лекарства, и отучившись ещё пять лет, стала приносить Скиту хорошую прибыль. Оставаться там и дальше в мои планы не входило и я ушла, но меня догнали на границе со Срединной землёй. Там бы я и умерла, если бы не Оленика, она меня выходила, став мне матерью. Прожила у неё три года и пошла искать счастья в дороге.

-Слушай, это всё очень печально, но как это связано с Солрейком?

-Да так, безродная магичка-лекарка не пара правителю.

Похоже у демонов отличный слух.

-Для псигол совершенно нет разницы, сколько у человека денег и какого он происхождения. Правитель может взять в жёны любую понравившуюся ему девушку абсолютно любой расы и положения в обществе. Чтобы отметить ту, что избрана в будущем стать женой правителя, повелитель дарит ей свой охранный камень. Обычно это топаз или изумруд, лично тебе достался изумруд. У него помимо своего прямого назначения есть ещё одна немаловажная функция - он показывает своему носителю, что собеседник лжёт, а если твой жених изменит тебе до свадьбы, то твой изумруд треснет.

-Нель, с тобой всё в порядке?- вид у неё был на грани полного офигиоза, она только тихонько сжала в кулак подарок Рея.

- Грек, кажется, у демонов очень длинные уши.

Принц же бессовестно расхохотался, глядя на изменившуюся в лице магичку.

-А я считаю, что Рей молодец, всё сделал чисто, теперь-то он её вроде как застолбил.

-Да не у тебя ли он научился? Ты мне саи подарил, он Нель украшение преподнес, да вы просто-напросто банда аферистов-захватчиков. Применяете к беззащитным девушкам рейдерский захват.

Грек тихо ржал над моим негодованием.

-Понятия не имею, что это за приём и в каком боевом искусстве он применяется, но вот про саи ты хорошо напомнила, давай сюда.

Я протянула ему перевязь, демон вытащил клинок, затем у него в руке засияло пламя. Мне показалось, что я чувствую жар как от кузнечного горна. Грек просто слегка вытянул клинок двумя пальцами как будто тот был не из стали, а из пластилина, затем приложил запястье к одному из символов. Меч зашипел и на том месте руна сменилась другой, потом он приложил клинок к губам и передал мне. Меч был тёплым, тоже самое проделал со вторым.

-И что означает эта руна?

-Наречённая.

-А к губам зачем подносишь?

-Остужаю. Поверь, раскалённая сталь не самым лучшим образом скажется на таких нежных ручках как твои.

Улыбнулась, а в душе кольнула боль, он нравится мне всё больше и больше. Мне нравится его улыбка, слегка нахальная, но от этого ещё более нежная. Нравится, как он на меня смотрит, нравится, что он беспокоится обо мне. Рядом с ним спокойно, я чувствую себя в безопасности и хочу быть с ним, но мне нужно вернуться в свой мир, в мир без магии и Грекхена. Не хочу об этом думать, слишком тяжело мне даются эти мысли.

Я достала дневник Валентии и через полчаса смогла приноровиться читать на ходу. Коняшка, которую выбрал мне мой женишок, шла гораздо более плавно, чем моя покойная Искорка. Бедная животинка, если есть лошадиный рай, то пусть она попадёт туда. Я была не самой хорошей хозяйкой, а она мне всё равно сослужила добрую службу. Буду изучать наставления бабули, там полно всяких советов и по контролю силы, и заклятий всяких полно. Кстати, по поводу контроля силы, это у нас семейная проблема. Дело в том, что силы этой слишком много и она просто вырывается из-под контроля. Сейчас на мне заклятье, ограничивающее выброс силы, но не могу же я его вечно носить, нужно учиться жить со своими возможностями без чужой помощи.

Мы ехали до обеда, потом сделали остановку в небольшом селении. Местные жители, кажется, не в первый раз видели Грекхена, поэтому с радостью приглашали нас переждать жару у себя дома.

Мы приняли предложение одной ветхой старушки, выпили местного кваса, заплатили ей три медяка и отправились дальше в путь. Так мы и ехали, перебираясь от одного селения к другому. Прошло несколько дней, я их не считала, один день был похож на другой и изнывающая жара способствовала этому. И вот мы, наконец, добрались до Тирса. Это был довольно большой город с большой ярмарочной площадью, высокими трехэтажными домами, кучей лавочек и на удивление довольно чистый. В отличие от Моргании, здесь никто не выливал помои и ночные горшки на дорогу, на окнах выставлены цветы в больших вазонах, пахнет свежим хлебом. Город был опрятным, но не блистал роскошью. Памятуя о довольно плачевном положении дел в теперь уже моём государстве, я сразу возлюбила здешнего градоправителя. Нечего на роскошества деньги тратить, лучше облегчить горожанам жизнь в Пустынных землях и порядок на улицах. Кажется, здесь было всё для обычной жизни среднестатистического гражданина Пустынных земель. Только людей на улицах мало, в обеденное время здесь было нечто вроде сиесты.

Мы остановились в трактире под названием " Царский приём". Трактир был чистеньким и опрятным, как и весь город впрочем. Посетителей в зале не было, и видно, что не было их давненько, ибо двое низеньких горничных в чистеньких фартучках кинулись к нам на перегонки.

-Здравствуйте, чего бы вы хотели? У нас есть вкусная еда и свободные комнаты, если вам нужно отдохнуть, мы всё приготовим в пять минут.

При этом девушки так старательно охмуряли самого платёжеспособного клиента, что я обалдела. Строили ему глазки с удвоенной активностью, надеясь на удвоенные же чаевые, а одна даже подмигнула. Мне это не понравилось.

-А сауны с девочками у вас случайно нет?- и упёрла руки в бока.

-Простите, мы не знаем что это такое, но если вы расскажите, как это выглядит, то мы постараемся что-нибудь придумать, - при этом внимание девиц так и не переключилось с Грекхена.

У меня отвисла челюсть.

-Баня с девками, - чуть ли не шипя от злости, сказала я.

Девицы потупили глазки, потом посмотрели на моего демона, и смущённо крутя фартучки в руках, сказали:

-Если господину будет нужно потереть спинку, то мы согласны.

-Я вам потру, фейсом об тейбл.

Девчонки уже решили, что заполучат Грека во что бы то ни стало и поэтому окинули меня презрительными взглядами.

-А тебе что завидно? Так и понятно, такая худая, что на твои кости даже собаки бросаться не хотят, а у нас всё на месте, - и демонстративно поправила лиф платья, где как видимо и располагалось это самое всё, при этом одновременно стараясь поближе придвинуться к моему жениху.

Не выдержала душа поэта, я полезла в драку. Всякий кто хоть раз видел женскую драку, при просмотре армрестлинга начинает зевать. А я к тому же ещё и брала парочку уроков самбо, поэтому девицам было не сладко. И если Грек до этого момента веселился, то теперь не мог поверить своим глазам, он просто не знал, как это всё остановить.

-Предлагаю сделать ставки, - с видом эксперта заявила Нель.

-Лучше помоги мне их разнять, - вопил женишок.

-Проще дождаться окончания, тебе во дворце может и не говорили, но лезть в женскую драку себе дороже.

-Да они меня вдовцом раньше времени оставят.

-Нееет,- задумчиво протянула магичка, - Велька вон, какая юркая, а они неповоротливые.

В этот момент я победоносно подняла вверх клок волос одной из служанок.

-Врёшь - не уйдёшь!

Схватила за волосы вторую и приложила её лицом об колено.

-Хотя знаешь, ты наверно права, пожалуй, ставлю на свою невесту пять золотых.

-На твоём месте я бы так не транжирила. У неё всё-таки не та весовая категория и противниц две, ставлю на служанок 3 золотых.

В итоге победил хозяин заведения, он просто вылил на нас ведро ледяной воды и мы разбежались по углам как драные кошки. Мне разбили губу, но им досталось куда хуже.

-Что здесь происходит? Матильда, Рахиль, как вы себя ведёте? Живо в кухню и чтоб я вас сегодня не видел, - девицы быстро удалились. - Простите великодушно, давайте я сам вас обслужу.

Грек, наконец, перевёл дух.

-Нам две комнаты и сытный ужин, желательно побольше мяса, - сказала Нель.

-Будет сделано, а мясо готовить с кровью?

Грек перевёл взгляд на мою разбитую губу.

-Нет, крови мы уже получили и зрелище было то ещё.

-Конечно, ещё раз простите их, они молодые и глупые.

Видимо трактирщик думал, что мы с Нель будем жить в одной комнате, а Грек в другой. Я и сама так думала, но Грек решил по-своему, а спорить с серьёзно настроенным демоном как-то мне не улыбалось. Вместо двух комнат Грекхен попросил одну с тремя кроватями.

На наши с Нель вопросительные взгляды Грекхен улыбнулся и сказал: "А вы думали, что оставлю свою невесту и наречённую Рея без охраны?"

Мы было дело завозмущались: "Мол, и сами с усами, и всякого пахабника, посмевшего зайти в нашу комнату ждёт страшная кара".

-Милые дамы, может, вы ещё не поняли, но на престол Пустынных земель метит кто-то третий и он не остановится пока не займёт вожделенный трон. И в первую очередь вы являетесь досадной помехой, которая никак не даёт осуществить намеченное.

- А я-то почему под ударом? - спросила Нель.

-А ты можешь носить под сердцем наследника.

Магичка побелела.

-Но мы ведь не....

-А этого, никто не знает точно, - безжалостно перебил её демон.

Расположились в выделенной нам комнате, первым делом Грек усадил меня на подоконник, и намочив полотенце в холодной воде, начал промакивать мои боевые раны. Стерев кровь, поцеловал меня, а когда отстранился, то почувствовала лёгкое покалывание на том месте, где была ранка.

-Так-то лучше, а то у тебя вид как у уличного мальчишки.

-Спасибо дорогой, ты умеешь делать даме комплименты, значит, эти красотки были правы?

-В чём?- с улыбкой спросил Грекхен.

-В том, что у меня смотреть не на что?

-Ах, эти девушки?- он сделал нарочито мечтательные глаза.

-Что? Да я и тебе щас накостыляю. Всё, только попробуй ко мне подойти, молнией шарахну так, что все волосы повыпадут и рога будет видно сразу. Хотя нет, рога тоже отломаю.

Он смеялся надо мной, согнувшись пополам.

-Тебе не правительницей надо быть, а сочинителем самых страшных проклятий.

-Тьфу на тебя дурак, всё я пошла купаться.

-Составить тебе компанию?

-Обойдусь, пойди лучше составь компанию тем толстухам на кухне, и передай, что ты являешься гуманитарной помощью от их щедрой правительницы.

Нет, ну надо же, он откровенно потешается надо мной, ведь это не ему только что заявили, что у него ни рожи, ни кожи. Привык, что девушки к нему липнут как мухи на мёд, ррррррр.

Открыла дверь ванны и шагнула, но вот попала я не в местный санузел со всеми благами цивилизации, а в пустыню. Обернувшись, увидела всё ту же картину - никакой двери в ванную и в помине нет, кругом выжженная земля. Судя по пейзажу, я в Пустынных землях, да только вот по близости не видно ни одного селения и в какую сторону идти я не знаю. Подняв голову к небу, обнаружила стремительно приближающийся закат.

Это очень плохо, я ещё не забыла того великолепного амбре, который исходил из пастей песчаников, да и помимо них в Пустынных землях хватает разных ночных тварей. Мама, роди меня обратно, как я здесь оказалась?

Брошь, которую мне подарил Грекхен, закрепила за ворот рубашки и теперь явственно чувствовала, как она нагревается. Украшение уже практически начало жечь мне кожу, я погладила её пальцами.

-Тише-тише, я всё поняла.

Нужно быть на чеку, брошь наверняка предупреждает меня об опасности.

И с этими мыслями пошла в сторону заката, может мне удастся до того как солнце окончательно сядет добрести до деревушки.

****Грекхен****

Приём был самым обыкновенным: несколько военачальников, парочка послов. Всё было как всегда, пока в зал не вошла Велла.

Она была в красивом, серебристом платье, каштановые волосы распущены и спадают чуть ниже лопаток волнами, платье кажется немного велико ей, но это только делало её ещё более хрупкой. Задери меня дракон, я не ошибся выбрав её.

Затем меня отвлекли разговорами о внешней политике Пустынных земель. Внимание моё привлек только Рей, объявивший о помолвке с Элеонорой, дальше мой дружок решил объявить ещё и о нашей с Веллой помолвке. Честно говоря, меня раздирало желание его убить, потому как объявлять во всеуслышание о том, что я провёл ритуал крови, не поставив в известность родителей - это катастрофа.

Подавив в себе жажду мести, решил, что всё-таки это ужин и можно чего-нибудь съесть, но только взял в рот кусок мяса как мой любимый друг снова заорал на весь зал: "Велла - маг воздуха". От неожиданности проглотил кусок, забыв проживать, хвала Руфусу, что я демон, иначе удавился бы к дракону.

А когда до меня дошёл смысл его слов, уставился на свою невесту, как будто все ответы были написаны у неё на лбу.

После объявления этой счастливой вести мы пошли в малую гостиную.

Элионель втащила Веллу за руку, и найдя меня глазами, передала её руку мне. Моя строптивая магичка всем своим видом показывала равнодушие по отношению ко мне, ещё злилась. Накинул ей на плечи шаль и, развернув лицом к себе, закрепил брошь. Поднял её лицо за подбородок, так чтоб она смотрела мне в глаза, тихим и мягким голосом поведал ей о свойствах моего подарка.

Кажется, она ждала, что поцелую её, но я отстранился. Поцелую тебя только, когда ты сама этого захочешь. Затем убрал прядь с её плеча, легонько касаясь шеи и почувствовал, как у неё участилось дыхание, но взгляд остался таким же беспристрастным, как и минуту назад. Что ж, всё ещё впереди.

Когда Эмилия и Рей высказали свои предположения по поводу родства Велены и магианы Валентии, мысленно восстановил в голове портрет той самой магианы и понял, что мне всё это время не давало покоя - её сходство с женщиной, некогда державшей в своих руках Землю цветов. Та самая, что разбила сердце моему предку, та которую он любил до самой кончины и в чью честь названа самая высокая и непреступная гора на Пяти островах. Нет сомнений, такое сходство не может быть случайным.

Эмилия предложила провести ритуал вызова духа Валентии. Это самый верный способ проверить наши догадки, да только вот ночь выбрана совсем уж неудачная. Сегодня духи особенно активны, они запросто вырвутся из круга, придется выложиться по полной.

Велла всё отрицала, а потом вообще заявила, что она из другого мира. Я не поверил ей, хотя это многое объясняет.

Пока Эмилия показывала моей Велле портреты её предков, мы с Реем готовились к ритуалу. В тронный зал вошла Элионора, вид у неё был до неприличия здоровый, она совсем не казалось больной.

-Тебе же вроде не здоровится? - спросил у неё Рей.

-Всё уже прошло, эти тугие корсеты совсем не дают женщинам дышать.

-Что ж, мы сейчас будем проводить ритуал, тебе лучше вернуться в свои покои и подождать меня там.

-Я хотела бы поприсутствовать.

-Это не увеселительная прогулка, вашей жизни грозит опасность, - поведал ей.

-Я настаиваю на своём присутствии, должна быть в курсе всего, что происходит во дворце. Скоро я стану женой сера Шейрона.

-Как вам будет угодно, это ваша жизнь и вы ей распоряжаетесь, как сочтёте нужным.

Мы договорились, что Рей прикрывает с помощью семейного медальона себя и Элеонору, Эмилия при помощи такого же медальона прикрывает себя и Нель. У меня тоже есть медальон, но только в отличие от псигол и людей он не нужен мне, чтоб защититься, с этим прекрасно справятся и защитные знаки. Поэтому решил, что отдам его Велене, тогда мне не нужно будет отвлекаться и это даст нам больше шансов на удачный вызов.

Когда все были в сборе и расставлены по местам, я имел глупость поведать своей наречённой о том, что она посетила не самое безопасное мероприятие.

-Мой милый, нежданный и негаданный жених, напомню вам о том, что ещё слишком молода для того, чтоб отправиться на тот свет. Столько ещё меня держит на этой земле, что если я двину кони, то не дам покоя душам всего вашего рода, буду каждую ночь устраивать танцы на их могилах.

При этом её лицо выражало полную уверенность в том, что она обязательно выполнит обещание. Я ей поверил, что ж, такую решительную девушку во что бы то ни стало нужно уберечь, хотя бы ради покоя предков.

Отдал ей свой медальон, затем сцедил немного крови в чашу, предварительно загипнотизировав её - не хотелось, чтоб ей было больно. Мне даже страшно было резать ей руку, такую тоненькую и нежную. Затем заживил порез, правда, пришлось снова попробовать её кровь на вкус. Сейчас борьба с жаждой была не так болезненна, наверно ритуал потихоньку делает своё дело и вскоре её кровь перестанет тревожить то чудовище, что живёт во мне.

Ритуал начался хорошо, можно даже сказать легко. Но к середине круга грань между миром живых и мёртвых стала настолько тонка, что мне пришлось полностью сосредоточиться на том, чтоб пройти и не свалиться в бездну. Пройти и не порвать связь, пройти и не впустить в этот мир всех кровожадных тварей хаоса. Я шёл и слышал их голоса, одни просили выпустить, другие хотели затащить меня, третьи просто кричали: "Жрать, хотим жрать, пахнет свежей кровью". Почувствовал, что пройти дальше с голыми руками не получится, поэтому достал свои файраны и пробивал себе путь, балансируя с их помощью. Только потом призвал Валентию и закрыл за ней дверь в мир мёртвых.

Она оказалась ещё больше похожа на Велену, чем на картине и подтвердила, что моя Велла пришла из другого мира. Призрак заметил, что держу её только при помощи собственных сил, поблагодарила и исчезла, за что ей несказанно благодарен. Ещё бы чуточку и я бы неделю с кровати встать не смог.

Начал приходить в себя ещё тогда, когда меня заносили в комнату, но решил, что имею право отдохнуть после хорошо проделанной работы. Тем более мне было приятно, что рядом суетится и беспокоится Велена, слава богам, с ней ничего не произошло.

Я лежал с закрытыми глазами и слушал самое странное объяснение в любви.

-Знаешь, ещё ни одна девушка не признавалась мне в любви первой.

Она покраснела как помидор.

-Ты проснулся, рада видеть тебя в добром здравии, вот амулетик твой и я пошла, - она хотела смыться, но я задержал её.

-Не уходи, прошу.

Она села обратно и начала ругать меня за то, что настоял на ритуале крови. Убеждала, что я совершил ошибку и рассказывала о том, какая она несведущая в этикете, манерах и высшем обществе. Я дослушал до того момента, где она мне не ровня, но больше не смог просто смотреть на её алые губы, мягкие и такие сладкие. Велла ответила на мой поцелуй. Не ждал больше пощёчины и поэтому привлёк её к себе, но в комнату вошла Нель.

-О, я вижу, ты уже поправляешься.

Ну, уж нет, не позволю кому бы то ни было разрушить такой момент. С этой мыслью над головой магички пролетела небольшая молния, Элионель оказалась на редкость догадливой и удрала без лишних слов.

После рассказал Велле о тайне, которую носили её саи и понял, что за правду всегда приходится страдать. Поведал ей кое-что о себе и о записях моего предка о межмировых перемещениях.

А когда показал ей свои рога, она сказала, что её на родине придадут какой-то "Фиме", потому что она вступила в связь с нечистой силой. Это я-то нечистый? Да по сравнению с тварями хаоса, я святой.

К полудню мы всё-таки вышли поесть, и за обедом было решено, что нам троим следует и дальше держать путь в Ларчик. Но вот мой разлюбезный друг решил по полной воспользоваться появлением в Пустынных землях мага воздуха, и отказался править до тех пор, пока моя Велла не окажет ему посильную помощь. Поэтому после сытного обеда отправились в амбар, пришлось накладывать на мою наречённую сдерживающее заклинание. Нет, ну точь-в-точь как ребёнок, силы много, а управлять ею не может. Мне что-то подсказывает, что она понравится семейству Бортон.

После того как Велла закляла все семена в амбаре и оказалась на нуле, отвёл её в комнату, а сам направился к Солрейку. Он был в своём кабинете, сидел над бумагами и с лучезарной улыбкой что-то записывал.

-Что тебя так порадовало?- поинтересовался я.

-Да вот, мысленно подсчитываю предполагаемую прибыль от будущего урожая, теперь даже в дальних деревнях не будет голода. А ты что тут, я думал вам есть чем заняться, после того как последние бастионы пали.

-Оказывается, они были не последними. Знаешь, я ведь раньше не встречал таких как она. Велла следует какой-то своей логике, как будто может читать мои мысли и делает всё наперекор. Вчера призналась мне в любви. Мы провели прекрасную ночь, а сегодня прогоняет меня из спальни, потому что хочет отдохнуть. Если хорошо подумать, то раньше поступал так же со своими фрейлинами, но я-то мужчина, а она со мной вот так легко играет. Но только эта игра мне нравится, хочется и дальше узнавать эти сложные правила, которые она установила.

-Дружище, ты серьёзно вляпался, это у вас наследственное, влюбляться в клан Аестас.

Рей с довольной усмешкой откинулся на спинку кресла.

-И всё-таки не только богатый урожай так радует тебя. Рассказывай, что ещё?

- Мы с Элионель всё то время, что вы отсутствовали, просидели в библиотеке. Смеялись, рассказывали друг другу разные истории, я показал ей свою часть свитка о магианах Аестас, - на лице друга застыла слишком уж мечтательная улыбка.

-И?- я ждал продолжения.

-И всё, я помолвлен. Вот же драный дракон, ну почему не встретил её раньше! Может, тогда я был бы сейчас обручён с ней, а не с Элеонорой.

-У тебя всегда есть выход, - и кивнул на сферу в нише, в которой лежали телепорты.

-Боюсь, что нет. Я не наследник, я уже правитель и мне нужно в первую очередь думать о своих подданных.

-Как знаешь.

Мы ещё немного посидели, и я пошёл к себе.

Ночью снился мой персональный кошмар: одна из тренировок, что мой заботливый учитель устраивал мне много лет назад. Они не прекращались, пока меня уже невозможно было привести в чувства и тогда оттаскивали на конюшню и бросали в сено, там я и лежал до следующего утра. Таким образом, Растом хотел изжить меня со свету.

Отец с матерью отсутствовали, они уезжали с дипломатической миссией и остановить этот кошмар было некому. Растом хотел во время тренировки сделать из меня калеку, но я слишком хорошо уворачивался, потом решил загонять меня до смерти. Но правящая династия оказалась на редкость живучим видом, поэтому за месяц, который отец отсутствовал, Растому так и не удалось меня прикончить.

Но мой до боли знакомый кошмар, оборвало другое видение. Элеонора шла по коридору к двери моей Веллы, пряча в складках платья кинжал.

-Я сделаю всё, как ты сказал, сделаю всё, чтоб занять её место, она чужая в этом мире, я должна стать королевой.

Я подскочил от боли, татуировка жгла мне тело и светилась алым. Одним прыжком вскочил и побежал в спальню Велены, а когда увидел, что это действительно Элеонора напала на Веллу, то попросту придавил её к стене заклятьем. Эта сумасшедшая улыбалась, торжествовала и не скрывала этого, а я смотрел на неё и не мог понять, чему радуется.

Когда Рей связал её ловчим заклинанием и отвёл в покои, то на прощанье она просто расхохоталась. Может быть, Элионора просто сошла с ума?

Как всегда я смотрел на огонь, когда моя наречённая вошла в комнату и села на кровати, сложив ноги под себя, на всех привалах в пути она сидела именно так. Если бы чуть замешкался сегодня, чуть опоздал, то уже никогда не увидел бы как она сидит в этой странной, неудобной позе.

- Сожри меня дракон, Велла! Надо было плюнуть на все твои капризы и запереть тебя в своей спальне.

-Как будто это я виновата в случившемся.

-Виновата или нет, не так уж важно, когда тебя хотят зарезать. Хвала Руфусу, что у тебя теперь есть брошь, она дала мне знать, что ты в опасности.

-Чего ты завёлся? Со мной всё в порядке, - она небрежно отмахнулась рукой.

И с этого момента я решил не оставлять ее и на миг без моего присмотра.

Когда Рей спросил Веллу, что могло послужить причиной нападения, она рассказала о своем сне и у меня не вызвало сомнений ни одно её слово. Поведала обо мне то, чего не могла знать, значит, диадема её признала и сейчас пытается предостеречь.

Также вспомнил, что означал тот знак у неё на спине. Не удивительно, что я сразу не узнал его, это было очень давно. Растом, не добившись успеха в изживании меня со свету, бросил отцу вызов. Тогда этот знак отличался лишь парой символов, что засел на теле моей Веллы.

Мой маленький, беззащитный птенчик, услышав об опасности, которая ей грозит, испугалась так сильно, что начала нести чушь о поиске новой нареченной.

Я встряхнул эту глупышку за плечи, потому что больше не хотел слушать эти глупости.

-Неужели ты думаешь, что позволю какому-то причинить тебе боль? Я знаю, что ты боишься, но твоё желание жить, это и моё желание тоже. И я ещё раз повторяю, никому не позволю тебя обидеть. Ты часть моей души, ты моя Велла.

Как осмелился какой-то червяк, посягать на мою женщину, на мою наречённую, никому не позволено тянуть свои грязные лапы к моей собственности.

Она затихла и посмотрела мне в глаза.

-Знаешь, Зульвар так называл Валентию.

Улыбнулся и прижал её к себе, наконец-то, она догадалась.

-Я знаю, в нашей семье это стало иносказательным именем, это означает любимая.

Солрейк похоже решил не терять времени даром и взяв Элионель под локоток, потащил в неизвестном направлении. Молодец, теперь-то у него руки развязаны.

Как только эта сладкая парочка вышла, закопошилась Велена. Эта маленькая негодница решила смыться по-тихому.

-Куу-да? Останешься здесь, без меня никуда, всё жизненно необходимое принесёт Соня, - я видел, как она уже подыскивает слова протеста, - и чтоб никаких возражений.

Моя невеста надула губки, но возражать не стала.

Выезжали мы не очень рано, поэтому Рей успел побыть с Нель, вдоволь наболтавшись. Подарил ей два телепорта и изумруд своей нареченной, я мужественно строил рожу кирпичом, стараясь не выдавать своего удивления. Вот же хитрая псина, никак у меня научился?

Вот, зря он не сказал магичке, что означает этот амулет, потому как первые несколько часов пути мы слушали печальные вздохи и всхлипывания Нель.

Когда я тактично оставил подружек чуть позади, чтоб они могли поболтать, то услышал причину её печали. Скажу вам, детство у неё было тяжелое, а если быть точнее, то его вовсе не было. Пожалуй, у неё в жизни было только три близких человека: отец, Оленика и моя Велла. А когда она разрыдалась, не выдержал. Я не могу слушать как плачет женщина, мне кажется что это я виноват во всём. По какой бы причине Рей не хотел оставить предназначение камня в тайне, у него это не удалось. Ничего, скажу, что меня пытали. После этого, Нель долго молчала, видимо переваривая полученную информацию.

В дороге, наконец, переделал саи, которые носила моя невеста, теперь там красовалась руна наречённой. Мы шли от деревни к деревне, там же пережидали полуденную жару и пополняли припасы, следующим на пути лежал Тирс. Всегда проезжал через этот город, здесь были трактиры для более уютной ночёвки, да и город мне нравился - тихий, опрятный.

Решил, что будет лучше остановиться в "Царском приёме", это заведение было самым дорогим, а мне хотелось, чтоб девушки как следует отдохнули с дороги.

Но буквально с порога нас встретил сюрприз: две пышногрудые горничные, не теряя времени, атаковали меня с двух сторон, стреляли глазками, подмигивали. Я заметил, что моя Велла здорово разозлилась, хм... похоже, она ревнует, что ж это хорошо. Любопытно, что будет дальше?

-А сауны с девочками у вас случайно нет?- язвительно поинтересовалась она, наверно, в её мире это что-то жутко непристойное.

Нахальные девицы, чуть ли не уничтожали её взглядами, и даже перешли к оскорблениям.

Это была последняя капля терпения моей наречённой и с криком:

-Я вам потру фейсом об тейбл, - и кинулась на служанок.

Надо будет потом уточнить значение этих слов. Ещё она кричала что-то вроде:

-Щас я вам винчестер отформатирую, забудете как материнскую плату звали.

Я испугался. Веля, конечно маг, но иногда об этом напрочь забывает, как вот сейчас, а ведь хотел бы видеть её в добром здравии.

Выгоду из такого зрелища нашла Нель, предложив мне даже сделать ставки, кто кого в конечном итоге пришибёт. Сначала опешил, но когда моя наречённая победоносно взметнула вверх кулак с зажатым в него трофейным пучком волос, решил, что всё-таки больше не повезло девкам, чем ей и сделал ставку.

Слава Руфусу, хозяин таверны оказался человеком более разумным, чем все мы. Разогнав дерущихся посредством холодной воды, выдал нам комнату.

Промыв ссадины и ранки на лице Велены, поцеловал каждую царапинку, они быстро затянулись не оставив и следа.

-Так-то лучше, а то у тебя вид как уличного мальчишки.

Если б я знал, какую бурю эмоций вызовет у неё сравнение с мальчиком. Выдала нагара кучу проклятий на мою голову и отправилась отмываться от дорожной пыли.

Когда Велла шагнула в открытую дверь, мне почудилось, что она упала. Я подошёл проверить как она, больно уж тихо было, но увидел в дверном проёме только сияние закрывающегося телепорта.

-Задери меня дракон, это ещё что за дрянь?

На мои крики прибежала Нель.

-Что случилось?

-Веллу похитили при помощи телепорта - ловушки.

-Может, она сама перенеслась куда-нибудь, случайно?

-А ты что давала ей проиграться с телепортами?

-Нет.

-Вот и не говори чушь, лучше готовься к поисковому ритуалу.

**** Велена ****

Я шла довольно быстрым шагом, солнце уже почти село и поэтому начало ощутимо холодать, ещё немного ускорила шаг, но по близости не было видно поселений.

Брошь снова начала нагреваться, и я ощутила лёгкое возмущение магического фона. Затем оно стало нарастать.

Передо мной на расстоянии метров десяти начал открываться зев телепорта, я обрадовалась, наверняка это мой демон пришёл забрать меня. Но брошь нагрелась ещё сильнее, а из открывшегося прохода вышла фигура в чёрном балахоне. Сразу вспомнила сон, который приснился мне в замке. Определённо это был он, тот самый человек, что беседовал с Аделлой. Следом за ним из прохода вышли песчаники. Слава богу, их было не больше двадцати особей, да только сомневаюсь, что этот милый дедулька, ограничится только натравливанием на меня своих питомцев. Сдаётся мне, он тот самый загадочный гражданин "Г", который бросил мне вызов. Значит достаточно сильный маг, чтоб быть уверенным в своих силах.

Тем временем гражданин "Г" прокричал какие-то слова и ткнул пальцем в мою сторону, песчаники будто сорвались с цепей и бросились на меня. Я же отреагировала мгновенно и сотворила в своих руках электрическую плеть, одним ударом которой уничтожила половину, а вторую добила огненным веером. Благо теперь могу не заботиться о перерасходе сил, заклятье Грека действует безотказно.

Только вот песчаники были всего лишь уловкой. Не успела доделать веерный поворот, как всё моё тело сковала боль, я не могла пошевелиться, дыхание перехватил спазм. Старик сделал знак своим монстрикам остановиться и они послушно замерли. Тогда он откинул капюшон, скрывавший его лицо. Я сразу поняла, почему он скрывает своё лицо, оно было изуродовано шрамами, часть из них была нанесена острым оружием, а другие явно когтями какого-то зверя. На груди у него висел тот самый медальон с мордой оскалившегося волка, и от него шла такая чёрная энергия, что меня стало мутить.

Он слегка ослабил хватку и воздух вновь начал поступать в лёгкие.

-Здравствуй, дитя моё, - с тихим смешком проговорил старец.

Я поборола тошноту и выдавила:

-Кто ты, мать твою?

-Я тот, кто тебя убьёт, дитя.

Он продолжал улыбаться, от такой улыбочки у меня мороз по коже продрал.

-Да что я тебе сделала?

-Ровным счётом ничего, мне нужна совсем не ты, - он захихикал, и я полностью убедилась, что старичок не в себе.

-И кто же тебе нужен?- поинтересовалась снисходительным тоном.

-Трон Пустынных земель, - всё его сумасшествие куда-то делось - "мама, роди меня обратно", - ты отдашь мне все атрибуты власти, а потом я тебя убью.

-А зачем меня убивать? Атрибуты у тебя будут.

-Не делай из меня дурака Аестас. Я не смогу занять трон, пока будет жива хоть одна из вашего клана, - похоже, он серьёзно разозлён, но и я тоже не в лучшем настроении.

-Да кто ты такой, в конце концов, - я серьёзно разозлилась, так как всё это время безуспешно пыталась сбросить с себя путы.

-Не старайся, ты ведь не знаешь даже природу своего дара. Ты жила в мире под названием Земля и ничегошеньки не знала о магии, - он снова расхохотался демоническим смехом.

Ну, ничего, я, между прочим, всю дорогу изучала бабулин дневник и почерпнула там кучу интересных заклятий.

Хотела сбить его струёй воздуха, чтобы он потерял контроль над путами, и тогда я смогла бы освободиться, но у меня не получилось. Ветер был недостаточно сильным. Потом хотела поджарить его как в аэрогриле, но он только согрелся и подарил мне благодарный взгляд.

-Спасибо, дитя, ночи в Пустынных землях довольно холодные.

Вот где сыграли злую шутку чары наложенные Грекхеном.

-Ладно, перед кончиной расскажу тебе кто я такой. Как я понял, ты уже добралась до дневника своей прапрабабки. Так вот, должна была слышать о Григории.

-Ну и что, ты хочешь сказать, что ты Григорий? Так вот я не верю, столько не живут, даже самые сильные маги.

-Ты права, не живут. Я его правнук, и должен исполнить волю предка, в честь которого был назван своим отцом.

Я мысленно попрощалась с жизнью, с родителями, Иркой, Нель, Реем. Про Грека мне вообще думать больно было, всё сжалось в один тугой комок и упало в районе желудка.

**** Грекхен ****

Пока чертил ножом на полу пентаграмму поиска, Нель расставляла свечи по кругу. Раздался стук в дверь, я открыл, на пороге стояла одна из тех любвеобильных служанок.

-Ваш ужин.

-Я передумал, нужно с кровью и побольше, - гримаса у меня вышла довольно зловещей.

Девица стрельнула глазами мне за спину, они расширились до невероятных размеров, я не стал дожидаться пока она выйдет из ступора и захлопнул дверь перед её носом.

Нель рылась в сумке Веллы, нам нужна была вещь, которую она держала при себе больше полугода, но выходило, что все вещи, находящиеся в сумке попали к ней примерно три месяца назад.

-Дай я посмотрю,- выхватил у Нель сумку и вытряс её содержимое на кровать, - нужно что-то, что она привезла с собой из другого мира, - и моему взору открылось маленькое кружевное чудо.

-Это что? - спросил Нель, она покраснела и отвела глаза в сторону, - ааа, понятно, а эти верёвочки она с тобой покупала?

-Неет, такое только у неё и видела.

-Значит, мы нашли то, что нам нужно.

Разложив карту Толены, я взял в одну руку свою находку, а во вторую свой родовой медальон и раскрутил его на цепочке, он ткнулся в Пустынные земли. Когда Нель заменила всеобщую карту на карту Пустынных земель, я повторил манипуляцию и обнаружил точку прямо в центре. Магичка разбила телепорт, и мы провалились.

**** Велена ****

Только смирилась с тем, что меня сейчас убьют, как на голову мне кто-то упал. Упал и застонал голосом моей подруги.

- Блин, Велька, какая же ты костлявая.

-А ты с меня слезь и дискомфорт пройдёт, - просипела из-под тушки Нель.

Слава богу, Грек совершил своё тяжёлое приземление не на меня, он спикировал на одного из песчаников, тем самым, лишив их поголовья одной боевой единицы.

-А вот и маленький демон. Ну, привет дружок, ты по мне соскучился?

Грек вскочил на ноги и выхватил файраны.

-Растом.

Мой жених был в бешенстве, мне даже послышался скрип его зубов.

-Это хорошо, что ты помнишь своего любимого учителя, - и гаденько засмеялся. - Только не вздумай напасть, я держу эту девчонку столь мощным заклятьем, что стоит мне качнуть пальцем как её раздавит и все мы сможем полюбоваться её внутренностями. Впрочем, такой исход мне подходит, а как тебе - хочется полюбоваться на кончину своей наречённой?

-Грек! - крикнула я, - твоё заклятье контроля силы.

-Вы что, думаете, что сможете наложить на меня это пустяшное заклятье?- и снова начал улыбаться как сельский дурачок.

Но демон понял меня правильно. Как только снял с меня заклятье, я смогла скинуть с себя его путы, и уже собиралась сжечь воздухом. Но сумасшедший старец, поняв мой замысел, совершил не соответствующий его возрасту кульбит. Прыгнул назад через голову, а приземлился уже на четырёх лапах в виде огромного волка и моя атака прошла мимо.

Грекхен же кинулся на него с мечами, сейчас казалось пламенели не только файраны, но и сам он был объят огнём, лицо исказилось став каменной маской.

Противники не уступали друг другу в скорости и ловкости. Грек наносил удары, а волк ловко отпрыгивал и бросался на демона, стараясь достать наименее защищённые участки. Они двигались так быстро, что мы с Нель не решались помочь Греку, используя магию. Мы бы скорее только помешали или того хуже попали в демона.

Грекхен отскочил в сторону, уходя от атаки, прокатился и ещё раз отпрыгнул. Я слышала, что он начал плести какое-то заклятье, затем он развернулся к волку, и выкрикнув: "Дарую вам мага Растома" и свёл кулаки костяшками друг к другу.

За спиной у волка открылась чёрная дыра, которая попросту втянула его в своё чрево и с грохотом захлопнулась.

Я побежала к Грекхену, но подойти к нему ближе трёх метров не смогла. Он действительно горел, и никак не мог успокоиться, дышал глубоко, а глаза неотрывно смотрели туда, где только что исчез старик.

-Грекхен, ты слышишь меня? - реакции не было, - Грек, посмотри на меня, это же я, твоя Велла.

Я постаралась вложить в слова как можно больше нежности и ненароком не спровоцировать его гнев.

Демон медленно перевёл на меня свой немигающий взгляд. Глаза светились красноватым светом, у него удлинились клыки, а каменная маска вблизи смотрелась ещё более безжизненной.

Мне на миг стало страшно, что он навсегда останется таким, не знающим пощады и жаждущим крови и я отшатнулась.

Грекхен почувствовал мой страх, будто опомнился от наваждения. Каменная маска на лице стала таять, приобретая человеческие черты, клыки втянулись, взгляд стал осмысленным и обеспокоенным.

На душе сразу полегчало, я осматривала его с головы до ног, выискивая изменения и раны. И нашла таки. На левой ноге красовалась рваная рана и в данный момент она истекала кровью, а он стоял не шевелясь.

-Прости, не хотел напугать тебя, мне следовало лучше себя контролировать, ты не должна была видеть меня таким.

-Да о чём ты говоришь? У тебя рана, нужно срочно перевязать, а то ты сейчас умрёшь от потери крови.

Он смотрел на меня неверяще.

- Ты не боишься меня?

-Нет дорогой, я сама кого угодно напугаю, особенно утром без макияжа и не расчёсанная.

Конечно, я лукавила. Вторая ипостась Грека меня пугала, но сейчас он уже прежний, тот, что стал моим женихом.

Я подошла к нему как только погас последний огонёк на его теле, и не раздумывая, оторвала широкую полоску от своей рубашки. Получилась хорошая повязка и весьма симпатичная коротенькая блузочка.

Грек с интересом смотрел, как я меняю фасон своей рубашки. Оторвала ей рукава, затем избавилась от кружавчиков на воротнике, и оставшись весьма довольной, заправила получившуюся безрукавку в брюки.

-Ты замёрзнешь, до рассвета ещё довольно далеко.

-Не замёрзнет, - сказала Нель, продолжая заматывать на ноге Грека тугую повязку, - я прихватила второй телепорт. И как только закончу с повязкой, мы сможем им воспользоваться.

-Слушай, а зачем мы тогда вообще делаем перевязку здесь, можно же перенестись и тогда уже промыв рану, замотать всё по-человечески.

На лице магички промелькнул скепсис.

-Телепортационный канал - это ничто иное как прокол в пространстве, который действует при помощи вакуума. Он всасывает объект с одной стороны и выплёвывает его с другой, а что будет с открытой раной в вакуумном пространстве?

-Кровотечение, - догадалась я.

- Вот поэтому мы и разорвали твою рубашку, так как рубашка Грекхена после перевоплощения даже на лоскуточки не пойдёт, почти вся сгорела.

Когда мы перенеслись в трактир, то первым делом оттащила жениха в злополучный санузел, на пороге которого началось моё очередное злоключение, а когда сняла повязку, то обомлела - рана была уже вдвое меньше.

-И как это понимать?

-У меня хорошая регенерация.

- Да тебя хоть на кусочки пошенкуй, всё равно выживешь.

-А ты уже строишь коварные планы того, как избавиться от страшного монстра?

-Грек, ты же сам знаешь, что это глупости. Не скрою, ещё не привыкла видеть тебя в твоём втором обличье. Зато слишком привыкла, что ты всё время рядом, что сможешь меня защитить. Совсем забыла, что и демоны тоже смертны.

-О чём ты?

-О том, что тебя ранили из-за меня. Я не хочу доставлять тебе проблем, поэтому прошу не нужно спасать мою жизнь ценой своей собственной.

Он заглянул мне в глаза, и помолчав с полминуты, сказал:

- Не знаю. Наверно, это потому что ты Аестас, а может в твоём мире не часто заступаются за женщину, но ты пошла в свою бабку. По дневникам своего предка могу судить, что она была такой же - доброй, противоречивой и ценила чужую жизнь выше своей, готова была разделить все сокровища мира с каждым обитателем Толены. Так вот запомни - я твой наречённый, а вскоре стану твоим мужем и не допущу, чтоб моей избраннице грозила опасность. Говорил тебе это уже тысячу раз, но иногда мне кажется, что ты меня попросту не слышишь.

Я наполняла ванну по истине королевских размеров.

-Давай лучше поговорим о чём-нибудь другом. Например, почему ты называл этого старца Растомом? Мне он представился как Григорий. Более того, он заявил, что является правнуком того самого Григория, что вредил моей бабуле кучу лет тому назад.

-Это какая-то чушь. Это был Растом - мой бывший наставник, который пытался сжить меня со свету, а когда это у него не удалось, то он бросил вызов отцу. Честно говоря, мы считали его погибшим, отец не просто убил его тогда, он отправил его душу прямиком в мир хаоса. Всем известно, что любой, кто попал в пучину хаоса, не сможет вернуться и даже переродиться.

Я задумалась и упала в воду.

-Отлично, мне даже не придётся тебя уговаривать.

Вот нахал!

Грек быстренько стянул с себя остатки одежды.

-Признайся, это ты меня магией подтолкнул, - сказала, стягивая мокрые штаны.

-Нет, что ты! Ну, только если чуть-чуть.

Теперь мы сидели друг напротив друга в горячей воде.

-Так что там случилось?- мне было любопытно, каким образом в первый раз избавились от этого неприятного субъекта.

-Отец заклял его печатью семьи и именем.

-Тогда откуда он такой нарисовался?

-Не знаю, а ещё не знал, что он может становиться волком.

-Может у него в родне псиголы были.

-Скорее оборотни, псиголы превращаются в собак.

-Но ведь луна была неподходящая, да и Эмилия говорила, что оборотни не могут контролировать своё превращение.

-Всё верно. Мне кажется всё дело в медальоне на его шее.

-Да, мерзкая штука. Меня даже затошнило от энергии, исходящей от него. А что ты сделал с ним на этот раз?

-Повторил то, что сделал отец много лет назад, возможно, тогда он сделал что-то не так.

-То есть теперь можно считать, что мы его победили?

-Да, и можем это отпраздновать. Иди сюда, МОЯ Велла, - подтянул меня к себе, а потом замер, глядя мне на спину.

-Что такое?

-Знак вызова не исчез.

-Может он постепенно сойдёт?

-Нет, должен исчезнуть, как только соперник умрёт.

-То есть он там, в мире хаоса живым болтается?

Мне представилось, как этот мерзкий старикан плавает в чём-то вроде космоса с астронавтским шлемом на голове. Тем временем, лицо Грекхена стало серьёзным и задумчивым.

-Это значит, что его нет в мире хаоса. Возможно, что его настоящее имя действительно не Растом, а Григорий и поэтому хаос его не принял.

-То есть нам нужно, как и прежде держаться начеку, - закончила фразу за него.

-Умница, - похвалил Грек и прижал меня к своей груди.

Мы вдоволь наплескались и нанежились в горячей воде, а это стало для меня настоящей роскошью. В пути и нормально помыться не получается, вот и ждёшь трактир как манну небесную.

Позже все вместе спустились позавтракать. Матильда, завидев нашу компанию, ткнула в бок Рахиль. Та зыркнула в нашу сторону, затем потёрла скулу, на которой синело здоровенное пятно. Они почти решили, кто же пойдёт принимать у нас заказ, но из кухни вышел хозяин, отвесил им по подзатыльнику, прогнал и направился к нам собственной персоной.

-Чего бы вы хотели?

-Мы бы хотели всё-таки поесть, - сказал Грекхен, - несите всё, что есть.

-Есть мясо.

-Отлично, тогда мы бы взяли целого поросёнка.

У моего демона аппетит всегда был отменный.

-А мясо с кровью?- трактирщик с подозрением посмотрел на Грека, как будто чего-то ждал.

-Нет, прожарьте хорошо, - ответил мой жених невозмутимым голосом, - кровь принесите свежую в отдельном бокале, а дамам разбавленного вина.

Трактирщик сглотнул тугой ком в горле.

- Сделайте вдох, а то сознание потеряете. Это всего лишь шутка, - и улыбнулся ему своей фирменной улыбкой.

Всё бы ничего, только вот клыки у демона всё же длинноваты. То ли трансформация ещё до конца не завершилась, то ли это он так над трактирщиком подшутить решил. Хозяин заведения захлопал глазами, но самообладание в этот раз его не покинуло.

-Простите за дерзость, но должен спросить. Просто Рахиль сказала, что вы проводили в номере некий ритуал, девушка очень испугалась и долго не могла прийти в себя, - заикающимся голосом говорил трактирщик.

- Да, простите, что напугали вас, просто мы кое-что внезапно потеряли. К сожалению, пришлось поцарапать вам полы в комнате, но я настаиваю, чтобы вы включили это в счёт, а также тот ужин, что мы не стали есть.

Трактирщик заметно приободрился при мысли о деньгах и удалился, подсчитывая в уме, сколько он сможет содрать с нас за поцарапанный пол.

- А что за ритуал? Что я пропустила?

-Ах, да, - сказал Грек, и сунув руку в карман, достал мои стринги, не дешёвые надо заметить. Я за эти кружавчики две тысячи рупий отвалила, тем самым, лишив себя свежеполученной квартальной премии.- Кажется это твоё.

- Да, и зачем юному извращенцу понадобилось моё нижнее бельё?

Грек решил вернуть мне колкость:

-Чтобы найти и спасти ту юную извращенку, что носит такое откровенное нижнее бельё.

-Ничего-то ты не понимаешь в колбасных обрезках, - сказала я, выхватывая свои любимые стринги.

-Я-то как раз всё понимаю, и хотел бы увидеть, как они на тебе смотрятся.

- Вот и сделаю тебе подарок на свадьбу.

- Слушайте, может, вам действительно нужен отдельный номер?

Это послужило сигналом к окончанию обмена любезностями.

Мы прикончили поросёнка за считанные минуты. Вино оказалось не разбавлено водой, скорее в воду добавили вина для запаха, ну да ладно. Грекхен расплатился с трактирщиком, тот на удивление не стал драть с него три шкуры, похоже его до глубины души впечатлила улыбка моего жениха. Взяв с собой в дорогу ещё полпоросёнка, воды и специальных солёных шариков мы двинулись дальше, нас уже заждались в Ларчике.

Глава 8

Самый тяжелый недуг

- А тебе не говорили, какие у него симптомы?- донимала я Нель.

-Нет.

-А как давно?

-Уже год как совсем плох.

-И что, совсем ничегошеньки не помогает?

-Я же уже говорила, что не помогает. Веля, успокойся, ты увидишь пациента примерно через полчаса, а пока советую тебе посмотреть на город и желательно молча.

-Хорошо. Слушай, а ты ведь вроде как на родину вернулась? И как тебе?

-Великолепно, по крайней мере, в Ларчике почти ничего не изменилось, а теперь прошу тебя, дай мне немного покоя, - кажется, я окончательно добила её своими расспросами и порядком разозлила.

Уже хотела обидеться на её слова, но моё внимание привлёк порт, к которому причаливали огромные корабли и малюсенькие рыбацкие лодочки, мачты пестрили самыми разными флагами.

Море было необыкновенным, казалось оно даже не синее, а едва-едва тронутое голубизной, совершенно прозрачное, от него подул ветер, и я ощутила с детства знакомый запах водорослей. В детстве мы с родителями каждый год ездили к морю, благо жили недалеко, грех жить в Краснодарском крае и не ездить на море каждое лето. Мама и папа. Как вы там без меня?

Из печальных раздумий меня выдернул Грекхен:

-Что это ты приуныла?

-Да так, просто вспомнился дом.

Он подъехал поближе и сжал мою руку.

Портовый город кишел самыми разными людьми. По узким и грязным улочкам сновали карманники и то там, то тут раздавалось: "Держи вора!" Кричали лавочники, расхваливая свои товары, ссорились и торговались женщины. "Иди отсюда со своими заморышами!"- кричала одна, а вторая отвечала: "Да мои куры куда лучше твоих голубей". Но больше всего меня донимал запах рыбы, от которого никуда не деться.

Знакомый Элионель жил вдали от порта, этот район считался богатым. Здесь жили в основном купцы и представители знати. Он разительно отличался от местности возле моря: домики выше, окружены каменными или коваными оградами, увитыми плющом; ухоженные садики; сами дома куда ровней и презентабельней тех лачуг, что жались друг к другу в порту.

-Нель, а как вы познакомились?

-Мы со Степаном вместе попрошайничали.

Грекхен удивлённо поднял брови.

-И что ему удалось накопить на дом в верхнем городе? Хорошо же нынче попрошайки живут.

-Нет, его родители всегда были богаты, а милостыню ходил просить из любопытства. Сначала мне было не известно, что Степан из верхнего города, узнав об этом, рассказала ему о своём даре и запретила просить на улицах. Мы расстались, когда я ушла в Скит, потом виделись пару раз, правда мельком и ещё пару раз связывались через местного мага. В общем, разошлись пути.

- Вот и к лучшему, зато теперь у тебя на шее болтается изумрудный камешек одного высокопоставленного псигола, - заметила я.

Элионель расплылась в смущённой улыбке.

-Ты же слышала, он просто таким вот образом решил защитить наш отряд со всех сторон.

Демон засмеялся в кулак, делая вид, что кашляет.

-Ладно вам, вон уже дом Степана показался.

Домик был, что надо: три этажа, высокий каменный забор, стрельчатые окна, сам дом тоже был выложен из какого-то камня, сильно напоминающего гранит. Раньше я не видела, чтоб на Толене кто-то строил из этого камня, наверно дорогой материал.

Во дворе были слышны звуки бурной деятельности, которую развели слуги. Подъехав к воротам, Грекхен легонько постучал, на стук из маленького окошка высунулась голова мальчишки:

-Кого тут драконы притащили?

- Скажи хозяину, прибыла магиана - целительница Элионель, - и он указал жестом на виновницу торжества.

Окошко захлопнулось, мы ждали примерно минут сорок, если не больше, никто и не думал нас пускать. Тогда терпение Грекхена дало трещину, он постучал снова. Высунулся тот же мальчишка.

-Ну что ещё?

-Ты своему хозяину доложил?

-Да, только вот он ждёт не магиану Элионель, а ведьму-нищенку, так он и сказал, а всех остальных пускать не велено.

Нель, услышав столь лестное описание, которое предоставил Степан своим слугам, погрустнела.

-Что ж, тогда доложи, что ведьма-нищенка пришла и хочет с ним повидаться.

Малец прибежал к нам через минут десять и проводил на задний двор. Там как раз трудились плотники, повара разделывали огромные солоковы туши. Нас было велено отвести во двор для прислуги, видимо купчишка побоялся, что ведьма-нищенка испачкает ему дорогие ковры и провоняет запахом пота весь дом.

На крылечке кухни показался невысокий, лысоватый мужичонка лет пяти десяти. Глазки бегали по сторонам, выискивая вновь прибывших нищебродов, а когда он наткнулся взглядом на нас, то тоненькие бровки его поползли вверх.

-Простите, мне сказали, что меня здесь ждёт одна особа, наверно мальчишка спутал вас...

-Здравствуй Степан, неужели ты не узнал меня?

-Элионель?- удивлению хозяина не было предела.

-Да, это я, а ты кого ожидал увидеть? Ведьму-нищенку? - её глаза сузились, голос был тихим и ровным, пожалуй, только я, Грекхен и Степан ощущали боль и гнев, которые он прятал. - Если ты брезгуешь пустить меня на порог дома, то зачем звал, просил о помощи, тратил деньги на самого дорогого мага Мореании. И как ты доверишь мне лечить твоего сына, если не доверил мне даже центрального порога дома, а велел вести с чёрного двора?

-Прости меня Элионель, просто в нашу последнюю встречу ты... - он замялся, не зная как подобрать слова.

- Я была бедной? Да, я всегда была бедной, но никогда не была грязной и ничего не крала. И ты знаешь об этом. Ты сам проводил со мной всё свободное время на улице, когда я зарабатывала на жизнь магическими фокусами, просила подаяния, но никогда и никто из прохожих горожан, не выказывал мне такого отвращения и презрения как сегодня сделал ты.

Степан молчал.

-Госпожа Элионель, прошу вас оставить этого недостойного наедине со своими несчастьями и проследовать обратно к вашему наречённому. Наверняка сер Солрейк Шейрон уже соскучился и считает дни до вашей встречи, - тоном заправского дворянина заявил Грекхен.

У меня чуть челюсть не отпала, ну надо же, как тонко он расставил акценты. Теперь выходит, что Нель куда выше Степана и по положению в обществе, и по тем средствам коими она теперь располагает.

Брови Степана поползли ещё выше.

-Ну, уж нет, я приехала не к Степану, а чтоб помочь его сыну.

Степан, не долго думая, рухнул на одно колено.

-Спасибо вам госпожа Элионель, я буду очень благодарен, если вы скажете что с моим сыном.

Он встал и повёл нас в дом, лошадей перехватил мальчишка и пообещал хорошенько накормить. Теперь купчишка проявлял чудеса гостеприимства: предупредительно раскрывал перед нами двери, заранее извещал, если ступенька окажется скользкой, всё время тараторил что-то отвлечённое.

-Знаете, его ведь уже давно пытаются вылечить и всё без толку. Иногда у него совсем нет сил, он даже не может встать с кровати, а если встал, то есть не хочет. Только сидит у окна и вздыхает, постоянно голова болит, бледный, чахнет день ото дня. А вот и его комната. А вы госпожа можете лечить спокойно, я всё как положено сделал, вас не накажут.

-А кто меня должен наказывать?

-Так и я говорю, что никто. Я же ведь все взносы в ваш Скит оплатил, а там уже с вами связались, приказали сюда ехать.

Нель остановилась как прикованная, казалось, что сейчас она развернётся и убежит, как загнанный зверь.

Степан отварил дверь комнаты, в ней сидели три человека в чёрных рясах. Я готова была поклясться, что у одного из них на шее был амулет с ощеренной волчьей головой, точь-в-точь как у Григория. Он поднял руку по направлению Нель, на секунду её сковало болью, но она будто стряхнула с себя накинутую сеть. Тогда человек в рясе накинул на неё сеть снова, но теперь у магички не получалось сбросить её, и с каждым мигом она сжималась всё туже и туже.

Мы с Греком ударили одновременно. Я припечатала его к стене, а демон поджарил огненным шаром. Заклятье с Нель слетело и она упала на пол, кашляя и хватая ртом воздух. Степан верещал, бегая по комнате, пытался закрыть собой кровать сына.

Двое других представителей Скита видя, что их начальство пало смертью храбрых, поспешило банально сбежать, используя окна. Первого догнала молния Грека, а второй сам застрял в узком окошке, видно в этом заведении неплохо кормят. Поэтому мне только и оставалось, что поймать его в блокирующие путы, а Грек примотал его к стулу, оторвав для этих целей кусок дорогой портьеры.

Видя это варварство, Степан схватился за сердце.

-Лучше убейте меня сразу, только не мучьте, заставляя, видеть как вы крушите мой дом.

Грекхен повернулся к купцу с самым наивным выражением на лице:

-Да вы батенька - скупердяй, какой-то тряпочки жалко для наследного лорда- принца тельхиин.

Весть о том, что у него в доме находится ещё и принц демонов, вдобавок к возлюбленной Пустынного царя, окончательно добила Стёпушку, и он пал жертвой обморока.

На шум сбежалась челядь и купца уложили на кровать, где должен был быть его сын, но мальчишку мы нашли связанным в шкафу. Видимо монахи решили убрать его с поля предполагаемой битвы, чтоб избежать лишних жертв.

Пришёл в себя он от того, что я вылила на него ведро колодезной воды, а сделала это из врождённой вредности и желания отомстить за унижения Нель. Хорошо, что сама Нель этого не видела, а то бы не разрешила.

Не буду расписывать, что он кричал и в чей адрес, скажу, что узнала много нового о спаривании млекопитающих и самок дракона в частности. Наверное, хорошо и то, что Грекхен тоже решил проверить состояние Яра - так звали сына купца, потому как счёл бы это оскорблением в мой адрес и убил бы бедолагу.

Я же весьма довольная проделанной работой, бросила ведро на пол и прошла к креслу. Довольно уютно устроившись на подлокотнике, напустила на Степана заклятье оцепенения и начала допрос.

- Зачем позвал Нель?

-У меня сын болен, право слово.

-Что эти люди делали в твоём доме?

-Не знаю, они сказали, что хотят лично проконтролировать то, как работает их послушница.

-Не ври мне, ты продал свою подругу. Скажи только, что тебе пообещали?

Степан на секунду задумался.

-Мне никто ничего не обещал. Просто думал, что она по-прежнему в Ските, Элионель ведь нищ ... то есть денег у неё нет, а в Ските кров и еда. Когда стало понятно, что сыну ничего не помогает, вспомнил о ней. Она уже тогда считалась самой талантливой целительницей, мне ещё в детстве срастила кости всего за три дня. Я тогда с крыши упал.

-И такой вы благодарностью ей платите? Отвечаете презрением на её доброту, а ведь она считала вас другом... Продолжайте.

-Так вот, я сразу и поехал в Скит. Увидеться с ней мне не дали, сказали, что она поехала по очередному поручению Верховного, а к моему сыну приедет как только освободится.

-И ты хочешь сказать, что не знал, что Нель уже давно не живёт в Ските и Верховный в своё время чуть было не прикончил её?

-Нет, клянусь, вы должны мне поверить. Я всего лишь обычный купец, в такие дела не суюсь, моё дело сторона, ковры продаю, ткани поставляю.

-Вот-вот, так бы и стоял в сторонке, пока они убьют Элионель. Ты мне противен. Деньги сделали из тебя недочеловека, который считает себя выше всякого, у кого хоть на один медяк меньше, чем у тебя. Клянусь памятью своей бабушки Вали, если ты солгал мне, вернусь и превращу тебя в кактус. И будешь ты расти в Пустынных землях неподалёку от моего дворца.

-Он не врёт, - послышался голос у меня из-за спины, - изумруд по-прежнему прозрачный и приятно холодит кожу.

- И давно ты тут?

-Я слышала всё, но сейчас не об этом. Мы никак не можем понять, что с Яром, может ещё и ты посмотришь, возможно, мы что-то пропустили?

Я тоже ничего особенного не нашла. Вообще парень был странным: ему было лет пятнадцать, при этом он казался невероятно худым, лицо бледное, под глазами такие мешки, как будто он уже неделю не спит. Всё окружающее было ему безразлично, он даже не смотрел нам в лица, а словно сквозь.

Я и Грекхен развели руками, а у Нель на лице отразилась догадка.

-Ребята, выйдите, пожалуйста, нам надо поговорить наедине, - попросила магичка.

-Хорошо, тогда мы подождём тебя в столовой с бокалом лучшего мореанского вина, - сказал Грекхен, и повернувшись к всё ещё мокрому Степану, добавил, - вы ведь будете так любезны и угостите нас из своих запасов?

-Да конечно, - он указал рукой на выход.

Было видно, как в нём борется страх перед демоном и врождённая скупость.

Вино оказалось прекрасным, ароматным и сладким, о чём не преминула упомянуть.

-Я специально выбрал именно это вино, так как слышал, что его тельхины любят.

-Не знаю. По мне так, не важно, сколько в нём сладости, главное - букет, - сообщил Грек.

-А я люблю сладкое, - ещё раз напомнила.

-Вы так много позволяете своим подданным, - заметил Степан, обращаясь к Греку и кивком указал на меня.

Эу, меня что с прислугой сравнили? Типа слуги должны быть немыми.

-Да, - задумчиво сказал Грекхен, - пожалуй, действительно слишком добр к своим подданным.

Мои глаза раскрылись так широко, что сейчас я была похожа на героя китайского аниме.

-Но как я могу быть строг со своей невестой?

Степан окончательно сник. Три роковые ошибки за один день, это даже для меня слишком. Он закрыл глаза и сложил бровки домиком, видимо, ожидая скорой расправы за нанесённое оскорбление, но так и не дождавшись, приоткрыл правый глаз и оценив обстановку, проблеял:

-Простите, я не знал. Просто слышал, что вы бежали с собственной свадьбы. Наверное, у вашей невесты просто ангельский характер, раз она смогла понять и простить.

Грек только закатил глаза.

В столовую вошла Нель, на лице такое выражение как будто ей удалось выиграть золото на олимпиаде.

-Я смотрю новости хорошие, - поприветствовала подругу.

Она отобрала у меня бокал и допила его двумя глотками.

-Хорошее вино. Да новости действительно есть. Степан, ты считаешь себя хорошим отцом?

-Да, конечно.

-А я думаю, что ты врёшь, - всё это было произнесено с таким укором.

- Что ты говоришь? Яр в жизни ничего тяжелее гусиного пера не поднимал. Да его до десяти лет с ложечки няньки кормили, так ведь еду ему на тёрочке трут, чтоб даже не жевал и на золоте подают. Я ему невесту самую лучшую в Ларчике нашёл, не то, что та... - тут он осёкся и замолчал.

-Так я и думала, - заключила магичка и повернулась к нам с Греком. - Я у мальчишки спрашиваю: "А как давно ты слабость начал чувствовать?", а он отвечает, что слабость это его нормальное состояние. Ему даже одеться самому не дают, и вообще опекой батенька допёк его до белого колена. Стоит сорвать яблочко в саду, как нянька с гувернёром его отберут да на терке трут, а то не приведи господь, удавится. И всё бы ничего, да только вот влюбился соколик, а девушка та батюшке не по нраву пришлась. Видите ли "пастушка с её козьим стадом - партия недостойная", а вот та дородная матрона, что является доченькой его дражайшего друга, купца Сердюка, это в самый раз. И капитал объединить, и детушек народить, таких же колобочков как и сама девица. Да только вот мальца от одной мысли о ней в рог скручивает. А перечить тебе боится, говорит: "Мол, бесполезное это дело, и ежели тебе чего в голову взбредёт, то ты его и на верёвке к храму потащишь".

Степан схватился за сердце и заохал.

-Нет, не бывать. Такой позор на наш род, с пастушкой грязной. Не позволю.

-Послушайте-ка дяденька, - не выдержала я, - вы и так сделали всё, чтоб ваш сын не мог встать с постели без чужой помощи. Там, откуда я родом говорят, что благими намереньями вымощена дорога в ад. Так дайте же своему сыну быть счастливым и выбрать ту, что будет ему по душе.

Мужичонка немного успокоился и Нель расписала ему то, как будет проходить лечение. А именно, длительные пешие прогулки, еда богатая жирами и витаминами. И, конечно же, посоветовала выкинуть тёрку, на которой перерабатывалась еда, а взамен посоветовала научить сына тщательно пережёвывать пищу. От себя Грекхен добавил, что неплохо было бы для начала нанять мальчишке учителя фехтования.

Мы не стали долго задерживаться у "радушного хозяина", и забрав лошадей с конюшни Степана, отправились прямиком в порт.

Грекхен договорился с капитаном одного небольшого торгового судёнышка, при этом в оплату он взял наших коней. По счастью судно отходило утром. Мы подумали и решили, что вполне можем подождать отплытия, не снимая номеров в трактире, а просто посидим в припортовом кабачке.

Как описать это питейное заведение? Однозначно грязное, но не потому что хозяин не знает где у него швабра и тряпка, а из-за того, что народ всё время выходит и заходит, разливает пиво по полу и на стойку, разбивает друг другу о головы бутылки. А под одним спящим в тарелке посетителем, я обнаружила нечто похожее, пардон, на мочу. Вот в такой балаган мы и попали.

-Велла, если вы с Нель хотите, вполне можем купить здесь еду и устроиться на пирсе.

Я была слегка шокирована обстановкой, но в принципе если занять вон тот дальний столик, то мы окажемся в относительной чистоте и спокойствии.

Я повернулась к Нель, чтоб спросить её мнения.

-Эх, здравствуй, родная земля! - сказала Нель с блаженной улыбкой на лице.- Ну, прям как в детстве очутилась. Смотрите-ка, и столик мой любимый свободен, - она ткнула пальцем в сторону уже примеченного мной стола.

Грекхен смотрел на неё с нескрываемым любопытством.

-Ты что уже бывала здесь?

-А то! Этому заведению уже лет триста, хозяин-маг старше меня на двести лет. Я здесь все холодные ночи пересиживала, мой столик даже никто не пытался занять.

И мы потащились сквозь толпу. Кто-то бросал на нас заинтересованные взгляды, а кое-кто даже попытался меня ущипнуть за пятую точку, но не теряющий бдительности демон, поджарил наглецу пальцы и улыбнулся ему как можно шире.

Мы расселись за столом и ждали когда же придёт служанка. Но к нам пожаловал сам хозяин - суховатый мужичонка, на вид лет сорок с небольшим, он слегка гнусавил.

-Извините, этот стол не обслуживается.

-С каких пор? - возразила Нель.

-С тех самых как магиана Элионель стала известной целительницей, а этот столик остался памятным местом, где она любила сидеть, - и ткнул пальцем в маленькую табличку на стене, гласившую - "Любимый стол Элионель".

-Ох, Илай, спасибо, что помнишь обо мне, это так приятно.

-С чего это мне о вас помнить?- мужичонка вперил в нас подозрительный взгляд, - вы что, мне должны да я забыл ненароком?

-Илай, ты, что не узнаёшь меня совсем?

Кабатчик всплеснул руками.

-Да не уж это ты? Нелька, девочка моя, - и заключил магичку в объятьях.

-Я, я, а ты вижу процветаешь. Вон стойку поменял и вывеска новая.

-Да, дела, слава Руфусу, идут. Вчера так вообще ко мне в кабачок демоны заглядывали. Почитай их тут с сотню лет точно не было, а они клиентура состоятельная, золото у них что надо, не чета общетоленскому.

Грек насторожился, заметив это Нель, начала аккуратно расспрашивать:

-Да не уж-то демоны? А точно?

-Ей богу, они со мной золотом своим расплатились.

-Ну, подумаешь золото, может это купцы были?

-Дак ведь воины, самые настоящие и оружие при них тельхинское. Ты я вижу заинтересовалась?

-Да ну что ты Илай, просто интересно как выглядели.

-Как твой приятель и выглядели.

Нель потупила взор.

-Ты прости, Илай, просто для нас это важно.

-Так бы и сказала, а то исподтишка выспрашивает, вот же лиса. Сейчас принесу вам пива и расскажу, как всё было.

Илай вернулся довольно таки быстро, поставил здоровенный кувшин с пенным напитком. На вид ёмкость была литров пять не меньше, разлил его по четырём кружкам и начал рассказ.

-Было их пятеро, среди них ещё и девка была, тоже демоница. Сидели за большим столом, долго сидели и всё время у завсегдатаев выспрашивали чего-то. Три дня к ряду ходили и старались не шуметь, однако краем уха всё-таки услыхал, что ищут они жениха этой самой девки. Так вот глянул я на неё и подумал, зачем от такой бегать, такую ещё самому поймать надо. Ну и предложил выбрать любого из присутствующих - "мол, каждый рад будет". Потом понял чего ляпнул и затих, думаю щас бой начнётся и схоронят меня прям под порогом моего кабака. Ты же знаешь, я в боевой магии разбираюсь как моя третья жена в торговле, то есть капусту на базаре купить могла, а вот прибыль от этого получить не выйдет.

-Не отвлекайся Илай, а то я тебя знаю - зубы нам заговоришь так, что мы сами забудем зачем пришли.

-Ах да. Так вот, я, значит, предложил и стою мондражирую, а она засмеялась как-то неестественно, как будто боялась выдать свои эмоции. Сказала, что если бы именно я был тельхинским принцем, то у неё сейчас не было бы столько проблем. Когда они уходили, то заплатили мне многим больше необходимого, и намекнули, чтобы никому о цели их путешествия не рассказывал и то, что слышал, забыл.

-А чего ж тогда рассказываешь?

-Вот же ты глупенькая, дочка. Да разве ж я не помогу тебе, всегда чем мог, помогал и теперь мне только в радость.

-Спасибо, Илай.

Нель обняла его за шею, как-то по-детски притихла. А мужичок улыбался и на мгновенье показалось, будто у него на глазах навернулись слёзы или это виноват свет магического светильника под потолком, слишком тускло освещает, чтоб можно было разглядеть.

Мы выпили пива, оно оказалось необычным - не таким, к какому я привыкла. Хотя может таким оно и должно быть, а я до этого момента не знала какой вкус должен нести с собой этот напиток. Ведь на Земле в основном продают порошковое пиво, ненатуральное, мои друзья называют его слабоалкогольной газировкой. А мне в принципе всегда было всё равно, так как пью только безалкогольное, там уж точно ничего натурального быть не может.

Нель выспрашивала о своих давних знакомых, Илай охотно делился информацией. Затем подруга поведала о себе, как она сбежала из Скита и о том, как жила у Оленики, о своих странствиях упомянула лишь в скользь. Рассказала, как встретила меня и что сер Солрейк Шейрон, его величество наместный правитель Пустынных земель, подарил ей свой камень и даже показала. Вот теперь он и вправду разрыдался, и утирая слёзы фартуком, сказал:

-Я знал, что моя Элионель заслуживает большего и небеса не оставят ее. Дочка, ты к нам навсегда или так проездом?- чуть отдышавшись, спросил кабатчик.

Нель посмотрела на моего демона, ища у него поддержку.

-Мы уплывём с рассветом, -сообщил Грек,- на Пять островов.

-Не может быть? И что вам там делать?

-Я вернусь к своим обязанностям, к тому же свадьба скоро, нужно всё подготовить, - начал перечислять Грекхен.

-Значит, я не ошибся! Ты тоже демон.

Грекхен только лучезарно улыбнулся.

-А девушкам туда зачем, ведь там может быть для них опасно.

-Ну что вы, что может угрожать моей невесте и её подруге? Когда доставлю их во дворец, то им не сможет навредить и весь белый свет.

-Во дворец? Так вы что и есть тот самый сбежавший жених?

- Мы даже не были помолвлены, - с искренней обидой запротестовал Грек.

Похоже, эта история его окончательно достала.

-А что Элионель будет там делать?

-Погостит немного, а потом прямым телепортом в Пустынные земли под опеку жениха.

Илай запричитал:

-Как мало времени, утром уж снова расставаться, а я ещё не нагляделся. Помнишь как ты пела, весь кабак затихал, чтоб послушать. Спой, уважь старика.

Кабатчик метнулся к подсобке и притаранил нечто до боли похожее на гитару.

-Вот, эту ситару музыкант заложил с месяц назад, да так и не выкупил.

Нель пробежалась пальцами по струнам, затем подкрутила пару колков и запела, перебирая струны.

Тонкие струйки дождя,

С неба сорваться пытаясь.

Если тебя вижу я,

Невольно я улыбаюсь.

Мы побежим под дождём,

Вижу красивое небо.

Струйки мы подождём,

И не спать до рассвета.

Если бежать в край земли,

Встреча с красивым закатом.

Нам подарит мечты,

И не слова обратно.

Затем она просто играла, и музыка эта настолько трогала любого кто её слышит, что затих весь зал, и повернувшись к нам, просто внимали чудесной мелодии. Видно Нель любила играть на ситаре, так как от каждого касания струн из её пальцев отлетали искорки и светлячки, которые превращались в бабочек и стрекоз, а потом таяли в воздухе.

Танец капель ночных,

С грустью кружится в вальсе.

То, что я вижу их,

Это радость и счастье.

Завтра шум капель тех,

Утихнет, я всё позабуду.

Но в душе сохраню,

Улыбок ночную причуду.

Когда закончила играть, наступила гробовая тишина, которую через секунду взорвал свист и аплодисменты. Похоже, всякого рода музыканты не часто посещали это заведение.

-Нель, я не знала, что ты играешь на ситаре, и к тому же так хорошо поёшь. На Земле этот инструмент называют гитарой и видеть его здесь всё равно, что очутиться дома и слушать, как мама играет.

Я проглотила тугой комок, не хватало ещё разреветься. Нельзя, так долго терпела и теперь не расклеюсь, поплачу на Земле и не от тоски, а от радости.

-А ты сама играешь?

-Я знаю несколько песен, но не могу сказать, что умею играть.

-А спой что-нибудь и ты, а мы послушаем песню из твоего мира, - предложила Элионель.

Я взяла гитару и привычно пробежала пальцами по струнам проверяя, не стоит ли подстроить.

-Честно говоря, даже и не знаю какую песню вам будет лучше послушать. Во дворах в основном играют либо какую-нибудь пошлость, либо совсем уж треш попсовый. Давайте я спою песню, которую придумала мама (песня была похожа на романс).

На сладком облаке любви,

Я положу тебе подушку.

Там буду нежно до зори,

Шептать "люблю" тебе на ушко.

Там нежных роз лежат цветы,

И с лепестками на край света.

Там все улыбки и мечты,

Летят по дуновенью ветра.

И будто рядом край земли,

Как будто вечно будем вместе,

Там нас венчали мотыльки,

И пела арфа нежной песней.

Сверканье звёзд нас не разбудит,

И месяца столь яркий свет,

Нам путеводною звездою будет,

При путешествии среди планет.

Как два луча, летим через пространство,

И не заметны мы не для кого,

Тебя люблю, а остальное всё не важно.

Что будет дальше, знать никому не суждено.

И всё-таки не выдержала, расплакалась. Грек прижал меня к себе и гладил по голове, а я всё не могла успокоиться, такая тоска навалилась вдруг, что просто не могла с ней бороться.

-Прости Веля, какая я дура, не должна была просить тебя.

-Нет, Нель, никто не виноват. Я плачу не только от того, что воспоминания нахлынули. Думала, что забыла эту песню, а вместе с ней и частичку близкого человека, оказалось, что воспоминания рядом стоит только потянуться к ним.

-Не плачь Велла, мы найдём выход, что-нибудь придумаем.

Илай отвёл меня к бочке с чистой водой, чтоб я могла умыться. Вытирая лицо, заметила двух мужчин, которые были неуловимо похожи на моего демона.

-Как говоришь выглядели те тельхины?

-Так они и выглядели, эти двое тоже приходили.

-Отлично, а теперь Илай у нас тактическое отступление. Сейчас мы с тобой быстро и незаметно возвращаемся за Нель и Греком, ты нас выводишь через заднюю дверь. Надеюсь, у тебя имеется задняя дверь?

Илай отрицательно покачал головой. Я бросилась к друзьям в зал.

-Там те демоны, о которых Илай рассказывал.

-Сядь Вела, - попросил Грекхен, - я их уже вижу.

Этот тельхин носил чёрно-красный плащ, был вооружен до зубов, и наверняка если б не мешали клыки, то он бы и в зубы кинжал взял. Демон направлялся прямиком к нашему столику. Я уж грешным делом подумала, что это Илай нас сдал, но это сомнение сразу развеялось.

-Здравствуйте ваше высочество, наша госпожа послала нас, чтоб привели вас к ней.

-Как вы нас нашли Терин?

-По свежим следам вашей ауры. Вы видимо пользовались травами, чтоб скрыть своё местонахождения, а потом по неким причинам перестали их употреблять, - объяснил пришлый демон, и я поняла, что он довольно таки властен и привык командовать.

Илай за его спиной показывал жестами нам с Нель, что может огреть его скалкой, а мы уже добьём.

-И не могли бы вы угомонить своего друга-кабатчика, он ведь ещё хочет пожить?- продолжил командир, чуть повысив голос.

Илай тут же перестал жестикулировать, поняв, что угроза, исходящая от демона не пустой звук.

-Я не собираюсь идти с вами, а Аделле передайте, что если мужчина убегает в день помолвки, то это как минимум намёк.

-Госпожа велела передать вам, что у неё амулет.

-И что же у неё за амулет?- с фальшивым любопытством поинтересовался Грекхен.

-Амулет подчинения огня, - сказал он с лёгкой усмешкой, - неужели вы ещё не почувствовали ваше высочество, ваша сила под контролем моей госпожи.

Грек попытался зажечь на ладони язычок пламени, но у него получилась лишь жалкая искорка. Теперь я не могла рассчитывать на то, что мой жених как всегда придёт и победит всех моих обидчиков, не сможет меня защитить, теперь я должна его оберегать.

-Хорошо, я поговорю с ней, а вы девушки идите, вам уже пора, - сказал Грек, явно намекая на корабль.

-Девушки пойдут с нами, - отрезал командир.

-С какой стати?- возразил Грек. - Я думал Аделле нужен жених, а не невеста или о ней я ещё чего-то не знаю?

-Это не обсуждается, и чтоб без глупостей, за дверями трактира ещё двое тельхин.

-Честно-честно дяденька, мы не такие, он правду говорит.

В такой нервозной атмосфере, мне просто необходимо было чего-нибудь ляпнуть. Со стороны это смотрится как высшая степень хамства и нахальности, а на самом-то деле я просто здорово перетрусила.

-Не оговаривайся человечка, свернуть тебе шею будет отдыхом после тяжёлого дня.

-Грек, прости за вопрос, но неужели все тельхины такие дружелюбные? Если да, то я чего-то не горю желанием ехать к тебе в гости, они же меня просто сожрут или упаси бог в жертву принесут, вон у них какие глаза безумные, - продолжался мой словесный понос.

Мои слова здорово разозлили этого недружелюбного демона. Глаза действительно запылали гневом, клыки удлинились, он поднял руку для удара, но Грек среагировал первым, лицо его стало каменной маской. Прошло меньше мгновения и он перехватил руку Терина, проведя сложный приём они оба оказались в такой позе, которая не позволяла применить ни одного атакующего заклинания.

-Не глупите ваше высочество, вспомните, у вас сейчас нет власти над силой огня.

-Дорогой мой Терин, тебе, как никому другому известно, что меня в первую очередь учили выживать, даже если во мне не останется и капли силы. Так что веди себя повежливей с моими спутницами, и выказывай им должное уважение. Иначе через миг после того, как ты позволишь себе лишнее, я перегрызу твою глотку и позабочусь, чтоб умирал ты как можно дольше и мучительней.

Грек смотрел оппоненту прямо в глаза, голос его был спокойным. Наверно именно так и говорят настоящие правители, вроде сказал: "помиловать", а слышится - "готовьте плаху".

-Тогда скажи своей глупой человечке, чтоб держала язык за зубами, если не хочет его лишиться.

Глаза демона полыхнули алым, а зрачки стали вертикальными. Мы с Нель замерли как статуи и боялись пошевелиться, а лично я едва сдержала порыв прикрыть рот рукой, так как там уже вертелась очередная околесица.

-Терин, дружище, да ты никак крови напился?

-А ты не завидуй Грек, я-то знаю, что тебе ни в коем случае нельзя. Всего одна капля и тогда отличить тебя от монстра не смогут даже родители.

- Молись, чтоб ты умер раньше, чем я снова выпью крови.

Я слушала и не понимала о чём они твердят. Ведь Грек неоднократно залечивал мне раны, про ритуал крови вообще молчу, он там не то, что каплю, а целый кубок выхлебал и вроде все живы и здоровы. Нель похоже поняла мои мысли и не находя ответа, просто пожала плечиками.

-Не смотри на меня, твой жених - первый демон, которого я видела, а этот второй и он мне нравится куда меньше.

- Ладно. Эй, служивый, веди нас к этой своей госпоже Аделле. Хочу посмотреть на свою соперницу лично, авось просто подёргаем друг друга за косы и разойдёмся как приличные, - хотела сказать женщины, но язык не повернулся, - ну как обычные магички.

Я сама поразилась своей смелости, мой язык меня не до Киева доведёт, а под монастырь как минимум.

Грекхен отпустил демона и тот пошёл к выходу.

-Следуйте за мной.

Принц посмотрел на меня с недоумением.

-Поосторожней Велла, в свите Аделлы очень сильные демоны. К тому же они выпили кровь, теперь их реакция возросла в разы, силой каждый из них сравняется с полусотней обычных людей.

-Грекхен, милый, сейчас мы побеседуем с твоей бывшей и продолжим наше увлекательное путешествие, - сообщила, стараясь скрыть волнение.

-Ты либо меня не слышишь, либо думаешь что всё это шутки.

-Спокойно, уйти на корабль сейчас у нас всё равно не получится. Ты лишён своей силы, а чтоб её вернуть, нужно забрать у Аделлы медальон. Именно поэтому мы идём в логово врага как на праздник, потому что это совпадает с нашими планами.

Грекхен видимо решил, что спорить со мной не имеет смысла и просто проследовал за мной к выходу.

Логово чёрной ведьмы, а именно так называют магов, занимающихся чёрными ритуалами и жертвоприношениями, располагалось в небольшом трактирчике "Чарка", который Аделла арендовала полностью.

На подходе к трактиру мне захотелось развернуться в противоположном направлении и удрать. Но не из-за того, что я побаиваюсь эту Аделлу, а потому что всё в радиусе пятидесяти метров от постоялого двора было пропитано энергией, которая буквально сводила меня с ума. Меня тошнило, начала болеть голова, да так качественно болеть, что ни одно обезболивающее заклинание не помогало. Та же энергия исходила от медальона Григория. Терин шёл впереди, а сзади нас охраняли ещё двое демонов.

Я решила воспользоваться ситуацией и расспросить Грека:

- Я не понимаю, почему он сказал, что если ты выпьешь крови, то наступит конец всему живому?

- Потому что так и есть, - довольно равнодушно отозвался мой любимый.

-И ты так просто об этом говоришь? Тогда почему конец не наступил во время ритуала крови или во время призыва Валентии.

- С тех пор как последний раз пил кровь прошло много времени. Я не терял время даром, изучал различные техники помогающие контролировать эти процессы и не терять разум. Обращал силу огня так, чтоб она выжигала силу, которую несёт с собой кровь. Во время ритуала, конечно, пришлось туго, я должен был полностью открыться и не сопротивляться, но тогда Солрейк был рядом и помог мне. А ещё я повзрослел. К тому же ритуал изменил мою реакцию на твою кровь.

Я задумалась.

-А Аделла знает об этом?

Грек посмотрел мне в глаза и хитро улыбнулся. Значит, не знает. Это хорошо, только вот сейчас рядом нет Рея, и если что он подстраховать не сможет. Грекхен как будто прочёл мои мысли.

-Я надеюсь на тебя, если мне всё-таки не удастся сдержать в себе это чудовище, то останови меня.

-Как?

Грек смотрел на меня молча, потом отвернулся.

-В дневнике ты прочла много мощных заклятий, ограничение с тебя я снял, и теперь тебе вполне по силам убить даже наследного принца тельхин.

-Нет,- я закрутила головой изо всех сил, - нет и не проси. С какой стати я должна тебя убивать? Нашёл мне тоже специалиста по эвтаназии. И вообще, с чего взял, что тебе придётся пить кровь?

-Посмотри на Тирена. Он не далее как три дня назад выпил крови, и уже может вполне прилично себя контролировать, но сила в нём просто бьёт фонтаном. Я уже понял, что Аделла в сговоре с Растомом, то есть с Григорием. А ему нужно, чтоб мы все умерли, тогда будет проще занять место на троне в Пустынных землях. Убрать вас проще всего с помощь моей слабости, а потом и меня упокоят воины Аделлы. За счёт крови они стали сильней, а всё случившееся повесят на меня - "мол, не сдержался, проснулись вампирские корни и пришлось уничтожить, так как стал угрозой для мирных граждан Мореании". А ведь мы не хотим ещё одной войны с Мореанией?

Тем временем мы зашли в "Чарку", трактирщика не было видно. За столами, где обычно сидели постояльцы, было несколько демонов. Тирен повёл нас наверх.

Комната, которую Аделла избрала для устройства своего временного кабинета, оказалась просторной. Обстановка могла претендовать на звание - уютной, такое редко встретишь в трактире.

Аделла стояла у окна, сложив на груди руки. Одета была явно не для похода. Длинное платье, сшитое по последней толенской моде, а именно с кучей подъюбников, которые жутко мешают передвигаться даже в пределах собственных покоев, так как путаются и подворачиваются, не давая сделать шаг. Волосы заплетены в высокую причёску, руки увешаны всевозможными браслетами и кольцами. Но весь этот антураж не мог заглушить той энергии, что истекала от неё, сила этой женщины была с гнилостным душком.

-Добрый день, сер лорд-наследный принц тельхин, потомок славного рода Бортон, Грекхен Бортон.

-Привет, Аделла, рад тебя видеть.

- Ты всегда был невеждой, твои манеры не достойны лорда-принца, - девушка повернулась к нам и наморщила носик, словно увидела там дохлую крысу.

- А ты вижу, продолжила практиковать чёрное ведовство. Запах твоей силы теперь разительно отличается от того, что был раньше.

-Тебе-то что за дело, чем я занимаюсь? Мне уже сказали, что ты подыскал мне замену. Эту жалкую полумагичку - получеловечку, у которой силёнок не хватит даже на то, чтоб выжить в этом мире. Поэтому приходится цепляться то за тебя, то за свою подружку, тоже, кстати, довольно слабую магиану.

Аделла подошла к Нель и взяла двумя пальцами изумруд Рея. Затем резко зашипела и отдёрнула руку.

-Псиголская дрянь. Ну, ничего, очень скоро и с вами, и с псиголами будет покончено.

Она вернулась к окну.

- И как же ты собираешься покончить с нами?- поинтересовалась я.

-Ооо, кто это там подал свой никчёмный голосок? Не потомок ли великой магианы Валентии?- она расхохоталась, причём так откровенно, что у меня мурашки по коже пробежали.- Да знаешь ли ты несчастная, что это мы... - Аделла запнулась, поняв, что проговорилась, - это я вызвала тебя в этот мир. Вытащила, чтоб забрать символы власти, а не для того, чтоб ты взошла на трон Пустынных земель вместо меня. Ведь это я должна стать императрицей.

Я не ожидала такой эмоциональной тирады, тем более что Аделлу описывали совсем другой.

-Я столько времени потратила на то, чтоб занять хорошее место при тельхинском дворе. Следила за каждым словом, каждым жестом. Не допускала и тени эмоций, а всё для того, чтоб меня заметила его мамаша, а когда это случилось, то предложила брачный союз с домом Синт.

Она перевела дыхание успокаиваясь.

-Ничего, скоро я отомщу. Мои люди уже принесли ваши сумки с корабля. Сейчас они найдут то, что мне нужно и тогда мой милый, бывший жених, ты сам убьёшь свою ненаглядную и её подружку. А Солрейк узнав, что его наречённая умерла от рук демона, не станет принимать помощь от тельхин, когда мы будем совершать переворот в Пустынных землях.

В дверь постучали и вошёл Тирен.

-Госпожа, мы не нашли того, что вы просили.

-Что?

-Мы всё осмотрели, в их вещах нет ни диадемы, ни шпилек.

Аделла окинула меня внимательным взглядом.

-Кольцо и брошь на тебе, а где остальное?

Я невинно пожала плечиками.

-Понятия не имею, о чём вы говорите.

-Не строй из меня дуру. Куда ты спрятала диадему и шпильки, - она подняла руку и зажгла в ней компактный огненный шарик, - говори?

Я хмыкнула, состроив из себя оскорблённое достоинство и сложив руки на груди, отвернулась от неё.

Аделла запустила шар, который разделился на три прямо перед самой целью, но я же тоже не дура последняя. Защитный контур растянула на нас троих, только вот она этого не знала, он же у меня неправильный, прозрачный. Ещё чуток подправила заклинание контура и шарики отлетели обратно в демонессу, едва успевшую отбиться от своего же заклинания. Такая неожиданность выбила её из колеи.

- Ах, так, ну тогда держись маленькая человечка, к дракону диадему и туда же шпильки. Пусть твой наречённый убьёт тебя, мне будет достаточно броши и кольца, снятых с твоего трупа. Тирен, приведи трактирщика.

Командир пришёл через минут пять, и приволок с собой связанного мужичка.

-Отлично, а теперь сделай так, чтоб Грекхен не смог устоять.

Тирен одним движением перерезал трактирщику горло, хлынула алая кровь. У меня к горлу подкатила тошнота, безумно захотелось пощупать своё горлышко и убедиться в его целостности.

Грекхен стоял абсолютно спокойно, всем своим видом показывая, что его всё это не касается.

Аделла хмыкнула, не дождавшись нужной реакции, подала Тирену пустой бокал.

-Наполни и поднеси, как подобает лорду-принцу, - в её словах была явная усмешка.

Командир сделал всё, как ему сказала госпожа, и передал Грекхену полный бокал крови.

-Прошу ваше высочество, отведайте первым, - он откровенно насмехался.

Но Грекхен по-прежнему не проявлял никакого интереса к бокалу, смотрел на Тирена, а в глазах читалось: "Я, эту гадость? Да вы что издеваетесь?"

Аделла не выдержала.

-Лорд-принц, я поражена вашей выдержкой, особенно если учесть ваше родство с нашими кровососущими соседями.

Грек же не смог стерпеть такого пренебрежения к своему происхождению.

-А я горжусь, что в моих жилах течёт кровь вампиров.

Это было его ошибкой. Тирен воспользовался моментом и совершил воистину подлый поступок, он плеснул кровь в лицо Греку и часть её попала в рот.

- Вот ты и попался мой неверный жених, теперь-то ты уж точно никому не достанешься.

Грек замер, он стоял не шевелясь, невидящие глаза уставились перед собой. Я видела, как у него начали медленно удлиняться клыки, желваки играли, дыхание участилось. А я смотрела на него и думала: "Нет, только не это, он говорил, что я должна его убить, если не сможет сдержать зверя внутри себя. Но я никогда не смогу этого сделать, что за чушь? Нет, я придумаю что-нибудь. Не дам ему обернуться." Тем временем глаза его загорелись красным огнём, лицо начало медленно превращаться в каменную маску. Было видно, что он борется, но всё же проигрывает.

-Грекхен, послушай меня, ты должен бороться. Помнишь, ты сказал, что никогда и никому не позволишь причинить мне вред? Так вот, если ты сдашься, то не сможешь сдержать обещанье. Грек, ты ведь меня понимаешь, сделай глубокий вдох.

-С кем ты разговариваешь глупая девчонка? Того Грекхена больше нет, теперь в его теле живёт чудовище, настоящий выродок, существо не знающее жалости и пощады, - крикнула Аделла.

Однако Грекхен внял моим словам. Дыхание его стало глубже, а метаморфозы больше не наблюдались.

-Вот дракон, да что с ним такое? Может, кровь не попала в рот?- забеспокоилась ведьма.

-Попала, я сам видел.

-Тогда нужно дать ему добавки, теперь он не откажется.

Ну, уж нет, не позволю так издеваться над моим женихом. Пришлось импровизировать, и сочинив на ходу заклятье, наслала на Грекхена. Ему нужно всего на всего время и он сможет справиться сам.

-Девчонка! - взревела Аделла. - Как ты смеешь мне мешать, я могу раздавить тебя двумя пальцами.

-Так что ж до сих пор не раздавила? Ах да, всё должно развиваться по твоему сценарию, иначе план по захвату моей исторической родины развалится как карточный домик.

Меня обуяло бешенство, никому не позволено обижать близких мне людей, да я любому в глотку вцеплюсь. Мы с Нель одновременно запустили в неё шаровыми молниями.

Аделла в ответ ударила по нам столбом пламени, мы успели выставить щиты. Мой щит стоял прочно, а вот Нелькин стал потихоньку трещать. Поэтому я растянула свой щит на нас двоих и ударила в ответ ледяными пиками. Аделла легко отбила их, Нель ударила молнией, её она тоже отмахнула в сторону.

Со стороны к нам подкрался Тирен и стал своим мечом ломать мой щит. Тот от такого варварского метода покрылся трещинами и стал звенеть. Терпеть такое издевательство над своей защитой не хотелось, и я призвала северный ветер. Леденящий воздух заморозил только Тирена, превратив его в ледяную скульптуру, Аделла же успела прочесть блокирующее заклятье.

На звуки битвы в комнату прибежали другие демоны, узнав в куске льда своего командира, стали наступать на нас с оружием на изготовку.

-Оу, кажется нам звездец подруга, - оповестила я Нель.

-Я не знаю точного перевода этого слова, но моя интуиция подсказывает, что нужно с тобой согласиться, - сказала Нель и запустила в приближающихся демонов пучок молний и следом электрическое торнадо. - Всё, теперь я пуста.

Я запустила в них огненный веер, но это не принесло никакого результата, похоже они просто поглощают огненные заклинания. Тогда подправила заклинание с огненными пиками и получилось, что летели электрические пики, сопровождаемые потоком ледяного ветра. Ещё трое стали как братья-близнецы похожими на своего командира.

Уже чувствовала, что теряю последние силы. Много энергии оттягивали на себя щиты для Нель и Грека и я решила, что будет лучше уйти в глухую оборону, укрепила щиты и перестала кидаться заклятьями в недружелюбно настроенных демонов.

Когда мы уже слышали предсмертные скрипы щитов, над нашими головами раздался столь знакомый хлопок телепорта, я машинально сделала шаг в сторону и не зря. Опыт, который получила в пустыне, подсказывал, что кто-нибудь обязательно захочет упасть тебе на голову. Я была права. На том месте, где только что стояла, лежал какой-то парень.

-Здрасте. Чем могу помочь? Видите ли, вы не очень удачно зашли, нас тут как раз хотят убить, - поприветствовала я пришельца.

Парень встал и отряхнулся.

-Спасибо, мы в курсе, - абсолютно спокойно ответил парень.

Потом махнул руками и телепорт открылся снова, только не над головой, а рядом и из него вполне комфортно вышли ещё человек семь, а последним был Рей. Нель взвизгнула и бросилась к нему. Он обнял её, ощупал на предмет ранений и заключив, что с наречённой всё в порядке, скомандовал:

-Эти демоны предали своего лорда и подлежат уничтожению. В бой!

Псиголы как один скинули с себя зелёные плащи и бросились на демонов сквозь щиты, за пределы которых они выходили уже огромными серыми псами очень похожими на нашу лайку только раз в шесть крупнее и смертоносней. Остался только Рей и тот парень, что пришёл первым, теперь он расставил свои щиты.

-Вот, выпейте этот эликсир, - посоветовал Солрейк.

-Что это?- спросила я.

-Пей-пей. Это конечно сущая дрянь, но в данной ситуации она жизненно необходима, - прокомментировала Элионель.

-Вам нужно пополнить баланс энергии. Вы выжаты чуть ли не до единицы, удивительно как ещё на ногах стоите.

В это время Нель допила свой флакончик.

-Бее, фу-фу-фу, как же я его ненавижу.

Я решила не задумываться над составом и тем, что запах был не комильфо. Просто опрокинула склянку залпом и почувствовала, как энергия расползается по телу, проходит по пищеводу, затем концентрируется в районе солнечного сплетения и оттуда неровными волнами течёт к рукам, ногам и голове. Когда первая эйфория прошла, то поняла, что ненадолго выпала из реальности. Псиголы добивали трёх оставшихся демонов, а Рей уже обезвредил Аделлу и снова направлялся к нам.

-Рей, там Грекхен. Они плеснули ему в рот кровь.

-Это ты его так запаковала?

-Да, он боролся, ему нужно было время, чтоб справиться самостоятельно.

-Дай угадаю, и попросил тебя сразу же убить его, а ты не смогла.

-Да, и считаю, что поступила правильно.

Меня разобрала тихая ярость, неужели он думал, что я выполню эту дурацкую просьбу. Такая самоотверженность весьма похвальна, но не когда она исходит от близкого тебе человека.

-Теперь ты рядом и сможешь ему помочь.

-Молодец, всё правильно сделала. Конечно, понимаю, что он больше всего боится навредить тебе, и поэтому такая дурацкая просьба, но я бы тоже не смог сделать этого. Давай-ка помоги мне.

После этих слов полегчало, как хорошо когда тебя понимают. Я сняла своё изобретение с Грека. Выглядел он так же, значит, продолжает бороться, но у него ничего не получается.

Рей вытянул вперёд правую руку.

-Освободи его грудь от одежды.

Расстегнув рубашку, увидела, что татуировка на теле Грекхена как будто отрастила шипы. Попыталась пощупать это новоприобретение, но странным образом укололась, на пальце выступила капелька крови. Уже хотела слизнуть её, но Солрейк остановил меня и велел мазнуть этой кровью по губам демона.

Я подавила в себе желание покрутить у виска: "Мол, он и так от крови с катушек слетел", но ослушаться профессионала в этом деле не могла.

-Рей, хотела спросить - почему он так реагирует на кровь? С ним ничего не происходило, когда он залечивал мои раны.

- Потому что ты его наречённая, твоя кровь для него как противоядие. После того как твой жених пережил ритуал крови с тобой, заметь я не оговорился, он его именно пережил. Ты была за гранью и не могла видеть, каких мучений ему всё это стоило. С моей помощью Грек поборол в себе зверя, в нём осталось слишком много энергии, она рвалась наружу, требовала выброса, буквально ломала ему кости и рвала жилы. Какое счастье, что у демонов просто феноменальная регенерация, ну ещё и мой винный погреб помог.

Грекхен вышел из ступора и слизнул капельку, в это время Рей читал заклятье и лицо моего демона становилось всё более человечным. Когда он окончательно пришёл в себя и к нему вернулась способность думать, то первым делом спросил:

-Сколько?

-Чего сколько?- недоумевала я.

-Нисколько, - ответил ему Рей и мягко улыбнулся.- Скажи спасибо своей наречённой, она заточила тебя в настоящую тюрьму. Ты там не мог даже шевелиться, практически вмуровала тебя в камень, поэтому ты дождался нашего прихода.

-А ты здесь откуда?

-Изумруд дал знать, что вы в беде. Собрал верных псигол и сначала телепортом до Тирса, а потом сюда.

-Спасибо, друг, - дальше последовали крепкие дружеские рукопожатия и объятья.

-Не стоит меня благодарить. Я рад, что успел вовремя.

-Какое милое воссоединение двух друзей, - подала свой голос Аделла, - можно подумать, что вы несколько лет не виделись.

-Простите нас леди Синт, это так невежливо с нашей стороны. Мы совсем забыли о вашем присутствии, - съехидничал Солрейк.

Затем отвесил небольшой поклон.

-Норток! Отведи, пожалуйста, леди Синт в соседнюю комнату. Не можем же мы вести допрос девушки в таком бардаке. И соберите трупы этих предателей.

Тот парнишка, что чуть не свалился мне на голову, подошёл к девушке и сделал незамысловатый пас, как будто накручивает на руку верёвку. Затем дёрнул на себя и Аделла покачнулась по направлению к нему. Норток удовлетворённо хмыкнул и потащил её прочь.

Вот спрашивается, чего ей при дворе не сиделось? Ведь красивая, умная, благородная, наверняка недостатка в поклонниках не было. А ей всё мало, трон Пустынных земель подавай! От раздумий меня отвлекла тупая боль в животе.

-Ой, что это ещё за хрень?- истошно завопила я.

Ко мне подошла Нель, она тоже держала руку на животе.

- Потерпи чуток, сейчас пройдёт. Ты главное дыши поглубже, это зелье, точнее побочный эффект.

- У меня там кишки плавятся!

-Практически да, но ты не переживай. Заработать дыры в желудке можно только, если пьёшь его каждый день в течение недели, а ты ведь его впервые попробовала.

Как сказать. Зелье-то я впервые выпила, а вот китайскую лапшу в коробках и газировку на Земле употребляла с завидной регулярностью. Внезапно меня посетили панические мысли, а что если выпитое зелье было последней каплей для образования язвы? И что тогда делать? Здесь нет хирургов, да что там, здесь нет больниц вообще, а местные лекари способны только занозу вытащить.

- Нель, я умираю, - моей паники не было конца и края, - сейчас у меня откроется язва и всё тю-тю, поминай как звали.

-Да не выдумывай. Лучше пойдём в какую-нибудь комнату, ты приляжешь и тебе сразу станет легче.

-Конечно, лёжа помирать оно сподручней будет, - продолжала паниковать я.

Грекхен подхватил меня на руки.

-Велла, не стоит преувеличивать. Я сам пил эту дрянь множество раз и пока что жив.

-За то ты не запивал чипсы колой, не ел йогуртов с искусственными фруктами, ты не обедаешь дошираком с анакомами, а ещё живёшь в экологически чистом мире.

К этому времени Грекхен уже положил меня на кровать в соседней комнате.

-И... и кажется у меня всё прошло.

-Ну вот, а ты боялась, - он сел рядом со мной на край кровати, - я хотел сказать спасибо.

-За что?

-За то, что нашла выход, только благодаря твоей находчивости мы всё ещё живы, - и, взяв мою руку, поцеловал запястье.- Сейчас мне надо идти, мы с Реем должны допросить Аделлу, иначе момент будет утерян.

-Я с вами.

-Лучше отдохни. Ты хоть и восстановила магические силы, но физические сможешь восстановить только, если отдохнёшь как следует.

-Хорошо, только не забудь отобрать у неё медальон. И расспроси на предмет совместной с Григорием деятельности, и сколько у неё сторонников на Пяти островах. Ах, да и ещё...

Рот мне заткнули по обыкновению поцелуем.

-Не беспокойся, она расскажет всё что знает.

Он встал и вышел из комнаты, но в одиночестве я была недолго. Ко мне в комнату вошла Нель, нагружённая подносом с вином, фруктами и довольно приличным куском мяса.

-Ого, дай угадаю, мимо шёл караван и ты его ограбила.

-Не угадала. Сердобольный Рей прихватил это для нас из замка, и велел усиленно восстанавливать силы.

-Какой, однако, заботливый жених тебе достался.

Нель покраснела как маков цвет и с едва сдерживаемой улыбкой сообщила:

-Мы объявим о нашей помолвке вместе с вами по прибытию на Пять островов.

-Поздравляю, я за вас рада. Это надо отметить, тащи-ка сюда поднос.

Мы с Нель уселись прямо на пол и устроили маленький пир. Когда дошли до кондиции, я задала мучавший меня вопрос:

-Как вы пользуетесь этими телепортами? Это ж так неудобно, бах и падаешь кому-нибудь на голову. Хорошо если на травку или в песок, а если на асфальт?

-Зачем падать? Не надо никуда падать.

-Там в пустыне вы мне на голову прилетели. И потом, когда в трактир возвращались, мы тоже аварийную посадку совершали, и Норток тоже сейчас считай с потолка упал.

Нель захихикала в кулачок.

-Просто эти телепорты Норт создавал и с плоскостью выхода напортачил. Когда Рей нам их давал, он об этом не знал. Но после приземления в Тирсе, маленько осерчал на своего придворного мага и сказал, что тот пойдёт телепортом первый, так как это именно его вина, а потом перенаправит для остальных плоскость выхода. Так что бедолага в полной мере ощутил все прелести своей же ошибки, - Нель снова захихикала. - Неужели ты думала, что мы вот так всегда телепортами перемещаемся?! Если б так было, то мы бы все ходили с переломанными руками, ногами и в сплошных синяках.

-Ну, уж извините, я же раньше вообще не видела телепортов. Может это у вас в порядке вещей вниз головой с трёхметровой высоты лететь.

-Слава Руфусу, нет!

-Слышь, подруга? А от этой гадости всегда так живот болит?

-Первые пять лет в Ските для меня прошли практически в обнимку с этим эликсиром. Он делается из камеди ведьминого дерева. Его так назвали, потому что оно буквально всё покрыто длинными острыми шипами. Так вот, в обычной родниковой воде растворяют его смолу и эликсир готов.

-А почему ты принимала его так часто?

-Нас бросали на сложные участки каждый день. Им было плевать на то, что в тебе не осталось и капли силы. Деньги Скит получил, а значит, нечего засиживаться, нужно отправляться на очередное задание. Никому нет дела до твоих проблем, а если ты не сможешь себя защитить и тебя сожрёт какой-нибудь удачливый упырь, то сама виновата. Эликсир восстановления силы сделать не сложно. Мне неприятно вспоминать те времена, начинаю чувствовать себя беззащитной девчонкой, - Нель стиснула в кулаке изумруд и улыбнулась своим мыслям.

Мы заснули вповалку на небольшой кровати, даже не стали убирать следы нашего миниатюрного пиршества. Кто-то накрыл нас пледом. Сквозь сон показалось, что это мама или папа укрыли меня, так как они всегда делали это, подоткнув края.

Меня разбудил Грекхен, Нель рядом уже не было, судя по солнцу за окном, день начался довольно давно.

-Доброе утречко, - поприветствовала демона. - А что ты делаешь в моей спальне, я же могу быть голой?

-К сожалению, ты одета, - он с грустью вздохнул.- Впрочем, у нас всё равно нет на это времени, собирайся, через два часа мы отплываем.

-А я думала, что тот корабль нас не дождался и уплыл.

-Да, так и есть, поплывём на другом.

-Ой, я же чуть не забыла. Чем закончился допрос? Она отдала медальон? Что она знает о Григории?- я вскочила с кровати.

-Такое количество вопросов? И как прикажешь отвечать на все сразу?

-Рассказывай всё по порядку, - и упёрев руки в бока, угрожающе прищурила глаза, нельзя же так заставлять девушку ждать.

-Хорошо. Сначала она ничего не говорила, только язвила и отпускала пошлые шуточки о том, как в моём роду примешались вампиры и псиголы, а скоро ещё и иномирные маги появятся. Но после того как Нортон предложил испробовать на ней своё новое изобретение, шутки отпали. Он, конечно, гениальный маг, но вот только его изобретения очень часто нуждаются в серьёзной доработке. К примеру, хотел увеличить урожай вишни и для этого опрыскал её своим новым изобретением, а наутро вишня ломала двери и пыталась сожрать садовника. Причём сам Норт упрашивал Рея оставить взбесившуюся вишню в живых, дабы провести ряд экспериментов.

-Да уж не везёт парню.

-Я бы сказал хронически, но не суть. Главное, что об этом знала Аделла, и чтоб не стать подопытным кроликом, рассказала всё что знала.

- А покажи медальон, уж очень любопытно посмотреть на вещицу, которая способна лишить силы целого демона.

Грекхен состроил довольно кислую мину.

-Что? Неужели нельзя? Да я одним глазком, просто посмотреть как выглядит, - начала канючить.

-Да не в этом дело. Как только я его найду, то сразу дам тебе на хранение. Ты так спрятала диадему и шпильки, что даже я их не чувствую.

-Так эта коза в сарафане не отдала медальон? Ща, я сама с ней поговорю.

Подкатила рукава, дабы ничего не мешало мне выщипывать клочки волос из головы Аделлы, и уже сделала шаг, но меня вернула властная рука жениха.

-Ты куда?

-Медальон добывать, - как нечто само собой разумеющееся заявила я.

-Ты хоть дослушай. Она отдала медальон Григорию, где искать его не знает, он связывается с ней сам. Три года назад Григорий нашёл Аделлу и сказал, что её отец. Это действительно он - мой бывший учитель, назвавшийся Растомом. Именно потому, что отец не знал истинного имени, его не удалось запереть в мире хаоса. Зато он вернулся оттуда с обезображенным лицом и новыми способностями. Рассказал о том, что является потомком того самого Григория и соответственно Аделла тоже. И они должны вернуть себе то, что принадлежит им по праву, а именно трон Пустынных земель. Но для этого нужно найти символы власти, так как только обладая ими, они смогут добиться цели, и народ Пустынных земель признает их истинными правителями. Для этой "благой" цели посоветовал ей войти в ближайшее окружение и украсть кое-какие артефакты. Так, к примеру, медальон, контролирующий силу огня, артефакт пространства. Ещё Аделла говорила о неиссякаемом телепорте, но я о таком и не слышал. Она выкрала несколько апофиллитов, дабы облегчить связь между ними. Я о половине существования этих вещей и не подозревал.

-Как доберёмся до твоего замка, расскажу тебе, что такое инвентаризация.

Может, голос у меня был слишком вкрадчивым, а может, слово "инвентаризация" так на всех действует.

-А может не надо?

-Чувствует моё сердце, что надо. Готова спорить, что в ходе учёта мы найдём ещё очень много интересного. А что по поводу их сторонников на Пяти островах?

-Аделла сообщила, что в поместье Синт остался один отряд демонов пожелавших присоединиться к ней в обмен на высокие должности, которые они, несомненно, получат после переворота в Пустынных землях.

- То есть она уже раздаёт чины, хотя, по сути, все их планы на девяносто процентов остаются всего на всего планами?

Грекхен пожал плечами.

-Наверно они очень сильно надеялись на то, что имея при себе все символы власти, народ Пустынных земель поддержит их, и им даже ничего не надо будет делать для того, чтоб захватить эту власть. По их плану Шейроны должны были сами уступить им трон, так как того бы желали их подданные.

-Кстати о Шейронах, где мой наместник и его наречённая?

-Когда мы вернулись рано утром...

-Стоп, а где вы шлялись всю ночь?

-Вначале проехались по городу, расспросили всех трактирщиков на предмет - не расквартированы ли у них несколько демонов? Потом поехали в порт и наняли корабль, а после зашли в кабак к Илаю, он очень волновался. А когда мы рассказали ему, что всё обошлось, то на радостях он угостил пивом всех присутствующих в кабаке, а нам выставил бочонок своего лучшего вина.

-Так вы без нас веселились?

-Нуууу, вы же тоже веселились без нас?

-Ладно-ладно, я это ещё припомню. Тогда будем считать, что мальчишник и девичник мы уже пережили. Так что там было дальше?

-Мы вернулись. Нель уже была на ногах и обыскивала кухню на предмет еды, с ней остался Рей, а я поднялся к тебе. Сначала сразу хотел разбудить, но ты так сладко сопела, поэтому просто укрыл тебя получше и сидел рядом.

-Что просто сидел и смотрел?

-Не только, думал, размышлял.

-О чём?

-О том, как ты ко мне относишься. С одной стороны, я чувствую твою энергию. Связь между нами позволяет мне читать твои эмоции и я уверен, что ты чувствуешь ко мне тоже, что и я к тебе. Но твои поступки, то как ты держишь дистанцию, говорит о том, что для тебя всё это несерьёзно.

Как же ему объяснить, что я чувствую?

-Иногда я не могу понять тебя. Хотя многое не понимаю, потому что ты из другого мира и наверняка ты тоже многого не понимаешь. Но разве в вашем мире не принято, что проблемы женщины решает её мужчина? Разве в твоём мире не является великой честью для мужчины, отдать свою жизнь за свою возлюбленную?

Он смотрел мне прямо в глаза и ждал ответа.

-В мире - Земля, откуда я родом, отношения между мужчиной и женщиной сильно отличаются от тех, что заведены здесь. Возможно, дело в том, что там уже пережили взрыв феминистического движения, женщины боролись за равенство полов.

Грекхен слушал очень внимательно, и явно ждал продолжения.

-У нас сейчас женщины уравнены в правах с мужчинами. Они имеют право учиться в школах, устраиваться на работу наравне с мужчинами, могут сами ходить в общественные места без сопровождения старшего брата или отца. Сами выбирают себе мужа, и никто не в праве принудить женщину к браку или взять без её согласия. Более того, там, на Земле ещё и сексуальная революция прошла, общество в целом понесло довольно серьёзный моральный урон в этом плане. Это привело к тому, что многие женщины не стремятся выходить замуж, не торопятся заводить детей. Для них важнее карьера, деньги ну и так далее.

-Но на Толене многие женщины получают образование.

Я отрицательно покачала пальчиком.

-Нет, образование получают преимущественно магички и девушки из богатых семей. А в России образование бесплатное и обязательное для всех, надеюсь таким и останется. Поэтому все люди закончили как минимум среднюю школу, могут читать, писать, считать. Там обучают разным наукам, например физика, химия, математика, обществознание, литература, изучаются языки и ещё многое другое.

- И что? За всеми этими знаниями вы разучились любить?

- Можно и так сказать. Понимаешь, я не раз убеждалась в том, что нельзя открываться человеку полностью, даже если он тебе очень нравится. Потому что однажды он тебя предаст или плюнет в душу. А если часто плевать в душу, то там и чистого места не останется. Не будет места для любви, сострадания, ни для чего не будет места.

-Поэтому ты держишь дистанцию?- он обхватил голову руками и тяжело вздохнул и снова посмотрел на меня. - Я и представить не мог, что так бывает. Ведь ты была со мной, была моей и всё равно не доверяешь. Хорошо по твоим жилам течёт частичка моей силы, ты всегда сможешь почувствовать подвох, но из-за того, что ты всё время закрыта, лишаешь себя этой возможности. Эмпатия, она как воздух циркулирует между нами. Не позволяй своему страху разорвать ту тонкую нить, что связала нас, связала ещё тогда в трактире в Тонисе.

Он смотрит мне в глаза и пытается что-то разглядеть, но как я могу поддаться на уговоры, если уже была бита таким образом. Стоило тогда открыться, как меня бросили как надоевшую игрушку и напоследок вылили ушат грязи. Я поклялась себе, что больше не буду влюбляться так безрассудно, больше не стану отдавать всю себя отношениям и жертвовать ради них своей свободой. Гораздо лучше и проще, когда любят тебя, а не ты. И теперь меня просят довериться, но как? Если бы он знал как это больно.

На миг Грекхен поменялся в лице, будто бы ощутил всю ту боль, что всплыла в памяти. Нет, я давно простила того человека и даже не вспоминала о нём, но память о том, как мне было плохо, никуда не делась и теперь её чувствовал мой жених.

Он безмолвно притянул меня к себе и крепко прижал к груди. Я глубоко вдохнула аромат, который источала его одежда - запах хвои с нотками костра и лаванды. Было ещё что-то в этом запахе неуловимо знакомое, но это стало таким неважным, потому что я оттаяла. В его объятьях мне было так спокойно, так тепло. И гори оно всё в огромном костре, пусть даже пожалею. Ничего, всё, что нас не убивает, делает нас сильнее.

-Там, в Тонисе, когда я увидел тебя в одном полотенце, не мог оторвать взгляд от твоих волос. Они переливались на солнце тремя цветами: рыжий, тёмно-каштановый и светлый, почти белый. И глаза, я всё не мог поверить, что такое бывает - ярко-бирюзовые, никогда не видел таких. Всё гадал к какой расе ты принадлежишь, честно говоря, склонялся к тому, что ты простая человечка, но когда узнал что у тебя есть дар, то вообще запутался. У демонов глаза карие, я исключение; у людей - серо-голубые или серо-зелёные; у магов преимущественно янтарные или голубые; у псигол - изумрудно-зелёные; у вампиров - синие. А таких как у тебя я не встречал.

-А я-то думала, что ты не мог оторвать взгляд от моих ног.

-Ну, и от них тоже.

Любимый гладил меня по голове, перебирал пряди. Мне почудилось, что я сейчас засну. И вдруг произошло нечто непредвиденное, я увидела вспышку света, а после предстала картина - лежу на мокрых досках и не могу пошевелиться. У меня переломаны кости и боль настолько сильна, что не могу выдавить из себя и звука. Уже поздний вечер, кто-то смеётся, затем на расстоянии десятка метров от меня загорелись файраны Грекхена, он идёт в мою сторону. Постойте, кажется это не он, за этой фигурой как шлейф тянется и клубится чёрная мгла. Фигура подходит ещё ближе, лица не видно, но силуэт, комплекция и походка, точно принадлежат Грекхену. Подошел ко мне вплотную, теперь я лежу у его ног, он поднимает оба меча и опускает их на мою грудь. Затем снова вспышка и я по-прежнему сижу рядом со своим демоном.

-Велла, что случилось? Тебя как будто молнией ударило, ты вся дрожишь.

Я мягко отстранилась и посмотрела в лицо Грекхена, оно было обеспокоенным.

-Да так, а скажи, пожалуйста, твои файраны слушают любого кто умеет с ними обращаться?

-Нет, это семейное оружие. Только я или мой отец, ну или сёстры, но они не умеют, ещё слишком малы. А почему ты спрашиваешь?

Он был настолько искренен сейчас, так открыт, мне даже показалось, что это было не видение, посланное диадемой, а всего лишь моя глупая выдумка и я попробовала открыться в ответ. Секунду ничего не происходило, а потом меня захлестнула волна жара, как от раскалённой печи. Это тепло обволакивало и дарило твёрдую уверенность в том, что сейчас Грекхен испытывает ко мне - нежность, желание, беспокойство. Вся гамма чувств буквально ворвалась в мой внутренний мир, Грекхен тоже это ощутил и улыбнулся своей фирменной улыбкой. Но вдруг вспомнилось видение и я снова сжалась в комок.

-Что-то не так?

-Нет, всё в порядке. Просто я не привыкла и думаю на сегодня вполне достаточно.

-Я готов поклясться своим даром, тебя что-то испугало.

-Не надо клясться даром, тем более его ещё надо вернуть.

А чего мы собственно сидим, у нас корабль скоро отходит. Грекхен встал и надел свой плащ.

-Тогда пойдём. Вещи уже собраны, а во дворе нас ждёт весьма не дурная кобылка, которая с превеликим удовольствием доставит нас в порт.

Глава 9

По морю

Корабль оказался большим. Он даже не смог причалить в порту, потому бросил якорь в трёхстах метрах от берега.

Капитан разместил нас в небольших каютах, но нам с Нель по уверениям первого помощника досталась самая комфортабельная.

Комфортабельность заключалась в двух узких койках; четырёх вбитых в стену гвоздях, исполняющих роль вешалки; крошечного зеркальца десять на десять тоже намертво привинченного к стене, видимо, чтоб ноги не приделали. Но самым шикарным здесь был ночной горшок: железный с миленькими голубенькими цветочками, а на дне надпись - "собственность корабля "Несокрушимый".

- Сами понимаете, команда состоит из одних мужчин, и чтоб избежать неприятностей вам лучше не выходить из каюты ночью, а днём вам лучше всего быть рядом с вашими спутниками, - повествовал первый помощник, уже не молодой, но крепкий моряк.

-Спасибо за беспокойство, но мы вполне можем постоять за себя.

-Девицы?

-Магички.

-Простите, что сразу не признал в вас господ магов. Для нас это большая удача, наш маг заболел, и мы оставили его на берегу. Быть может, вы не откажетесь и поможете нам с ветром. Сами знаете ветра тут капризные, и без поддержки мага мы будем плыть вдвое дольше обычного.

Рей подал руку моряку.

-Мои люди будут рады помочь.

"Несокрушимый" резвой рысцой шёл по волнам уже второй день. Мы с Элионель практически не выходили из каюты, отчасти не хотели смущать команду своим присутствием, да и на палубе всё равно нечего делать. Видимо на фоне этой скуки, я не могла заснуть ночью и поэтому решила выйти на палубу. И сидя под звёздами, поразмыслить над тем, что произошло со мной за последние дни и о том, что делать дальше.

А мысли в голове крутились разные. Когда думала о своём демоне, на лице замирала глупая улыбка, а потом вспоминала видение, посланное диадемой и мне становилось не по себе. Я не могла поверить в то, что Грекхен может причинить мне вред и направит против меня файраны. Да и вид у него был необычным - ни разу не видела, чтоб он был окутан таким чёрным дымом.

Норту, который нёс вахту на должности судового мага, предложила отдохнуть. Сказав, что справлюсь гораздо лучше, так как воздух моя стихия, а когда устану, то позову его снова. Он с радостью помчался в каюту. Конечно, он ведь уже почти сутки направляет ветер в паруса корабля, а тут такая возможность вздремнуть.

Я осталась наедине со своими мыслями. Ну, и что дальше-то делать? Мне всё равно не верится, что закончу свою жизнь вот так - от руки своего же наречённого. Поэтому мы приплывём на Пять островов и найдём способ, если не попасть на Землю, то хотя бы послать весточку.

За своими мыслями не заметила, как нагрелась брошь.

-Великолепная ночь, не правда ли?

От этого голоса по моей шее и спине пробежал холодок. Обернулась, и конечно же увидела его.

-Григорий?- я моментально подняла все свои щиты.

-Ооо, да ты я смотрю подготовилась, выучила парочку защитных заклинаний. Так вот сразу скажу, чтоб не было разочарований, они мне не помеха, - он махнул рукой и мои щиты со звоном разлетелись.

-Сейчас Грекхен придёт.

-Не придёт. Я наложил на весь корабль мощные сонные чары, оставил только боцмана, он стоит у штурвала. Нам же не нужна трагедия.

-А я думала, что это как раз тебе на руку.

-Если будет кораблекрушение, то символы власти будут утеряны навсегда, а это в мои планы не входит, дитя моё.

-Ты самый гадкий тип, какого я когда-либо встречала.

-Можно без оскорблений? Между прочим, я пришёл заключить сделку очень выгодную нам обоим.

-Что ещё за сделка? На Земле говорят, что с террористами на сделку идти нельзя.

- Да, я бывал в твоём мире. Забавно, очень забавно, совершенно нет магии, зато столько приспособлений. Только вот дышать там совершенно нечем, такое чувство, будто снова оказался в мире хаоса.

-Лучше б ты там и остался, вредный хрыч. Ближе к делу дедулька.

-Вот, и молодёжь там совершенно невоспитанная. Ну, да ладно, о деле. Я готов обменять медальон контроля силы огня на один из символов власти.

-А ещё что твоей душеньке угодно? Может, мне их все перед тобой на красной бархатной подушечке выложить или лучше сразу их на тебя собственноручно водрузить?

-Ты зря ёрничаешь, но впрочем, если ты не хочешь помочь своему нареченному, то ... - он не договорил.

-Какой именно предмет ты хочешь?

-Хотелось бы диадему, но я оставлю выбор за тобой.

-И что даст тебе один символ? Насколько мне известно, символов на одном правителе должно быть как минимум три, а вот если б ты правил с Аделлой, то тогда вам нужны были бы все четыре.

-К дракону эту никчёмную девчонку. Она не могла выполнить такого простого поручения - выйти замуж за этого демона и постараться настроить его хотя бы нейтрально к псиголами.

-Очень сочувствую и всё-таки?

-Сейчас я выменяю один символ, завтра, быть может, мне удастся заинтересовать тебя ещё чем-нибудь, а там глядишь и все три окажутся у меня в руках.

-Размечтался.

Я думала, секунды тянулись мучительно долго. Как же быть? Грекхен сейчас беззащитен перед Григорием, да и какой он наследный лорд-принц без своей силы, а Григорию нужно как минимум три символа власти. Мне кажется, что тут всё не так просто.

-Хорошо, я согласна, но за медальон я отдам кольцо.

-Что ж, кольцо, конечно, самый слабый символ из всех четырёх, но так тому и быть.

Он достал из складок чёрной мантии маленький мешочек и извлёк оттуда овальный медальон на медной цепочке, который переливался всеми оттенками красного. И у меня не осталось сомнения в том, что это именно он.

-Теперь, дитя моё, сними кольцо и протяни его вперёд на ладони, - сам он сделал тоже самое с медальоном, затем сделал замысловатый пас правой рукой, и свершился обмен.

Ничего, кольцо-накопитель в обмен на возврат силы Грекхену, это не такая уж большая плата. Только теперь понимаю, что значит лишиться силы. Я жила без неё двадцать три года, но теперь не представляю существование без неё, всё равно, что лишиться конечности. Может именно поэтому, на Земле люди создают так много машин и приспособлений, потому что чувствуют насколько не досягаемо для них волшебство. И таким образом, они своими руками творят чудеса. Но всё же самым большим чудом во всех мирах всегда было и остаётся: любовь, сострадание, самопожертвование, забота о близких, рождение ребёнка.

Меня воспитали по старинке, я привыкла думать в первую очередь о близких, а уж потом о себе и своей выгоде. И потеря одного из символов не такая уж трагедия по сравнению с тем, что будет с Грекхеном, ведь продолжительность жизни на прямую зависит от уровня силы. А сколько проживёт демон, которому уже 196 лет?

Григорий театрально раскланялся и исчез в чёрной воронке телепорта.

Брошь по-прежнему была горячей.

Пошёл дождь, вроде не сильный, но за пару минут умудрился промочить палубу.

Я решила получше рассмотреть медальон, он был сделан из овальной пластины красного гелиотропа. На одной стороне его было выгравировано пламя и в центре - руна силы огня, а на другой - вмонтирован лиловый гранат. Всё верно, гелиотроп берёт власть над лиловым гранатом, который в свою очередь является камнем огня.

Брошь всё ещё пылала, я чувствовала её жар даже через одежду. Теперь-то можно пойти и обрадовать Грекхена.

Позвав Норта, чтоб он сменил меня на палубе, отправилась к жениху. Их с Солрейком каюта была недалеко от нашей, только вот спуститься не успела, потому что Грек выбежал мне навстречу - глаза испуганы, в руках файраны.

-Что случилось?- спросила я его.

-Хотел спросить тоже самое у тебя.

-Уже ничего, а вот тебе подарочек от меня, - и протянула ему медальон, Грекхен взял его очень осторожно.

-Но откуда? Он был здесь?

Не успела ответить на этот вопрос, так как меня скрутила жуткая боль во всём теле, болела даже кожа головы (на месте волос). Я рухнула на палубу и поняла, что моё тело меня больше не слушается. Меня как какую-то куклу за ниточки дёргал злобный кукловод. "Алле-оп, а теперь поднимем руку. Алле-оп, а теперь согнём ногу", а я повиновалась и даже не могла замычать, не то, что слова сказать. Да мне такое даже в страшных снах ни разу не снилось, а ведь фантазия у меня богатая.

Грекхен хотел ко мне подойти, но мои руки сделали пас и я оказалась в очень прочном контуре.

А потом стало ещё страшнее, потому что кто-то залез в мою голову и как нерадивый читатель в библиотеке, начал беспардонно рыскать по полочкам моей памяти и разбрасывать книги, заметки, стопочки с разрозненными знаниями. И вот, этот кто-то дошёл до моих магических знаний. В голове раздался глумливый смешок, именно этот звук окончательно укрепил мою догадку насчёт того, кто там шарит.

"Хи-хи-хи, ха-ха, и это всё? Неужели твои знания так ничтожны? Я предполагал, что ты слаба, но чтоб настолько. Да ты просто беззащитна как младенец. Хи-хи. Хотя постой, кажется, тут есть парочка интересных заклятий. Оооо, освоила наследство бабули? Умница дочка, твоя прапрабабка была сильна, настолько сильна, что мой пращур не смог побороть её, и поэтому пришлось запереть её на Земле. Магией там пользоваться очень сложно, она бы медленно и верно сошла с ума от того, что не смогла вернуться на Толлену. Да, я потомок Григория. Того самого, что в своё время заключил договор с тварями хаоса, и в конечном итоге я всё же воплощу мечту всей своей жизни и займу трон Пустынных земель. Твари хаоса дали мне знание, которое позволяет жить столько, сколько будет угодно. Конечно, бесплатно даже добродетель ничего не делает, поэтому они требуют жертвы временами. Но ведь это такая малость!"

"Мерзавец, - подумала я, - поищи там, пожалуйста, рецепт синильной кислоты и не забудь выпить".

"Теперь ты в моей власти".

Он заставил меня подняться, все мои попытки сопротивляться пресекались жестокой болью.

Вытащив из ножен саи, произнесла незнакомое мне ранее заклятье и они заполыхали, так же как горят файраны Грекхена. Затем выкрикнула несколько слов, и на моего жениха обрушился ветер небывалой силы. Но Грекхен стоял так же как и раньше, ни один мускул не дрогнул на его лице.

"Вот видишь Гриша, - подумала я, - я гораздо слабее его, поэтому ты ничего так не добьешься".

"Дитя моё, какая же ты глупая, ты с ним абсолютно равна по уровню силы. Вопрос лишь в том, кто опытней, но не бойся, ты не проиграешь в этой битве, я помогу тебе", - в голове снова раздался его мерзкий хохот.

Из моих рук посыпались заклятья. Грекхену было всё трудней держать щит, его лицо постепенно превращалось в каменную маску, клыки удлинялись, в глазах появился кровавый отблеск. Он стал бросать заклятья в ответ.

-Григорий! Я знаю, что это ты управляешь ей.

-Как ты догадался?

Насмешливый мой голос показался мне чужим, я не говорю с такими интонациями. Знаете, когда кто-то говорит вашим ртом, велико желание прикрыть его руками, но, к сожалению, сделать это я не могла.

-Как тебе удалось достать отпечаток её ауры? Что ты украл?

-ОООО, мальчик мой, я ничего не крал. Она сама отдала мне кольцо власти в обмен на медальон контроля силы огня. Представляешь, она не знала, что отдавать свои личные вещи так же опасно, как направлять на себя заряженный арбалет. Ну, право слово, дитя да и только.

"Сволочь хитрая, - мысленно ругнулась я".

-Вот с медальоном ты просчитался, теперь-то я снова обладаю своей силой.

-Это не входило в мои планы. Рассчитывал пробить её защиту раньше, чем она отдаст его тебе, но у неё очень крепкие щиты. Были.

-С тех пор как я был беззащитным мальчишкой, прошло слишком много лет.

-И что же поменялось за это время?

-Я, - сказал Грекхен и его метаморфозы продолжились.

Готова поклясться, у него даже рожки стали видны из-под шевелюры, зрачок стал вертикальным. Потом над ним сгустилась тьма, она начала клубиться вокруг него.

Мне тут же вспомнилось моё недавнее ведение и пророчество, которое Рей рассказал мне перед отъездом из Южного замка. Неужели оно исполнится и я умру от рук своего же жениха? Теперь понятно по каким причинам, но всё же как-то не охота.

Григорий внутри моей головы проклинал Грекхена последними словами, постоянно посылал его к дракону, а также просил забрать туда же всю мою семью.

-Велла, - это не было похоже на голос Грекхена, скорее на шипение, - потерпи ещё немного, я найду выход.

-У тебя нет выхода. Тебе придётся её убить, иначе твою магичку ждёт куда более тяжёлая участь. Уже знаю, что буду делать. Для начала переломаю ей все кости по очереди, а потом заставлю танцевать со мной вальс, а её крики послужат усладой для моих ушей.

По мере того как Грекхен закипал от ярости, он всё более походил на сгусток чёрного тумана, из которого после слов Григория послышалось звериное рычание.

-Ух, какие мы грозные и страшные. Признайся, ты слишком привязался к девчонке и не сможешь её убить.

Началась новая атака. Мы закидывали друг друга заклинаниями, а Григорий тянул из меня силы. Если б я не была ведома чужой волей, то попросту бы давно отключилась. Григорию удалось нанести Греку несколько серьёзных ударов, но кажется, это только ещё больше разозлило его. Он будто ждал, когда во мне не останется и капли силы. И вот такой момент настал, любимый накинул на меня оцепенение, затем подошёл к краю моего щита. Засияли файраны и удары посыпались на защитный контур.

Когда один из мечей демона проделал дыру в щите, меня снова пронзила боль, как будто это не щит повреждён, а руку мне сломали. Я закричала и упала на мокрые доски палубы.

Ну, вот и всё. Именно так всё и будет, сейчас Грекхен вонзит свои мечи в моё тело и тем самым окажет мне честь последнего милосердия. Скорей бы, больше не могу терпеть, больше не могу выносить этот мерзкий голос в голове. Хочу просто умереть.

Когда Грек был совсем рядом, сознание по доброте душевной покинуло меня вместе с Григорием.

**** Грекхен ****

"Прости меня Велла, но так надо. Тебя нужно убить, чтоб спасти".

Мне было нелегко сделать это, я чувствовал то же что и она, её страх и боль сковывали меня.

Как только мои мечи вошли в тело Веллы, открылся телепорт, из которого вышел Григорий собственной персоной. Но я не стал бросаться на него сразу, для начала снял перстень с сердоликом и одел на левую руку Велены. Сердолик остановит время и она не умрёт, пока перстень будет на ней.

- Ну, как? Тебе понравилась моя игра? Заметь, ты уже слишком сильно поистратил свой резерв, а я свеж как огурчик и полон сил.

И нанёс удар довольно сильный, так что мой щит раскалился докрасна.

За то время, что прошло с тех пор как именно он, под личиной Растома гонял меня по тренировочному залу, я научился многим другим приёмам и большую часть их придумал лично. Да, сейчас у меня слишком ослаблен резерв сил, но они мне и не понадобятся. Укрепив свои щиты, активировал файраны и бросился в атаку. Григорий тут же обернулся волком.

-Я многому научился в мире хаоса. Когда меня начало оттуда выбрасывать, решил задержаться добровольно. Теперь обладаю возможностями, которыми не обладает ни один маг Толены, - вырывалось из волчьей пасти.

-Зато ты не упражнялся с мечом всё это время, - сказал я и провёл весьма удачную серию.

Волк отскочил только в последний момент, и поэтому успел получить серьёзную рану. Теперь-то он был не так прыток, с раненной лапой особо не поскачешь. Но я рано расслабился, Григорий подловил момент и ударил когтистой лапой и вгрызся в мою ногу. Начал трепать её и тащить меня по палубе. Видимо, он слишком увлёкся и не смог предотвратить следующего удара. Сгруппировавшись, я вложил всю силу в файраны, и крест-накрест сложив их как ножницы, попросту отрезал ему голову. Тело упало не сразу, оно ещё сделало пару шагов, а голова так и осталась висеть на моей ноге со стиснутыми клыками.

Похоже, волк здорово раздробил мне кость, но не это сейчас главное. Важно успеть доставить Веллу в храм Нонакрита, там ей помогут.

Магия Григория пала и сонные чары развеялись. На палубу тут же высыпались матросы, которые должны были нести ночную вахту. От оцепенения отошёл и Норт, огляделся по сторонам, увидев меня, подбежал и осмотрел ногу. Затем наложил обезболивающее заклятье и побежал за Солрейком.

Приятель пришёл через пару минут вместе с Элионель. Увидев Веллу, магичка закричала, потом начала рыдать. Эта картина настолько взбесила меня, что я не смог сдержать раздражения.

-Чего ты рыдаешь? Нечего сопли по щекам размазывать, она не мертва.

Но Нель похоже не могла поверить моим словам и как выражается Веля - "продолжила праздновать истерику".

Рей подошёл к телу Веллы и просканировал её.

-Стабильно нулевой? Но как?

-Перстень с сердоликом.

Нель начала приходить в себя, теперь пыталась напитать Веллу силой.

-Это бессмысленно. Её нужно срочно доставить в храм Нонакрита.

Рей секунду смотрел на тело Велены, затем резко развернулся ко мне:

-Что произошло?

-Нас навестил Григорий.

-Тогда почему на её теле раны от твоего оружия.

Меня пробрала мелкая дрожь, когда вспомнил, что мне пришлось сделать.

-У меня не было выхода, он обманом выманил у неё отпечаток ауры. Ты сам знаешь, что выкурить паразита засевшего в её сознание можно только после смерти тела. Я дал ей свой сердолик, чтоб она оставалась жива, а сам прикончил Григория. Да ты и сам можешь лицезреть его останки.

Солрейк перевёл взгляд на кучу тряпья. Надо сказать, что как только тело Григория стало человеческим, оно стало быстро разлагаться и усыхать. А вот голова была по-прежнему волчьей, но вид у неё тоже был не первой свежести.

-Ты что, не веришь мне?

-Прости, конечно, верю. Просто сразу не заметил эти раны.

-Тогда посмотри, что там с моей ногой.

Друг заключил, что проще отрастить новую ногу, чем вылечить старую.

-Не шути так.

-Дай посмотрю, - неожиданно раздался всхлипывающий голос Нель.

Магичка потёрла ладони и расположила их над раной.

-Рей, ты не мог бы взять в моей сумке в каюте мешочек с травами и сварить отвар из березы повислой, софоры, тополя черного, горечавки желтой, ромашки, ещё добавь водяного перца и подмаренника.

Как только Рей ушёл Нель вдохнула побольше воздуха.

-Прости Грек.

Она зажгла маленький огненный шарик и буквально вдавила его в ногу. Обезболивание от Норта просто не выдержало того, что я почувствовал. На мои вопли выбежал Рей и оставшиеся матросы.

-Ты садистка, - сказал я магичке, - разве можно вот так, без предупреждения?

-Все мужики слабые, особенно когда речь заходит о ранениях, - абсолютно спокойным тоном заявила она мне. От истерики не осталось и следа, её сменила профессиональная выдержка. - Ты бы предпочёл заражение от зубов этого полуоборотня?

Затем меня перетащили в каюту, Веллу попросил принести ко мне. Нель обмыла её раны и перевязала, хоть из них и не текла кровь из-за сердолика.

Тело Григория обыскали и нашли множество интересных предметов. К примеру, у него был тот самый неиссякаемый телепорт. Но видимо, он не такой уж и неиссякаемый, ему нужно время для восстановления, а выглядел он довольно просто - круглая полоска серебра с углублением, покрытая рунами.

Рей и Норт трудились целые сутки. Они при помощи магии толкали корабль, заставляя его двигаться в десять раз быстрее, а после того как Нель срастила мне кость, моя поправка пошла куда быстрее. Не зря говорят, что демонов обязательно нужно добивать, потому что они выживут и отомстят. Где это видано, чтоб я с каким-то переломом валялся больше трёх суток? Однако слюна Григория оказалась на редкость ядовитой. Наращивать плоть помогал только отвар, которым Нель обрабатывала мне рану. Только через неделю смог выползти на палубу и сменить Рея с Нортом. Стимул у меня был хоть куда - я должен был во что бы то не стало успеть привезти её в Нонакрит.

Таким образом, наш путь сократился в разы и к третьему вечеру моего дежурства на горизонте виднелся долгожданный остров. Мы быстро собрали вещи. К тому времени от моей раны почти ничего не осталось, поэтому я мог с лёгкостью нести Веллу. Благо храм был недалеко от берега.

Глава 10

Нонакрит

Когда мы добрались до храма, который возвышался прямо на прибрежной скале, была глубокая ночь и естественно нас никто не встречал. Робкий стук дверного молотка не нашёл отзыва в сердцах спящих привратников. Поэтому я сгрузил Веллу на руки Рею, а сам перелез через высокий каменный забор, отворил ворота и впустил остальных. Человек вряд ли заметил бы этот звук, но для тельхина услышать звук меча доставаемого из ножен с особой осторожностью не составило проблемы, как и для одного дружественно настроенного псигола.

-Поднять щиты, - скомандовал Рей своим воинам.

-Нас ждали, - сказал Солрейку и активировал файраны.

Нель зажгла три светящих шара и когда подкинула их вверх, то мы смогли в полной мере оценить масштаб угрозы. Нас встречали воины, некогда ставшие на сторону Аделлы.

-Сложите оружие, ваша предводительница схвачена и нейтрализована, я обещаю вам жизнь в обмен на раскаяние.

-С чего мы должны вам верить?

-Слово сера лорда-наследного принца тельхин из рода Бортон, Грекхена Бортона.

-То есть ты и есть наш будущий повелитель? Чем ты докажешь, что настоящий Бортон?

Я аккуратно достал родовой медальон и показал всем, медальон как будто знал, что от него требуется - стал переливаться энергией и сверкать.

Часть тельхин предпочла сдаться, они подходили по одному и опускаясь на одно колено, складывали оружие у моих ног, после чего выходили за ворота храма. Пока передо мной не осталось семеро, непожелавших сдаваться.

- Мы присягали на верность дому Синт, и останемся верны ему до конца.

Они бросились на меня одновременно, поэтому, быстро приняв боевую форму, приготовился отразить атаку. Было сразу видно, что ни один из них не является магом, а это значит, что буду бесчестным демоном, если применю силу против своих подданных не наделённых даром.

Нель что-то крикнула, кажется, она хотела мне помочь, но Рей её остановил. Всё правильно, это не их поединок, здесь я должен разобраться сам. Тем более, они первые начали.

Весь бой занял не больше двух минут, но должен признать они были достаточно искусными воинами. Быть может, если б у меня была минута лишнего времени, то я бы задержался, чтоб пофехтовать с ними.

Когда всё было закончено, убрал в ножны файраны и принял Веллу с рук Рея.

- Нам нужно в святилище, там должен быть настоятель Донагий.

-Откуда ты знаешь, что он там?

-Кровь подсказывает. Он вампир высшего порядка.

Когда мы ворвались в святилище, Донагий медитировал сидя на алтаре.

-Донагий, не делай, пожалуйста, вид будто ты не в курсе, что я пришел, - сообщив это, положил на алтарь рядом с ним Велену.

Вампир открыл один глаз и оценил обстановку.

-Вижу, ты заставил этих невоспитанных юнцов покинуть моё обиталище.

Он открыл второй глаз и склонился над лицом моей наречённой, затем отпрянул.

-Надо же, прошло не меньше трёх дней как она на грани.

Вампир был абсолютно спокоен и смотрел мне в глаза прямо и без тени волнения, затем аккуратно притронулся к её левой руке.

-Сердолик, приятно видеть плоды своих мучений. Не зря вдалбливал тебе знания о магии камней.

-Помоги ей, - попросил я настоятеля.

-Чем? - недоумевая, спросил Донагий. - Сын мой, я не могу поверить, что ты забыл самое главное правило - тень не может вытянуть свет, как и свет не может помочь тени.

-Это чушь, я уже однажды вытянул её из мира мёртвых.

-Ритуал крови?

-Да.

-Это другое. Там ты просил у богов благословения, и чтоб дать тебе его, им пришлось вернуть твою нареченную к жизни. Теперь такой возможности нет.

-Скажи, что мне сделать? И я сделаю, - сквозь зубы процедил.

От осознания, что Донагий оказался бессилен, ком подступил у меня к горлу.

-Клянусь, я сделаю всё, что в моих силах.

-Все вон, остаётся только Грекхен.

Когда за Реем и Нель закрылись двери святилища, настоятель спрыгнул с алтаря и развёл бурную деятельность. Он чертил на полу вокруг алтаря руны охраны и призыва, потом двойную оберегающую черту. Затем вписал в неё линию жизни и только тогда я понял, что от меня потребуется.

-Думаю тебе не надо объяснять, что выбор не богат и ей придётся дать мою кровь. Нет-нет, кусать её не буду, но вот пару капель крови вампира девушке принять придется. Когда начнутся изменения, тебе нужно будет поймать её душу на пути к миру мёртвых и вложить обратно в тело. К тому времени, раны затянутся и она сможет жить.

Я прекрасно понимал, чем ей может грозить этот эксперимент. Помимо того, что попросту могу не успеть перехватить её душу, Велла может очнуться не совсем человеком. Чтобы этого не произошло, нужно всё сделать быстро и не упустить момент, когда раны заживут, но метаморфозы ещё не произойдут.

-А что будет, если я не смогу?

-Тогда из этой очаровательной девушки получится столь же очаровательная гарпия, а дальше сам знаешь, что будет. Нет души - нет воспоминаний, и соответственно, нет чувств, придётся убить.

-Ты жесток Донагий.

-А чему ты удивляешься? Я же вампир. У меня, между прочим, тоже нет части души, иначе бы всех жалел, не смог питаться и умер в конце концов. Ты должен меня понять, в тебе тоже есть частичка вампира.

- Хорошо, я готов.

Донагий дочертил пентакль, затем расставил масла и благовония по всему святилищу.

Я снял рубашку и поправил медальон. Через секунду услышал грохот - это настоятель выронил из рук масляную лампу. Он смотрел на меня неотрывно, будто я был призраком, явившимся без приглашения.

-Что-то не так? - спросил вампира.

Он быстро переместился ко мне через зал и ткнул пальцем в татуировку.

-Это то, что я думаю?

-Ну да, после ритуала появилась.

-Спешу поздравить, сын мой. Если у тебя всё получится, вы станете самой счастливой семейной парой. Когда татуировка возникает в виде ветки хмеля, значит, этот союз строится на нерушимой любви, которую молодые несут с собой ещё с молодости, а также предполагается наличие детей, как минимум двоих. Ну, о том, какое безбрежное счастье вас ждёт, поговорим, когда ты всё сделаешь.

Привычно нанес на грудь, запястья, плечи и ладони защитные руны и начал свой путь по кругу.

Со стороны могло показаться, что я просто медленно иду по линии, но каждый шаг, это шаг к миру хаоса. И так слой за слоем меня затягивал чудовищный мир, в котором властвовала тьма. Донагий начертил всё правильно, если хочу успеть перехватить душу Веллы, я должен опуститься ниже обычного. Огромных усилий мне стоило не сделать роковой шаг к центру круга, каждое движение приходилось контролировать, чтоб не сорваться с этой узкой грани в бесконечную пропасть хаоса.

Ещё никогда мне не было так страшно и я не был так близок к забвению, никогда прежде щупальца порождений хаоса не гладили меня по лицу. Каждое их прикосновение приносило боль как от раскалённого железа, но мне нельзя шелохнуться, нельзя потерять равновесие. Один неверный шаг и всё пропало, одно неуверенное движение и они почуют мой страх, мою неуверенность. Вокруг тьма, нет и блика света, как будто меня лишили зрения. И только пустота вокруг, а под ногами тоненькая ниточка - та самая грань между мирами мёртвых и живых. Сделать вдох и опустить одну ногу в иной мир, но второй стоять, держаться, и не сойти с ума пока жду. Кажется, будто вечность стою так: наполовину в ледяной воде Стикса, а на другую часть - в жарком пламени мира хаоса. И снова прикосновения щупалец, они трогают как бы обнюхивая, и размышляют каков я на вкус. Их останавливают лишь охранные символы, но они не продержатся долго.

И когда мне казалось, что вот-вот меня поглотит эта бездна, увидел светящуюся точку, она приближалась ко мне. Небольшой шарик подлетел и описал вокруг меня дугу, затем остановился. Кажется, я заинтересовал его и он подплыл ближе, тогда я схватил его.

Дракон, как же чиста её душа, как у ребёнка! А вот эти маленькие пятнышки - это её разочарования, а эти - обиды, вот те - боль, это же светлое пятно - её любовь. И всё это искреннее, ненаигранное, непридуманное.

Мне удалось перехватить её душу, и теперь нужно спешить. Велла не должна сильно измениться, для этого мне нужно продолжить путь. Всё в жизни имеет форму круга, имеет начало и конец, и чтоб прийти к завершению, нужно идти вперёд к истокам. Последние шаги я практически не чувствовал, в глазах периодически темнело. Помню только, как передал душу Веллы настоятелю, затем отрывками воспоминания - она сделала глубокий вдох, потом открыла глаза.

Глава 11

Во дворце

-Здравствуй сынок, можешь не претворяться. Я знаю, что ты уже пришёл в себя, у тебя веки дрожат.

Я поднялся на локтях, но глаза открывать не стал, они горели огнём.

-Что с Веллой?

- Она жива, правда, сейчас не в самом лучшем состоянии, но думаю за пару дней придёт в норму. Её жизни больше ничего не угрожает.

-Это хорошо.

Всё-таки решился открыть глаза. Отец сидел в кресле возле моей кровати, на нём была его обычная одежда, фасон которой не менялся, пожалуй, уже лет сто с лишним. Он не следил за модой, но всегда выглядел сообразно ситуации. Наверное, потому что белоснежная рубашка и родовой чёрный камзол являются классикой и подходят к любому событию. Отец менял свой привычный гардероб только когда фехтовал на заднем дворе и поливал свои розы, которые выращивал для того, чтоб потом дарить матери.

-На протяжении всех 196 лет я видел, как ты растешь, но так и не стал свидетелем того, как ты повзрослел. Этот момент я как-то упустил.

Вообще отец всегда был на редкость выдержанным человеком, был скуп на слова, однако всегда мог уловить момент, когда мне нужна была его поддержка. Мудрый политик, в свои девятьсот пятьдесят пять, он выглядел довольно молодо, только пара глубоких морщин на лбу и редкая седина выдавали его возраст. А пятнадцать лет назад мать подарила ему ещё и двух дочерей - близняшки Дана и Тина также внесли лепту в седину отца. Они оказались шустры и проворны, и каждый день что-нибудь откалывали, после чего замок больше напоминал руины.

-Как? Набегался? Неужели нельзя было рассказать всё по порядку?

-Я пытался, а ты меня и слушать не стал. Вот и решил, что нужно делать ноги, пока меня не женили на чёрной ведьме.

-Что за странное выражение - "делать ноги"? Моветон!

-Наверно от Вельки подхватил.

-Расскажи мне поподробней об этой девушке. Молодой Шейрон несёт какую-то околесицу, говорит, что она Аестас.

-Всё правильно, только вот совсем скоро станет Бортон, но суть от этого не меняется. Она останется царицей Пустынных земель, а управлять ими по-прежнему будут псиголы в лице Солрейка и всего клана Шейрон.

-Прости сын, но это звучит как сказка. Ты же сам изучал все семейные документы и должен знать, что последняя Аестас пропала в одном из параллельных миров. Да и пусть даже она хоть трижды Аестас, ты на сто процентов уверен в своём выборе? Учёл ли ты, что твоя супруга - это твой тыл и будет ли она достойной партией тебе?

-Отец, я понимаю твоё беспокойство, но смею тебя уверить, что решение не было принято второпях. И это не для того, чтоб отвертеться от союза с Синт, а именно - выбор спутницы жизни. Велена достаточно умна, хороша собой, у неё предостаточно силы духа и весьма одарена магически.

Я встал и прошёл к комоду, достал выглаженную и накрахмаленную рубашку и простые чёрные брюки.

-И что ты думаешь по поводу того, что она Аестас?

-Отец, я проводил вызов Валентии, и она сразу узнала в ней своего потомка.

-И откуда у тебя силы-то берутся? Ты проводишь такие сложные ритуалы, сначала ритуал крови, потом вызов, и это притом, что сейчас неподходящее время для подобного рода колдовства. А перед тем как спускаться в мир хаоса ты хоть секунду думал над тем, что можешь не вернуться обратно? Что после такого количества потраченной энергии, ты можешь просто не дойти и тогда мы с матерью лишились бы сына, Тина и Дана - брата, а все Пять островов - принца, будущего правителя?

Речь отца стала эмоциональной, было видно, что он переживает за непутёвого отпрыска.

-Мне некогда было думать, она умирала.

-Это безответственно, - он встал с кресла и вперил на меня осуждающий взгляд.

-Прости, отец. Прости, что заставил вас волноваться, - я положил ему на плечо руку, - я был виновником того, что она умирала. Это мои файраны послужили оружием. Главное, что все мы остались живы, а жизнь без неё мне не в радость, ты должен меня понимать.

Сорен Бортон глубоко вздохнул:

-Знаешь, а мне тоже понравилась эта девчонка, она такая забавная. Даже появилось чувство, что у меня теперь три дочери.

-Вот и хорошо, а теперь мне нужно к ней.

-Давай провожу тебя.

Мы вышли в коридор.

-Когда ты пропал, я здорово рассердился.

-Заметил. Твои люди очень рьяно несут службу, но я всё же отвязался от них в Тонисе.

-Нет, это я их отозвал, - с некоторой толикой яда в словах сказал отец. - Я всё же решил ещё раз проверить поместье Синт и встретил вооружённое сопротивление из пятидесяти хорошо подготовленных воинов. А когда взяли поместье штурмом, то обнаружили множество следов от чёрных ритуалов и жертвоприношений, но хозяйке удалось бежать с небольшим отрядом. Оказывается, эти полсотни просто обеспечивали отход своей госпоже.

-Дай угадаю, они все пили кровь?

-Да, и не ту искусственную гадость, которую делает наш алхимик, а человеческую пополам разбавленную кровью солока.

-Надо же какой букет, да они прям гурманы какие-то. Но ты не беспокойся, Аделла была поймана псиголами при попытке убить нареченную Шейрона и их повелительницу. Теперь она в тюрьме северного замка Пустынных земель. И знаешь, казематы там далеки от комфорта.

-О Руфус, ну почему чем старше мои дети, тем больше у меня болит голова и разрывается сердце? Вот мы и пришли.

Велену поселили в противоположном конце коридора от моей спальни. Мы зашли в покои. Любимая полулежала на подушках с задумчивым лицом и пыталась что-то нащупать во рту. На первый взгляд она не изменилась, значит, успел вернуть её душу вовремя.

Увидев меня, взвизгнула, но подняться ещё не могла. Под тонкой рубахой была видна тугая повязка, а когда увидела, что пришёл не один, стушевалась.

-Доброе утро, Велена. Как спалось? - самым доброжелательным тоном спросил отец и что самое интересное он, кажется, действительно волновался за её сон.

-Шпасибо, хорошо, то ешть нежнаю, - она замолчала и задумалась.

-Как раны? Ещё беспокоят?

-Не ошень, только когда вштаю.

Отец улыбнулся.

-Я попрошу Агнию сделать ещё отвара, и кто-нибудь из девочек принесёт.

-Большое шпашибо, ваше велишество.

Сорен Бортон больше не мог сдерживать смех.

-Ты так забавно разговариваешь. Ладно, я оставлю вас наедине, поди соскучились.

Он вышел, а я поднял вопросительный взгляд на свою невесту - " мол, что я пропустил"?

-Я вижу, вы уже подружились?

Она только кивнула головой и протянула ко мне ручонки как маленький ребёнок. Аккуратно пересадил её себе на руки и она, обвив мою шею, зарыдала.

-Ну что ты плачешь?

-Я открыла глаза в храме, а ты лежишь без чувштв и Донагий на мои вопрошы не отвешает, только молшит и шепчет над тобой што-то. Я ишпугалашь. А ешё я ше-пе-ля-ва-я-а-а-а, - заголосила она.

Было достаточно трудно сдержать смех.

-Шо ты шмеёшся? Да я теперь отражению в зеркале улыбатьшя боюшь. Нет, конечно, ешть и плюш - к штоматологу мне теперь идти не прийдётшя. Было три пломбы, да пропали куда-то, но радошти как-то не шувствую.

-Моя маленькая девочка, ты как котёнок, которого хозяева забыли на улице и ему пришлось провести там ночь. Прости, что оставил тебя без присмотра так надолго, больше я тебя не брошу. К сожалению, у меня не было другого выхода, прости, что пришлось так поступить с тобой.

-Што за глупошти ты городишь? Я так рада видеть тебя живым и здоровым, што мне больше вообще нишего не надо. Только ты меня теперь любить не будешь, потому што у меня клыки, - и она снова зарыдала.

-Ты ведь можешь их убрать.

-Лорд Сорен тоше так сказал, а у меня не полушается.

-Закрой глаза, расслабься. Подумай о чём-нибудь приятном, очень милом и представь себя такую, какой была раньше. Теперь открывай глаза.

Она схватилась руками за лицо, тщательно ощупала его и завопила:

-Ура, у меня получилось, я снова человек. Да здравствует членораздельная речь!

-Не совсем. Теперь в тебе есть капля вампирской крови, и ты не станешь прежней. У тебя, возможно, появились новые способности, о которых ты ещё и не подозреваешь.

-Агния сказала, что теперь могу не волноваться за фигуру, потому что у вампиров обмен веществ в разы выше и могу есть всё, что захочу, только вот кушать придется куда больше. А Тина и Дана сказали, что должна лучше видеть в темноте и слышать, но что-то я пока не замечала за собой такого.

-Может быть и не будешь, тебя же не кусали. Да и не вампир ты в общем понимании - у тебя полноценная душа, ты теплокровна в отличие от вампиров, и ещё ты не так долго была мертва, чтоб перенять все способности вампиров. По сути, теперь ты вроде крестницы для Данагия.

-Это хорошо, что изменилась не так радикально. Я боялась, что стану другой, ну, в смысле - душа и характер.

-Ты говоришь так, как будто всё знала заранее.

-И да, и нет. Помнишь то пророчество, похоже, оно сбылось. И ещё, у меня было видение, и в нем я умирала. Именно так всё было, только вот я думала, что это конец.

- И ты мне ничего не сказала?! - не мог поверить собственным ушам, она знала что умрёт, но ничего не сказала мне.

- А что я должна была сказать? "Дорогой, а ты случайно не хочешь меня прирезать своими ножичками?"

-Хоть как-то предупредить ты могла?

-Нет, конец, так конец, - твёрдо заявила она.

-Это только начало. Теперь Григорий мёртв, отныне у нас с тобой начнётся спокойная счастливая жизнь.

-Так не бывает, - снова огорошила она меня.

-Почему?

-Потому что не бывает идеальных отношений. Все время от времени ссорятся и выясняют отношения. Кто-то больше, кто-то меньше.

- Можешь не рассказывать, мои родители ярчайший пример. Когда они ссорятся, все слуги в замке прячутся под лавки, потому что родители не боятся бросаться друг в друга фаерболами и кухонной утварью, но всё заканчивается одним и тем же.

-Чем?

-Тем, что слуги сидят на тех же лавках, лузгая семечки и обсуждая, как долго они пробудут в спальне и делают ставки.

Моя наречённая покраснела как маков цвет.

-Я надеюсь, что мы с тобой также будем часами не выходить из спальни через лет этак восемьсот.

-Сколько?

Для неё такие цифры были шокирующими. Всё время забываю, что она к этому непривычна.

**** Велена ****

Пока Грекхен приходил в себя после того ритуала в храме, я успела перезнакомиться со всей его семьёй. Меня просто-таки окружили вниманием и заботой. Родители у Грекхена замечательные, не зацикленные на этикете и среди членов семьи не принято "выкать", выказывать пиетет. Как объяснила леди Агния, полное обращение уместно только когда она или кто-то другой на службе или занят государственными делами, а в семье - вроде как не на работе. Девчонки оказались самыми настоящими проказницами, ни дня не прошло, чтоб они не разыграли кого-нибудь из слуг. То подсунут кухарке вместо сахара соль, то нашлют иллюзию на садовника и всем кажется, что по саду бродит огромный волкодлак, при этом распевает милые песенки и аккуратно стрижет кусты. А однажды они пробрались в комнату к дворецкому и подлили ему в мыло краску. Он полдня ходил синего цвета, пока это не надоело лорду Сорену.

Различать их я так и не научилась, но этот факт их не расстраивал, а напротив забавлял. Они пользовались своей похожестью, чтоб подшучивать над учителями и своей гувернанткой. К слову сказать, ею была не демонесса, а обычная человеческая женщина почтенных лет, и только она могла приструнить не в меру активных девчонок. В своё время она преподавала правила дворцового этикета, и поэтому Тина и Дина могли служить примером для знати Пяти островов и всех Семи Великих земель. Так же она заставляла близняшек по два часа в день после обеда вышивать. Поэтому во дворце на это время становилось безопасно, и челядь могла отдохнуть от двух малолетних ураганов.

Нель и Солрейк убедившись, что я буду жить, куда-то смылись. И всё время проводили вместе, то разъезжая по местным достопримечательностям, то отсиживаясь в саду.

Донагий предупреждал меня, что могут быть некие изменения, но я не придала этому должного значения. Но когда на следующий день не смогла нормально сомкнуть челюсть, потому что мешали клыки, я всполошилась, ожидала чего угодно только не этого. Советы Сорена не помогали, наверное, слишком нервничала по поводу того, что Грек до сих пор был без сознания. Поэтому, когда на третий день он вошёл в мою комнату, то не смогла сдержать эмоций и радостно запищала.

Мы наобнимались до обеда, потом Грекхен оставил меня поправляться под чутким контролем моей будущей свекрови, а сам пошёл по каким-то важным делам. Приходил ко мне три-четыре раза в день, можно сказать, что не уходил вовсе. Даже перенёс какие-то документы ко мне в комнату и занимался делами, а я сидела тихонечко и смотрела за тем, как работает.

Потом Грек вручил мне приличных размеров книжицу, переплетённую чёрной грубой кожей, по виду очень старая и без всяких надписей на обложке.

-Это дневник Зульвара, здесь ты можешь найти все собранные им знания о пространственных перемещениях, - лицо его было печальным.

-А ты мне не поможешь?

Не знаю, зачем его спросила. Скорее всего, хотела прощупать почву и понять его отношение к тому, что стремлюсь попасть обратно на землю.

-Нет, пойми меня правильно. Если ты найдёшь способ вернуться, то я потеряю тебя. Судя по тому, что слышал о твоём мире, ты не захочешь возвращаться на Толену, - он вернулся к письменному столу и зарылся в бумаги.

Я начала пролистывать страницу за страницей. В этой книге было всё. Зульвар записывал сюда должников, дела которые нужно сделать, вопросы которые нужно задать. Некоторые заклятья, которым он обучался по случаю и те, что придумывал сам, этому было посвящено много страниц. Потом пошло изложение природы тьмы и управления своим телом в мире хаоса, особенности некоторых пентаклей и пентаграмм. Быстренько пролистала эту главу, так как это меня не интересовало, более того боялась читать о мире хаоса, лишние знания порой пробуждают желания их испробовать, а мне так рисковать нельзя. Уже порядком устала, когда, перевернув страницу, увидела заглавие - "Теория прокола пространства между параллельно лежащими мирами без использования межмировых врат".

Моё сердце замерло. Я смогу попасть на Землю? Неужели я в двух шагах от дома? А главное, что мне с этой возможностью делать? Здесь Грекхен, там мои родные, придётся делать выбор.

-Грекхен!

-Да? - спросил он, не отрываясь от бумаг.

-Я кое-что нашла, но боюсь мне без тебя не разобраться.

-Что ж, - глубоко вздохнул, - я обещал помочь тебе и помогу. Да и при всём желании не смогу удержать тебя, если ты пожелаешь уйти, не в темницу же тебя сажать?

Мы всю ночь разбирали записи Зульвара, в них нашли информацию, как построить прокол в пространстве. Для этого требовался тот самый неиссякаемый телепорт, который Григорий украл с помощью Аделлы. Там же мы обнаружили указания, какой должна быть пентаграмма. Но сложность заключалась в том, что в определённых её местах, нужно было указывать точные координаты, которых Зульвар, к сожалению, не оставил. Тогда мы стали подробнейшим образом изучать дневник Валентии.

Меня снова привлекла страница, на которой были в столбики и строки записаны цифры.

-Грекхен, а какие именно координаты требуются.

-Широта, долгота, номер реальности и вероятности.

-А это похоже на то, что нам нужно? - я показала страницу демону.

-Это как раз то, что нам нужно, но какая из них? Не хотелось бы проверять их всех, мало ли что там?

-Да, ты прав.

Задумалась, возможно, и не пройдется все проверять.

-Ты говорил, она много всяких предметов переносила из разных миров, значит, должна была записывать, что и откуда.

Я раскрыла дневник там, где были различные хозяйственные записи, тут же указывались названия предметов:

2-урсан - не вкусно;

32-бильяр - шкатулка для украшений;

22-сумка с сжатым пространством - для Хольги;

9-орен - новая агрокультура;

7-ситара - музыкальный инструмент;

2-бульс - тоже не вкусно, больше туда не пойду;

17-рубины - для инкрустации тронного зала;

7-свинья - животное разводят для употребления в пищу, жировую прослойку солят и едят.

-Смотри, здесь, напротив ситары и свиньи стоит цифра семь, эти предметы точно с Земли.

-Ты уверена?

-Да.

Путём нехитрых сравнений мы поняли, что число семь, нечто иное как номер реальности.

- Допустим, мы знаем номер реальности, но этого мало, мы можем попасть в другую вероятность - туда, где развитее событий было другим.

-Ты прав, я не знаю номера вероятности и более того, понятия не имею, какая широта и долгота нужна, могу просто выпасть посреди океана.

В дверь постучались.

-Простите, могу я войти? - раздался голос Сорена.

-Заходи отец.

-Надеюсь ничего, что я так поздно? Грекхен, я по поводу тех документов, что ты взял, ты их уже смотрел?- спросил он, входя.

-Нет, отец, до них ещё не дошёл.

-Простите, лорд Сорен это моя вина, я его отвлекла.

-Ничего-ничего, это не к спеху. Рад слышать, что вы смогли, наконец, справиться со своим новоприобретением.

-А я-то как рада.

-И позвольте поинтересоваться, чем именно вы смогли отвлечь такого ответственного тельхина как Грекхен?

И Грек рассказал ему, что я хочу найти дорогу домой.

-Позвольте взглянуть?

Передав ему оба дневника, рассказала в чём заминка наших соисканий. Он некоторое время смотрел на записи, потом что-то сравнивал и заявил:

-И что тут сложного?

-Как это что, - с некоторой долей раздражения спросил Грекхен, - я же говорю, мы не знаем ни номер вероятности, ни широты, ни долготы.

-Номер вероятности нам известен, вот он. Кажется, Валентия брала только номер своей вероятности, чтоб не запутаться и не заблудиться, а именно 53. И если вы внимательно взглянёте на её записи, то уведите, что цифра 53 везде повторяется.

Мы с Грекхеном открыли рты, как мы могли не заметить такого очевидного факта.

-А широта и долгота, - продолжил добивать нас не в меру смекалистый властитель, - это не проблема. Просто возьмите одну из тех, что предложила твоя прапрабабка. И если я не ошибаюсь, вариантов у вас и здесь не очень много, всего три штуки.

-Спасибо.

У меня возникло желание постучаться головой об стол. Ну, надо же быть такой тупой, чтоб не сверить числа. Я же бухгалтер, у меня такие вещи должны на уровне рефлекса происходить. Кажись, теряю свою бульдожью хватку.

-Постойте-ка, но ведь у вас скоро свадьба. О каких путешествиях между миров может идти речь? - он глубоко вздохнул, будто говоря: "Ох, уж эти деточки".- Впрочем, вы взрослые люди и сами всё прекрасно понимаете.

Его величество сделал акцент на последней фразе, читай - "Хватит в игрушки играть, всё сказками бредите".

-Я пришёл не столько из-за документации, сколько для того, чтоб сообщить вам - завтра вечером будет званный приём в честь твоего возвращения и конечно, на приёме вы объявите о желании заключить брачный союз и назначите дату.

-Дату?

У меня поджилки затряслись. Одно дело представлять, что свадьба будет когда- то потом и совсем другое дело, когда назначается дата.

-Хорошо отец, мы с Веллой как раз обсудим этот вопрос.

-Тогда не буду мешать, - он вышел из комнаты и плотно прикрыл за собой двери.

Я посмотрела на Грекхена, его лицо стало ещё более печальным и задумчивым.

-Что случилось? - спросила, положив свою ладонь ему на щёку.

-Теперь ты уйдёшь?

-Не знаю.

-Зато я знаю, ты не сможешь оставаться здесь и не попробовать вернуться. Ты долго этого ждала, но что делать мне?

-Ждать? - спросила я.

-Чего ждать? Как Зульвар ждал? Он прождал свою Веллу почти всю жизнь, и только к тысячи годам женился на придворной даме ради продолжения рода. Я так не хочу. Поэтому я пойду с тобой!

-Нет, - покачала головой, - тебе нельзя.

Он смотрел мне в глаза изучающее, словно пытаясь прочесть там что-то.

-У тебя там кто-то есть? Муж? Жених?

-Нет, нет. Не о том думаешь Грек, ты ведь принц, ты надежда империи и твою жизнь нельзя подвергать риску. Я ведь не знаю точно, куда мы попадём. Может всё обернётся так, что мы не сможем вернуться.

-Так, сегодня я не хочу об этом говорить, давай лучше обсудим то, что завтра скажем на приёме, - решил сменить неприятную тему Грекхен.

-У меня другое предложение, - я обхватила его за шею, - давай обсудим это утром, а сейчас...

Моё утро началось ближе к полудню, а вот утро моего жениха, по-видимому, достаточно рано. Он уже успел дочитать бумаги, которые вчера остались лежать на столе без дела и поставить на них свои резолюции. Красивый у него подчерк, я бы даже сказала царственный, буковка к буковке не то, что мой. И ведь главное как не стараюсь, не получается писать ровно. Все буквы прыгают и мало похожи на самих себя, их только Ирка может различать, но у неё богатый опыт. Она когда в школе болела, потом у меня с тетрадок переписывала. А мой директор постоянно ворчал и говорил, что когда придет война, меня обязательно нужно взять шифровщиком.

Закрыла глаза и потянулась так сладко, что мне даже показалось, что парю над полом, а когда открыла их, поняла, что мне не показалось, и с испугу я грохнулась обратно.

Брррр, нужно быть осторожней, ведь ещё не всё знаю о своих возможностях, а то будет как в той песне - "вызвать хотел грозу, а получил козу".

Из-за окна слышались сумбурные звуки и лязг железа, эти позвякивания и привлекли моё внимание.

А за окном была весьма зрелищная картина. Мой женишок с его папенькой тренировались в фехтовании на шпагах. Поначалу, казалось, что силы совершенно равны, потом Сорен сделал хитрый пируэт и выбил шпагу у Грекхена.

-Один - ноль в мою пользу,- спокойным тоном заметил Сорен.

Тогда в ход пошли мечи, не привычные файраны, а обычные не магические клинки. Тут победа досталась сыну, причём довольно быстро.

-Один - один, - вернул ему Грек.

Но на этом зрелище не закончилось, со стеллажа были взяты обычные палки и тут началось самое интересное. Скорость движений возросла ещё больше, сражающихся подхлёстывал азарт, порой мне было сложно уследить за тем, что они делают. В конечном итоге Сорен поверг Грека в бегство, причём бегство пролегало по стене, потом он зацепился за ставню второго этажа и залез на окно.

-Всё, всё, сдаюсь.

-Не слышу, говори громче, а то ты же сам сказал, что твой отец совсем старым стал.

-Я сдаюсь, - громко крикнул мой наречённый.

Эта ситуация меня насмешила и я расхохоталась, но скоро поняла, что смеюсь не одна, тогда высунулась из окна и посмотрела на источник звука. В соседнем окне на это зрелище любовалась мать Грека.

-Здравствуйте, леди Агния.

-О, Велена, ты уже проснулась. Замечательно, у нас куча дел на сегодня.

И скрылась в окне, чтоб через минуту появиться у меня в комнате. Эта женщина очень быстро ходила. На вид ей было лет сорок, она была хороша собой, носила высокую прическу и такой же высокий каблук.

-Ну-ка, посмотри, портниха сшила тебе платье, чтоб было в чём ходить по замку. Правда, она не знала твоего размера, так что если будет немного велико, то ты уж не обессудь.

Я примерила наряд, на удивление он был как раз, мне даже не пришлось подпоясываться. Простое шерстяное платье, приталенное с чуть приспущенными плечами и длиной до пола.

-А это обувь. Надеюсь, ты носишь каблук, так как у меня только такие.

-Да, всё в порядке. Мне не привыкать.

-Замечательно. Всегда говорила, что самоуважение женщины прямо пропорционально высоте каблука, который она носит.

-А вы не знаете где Нель и Рей?

-Думаю, что они отправились к Шиле. Ведь твоей подруге тоже нужно платье на вечер. Итак, что у нас сегодня по плану? Приём начнётся около девяти часов, к этому времени тебе нужно подобрать платье, сделать причёску. Ею займётся Тина, она прекрасно управляется с волосами, у крошки талант.

Всякий кто видел Тину и Дину не могут сказать, что они крошки. Девицы хоть куда, фотомодели нервно курят в сторонке.

Мы скоренько перекусили травяным отваром с плюшками. Надо заметить, что плюшек уничтожили просто-таки ужасающее количество, примерно раза в три, чем обычно съедает обычный человек. И куда только влезло?

Так прошёл почти весь день. Портниха оказывается уже начала шить для меня платье, и что самое интересное, она как будто читала мои мысли. Ткань нежно голубого цвета плотно облегала по фигуре, у него отсутствовали лямки и держалось на корсете. Юбка начинала расходиться от середины бедра и шла в пол, а украшали её два разреза спереди и сзади до той же середины бедра.

Агния глядя на это сокровище, захлопала карими глазами.

-Интересный фасончик. И что? Так носят там, откуда ты родом?

-Да, но вот как вы узнали, как там носят, - я была удивлена неменьше демонессы.

-А, - отмахнулась она рукой, - это всё Шила, - кивнула она в сторону портнихи. - Она умеет предугадывать желания.

-Ааааа. Очень полезное качество для швеи, как бы её земным коллегам встроить такую функцию?

Потом мы с Агнией, Тиной и Даной отправились обедать, Грека и Сорена за столом не было.

-Они отправились в дальние деревни. За время отсутствия Грекхена накопилось немало дел, он ведь фактически взял на себя половину обязанностей отца, - пояснила мне будущая свекровь.

В этот момент в столовую вошли неуловимые Элионель и Рей и заняли места за столом.

- Должна тебе признаться, когда наши шпионы доложили о том, что сын прошёл ритуал крови с какой-то странствующей магичкой, у меня чуть удар не случился. Первое время вообще вне себя от ярости была. Ведь я много лет подбирала для него достойную кандидатуру, а оказалось, что, не смотря на всю осторожность проявленную в выборе, всё равно ошиблась. В общем, я не находила себе места. С одной стороны чувствовала облегчение оттого, что он не женился на чёрной ведьме, а с другой - о тебе я ничего не знала.

-Тётушка Агния, вы думаете, что я позволил бы своему другу совершить ошибку?

-Да ты бы одобрил даже кентавра, лишь бы не Аделлу.

-Неужели повелительница Пустынных земель недостойная пара вашему сыну?

-Разумеется, достойная. Даже более того, этот союз укрепит и без того крепкую дружбу между нашими народами. Кстати о том, к какой расе относится Велена. Что ты маг воздуха мне уже сообщил Солрейк, чем, кстати, убил сразу кучу вопросов, но вот какие расы наравне с кланом магов Аестас текут в твоих жилах?- с живым интересом спросила демонесса.

Этот вопрос ничуть не тронул меня, я уже слышала, что клан Бортон далеко не целиком состоит из одних демонов. Там же есть и вампиры, по крайней мере, один точно затесался, и псиголы, правда это было достаточно давно, и даже обычные люди были. Только такие браки не долговечны, в основном из-за разницы в том, сколько каждому из супругов жизни отмерено.

- На Земле живут только люди, если вы об этом, а к кому отношусь я? Раньше сказала бы что человек, но в свете последних событий затрудняюсь с определением, - призналась я.

-Ты вампир!- со всей ответственностью заявила то ли Дана, то ли Тина.

-Дура, - сестра звучно залепила ей подзатыльник, - она не вампир. Её же не кусали и обряда должного не проводили.

- Девочки, видела бы вас сейчас ваша нянюшка. Мне её кликнуть, чтоб она напомнила вам, как себя следует вести, а как не стоит?

Девчушки дружно уставились в тарелки и заработали столовыми приборами в полной тишине. Похоже, нравоучения этой слегка высокомерной старушки для них являлись худшим наказанием, а ведь мне показалась такой милой и приветливой.

-Пожалуй, твоя раса уже не так важна. Но тогда, если бы не Сорен, я бы сошла с ума. Для начала уговорил меня посмотреть на ситуацию с другой стороны. Ваш союз одобрили боги, да и ты пожалуй, первая к кому Грекхен так привязан, он воистину сдувает с тебя пылинки.

-Вы до сих пор боитесь за сына?- спросила Нель.

Агния засмеялась:

-Что ты, как только Велену увидела, то поняла своего сына. Она необычная, от неё исходит такая энергия, какой ещё не встречала, хотя живу на этом свете уже очень давно. Ну, а когда увидела татуировку, то материнское сердце успокоилось окончательно.

-А какая татуировка получилась у вас с Сореном? - заинтересовалась я.

-Мы не проходили ритуал, наша свадьба была настолько скоропалительной, что о ритуалах думать не приходилось. Мы были молоды и как только встретились, то поняли, что нужны друг другу. И так как времени у нас было в обрез (я приехала с отцом и его дипломатическая миссия подходила к концу, а утром должны были отбыть обратно к острову Критору), поэтому мы ночью сбежали и обвенчались в храме Нанокрита.

-Надо же, я-то думала, что такие истории только в сказках бывают. Воистину удивительное рядом.

-А сколько тебе лет, дитя? - спросила мама Грека.

-23 года.

Глаза Агнии расширились до критических размеров, и я поспешила её успокоить:

-На Земле так долго не живут как здесь. В восемнадцать лет человек считается совершеннолетним и полностью дееспособным, а живут в среднем около восьмидесяти лет, редко кто переступает эту черту.

-Что ж, зато ты не по годам умна, но на эту тему я все-таки хочу побеседовать с сыном. Думала, что тебе около ста семидесяти или на крайний случай ста пятидесяти.

-Там у нас нет магии, может, поэтому так мало живут.

-Не может быть, такого не бывает! Как это нет магии? - завозмущалась королева.

-Вот так, нет и всё. Мы лечим людей другими способами, этим занимаются врачи. Они знают всё о человеческом организме, изучают его много лет, способы лечения передаются из поколения в поколение и постоянно совершенствуются. На Земле есть много чего, что тут не встретишь, - в моей голове возникли картины ядерного гриба, - и слава богу, что не встретишь. А есть очень полезные вещи. К примеру, ситара, к которой вы все так привыкли, была принесена из моего мира ещё Валентией. И свиньи тоже оттуда.

-А что ещё? - заинтересовались девчонки.

-За остальное утверждать не берусь, потому как не знаю точно, но вот этот ваш корнеплод, - ткнула пальцем в тарелку, - очень похож на картошку.

-А что бы ты принесла сюда из своего мира?

-Выбор просто огромен. Но в первую очередь я бы не отказалась от кроссовок, в них гораздо проще путешествовать.

-Расскажи что это, - запросили сестрички.

-Это обувь, её раньше только спортсмены использовали, но потом кроссовки плотно вошли в моду и теперь их носят практически все. А ещё есть джинсы.

По азартному блеску в глазах Тины и Даны поняла, что они ждут пояснений.

-Ну, это такие штаны. Раньше их использовали как одежду для рабочих, потому что материал плотный и прочный, а потом стали шить много разных видов этих штанов - женских и мужских, по-разному украшенных и они тоже прочно вошли в гардероб.

-А как же вы связываетесь друг с другом на расстоянии, если у вас нет магов? - по-прежнему недоумевала будущая свекровь.

-Раньше письма писали, а потом телефоны появились, а сейчас вообще сотовая связь. Только не ждите, что я буду объяснять, как это работает, сама толком не знаю. Для этого у нас специально обученные люди есть, у нас вообще много профессий.

- Грекхен, ты только посмотри, какую оживлённую беседу мы застали, - раздался голос Сорена.

Слуги тут же расставили приборы для них и усадили за стол.

-Как съездили? Все вопросы уладили? - поинтересовалась Агния.

-Да, доверие к власти восстановлено, - с усмешкой ответил Грекхен.

-Я так понимаю, вы объявите это сегодня вечером. Но может, скажете нам по секрету, на какое число вы наметили день свадьбы?

Я опустила глаза, и удостоила своего самого пристального внимания тарелку. Грекхен тоже стушевался.

-Эээ, мммм, вообще-то мы вчера так и не обсудили этот момент с Веллой.

-Это нечего, - затараторила Агния, - у меня есть предложение. Что если вы назначите свадебную церемонию на день летнего солнцестояния. Это было бы великолепно, - и она начала с воодушевление расписывать все прелести этого дня, дабы окончательно уговорить нас. - Ранним утром слуги соберут свежую вербену, зверобой и семена папоротника. Украсим весь дворец свежей зеленью, листьями и цветами, все сплетут венки. Саму церемонию можно будет сделать ближе к ночи, в сумерках зажечь ритуальные костры и факелы. Сумерки будут символизировать союз света и тьмы. Да и сам день очень символичный, он несёт в себе начало начал, надежду и рассвет всего, победу добра над злом. День, когда возлюбленные дают друг другу нерушимую клятву верности и их отношения переходят в новое качество, - она мягко положила ладонь на руку Сорена и он слегка улыбнулся, сжав её пальцы.

-Прекрасно, - сказал Грекхен. - А ты что думаешь?- спросил у меня.

-Лучшей даты и быть не может, - тихо пробулькала я.

- Мама, надеюсь, ты уже сделала то, что планировала и я могу забрать Веллу на время.

- Только не очень долго, через пару часов Шила принесёт платье, и надо ещё сделать причёску и другие мелочи. Ты же хочешь, чтоб она блистала?

-По-моему, она всегда блистает и для этого ей не нужна вся эта шелуха.

Грек подал мне руку, и когда встала, он поцеловал моё запястье. Вот паразит, теперь буду минут десять как отмороженная тормозить и ни о чём не думать.

Принц повёл меня не в спальню, в сад или кабинет, и даже не в зал. Он потащил меня в подвал! С начала мне было всё равно, вампирский гипноз штука страшная, выйдешь из окна и даже не заметишь. Потом стало жутковато, мне просто стало холодно, ибо дуло там как на вершине холма, но куртка Грека меня спасла.

-Ну? И зачем ты меня сюда тащишь? Нет, не отвечай, сама угадаю! Ты хочешь закрыть меня в темнице, чтоб никуда не ушла?

-Это было бы идеально, - с задумчивостью ответил демон.

-Эй, а может не стоит мне туда идти. А то мало ли?

Сделали последний виток по лестнице и вышли в большой зал. Факел, которым Грекхен подсвечивал мне дорогу не справлялся, тогда демон подошёл к стене и как только разместил факел в подставке, то вдоль стен загорелись маленькие огненные шарики.

Я ошиблась, здесь не было пыточной, скелеты не висели прикованные к стенам, это больше походило на мастерскую, о такой любой маг мечтает. Слева огромный письменный стол, за ним в глубине комнаты нечто похожее на лабораторию. Я так решила, потому что на длинном столе стояли колбы, склянки, пробирки и ещё котелок, закреплённый над спиртовкой. Правая сторона зала была покрыта стеллажами, заставленными книгами и баночками с подчас сомнительным содержимым.

-Велла, прежде чем покажу тебе это, ты должна пообещать.

-Я ничего не обещаю, пока не узнаю в чём дело, - резко перебила его.

-И всё-таки, - Грекхен был непреклонен. - Пообещай, что не пойдёшь на Землю без меня.

-Нууу, мы ведь это уже обсуждали. Ты нужен здесь, нужен своему народу и не имеешь права так рисковать. А если что-то пойдёт не так?

-Я всё решил.

-А у родителей ты спросил? Ты хоть подумал, как они на это отреагируют?

-Велла, я ведь уже не ребёнок. С какой стати должен спрашивать разрешения? - с усмешкой спросил он меня. - Поверь, мои родители привыкли, что занимаюсь подчас слишком опасными для лорда-принца вещами или ты думаешь, что общение с миром хаоса и миром мёртвых это безопасно? Я не раз был на грани жизни и смерти, и впервые так сильно хочу остаться на этом свете, но при условии, что ты будешь рядом.

-Дело не в том, что уже вырос, а в том, что для них ты навсегда останешься ребёнком. Уважай их за то, что они тебя любят.

-Прекрати говорить со мной так, тебе не удастся меня переубедить. Я пойду с тобой и это не обсуждается.

Немного помолчали, каждый думал о своём.

-Давай, показывай, что ты там хотел продемонстрировать?

-Это чуть дальше.

Мы прошли мимо письменного стола и лаборатории. Я-то наивная думала, что дальше стена, а оказалось всего лишь иллюзия, но поняла это, когда Грек прошёл насквозь. Короче, чуть не сбрендила в расцвете лет.

Тряхнув головой, шагнула. За иллюзией скрывалась вторая половина помещения. В центре стоял небольшой алтарь, вдоль стен также зажигались огненные шарики. По стенам можно было судить, сколько поколений демонов правящей династии оттачивало своё мастерство в этой части подвала, но сейчас эти стены были покрыты защитными символами, а также преобладала руна верного пути. Обычно караванщики или моряки держали при себе такую, отправляясь в дальнее путешествие или куда-то, где раньше ещё не были. Этим же знаком нас на дорожку осенила Оленика.

-Это для чего? - ткнула пальцем в символ на стене.

-Это для нашей безопасности. Зульвар в своём дневнике часто упоминал этот символ, вот я подумал, что лишним не будет.

-Да ты основательно подготовился. Ночью совсем не спал?

-Да что-то не спалось, - огрызнулся и сжал мои плечи, - если бы ты была обычной человечкой...

-То что?

-То я не стал бы идти на поводу твоих капризов. Мы бы просто были счастливы.

-А я думаю, что если б была простой человечкой, то ты бы на меня и не глянул.

Грекхен обхватил свою голову руками и отошёл к алтарю.

-Что я делаю? Исполняю твою прихоть и тем самым, своими же руками рушу наше будущее. Пожалуйста, Велла, передумай!

Грекхен стоял ко мне спиной и ждал ответа.

-Скажи, ты бы мог построить своё счастье на несчастье своих близких. К примеру, Агнии и Сорена, а также Тины, Дины и всех своих родственников? Ты ведь просишь меня именно об этом. Как я могу выйти за тебя, если знаю, что там, на Земле по мне до сих пор поминки справляют? Не могу так поступить со своими родителями, я им очень благодарна. Как бы ни было туго, они всегда находили для меня время и средства, дарили мне свою любовь и заботу, отказывали себе во всём, чтоб дать мне всё, что только пожелать можно.

-Достаточно, я всё понял. Ты не отступишься, даже если сам Руфус станет на твоём пути.

Он достал из кармана камзола неиссякаемый телепорт и установил его на специальном выступе алтаря.

-Однако я вынуждена настаивать на том, чтобы ты остался здесь.

-Без меня у тебя ничего не получится.

-Это ещё почему?

-Я сразу понял, что этот телепорт не может быть настолько могущественным сам по себе. Силу и неиссякаемую энергию ему даёт наш родовой медальон, поэтому Григорий был вынужден некоторое время ждать, когда он зарядится.

Грекхен говорил всё это, а сам уже начал чертить пентаграмму, такую же, как мы видели в дневнике Зульвара, затем отряхнул руки от мела.

-Теперь остаётся начертить координаты и активировать телепорт заклятьем, но я хотел бы сделать это после ужина. Надеюсь, ты не против?

-Нет, конечно,- секунду помолчала и добавила, - спасибо.

-Не за что. Всё к вашим ногам ваше величество, царица Пустынных земель, наследная правительница - Велена Аестас, - и отвесив мне полупоклон-полуиздёвку, резко повернулся и пошёл к лестнице.

В его словах и глазах было столько холода, что меня будто ледяной водой облили, я не могла вздохнуть. Обида на столь резкую перемену отношения, остро заточенной пикой кольнула меня. Тугой ком слёз подкатил к горлу и начал душить. Больше всего я хотела броситься вслед за Грекхеном, но стояла не шевелясь, потому что знала, если побегу, то о возврате на Землю и речи быть не может. Так и стояла как вкопанная, пока не поняла, что огненные шарики тухнут, по мере того, как он уходит и поспешила к лестнице. Не хватало ещё в потёмках бродить по подземельям как неприкаянное приведение.

Я уже поднималась в свою комнату, как меня окликнула Элионель.

-Велька, подожди меня.

Она шла по лестнице медленно и неуверенно, выверяя каждый шаг.

-Ты чего это как на ходулях?

-Почему как? На ходулях и есть.

Нель приподняла край платья и показала туфли на высоком каблуке.

-Аааа, это тебе Агния одолжила?

-Да, отказаться было неудобно. Она ведь от чистого сердца, а я в такой обуви сроду не ходила. Когда рядом Рей, за него хоть удержаться можно, а вот самой и ещё по лестнице... - она вздохнула с такой горечью, как будто перед ней не лестница была, а самая настоящая отвесная скала.

-Давай помогу, - я спустилась и подобрала подругу. - Десант своих не бросает, прорвёмся.

-Что такое десант?

-Ну, это вооруженное спецподразделение.

-Спасибо подруга, объяснила, - с полным непониманием поблагодарила меня.- А ты вижу с ходулями прекрасно справляешься.

-А то, с двенадцати лет на таких бегаю, причём бывало и повыше. Меня как-то в машину хотели затащить, так не догнали. К удивлению этих извращенцев, такой кросс на одиннадцатисантиметровой шпильке с платформой выдала, что они решили - гоняться за такой шустрой жертвой чревато для здоровья.

В глазах Нельки читалось изумление.

-Да бог с ним, я ведь не об этом хотела с тобой поговорить.

-А о чём?

-О том, что всё время провожу с Солрейком. Ты не в обиде?

-Нет, что ты, я всё понимаю. Вам сейчас хочется всё время быть рядом. Кстати, а ты его спрашивала, почему он дал тебе свой изумруд тайно?

-Спрашивала. Рей говорит, что не хотел огласки. Ведь так мало времени прошло с момента объявления его помолвки с Элионорой, но он так мило краснел и заикался, что кажется, он боялся не огласки, а обычного отказа.

-Я тоже так думаю. Иначе бы сказал о предназначении изумруда тебе, но при этом показал его нам всем. По сути, он возложил почётную миссию признания в любви на Грекхена.

-Ой, тебе уже должны были принести платье, покажешь?

-Конечно, побежали, - я состроила ехидную улыбочку.

На лице магички явственно читалось - "сбавляй обороты, я в туфлях".

-Да снимай ты их, на приёме ещё находишься.

-О святой Руфус, помоги мне выдержать ещё и приёоооооом, - взмолилась Нель.

Эту сцену и застала Агния, как раз вышедшая из-за поворота.

-О боги, почему ты сразу не сказала. Что ж я дракон что ли? Так, все ко мне в покои, - скомандовала королева, причём таким голосом, как будто она нас не в комнату зовёт, а на поле боя сражаться за правое дело. - Там как раз Шила платья принесла на последнюю примерку, и заодно подберём тебе другую обувь.

На лице магички проступила светлая благодарность, её молитва была услышана.

Платья были чудесные, в завершённом варианте моё платье выглядело ещё более великолепным, чем утром. Теперь оно казалось не голубым, а белым с голубым отливом. Платье Нель было тёмно-синего цвета с голубыми оборками, его юбку можно было назвать шедевром. Она как бы состояла из двух слоёв - нижний - прямой в пол, а верхний - спереди расходился клином до щиколотки и также был окаймлён голубой лентой. Рукава в три четверти, заканчивались прозрачным голубым шёлком, V-образный вырез украшали голубые кружева.

-Ей богу, Шила самый лучший модельер, которого я когда-либо видела.

-Да, она у нас одна такая? - с гордостью заявила королева.

Нель до сих пор прибывала в состоянии лёгкого помешательства, потому что с милой улыбочкой разглядывала своё новое платье.

-Велена, детка, примерь-ка ещё вот это, - королева достала из шкатулки ожерелье и помогла мне его застегнуть.

-Какое красивое.

-Это аметист - камень воздуха, подстать твоему платью и твоей природе.

-Спасибо, верну его сразу после приёма.

-Нет-нет, это подарок в честь вашей с Грекхеном помолвки. А теперь давайте подберём обувь.

Она открыла неприметную дверцу рядом со шкафом и ушла в недра комнаты.

-Вы идёте или мне на свой вкус подбирать?

Конечно же, мы поспешили следом и нам открылся самый настоящий обувной рай. Огромная комната была уставлена и увешана полками, обтянутыми красным и чёрным бархатом, на которых стройными рядами лежала самая разная обувь. От простых домашних тапочек до инкрустированных золотом и драгоценными камнями. Такие экземпляры стояли на отдельных постаментах, закрытые стеклом и от них явственно веяло охранными чарами.

-Да, туфли это моя страсть, - вещала нам Агния, - они все такие разные. Под каждый наряд своя обувь, а за 737 лет у меня накопилась их довольно много. Конечно, тут многого не хватает, и ещё больше растащили близняшки, но самые любимые всё равно остались.

Когда первый шок прошёл, углубились в изучение предложенного. Надо сказать, что вариантов было много. Но я выбрала белые бархатные туфельки с металлической пряжкой и как приятный бонус небольшой всего сантиметров семь каблук.

Для Нель тоже подобрали туфли в тон и на низком каблуке, чему она безмерно обрадовалась.

Затем прибежали близняшки и Тина изобразила у меня на голове нечто шедевральное. Это было переплетение трёх колосков, сплетавшихся в замысловатую конструкцию, сильно смахивающую на шишку со свадебного каравая, из которой тонкими прядями волосы рассыпались мне на плечи.

- Вау! - изумлённо заключила я.

- Рада, что тебе понравилось, - захихикала Тина.

Для Нель она тоже постаралась на славу. Приподняла часть волос, закрепив их на затылке и сделав из них изящное переплетение, а вторую часть так и оставила, только при помощи магии чуть завила локоны.

Мы тут же расспросили каким заклинанием она воспользовалась. Кажется это уже профессиональное, я из бухгалтера превращаюсь в заправского мага.

Однако Тина упорно не желала делиться секретом, тогда предложила ей поменяться на заклинание будильника.

Она прищурила глаза, явно прикидывая как может его использовать, тогда к ней подбежала Дана и с жаром зашептала сестре на ухо, после чего Тина подозрительно быстро согласилась. Подозреваю, каким образом девчонки воспользуются этим заклятьем и похоже, завтра никому не удастся выспаться.

Через некоторое время наши посиделки прервала служанка. Предупредив, что ужин будет подан через полчаса, и что гости уже начали съезжаться.

Мы разбрелись по свои покоям, чтоб немного отдохнуть перед приёмом. Тем более, что мне нужно было кое-что сделать.

Хоть Грекхен и убеждал меня, что с ним ничего не случится, но всё же я не могла рисковать ещё и его жизнью. Не прощу себе, если он погибнет из-за меня или застрянет в чужом мире. Он безумно упрям, но и я тоже не цветочек аленький. Его желание защитить меня от всего на свете безумно греет мне душу, но воспользоваться им не могу.

Взяла чистый лист бумаги из стопки, которую оставил Грек на письменном столе. Никогда раньше не писала пером, но бабушка рассказывала, что этому делу ещё и обучиться нужно. Когда ведешь пером вниз, то нужно слегка нажимать на него, а когда вверх, то без нажима.

Помнится Нель с Оленикой сильно удивлялись тому, как быстро я выучила местную письменность. Она была во многом похожа на русский, разница в основном была только в написании букв. Не считая некоторых мелочей, вроде того, что нужно к некоторым словам добавлять в конце "о", а если хочешь указать множественное число, то дописываешь закорючку над последней буквой. Что ж, видимо не зря учила.

"Дорогой, Грекхен. Я не могу подвергать твою жизнь опасности, и поэтому ухожу одна. Не сердись и не злись. Не могу воспользоваться твоей добротой и утащить за собой туда не знаю куда. Обещаю, что если всё пройдёт гладко, то постараюсь вернуться. А если не выйдет, то не рискуй зря, не ищи. Лучше просто помни, что я была".

Я посмотрела на творение рук своих, получилось не очень ровно, зато без клякс. Затем сложила листок вдвое и устроила его на краешек стола. Достала из-под кровати сумку и, глянув в неё, подумала - "А что собственно я проверяю?" Вещей у меня немного, а вот саи взять надо. Вдруг мы ошиблись и меня занесёт в ещё один неприветливый мир. Сапоги, куртка и смена белья в сумке. Потом вспомнила про то, что спрятала диадему и шпильки, решила вернуться к своему письму.

"P.S. Шпильки ищите в южном замке Пустынных земель под половицами в моей комнате".

Затем я произнесла парочку слов и одним движением выудила из воздуха диадему, ну прям как ярмарочный фокусник.

Спешно затолкала под кровать собранную сумку и поправила покрывало. Вовремя, в дверь постучали.

-Велла, ты готова? - плавно открыв дверь, зашёл Грекхен.

-Да, только вот, - и протянула ему диадему, - ты не мог бы убрать её куда-нибудь в укромное место?

-Конечно, - сказал он, затем взял у меня диадему и водрузил мне на голову. - По-моему, подходящее место для неё. Ты великолепно выглядишь, - затем несколько секунд смотрел на меня и снова спохватился, - ах да, вот твоё кольцо, - Грек взял мою руку и ловко надел на палец колечко-накопитель. Оно же один из символов власти.

-Впредь будь осторожней. Именно по отпечатку ауры на этом кольце Григорий смог взять над тобой контроль.

Виновато улыбнулась, он слегка сжал мои пальцы:

-Ты не передумала?

Опустила взгляд к полу.

-Я так и думал, - со вздохом сказал демон, - в таком случае по окончанию приёма быстро собираем вещи и в лабораторию.

-Угу, - промычала я, соглашаясь.

Грек повернулся к зеркалу и вытащил родовой медальон, установил его по центру и поправил рубашку. Только сейчас я заметила, что на нём одето. Угольно-чёрный камзол с серебряными пуговицами, украшенный вышивкой, из-под которого видна рубашка с воротником стойкой. Чёрные штаны заправлены в высокие голенища сапог, начищенных до блеска, волосы тщательно уложены. Запомню ли я его таким? Нет. В моей памяти он останется таким, каким я его встретила впервые - с растрёпанными волосами, в не очень свежей рубахе, в чёрном кожаном расстегнутом плаще до щиколотки и глаза цвета неспокойного моря.

Огромных усилий мне стоило не подать вида, проглотить тугой ком и улыбнуться.

-Пойдём, нас уже все ждут,- и, подхватив меня под локоток, повёл вниз.

Глава 12

Осуществить задуманное

Ещё по дороге в приёмный зал нас встречали самые разные личности, приходилось останавливаться и вести милые ничего не значащие беседы. Меня завалили комплиментами, да так лихо, что я чуть было уши не развесила. Уже совсем отчаялась добраться до места проведения приёма. Очередной восторженный гость, высказал всё о своём почтении и о том, как великолепен дворец. Как превосходно выгляжу я, сам Грекхен, весь род Бортон, а так же вся прислуга, как замечательно несёт службу конюх... И, наконец, мы смогли войти в приёмный зал.

После полутёмного коридора, освещённого мягким светом приглушённых магических светильников, на миг ослепла. Данное помещение было освещено куда лучше. С трудом проморгавшись, смогла узреть представшую картину.

Огромных размеров приемный зал был самым настоящим произведением искусства. Одна из стен состояла из ряда арочных окон, тянувшихся от пола до самого потолка. Пол выложен из отполированного оникса, из-за чего казалось, что идёшь по морской пене и вот-вот промочишь ноги. На противоположной от окон стене разворачивалась весьма интересная картина - полуобнажённые парень и девушка, прикрытые лишь лоскутками развевающейся в воздухе ткани, с трепетом и нежностью прижимались друг к другу. Он притягивал её к себе, а она грациозно прогибалась, вот уж где Рубенс позавидовал бы. По сравнению с его Персеем и Андромедой эта картина была настолько чувственна, что, кажется, сейчас оживёт и доведёт всех присутствующих до греха. Мне даже неловко стало, право слово.

На потолке, откуда свешивались три громадные хрустальные люстры, развернулся великолепный пейзаж - море и скалы в солнечный день, кружение птиц похожих на чаек. Я даже почувствовала запах моря, такой свежий и пропитанный йодом. Всё, что находилось в этой зале, было инкрустировано золотом и разноцветным стеклом. Множество магических огоньков плясало в хрустале люстр, и столько же было закреплено вдоль стен.

Моё обалдевшее состояние мигом смело в сторону, когда рядом со мной у двери раздался оглушительный удар в гонг. Каким-то чудом мне удалось не подпрыгнуть от испуга, только вздрогнула и весьма неэстетично вцепилась двумя руками за локоть Грека.

-Его Высочество наследный лорд-принц Пяти Островов из рода Бортон, Грекхен Бортон и его спутница Императрица Пустынных земель, Велена Бут из рода Аестас.

Ещё громче гонга заорал некий мужчина средних лет, одетый в невероятно яркий пурпурный камзол. Это уже потом я сообразила, что это всего лишь ливрейный лакей. И это работа у него такая, а не способ поиздеваться, застав врасплох ничего не подозревающую меня.

На нас тут же обернулись все гости, часть из них просканировала нас быстрым намётанным балами и приёмами взглядом и отвернулась, а некоторые так и буравили своим рентгеновским взором, пока мы не миновали первую треть зала.

Столы были накрыты на манер шведского стола, то бишь кушайте гости дорогие сколько влезет или как в моём случае, что умеете кушать.

А умела я немного, а именно то, что салат нужно есть крайней левой вилкой с четырьмя зубчиками, большая ложка справа для супа, а самая малюсенькая вилочка для морепродуктов. А ещё я запомнила из каких бокалов пьют красное вино, они выглядят как бокалы для коньяка только на длинных ножках. Так что рацион мой сегодня был весьма ограничен. Да и думалось мне совсем не о еде в тот момент. Мы прошествовали к тому месту, где встречали гостей сам лорд Бортон с супругой. Они мило улыбались всем присутствующим и каждому говорили что-то вроде - "Рады видеть вас на приёме", "Рады встрече с вами" или даже "Рады знакомству".

Подойдя на почтительное расстояние, примерно в пять шагов, Грекхен склонился в полупоклоне, а я отвесила реверанс, предварительно отрепетированный с Нель и той же будущей свекровью. Они ответили нам благосклонными кивками, и только после этого мы смогли подойти ближе.

-Грекхен, дорогой, через четверть часа, когда мы поприветствуем оставшихся гостей, ты должен объявить о помолвке и предстоящей свадьбе. Я надеюсь, ты продумал речь.

-Разумеется, мама. Ты ведь меня знаешь.

-В том то и дело что знаю, ты никогда не готовишь речи. Слава Руфусу, что ты до сих пор ни разу не опозорился, выступая публично.

-Не беспокойся, в этот раз я сделал исключение.

Затем её величество переключила внимание на меня.

-Ох, Велла, ты настоящая красавица. Моему сыну повезло, что он встретил тебя.

-Спасибо, Агния. За всё вам огромное спасибо. За то, что не прибили меня на месте, видя бездыханное тело сына, и позаботились обо мне как о родной дочери. Я вам очень благодарна.

В моей душе бушевала настоящая буря. Они отнеслись ко мне со всей душой, а я планирую поступить как последняя свинья.

Мы с Греком отошли в сторону к остальным гостям, там его быстро заняли разговором парочка вельмож. Их болтовня показалась мне скучной, и я стала прислушиваться к тому, что говорят в зале.

И то, что услышала, показалось мне весьма занятным. Разговаривали три девицы. Видеть их спиной я не могла, но голоса их разительно отличались друг от друга. У одной голос был визгливым настолько, что у меня зачесалось ухо, он-то и привлёк моё внимание. У второй - то ли был насморк, то ли она всегда так говорила, но вещала "в нос". Третья растягивала слова на гласных звуках, чем-то похоже на московский говор, но её речь всё же больше напоминала завывание кошки в весенний период.

- А я говорю, что они поженятся, - говорила кошка.

-С какой это стати, - взвизгнула её собеседница, - ты на неё посмотри ни рожи, ни кожи, да к тому же человечка. Сколько интересно они вместе пробудут?

-Долго пробудут, она ведь магичка, - разъяснила ей девушка с заложенным носом.

-Насчёт того насколько долго они пробудут вместе, я бы тоже задумалась, -поддержала свою визгливую подругу мартовская кошка. - Вспомни Аделлу Синт, она была безукоризненна, хоть и холодна чрезмерно.

-А мне маменька сказала, что она ненастоящая Аестас и их род давно вымер. Доказать это проще простого, и как только тайное станет явным она вылетит из семейства Бортон как пробка из бутылки. И вообще, маменька говорит, что эта девица будто из неоткуда взялась и встала у меня на пути. Это я должна была стать его наречённой.

Подружки разразились дружным хихиканьем.

-Дорогуша, мой отец входит в совет старейшин, и он рассказывал, как твоя маменька приволокла тебя на смотрины. Тогда тебя вежливо отослали найти Тину и Дину, а твоей матери устроили форменный скандал, объявив, что она умом тронулась отдавать свою пятнадцатилетнюю дочь замуж, даже если это наследный принц. Когда в зал вошёл сам сер Грекхен и узнал о случившемся, то вышел из себя и заявил, что он не извращенец какой-то женится на ребёнке, - осадила её кошка.

-Я не ребёнок, - обиженно взвизгнула девица.

-Тебе сейчас шестнадцать, а совершеннолетие у нас пока что в восемьдесят наступает, - уточнила девушка с заложенным носом.

Интересно, я им не мешаю или они всерьёз считают, что их не слышу?

-Сама ты ребёнок, тебе ведь тоже нет восьмидесяти.

-Так я и в невесты к серу Грекхену не набиваюсь. И вообще считаю, что императрица Велена весьма не дурна и нрав у неё говорят куда как лучше, чем у Аделлы. Более того, они замечательная пара и этот союз поможет островам расширить торговлю на континенте. Мне надоел это разговор, лучше отыщу Тину и Дину.

Вот так высказалась моя нечаянная защитница. Мне даже приятно стало, но дальше послушать, как будут изливать яд две оставшиеся кумушки, мне не дали. Сорен Бортон взял слово - рассказывал, как рад всех видеть, поблагодарил за то, что все откликнулись на приглашения.

-А сейчас мой сын, наследный принц тельхин сер Грекхен Бортон сделает заявление.

Грек передал мою руку подошедшему Сорену, а справа от меня встала Агния.

Кажется, меня взяли в клещи, теперь-то я и впрямь никуда не денусь.

Тем временем к образовавшемуся кружку, подошел тот самый громогласный мажордом. На руках он держал чёрную атласную подушку, накрытую сверху куском алого бархата.

-Сегодня я хочу взять всех вас присутствующих в этот зале в свидетели!

Он стоял напротив меня, и хотя обращался ко всем присутствующим, смотрел исключительно мне в глаза. Грек был полон решимости и меня это успокаивало.

-Я Наследный лорд-принц Пяти Островов из рода Бортон, Грекхен Бортон, прошу тебя, Императрица Пустынных земель, Велена Бут из рода Аестас принять в дар мои ритуальные клинки как обещание стать моей женой.

Мажордом изящно стянул бархат и я узрела на подушке свои саи, только теперь они были инкрустированы камнями и золотом. Замешкалась, не зная, что делать. Пауза получилась слишком долгой, а глаза Грека лихорадочно забегали по моему лицу в поиске ответа. Старый Бортон пришёл мне на выручку:

-Подойди к нему, не доходя полутора метра, вырази согласие.

И я как зачарованная стала продвигаться вперёд, боясь поскользнуться на гладком полу. Поняв, что не собираюсь сбежать прямо сейчас, мой демон едва заметно издал вздох облегчения.

-Я Императрица Пустынных земель, Велена Бут из рода Аестас, согласна принять ритуальные клинки лорда-принца Пяти Островов из рода Бортон, Грекхена Бортона и даю обещание стать его законной супругой.

После этих слов Грек встал на одно колено, а мажордом, обойдя меня сзади, передал концы пояса моему жениху. Тот защёлкнул хитрый замочек, и приняв от мажордома саи, вдел их в петли на поясе. Затем изящно поднялся и чуть улыбнулся мне.

Взяв меня за самые кончики пальцев правой руки, весьма изящно развернул меня лицом к гостям.

-Отныне Велена Бут - моя наречённая и я рад, что все вы стали свидетелями нашей помолвки. Каждый из вас наш друг, каждый из вас наша поддержка и опора в тяжкие времена, и с каждым из вас наша семья стремится поделиться радостью. Я надеюсь, что все вы сможете присутствовать на нашем венчании, которое состоится в день летнего солнцестояния. Приглашения будут разосланы позже с указанием точного времени и места.

Гости одобрительно загудели, ну точь-в-точь как улей. Позже стали по очереди подходить к нам с поздравлениями, длинными и велеречивыми.

Скорее всего, если бы кто-то из гостей послал меня с улыбкой на губах, я бы этого не заметила, так как отключилась на третьей минуте (звук вроде есть, а смысл не доходит). Через минут двадцать закончились желающие нас поздравить и выразить восхищение, и мы смогли подойти к столу.

Вот вроде понимаю, что нужно поесть, ибо неизвестно когда в следующий раз доведётся, а в рот ничего не лезет, настроение ниже плинтуса. У меня такое чувство, что я кого-то предаю, а именно любимого, друзей, обманываю надежды семьи Бортон.

Уйти из зала нам удалось лишь через два часа, гости продолжали веселиться. Распрощавшись с Сореном и Агнией, а также махнув на прощанье Нель и Рею, мы направились в наши комнаты, дабы осуществить задуманное.

Поднявшись по лестнице, остановилась у своей двери.

-Я зайду за тобой через полчаса, тебе хватит времени на сборы?

-Да.

Демон развернулся, чтобы двинуться дальше по коридору.

-Грек, подожди.

Он замер и обернулся, глядя на меня с надеждой. Я подошла ближе, обхватила его руками за шею, и притянув, поцеловала. Это был поцелуй любви и прощания, отчаяния и надежды. Разумеется, любимый ответил также мягко и так же страстно.

Когда отстранилась, у него ещё были мутные глаза, как будто подёрнутые далёкими мыслями.

-Не передумала?

О боги, да, сто раз да. Передумала уже сто раз и сто раз надумала снова и поняла, что, не попытавшись, никогда не стану спокойна. Поэтому я ничего не ответила, а только упрямо опустила глаза в пол.

-Понятно. Ну, что ж, через полчаса будь готова.

Он пошёл в конец коридора к своей комнате, а я, закрыв за собой дверь, тут же полезла в лиф платья.

Скажете это не хорошо? Нечестно по отношению к влюблённому демону? Но я его тоже люблю! Причём настолько, что не хочу, чтоб он рисковал.

На балу Грекхен шепнул, что координаты уже выведены вокруг алтаря, а я в свою очередь накрепко запомнила координаты этого мира и этого дворца.

Изловив, наконец, медальон Грека, честно стыренный с шеи демона, бросилась к своей сумке. Переложила записку на кровать и придавила её диадемой. Прильнула к двери и прислушалась. Тишина, это хорошо. Выскользнула из комнаты и шмыгнула на лестницу.

Лучшего момента, чтоб совершить побег и представить сложно. Все слуги прислуживают на приёме или заняты на кухне, поэтому коридоры замка пусты и безлюдны. На крейсерской скорости пролетела две лестницы и коридор, ужом просочилась в узкий ход к подземелью.

Разумеется, не догадалась взять с собой факел, а светляки у меня почему-то не получаются. Ну и бог с ним, главное не свернуть шею на этой чудо-лестнице.

Сняла туфли, иду на ощупь. И тут как вспыхнет, как затрещит. Я была близка к разрыву сердца, так как факелы на стенах загорелись сами по себе.

Первая мысль - Грекхен уже здесь и устроил засаду, но оглянувшись, я никого не увидела и догадалась, что они реагируют на присутствие в подземелье медальона. От сердца отлегло.

Прошла сквозь стену и встала на специально предназначенное место. Сняла с подставки вечный телепорт, покрутила так и этак, вставила медальон в телепорт как в оправу. Вытянула руку вперёд над алтарем, держа в ней вышеозначенную конструкцию на цепочке.

Медальон в своей новой оправе начал вращаться, наливаться светом, в котором то там, то тут вспыхивали куски тьмы. Затем вся конструкция начала напоминать водоворот. Меня сковало по рукам и ногам, как будто сдавило и отпустило, дышать стало легче. От воронки запахло озоном. Ну что же, кажется, пришло время уходить.

Прощай мой Грек, прощай Нель и Рей. Прощайте все, кого я узнала здесь и все те, кто обо мне заботился. Я очень надеюсь, что смогу вернуться.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg