«Купец»

Глава 1. Экзамен

  - Алекс! Вставай, опаздываем

  - Пап ну еще чуть-чуть

  -Ты забыл?

  -Ой!

  Блин опять чуть было не проспал, спасибо папе, что не бросил сына на произвол судьбы. Недавно мне исполнилось пятнадцать. А в Таленгре, так наше королевство называется, принято собирать молодых пятнадцатилетних людей и проводить над ними жуткие опыты. Шучу. Хотя, иной раз ребята выходили после экзамена, будто провели в пыточной денек другой. В общем, сегодня типа День Великого Разделения. Да именно так и все с большой буквы. Почему разделения? Да делят в этот день людей на не очень счастливую половину и несчастную. Короче, в первую неделю июля в каждом городе королевства проводят экзамен на наличие способностей мага. Если они у тебя есть то это ооочень хорошо, тебя возьмут за белы рученьки, всему всему обучат и жизнь будет долгая а самое главное богатая... Так брякает всякий кто рассказывает про экзамен, но всем понятно, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Спору нет, маги живут неплохо, но случись война или прорыв тварей маги всегда погибают первыми. Чего лично мне жутко не хочется. Хотя от одной мысли как будет запущен фаербол а наглую морду Огла или Фатта, это ребята из квартала ремесленников, аж голова кружится. Хотя Фатта лучше сразу в лягушку превратить, подвесить к водостоку одного миленького дома на улице Цветов. Там, как известно, частенько ночуют аисты, а уж они не откажутся от лягушки, даже такой противной.

  Все это конечно мечты. Да и кто сказал что маги вообще кого-то могут превратить в еще кого-то, они на самом деле из железа серебра наделать не могут, а уж из человека лягушку... А вот фаер это реально. Собственно весь экзамен на наличие способностей мага и состоит в том, чтобы этот самый фаер и сделать. Мелюзга, конечно, начнет пыхтеть, а почему не иглу льда или молот воздуха или каменный доспех. Но знающим люди, четко понимают, все эти льдинки, камушки лишь мишура, а вот проверять нас будут на наличие энергии - маны, а самый простой способ показать уровень энергии это сделать огнешар, все остальное типа ледяных копий и варки супа щелчком пальца после этак двух-трех лет ударного труда. Такие широкие познания в магии от учителя Трентона, он основательно засоряет мне мозги, чуть ли не каждый день. Учитель Трентон как в детстве ударился головой об магический фолиант своего дедушки, так и его и понесло. Так что, несмотря на полное отсутствие магических способностей, учитель вместо положенных занятий письма, частенько проводил лекции по основам магодуристики. Подковал он меня знатно, в очереди на прием экзамена я если был не самым знающим, то самым уверенно врущим кандидатом в архимаги.

  Очередь собралась не маленькая. Клонель хоть и провинциальный городок, но все же столица великого герцогства. А по слухам наш господин Герцог Ал Клонель иной раз и королю пистон заряжает, ну вроде как родной дядя хоть и царствующему, но племяннику. Стоим в толпе с купцами, впереди нас благородные и их детки, а позади цеховики, стражники и прочий люд. Шумно. Ребята волнуются. Дети магов уже внутри, их проверяют в первую очередь, ну у них вроде и шансов на положительный результат больше, да и зачем своих обижать.

  Сегодня у нас знатная комиссия. В Клонеле проездом был архимаг Диин Ал Дабор, он же основатель и ректор школы Ледяного Меча, в данное время самой могущественной школы в Таленгре. Его то и упросили председательствовать в комиссии. Видимо деды из совета магов всю ночь слезно упрашивали Диина, так как по слухам дядька очень редко брал на себя общественную нагрузку по приему неофитов магической братии.

  Совсем, не льстило наличие архимага, да еще такого, в комиссии. С отцом давно решили, что на экзамене нужно показать результат похуже. Иначе привет школа магии на ближайшие сто лет. О да забыл пояснить, экзамен на магию штука обязательная для всех, после него на ауру ставят штампик вроде удостоверения, маг ты или не маг, метка такая на всю жизнь, это раз, а два это - если вдруг к несчастью для тебя ты на экзамене оказался талантливым магом, то тебя обучат, обуют, оденут... и отправят служить родине, королю, герцогу... в общем найдут за кого умереть. Да.., излишнее внимание магов к моей персоне совсем ни к чему. Посему меня предварительно, так сказать незаконно, проверили, судя по всему, проверка показала четвертый уровень, что в принципе давало неплохой шанс откосить от карьеры мага. Но есть одно но, скорость восстановления манны у меня была нереально быстрой, всего полчаса - час и весь мой, слава богам, скромный манозапас был опять полон, тогда как стандартная скорость, не зависящая от уровня мага - неделя. Ко всему прочему моему магическому уродству черпануть магии удавалось столько, сколько было в наличии. В то время как остальные девяносто девять и девять десятых процента магов могли влить в одно заклинание максимум половину своего манозапаса. В общем, куда не кинь, всюду одни странности. И на этом основании имелись все шансы побывать в маголаборатории в качестве подопытной крысы. С этой возможностью ни мои близкие, ни я, были категорически не согласны.

  Краски тут конечно немного сгущены. Работа мага почетна и нужна, да и живут многие из них на самом деле богато. Правда мирных магов типа врачей или на худой конец предсказателей очень мало. Первые редкость, а вторые шарлатаны. Маги у нас в основном по военной части. Но куда, ни шло, ну заставят магом быть, ну проведут пару экспериментов с моим участием в качестве подопытного кролика. Сейчас ведь не война, да и экспериментаторы вроде не последние психи, препарировать не должны... Хотя кто их поймет...Хм... Но есть еще один скелет в шкафу. Можно даже сказать огромный такой скелетище. Костей в нем на десяток Харназийских драконов (по слухам большущая тварь). В общем, я Живущий В Двух Мирах.

  Ни в том смысле, что шастаю из одного мира в другой. Типа шкаф в спальне открыл и здравствуй новые папа и мама, а потом опять обратно. На самом деле все проще. Сны снятся. Но зараза регулярно, если сказать проще каждую ночь, каждый день в году и каждый день в течении моих пятнадцати лет. Многие скажут ну и что, всем сны снятся, типа перестань выеживаться тут ничего особенного. Да не тут-то было. В снах я живу жизнью парня, хорошо хоть не девушки, в странном как у них говорят техногенном мире. Влиять на события или что-то в этом роде у не получается, просто каждую ночь проживаю день, иногда неделю, а иногда и месяц в сознании парня с Земли. Сны подробные донельзя, до минуты блин, вплоть до хождения на горшок. В принципе и тут ничего страшного, у каждого ведь свои тараканы. Вон рассказывают, что архимаг Диион по молодости такое учудил, что пол семьи Графа Ал Глоя замерзла, а вторая сгорела, а ведь семья была второй после Короля. Хотя в то время многим казалось что первой. А Дииону хоть бы хны, никто его под суд не тащит, никто даже местью не грозит. А тут какие-то сны.

  Но есть одно здоровое НО. До меня был тут уже один Живущий В Двух Мирах. Парня никто особо не трогал. Он спокойненько так подрос, а потом так повеселился, что до сих пор всех кого подозревают в наличии второй жизни скоренько сжигают на костре, а центр нашего мира изуродовала проплешина, называемая Великой Пустошью. Уже лет пятьсот минуло с тех событий, а память, будь она не ладна, все еще жива. А меня и подозревать не надо, точно живу в двух мирах, и знания чуждые получаю, в общем, узнай кто, прямая дорога в горячие объятия костлявой. Вот такие пироги. В школу магов нельзя, жить несколько лет где нить в обители да еще под неусыпным контролем учителей, бррр... Вычислят и с чувством выполненного долга сожгут.

  История моего предшественника очень мутная. Живущий В Двух Мирах сильно помог человеческому анклаву. Говорят, придумал артефактов разных, мельницы и кузницы на водяном колесе, печи плавильные, жатки, много чего. Но самое главное, родившись в семье магов, он сам обладал сильным даром и здорово продвинул своих соратников по магической профессии. В общем, мало того что архимагом стал, денег под себя подгреб, так еще и в высокую науку ударился, а потом и в политику. На пике своей славы он из кучки никому не известных княжеств и вольных баронств на востоке человеческого анклава организовал огромную империю, которая сильно стала мешать всем. Все это в первую очередь эльфы и гномы. Но этим никого не удивить, мы в принципе всегда мешаем друг другу, эльфы людям, люди гномам, гномам эльфы и т.д. Правда в данном конкретном случае случилась типа мировая война. В ходе, которой кто-то там чего-то напортачил. В итоге открылся портал и в наш мир пришли легионы Тьмы. Рыцари Хаэллариона, Псы Хаоса, короче не буду ни кого стращать, из местного филиала ада заявился ближний помощник дьявола и пять из девяти его легионов, остальные не успели, видимо на небесах очухались и прикрыли лавочку, а то демоны реально жировать стали. Люди, эльфы и гномы, забыв о сваре, кинулись мочить темных. В общем, победа была за нашими. Правда треть материка превратилась в Великую Пустошь, и там с завидной регулярностью появляются такие кадры... Но соль истории в том что все грехи вменили погибшей империи а вместе с ней и погибшему Двужевущему. Имя его было проклято и так далее и так далее...

  Для цивилизации итоги той войны конечно печальны, но для меня в частности просто ужасны. Ведь теперь могут за здорово живешь отправить на вертел и поджарить. Это притом, что у и в мыслях нет ни то, что демонов призывать или империи организовывать. Хотя... очень заманчиво...

  Вот так и рос, с чувством страха за себя и родителей, тщательно оберегавших секрет. В доме никогда не было слуг, хоть семья и не бедствовали, старшая сестра, если пыталась болтать о странностях, наказывалась нещадно. Мне вообще разговаривать запретили, так что молчуном рос не от природы, как думали все, а по необходимости сохранить целой свою попку. Слава богам попались нормальные родители, и не потащили на костер, узнав, что их сын немного отличается от соседских детей.

  Отец решил основательно подготовить меня к экзамену. Хорошо дядя Вилот, партнер отца и давний семейный друг по совместительству был магом шестого уровня. Под соусом того, что надо бы определиться с магической карьерой, отец попросил Вилота позаниматься со мной. Моей же основной задачей было научиться скрывать свои странности и выставлять напоказ заурядность как мага. Дядя Вилот, поняв, что с моими магическими способностями явно все не так, так же резко отсоветовал идти в маги. Ха... знал бы он еще о моей второй жизни. В конце концов, было решено, от греха подальше, занизить на экзамене уровень до 3-го.

  Ребят с третьим уровнем стопроцентно не принимали. Существовало десять уровней магов. За точку отсчета был принять первый уровень. Маг первого уровня определялся как индивидуум, который мог зажечь фаербол размером с орех Грати (эльфииский орех, на вкус мерзость, но говорят очень помогает эльфам увеличить рождаемость, людям и гномам тоже помогает... кхм.. по мужской части). Данное действо есть перевод всей доступной за один раз манны в плазму, Дальше девяносто девять и девять ... процентов экзаменуемых могли сделать еще один и на этом исчерпать свой запас. Различие в уровне определялось двукратным манозапасом. То есть первый уровень тратил весь свой запас, выпустив два миниатюрных фаербола. К слову размер ореха грати был чуть больше кедрового орешка. Второй делал те же два фаербола, но в два раза больше, соответственно третий в четыре раза. То есть стандартный маг третьего уровня мог сделать два фаербола размером с ноготь. Чисто теоретически конечно применимая вещь, типа кинуть в глаз или на худой конец обжечь, но в реальной жизни бесполезная. Потуги эти разве что разозлят потенциального противника. Маг 4-го уровня уже считался более перспективным. И были на то веские причины.

  Маг этот мог освоить комплекс заклинаний по продлению жизни. А там теоретически лет через тридцать-сорок прогрессировать на уровень повыше. Да скажите вы долго, медленно, но против природы не попрешь. Говорят, были исключения, и пара вундеркиндов достигла следующей ступени за пять-десять лет, но большинство склоняется к мнению, что с ними просто изначально ошиблись с определением манозапаса. Надо сегодня демонстрировать твердую троечку. Если сумею откосить от школы магии, то и голова на месте останется, и длинная жизнь мага, это лет этак триста, светит. Дядя Вилот не пожадничал, комплексу по обретению долголетия обучил. Ну да он в любой книге описан, хотя наставник это хорошо, поправит, где надо, пинка, придаст для скорости и вдумчивого понимания прочитанного.

  Так экзаменовать магов вроде закончили, как и ожидалось, большая часть вышла вся гордая из себя, а вот два три подростка явно не в своей тарелке. Для них не иметь способностей - что-то типа общественного признания ублюдком. Ну да у каждого свои обычаи. Теперь благородные. Этим франтам все одно. Есть способности отлично, буду помирать, метая молнии и булыжники, нет, все равно буду помирать, но уже с железкой в руках. Видно поэтому ребята зашли в зал шумно и весело, на то они и отпрыски самых знатных семей города.

  Нда... вот и Огл. Стоит в толпе кожевенников и мрачно так поглядывает. В прошлый раз показалось, что он из кузнецов, хотя в нашу памятную встречу странновато выглядел его шикарный кожаный пояс. Значит он у нас из кожевенников, так что сунься на улицу кожевенников, то пьеса получилась бы та же самая и даже в тех же лицах. Видимо мальчишки с улицы кожевенников сдружились с кузнецами, типа объединили усилия по избиению чужих, однако печально. Надо как то решать проблему.

  Хорошо хоть Фатта сегодня нет. Ему по возрасту не положено, он уже сдавал экзамен и, судя по всему, оказался совсем не магом. Ну и слава богам, а то к этому дылде еще и магические способности. Здоровенный шестнадцателетний амбал, сильный как гест (это раса такая, мощные ребята ростом метра два, два с половиной, взрослые весят как три-четыре крупных воина, прибавьте к этому четыре руки, огромную физическую силу и вы получите смутный расклад о боевом потенциале гестов). Видимо Фатт сын неплохого кузнеца, так как, судя по сыночку на еду им денег хватает. Верзила этот верховодит бандой деток с улицы кузнецов, а сегодня стало ясно еще и кожевенников. Кузнецы сами по себе ребята не маленькие, а в упряжке с кожевенниками они скоро весь квартал ремесленников приберут к своим рукам. А позарез нужно там бывать. Попробовать, что ли договориться. Хотя нет - это не пройдет. Вон Огл и сейчас пялиться, явно хочет реванша.

  История между нами произошла простая. Я как истый сын купца затеял свое дело. Понятно, что, будучи живущим в двух мирах, идей было вагон, и даже если отсечь нереальные и те на которые не хватало денег, все равно оставалась приличная такая тележка. Но посоветовавшись с отцом, решил не умничать, а то не дай боги заподозрят, начнут проверять, откуда дровишки то бишь идеи, не живу ли двойной жизнью, а там всю семью на костер... Решено было начать с простой торговли.

  Надо отметить, что большинство подростков Клонеля работали. Ремесленники шли в подмастерья, торговцы за прилавок, благородные махали мечами... в общем дети как правило были на подхвате у своих родителей, дядюшек, тетушек. Меня такой расклад не очень устраивал, отцу, конечно, приходилось оказывать помощь, но лавка у нас была маловата, а отец зарабатывал в основном на поисках доспехов и прочих ценностей империи. Торговля и поездки его были уж очень специфичны, да и привлекать к этому родных он не хотел. Тут наши мнения явно сходились. Посему решил попробовать поторговать самостоятельно. Понятно, что ездить за товаром, не то что в соседнее герцогство, но и в ближайшую деревню никто не позволил, но появилась неплохая идея.

  Клонель городом был не маленьким, второй по величине в королевстве, как ни как десять тысяч жителей. Многие уезжали, многие приезжали. Вот на них то и было решено сделать деньги. Уезжающие, как правило, устраивали распродажи своего имущества. Барахло, вроде мебели и прочее быстро расходилось, а вот не проданный товар ремесленника и прочая мелочевка уходили за бесценок. Оно и понятно, представьте себе, переезжает кузнец Горм, мебель продал соседям, утварь и одежду забрал с собой, инструмент, железо, уголь разобрали соседи-кузнецы, а вот остатки гвоздей, замков, подков, лопат и прочего товара, которого маловато, чтобы тащить к купцам, продавать явно некому. Ведь на распродажу в основном приходили жители соседних улиц, а они сами такое добро с грехом пополам сбывают, нет, они, конечно, возьмут, но очень дешево, где то за треть цены. Вот на этот товар я и нацелился. Да и со сбытом особых проблем не должно возникнуть, все же моя семья на улице купцов живет.

  В общем Горм упомянут не зря. Это была уже моя пятая сделка и из двух золотых, которые дал отец в качестве стартовых денег, уже сделано семь. Дело начиналось с утра с осмотра объявлений на улицах ремесленников. Объявления выставлялись на доске в начале каждой улицы, иногда просто на воротах дома, где-то за неделю до начала распродаж. В течение двух недель удалось посетить семь распродаж. Из них в четырех был нужный товар. На первой неделе куплена половина мешка гвоздей, сотня иголок и два замка и еще по мелочи. За все это выложил одинадцать серебряных монет. Товар скинул приказчику Дарену, соседу отца по лавке, за коин и четыре серебряных талена. Итого в прибыли за один день набежало девять таленов. Дарен, просил заходить еще. Товар он продавал быстро, а прибыль отдавал не хозяину, а клал себе в карман. Следующая сделка была с цветочным мылом, потом тканями, и в завершение перепал жирный куш. На улице гончаров удалось купить всего за два золотых сервиз знаменитого мастера Вена, который Дарен, вырвал за три с половиной.

  В итоге, окрыленный успехом, пошел на очередную распродажу, как и первая она, проходила на улице кузнецов. Горм начал в пять вечера. Ближе к этому времени стали собираться соседи. После нескольких сделок, протащив на своем горбу десять паундов железа, пришлось купить за два талена деревянную тачку с одним колесом впереди и двумя ручками, удобная вещь, говорят, двуживущий придумал.

  Так земляки, - громогласно начал Горм - кому что нравится, давайте сговариваться.

  В первую очередь ушла мебель, соседки давно все обсудили и пересудили с женой Горма, а сейчас просто дождались официального результата. О дюжий мужик забрал пару бочонков, видимо с пивом... Надо подумать о спиртном, наверное в таверне дали бы полторы две цены. Правда, не утащить самому, надо что-то придумывать с помошником. Теперь мое. С собой было три золотых. Хотя максимум товара ожидалось увидеть на пятнадцать-двадцать таленов. Было бы больше, Горм отнес бы купцам. В общем, купив все, что интересует я, загрузил тачку и двинул домой. Надо успеть до темноты оказаться на родной улице. Товара оказалось немного, на все ушло, что-то около одного коина.

  Прошлые удачи видимо расслабили, так что ребята, перекрывшие дорогу стали неприятной неожиданностью. Разговор начал здоровый бугай, которого, как потом выяснилось, звали Фатт. Начало, надо сказать, было очень не многословным, получив в ухо, пришлось выпустить из рук тачку, и пребольно шлепнуться копчиком на камни мостовой. Однако обидно. О таком раскладе, конечно, думал и считал, что готов ко всяким событиям, но действительность оказалось явно круче моих прогнозов. Вторую плюху отвесил Огл. Гад по животу пнул, а ведь просто встать пытался уууу.. больно блин. Полежу чуть-чуть.

  Сладкая парочка на правах победителей стала потрошить тачку. Хорошо кинжал додумался засунуть в сапог. Так остальные ребята совсем мелюзга, навряд ли полезут. Надо решить проблему бугая, правда еще остается Огл, но тот хоть ровесник, может получиться. Пугать ножиком не будем, а то боком может выйти, а вот магия самое оно то. Я тихонько сел. И нарочно негромким, жутковатым голосом сказал: Зря вы обидели МАГА.

  - Эй, заткнись

  - Хм может ему челюсть свернуть - это бугай интеллект проявляет сволочь.

  - Я на самом деле маг.

  - Не, Фатт, точно сломай ему челюсть, а то в штаны щас со страху наделаю

  - Лови, - наконец-то получился фаер. Фаеры мои надо сказать были так себе, а если честното вообще никакие и отправка его, носила чисто демонстративный характер. Расчет строился на надежде напугать малолетних бандитов, а там авось появится возможность договориться. Но получилось даже лучше чем задумывал, шарик огня вместо того чтобы эффектно замереть перед толпой гопстопников, прочертив огненную дугу попал в столб. Максимум, что можно сделать таким фаером живому организму - это опалить брови, но вот зажечь неодушевленный предмет можно, правда, не деревянный столб, это не для моих куцих способностей. Но столб загорелся!

  - АААА..., - это завопили разбегающиеся мальчишки.

  Все теперь я для них маг огня. Нифига себе столб подпалил. В принципе сам сильно удивлен, моих жалких крох не всегда хватало разжечь трут в печке, а тут... Правда, оказывается, была совсем рядом, точнее говоря на столбе. Городской осветитель видимо забыл связку новых факелов. Вот они то и загорелись, но в сумерках все посчитали, что загорелся столб. Более того один из факелов удачно упал на голову кому-то и малолетних вымогателей, а тот, сперепугу, поднял панику. Первым, подав пример позорного бегства. Пора и мне. Потирая побаливающее ухо покидал в тачку валявшиеся на земле мешочки с товаром и побежал домой.

  Вот такие воспоминания. Огл коротко подстрижен, видимо отрезал подпаленную мной макушку. Что-то отвлекся, наша очередь подошла. Время кидать фаеры в Диона. Блин так и шутить нельзя, и думать так нельзя, а то кто их магов знает.

  Так, что мы знаем об экзамене? Если верить Вилоту, а верить больше не кому, процедура экзамена не менялась во всем человеческом анклаве целую тысячу лет, а может и больше. Испытуемого вводят в транс и заставляют метнуть максимально возможный для данного субъекта фаербол. Суть вроде бы одна, а вот способы ввести в транс разные. Кто-то опаивает, другие создают иллюзии, третьи провоцируют конфликт. Как интересно будут в этот раз стимулировать.

  Моя стратегия: не допустить, чтобы опоили или загипнотизировали, там могут и поглубже копнуть. Лучший вариант иллюзия, опыт моего визави на Земле по просмотру фильмов и видеоигр тут явно поможет. Конфликт тоже вроде бы ничего, но кто его знает, как там оно получиться с конфликтом, вдруг ненароком обижу кого, и сдачи огребу.

  Так заходим в зал. От Гильдии купцов сегодня всего семеро. Двое парней, включая меня, и пять девчонок. Так первым заходит мой так сказать коллега. Парня я, где то видел. А вспомнил, он сын главы гильдии, потому видимо нос задирает высоко и общаться ни с кем не желает. Ну да ему же хуже, в торговле общение, прежде всего, а этому надо с детства учиться. Девчонок знаю плохо, у нас тут с ними строго, они сами по улице не гуляют только со двора во двор и то в сопровождении няни или родственников. Хотя зачем такие строгости? Вон в квартале ремесленников девчата спокойно ходят, друг к другу в гости, а потом вообще посиделки с парнями устраивают... завидно блин...

  Хм... судя по всему у нас тут половой шовинизм. Вторым вызывают меня. Ну почему не ту с косой или прыщавую? Почему я. Да потому что мальчики вперед, а девочки потом, блин. Вот это зал! В первый раз тут. Зал Совета Магов Клонеля неплох, впечатляет. Хотя по слухам никакого совета в помине нет, Герцог ал Клонель советов ничьих не слушает, а маги у него, несмотря на все свое могущество разве что из рук не едят. Хотя если Клонель решит что это ему надо, то и с рук есть станут. Так вернемся к нашим бара... экзаменаторам. Пятеро сидят за огромным полукруглым столом. Зала огромная. Каменные колонны, мраморные полы, узкие окна с цветными витражами и просто звенящая тишина.

  В центре видимо Диин, слева от него сидит глава Совета Магов Клонеля, потом видимо соратник Дина явно не наш, выглядит уж чересчур вычурно для провинциального Клонеля. Крайний справа, скорее всего, секретарь, по виду чей-то очень исполнительный ученик-карьерист. Ну и самый грозный, по правую руку от Диина, явно представитель герцога. У него все люди с двойным дном, этот хлыщ вполне может оказаться каким-нибудь архимагом закончившим Риттенскую Академию магов. А где собственно совет Магов? Тут по ходу Диин сам с собой советуется? Секретарь пишет, представитель герцога шпионит, глава Совета тут типа почетный эскорт, а соратник просто стул протирает и головой кивает или он не кивает, а качает ей со вчерашнего похмелья?

  - Проходите - это секретарь - господа, испытуемый Алес, купеческое сословие.

  Я потопал ближе к столу. О, вот и понятно, слева за колоннами сидят около 60 магов представляющих совет Клонеля. Однако тихо сидят или намагичели чего? Получается все как положено, все заинтересованные лица в сборе. Совет магов таким составом здесь присутствует по нескольким причинам. По идее для экзамена достаточно было бы Диина и пару ассистентов, но все понимают, что тут из первых рук можно узнать, кто у нас талант и кого бы надо заполучить в ученики.

  По законам Таленгера каждый признанный Советом Магов достойным носить серебряный обруч - это все маги носят, красивая вещь - должен учиться. Особо талантливые едут в Королевскую Академию Риттена за счет короны Таленгера, остальные разбираются в качестве учеников членами Совета Магов. Вот тут то и начинаются разборки. Ведь талантливые ученики это будущее школы, а чем сильнее школа, тем сильнее маг ее возглавляющий.

  Но есть тут и еще один подводный камень - деньги. Обучение вроде бы обязательное, и обучать вроде бы должны, тоже, и если подумать, то бесплатно. Но на самом деле надо платить, платить за хорошие уроки, опыты, энергию и пр. Причем, так как носящий серебряный обруч учиться обязан то выхода у него нет. Остается лишь выбрать способ оплаты. Если родители богаты то платят они, если бедны то ты заключаешь магический контракт, по сути делающий тебя рабом до отработки долга. Причем по слухам эта система начала работать и в Королевской Академии. Так вот у нас прогнила бесплатная система подготовки магов. На этой системе и наплодились школы типа школ Диина и прочих волков, обучили молодежь, посадили их на контракт, а теперь пожинают плоды своей так сказать работы. Могущества немеряно, денег еще больше. Это еще одна причина, по которой я магии учиться не хочу.

  - Молодой человек попить не хотите - это Диин, а дядька оказывается ничего, смотрит и улыбается глазами, хотя более ничем своего настроения не показывает. Предлагает явно не водичку, а один из тех напитков, коими спаивают несчастных кандидатов до полного отупения.

  - Нет спасибо, как раз перед экзаменом квалту воды выпил

  - Ну, вот опять. Ты лучше выпей, а то если пугать как прошлого, то можешь и штаны ведь намочить пока фаербол сделаешь - это Диина коллега ласково предложил не выпендриваться и не задерживать людей. Видимо не один такой умный, все дурманчика пить не хотят. Пора раскрывать карты.

  - А можно просто фаербол сделать? Без запугивания и отравы вашей?

  - Наглец, а ты не Рогина торговца сын? - поинтересовался Представитель герцога.

  - Да Ваше Сиятельство - прозвучал мой голос в купе с попыткой изобразить реверанс, чуть не упал от усердия.

  - Ха-ха ты парень не лебези, чай перед тобой не герцог, а только его представитель.

  Как же не лебези, теперь, то понятно кто тут у нас, это сам Граф Ал Далан, Маг восьмого уровня, правая рука герцога и маршал его войска. Вояка поговаривают страшный, мало того что маг, так еще мечом машет так, что равных во всей армии, не считая адептов школы меча, два три человека. Что-то сегодня везет нам на знаменитости. Хотя он, наверное, здесь не из-за комиссии, а чтобы составить так, сказать компании Диину.

  - Ну, показывай, что умеешь - уже серьезно предложил Граф.

  Видимо слава графа были сигналом к действию совсем не мне. Мнимое спокойствие экзамена резко закончилось. Секретарь, который был сброшен со счетов, оказался магом, да еще каким блин. В то время как все мое внимание было на Динне и представителе герцога, этот гад кинул иглу льда.

  - Аааааа..... время замедлилось. Лед или иллюзия. Нет, настоящий лед. Вон разбился об колонну, осколок смачно врезал по ноге. Смазал секретарь, видимо все же начинающий маг, хотя дури много, а вот опыта нет. Может в поддавки играет? Вроде как время дает подготовиться. Угу, подготовится, как лучше помереть от иглы льда в голову или убегающую филейную часть? Значит, играют конфликт.

  Вот гад, вторая игла. Кто эти ледяные оглобли иглами назвал. Это же экзамен, а не убийство, кто эту макаку поставил работать с детьми. УУУУУ. Судорожно выпускаю два шара огня подряд и закрываю глаза. Надежда одна фаеры немного заострят конец иглы, и смерть будет быстрой и не мучительной, а то не хочется ждать, когда огромная глыба льда с тупым концом размозжит мои мозги об противоположенную стену.

  - Откройте глаза молодой человек - это Диин, - У вас четвертый уровень, хотя есть некоторые странности, но не будем о них. Вы хотите быть магом?

  - Нет, мистер Динн. И предупреждая вопросы, поясню. Знаю, что четвертый уровень, это и есть первая причина, по которой не хочу быть магом. Ближайшие сто лет вся манна будет уходить на продление жизни. А значит перспектив, нет ни каких, а потом даже вы, наверное, не знаете, что будет. А сотню лет прозябать? Нет, это не по мне. Вторая причина - нечем платить за обучение.

  - Ну что ж Ваше решение господа?

  - Не достоин

  - Не достоин

  .....

  Уф, от карьеры мага откосил.

  - Пап чуть не развели. Если бы не дядя Вилот, то точно выкупили бы. Представляешь, с самого начала настроился не правильно. Решил, что играть будут на иллюзиях, ведь сами говорили, что Динн слывет мастером этого жанра, а потому реально испугался, когда полетели иглы льда. Секретарь ведь точно не опытный маг. Все логично, корифеи устали и решили дать помощнику возможность поиздеваться над молодежью, а тот не рассчитав сил, стал метать свои ледяные оглобли. Конфликт с Динном был бы более понятен, от него ожидаешь, что может остановить свое заклятие в паре дюймов, а вот секретарь... Его испугался до коликов. Да еще тут, когда уже решил что это иллюзия, ну не могут же шестьдесят с лишним магов наблюдать, как убивают подростка. Эта игла прилетела, воткнулась в столб с неслабым грохотом, а следом кусок льда в ногу прилетел, оочень настоящий, ооочень больно так прилетел. Думал этот придурок зашибет от усердия. Но вовремя взял себя в руки, да и тренировки дяди Вилота помогли, влил в ответный фаер ровно половину того что в резерве было. Так что мое умение вливать больше половины запаса в одно плетение никто не раскрыл. Ну, второго близнеца отправил уже спокойно, без чехарды и паники.

  - Хорошо, чем думаешь заниматься сын?

  - Деньги буду делать пап, а там видно будет

  - Как твоя торговля?

  - Неплохо, уже семь золотых

  - Ого, ты там никуда не влез???

  - Пап, с гильдией воров, пока не работаю.

  -Ха-ха-ха, пока ...ну ты и сорванец, как был в детстве шалопаем таким видно и останешься. Удачи сынок, если понадобиться помощь спрашивай.

Глава 2. Мой маленький бизнес

  Ну, вот и все, основная проблема решена. В маги теперь никто без моего желания не заберет. Пора плотно заняться делами. Идея с посещением распродаж здорово себя оправдала. Надо теперь поставить работу на поток.

  Первое, помимо Дарена надо договориться с таверной, наверное, лучше с Хроном из Трех Кружек. На распродажах часто продают окорока, домашнее вино и пиво, колбасы, сыр, вяленую рыбу и прочую снедь. Кузнец Гром, например, в прошлый раз бочонок меда выставил. С ним, наверное, бортник за что-то рассчитался. Мед не взял, не кому сбыть, да вроде в тот день и не смог он его продать. Если продуктов много, то соседи могут и не купить, ведь, как правило, товар свой меняют на то же самое, заказчики с сел вместо денег несут больше еду. Помимо Хрона надо поискать еще таверны, да не мешало бы свести знакомство с кем-нибудь из прислуги благородных, туда тоже можно сбывать продукты.

  Сразу вырисовывается вторая проблема, нужен помощник, толкать тележку одному нереально. Тем более если буду брать продукты. Есть на примете паренек. Сын пекаря, у которого мать покупает хлеб и сдобу. Пересекались пару раз, когда ждал маму у пекарни. Вроде сообразительный парень, да и третий он в семье, отец пекарня ему по наследству точно не достанется. Там и так двое старших вкалывают.

  Ну и третья проблема. Образно назовем ее Огл и Фатт. Хотя понятно, что это все хулиганы ремесленного квартала. А еще надо помнить про гильдию воров, ведь попадись им в прошлый раз, фаербол мой их только бы разозлил. Да и потрошить бы они начали не тачку, а пояс и сапоги. Так можно и все свои капиталы потерять.

  Нужно решать проблему радикально. Вариантов несколько. Дорогой - нанять воина профессионала, но он стоит, где-то четыре золотых в месяц, а это многовато, жаба душит. Второй, вооружить простого увальня - дешевле, где то два золотых получится, но тут как попадется, может лучше вообще без охраны, чем с увальнем. Третий вариант - договориться с какой-нибудь бандой, но пока нет той, которая бы обеспечила безопасность на всех улицах, поэтому он отпадает. Ну, еще один - гильдия, но с ними рано связываться, там такие акулы моргнуть не успею, как последнее потеряю. А самый последний вариант - Волчонок-Рэнди.

  Личность в нашем городе легендарная, по крайней мере, среди таких молокососов, как я. Парню всего пятнадцать лет, но два месяца назад он получил пояс воина и меч лично из рук Герцога. В гильдии воинов пояс вручают лет этак после тридцати, зрелым мужчинам, за плечами которых две - три битвы, десяток столкновений и несчетное множество участий в охране караванов и охоте на разбойничьи шайки. В армии герцога едва ли наберется пара десятков солдат получивших пояс раньше, чем им исполнилось двадцать пять, но и среди них самый молодой получил пояс в двадцать два. Все эти ребята, как правило, выпускники школ меча, копья, лука или борьбы без оружия, которых с детства натаскивают на убийство себе подобных, поэтому неудивительна их карьера в армии. При таком фундаменте, ребята должны были поучаствовать как минимум в героическом мероприятии. Но Волчонок?

  Рэнди сын простого стражника. У всей семьи едва ли наберется денег на месяц обучения в одной из школ боя. Самая дешевая в Клонеле школа копейщика Сэ Ла Грана обойдется в три золотых в месяц. Так что особых навыков с оружием у парня нет. Но никто не сомневается в том, что он свой пояс заслужил. А произошло это так. Малец частенько ходил на смену с отцом. Слушал байки старых солдат, бегал по их поручению в таверну за пивом, чистил солдатский доспех. В общем, парень бредил оружием и армейской жизнью. В ту ночь отец дежурил на Южной Башне. Надо сказать, смысл ее постройки был не совсем понятен стражникам. Участок стены прикрывал город со стороны заболоченного луга, где по идее не могли пройти двуногие враги. Твари, которым одолеть болото было по силам, если и приходили, то атаковали тупо с востока и только изредка пробовали на прочность южную, северную или западную стены. А так как прорывов тварей на территорию Клонеля не было уже лет двадцать пят, то на Южной Башне по единодушному мнению стражников можно было лишь пить пиво и играть в кости, собственно так стражники и поступали, каждый раз, когда им выпадала счастливая возможность дежурить на южной стороне. Причем командир поста - отец Рэнди - с пониманием относился к этим слабостям, зачастую присоединяясь к игре и выпивке.

  В ту злополучную ночь, по болоту прошли наемники Гиорда. Непреодолимое болото они пересекли никому не известным способом. Судя по рассказам, использовали что-то типа плоскодонок на водных участках и широченных заступов там, где было относительно сухо. Бог знает, сколько на это было потрачено времени, но Гиордцы видимо вышли загодя, а потом уж ожидали назначенного часа близ стен города. Как потом выяснилось Гиордских головорезов нанял вольный Барон Рокон, выложив за этих элитных солдат, а главное за ту самоубийственную миссию, на которую они согласились, толи половину своего состояния толи редкостный магический артефакт преподнесенный главе Гиордских наемников. Гиордцы должны были прорваться в город и открыть северные ворота, напротив которых ждал Барон со всеми своими дружинами и наемниками. Последний - давний враг ал Клонелей. Герцог вроде как был повинен в смерти его единственного сына и наследника. Потому-то на старость лет, барон, положив на кон независимость своего баронства и кучу денег, решил достать своего давнего врага.

  План барона был прост, правда при условии наличия огромных денег и полного безумия полководца. К слову сказать, и деньги, и протекающая со всех сторон голова у барона были, даже с избытком. В тот год Герцога собирался посетить Король Таленгара Гин седьмой. Все знали о любви Арина к неожиданным визитам, поэтому колонну из пятисот разодетых дам и кавалеров и трех рот мечников приняли за короля и его кортеж. Никому в голову не пришло, что враг может идти так нагло в логово Герцога, да еще имея всего тысячу мечей. Ведь гарнизон Клонеля с учетом стражи и охраны герцога насчитывал до тысячи пехоты и пяти сотен конницы. Всего же герцогство могло выставить до двух тысяч мечей. Так что любой враг с таким жалким воинством был обречен на смерть.

  Посему решив, что колонну эту возглавляет Король, все стали спешно готовится к празднеству. Надо отметить, что Арин всегда бывал, сердит, если его сюрприз не удавался, поэтому встречать короля на границе герцогства никто не стал. Все ждали гонца от Короля, который обыкновенно посылался за пару часов до прибытия Его Величества. В общем веселый у нас король, с огромной кучей странностей.

  Ночью колонна Барона, принята за кортеж Арина, сняла наряды и марш-броском достигла северных ворот. В полной тишине захватчики стали ждать.

  Тем временем Гиордцы благополучно пересекли болота, и передовая группа из десяти человек забралась на стену. Патрули, по большей части, спали, а те, кто не уснул, были в считанные секунды зарезаны. Гиордцы двинулись к южной башне. Пяные стражники, несмогли организовать ни какого сопротивления. Маг гиордцев выбил двери, ведущие в башню, следом с кинжалами ворвались наемники и стали резать не успевших прийти в себя стражников. Захват стены занял не больше двух минут. Гиордцы стали поднимать оставшуюся часть отряда. Всего их было около пятидесяти бойцов.

  Не замеченным остался лишь Рэнди. Паренек спал на крыши башни, куда даже не было лестницы, друг отца обычно подкидывал мальчишку, а тот, схватившись за пару вбитых в балки колец, проскальзывал на чердак. Там он любил поспать остаток ночи, завернувшись в солдатское одеяло.

  Рэнди проснулся, когда все уже было кончено. Снизу ходили люди Гиордцев, одни собирали трофеи, другие пробовали Клонельское пиво. Отец был мертв. Дядя Карл, весельчак Бренд, Оли, Мангор... все лежали здесь. Вместо паники его сознание было захвачено холодной, расчетливой яростью, злостью на себя, на отца, за то, что проспали и ненавистью к Гиордцам. Первым делом подросток поджег сигнальный костер, запалив солому, которую ранее в изобилии натаскали любители поспать. Пламя взметнулось над башней, и ответ не заставил себя долго ждать. Зазвонили колокола, послышался лязг оружия, к стене поспешили патрули. Не смотря на разгильдяйство стражи в целом дружинники герцога свой хлеб ела не зря.

  Весь гениальный план Барона, сыгранный как по нотам был сорван. Гиордцы поняли все сразу. Уходить по болотам бессмысленно. В темноте почти все утонут, а утром егеря Герцога и лучники добьют остальных. Наемники решили драться. Но первым делом достать наглеца, разрушевшего весь план.

  - Эй, там выходи, благодаря тебе нам нечего терять, но тебя все равно достанем, лучше умри как мужчина, а то ведь сгоришь;

  - Не сгорю, огонь не скоро подберется, а вот вас через пять минут будут резать гвардейцы герцога;

  - Эй! Это вроде молокосос?

  - Сам такой, еще посмотрим кто у нас молокосос.

  - Все сейчас сделаю сопляка.

  Молодой наемник, пружинисто оттолкнувшись, ухватился за балки, и одним плавным движением оказался на чердаке. И тут же получил удар чурбаном. Но гиордец был не прост, удар вместо головы лишь вскользь пришелся по плечу, а опытный вояка, качнувшись, развернулся. Вот тут то, Волчонку страшно повезло. На чердаке двигаться можно было, только полусидя, а вокруг торчали балки. Наемник не рассчитав скорости разворота, споткнулся и упал, Рэнди получив второй шанс, опустил со всей силой полено на голову врагу. Как он убил первого наемника так до сих пор и не вспомнил, очнулся только с кинжалом в окровавленных руках. Зато смерть второго Волчонок видел отчетливо. Копия первого, такой же молодой и самоуверенный гиорданец схватился за балки, качнулся вперед, раз... два... А на второй его встретил летящий в живот кинжал первого неудачника. Захрипев, парень сполз на пол. Минус два. Наемники снизу опешили. Подросток завалил двоих Гиордцев? Ведь в столкновениях в анклаве людей размен обычно шел один к трем, один проффи к трем элитным бойцам любого королевства. А тут молокосос, походя, убивает двоих?

  Рэнди повезло еще раз. В тот день в патруле была гвардия, Ал Далан наказал проштрафившуюся на учениях роту. Потому помощь пришла быстро. На стене послышались крики борьбы. Гиордцы выскочили из здания на встречу с многочисленным противникам, понимая, что сидение в башне ничего не даст, а так был шанс затеряться в городских улицах и может быть спастись, да и участи живых наемников не позавидуешь. Гиордцев как правило не брали в плен, а не многих выживших в бою почти всегда предавали мучительной смерти. Такое отношение к себе они заслужили давно, собранные из разного отребъя отряды, получив в руки оружие и умение воевать, творили страшные вещи. Они первые в анклаве людей применили тактику выжженной земли, зачищая всех, включая мирное население. А пытки пленных ради спрятанной добычи были поводом для ненависти любого горожанина или добропорядочного брюгера.

  Все закончилось быстро. Гиордцы, пересекая болота, вынуждены были оставить тяжелое вооружение, а потому не смогли оказать должного сопротивления гвардии герцога, закованной в сталь. Но самое главное, барон замешкался с решением об отходе, до последнего надеясь, что ворота будут открыты. Но в ту ночь все сложилось по-другому. Выметнувшиеся из Клонеля всадники герцога с ходу атаковали ряды барона, превратив его планы в бойню его же людей. Сам барон Рокон был убит в ночной схватке и навсегда перестал быть помехой герцогу. Герцог, попытался наложить лапу на баронство. Но вольные бароны при поддержки Судаха, соседнего с Таленгером королевства отстояли территорию своего соратника, ну а потом дружно поделили его владения.

  Рэнди остался жив. На следующий день, когда чествовали героев, он сидел по правую руку от Герцога. Немногие выжившие честно рассказали о роли мальчишки и о его храбрости. Герцог подарил герою меч и назначил пенсию в два золотых в месяц семье. Что было очень кстати, кормить мать, братишку и двух сестренок было не кому.

  В принципе понятно, что Волчонок в столкновении будет, не более полезен, чем увалень, которого думал нанять изначально, но сказать начистоту даже бывалый воин может спасовать, если в подворотне на него неожиданно нападут несколько подростков, умело орудующих ножами. Рэнди нужен был из-за его славы. Уважая его роль в защите города, многие просто не будут идти на конфликт, ну а безмозглых и беспринципных, напугает меч и покровительство герцога. Для моего скромного бизнеса это идеальный защитник.

  Был и еще один довод. В будущем нужна будет команда. Мой напарник по снам, уже 25 летний парень, несмотря на свою молодость уже в своей работе стал нуждаться в поддержке друзей. Да и мои наблюдения за торговлей отца говорят о пользе подбора людей для дела. Папа не был бы успешным торговцем, если бы его в путешествиях не прикрывал Вилот с его магией и отставной капитан Гролег с парой ветеранов.

  ММММ... какой запах, наверное, мама приготовила на завтрак блинчики. Ух, как представлю, горка тонких, кружевных блинчиков, в желтом масле на белом подносе. Мед, сметана, чашка творога и кувшин запотевшего с ледника молока. Пора спускаться, отец, наверное, уже на складе с Леером - это его помощник - готовится к ярмарке.

  Мне тоже надо сегодня много успеть. Вчера наметился неплохой план. Придется пропустить распродажи в квартале плотников и гончаров. Лучше перебдеть и начинать бизнес как говориться во всеоружии. Второй раз сталкиваться с Фаттом или ему подобными, не собираюсь. Да и вначале нужно полностью застолбить проблему сбыта. Дарен, конечно, хорош, но если он будет один, то рано или поздно у нас начнутся конфликты. Да и не все, Дарен, может продать. Надо искать новых людей.

  С Хроном переговорил вчера. Теперь в Три кружки, можно смело везти пиво, окорока, мед, орехи и прочее. Многие путешествующие набирают продукты в дорогу у него. И ему часто приходиться срочно покупать товар втридорога, правда тут же его продает с выгодой. Поэтому мой товар он согласился брать, если будет дешевле, чем у других. Но на Хроне не надо останавливаться, на случай если он откажет, надо иметь еще пару-тройку надежных покупателей, конечно, буду брать продукты, которые можно хранить, но нет, ни склада, ни условий, поэтому самое лучшее скидывать. И чем быстрее, тем лучше. Позже можно будет арендовать склад, но это уже серьезная торговля, думаю, таких объемов пока не будет.

  Сегодня зайду в лавку пекаря, поговорю с его сыном на предмет найма, а потом и с самим пекарем на предмет сбыта муки, орехов, ягод, меда и кленового сиропа. Потом надо навестить лавку матушки Риновии, она держит на рынке три лавки, снабжая продуктами четверть ремесленного квартала.

  Так по Дарену. С ним у нас схема сотрудничества очень понятная и куда как взаимовыгодная. Дарен приказчик, по сути, наемный работник у хозяина. Причем одну лавку купца Надла он контролирует полностью. Его проверяют раз в месяц на предмет цен в магазине, чтобы не завышал, остатков товара и кассы. Мы с ним зарабатываем следующим образом. Вечером Дарен, встречается со мной и говорит, что он продал за день. Лавка их работает по мелочи: гворзди, замки, ткани, мыло, свечи.... В общем, все до чего дотягиваются руки закупщиков Надла. Я, если есть в наличии, закидываю ему в лавку товар идентичный тому, который он продал днем раньше. Дарен снимает с кассы излишки. Как результат у него все в порядке по кассе и с остатками товара и карманы полны. Товар покупается по цене в среднем на процентов тридцать ниже обычной, а продается по розничной. Прибыль составляет семьдесят-восемьдесят процентов. Дарен из этих денег получает треть, но он доволен, по сути, для него, ни какого риска и труда, а прибыль идет.

  Думаю, по этой схеме смогу привлечь еще трех-четырех приказчиков, есть такие на примете, сегодня их и обработаю. А то если тьфу-тьфу все пойдет, как задумано, прибыль обещает быть не плохой. Изначально думал, что Дарен ни как не прельстится моим делом, а теперь понимая, что тут есть на чем сделать деньги, как бы, не вырастить себе конкурента. Деля же продажи на пять-шесть приказчиков я, вопервых, закрываю риски связанные со сложностью продажи товара, а во вторых мои партнеры будут думать, что работают с подростком, который в лучшем случае имеет один золотой в месяц.

  - Мам привет, а... на завтрак блины?

  - Конечно, солнце, что-то мой лежебока сегодня рано, Марион еще спит. А ты, куда сегодня собрался? Вроде отец сказал, что к учителю Трентону ты ходить не будешь?

  - Не мам не на уроки. Хотя теперь с Вилотом буду заниматься, но ему удобнее вечером, поэтому на ужин буду поздно. И мам, сегодня куча дел. Наверное, на рынке пообедаю с отцом или Леером, ты не волнуйся.

  - Будь осторожен, родной

  - Хмм... мам вроде в Клонеле живем, а не на границе, все будет хорошо.

  Умял тарелку творога, десяток блинчиков с медом и сметаной, запил все двумя кружками молока и ринулся в город. Уф.. слава богам с Трентоном покончено. Отец, понимет, что знания, которые получены от напарника, блин привязалось это слово, его там, на земле Виктором зовут, лучше и обширней тех, которые дает Трентон. Но мои успехи в арифметике, геометрии, естествознании надо было легализовать, для этого и потребовался Трентон, высокомерный, дорогой преподаватель, за которым закрепилась слава, на мой взгляд, дутая, умнейшего преподавателя если не королевства, то уж точно герцогства. Отмучавшись с ним год, можно было с полным правом считаться умником, и уже никого не удивляли мой быстрый счет или некоторые нетривиальные идеи. Все приписывалось гению Трентона, ну так оно и спокойней.

  С Вилотом отдельная история. Из-за своих отличий с перезарядкой манозапаса, несмотря на мой четвертый уровень, хватало энергии не только на комплекс по долголетию, но и на практику. Вилот обещал отцу, что научит паре фокусов, как раз для такого маленького резерва. Ну и теорию по магии подтянет, всяко пригодится, спас же однажды мой дутый фаербол. Дутый потому что был просто комком сырой не организованной энергии, для того чтобы сделать реальный фаер, надо вначале структурировать его потоки, стабилизировать его в нашей реальности а уж потом метать. Это не мой лексикон такой богатый и уж точно не дяди Вилота. Просто для себя пространные лекции по магии перевожу на язык Виктора, он гораздо понятнее и точнее для описания тех вещей, которые пытается рассказать учитель. Он, конечно, окончил школу магии, но в душе всегда был боевиком, для которого легче наглядный подход, нежели сложные описания. Поэтому чувствую, что скоро Вилот с теорией покончит и возьмется за обучение всерьез.

  Так кто у нас первый. Пекарь. Точнее его третий сын Расти. Повезло, Расти в пекарне и сейчас видимо не особо занят, так как стоит с булочкой в руках перед лавкой и что-то разглядывает. Расти крепкий, немного полноватый пацан, что не удивительно при таком то семенном деле. Светловолосый, голубоглазый он на первый взгляд показался очень мягким, но позже оказалось, что в парне есть стержень. А то, что он не злобный рвач, это к лучшему, мне ведь помощник нужен, а не конкурент.

  - Расти привет!

  - О, Алекс, рад тебя видеть. Ты за хлебом?

  - Не, к тебе деловой разговор.

  - Да... интересно, правда сейчас заставят муку таскать, но время еще есть. Давай выкладывай.

  - Расти, есть возможность неплохо заработать, но нужен помощник. Один не справляюсь. Ты идеальный вариант.

  - Отец не отпустит, хотя, что за дело?

  - Твоего отца беру на себя, а дело по торговой части. Сразу скажу сейчас ты нужен, чтобы толкать тележку, но позже думаю, для тебя найдется что-нибудь получше. Платить буду пол золотого в месяц.

  - Ого, нормальные деньги. Если решишь с отцом я в деле, тележку толкать всяко веселее, чем в жару хлеб печь, тем более тут денег не вижу.

  - А где твой отец сейчас?

  - Да там у печки.

  - Хорошо пойду, поговорю с ним.

  Так торговый зал, коридор налево, а вот и пекарня. Отец Расти седоватый полный, но не обрюзгший мужчина, что-то колдует над печью. У него вкуснейший хлеб в городе а булочки... Говорят они частенько появляются даже на столе герцога и это не смотря на немалый штат поваров.

  - Дядя Фалди можно с вами поговорить?

  - Привет, Алекс. Давно тебя не видел. Что-то перестал бегать за булочками?

  - Так мама или Марион каждый день их у вас берут. Ну а дома... Ем очень много ем, отменные у вас булочки особенно с сливочным маслом внутри ммммм... Дядя Фалди нужна помощь вашего сына.

  - Это к Рогину в лавку?

  - Нет, у меня свое дело.

  - Ну, хорошо коли так. Чем занимаешься?

  - Торгую продуктами, мелочевкой, но платить вашему сыну буду пол золотого в месяц.

  - Что ж ты парень серьезный, да и твое го отца знаю хорошо, попробуйте, может и выйдет толк, а то ведь пекарня все равно Расти не достанется, а смотреть братьям в рот всю жизнь он не должен. Только условие если вдруг что-то пойдет не так сына заберу, а ты не обижайся, Если согласен то по рукам? - Фалди протянул свою мягкую но в тоже время сильную руку.

  - По рукам только, есть еще один вопрос, будете брать у нас с Расти орехи, мед, сироп...?

  - Ну, надо смотреть, не думай, что у сына возьму лежалый или дорогой товар.

  - Товар будет нормальный, все же мама у вас булочки покупает.

  - Тогда договорились, надеюсь, теперь будешь чаще заходить?

  - Конечно, извините, что отвлек, побегу.

  - Давай сынок, удачи.

  - До свидания - ну вот помощник и покупатель уже есть. Неплохо день начался. Надеюсь, в квартале купцов все сложится не менее удачно.

  Так оно и случилось трое приказчиков, продавщицы матушки Риновии, идею поддержали сразу, тем более что она была обкатана на Дарене, а многие стали подмечать, что он тратит больше, чем получает. Даже стали ходть слухи, что он морочит голову своему хозяину, но все проверки, то показывают, что Дарен чист. Теперь надо обкатать тех с кем договорился, кто-то отсеется, а с кем то, работа пойдет. Потом поищу еще партнеров.

  Пора решать вопрос с защитой. Где искать Рэнди, точно не знаю. Но парень он у нас знаменитый, думаю, легко найду его дом в квартале стражников. А там отыщется и наш герой. Все началось, как и планировал. Первый попавшийся мальчишка показал на симпатичный домик в конце улицы. Правда, тут мой план дал сбой. Героя дома не было, а где его искать ни братишка, ни две сестренки, игравшие во дворе, не знали. Матери их тоже не было дома, за младшими присматривала старшая из сестер, ей уже было десять. Пухленькая девчушка с черной как смоль косой. Она, ехидно улыбнувшись, посоветовала вообще не попадаться на глаза брату, так как тот больше свой меч всяким незнакомцам не показывает.

  Вот такие дела. Видно Рэнди, устав от поклонников из числа подростков города, строго настрого приказал младшим не говорить где он. А это коза, его сестренка, явно довольна тем, что может вот так отказать, тем более, никто в квартале теперь их и пальцем не трогает. Где его искать, или прийти завтра? Нет откладывать нельзя, но и бегать по улицам тоже бессмысленно. Сейчас уже вроде шесть. Через час начнет темнеть, а возвращаться темными улицам что-то не хочется. Но завтра распродажа, на этот раз у кожевенников, а там большая вероятность встретить Огла и компанию. Кровь из носу сегодня договариваться надо, а то итак много чего интересного пропустил. Время как говориться деньги.

  О, вот и наш герой. Спору нет, смотрится неплохо. Для моих погодков, Рэнди выглядит полубогом. Короткий меч, подаренный герцогом, ножны, кинжал, это потом кузнецы подарили. Богатая одежда, даже для сына купца. А как же парень герой, ему на празднике помимо герцога почти все общины города по подарку сделали, да и трофеи он получил не маленькие. Как бы ни отказался парень, если нос кверху будет задирать, работа не сладится.

  - Привет!

  - Так, тебя не знаю и знать не хочу, вали....

  - Тебя, что сегодня оса укусила?

  - Причем тут осы... тебе сказано отстань.

  - Ты бы чуть-чуть успокоился, ведь даже не выслушал

  - Знаешь, тут вас таких десятками выслушиваю, не будет тебе героического рассказа, не будет ... вы козлы, не понимаете, там отца убили, это не подвиг, а горе, не хрен напоминать о нем каждый день!!!!!!!

  - Заткнись, и послушай, твой подвиг мне как то побоку, и меч герцога туда же, интересен только ты сам. Был. Но после такой истерики мое мнение резко начинает меняться.

  -Ты что-то щенок перпутал, сбавь тон, а то навешаю шпинделей, и свали с дороги, меня дома ждут.

  - Рэнди хочу предложить тебе работу.

  - Что???.... Ух-ха-ха... Ну ты умора... Еще скажи что собрался в Пустошь и тебе вроде как в охрану герой понадобился. Только ты чуть-чуть ошибся, здесь такого нет, да и таких купчиков пока за ворота без взрослого дяденьки не выпустят. Ух-ха-ха, насмешил...

  - Нет. Ты все еще не слушаешь. Месяц назад у меня появилось дело, и ему нужна защита здесь в городе. Ни от тварей пустоши или стражи герцога. Все проще, городские подростки и малолетние члены гильдии воров, вот от кого нужна защита. Платить тебе собираюсь один золотой в месяц, думай.

  - Ты серьезно?

  - Угу.

  - Хмм... пошли в дом.

  Дом оказался очень уютным. Малышня уже умытая ждала старшего брата. Тот раздул угли в печке и что-то поставил греться. Потом вытащил из сумки круг хлеба, кусок сыра, зеленый лук и пучок моркови.

  - Лайза, почисти морковь себе и малышам, потом лук помой к ужину, и нарежь хлеба с сыром.

  - А маму ждать будем? - оказывается наглую девчонку, по милости которой пришлось тут два часа в подворотне торчать, зовут Лайза.

  - Нет, она будет поздно, у них сегодня опять много работы. Да и потом пива нацеди.

  - А мама говорит, что...

  - Лайза, сделай как велено - волчонок хмуро посмотрел на сестренку.

  Мать Рэнди работала посудомойкой и по совместительству прачкой в одной из гостиниц. Семья жила небогато, несмотря на неплохой заработок десятника стражи, отец оставил немало долгов, да и дом был в аренде. Причиной всему был азарт покойного и его неумеренная любовь к выпивке. Трофеи Рэнди и большая часть подарков ушли на покрытие долгов. Сейчас семье жилось легче, исправно получали пенсию назначенную герцогом, но дети подрастали, а их в семье было четверо. Поэтому мать Рэнди не стала сидеть дома, а к удивлению соседей и подружек пошла, работать.

  - Ну, давай знакомиться. Как меня зовут, ты знаешь.

  - Я Алекс сын купца Рогина.

  - Видел оружейную лавку твоего отца. Ты по его части работать зовешь? - Рэнди аж задержал дыхание, конечно, иметь дело с теми железяками, что возит отец мечта любого свихнувшегося на оружии Клонельского подроста.

  - Нет, отдельное дело, - пришлось разочаровать героя, - покупаю товар, мелочь всякую, продукты иногда оружие... ну и перепродаю дороже. Но появились проблемы. Мальчишки с кварталов. Тележка, как правило, полна, вот и находится куча желающих обчистить. В перспективе, думаю, нарвусь и на деток из гильдии. Вот. Тебе предлагаю роль охранника. Нанимать взрослого а дорого, подростка бесполезно навалятся и все равно отнимут товар.

  - Так ведь и я подросток.

  - Ты у нас не простой подросток. Тебя как героя первое время будут бояться, и меч опять же при тебе. Да к тому же у меня есть магические способности. Слабенькие, и владею я ими не так уж, но думаю, к тому времени когда на нас осмелятся напасть, будем готовы работать в паре.

  - Так ты же с тележкой занят? - толково подметил Рэнди.

  - Того кто будет тележку толкать уже нанял. Так ты со мной?

  - Алекс, я почти в деле, но надо с мамой поговорить, решить все точно, сам понимаешь малышня сейчас на мне.

  - За малышей не переживай, у тебя будет золотой в месяц, за пару серебрушек наймешь соседскую девчонку постарше она и приглядит. Да и Лайза у вас более чем самостоятельная уже. Тем более будет много свободных дней, когда нет распродаж, и покупки, как правило, будут у нас отнимать всего два-три часа в день. Ну, еще занятия у друзей отца. Они покажут, с какой стороны к железякам подходить. Ты, правда, многого не жди нас учить никто не обязан, будем урывать то, что дадут. Но ответ нужен завтра. Если согласен то после полудня встретимся около булочной мистера Фалди.

  - Согласен - кажется, намек на возможность научиться работать с мечом, перевесил все сомнения Рэнди - оставайся, поужинаем?

  - Спасибо, но мне пора, мама будет волноваться.

  - Ну, давай удачи.

  Домой добрался поздновато, за что получил заслуженный нагоняй от мамы. Но это нисколько не огорчало. Завтра, думаю, будет результативный день.

  Как и ожидалось, Рэнди присоединился к нам. Дни полетели один за другим. Мы поделили квартал ремесленников на три части и каждое утро искали новые объявления о распродажах. Параллельно пришлось обучить ребят грамоте, писать и читать они не умели. Слава богам большинство дававших объявления так же были безграмотны, поэтому, как правило, на доске рисовалось что - то типа стола, что издавна было знаком распродажи. А под знаком несколько палочек, указывающих день недели и время. А попав в нужное время на нужную улицу можно было легко найти переезжающих ремесленников.

  После, к часам одиннадцати, встречались, обменивались новостями и шли ко мне. Отец разрешил использовать старый сарай во дворе дома, там был устроен склад. Переделали дверь, кое-где укрепил стены, и самое главное повесил на дверь замок оставшийся еще после злосчастной распродажи кузнеца Горма. В сарае было несколько стеллажей, так что пристроить скромные запасы было куда. Тем более старались продавать все очень быстро.

  Схема работала как часы. Мелочь уходила по приказчикам крупных магазинов города, тем более брали ровно то, что эти магазины обычно продавали каждый день, поэтому товар, никогда не простаивал долго. Немного больше головной боли принесла торговля едой и выпивкой, но, в конце концов, остановились на тех продуктах, которые долго не портятся: мед, лесные орехи, сушеные грибы, ягоды и фрукты, окорока и колбасы, пиво, бражку из ягод и очень редко вино.

  Очень богатые ремесленники держали вино и уж совсем немногие продавали его на распродаже. В среднем в месяц было порядка 10 распродаж. В летний сезон зашивались, так как на пик переездов могло случиться двадцать-тридцать распродаж, иногда три-пять в один день и чтобы не упустить свой шанс приходилось просто разрываться. Зимой так же было немало переезжающих, а вот ранней весной и поздней осенью было от силы две - три распродажи в месяц.

  На второй или третий день нашей совместной работы нас встретили мои старые знакомцы. Огл, Фатт и компания еще раз решили попытать счастья на ниве отъема чужого имущества.

  - Кто это тут у нас? Маг? А ведь Огл нам сказал, что экзамен наш маг не сдал, значит, он у нас просто везучий фокусник. Но на сегодня твое везение закончилось. Щас ты за все ответишь, - Фатт двинулся вперед, сжав огромные кулачища - А вы ребята чего застыли, давайте валите отсюда пока целы, у нас к вам претензий нет.

  Свой меч Рэнди положил в тележку поверх товара, чтобы не привлекать излишнего внимания, а то каждый сопляк, по клинку признав героя и мчался за нами добрый квартал, моля остановиться и поговорить. Хулиганов ожидал неприятный сюрприз. Волчонок не спеша вытащил меч из тачки, картинно его обнажил, полюбовавшись на глянцевую сталь, рыкнул:

  - Я Рэнди, Рэнди - волк.

  Вид у него был, обхохочешься, этакий тупой рубака, который сейчас начнет кромсать мясо направо и налево. Глаза налиты кровью, видимо пришлось для нужного эффекта раздуть щеки и выпятить вперед грудь, да так сильно, что глаза покраснели, или может они красные от сдерживаемого хохота? Но это, наверное, только мне так показалось. Все разинув рты смотрели на меч, потом на Рэнди, потом опять на меч и на ... А как же герой, убийца двух гиордцев, воин награжденный герцогом... В глазах хулиганов был неподдельный испуг смешанный с немым восхищением и преклонением. О Волчонке по городу ходило немало слухов, вроде он и мастер меча, и копьеносец, и кольчуга у него зачарованная и бла-бла-бла. В общем, парней можно было понять.

  - Слушайте сюда, если хоть раз увижу вас на своем пути или услышу что вы обидели моих друзей, вас на куски....грррррррр..... а теперь брысь.

  Под наш хохот вся честная команда сделала ноги. Позже ребята попросили извинения, дескать, не знали и все такое. Парни удивили, пересилить стыд и попытаться исправить ситуацию. Молодцы. Голова на плечах есть, да и то, что они возглавляют банду, пусть всего лишь городских хулиганов о многом говорит. Надо присмотреться к ним. Правда вначале нужно определиться, на что всех содержать и главное как привязать к себе, когда они вырастут и захотят самостоятельной работы.

  Сейчас дело приносит десять золотых в месяц, это в среднем, полтора уходит на зарплату ребятам, еще пол золотого в месяц на текущие расходы, ну перекусываем вместе, сарай ремонтируем и т.д. Итого в сухом остатке восемь золотых, что очень неплохо, зарплата стражника, например, составляет четыре золотых в месяц. Моих денег на хлеб с маслом хватает. Но чтобы собрать серьезную команду для большого дела денег маловато, надо думать. Есть куча идей, но пока ничего путного в голову не приходит. Ведь еще нужно чтобы идея не была слишком уж новой для этого мира, а то бах и возьмут как пособника дьявола. Напрягает дамоклов меч в виде возможности быть разоблаченным. Уж сильно не хочется попасть на костер в качестве Живущего в Двух Мирах.

Глава 3. Как отвадить кролика от грядки с капустой?

  О конфликте с хулиганами и о том, как он разрешился, в красках рассказал отцу. Папа вместо ожидаемого веселья, стал наоборот более серьезным.

  - Сынок, твой ход с наймом Рэнди - отличная идея. Выход ты нашел изящный, но Фатт и его друзья просто хулиганы. Поражение для них ничего не значит, так как спасовать перед таким героем за честь любому мальчишке в городе. Но есть люди, для которых, то, что не смог сделать Фатт - работа. Они не будут уступать или делать исключения. Для них не снять дань с тебя или Рэнди значит создать прецедент, завтра еще кто-нибудь, потом еще... так они и хлеба лишаться.

  - Это гильдия пап?

  - Да сынок она самая.

  - Но ведь твоя лавка не платит им?

  - Это не повод недооценивать их сынок. Ты, наверное, по опыту своего напарника из другого мира знаешь кое-что о преступном мире, поэтому постараюсь тебе объяснить ситуацию применительно к нашему городу. Если ты заметил, крупные купцы гильдии не платят вообще. Не потому что они такие смелые, нет, они платят герцогу, и герцог их защищает.

  - Но ведь лавка того же Надла платит гильдии. А он точно не мелкий купец.

  - Это мелочь, они платят добровольно, чтобы гильдия отвадила карманников и нищих от их магазинов, дабы респектабельные покупатели спокойно клали деньги в карман Надла. Он нанимает людей гильдии, а не гильдия доит его, чувствуешь разницу? Попробуй гильдия иметь процент с операций ее тут, же сотрут с лица города. Надл и ему подобные делают деньги для герцога, и герцог заботится об их безопасности, а главное о том, чтобы к пирогу не присосался еще кто - то третий. Помимо этого есть купцы, оберегаемые графом ал Даланом, графом Тайфером.

  - В мире Виктора это называется крыша. Пап, а кто наша крыша?

  - У нас сынок покровителей нет. Просто есть команда, ты ее знаешь, старик Вилот, Гролег с ребятами ну еще пара надежных товарищей. Мы давно поставили свое дело так, что забрать нашу лавку или контролировать ее со стороны будет дороже, чем прибыль, получаемая от нее. Все знают, что для того чтобы забрать наше дело, нужна небольшая война, которая будет стоить гораздо больше ожидаемой прибыли. Нас можно победить, но потенциальному противнику проще оставить все как есть. В команде есть члены гильдии и не безызвестный тебе лейтенант стражи, а сбытом очень дорогих находок занимается один из благородных - лод Гор, ты с ним знаком.

  - Понятно, пап, но мы, с нашими распродажами вряд ли кому нужны?

  - Ошибаешься сынок. Для многих твои деньги лакомый кусок. Многие знают о тебе и твоих друзьях: приказчики, продавщицы, держатели таверн. Рано или поздно тобой начнут интересоваться.

  - Нда.. Платить?

  - Зависит от тебя сынок, но учти, однажды заплатив, будешь платить всегда. Но и палку перегибать нельзя, можно получить нож в спину. Давай попробую договориться?

  - Нет, отец, пока не надо. Столкновения еще не было, да и есть пару наметок. Только лучше помоги по-другому. Могут Вилот с Гролегом уделить ребятам, скажем часиков десять в неделю? Готов платить.

  - Правильный путь сынок. Это никогда не помешает. А тариф за учебу будет божеский. По-свойски ха-ха-ха.

  - Пасибо, пап.

  - Спокойной ночи сынок.

  - Спокойной ночи пап.

  Через неделю Вилот и Гролеег занялись нами всерьез. Гролег не был мастером меча или копья, но он и его ребята имели огромный опыт реальных сражений. Из редких рассказов стало понятно, что капитан со своим отрядом поучаствовал в трех локальных войнах и бесчисленном множестве конфликтов между благородными. Учитель нам достался еще тот. Вилот был из той же команды. С теорией, которая так сильно интересовала, он ничем помочь не мог, за то пару заклинаний для скромных запасов манны у него имелось. Гролег и компания для нас были идеальными учителями. Мастера скоротечных схваток, опыт которых как раз понадобятся нам для защиты себя и товара на улицах города.

  Отец с друзьями имели дом на окраине квартала ремесленников, почти у самой городской стены. Высокие глухие заборы надежно скрывали от постороннего взгляда все, что творилось во дворе. Занятия решили проводить по будням, когда было меньше дел по торговле, поэтому могли без ущерба для бизнеса выделить время на учебу. У меня была двойная нагрузка. Рэнди и Расти за полным отсутствием магических способностей нужно было освоить обычное оружие, мне же еще нещадно полоскали мозги магическими вывертами.

  Первым кто нас встретил во дворе, был отставной капитан Гроолег, или просто Кэп. Это был высокий, немного полноватый мужчина, чем-то напоминающий медведя. Крупные черты лица, большие сильные руки, крепкие как корни дуба ноги. Несмотря на свою грузность, двигался Кэп плавно, успокаивающе, но позже мы узнали, что спокойствие это обманчиво, Гролег мог неожиданно взорваться серией выпадов мечом, ножом, всем, что было под рукой. За минуту неуклюжий фермер превращался в свирепого ловкого хищника. Гролеег одинаково владел как правой, так и левой рукой. В бою он вроде предпочитал меч, но умел виртуозно пользоваться всем, чем можно нанести вред противнику от меча до походной вилки. В Клонеле он жил с рождения. Правда, в семнадцать лет ушел наемником в соседнее герцогство, а вернулся лишь тридцать лет спустя. Отставной капитан, весь покрытый шрамами и боевой славой неожиданно оказался хорошо знаком с моим отцом и плавно влился в компанию по торговле оружием и ценностями империи. Позже когда папе понадобилась дополнительная помощь, к Гролегу присоединился оружейник-кузнец Дорн, лучник Херен и пара отличных копейщиков Вилаг и Долин.

  - Так ребята, не ожидайте, что вас будут готовить на мастера меча или что-то в этом роде. Во-первых, поздно, а во-вторых, бесполезно. Да Рэнди? - зычным голосом прорычал Гроолег.

  - Кэп а почему бесполезно? В кордегардию однажды приходил один благородный он такое показывал.....

  - Мастер меча очень дорогой солдат, причем при всей своей крутости его относительно легко убить. Обучение занимает пятнадцать-двадцать лет, при этом восемь из десяти будут отсеяны, покалечатся или погибнут. Школа меча требует одного мага шестого уровня на каждых трех учеников и маг этот выжимает себя полностью, в результате повышается скорость восприятия и соответственно реакция, перестраивается мозг и мышцы. Поэтому мечники ловят арбалетные болты и могут на равных рубиться с десятком профессионалов.

  Но есть одно но, видимо в ходе перестройки маг чего- то там ломает, в итоге, как бы мягче сказать, ограничены эти мечники, не сказать, что идиоты но что-то есть такое. Спору нет в стандартной схватке с мечами, арбалетами и копьями он крут, при удачном раскладе может и два десятка положить, но слаженная команда средненького мага и трех-четырех воинов с головой на раз уделает мастера. А такую команду проще, а главное дешевле подготовить. Ну, не говорю о магах начиная с седьмого - восьмого уровня, те их на завтрак едят, а стоят не намного дороже, да и отдача побольше.

  Такие дорогие умения удел богатых и бестолковых, которым денег девать некуда. Примером тому недавняя война в западных королевствах. Был там один герцог, деньги тратил на щедро армию, но бездарно. Собрал пять сотен мастеров меча и думал, что соседи теперь в пояс ему будут кланяться. С детства видимо солдатиками увлекался. Но не тут-то было. Его армию разделали под орех три барона. Они за гораздо меньшие деньги собрали три тысячи профессионалов с магами и походя уделали мастеров. Все понятно?

  - Да

  - Не слышу.

  - Да кэп!

  - Теперь к нашим баранам, то есть к вам. Самое главное ребята для вас научится работать в команде. Слаженная команда всегда лучше кучки отличных, но не сработанных бойцов. Поэтому не удивляйтесь, тому, чем будете заниматься. Так, что первое это занятия на слаженность. Второе ваша физическая подготовка, хило выглядите особенно ты Алекс. Третье, оружие, ну там посмотрим кому что под руку. Но самое главное вы должны думать. Весь треп мечников, копейщиков о том, что надо действовать чуть ли не полусознательно на инстинктах - это бред. Вон люди драконьи шкуры на пол стелют, а ведь дракон куда как умная тварь, мощно вооруженная и дерется на инстинктах, говорят даже некоторые удары противника, наперед предвидит и уходит, однако с завидной регулярностью расстается со своей шкурой.

  - Понятно, а как будем учиться слаженности.

  - Играть

  - ?????

  - Все позже. Сейчас дуйте к Горну, он подберет вам оружие. Алекс, оружие не бесплатное.

  - Угу, папа предупредил.

  Горн - кузнец, был у наковальни. В команде отца он занимался починкой трофеев, переделкой доспеха под клиента и пр. В отличие от Гролега Горн был лишен всякой грации. Кузнечное ремесло сделало его огромной горой мышц. Хотя говорят, раньше кузнец здорово махал секирой, да и сейчас, наверное, мог. Но последние годы в Пустошь не ходил, дома работы хватало. Надо сказать ни Гролеег, ни его солдаты так и не обзавелись семьями. Может, понимали, что их профессия не располагает к семейному очагу, кто его знает. Поэтому у мужчин нашлось время обучать нас.

  - Привет мальцы, что воевать собрались?

  - Не дядя Горн, защищаться.

  - Так вам и поверил. Давайте подумаем, чем вас снарядить. Думаю, основное оружие для вас будет короткая дубинка. Что у вас так лица вытянулись? А вы думали по городу шастать с мечами, копьями и прочими делами? Или собрались своим врагам кишки выпускать? Чего молчите?

  - Да нет, только защищаться, а если нас ножиком?

  - Вот вы дубинкой и ответите. Работать с ней уметь надо. Сейчас подберу под руку. Смотрите дубинки из грана, дерево мало уступает стали по прочности, да и вес приличный. Длинна - полтора локтя, как раз для вас. Тебе Расти наверное длинновата немного, ну да подгоним. В верхней части есть отверстия в них свинец, а значит, удар будет сильный, да и тяжесть в руке будете чувствовать реальную, чтобы потом легче было привыкать к стальному оружию. Поверх дубинки будет слой пробки, чтобы ненароком череп никому не проломили. Так с основным оружием определились. Кто у нас в основном с тачкой?

  - Я - поднял руку Расти.

  - Хорошо, как у тебя со зрением парень?

  - Нормально, - при этом Расти почему-то потер глаза, видимо проверяя все ли как надо.

  - К тачке с двух боков приделаем ящики для арбалетов, потом покажу, как сделать, чтобы было незаметно и в то же время легко вынимать оружие. Если Алекс раскошелится на тетивы из усов биарда, то будете всегда держать их заряженными.

  - Согласен, дядя Дорн, только если цена нормальная.

  Про тетивы из усов этого животного был наслышан. Биард - измененная тварь, живущая в той части материка, где раньше была империя моего предшественника Живущего В Двух Мирах. После разгрома легионов ада, территория так и осталась загрязненной эманациями потустороннего мира, часто случались прорывы, вот и появились монстры типа биарда. Судя по рассказам - тварь та еще. Чем-то смахивает на домашнего быка, но покрытого прочным панцирем. Животина явно не травоядная, да еще и оснащена острыми как лезвия мечей рогами. В основном встречались они в степях, хотя иногда забредали в леса. Охотится, в Пустошь, на него не ходили, не так ценен, как велик риск, связанный с его убийством. Человечество довольствовалось экземплярами, забредающими на территорию королевств. Там уж сам бог велел убивать биардов, ну чтобы свою шкуру спасти.

  Как и многие твари Пустоши, биарды в виде трупов были очень полезны. Из панциря получались не плохие поделки, был он легким, но прочным. Из него частенько делали щиты или выполняли части доспехов. Но самое главное это усы. Собственно конечно почему усы? Эти тонкие струны располагались в аккурат под панцирем с двух сторон, служа видимо дополнительной защитой, так как струны были очень прочны и в тоже время эластичны. Подшлемник блин, природный. В общем, применение струнам нашли быстро. Тетива из них не мокнет под дождем, не рассыхается, а по прочности ну тут слов нет. В империи, да и сейчас часто снаряжают арбалеты тонкими стальными тросиками, так вот профессионалы у нас все же предпочитают усы биарда. Цена - что-то около золотого за одну тетиву.

   Дальше. Болты будут, настоящие, только стальные наконечники поменяем на болванки. Два арбалета у Расти. Еще по одному пружиннику у тебя Алекс и у Рэнди

  - Горн....

  - Не бойся Алекс, пружинники будут не имперские, свои поделки тебе продам, не разоришься.

  - Уффф -облегченно выпустил воздух из легких. Который собственно набирал, чтобы остановить этот грабеж. Купить две тетивы биарда, а потом два пружинника - значит спустить всю прибыль от дела за полгода вперед. Во-первых, денег таких не было, да и стоило ли затевать все, при таких расходах? Хотя умом понимал, с хорошей командой придумаю еще, на чем заработать.

  Пружинники сконструировали в империи, Устройство было не сложным - ложе со стволом, в который вставлялся болт и собственно пружину со спусковым механизмом. Механизм предельно простой, но для эффективного боя нужна была чертовски сильная пружина, а делали их только в империи, сейчас секрет материала утерян. Потому сохранившиеся, рабочие экземпляры стоят невероятно дорого. Только искатели вроде моего отца до сих пор находили их и продавали за бешеные деньги. Пружинник конечно не поможет против доспехов, но он компактен, а потому удобен убийцам, городским преступникам и всем остальным кто хотел скрыть оружие, спрос на них был о-го-го. Горн давно пытается сделать, что-то похожее, но его поделки бьют в разы хуже и менее точно. И то это скорее не полностью изготовленное своими руками оружие, а попытка собрать что-то из имперского хлама. Но для нас как раз, то, что нужно.

  - Пружинники будете использовать только как средство ошеломления. Стрелять из них надо с близкого расстояния, это даст фору в рукопашной, а может и отпугнет кого. Болты так же увенчаны болванками. Дальше пяти метров не вздумайте пулять, а то насмешите нападавших. Теперь сюрпризы. Алекс, времени освоить что-то полноценное маловато, ты ведь все же маг, поэтому возьмешь ту свинчатку, как с ней работать, а главное ни кого не убить покажет Кэп. Для Рэнди подберем кинжал, ты самый старший сам поймешь, если его нужно будет использовать. Ну, Расти достаточно двух арбалетов. Вроде все. И последнее, отец сделал тебе подарок Алекс, три кольчуги. Тонкие, но прочные сделаны вроде как каких-то благородных, но так как те за товаром не пришли, вам повезло. Конечно не эльфийская или гномья работа, но, совсем неплохие. Сегодня и займемся подгонкой, надо чтобы было менее заметно, это тоже будет сюрпризом.

   Учились воевать, мы не сказать что очень прилежно. Все же основное, что нас объединяло - торговля. Часто урывками, между распродажами, но худо-бедно освоили дубинки. Рэнди правда фанатично работал и с кинжалом и с пружинником, но он отдельная история. Фанат блин. Расти, тоже особых успехов не имел, но арбалеты всегда были в тачке. А для их использования ума много не надо, тем более что предполагалось, что стрелять он будет в упор по противнику, который будет переть на нас буром.

  В магии пока осваивалась теория, и так сказать на ощупь понимание методов влияния на реальность при помощи силы. По началу практик Вилот попытался сходу заставить сделать меня фаербол. Он вообще был против всяких учений, считая. Что магия это практика, практика и еще раз практика. Но тут мой тупизм и полное отсутствие таланта к магии проявились в полную силу. Потому учителю пришлось пойти традиционным путем. Теория и практика. В общем, со мной книжки пропустить не удалось. Хотя и они пока не помогали. Правда, пару фокусов дались легко.

  Во-первых, вспышка. Причем Вилот изначально упомянул это плетение лишь как недоступное мне. Но, не в последнюю очередь из-за своих снов, получилось освоить этот трюк, который, к слову сказать, не воспринимался как серьезный в бою. Но Вилот - опытный вояка - знал, что если вспышка и не нужна магом, то может сильно помочь простым смертным. Только в нашем мире для вспышки пытались зажечь чуть ли не сверхновую звезду, я же поступил проще. Освоил простенькое и безобидное плетение зеркала из школы воздуха и объединил его с вспышкой. Причем саму вспышку делал не из комка чистой энергии, а из упакованной в лист бумаги смеси марганца и серы.

  Надо сказать, маги нашего мира редко использовали горючие смеси, так как всегда сохранялся риск, что ее подожгут в твоих руках, но в моем случае можно было рискнуть, правда, с собой носил всего один пакет. Логика была простая: первый никто не ждет, а второго нет, с этим вынужден был согласиться даже сверх осторожный Вилот. В общем, в моем исполнении вспышка выглядела как земная фотовспышка конца девятнадцатого начала двадцатого века. Подкидывался пакет, автоматически создавались вокруг него зеркала, и следом поджигалась смесь. Энергии уходило всего где-то на четверть манозапаса. Воздушные же зеркала, давали направление.

  Во-вторых, воздушный кулак. У серьезных магов это даже за магию не считается, ну зачем спросите вы заниматься мордобоем при помощи магии? Когда можно просто испепелить противника.

  Магия в нашем мире лишь рычаг управления молекулами и атомами, причем разницы нет воды, воздуха или чего-то еще. Поэтому изыски вроде кулаков воздуха не сильно приветствовались, слишком неэффективно, создавать аркан воздуха чтобы собрать молекулы, уплотнить их а потом вмазать в лицо человека, эффект так себе а возни много. Да были отдельные маги-любители воздушных прессов и копий воздуха, но это, как правило, из-за отсутствия необходимых знаний в других аспектах применения силы. Так, скажем, вели себя бедолаги из школы воздуха, ну вбили им в головы, что у них прирожденные способности работы с воздухом, хотя маг в первую очередь работает с манной, а ей все равно, что будет объектом приложения сил: воздух или земля или вода или что-то еще. Просто известные маги, как правило, успевали придумывать плетения лишь для одной стихии, а там и появились стереотипы о разных стихийных магах. Хотя сейчас вроде эти стереотипы развеяны суровой магической наукой.

  Тем не менее, мне воздух дался легче всего. Так что я теперь ярый сторонник стереотипов. В общем, кулак воздуха получился, даже целых три кулака воздуха из моего манозапаса. Причем конфигурацию плетения никак не удавалось поменять, ни сделать кулак сильнее или слабее ни как не получалось. Наверное, позже дойду, как варьировать собственные заклятия. Кулачок, надо сказать, выходил маленький, хиленький, но в любом случае сильнее моего родного. И наносить удар мог на расстоянии двух-трех метров от себя, тоже не плохой результат.

  Торговля пошла хорошо. Лето пролетело в суматохе. Каждый месяц было по пятнадцать - двадцать распродаж. Ребята просто зашивались, пришлось временно нанять двоюродного братишку Расти и купить еще одну тачку. За четыре месяца заработали около пятидесяти золотых. Правда на зарплату ребятам, траты на оружие, покупку тачек, оборудование склада и прочие мелочи ушло больше половины из этих денег. Львиную долю потраченного занимали расходы на покупку оружия и оплата обучения, но как показала жизнь, сделаны они были не зря.

  В тот день были вчетвером. Усталые и голодные, с двумя тачками товара, тащились по кварталу гончаров. В тачках были покупки с трех распродаж: две на улице кожевенников и одна у гончаров. У кожевенников набрали много интересного, а вот в квартале гончаров особо ничего не было. Тарелки, сервизы, горшки, кувшины ни чем не заинтересовали. Взяли только продукты, гончар оказался хлебосольным и распродавал свой богатый погреб. Нам достался небольшой бочонок пива, десяток колбас, один окорок, и мешок соленых лесных орешков. Нагруженные сверх всякой меры ребята вяло перебирали ногами. Мы с Расти толкали самую тяжелую тележку с товаром от кожевенника и бочонком пива, его кузен, четырнадцатилетний сын молочника Девин, толкал вторую тележку наполненную продуктами. Рэнди шел налегке, ему подолгу службы положено. Улица опасная напрямую примыкала к нищим кварталам, сюда частенько заглядывали банды беспризорников. Да и время вечернее, как раз когда воришки и хулиганы возвращаются с рынка домой.

  Насторожены были не зря. Пару раз нас уже проверяли на прочность. Подходили ребята, смотрели издали товар. Но всегда было или численное преимущество или рядом оказывались взрослые. Но всем было понятно, что долго ждать столкновения с гильдейскими оборванцами не стоит. Так оно и случилось. Из переулка гурьбой вышла группа босяков, все примерно нашего возраста.

  Ар уже был близок к закату. Последние ласковые лучи задевали крыши, но здесь среди домов царил сумрак. Глухие заборы и ставни на окнах лишали нас даже невольных свидетелей. Едва ли кто-нибудь рискнет выйти на шум схватки. Сегодня мы предоставлены сами себе.

  - Привет Алекс, как торговля? - это начал беседу самый крупный в группе ребят подросток. Видимо главарь. Хотя, на мой взгляд, тот, что стоит левее его, гораздо опасней.

  - Мы вроде не знакомы ќ- чтобы не отвечать дрожащим голосом пришлось сделать усилие, но все, же мой ответ прозвучал не так уверенно, как хотелось бы. Конечно, готовились к драке, но прошло всего четыре месяца с тех пор как начали заниматься, а перед нами стояли опытные уличные драчуны, которые, закалены в многочисленных боях, и явно поднаторели в воровском ремесле. Это была стая голодных шакалов, которая могла перегрызть горло любому за кусок хлеба.

  - А тебе и не обязательно знать мое имя - ухмыльнулся главарь, - просто мы знаем, что ты занимаешься торговлей на нашей земле, и поэтому должен делиться ха-ха-ха.

  Да парень круто берет, к делу перешел сразу и без всяких вступлений. На занятиях у Гролеега решили, что хоть Рэнди и главный по военной части, но решение начинать конфликт или нет, должно быть за мной. Поэтому необходимо прикинуть шансы. Нас четверо, но Девин без оружия, а самое главное без навыков. Противников семеро. Что у них в хламидах, не понятно. Там можно спрятать все: от ножа до дубинки. Арбалетов или уж тем более пружинников быть не должно, дорогое удовольствие. Надо попробовать выяснить насколько далеко заходят запросы гильдии, да и гильдия ли это, может просто беспризорники.

  - А за что делится и с кем, - решил сыграть наивного парня.

  - Парень не юли. Будешь должен вдвое. Ты ведь давно шустришь а до сих пор ничем не поделился с Гильдией, у нас пап, мам нет, кормить не кому.

  - Харн, колбасой пахнет, а в животе кошки скребут - пискнул кто-то и толпы.

  - Крыса, заткнись. Алекс тебе еще раз повторю, если поймешь, будешь работать, нет, не обессудь. Ребята голодные, поэтому, сегодня с тебя три золотых и все, что есть в тачке с продуктами. И считай, что дешево отделался.

  - Что-то много обычно гильдии платят меньше, да и нет столько денег, видишь товар взял.

  - О, сразу видно делового человека, - расслабился главарь, рассудив, что раз начался торговаться, значит готов платить. Вслед за ним и отмерли и остальные, - Давай думать, как быть, ведь буду брать всего десяток монет в месяц, на нужды общины, зато тебя будут охранять в лучшем виде. Да и за прошлые месяцы ты нам задолжал.

  - Блиннн вкусная колбаса - это Крыса воспользовавшись моментом выхватил из тачки круг колбасы, и уже откусил гад порядочный кусок. Остальные тоже потянулись к тележке Девина.

  Расти со своей тележкой стоял немного позади, перед инцидентом мы отстали от Девина, так как пытались закрепить бочонок пива. Хорошо хоть бочонок не увидели, а то сейчас бы такой товар испортили. Во время разговора с главарем, я вышел немного вперед, Рэнди стоял справа, Девин с тележкой слева.

  - Ну, так возьми свой долг - крикнул я, зажигая вспышку перед бандой беспризорников.

  Слава богам мы приблизительно представляли, что и как нужно делать в такой ситуации. Рэнди вскинул пружинник и выстрели почти в упор в главаря банды, тот упал, схватившись за лицо,. Блин как бы до увечий не дошло. Следом я разрядил пружинник в ослепшую толпу бандитов. Девин сцепился с Крысой, мы, отбросив пружинники, стали методично обрабатывать дубинками всех кто оказывался рядом. Нападавшие очухались и еще четверо из семи стояли на ногах. Раненый главарь так и не встал, мой клиент, получивший болт из пружинника, в довесок получил дубинкой и тоже выключился. Еще одного свалил Волчонок, удачно попав дубинкой по затылку, правда здесь скорее была не удача, Рэнди дал бедолаге в живот, а когда тот согнулся, безжалостно добил оппонента. Маньяк блин, понимаю, теперь почему его кличка - Волчонок.

  Девина оседлал Крыса, и видимо собирался бить его булыжником, поднятым с мостовой. Тут заговорили арбалеты Расти, он замешкался вытаскивая их из чехлов но поспел как раз вовремя. Крыса, получив болтом в корпус, свалился с Девина, жадно глотая воздух, чем последний не преминул воспользоваться и стал молотить противника со злостью человека недавно получавшего от него те же самые тумаки. Расти, держа второй арбалет в правой руке, и дубинку в левой подошел ближе. Против нас осталось трое, но они были напуганные нашей скорой расправой. Видимо только страх перед общиной держал их на этой улице, иначе беспризорники давно бы сделали ноги. Но малолетние бандиты вытащили ножи и решили видимо драться насмерть.

  - Ребята все кончено, забирайте своих и уходите - это Рэнди решил закончить конфликт.

  - Да пошел ты герой, вас и ваших мам иметь будем, ууууууууууууу - парень заткнулся получив болт в живот от Расти, думаю изначально он хотел попасть в пах, ну плохо у нас со стрельбой. Одновременно я метнул попавшийся под руку кувшин в ближайшего парня, который замахнулся ножом, видимо собираясь, бросить его в Рэнди, после чего, сократив дистанцию стали молотить тех, кто сопротивлялся дубинками.

  В общем, поле боя осталось за нашей командой. Не обращая внимания на стоны противников, собрали свое имущество. Расти и Девин обшарили беспризорников, забрав три плохеньких ножа. Дубинок или кистеней при ребятах не было, видимо рассчитывали они на свою численность и физическую силу. Выпотрошили кошельки, на удивление, найдя 5 золотых и десятка два серебряных монет. Скорее всего, сегодня беспризорники собирали дань с лавочников на рынке или удачно ограбили какого-нибудь зазевавшегося богача, ну нас они этим только порадовали.

  - Все закругляемся и уходим, а то не хватало нарваться на стражу или друзей этих - сказал Рэнди берясь помогать Девину, тот после драки не мог сам справиться с тележкой.

  - Урра мы их сделали, сделали - Расти, не мог сдержать эмоций, парень рос всегда в тени братьев и считался тихоней, а тут такой подвиг, семь членов гильдии против четверых.

  - Да ребята ну вы дали, правда, я большую часть времени провалялся на земле - печально заявил Девин.

  - Ха-ха-ха Ухххх Аааааа - дружно рассмеялись, хотя радость портило мысль о том, что это только начало. Сегодня смеемся, снимая нервное напряжение, а завтра надо будет решать создавшуюся проблему. Гильдия - это не хулиганы из ремесленных кварталов, так просто они поражение не примут. То, что мы оказались сильнее в сегодняшней ситуации - лишь результат того, что противник нас недооценил. В следующий раз малолетних разбойников будет больше, будут лучше вооружены, или просто застанут врасплох. В любом случае в силах этих ребят сделать так, чтобы в мы валялись в песке, вот тогда нам надо будет проявить характер и раз и навсегда решить разногласия с гильдией. Но есть одно но, войну нам не выдержать. А если кто-то из взрослых членов гильдии подключится? Если вступится отец? Нет, оно того не стоит.

  - Ребята может по пиву, тут и колбаски, а? - просительно протянул Девин.

  - А что, сегодня наша первая совместная победа, надо достойно отметить, достойное дело, Алекс ты как? - спросил Рэнди.

  - Давайте к Дорну - ребятам , да и мне, в любом случае надо расслабиться. Думать и переживать о том, как поступить дальше будем завтра.

  Отца как назло дома не было. Он, ушл с очередным караваном. В городе был только Горн. Но помощи просить не у кого не хотели, пока попробуем разобраться сами, тем более шансы были неплохие.

  Мы загодя собирали информацию по гильдии, у отца, его друзей, случайных знакомых, а сержанта стражи Вирина, который приходился Рэнди дядей по матери. Естественно интересовали в первую очередь руководители и маги. Узнать удалось немного. В основном рассказы о жутких, но малоправдоподобных преступлениях или истории о том кто и как поймал и отправил в каменоломни того или иного бандита. Первое было бесполезно из-за того что состояло в основном из вранья, а второе говорило о людях которые уже в городе ничего решить не могли.

  Из того немногого, что было похоже на правду, получился следующий расклад по гильдии. Первое, руководил гильдией старый вор по кличке Сапог. Жесткий дяденька, лет пятнадцать назад он, еще, будучи относительно молодым сорокапятилетним громилой, перерезал весь тогдашний руководящий состав гильдии. Но не это примечательно, мало ли кто кого прирезал уж тем более в такой среде, вон бароны силами меряются, целые полки на смерть отправляют, и все ничего. А странным в этом деле было то, что Сапог смог наладить жесткий порядок, по сути, в новой гильдии и угодить всем, начиная от служб герцога и заканчивая мелкими купцами, которых собственно он обложил данью. Гильдию давно могли стереть с лица Клонеля, и стража, и благородные, и маги, и даже воина храма Ксеркеша - бога войны могли, походя уничтожить воров. Личности эти более или менее известные. Спрятаться в городе ворам особо некуда тем более с учетом того что он обнесен высокой стеной, а все выходы можно контролировать имея всего тридцать - сорок человек. Пожелай, кто из сильных мира сего уничтожить отдельно взятую гильдию, то он это сделает.

  Но уничтожить гильдию и преступность - две разные вещи. Преступность, к сожалению, не искоренить, поэтому в городе была гильдия воров, понятная всем, известная, не в смысле героическая или популярная, а в смысле страже и прочим заинтересованным лицам. Та, что была до Сапога - многих не устраивала, но с ней мирились как с неизбежным, злом. Городским низам негласно разрешалось существовать, а они со своей стороны наводила порядок в среде воров, убийц, проституток и малолетних хулиганов.

  В этом свете кровавое восшествие на престол Сапога было странноватым, тем более что предыдущий глава оплошностей перед властью не допускал и воров держал в жесткой узде, а уж еще более странным показалось, то, что никто и пальцем не шевельнул, чтобы урезонить воришку, пролившему море крови. По всему нынешний глава гильдии был фруктом очень странным, и с ним надо было держать ухо востро, но бог даст до этого волчары дело не дойдет, а, то мы ему на один зуб. Правда если все же придется, с ним иметь дело успокаивает то, что отец смог в свое время договориться, а значит человек этот вполне вменяемый.

  Второе. Расклад по магам гильдии дал Вилот. Ну, тут все понятно, магам неплохо работалось у благородных, да и сами они имели много возможностей заработать легальные деньги. Особенно продлевая жизнь благородным и купцам из тех, кто мог себе это позволить. Спрос на эту услугу во все времена превышал предложение. Многие маги только тем и заняты, что поддерживают жизнь нескольких заказчиков. Прибыльно и не требует особых усилий. Потому в преступной среде хорошие маги - редкость. Наш город не был исключением. В команде Сапога был один маг шестого уровня, возраст почтенного уже, наверное, забыл и он сам. Что делал старик в такой среде непонятно, со своими пусть не выдающимися, но способностями он мог неплохо зарабатывать и, не нарушая закон. Мага этого так и звали в городе Старик. Он пришел вместе с Сапогом и был его левой рукой, вы спросите, почему не правой, да потому что ему на деятельность гильдии, судя по всему, было глубоко начхать.

  У Старика был ученик, мутный парень о котором было известно только то, что парень учился уже года два, правда, чего достиг непонятно, но с моими куцыми знаниями лучше с ним не сталкиваться.

  Но самой интересной для нас фигурой в преступном сообществе Клонеля был Лиин Красавчик. Правая рука Сапога, вор, специализирующийся на кражах драгоценностей. Сама по себе специализация говорила о многом. Это специалист высочайшей категории, работающий в домах благородных или купцов. Соответствующий куш камней или золота всегда имел приложение в виде стражников, сторожевых псов, железных замков и прочих премудростей. Человек с таким ремеслом обязан был быть прекрасным воином, мастером скрытного проникновения. Но самое главное на такие дела шли или глупцы или очень умные воры, глупым Лиин не был.

  Способности Красавчика явно не заурядны. Более того он получил свою кличку не зря. Почти двухметровый гигант обладал грацией танцора и смазливым лицом. Поговаривают, что многие его кражи были успешны из-за того, что он предварительно обрабатывал служанок в доме, а иногда и молоденьких хозяек. Но нас интересовала лишь работа правой руки Сапога, одной из обязанностей которой был набор новых членов банды из числа беспризорников. По сути, Лиин курировал все группы беспризорников города, время от времени отбирая ребят чем-то себя проявивших. Выслужиться перед Красавчиком, было основной целью хулиганов города, решивших сделать карьеру в криминальном мире. Скорее всего, если нас дернули планомерно, то это дело рук Лиина, хотя больше склоняюсь к версии энтузиастов переростков, которые хотели перед ним выслужиться или, что более вероятно, просто заработать.

  Следующий после драки день провели в огромной спешке. Собравшись у склада, взяли тележки еще не разгруженные вчера и вихрем прошлись по своим точкам, отдавая товар с большим дисконтом. За день пришлось сделать три рейса, изрядно, однако скопилось барахла. Давно хотел избавиться от остатков, в плохие времена лучше иметь немного денег, чем кучу хлама в сарае. Деньги прикопали в тайнике, оставив на всякий случай пару золотых и десяток серебряных монет.

  После окончания всех дел, прихватив пару непроданных колбас из вчерашней партии и купив хлеба в лавке отца Расти, помчались к Дорну. Аппетит проснулся волчий, завтракали по домам, а обед пропустили из-за огромного количества дел. Уже было время ужина. Дорн как раз чистил картошку. Дружно стали ему помогать, быстро наполнив полуведерную глиняную посуду. Нарезали колбасу, хлеб, вытащили из бочки соленых грибочков и огурцов. Перемигнувшись, притащили небольшой литров на пять бочонок пива, неделю ждавший своего часа на складе.

  Пиво хранили как раз для такого случая. Это был отменный продукт мастера Рознеля, который покинул Клонель неделю назад. Тогда удалось перехватить десять таких бочонков, девять из которых ушли в Три кружки за тройную цену. Хотя, Хрон в накладке не остался, думаю, в таверне пиво ушло уже по пятикратной цене. С молчаливого согласия Дорна пиво было разлито по кружкам, и пир начался. Ребята наконец-то расслабились и в спокойном месте, где нам ничего не угрожало.

  Утро. Дорн нас не будил, пожалел после вчерашнего рассказа. Мы потихоньку собрали на стол остатки вчерашнего ужина и стали завтракать. Все-таки пиво у Рознеля отличное, ни какого похмелья и в помине нет, все встали бодрыми и свежими. Жаль, что мастер переехал в столицу, можно было бы подумать о небольшой пивоварне в Клонеле, отличное бы дело могло получиться. Но нужен талант к этому делу.

  - Алекс что будем делать? - Рэнди, на правах старшего, озвучил то, что хотел знать каждый из здесь присутствующих.

  - План простой, дождемся, когда на нас нападут еще раз, аккуратно, положим на этой встрече всех, кто за нами придет, а потом напросимся на разговор к Сапогу или Красавчику.

  - Ты спятил? - хмм... прозвучало почти хором.

  - Спятил, по поводу чего? Схватки или встречи с Сапогом?

  - По обоим поводам, пойми Алекс нас только четверо, и то Девина можно сбросить со счетов. Вчера были на волоске, только твоя магия и то, что застали врага врасплох, помогло нам. Следующая встреча однозначно будет не в нашу пользу. Гильдейские босяки застанут нас в врасплох. Их будет больше, и они обязательно будут лучше вооружены.

  - Рэнди, безусловно, гильдия сильней. И прими мы их правила игры, проиграем. Но надо заставить их играть там где нам удобно и так как мы того захотим.

  - ???

  - Объясняю, прошлое столкновение выиграно потому, что у нас было полно сюрпризов. Теперь их для противника нет. Поэтому предлагаю следующее - на столе появился стальной предмет с деревянной рукояткой, длинной в локоть.

  - Что это? - спросил Девин, единственный из нас, видевший это оружие впервые.

  - Пороховик. Стреляет стальными шарами, что - то вроде арбалета.

  - Но ведь ими давно не пользуются из-за магов, они, же могут взорвать его у тебя в руках.

  - Знаю. Но расчет на то, что пороховиков от нас никто не ожидает, да и их всего два, выстрелить думаю, успеем, самое главное эти штуки на раз пробивают магический щит, в отличие от арбалетов и луков. В прошлом столкновении основным оружием были арбалеты и пружинники. Нам либо должны противопоставить то же оружие либо нейтрализовать его действие, или как вариант привести еще больше людей. Но так как у гильдии есть ученик Старика, думаю, нас попытаются удивить щитом. Подождут, когда мы выстрелим, а потом спокойно изобьют. Ну а теперь давайте обсудим детали, ребята склонили головы над ящичком с глиной, на которой был нарисован план предстоящего сражения.

  Помимо пороховиков было еще пару козырей в рукаве. Один из них артефакт щита. Я со своими способностями поставить удобоваримый щит не мог, а вот подзарядить артефакт... Артефакты в нашем мире были очень редкой штукой и не всегда из-за их дороговизны. Дело в том, что держать манну могли лишь определенные камушки, по большей части добываемые гномами, и изделия эльфов из дерева, которое они растили несколько десятилетий. Но это не самое большая проблема.

  Камни манну держали слабо, большая часть разряжалась в течении пары часов, редкий артефакт держал заряд сутки и стоила такая игрушка немалых денег. Учитывая, что девяносто девять магов из ста восстанавливали свой запас за неделю, а оставшийся один за моим скромным исключением за еще больший срок артефакты для магов были бесполезны. Зарядил, восстановил свой запас манны, а девайс уже и разрядился.

  Поэтому артефакты использовали лишь редко, при этом, платя бешеные деньги магу, который его заряжал. Маг ведь отдавал манну сам, оставаясь пустым, причем сама передача зарядка также была процессом затратным, терялась почти половина энергии. То есть маг, скажем шестого уровня, заряжая артефакт всем своим запасом, получал в лучшем случае плетение силой пятого уровня, которое теряло силу часа за два. Причем разрядка проходила линейно, то есть, через час плетение было уже в два раза слабее, чем изначально. Это могло пригодиться только человеку, не обладающему магическими способностями, как краткосрочная помощь.

  Был еще один минус у камней, они при обработке магией имели свойство взрываться. Сложность состояла в том, что при работе с камнем часто происходили ошибки, так как универсальных способов обработки этого природного и всегда разного по составу материала не было. Поэтому нанося структуру плетения в камень, маг мог получить неэффективное заклятие, которое используя, скажем силу мага пятого уровня, на выходе выдавало заклятие четвертого или третьего уровня.

  Говорят, что одной из причин прошлой Великой Войны были артефакты Императора и его совета магов. В Империи смогли найти или произвести, никто точно не знает, искусственные камни, не теряющие заряд, и даже есть легенды, что был найден секрет производства самозаряжающегося артефакта. Но последнее, ни как не подтверждено. А вот первое точно реально. Некоторые архимаги такие камни имеют, но их осталось всего десятка два или три в человеческом анклаве. И повторить подвиг по производству таких чудес магической науки никто так и не смог.

  Эльфийские артефакты вроде энергию держат подольше, но они уж вовсе специфичны. Дерево, из которого их делают, растет с эльфом всю жизнь, и они как бы делятся, что ли энергией друг с другом. Но знания об эльфах скудны, а в части магии так вообще больше на сказку походят. Поэтому что там у них за деревья точно не знает никто. Людям и гномам известно только, что луки и стрелы эльфов как раз таки и являются такими артефактами. Но в силу их возможности быть использованными только данным конкретным остроухим полезность их для гномов и людей никакая.

  В общем, магическое сообщество почти единогласно решило, что артефакты бесполезны. Но для меня, же с моими вывертами в перезарядке манны, куда как подходят. Поэтому я давно стал копать лавки города на предмет камушка для себя. При моих скромных финансовых возможностях купить что-то стоящее было нереально, но нашелся дефектный камушек по сносной цене. Находка была щитом - очень популярная вещь. Вмещал она заряд седьмого уровня, и держала его невообразимые семнадцать часов, что являлось почти пределом для таких камней. Ну конечно за исключением камней из Империи. При этом стоил камень подозрительно мало, не больше чем обычный двухчасовик, а должен был стоить столько, сколько не смог бы собрать мой отец вместе со своими друзьями.

  Объяснялось все просто, при передаче энергии в камень терялось не половина манны, а семьдесят процентов. То есть, чтобы зарядить щит, нужны были усилия как минимум мага девятого уровня или архимага. Ну, куда ни шло, не такие уж и большие потери на фоне того, что средняя величина потерь энергии для арктефактов - пятьдесят процентов. Но это был самый маленький из двух недостатков этого камня. Узнав про второй, пришлось гадать, какой гад вообще делал его делал. Подозревать в бездарности мага сработавшего артефакт нельзя, такие камушки доверялись только опытным, талантливым мастерам, но как тогда объяснить, то что, на выходе мы получали щит всего лишь пятого уровня? То есть при эксплуатации теряется семьдесят пять процентов энергии манны сохраненной в нем.

  Камень был испорчен просто чудовищно, манна почти архимага превращалась в нем в жалкий щит пятого уровня, при зарядке и использовании в итоге терялось девять десятых энергии. Чтобы натворить такое надо было или быть мертвецки пьяным или всей душой ненавидеть того кому предназначался камень. Хотя может просто случилась ошибка. Чего только в жизни не бывает.

  Самое главное мне камень подходил, заряд он терял достаточно медленно и за десять - двенадцать часов вполне можно наполнить артефакт энергией. С моей быстрой перезарядкой и главным достоинством камня - умением аккумулировать энергию целых семнадцать часов - артефакт из бесполезной игрушки превращался в вполне удобоваримую вещь. Тем более у камня было на данный момент самое лучшее достоинство - обошелся он всего лишь в одну золотую монету. Торговец на мое предложение снизить цену с пяти до одного золотого отреагировал резким согласием, видимо попытки всучить кому-нибудь это недоразумение оканчивались неудачами уже многие годы. Возможно, камушек красовался еще в лавке у дедушки продавца. А потому спихнули его, так быстро, что я просто не успел пожалеть о том, что предложил целый золотой. Теперь при мне имелся магический щит пятого уровня.

  Щит в зависимости от пожеланий владельца мог остановить магическую атаку, и скажем физические предметы вроде стрел и прочего. Можно было пробовать остановить удар дубинки, но в этом случае расход манны был велик. Площадь, которую прикрывал щит, могла теоретически быть радиусом метров пять. Но по факту стрелы с большой вероятностью отклонялись куполом с радиусом два метра. И то манны хватало максимум на десяток стрел или арбалетных болтов. Но думалось, что этого нам хватит, ведь половина успеха планируемой операции зависела от надежности щита.

  Для исполнения плана, было нужно, чтобы напали на нас в определенном месте. Для этого пришлось предпринять ряд маневров. В день распродаж дружной толпой с двумя тачками мы выходили из двора Дорна. В обычном порядке участвовали в торгах и возвращались домой. Но если дом Дорна покидали разными дорогами, навещая родных или дома ребят, или сразу двигаясь в квартал ремесленников, то возвращались всегда по одной дороге. В принципе тому было логическое объяснение, после торгов, с тележками полного товара выбирают обычно кратчайший путь. В общем, заподозрить нас в том, что готовим ловушку, было сложно. Тем более всячески демонстрировалась эйфория от пережитой победы. Если раньше при виде шпаны, наша компания настораживалась, то сейчас демонстрировала явное пренебрежение и нарочитое превосходство.

  У гильдии было одно самое подходящее для засады место - это отрезок улицы в сотне шагов от дома Дорна. Переулок был темен даже по меркам квартала ремесленников, ни одно окно, ни дверной проем не смотрели на эту сюда. Более того, высокие заборы стояли столь плотно, что проскочить куда-либо, и уйти дворами было невозможно. Поэтому чтобы заблокировать нас здесь достаточно было двух групп.

  Прошло пять дней, а нас никто не грабил и не спешил отомстить. Мы с маниакальной настойчивостью возвращались к Дорну, беспечно проходя, опасный участок пути. Сарай был уже полон товара. Пора было его продавать, но рисковать нарваться на нападение в другом месте не хотелось. На шестой день, когда уже все потеряли надежду на то, что затея удастся, на нас напали. Как и ожидалось, нас взяли в клещи с двух сторон. Впереди показалась группа из пятерых подростков, еще четверо бесшумно возникли за нашими спинами. Видимо учтя прошлый опыт, ребята несли дубинки, трое имели неуклюжие арбалеты, самоделки, сделанные на скорую руку. Хотя нет у одного здоровенный армейский арбалет, оснащенный грозного вида болтом. Разглядеть в сгущающейся темноте боевые ли наконечники стрел, было невозможно. Но судя по виду, нас решили если не убить, то серьезно покалечить, а может испугать до икоты, кто их поймет.

  - Привет Алекс, я пришел за долгом, только теперь он вырос в десять раз.

  Наша группа изначально шла по переулку, придерживаясь левой стороны. Причем во главе нашей шел Девин, толкая тачку перед собой, Расти в хвосте. Немного поменяв положение, мы встали спиной к забору с левой стороны улицы. После этих маневров тачка Расти прикрывала нас от врагов находившихся сзади, а тачка Девона от тех кто впереди. У противника чтобы добраться до нас оставался один проход, который прикрывали Рэнди.

  - Угу, тебе, что, Харн, в прошлый раз мало показалось, так могу добавить - был резко оборван главарь беспризорников.

  - Что-то ты полон оптимизма, дурачок, думаешь, пара магических фокусов и арбалеты спасут вас снова? Мы ведь люди серьезные и обид не прощаем, не договоримся, вы тут все ляжете, разве вам ребята хочется подыхать за золото?

  Я помедлил с ответом, лихорадочно прокачивая ситуацию. Харн сегодня уверен в себе больше, чем в прошлый раз. Наших арбалетов он не боится, а ведь должен, после прошлого раза. Значит, есть щит и маг, который его поставил. Старик конечно по наши души не явился, следовательно, ученик? Темная лошадка. Во время короткого разговора группы противников сомкнулись полукругом вокруг нас. Поэтому крайние слева и справа, скорее всего, не защищены магически, иначе Ученику пришлось бы растянуть свой щит, а ведь у него манны тоже немного, максимум на пятый уровень.

  - Да пошел ты урод.

  Мой ответ был сигналом к действию.

  Раз. Мы с и Рэнди, вытащив пороховики, направили их на стоящих впереди нас. Прозвучало два слитных выстрела. Это магией был подожжен порох. Два свинцовых шарика понеслись навстречу беспризорникам. Щит мага сдох, не задержав пули. Стреляли в упор, Рэнди в главаря, а я в того кто стоял левее, надеясь что это маг. Оба со стонами упали на землю.

  Два. Расти и Девон вскинули арбалеты, которые лежали в тачках поверх товара и выстрелили в упор. Те, как и ожидалось, были уже без щита, а потому получив по болту, выбыли из строя. Выжили или нет, не знаю, сегодня решили работать жестко, чтобы в следующий раз люди подумали трижды, перед тем как пытаться нас убить.

  Три. В нас полетели болты. Щит из камушка показал себя отлично, болты, пройдя его, потеряли скорость, и бессильно ударили по нашим кольчугам, не причинив никакого вреда, хотя теперь остались почти без щита. Армейский девайс выпустил, что-то убойное, видимо это повлекло разрядку щита, не иначе как маг пытался привязаться к стреле и пробить щит, о таком даже не слышал, надо Вилота допросить. Блин значит тот, кого подстрелилили первым, не маг.

  Четыре. Девон и Расти повторили, уже пружинниками, попали но жертвы резко вскочили и продолжают двигаться, пружинники не арбалет, видимо сегодня наши противники в кольчугах, или скорее всего в кафтанах с подкладкой из конского волоса (популярная в гильдии вещь, не стесняет движений и спасает от ножа или пружинника). Мы с Рэнди выхватили дубинки и маленькие круглые щиты с тачек, еще один наш сюрприз. Пора руками работать. Осталось пятеро, правда, один из врагов маг. Блин нет шестеро. Харн встает. Как же так ведь в него стреляли в упор. Пороховик Рэнди выстрелил первым, так как был воспламенен вначале его заряд, а потом мой. Видимо щит частично погасил инерцию первой пули, а ватника атамана окончательно остановил ее.

  - Ученик, убери их щит, хочу отбить этим козлам яйца - это взревел разозленный болью атаман, наверное, пуля сломала пару ребер.

  Ударила волна. Все нет щита. Но судя по всему, маг противников должен был исчерпать себя. Даже если Ученик - маг пятого уровня, он сегодня держал свой щит, пытался пройти с арбалетным болтом и в завершение обезвредил мой артефакт. А мой резерв, благодаря артефакту, цел. О чем противник наверняка не знает. Два кулака воздуха отправили в нокаут парня с армейским арбалетом, еще один, последний, свалил атамана банды. Мы застыли друг против друга. Пятеро против четверых, но противник явно растерян, ребята готовились к легкой победе, а вместо этого основательно получили по зубам.

  - Алекс, может достаточно на сегодня, давай поговорим - мягко прозвучал голос невзрачного парня, который все время держался позади атакующих.

  - Нет, Ученик, вы сами напросились, сказав это, я громко свистнул.

  Следом прозвучало два едва заметных щелчка, и двое беспризорников получили по болту в спину. В заборе напротив нас скрипнула доска и в образовавшийся проход протиснулись Огл и Фатт. Ученик и двое оставшихся с ним были неприятно удивлены, но надо было видеть как отвисли челюсти Рэнди и Расти, при виде старых недругов, спешащих к нам на помощь.

  Эти двое были последним козырем. После принесенных извинений втайне от всех ребята были наняты и с энтузиазмом принялись тренироваться у Гроолега, но в часы, когда Рэнди, Расти и Дивон толкали тележку. Нужен был резерв, который не могли бы вычислить и связать с нами. Так оно и случилось.

  Место, в которое так старательно заманивалась груда Харна, было выбрано неслучайно. На первый взгляд оно было очень удобно для наших оппонентов, но понимая, что враг, имея численный перевес, не озаботится тщательной проверкой, мой резерв смог надежно укрыться неподалеку. Именно в этом переулке был заброшенный дом. За его забором Огл и Фатт прятались несколько вечеров подряд, ожидая, когда пройдем переулок, потом по моей инструкции ждали еще немного времени и уходили. За день до атаки они через Дорна дали знать, что за нами был хвост. А потом несколько парней бегло осмотрели место будущего сражения, но к счастью не заметили наш секрет.

  Последний аргумент полностью перевесил часу весов на нашу сторону. Противник теперь уступал в числе. Да и судя по всему, морально не был готов продолжать. Победа осталась полностью за нами.

  Нам досталось три арбалета, девять кафтанов, неплохую цену можно получить, пять дубинок, кистень, кучка ножей. Видимо после предыдущего поражения Харн надавил на своих кураторов в гильдии. Дескать, прибыль приношу, а ребята от лавочников страдают, которые, к слову сказать, и арбалетами пуляют, и кольчуги носят. Экипировкой беспризорники пользовались шикарной, но не очень долго. Денег правда в этот раз не было, видимо банда сегодня ничем не промышляла и шла пустой. К счастью все нападавшие были живы. Даже тот, кто схлопотал пулю, когда щит Ученика приказал долго жить, оказался лишь легко ранен. Кафтаны на конском волосе, которые на удивление носили все члены банды, сослужили им хорошую службу, да и мои ребята стреляли или по защищенному корпусу или по ногам и рукам. Двое которых арбалетами свалили Расти и Дивон отделались синяками. Ну и последние получили болты в мягкое место, ущерб не велик, но обиден.

  Мы с Учеником побеседовали. Парень оказался не злым и не очень расстроился из-за поражения. Хотя, судя по всему, его ждал неплохой нагоняй от Старика. С Учеником договорились, что он устроит встречу с Красавчиком или Сапогом, хотя по его совету лучше было идти к Красавчику, тот в первых в курсе событий, а во вторых не так не предсказуем как глава гильдии. Расстались если не дружески, то без взаимной неприязни. Между нами не было особых обид, а сегодняшний инцидент оба были склонны воспринимать как деловое, нежели личное событие. Такая здравая позиция Ученика очень импонировала, хотелось бы чтобы ребята вроде Харна прошли стажировку у Старика. Оно ведь и для головы, и для здоровья полезно. А то вон Харн со своими эмоциями в первый раз шишек получил, а во второй ему ребра переломал и по уху так надавали, что, наверное, до сих пор в ушах звенит.

  Буквально на следующий день в ворота Дорна вежливо постучали. За забором ждал Ученик.

  - Привет Алекс, есть дело, тебя хотел бы увидеть Старик, ты как?

  - Старик? Хмм... - надо быстрее соображать. Что надо старику. Наши детские войнушки его не интересуют. Магия? Скорее всего. Вчера ведь был продемонстрирован пятый уровень, а об артефакте старик не знает. Куплен он месяца три назад и ни разу не применялся. Теперь, наверное, сопоставив информацию об экзамене, хочет понять, что тут не так. А может просто в ученики пригласить желает. Ну, что будем отвечать, конечно, использовал артефакт. Только вот показывать его не стоит. Старик может понять, на сколько, эта вещь бракована. Сразу возникнет вопрос, а кто же ее зарядил и за какие деньги. В городе магов такого уровня не наблюдается, по крайней мере, заявивших о себе. Есть, наверное, пару темных лошадок в совете магов, но они, как правило, ходят скромно, храня свои никому неведомые секреты, и всяким пацанам артефакты заряжать не будут, уж тем более такие никчемные. Не точно камушек не показываю, а то Старик сложит одно к одному и вычислит мои странности.

  - Когда и где надо быть?

  - Да прямо сейчас Алекс, а и, меня зовут Лианг.

  - Приятно познакомиться, хорошо, только дядю Дорна и ребят предупрежу, ты проходи в дом.

  - Не здесь подожду.

  Я кратко рассказал все ребятам и вышел к Лиангу. У Дорна сегодня были все. Давно решили, что навстречу пойду один, так как если решат нас продавить, ребята ничем не смогут помочь, только зря под раздачу попадут. Поэтому все молча, наблюдали за моими сборами. Надел кольчугу, взял кинжал и пружинник, дай бог, чтобы они не пригодились. Выложил артефакт щита, дубинку тоже не стал брать. Ну, вот и все, сегодня решающий день.

  Старик жил в самом сердце квартала нищих. Резиденцию Сапога и его приближенных мало кто видел, но все слышали о ней много жутких рассказов и историй. В таверне однорукого Крэка, был второй этаж, в котором и постоянно проживала верхушка воровской гильдии. Нижний зал таверны всегда был полон народа. Здесь совершались незаконные сделки по покупке оружия, контрабандного товара. Люди, желавшие чужими руками убить, похитить, наказать, ограбить приходили сюда с целью нанять профессионалов преступного мира. Вместе с тем, несмотря на мрачную славу, заведение это было опрятным и даже тихим. За порядком смотрела пара громил Сапога, постоянно находящаяся в обеденном зале. Парни тихонько пили пиво и смотрели за происходящим. Зал был освещен плохо, но не из-за экономии свечей или факелов, полумрак помогал скрыть личности находившихся здесь. Вместе с тем в таверне всегда подавалось отличное пиво и вино и самое главное превосходная еда. Это надо сказать только способствовало делу. Солидные клиенты, не боясь быть ограбленными, заключали сделки о найме убийц, покупки черного лотоса или просто партии незаконно ввезенного клирийского вина.

  Мы с Лиангом незамеченными прошли через зал. Но кто обратит внимание на двух пацанов, один из которых Ученик, постоянно здесь проживающий в апартаментах старика. Поднявшись на второй этаж, прошли длинный коридор и очутились перед массивной дубовой дверью. Ученик дважды постучал.

  Проходите - прозвучала из-за двери короткая команда.

  Зашли в просторную, светлую комнату. Мебели немного. Пару диванов, книжные полки вдоль стен - вот собственно и все. В середине комнаты в комфортабельном кресле сидел Старик. Высушенное временем лицо. Худой, но вместе с тем крепкий мужчина. Несмотря на возраст, глаза Старика были молоды, а жесты спокойны, уверенный в себе и своей силе маг. До нашего прихода Старик читал какую-то книгу, которая сейчас раскрытая лежала перед ним. Сейчас хозяин апартаментов, молча, изучал вошедших.

  - Здравствуйте! - поприветствовал Старика, отвесив глубокий поклон, все же маг был где-то на два-три века старше.

  - Проходите ребята, присаживайтесь - Старик доброжелательно показал на диванчик рядом с собой.

  - Учитель, выйти? - робко предложил Лианг.

  - Останься, и послушай, как умный человек будет говорить. Ведь Алекс, несомненно, умен, раз смог вчера утереть нос тебе и Харну.

  - Никто и не спорит, - печально пожал плечами Лианг.

  - Ну что молодой человек, вы ничего не хотите рассказать? старый маг лукаво взглянул, немного улыбаясь уголками глаз.

  - Если вы про вчерашний инцидент, то нападали не мои ребята, если про магические способности, то это всего, лишь артефакт - незамедлительно прозвучал мой короткий ответ.

  - Неплохо, Алекс. Лианг смотри, парень с первого раза озвучил, то о чем хотелось узнать. Ты же - бестолочь - еще раза три бы спрашивал, прежде чем понять, в чем соль вопроса. А ведь он если не ошибаюсь моложе тебя на два года.

  - А что сразу я, - насупился Ученик, который рядом со своим учителем совсем не походил на грозного мага, который противостоял нам вчера.

  - Стыдись Лианг, - сказал Старик, укоризненно качая головой. Ну что же молодой человек, понимаю, что ваша затея с засадами и прочими военными делами нужна была, чтобы избавить свое дело от опеки гильдии. И мы пойдем тебе на встречу, даже больше, хочу, чтобы ты подружился с Лиангом. Это мой пра-пра внук. Что-то подсказывает, что когда-нибудь вы друг другу пригодитесь. Молодец что обошелся без крови, это говорит в твою пользу. Сапог уже дал свое согласие - ни тебя, ни твоих друзей больше не побеспокоят.

  - Спасибо.

  - Не за что Алекс, заходи к нам в гости, если будут вопросы по магии, задавай не стесняясь. Да и меня зовут Зеролд.

  - Еще раз спасибо мастер Зерлод, с удовольствием буду заходить.

  - Лианг проводи гостя.

  Уффф... Сегодня закатим грандиозный праздник. Эх..., как жаль, что пивовар Рознель переехал в столицу.

Глава 4. Мой маленький бизнес (часть вторая)

  Первый год закончили с прибылью около пятидесяти коинов. В целом торговля принесла нашей маленькой компании что-то около ста золотых монет, но за вычетом расходов на оружие, заработную плату и прочего осталась половина от этой суммы. Самым ценным приобретением были люди. Рэнди и Огл, проявившие себя как бойцы, Расти и Дивон помощники в торговле, Фатт - любящий кузницу и все, что хоть как-то связано с изготовлением механизмов. После пережитых приключений наша дружба стала крепче и сильнее. Все продолжали заниматься у Гролега, мне же еще ко всему приходилось посещать занятия Вилота.

  Рэнди стал несомненным лидером в вопросах касающихся оружия и любого силового решения вопросов. Расти, более склонен к торговому делу, и теперь можно было доверить ему самому ездить на распродажи и закупать товар, оставив на себя лишь его реализацию. Огл был незаменим в зборе информации, парень казалось, знал всех, и все знали его. Проблем с гильдией больше не было, но история нашей победы так и осталась в тайне, а потому изредка находились болваны, которые пытались ограбить, но случаи эти были редки и, как правило, заканчивались после демонстрации меча и пружинника, которую Рэнди выполнял с артистизмом достойным сцены.

  Еще стал общаться с двумя прежними врагами. Один из них Лианг. Парень оказался общительным и интересным, более того оба мы были начинающими магами. В наши редкие дни отдыха иногда встречались у Дорна, или у Старика показывая друг - другу кто чего достиг. Иногда к нашей компании присоединялся, кто бы мог подумать, Харн. Встретились примерно через месяц в одном из кварталов нищих, где я, не помню зачем, был с Лиангом. Встреча, начавшаяся довольно холодно, а окончилась взаимными уверениями в дружбе и уважении друг к другу. Харн оказался не злопамятным. Умный, хитрый, а иногда жесткий он все же не потерял человеческое в той среде, которой жил. У парня не чуждо чувство благородства, он вполне мог добить лежачего, избить одного вдесятером, но в тоже время он не был подлой крысой как один из его подчиненных. С Харном стали если не друзьями, то хорошими приятелями.

  Уже прошел почти год, как началось наше дело. Пора было вводить что-то новое, бизнес стал тесноватым, сегодня спокойно можно было переложить его на Расти, и заниматься чем-то другим. Но идей, которые можно было бы реализовать, не привлекая внимание инквизиции, не было. Живущий в Двух Мирах до меня ввел в обиход водяные колеса на мельницах и кузницах. Можно было сделать несколько логичных изобретений в этой области. Например, поставить лесопилку, вроде ее еще не изобрели. Но лес и вода у нас принадлежали благородным, а зависеть от капризов какого-нибудь барончика а уж тем более его детей не хотелось. Были идеи с прядильными и ткацкими станками, тем более что какие- то не сильно производительные модели уже работали в Риттене. Но из жизни Виктора были знания только об их роли в промышленности в средние века на земле, но никак не об их устройстве. Хотя если поразмыслить, то можно было бы что-то придумать.

  Все же Виктору там у себя сейчас уже около 30 лет. И он успел закончить технический вуз. Я же автоматом получающий его знания мог дать фору местным механикам, правда, не в практической области, а только теоретической. Но все это, несомненно, вызовет подозрения о том, что явился очередной эмиссар Скаринга. Хотя, возможно мои страхи перед разоблачением слишком преувеличены, ведь со времен империи Живущего в Двух Мирах прошло почти пятьсот лет, и в Риттене уже вовсю поддерживают технические новинки. Но все же потрясение от вторжения нечисти было столь велико, что и сейчас, правда, очень редко, в таких глухих уголках как наше герцогство, пылают костры, на которых придают огню тех, кто имел неосторожность попасть под подозрение как человек имеющий связь с параллельными мирами. В общем, с новыми техническими идеями было решено подождать.

   Хотя это отнюдь не значило, что не помог опыт, который дали сны о мире Виктора, для того чтобы заработать денег.

  Первая идея была навеяна информацией из снов, о том как как функционируют таверны, пекарни и продуктовые магазины на Земле, точнее кто их снабжает продуктами. У нас, трактирщики, не сильно доверяя работникам, как правило, отправляли своих домочадцев на ярмарки, которые более или менее регулярно работали только летом. Кто-то имел поставщиков из села, но крестьяне очень редко поставляли продукты на постоянной основе, занятые, то сбором грибов, то заготовкой сена они постоянно ломали график. От того приходилось, делать огромные запасы, которые зачастую или портились, или потихоньку разворовывались работниками. Закупать свой транспорт и нанимать людей ради поездок в села было не очень выгодным занятием.

  Мы предложили свой вариант решения проблемы. Вначале наняв телегу с лошадью, а потом и купив ее стали поставлять в город продукты. Сеть продаж была отлажена еще по прежнему опыту. Первым клиентом и первым нашим рейсом стала пекарня отца Расти. На реке за городской стеной была поставлена водяная мельница. Нововведение мало кого заинтересовало. Но я предполагал, что скоро на мельницу потянуться телеги с зерном, а мельник получит в качестве платы за помол огромное количество муки. В общем мы были одни из первых, кто предложил помочь с ее реализацией.

  Говорят, мельницы Двуживущий изобрел пять сотен лет назад, а риттенцы переняли и с тех пор пользуются. Они то, взяв в аренду землю у герцога, поставили это чудо техники. Помол пошел на ура, кому охота целый день перетирать зерно для хлеба. Отец Расти раз в неделю нанимал телегу и сам отправлялся к реке, но мы избавили его от этой работы за один серебряный. Вроде мелочь и совсем не окупала овса, съеденного лошадью, но к концу первого месяца наша лошадка обслуживала пять пекарен в городе и в том числе пекарню гарнизона, для которой муку требовалось возить дважды в неделю.

  Следом пошли таверны. Нашли несколько поставщиков не далее чем в полудне пути от Клонеля и исправно везли в город овощи, фрукты, ягоды, грибы, мед, орехи, дичь, в общем, все, что сельчане обычно продавали на ярмарке. Покупалось все даже со скидкой, многие просто не имели времени или желания ехать на рынок, а заезжим покупателям сбывали по деревенским ценам, что были существенно ниже ярмарочных. Так постепенно график поездок был забит. За город ездили те из нас, кто был свободен от дел в городе. Прибыль была небольшой, но стабильной, продукты брали только на заказ, получая деньги за транспортировку.

  Еще одна идея, которая была найдена, удивляла своей простотой, но она сделала богатыми большинство самых богатых людей в мире Виктора. Имя ей - недвижимость. На скопившиеся за год пятьдесят коинов был куплен ни чем не примечательный дом в квартале ремесленников. Примечателен был район, в котором он находился. Район этот был в непосредственной близости от рынка. Нашел его собственно не я, а папа, который, он, не имея опыта Виктора, интуитивно правильно распоряжался своими деньгами. Он начал скупать дома в этом квартале еще три года назад, когда цена на них была чуть более двадцати золотых монет. Нашей семье принадлежало более двадцати домов в этом районе, и большая часть из них была сдана отцом под склады, таверны, гостиницы и прочее.

  Дело в том, что городской рынок уже давно перерос территорию, которая была под него изначально определена. Клонель - столица герцогства, а рынок центр его экономики. Сюда стекались купцы со всего королевства, да и иностранные гости не были редкостью. Крестьяне везли на продажу мясо, птицу, рыбу, овощи, фрукты, зерно. Местные купцы выставляли кожу, металл, ткани - все, чем был богат Клонель. Гости привозили товар из разных уголков человеческого анклава, а иногда и дорогие изделия эльфов гномов и орков. Поэтому рынок рос, поглощая близлежащие дома, но с одной стороны он упирался в кварталы кожевенников и кузнецов, за которыми следовали трущобы нищих. Покупать дома для торговли в квартале кожевенников и кузнецов никто не хотел, во-первых, из-за опасного соседства, а во вторых из-за шума, копоти и вони, которые эти две части города постоянно источали. С двух других сторон рынок упирался в городскую стену. Наиболее перспективным с точки зрения расширения был квартал ткачей, узкой полосой протянувшийся между улицами купцов и городским рынком. Там и был приобретен первый дом.

  Узнал о продаже дома Расти. На одной из распродаж кто-то из зевак упомянул, что соседка переезжающих тетушка Бри также собирается продавать дом, но просит за него несусветные шестьдесят коинов. Мы с Расти посетили тетушку Бри на следующий день, участок, принадлежащий ей, был в пятидесяти шагах от шумного рынка. И она, давно отошедшая от дел мечтала переехать в местечко поспокойней. Женщина, измученная шумом базара сопротивлялась недолго, на предложенные пятьдесят коинов Тетушка Бри согласилась спустя три дня.

  Но это было не все, нам, по молодости лет, нужно было все и сразу. Были взяты деньги в займы. Под залог дома тетушки Бри и гарантию отца ростовщики дали сто пятьдесят золотых, под бешенные двадцать пять процентов в год. Так, что нужно было платить около 40 золотых в год только одних процентов ростовщикам. Хорошо хоть основной долг возвращался через пять лет. На полученные деньги были куплены еще три дома, для их бывших хозяев сумма в пятьдесят золотых была нереально огромной и они с удовольствие переезжали в более дешевые кварталы, где дома в среднем стоили тридцать-тридцать пять золотых. Не имея денег на вновь приобретенной собственности, они были просто сданы в аренду в том виде, в котором были куплены. Пока аренда стоила один золотой в месяц, но были надежды на скорый рост.

  На этом не остановились. Дальше, откровенно говоря, последовала самая настоящая авантюра, заложив, три новых дома взяли еще около ста монет. На эти деньги купили следующие два. С документами на собственность двух новых домов я опять пошел к ростовщикам и взял еще пятьдесят золотых, на которые вновь приобрел жилье в квартале ткачей. К слову сказать, жители были изрядно удивлены напором, тем более что сам квартал насчитывал всего лишь около сотни домов. Поползли разные слухи, и цены начали расти.

  Мой отец занимался покупками осторожно, особо ни кого не принуждая и скупил дома хозяевам, которых действительно мешали шум, вонь и грязь, сопутствующие рынку. Делал он это терпеливо в течении последних десяти лет. Мной же агрессивно была выкуплена половина улицы, которая, в общем-то, пока от рынка не страдала. Крупно повезло, инвестиции были сделаны зимой и весной, пока еще не начался сезон ярмарок на рынке. Летом же, когда пришел наплыв купцов, и оказалось, что близлежащие дома проданы, люди кинулись осаждать жителей квартала ткачей, и цены неуклонно поползли вверх.

  Я же начал побаиваться, что проглотил кусок, который не смогу переварить. Семь домов должны были принести около восьмидесяти коинов ренты в год, но долг перед ростовщиками составлял триста коинов, которые необходимо было вернуть через пять лет. По ним набегало семьдесят пять коинов в год одних только процентов. Была еще торговля. Вроде бы все сходилось и шансы погасит долг, имелись неплохие, но все было достаточно шатким, случись, что в одном из трех направлений бизнеса и все рухнет как карточный домик.

  Но случилось, то, что резко повысило наш кредитный рейтинг среди городских ростовщиков. Цены на дома в квартале ткачей за не полное лето взлетели до семидесяти пяти коинов, аренда поднялась еще быстрее, и один дом уже можно было сдать за два золотых. В домах преимущественно гости города организовывали штаб-квартиры, размещали своих людей, охрану и пристраивали небольшие лавки, в которых начинали вести торговлю.

  Вместо восьмидесяти коинов ренты компания за следующий год получила сто двадцать, торговля за вычетом расходов принесла рекордные сто монет, после оплаты процентов оставалось полтораста монет. Дальше пошло по накатанной, действуя по старому алгоритму, были куплены еще три дома, правда, мой долг перед ростовщиками увеличился до сумасшедших четырехсот золотых, а проценты, которые нужно было выплачивать ежегодно, выросли до ста коинов. Но в активе имелся десяток домов, сдача в наем которых приносила двести сорок коинов ренты. Имелись все шансы быстро рассчитаться с долгами.

  На этом покупку домов пришлось прекратить, цены выросли до ста, а в отдельных случаях ста пятидесяти золотых. В квартале остались лишь зажиточные ткачи, которые с насиженных мест сходить не хотели, или требовали реальную стоимость за свое жилье. Да и рынок прекратил свой резкий рост, проглотив больше половины домов в квартале ткачей. К нашей семейной гордости сорок процентов из домов, которые отошли к рынку были в нашей собственности. Десять домов у меня и двадцать пять - тридцать (точно не знаю) принадлежали отцу.

  Я стал заниматься только рентой. Дело это было на первый взгляд не хлопотным, но на самом деле оказалось не столь легким. Купцы тянули с арендной платой, некоторые гости могли уехать, не оплатив последний месяц, кто-то требовал починить забор или вывезти мусор, в общем, трудностей хватало. Расти полностью взял на себя торговлю, функции Рэнди по охране перешли Оглу. В компанию наняли еще пару парней, для помощи Расти. Недостаток людей был катастрофическим. Сказывалось решение, о том, что Рэнди и Фатт на некоторое время покинут дело.

  За два прошедших года Рэннди стал прекрасно подготовленным восемнадцатилетним воином. Наша импровизированная школа, в которой друзья отца обучали владению мечом, арбалетом, магией, а главное работе в команде дала прекрасные результаты, пора было обкатать навыки в реальной жизни. Рэнди нанялся в караван, постоянно курсирующий до столицы, а потом на запад вглубь человеческого анклава. Фатт присоединился к Дорну в кузнеце. У него был старший брат, так что в наследство кузницу ему не получить. А тут была прекрасная возможность стать мастером своего семейного дела, да еще и самостоятельно от старших. Раньше Фатти был у старшего брата на подхвате, теперь же занимаясь с Дорном, он немногим уступал ему в ремесле.

  Задачей ребят было набраться опыта. Фатт успел сдать что-то вроде экзамена на старшего подмастерья, который давал ему право впоследствии стать мастером гильдии, правда, при наличии своей кузницы, а Рэнди только вернулся из своего затянувшегося путешествия по западным странам, когда случилась беда.

Глава 5. Смерть отца

  Мой отец, Гроолег, Вилот и вся их команда за исключением Дорна, который, как обычно, остался в своей кузнице, погибли.

  Я впервые почувствовал себя тем подростком, которым должен быть. Опыт Виктора, его жизнь на земле казалось дали возможность считать себя зрелым тридцатилетним мужчиной. Часто ловил себя на мысли, что интересы моих сверстников резко рознятся с тем, что делаю. Отец и его друзья говорили со мной не как с мальчишкой, а как с соратником. Все это создало ощущение, что я взрослее, выдержаннее чем того требовал мой возраст. Но все было не так. Во снах это были эмоции Виктора, не мои, это были сны, а не жизнь. И только в это страшное время, стало понятно что, несмотря на все знания, дело, друзей я все еще чувствую себя маленьким ребенком, которому нужны поддержка отца, его одобрение, участие и защита. Я скучал по его улыбке, по его молчаливому участию во всех делах, которые мной затевались.

  Семья в одночасье осиротела. Мама, сраженная страшным горем, слегла. Мы с Марион не отходили от нее ни на час, но и сами нуждались в поддержке. Слишком много значил для нас отец. Слишком сильно все любили его. Его опека, каждодневная забота о нас стала привычной за многие годы, отец был частью нашего мира, частью мира Марион и мамы, он был нашей семьей, и без этой части казалось, что все рухнуло. Осознавать, что он больше не зайдет в дом, не встретит нас теплой улыбкой, не даст совета который так необходим сейчас... Эти дни позже вспоминались лишь одним комком, боли и горя.

  В реальность меня вернули спустя неделю, после того как узнал о смерти отца. К нам пришел поверенный от торговой гильдии, в которой состоял отец. Лод Гор был встречен в кабинете отца. Стиснув зубы, пришлось слушать, не понимая значения произнесенных им слов. Человек этот заслуживал внимания, лода Гора смело можно было считать членом команды отца. Он решал все вопросы, связанные с взаимоотношениями с гильдией, городской стражей, герцогским судом и другими службами. В моей голове машинально прокручивалась информация о Горе, когда неожиданно стал понимать, что он пытается растолковать последние пятнадцать минут.

  - Алекс, сынок, понимаю, что не ко времени, но на правах старого друга семьи должен кое о чем тебя предупредить. В наследство ты вступаешь через шестьдесят дней после официального объявления о смерти отца. Срок этот обусловлен тем, что тело так и не найдено, но есть достаточно свидетелей, готовых подтвердить, что он не выжил. Данное объявление было сделано консулом в Судахе десять дней назад.

  - Лод Гор а причем тут консул? - удивленно вскинулись мои брови, мой отец конечно не последний купец в городе, но интерес консула, да еще и в Судахе? Консул ведь присылался из столицы Таленгара и не коим образом не мог знать купцов из провинциального Клонеля.

  - Дай пять минут, все объясню - успокаивающе поднял руки лод Гор.

  Я молча кивнул головой.

  - Твой отец хороший купец. Но перед смертью он влез в огромный долг, что-то около двух тысяч золотых. Чем это было вызвано, не знаю, но получив деньги, сразу отправился с командой в Судах, где и произошли печальные события. Не скрою, что это могла быть ловушка тех, кто что-то знал об этой огромной сумме. Но не в этом суть. Для тебя как главы семьи теперь важнее сохранить то благополучие, которое у вас есть. Через шестьдесят, нет уже пятьдесят, дней кредиторы предъявят тебе долг, как наследнику и будут требовать его досрочного погашения в связи со смертью твоего отца. То, что кто-то побеспокоил консула, говорит о том, что о долге помнят. И кто-то довольно влиятельный контролирует этот вопрос. Сынок у тебя осталось немного времени, чтобы решить, как быть. И мой тебе совет, послушай старика, беги из города, мать и сестру пересели к Дорну, отдай им всю наличность, до которой дотянешься и не возвращайся лет пять. Все. Если нужна помощь обращайся в любое время, теперь подумай, а я зайду к Лизе и Марион.

  - Хорошо дядя Гор.

  Мозг заработал как часы. Боль по отцу ушла на задний план. Нет, поразила не новость о долге, да конечно неприятно и надо искать выход, но не это главное. Основное, у отца были враги и случившееся их работа. Боль, мучившая мою душу до сих пор, нашла выход, вместо нее появилась холодная ярость на людей, которые лишили меня отца.

   Весть о смерти папы пришла в город из первого каравана, который пришел из Судаха. Но мне стало известно об этом на день раньше. В этом путешествии отец подстраховался, теперь понимаю почему. Он ушел с усиленной охранной. Но сверх того, один человек, которого никогда не связывали с Гролегом или отцом тайно сопровождала их. Этого человека лично знали только отец, его ближайшие друзья и я. Гарен, пришел ночью и рассказал все что видел.

   Обычно он играл ту роль, которую сыграли для Фатт и Огл в последнем столкновении с Харном. Вооруженный мощным арбалетом и пружинником имперской работы, он был последним аргументом, случись, что на встречах, в которых участвовал отец.

   В тот злополучный день казалось, что это была обычная сделка. Близ Пустоши отцу должны были передать партию оружия и несколько артефактов. Партнеры были старые, давно проверенные искатели. Но на всякий случай и они, и отец встречались вот в таких малодоступных местах. Собственно Пустошь со всеми ее опасностями начиналась в километрах двадцати от места встречи. Но и последние патрули королевства оставались в двадцати километрах позади. Это была нейтральная территория. Твари Пустоши не получая поддержки из Хэлларена медленно, каждые сто, сто пятьдесят лет отступали на тридцать-сорок километров, оставляя за собой землю ранее захваченной ими Империи Живущего в Двух Мирах. Освоение земель, на которых активность тварей снизилась, было делом хлопотным и затратным, частые прорывы требовали охраны каждого клочка земли, поэтому всегда между землями людей и тварей оставались такие вот относительно безопасные нейтральные земли. И искатели очень часто сбывали здесь свой товар, пользуясь тем, что земля это была относительно безопасна как от тварей ада, так и от патрулей Судаха. Многие команды имели никому неподконтрольные тренировочные лагеря и базы. Не законные сделки с оружием Империи почти всегда проводились здесь, но даже появись стражники, за деньги в нейтральной территории можно было решить почти любые недоразумения. Но не в этот раз. На месте сделки была организована засада.

  Искателей было пятеро, отец был с Гролегом, Вилотом и еще четырьмя охранниками. Перед встречей папа выделил двух своих людей в охранение, искатели - одного. Где то через пятнадцать минут после начала встречи, когда оружие только начали перекидывать из седельных сумок искателей на лошадей отца, прискакали дозорные с вестью о стражниках. Охотников стражи было пять десятков, да еще как выяснилось позднее, с ними было два мага седьмого-восьмого уровня. Сопротивляться было бесполезно, да и никто не хотел делать это. И группа отца, и искатели не стали дергаться. Обе стороны стали молча ждать.

  Стражники не спеша двигались к месту встречи. Один из отрядов численностью десять человек шел со стороны холма, отрезая путь на север, с юга приближался такой же отряд. С запада подходили три десятка во главе с капитаном, по крайней мере, его штандарт болтался на копье одного из всадников. В принципе обычная тактика пограничников. Два меньших отряда были гончими, которые как клещами охватывали искателей пустоши, не давая вырваться и уйти в сторону, третий отряд ударный, должен был гнать преступников к границам Пустоши. У тех, кто оказывался в полукольце, было два выхода: уйти в Пустошь с охотниками на плечах или сдаться.

  Первый вариант очень заманчив, но опытные искатели знали, что это верная смерть. В Пустошь надо заходить медленно и двигаться, размеряя каждый свой шаг. Шум десятков лошадей, скорость погони в девяноста девяти случае из ста привлекали тварей. Стражники же заходя в Пустошь на плечах преследуемых, имели все шансы не только выжить, но и, используя искателей как приманку, поймать, или убить пару тройку измененных животных, которые почти всегда оказывались ценны, или из-за их панциря, или костей или других частей тела. Потому попавшиеся на сделке, как правило, выбирали второй вариант и отстегивали страже законные комиссионные.

  К слову сказать, столь жесткое ограничение торговли имперским оружием и останками тварей действовали только в Судахе. Правительство пыталось монополизировать торговлю. Девяносто процентов оружия покупал богатый Риттен, но купцы из Клонеля и Фируза старались забрать товар без оплаты огромной пошлины правителям Судаха.

  Стражники в этот раз повели себя иначе. Десяток арбалетчиков, который не спеша шел впереди ударной группы, неожиданно начал стрелять. Искатели, которые были без мага, получили в упор несколько болтов, из четверых в живых остался только один, видимо носивший имперский панцирь, но и он, получив болт почти в упор, скатился с лошади. Группу отца прикрыл Вилот, Гролег дал команду уходить, бросив заводных лошадей, все дружно помчались к границе Пустоши. Слава богам арбалетчики не перезарядили оружие, и Гролег имел шансы увести отряд, вот только куда? Впереди Пустошь, по бокам и позади враг? Но за Гролега и отца все решили маги противника. В считанные секунды был сломлен щит Вилота, следом кулаки воздуха и иглы льда стали убивать одного за другим друзей отца. Первым пал Гролег, замыкавший отряд, потом охранники, старавшиеся до последнего прикрыть отца и Вилота.

  Но папа погиб не от магов врага и не от их болтов. Неожиданно из небольшого оврага выметнулись твари. Их было всего три, и, несмотря на то, что территория Пустоши была в двадцати километрах, твари были полны сил. Вилота и отца разорвали в считанные секунды, потом твари рванули к пограничникам. Маги стражников изрядно истощились, ломая щит Вилота, и не смогли дать достойный ответ. Тем более это были варлоги, измененные волки выросшие до размеров бычка и весящие порядка ста паундов. В общем, отряд потерял около десяти воинов убитыми. Еще два десятка имели множественные раны. В месиве мяса и крови, которое сотворили с живыми варлоги, идентифицировать тела было невозможно. Собрав трофеи, стражники ушли.

  Гарен все это время просидел в укрытии, которое было оборудовано на небольшом холме. Схрон представлял собой - углубление, которое было накрыто тканью и сверху присыпано землей. Вмешиваться в конфликт он со своими двумя арбалетами не стал, так как понимал, что его шансы как то изменить ситуацию были равны нулю. Поэтому стиснув зубы, он дождался, когда стражники, собрав все, что их интересовало, убрались восвояси. Потом внимательно осмотрел все. Нашел тела отца Гролега, Вилота, ребят и там же их похоронил.

   Теперь кусочки мозаики стали складываться в единую картину. Странное поведение стражников, которые обычно удовлетворялись платой, ранее мы с Гареном приписывали какой-нибудь проверке или наличию в рейде благородного из Налии. Зная же, что отец мог иметь при себе две тысячи золотых, становилось понятно жестокость стражников. Им нужно было не только отнять деньги, но и уничтожить всех свидетелей, благо был неплохой повод для этого. Думаю, в официальном отчете офицер написал, что было пресечена незаконная сделка, в ходе которой все бандиты уничтожены и бла... бла... бла... Но была и еще масса вопросов, которые нужно было решить.

  Во-первых, кто одолжил деньги отцу, по сути, подставив его. Во-вторых, как стражники узнали о месте встречи? В-третьих, почему искатели оказались без щита мага и имперских кольчуг, ведь они в первую очередь вооружались сами, а уж потом продавали найденное в Пустоши. Люди эти были всегда на стороже, а тут проявили непонятную расхлябанность, придя на встречу почти без оружия. В-четвертых, судя по реакции капитана стражников, деньги они так и не нашли. Потому что даже после сбора трофеев все кто мог двигаться продолжали прочесывать местность от начала схватки до места, где на отца напали варлоги. Странностей и нестыковок в этой истории было более чем достаточно. Но самое главное теперь можно с уверенностью сказать, что есть какой-то паук, который сплел эту сеть и заманил в нее моего отца.

  Было несколько зацепок, как найти своего врага. Первая была проверена в буквальном смысле дома. Отец после того как мне исполнилось шестнадцать, показал секрет в своем кабинете, там хранились самые важные закладные, документы на собственность, записи и немногие наличные и драгоценности, что держались в доме. Секрет представлял собой нишу, скрытую за деревянной панелью. Тщательно запершись в кабинете и закрыв ставни на окнах, мной была разобрана панель и при свете свечи просмотрена тонкая папка с документами. То, что интересовало, нашлось сразу. Поверх кипы бумаг лежало двенадцать закладных.

  Я разочарованно смотрел на бумаги перед собой. Конечно, предполагалось, что заемщиков будет несколько, так как сумма в две тысячи золотых была немаленькой. Но двенадцать. Эти двенадцать ростовщиков, по сути, давали в долг девять из каждых десяти, занимаемых в Клонеле, золотых. Круг, подозреваемых, вместо того, чтобы сузиться, только расширился. Нельзя было считать, что все денежные мешки города ополчились на моего отца. Уж тем более не представлялся человек, который мог бы надавить на ростовщиков с целью подставить моего отца. Человек с такими возможностями в Клонеле конечно был, но его титул был Герцог. Но у него было куда как больше возможностей разобраться с торговцем оружием, причем проживающим в его собственном городе. Первая зацепка на поверку оказалось еще одним клубком вопросов. Можно было бы, наверное, что-то выудить отсюда, но получить аудиенцию у двенадцати городских денежных мешков было нереально, а уж осуществить мое желание допросить каждого из них...

  Второй зацепкой был отряд капитана в Судахе. Его служебное рвение явно попахивало подкупом. Хотя возможно просто ему слили информацию, о том, что отец везет две тысячи золотых. Так или иначе, какие-то ниточки от капитана к неизвестному заказчику должны были вести.

  Ну и третьей зацепкой мог стать тайник отца в пустоши. О нем было известно давно. Папа упоминал, что особо ценные или громоздкие находки, на которые пока не найден покупатель, они с Гролегом прячут в пустоши. Границу пустоши от пещеры, в которой находился тайник, отделял примерно один день пути, к счастью дорогу к этому месту знал Гарен, пару раз, сопровождавший туда отца. Место это было достаточно безопасным с точки зрения сохранности ценностей. Искатели так близко от границы уже давно все перерыли. В этих местах поиска они не проводили. Случайные гости в Пустоши были еще большей редкостью, и если такое все же случалось то гости эти, как правило, не рыскали по пещерам, а судорожно искали дорогу домой. При этом активность тварей была не великой и в девяти случаях из десяти отец добирался до тайника без особых приключений.

Глава 6. В Судах

  Обе живые зацепки находились в Судахе. Посоветовавшись с друзьями было решено двигаться в Судах. В распоряжении оставалось всего пятьдесят дней. Судах и Таленгар разделяла горная гряда, почти везде неприступная. Можно было двигаться всего тремя путями. Первый через владения кочевников айвов отбросили сразу. Айвы воинственны и имеют нескольких военных вождей, дорога через их кочевья опасна, более того нас со степями айвов соединяет лишь один узкий горный перевал. В Судах же из Степи можно попасть только по границе пустоши и то, в паре мест необходимо было сделать крюк, чтобы обойти горные кряжи. Второй наиболее безопасный, в обход горной цепи - через южное королевство Фируз, пришлось с сожалением отбросить. Путь этот - проторенная дорога торговцев занимал месяц. Так, что вернулись бы в аккурат к тому времени, когда компанию отца и наш дом будут растаскивать кредиторы. Оставалась одна дорога - Вольные баронства, которые контролировали единственную горную дорогу между Таленгаром и Судахом. Несмотря на все опасности, дорога эта занимала всего десять дней, и давала неплохие шансы успеть найти ответы на накопившиеся вопросы.

  Баронства были давней проблемой Судаха и Таленгара. Альянс баронов существовал с незапамятных времен. Горные перевалы, крепости в неприступных скалах сделали их крепким орешком. Тем более, что в случае конфликта с Таленгаром бароны получали помощь от Судаха, боявшегося усиления северного соседа, и наоборот таленгарцы бок о бок с баронами воевали против Судаха. Так балансируя между южным тигром и северным зубром, Великие баронства существовали уже более двухсот лет. Сегодня они были в пике своего могущества. В долинах неплохо росли виноград и пшеница, на горных лугах было полно овец и коров.

  Но основной источник дохода баронов была торговля между Судахом и Таленгаром. Мзда, а иногда просто грабеж приносили горцам баснословные прибыли. Купцы, конечно, предпочитали ходить через Фируз, но двойная таможня и время - заставляли людей рисковать, проходя через владения баронов. Пять Великих баронов контролировали шестьдесят процентов долин между Таленгаром и Судахом. Эти люди были более или менее вменяемы и потому давали караванам за определенную плату пересекать свои земли, понимая, что корову лучше доить, чем резать. Но оставшиеся сорок процентов земель находились под властью банд, гордо именовавших себя баронскими дружинами. Они то и создавали огромные проблемы путникам, следующим из Таленгара в Судах.

  Для дороги решили собрать маленькую армию. Причина была не только в том, что вооруженные люди всегда пригодятся в баронствах, а уж тем более в предстоящем разговоре с капитаном Судахской стражи. Основным лейтмотивом к тому, что судорожно пришлось искать бойцов, было покушение.

  В тот день нужно было посетить в лавку отца. Как обычно пересекая квартал ткачей, я посмотрел на свои дома, и по узкому переулку вывернул к рынку. Такие узкие и темные улицы всегда настораживают. Но ничего страшного не произошло. Я, расслабившись, нырнул в рыночную суету. Осмотрел прилавки торговцев по пути к лавке отца. И насвистывая незамысловатую мелодию, стал проталкиваться к своей цели. Вот тут все и случилось. Неожиданно парень, шедший навстречу и скрывающий свое лицо под капюшоном, как показалось в первый момент, выкинул навстречу руку. Мое тело машинально ушло вправо, от направления удара и только начал зарождаться возглас возмущения, как пришло осознание того, что в руке незнакомца нож. И он повторно летит в живот. Второй раз спас артефакт, щит сработал как надо, замедлив руку убийцы, который лишь оцарапал меня, но пятясь, я споткнулся о прилавок и упал на спину. Секунды эти до сих пор вспоминаются с холодком. Через мгновение, поняв, что никто не собирается добивать, вскочил и увидел, как мой несостоявшийся убийца катится по земле, силясь остановить кровь, хлещущую из горла. В толпе блестели глаза Лианга, прикрывающего бегство Харна, спасшего меня от верной гибели.

  Как оказалось позже Харн спас меня случайно. На самом деле гильдия давно хотела приструнить зарвавшегося конкурента. Залетный специалист уже исполнил несколько заказов в Клонеле, при этом, не оплачивая положенный процент. Но так как нигде он особо не светился, вышли на него совсем недавно. Дело поручили Лиангу и Харну. Тут то и подвернулся удобный случай устранить конкурента и спасти товарища.

  Покушение было сделано и скорее всего, должны последовать другие. Поэтому к поездке в Судах, от которой зависело благополучие моей семьи, готовились с тщательностью параноиков. Дело было оставлено на Расти, но Марион и мама получили все права на контроль в случае моей смерти, думаю мальчишки мою семью не оставят. Дома была найдена вся наличность, собрана арендная плата с домов за два месяца и выручка от распродаж. Ко всему была продана часть семейных драгоценностей. В итоге набралось около двухсот золотых. Имея эти деньги можно было нанять неплохой отряд, но были сомнения по простым наемникам. Любой из них мог оказаться убийцей, поэтому на общем совете было решено нанимать людей посторонних, в Клонеле не примелькавшихся.

   Вспомнив засадный отряд в столкновении с гильдией, решили повторить старый трюк. Лианг набрав пять бойцов из числа лесных разбойников, с которыми гильдия воров имела контакты, должен был следовать за моим отрядом. Головорезов нашли знатных, их лишь немного довооружили в кузне Дорна. Каждый из бойцов имел по арбалету, остальное кто что предпочитал: секиры, мечи, копья... Магом естественно был Лианг. К отряду присоединился Гарен, так как человек этот неоднократно выполнял ту же функцию для команды отца, опыт его в скрытном сопровождении и защите был незаменим.

  Рэнди оставался в городе, нельзя было сбрасывать со счетов возможность покушения на маму или Марион. Фатт оставался в кузнице за хозяина. Потому в основной отряд вошли я и решивший тряхнуть стариной Дорн. Еще наняли трех северян из Датлена, которые ранее путешествовали вместе с Рэнди. Ребята были как на подбор мрачные, кряжистые, внушающие уважение к их физической силе. Двое старших - Анхел и Тролен - опытные вояки, прошедшие не один конфликт, и третий здоровяк Гролл. Северяне слыли отличными мечниками. Дорн порекомендовал айва Киыса, отличного всадника и лучника, непонятно как занесенного из степей в охрану караванов, а также его неразлучного друга фирузца Хакима, отменного копейщика. Эти люди иногда сопровождали караваны отца в Судах. В общем, собралась неплохая команда, каждый член которй за исключением меня имел опыт дороги.

  Вторым сюрпризом для врагов был отряд Гиордцев. Вообще говоря, наемники после неудачной попытки штурма города, были редкими гостями в Клонеле. Но их продолжали уважать за честность в неукоснительное выполнение контракта. Для моих целей это был идеальный вариант. Гиордцы пришли с караваном из Фируза и хотели возвращаться домой, но вынуждены были задержаться в Клонеле, дожидаясь оплаты от купца, который в их услугах более не нуждался. По счастливой случайности остановились эти бравые вояки в Трех Кружках, куда Расти как раз продавал пиво. Зная, что нужны наемники, он первым делом узнал у трактирщика, готовы ли его постояльцы к найму.

  Капитан гиордцев лод Томен, оказался совершенно не занят, причем по своей вине, а потому был зол, но готов к любой работе. Фирузец при подписании контракта на сопровождение каравана из столицы Фируза до Клонеля не обещал дальнейший наем, а капитан гиордцев посчитал, что далее караван в любом случае пойдет или на столицу Таленгара или куда-нибудь еще и уж конечно под охраной его бравого отряда. Ведь Клонель хоть и богатый городок, но все, же не место для серьезных фирузких купцов. Поэтому команда, придя в Клонель, с удивлением узнала, что осталась без работы.

  Фирузец распродав свой товар, собирался не возвращаться домой, а побыть в Клонеле несколько месяцев у партнера, с дочерью которого у него намечался роман. Винить было не кого, капитан пострадал из-за своей самонадеянности. Будь это не Клонель, гиордцы бы нанялись в другой караван, но Клонельские торговцы гиордцев не нанимали после их злополучного ночного штурма. А караванов из Риттена, Фируза или на худой конец Судаха в городе в это время не было. Наемники с радостью согласились на мое предложение, да и запросили не так много за два месяца работы, учитывая, что в их команде был маг седьмого уровня. Отряд было решено отправить впереди основной группы.

  Все три группы вышли из Клонеля разными дорогами и в разное время. Гиордцы ушли якобы на Фируз, но потом, удостоверившись в отсутствии хвоста, сделали крюк и встали на дорогу, ведущую в Судах. Следом вышла мы. Почти одновременно, но в противоположенное направление выехал Лианг со своей бандой, которая несколько часов спустя повторила маневр гиордцев и последовала в Судах. Столь четкой слаженности удалось добиться благодаря устройствам связи. Эти приборы маги разработали давно. Только вот радиус их действия и потребление манны оставляли желать лучшего. Для общения на расстоянии пять-десять километров, в течение минуты, необходимо было затратить резерв мага четвертого уровня. Но все, же переговорниками были снабжены все. Бог знает, когда и зачем они могут пригодиться. Решили пользоваться в экстренных случаях, ежедневно же лишь коротко сообщать друг другу о состоянии дел.

  Первая неприятность случилась на второй день путешествия. Отряд еще не покинул пределы герцогства, когда маг Гиордцев будничным тоном по переговорнику спросил, что делать с двумя арбалетчиками, пойманными за приготовлениями к встрече моей группы. Дорн попросил оставить их для допроса. Через час из леса показался один из гиордцев и знаками показал нам сойти с дороги. За еловой рощицей сидели двое мужиков со связанными руками и ногами. В рот бандитам предусмотрительные гиордцы вставили кляпы. Гиордец убедившись, что все нормально, стал догонять своих.

  Мы же приступили к допросу. Несостоявшиеся убийцы, были вчерашними крестьянами, бог знает какими судьбами, оказавшимися здесь в лесу, да еще и с арбалетами. Из их слезного рассказа выходило, что попутал их, чуть ли не сам дьявол, дав за мою жизнь по два золотых на нос. Землепашцы с истинно мирской жадностью, подумать только, можно купить четыре коровы, ринулись исполнять заказ. Слезам и соплям, конечно, никто не поверили, люди эти с оружием в руках решили заработать, убив человека, это не мирные поселяне, а разбойники. Другое дело, что вывести на заказчика они нас не могли. Дорн, молча, показал северянам, на то, что несостоявшихся убийц надо убрать. Братья Анхел и Тролен спокойно сделали свое дело. И отправились дальше.

  Впереди, судя по карте, должно было быть село. Последнее село герцога Ал Клонель. По предварительной договоренности гиордцы уже ушли в баронства и ночевали где-то в таверне за пределами Клонеля. Благо впереди пока еще были спокойные земли, в которых не грабили всех подряд.

  Решили заночевать в селе. Дорн отправился решать со старостой вопрос ужина и ночлега, остальные принялись распрягать лошадей, Староста выделил нам общинный сарай полный душистого свежего сена. На ужин дочки старосты принесли крынки с молоком, вареную картошку, соленое сало, несколько жареных рыбин и пару кувшинов сельского пива. Все с удовольствием поели, и, поблагодарив селянок стали укладываться спать.

  Пиво вечером вроде пили немного, благо Дорн как старший напомнил всем о походе. Но утром все встали позднее обычного и с головной болью. Первый понял, что что-то не так Киыс. Его друга Хакима почему - то не было в сарае, а снаружи слышался гомон недовольных голосов. Все дружно ринулись из сарая, щурясь от солнца, уже стоял полдень. Толпа недовольных крестьян шумела вокруг Хакима.

  - А вот их главный, - староста обратил внимание толпы - Скажи-ка мил человек, за что вы нас обидели?

  - Не понял?

  - Да вот вас вчера по хорошему встретили, а утром оказывается, что ваш фирузец поганый наших девок бесчестит? - толпа загомонила, поддерживая старосту.

  - ????, вопросительно взглянул на Хакима, не находя ни каких слов оправдания.

  - Этого не было, ты лжешь, - к моему облегчению уверенно ответил Хаким.

  - Ах ты, свинья, ты меня лжецом обзываешь, люди бейте их, - крикнул истеричным голосом староста.

  - К бою, - это Дорн, собрав вокруг себя северян, врезался в толпу крестьян.

  - Не над...., - хотел остановить Дорна, чтобы не допустить убийства крестьян, но понял, что ребята дерутся вовсе не с крестьянами вооруженными дрекольем, а с группой наемников, которые подошли к сборищу во время нашей со старостой перепалки. Дело осложнялось тем, что толпа была не на нашей стороне. Мы, отступили к сараю, прикрыв спины, но руководимые наемниками крестьяне обложили нас со всех сторон. Дело запахло кровью. Неожиданно из конюшни, разя плетью направо и налево, выехал всадник. Это был Киыс. В общей суматохе кочевник пробрался к своему коню, а потом, лихо, выскочив из сарая. Появление айва привело к замешательству среди крестьян и наемников, чем не преминули воспользоваться Лианг.

  Отряд прикрытия ночевал в лесу, в четырех часах пути от села. Лианг, не сумев утром связаться со мной, поднял Гарена. Тот ушел вперед группы и тихонько наблюдал за моей перепалкой со старостой. Ситуация была не опасной и он остановил лесных братьев, которые были готовы вмешаться в конфликт. Как оказалось позже, Гарен поступил правильно. Из ближайшего лесочка стали появляться наемники, ведомые сельским мальчишкой. Всего их оказалось десятеро и они сноровисто стали пробираться сквозь толпу. Но их остановил маневр Дорна и ребят, да еще на некоторое время отвлек Киыс.

  Воспользовавшись моментом Гарен, скомандовал стрелять. Вчерашние разбойники, грамотно распределив цели, в буквальном смысле выкосили отряд незадачливых убийц. Их широкие спины, в блестящих доспехах были отличной мишенью. Из десятка, который привел староста, двое были убиты, еще трое громко матерясь, пытались избавиться от арбалетных болтов. Пятерым, оставшимся целыми не оставалось ничего кроме как сдаться. Толпа, видя с какой сноровкой, были обезврежены грозные разбойники, сразу потеряла весь пыл и настороженно притихла. Мы, придя в себя, стали собрать трофеи и организовать охранение. Предстояло задержаться в селе, чтобы попытаться получить сведения о том, кто так усложнил дорогу в Судах.

  К сожалению одним из убитых был командир наемников. Допрос оставшихся в живых не дал, ни каких определенных сведений о недруге. Правда, был в этом всем один интересный момент. Группа бандитов оказалась частью какой-то организации. Банда базировалась в таверне неподалеку от села, и помимо основной деятельности - разбоя - время от времени выполняла кое-какие заказы, которые до командира доводили из Клонеля. Такой заказ пришел и на меня. Разбойнички нам попались с двойным дном.

  Не допрошенным остался только староста, который со страхом наблюдал допрос, стоя в середине толпы. Народ боялся расходиться, но и контролируемый арбалетчиками особо не роптал, особенно после того как Лианг продемонстрировал иглу холода, которую он всадил в ногу самому буйному из собравшихся мужичков.

  Разъяренный Дорн прижал к горлу старосты нож и с улыбкой убийцы на лице попросил, при всем честном народе, пояснить, что произошло. Со слов старосты еще пару дней назад его попросили, хорошо заплатив, придержать путников, если среди них будет кто-то похожий на портрет. А потом сообщить наемникам, ожидающим в таверне неподалеку. Личность на портрете очень сильно напоминает мою помятую физиономию. В общем, вечером староста намешал какой-то бурды нам в пиво, и послал за наемниками. Но те или были пьяны, или отсутствовали. Потому опоздали и пришли на несколько часов позже, чем рассчитывал староста. Хаким, накануне лишь пригубивший пиво, проснулся раньше всех. И почувствовав, что-то неладное собирался будить остальных. Староста, быстро смекнул, что гости рассчитаются с ним за вчерашнее угощение, и не придумал ничего лучшего, как обвинить Хакима и воспользоваться поддержкой односельчан, чтобы дотянуть время до прихода помощи. Из очередной ловушки нас спасло везение и вовремя подошедшая группа Гаренна.

  К счастью никто не пострадал, если не считать пару синяков полученных ребятами в свалке с крестьянами. Более того обобрали местных разбойников, собрав их недурное надо сказать вооружение и часть вознаграждения за мою голову, оно находилось в кошельке убитого нами главаря. Достались кольчуги, мечи, топоры, пять арбалетов, куча кинжалов, кистени и многое другое.

  В качестве компенсации за моральный ущерб реквизировал в селе продукты, и взяли несколько вьючных лошадей со двора старосты. На них погрузили трофейное оружие. Дальше решили идти одной группой, но Лианг оставался в селе, дожидаясь местного барона. Оставлять восьмерых врагов за спиной не хотелось, да и старосту надо было бы наказать. Вздернуть их на площади было бы самым правильным в данной ситуации решением. Но это были вассалы местного барона, а тот мог трактовать наши действия совсем иначе. Еще ведь предстояло вернуться обратно. Защита при нападении одно дело, а вот суд на землях лода совсем другое. Один из арбалетчиков отправился в замок барона, а Лианг, усадив старосту и восьмерых несостоявшихся убийц в сарай, комфортно расположился со своими ребятами, дожидаясь местного представителя закона. Я же со своей группой пересек границу Герцогства.

  Гарен со своими людьми присоединился к нам в тот же день как вышли из негостеприимного села. Местный барон оказался молодым парнем, но твердым как кремень и скорым на решения. К месту происшествия барон во главе трех десятков всадников прибыл буквально через час после того как из села ушла моя группа. Судил он не долго, через пятнадцать минут разбойников повесели вдоль дороги, для жадного старосты же выбрали дерево на околице села. Потом барон, коротко поблагодарив, умчался в таверну довершать разгром банды. Гарен, прибывавший в некотором обалдении от энергичных действий местного властителя, выдвинулся вслед нами и нагнал уже ближе к вечеру.

  Два дня путешествия по великим баронствам были на удивление спокойными. Уже пересекли три из пяти великих баронств и благополучно миновали несколько отрезков путей, которые контролировались только разбойники. Было решено объединить группы Лианга и мою. Это давало неплохой шанс избавиться от ненужных стычек с мелкими отрядами разбойников. Желающих напасть на хорошо вооруженный отряд, без какого либо каравана, было совсем немного. Ночевали под открытым небом, благо было тепло.

  В первый вечер на территории Вольных баронов как обычно разбили лагерь. При свете костра перебирали трофеи. Арбалетчики получили по второму арбалету. Мой взгляд с удивлением остановился на громоздком предмете посреди груды железок, напоминавшем нечто похожее на огнестрельное ружье из мира Виктора.

  Как оказалось старинное оружие нашли в доме старосты и присовокупили к трофеям Киыс и Хаким. Огнестрельным оружием в нашем мире пользовались редко. Тому была простая причина. Даже слабенький маг с легкостью мог воспламенить порох, используемый в ружьях. Но необученный крестьянин с ружьем мог убить рыцаря в доспехах, соблазн велик. И когда-то пару королей вооружили крестьян мушкетами наподобие того, что нашли у старосты. Опыты эти закончились печально как для крестьянского ополчения, так и для корольков вооруживших своих людей пороховиками. Маги противника взрывали все боеприпасы. Страдала не только крестьянская пехота, но и все кто находился вокруг.

  После столь печальных попыток ружья повсеместно были признаны бесполезными. Производить практически перестали, причем негативные стороны ружей затмили их плюсы. В моем мире ружья использовались только для охоты или защиты от диких зверей, и то очень редко. Возможно, причиной тому была огромная цена их производства и дорогой порох, который в основном производили маги. А в нашем мире все, что делали маги, стоило неоправданно дорого. Да и те модели, которые успели сделать, стреляли просто отвратительно, точность стрельбы была низкой, а скорострельность раз в десять меньше чем у арбалетов. Примерно такой экземпляр достался мне. В доме старосты он, по-видимому, хранился как реликвия от предка, принимавшего участие в войне незадачливого короля. Но оружие было в прекрасном состоянии, без единого пятнышка ржавчины.

  Ружье заинтересовало только меня. Остальные отнеслись к нему как к игрушке и беззлобно подкалывали Киыса и Хакима. Более или менее с интересом к оружию отнесся Лианг, он помнил о роли пороховиков, которые мы применили. Да и Дорн, который всегда любил в оружие что-то этакое, прекратил насмешки, веско сказав, что оружие оно и есть оружие и не знаешь когда пригодиться.

  К слову сказать, Киыс забрал из дома старосты мешочек со свинцовыми шариками, который лежал под ружьем. Правда, пороха в доме не было. Но он был у меня. Собираясь в поход, взял оба памятных пороховика и боеприпасы к ним, которые использовал, казалось в таком далеком детстве. Причин взять пороховики было две. Первая удачный опыт их использования, вторая открытие в магии которое было сделано на уроках старика Вилота.

  Маги нашего мира зациклились на использовании силы. Самые известные архимаги, как правило, занимались разработкой новых заклятий позволяющих применить силы доступные им. Но исходили все из нескольких аксиом. Первая - доступен был только один источник сил - свой собственный. Второе, действие на расстоянии от мага требует гораздо больше энергии, нежели вблизи него. Третье есть определенные колебания сил магии, которые как бы протягивают нити от мага к управляемому предмету и степень контроля этих колебаний была мерилом искусства магов, так как при слабом контроле струн терялось больше энергии.

  Следуя эти аксиомам, маги старались увеличить внутренний резерв и усилить контроль над колебаниями струн, дабы снизить потери энергии при контроле предметов на расстоянии. Но вторая аксиома оставалась без заслуженного внимания. Принималось как данность, то, что на расстоянии для контроля заклинания требуется больше сил и так как изменить природу этого никто не мог, то вторая аксиома это в жизни применялась довольно топорно. Например, маг создавал иглу льда около своего тела и тратил, конечно, меньше энергии, нежели бы он создавал ее около носа своего противника, но чтобы донести эту иглу до врага требовалось также потратить энергию. Маги всего мира пытались сделать лишь одно, найти самую эффективную точку создания иглы льда между собой и врагом так чтобы сумма затрат на иглу льда и ее транспортировку была минимальна.

  Так как математический аппарат моего мира был явно слаб, то решение таких тривиальных задач требовало огромного времени и кучи опытов. В большинстве студенты магических академий лишь заучивали самые эффективные заклятия, просто становясь пользователями того что придумывалось ранее маститыми специалистами. Я же имея образование Виктора не находил сложностей в решении таких задач, но эффективность боя от этого для меня с скромными магическими резервами вырастала столь незначительно, что об этих успехах не стоило и упоминать.

  Но как мне казалось, было более элегантное решение проблемы сохранения манны. Первый мой вопрос был: А зачем тащить иглу льда до противника? Может попросту ее запустить?

  Вилот продемонстрировал что для запуска надо создать что то типа кулака воздуха, потом направить иглу в нужную сторону, то есть магически создать направляющие и т.д., что по его мнению не оправдывало затрат энергии, а возможность при таком варианте попросту смазать и потратить свой удар зря была велика. Тогда что-то возразить не получилось. Но неделю спустя чистя пороховик, озарила недурственную модель заклятий. Точнее говоря модель использования подручных средств в магии. Допустим, есть пороховик, есть свинцовый шарик в трубке. Тогда зачем спрашивается создавать, скажем, фаербол и тащить его до врага? Может проще взять ствол как направляющую, свинец вместо иглы льда и попросту выстрелить? Без пороха, взрывом магии? Делиться своей идеей с Вилото не стал, а то он итак косо посматривал, особенно когда я задавал нестандартные вопросы во время его лекций. Дядька, конечно, меня ни при каких условиях не продал бы, но чем меньше людей знают мою тайну, тем спокойней.

  Опыты были проведены, но оказались не слишком успешными. Выстрел был не столь убийственен, как от порохового заряда, но на безрыбье как говорится... Да был еще один плюс, свинец из пороховика посылался практически бесшумно. С тех пор пороховики были всегда со мной, Но порох всегда носил с собой, так на всякий случай, да и вдруг подвернется случай жахнуть по настоящему без магии. Ведь все же мир Виктора заставлял с уважением смотреть на огнестрельное оружие.

  Так, что сидя перед костром, я с вожделением осматривал штуцер, доставшийся как трофей от старосты. Ружье обладало чудовищного размера стволом и неудобной рукояткой. Не было никакого намека на приклад. Заряжался штуцер из дула. Для этого монстра потребовалось около двадцати свинцовых шариков и треть всего пороха, который был в поклаже. Учитывая два пороховика, которым хотелось оставить немного боеприпаса, из этой ручной гаубицы можно было сделать максимум два выстрела. И то не получалось предсказать, что случится после первой попытки. Чтобы как то обезопасить процесс стрельбы и сделать его более или менее точным приспособил к ручной артиллерии слегу из дерева, при помощи которой и приделанного к штуцеру подобия приклада, надежды произвести выстрел в нужном направлении резко возрастали.

Глава 7. Засада

  На третий и как все надеялись, последний день нашего путешествия по вольным баронствам мы дождались неприятностей. Отряд двигался по дороге, проложенной в широком, лесистом ущелье. Тракт этот был видимо популярен. Об этом говорило множество следов и некая ухоженность, что выгодно отличало этот участок пути от того который был пересечен вчера. Тот путь запомнился нам тем, что иногда превращался в еле заметную лесную тропу, заваленную сгнившими стволами деревьев и огромными кучами веток и другого лесного мусора. Вчера все были до предела напряжены и ждали засады, тем более местность располагала. Но напротив наших ожиданий день прошел мирно и спокойно. Правда одна из вьючных лошадей сломала ногу, но ее быстро прирезали, предварительно перераспределив поклажу между другими лошадьми. Сегодня посчитав, что самая опасная часть пути пройдена, расслабились все, даже старина Дорн стал меньше ворчать. Путь представлялся этаким городским проспектом, огромные поляны, солнечные пейзажи настроили нас на мирный лад.

  Кувшином ледяной воды в постель сони послужил вызов от гиордцев. Их маг, выходец из Датлена, носивший грозное имя Акс-холод, обеспокоенно обрисовал ситуацию. Примерно в трех часах пути от нас, была засада. По прикидкам Томена от двух до четырех десятков закаленных воинов перекрыли единственный в этой местности путь в Судах.

  Стали обсуждать дальнейшие планы. На обход ущелья, в котором засел неизвестный нам противник, требовалось три дня, да и не факт что на другом пути нас не ждут подобные сюрпризы. Да и фактор времени работал против нас. Но идти в пасть к подготовленному врагу? Все козыри сейчас были не на нашей стороне. Засада организована грамотно, у противника численный перевес. Более того, что у них с магами не известно. Была в сложившейся ситуации пара плюсов: первое, засада раскрыта, так что кто кого застанет врасплох - спорный вопрос, второе, гиордцы были пропущены противником и уже находились в его тылу. Но этого было недостаточно, чтобы гарантировать нам проход через горный перевал. Нужен был трюк.

  Место засады по описанию Акса представляло собой узкий участок ущелья. С одной стороны были холмы, слишком крутые, чтобы можно было их использовать, с другой рощица в которой собственно и засел наш враг. Лод Томен, командир гиордцев, предположил, что охотники подпилили несколько деревьев, вроде бы даже кто-то из наших мельком увидел пару подозрительных стволов. Нас намеряются убивать со всеми удобствами. Видимо по прикидкам противника, наш скромный отряд, попав в ущелье, должен был быть заперт в нем с двух сторон упавшими деревьями, а потом арбалетчики как в тире расстреляют всех попавшихся при попытке залезть на крутые склоны холмов с противоположенной стороны от рощицы. Ну, или если жертвы окажутся смелыми, и рванут в рощу, то там их ждут выпущенные в упор арбалетные болты и горячие объятия мечников, которые профессионально прирежут овечек на лоне природы.

  Времени на раздумья было не так много. До заката оставалось пять - шесть часов, а нам еще до рощи три часа переть. Операцию разрабатывали отцы командиры на ходу. Дорн, Гарен и молодежь в лице меня и Лианга посовещавшись, выработали рисковый, но вполне исполнимый план...

  Да.... Блин... Скалы долбанные. Уй... б... е.... последние полчаса, матерящиеся сквозь зубы арбалетчики, во главе со мной лезли на проклятые холмы. Наши скорбные постанывания говорили о том, что эта часть плана явно придумана садистом, и никто из группы на это согласия не давал. По плану нам была отведена завидная роль зачинщиков предстоящей баталии. Мы должны были, забравшись неподалеку от места засады на холмы, проползти пару сотен метров вдоль дороги и залечь напротив противника. Цель этих альпинистских маневров заключалась, в том, что стрелы арбалетчиков и моя гаубица смогут отвлечь на себя внимание противника, а тем временем Гаррен и лод Томен со своими людьми накинутся на охотников с двух сторон.

  Хотя поставленная задача на первый взгляд, казалось легкой и безопасной, на фоне риска, на который шли остальные, нападая на засевшего в лесу противника, нам она манной небесной не показалась. Гарен передал в подчинение трех арбалетчиков, а Дорн нагрузил пятью трофейными арбалетами, которые были отняты в прошлом нашем приключении, ко всему имелась тяжеленная гаубица старосты, два моих ручных пороховика и запасной арбалет Гарена, он хоть и был миниатюрным, но на фоне остального груза даже такой довесок вызывал невольные стоны. Со всем этим имуществом карабкались по склонам, какого... Томен назвал эти скалы холмами. Холмы - это пологие, красиво обросшие зеленой травкой земляные горки, с которой зимой весело скатываются детишки. Здесь же то и дело выпирали глыбы камня, да еще между ними довольно густо росли деревья и самый колючий в мире кустарник. Цепляясь за всю эту растительность, нагруженные до предела, вместо запланированных по плану тридцати минут, мы тащились к своей цели добрый час. Слава богам еда и прочие припасы остались с лошадьми.

  Через час упорных трудов подползли к цели и стали осторожно рассматривать позицию противника. Блин хорошо Лианг привлек к делу бывших лесных братьев, иначе попались бы со своими хитрыми маневрами. Как оказалось, между дорогой и холмиками была небольшая выемка в скалах, которая скрывалась от дороги валунами и кустарником. На этой полянке залегли семеро охотников. Какого хэла они тут делали? Планы врага - темный лес. Возможно, найдя удачное место, они решили спрятать здесь свой отряд до поры до времени, чтобы неожиданно ударить нам в спину, или опрокинуть, если решим спрятаться здесь. В общем, перед нами как на ладони лежало семь дремлющих или просто лежащих вояк.

  Наши телодвижения они не заметили, в большей степени благодаря предусмотрительности людей Лианга, ну и в меньшей из-за того что внимание всех было направлено на облачко пыли впереди дороги. Это в соответствии с планами на дороге показался наш псевдо отряд.

  В свете новых событий затея с ползанием по скалам оказалась куда как удачной. Теперь не было необходимости пытаться найти врага, засевшего в противоположенной роще. Нас отлично прятали валуны, в то же время, давая возможность незаметно палить в лежащих как на ладони и ничего не подозревающих охотников. Так как долго провозились с подъемом, то времени до начала атаки оставалось совсем мало.

  Первым делом пришлось искать место для моей ручной пушки. В конце концов, удобно расположил антиквариат между двух валунов, откуда можно было славно пальнуть. Следом были один за другим, были пристроены пороховики. В страхе, что маг противника взорвет порох, пороховики были заранее нацелены в сторону рощицы. Даже если после выстрела гаубицы порох взорвут, пули все равно полетят в нужную сторону. Ну и, в конце концов, на валун был положен арбалет Гарена. Рядом сосредоточенно располагались мои коллеги. На троих лесные братья имели восемь арбалетов, и кучу стрел, сюрприз должен был получиться знатный.

  По плану в основном отряде остались только Дорн и Киыс. Они должны были создать у засевших в засаде охотников впечатление, что по дороге двигается весь наш отряд. С этой целью на конях из соломы, и запасной одежды были сделаны чучела, издалека, можно было принять отряд за кавалькаду из пятнадцати всадников. Выбор пал на Киыса - как непревзойденного наездника, а Дорну с его комплекцией было не поспеть ни на гору, ни в лесу.

  Тем временем Гарен, Лианг и оставшиеся с ними два арбалетчика, Хаким и трое датлендцев, делая дугу по лесу, заходили в тыл к врагу. С другой стороны то же самый маневр совершали гиордцы лода Томена.

  Пора начинать. Выстрел гаубицы прозвучал оглушительно громко, на несколько мгновений клубы дыма окутали нашу позицию. Рядом сухо защелкали тетива арбалетов, это лесные братья, занялись отстрелом зазевавшегося противника. Когда дым рассеялся, я с удивлением увидел на прогалине семь корчащихся тел. На такой результат даже не рассчитывал. Двое были вроде ранены или убиты арбалетными болтами. Но пятеро пострадали от ружья? Сегодня перед атакой ружье было тщательно прочищено и заряжено. К двадцати свинцовым шарикам я присовокупил горсть железного хлама, который нашелся в отряде. Но результат поразил даже видавших виды лесных братьев. Не зря Киыс отнял этого монстра у старосты. На нашем счету семеро на прогалине, да еще двое, неосторожно высунувшихся зевак из рощицы поймали по болту.

  Что-то маг противника не суетится. По идее после выстрела он должен был взорвать мои пороховики, чтобы не получить повторения. Но взрыва не было. Я аккуратно нацелил оба пороховика на рощицу. Получив два свинцовых подарка в свой адрес, противник стал осторожней, видимо на той стороне задумались, как добраться до нас злобных и опасных.

  Рассказ Лианга.

  Я конечно в воровской гильдии занимаю не последнее место. Но по лесу, к сожалению, ходить не умею. Потому плетусь на расстоянии от всей группы, а чтобы не заблудился, Гарен оставил со мной одного датлендца, забрав двух арбалетчиков. Он толковый командир, предпочитает вначале стрелять, а уж потом драться с оставшимися в живых, очень здравая идея. В этом полностью его поддерживаю. Крюк по лесу намотали изрядный, лесок был паршивый, с кучей хлама и едва заметными тропками. Хорошо датленец неплохо ориентировался на местности и вел нас там, где я не шумел как стадо оленей. На позицию все вышли более или менее благополучно. Осталось ждать сигнала от Алекса. Врага не видели, но слышали, до него было подать рукой.

  Неожиданно громко прозвучал грохот чудовищной железяки, а с ним послышались крики и возгласы наемников. Видимо Алекс со своей пукалкой изрядно напугал всех, а то и покалечил пару врагов. Честно говоря, не верил, что из этого антиквариата можно было кого-то убить, хотя в прошлый раз Алекс очень серьезно отоварил нас, и щит не помог. Так что будем надеяться на лучшее. После выстрела все понеслись вперед с неимоверной скоростью. Я опять безнадежно отставал. Впереди послышались сухие щелчки арбалетов, а потом и крики. Видимо схлестнулись в рукопашной, надо поднажать. Успел вовремя. Гарен во главе с арбалетчиками оттеснял троих противников к дороге, Хаким с датленцем намертво сцепился с тремя мечниками. Двое же оставшихся датленцев, действуя как машина, уже видимо покрошили своих врагов и сейчас теснили еще пару к дороге. Я кинулся на помощь к Хакиму. И нанизал одного из его противников на иглу льда. Следом Гролег длинным выпадом достал мечника впереди себя. Оставшийся в одиночестве разбойник прыжком выскочил на дорогу и тут же упал пронзенный арбалетной стрелой.

  Тем временем Гаррен с ребятами добились своей цели, не пытаясь геройствовать они, просто оттеснили позабывшего о засевших на скале арбалетчиков врага на дорогу. Следом прозвучал выстрел, ого, Алекс опять пальнул, видимо из пороховиков. Один из наемников упал, остальные подняли руки сдаваясь. Тем временем братья датлендцы перемолотили еще одного, оставшийся так же решил не геройствовать и выбросил меч.

  С другой стороны показался Акс холод. Вид у него был дико уставший. За ним шли семь гиордцев, включая лода Томена.

  - Как у вас? - устало спросил Томен.

  - Все хорошо, - ответил Гарен - ребята держались молодцом, ранило только одного из арбалетчиков и то не опасно.

  - А у меня двое погибло, - лод Томен опустил плечи.

  Мы аккуратно, предварительно крикнув Алексу, вышли на дорогу. Следом подъехали Дорн и, Киыс.

  Алекс.

  В этот день нам крупно повезло. Мой выстрел положил на прогалине единственного мага, который был у отряда, пытавшегося нас убить. Более того из-за того что маг выбрал для себя и своих подчиненных полянку прямо под нашей позицией в первые секунды боя сумели вывести из строя семерых противников, да потом еще двоих неосторожно высунувшихся из рощицы. В итоге, самом начале боя противник решился мага и почти трети своих солдат. Ошеломленный нападением, а главное его результатами и тем, что применили огнестрельное оружие, противник прохлопал нападение групп Гарена и лода Томена.

  Сборному отряду Гарена достались, что-то около десятков мечников и арбалетчиков. Но к началу схватки арбалетчики уже разрядили свое оружие, в попытке достать нас. А потому стали, легкой жертвой для датленцев которые как раз ударили с той стороны, где залегли стрелки. Гарен с лесными братьями перед столкновением аккуратно уменьшили число врагов еще на три единицы, разрядив почти в упор свои арбалеты. А потом стрелки, засевшие со мной на скале, и я с пороховиками спокойно отстреливали тех, кто, пятясь, неосторожно показывались из рощи.

  Убитые у нас были только со стороны Гиордцев. В отряде, противостоящем им, оказался мечник- очень редкий и дорогой наемник. Тренировать его дороже, чем мага, а пользы в бою средненький маг приносил гораздо больше.

  Мечников нанимали очень редко, да и сами они, как правило, были людьми совсем не бедными. Для обучения такого воина был необходим целый ряд условий.

  Во-первых, физические и психологические кондиции кандидата должны изначально быть несколько выше средних.

  Во-вторых, был необходим маг, который раз за разом трансформировал тело бойца. Спору нет, результат получался о-го-го какой. Воин обладали невероятной физической силой, реакцией, повышенной регенерацией, а главное удивительной скоростью движений. Поймать арбалетный болт для этих монстров было делом пустяковым.

  В-третьих, для развития навыков боя нужно было, по меньшей мере, две пары профессиональных воинов, которые бы выступали в качестве спарринг - партнеров. Причем воины должны были сами быть если не мечниками, то кем - то обладающим почти такими же способностями к бою, например, эльфами. Хотя последний вариант вообще самый дорогой. Представляю, эльф обучает смертного. Хотя детей королей и герцогов они берутся обучать, видимо надеясь, стать друзьями будущих наследников.

  И в довершении нужен был учитель. Этакий иерарх. Как правило, маг, который прожил лет двести за счет магии и благодаря полученному опыту может правильно развить способности ученика, сделав его абсолютным ВОИНОМ.

  В общем, вся эти мечники, на мой взгляд, были рекламным трюком. Индивидуальное обучение могли позволить себе только наследники очень крупных состояний. Был, конечно, более дешевый вариант - школы. Там был один учитель на несколько ребят, и т.д., но все, же стоило обучение фантастических денег. Тем более весь цикл занимал примерно лет тридцать а в отдельных случаях и того больше.

  Люди все же ставшие мечниками, становились чаще телохранителями королей и прочих благородных, а не наемниками в отряде убийц. Навыки эти были скорее применимы в столичных дуэлях, а не в лесах вольных баронств. Для лода Томена и Акса такой противник стал неприятным сюрпризом. Он поднял своих воинов против гиордцев, закрутив смертельную карусель. Слава богам лес не дал ему возможность показать все свое мастерство. Среди деревьев с парой длинных мечей особо не напляшешься.

  Будь условия битвы лучше или гиордцы менее опытными мечник имел все шансы положить в тот день всех. В первом же па своего смертельного танца он изящно наколол на свое оружие первого гиордца, а вторым мечем, вскрыл гортань второму. Лод Томен, моментально среагировав, дал команду рассредоточиться. Арбалетчики по заранее отработанной схеме выстрелили в мечника, отвлекая его внимание. Три болта, конечно, не могли достать мастера, но даже ему пришлось взвинтить темп восприятия, чтобы увернуться от одного и сбить мечами два других. Вот тогда-то включился и Акс-холод. Повинуясь силе, вкруг стали возникать иглы холода, бессистемно, хаотично. Никто в мире не смог бы увернуться от этого сонма, только маг мог противостоять такой атаке, но мага, который бы прикрывал искусника, не было. Великий воин умер быстро и без мучений, будучи пришпилен одной из игл Акса.

  Все события заняли несколько мгновений, и поднятый героем в атаку десяток незадачливых наемников добрался до гиордцев как раз к финальной части сцены под названием мечник и лед. Явно растерявшись от столь эффективной расправы над своим кумиром, наемники, кто бросился наутек, а кто попросту подставился под заклятия Акса или болты арбалетчиков, остальные были взяты в плен.

  Нам достались богатые трофеи. Убили или взяли в плен более трех десятков наемников. Допрошенных пленных, позже пришлось развесить вдоль дороги, времени возится с ними, откровенно говоря, не было. Целый табун лошадей, груда оружия, доспехи и прочие мелочи наемников по праву теперь принадлежали нам.

  Из рассказа пленных оказалось, что в тот день нам повезло дважды. Мечник был тем самым человеком, кто готовил засады, и его смерть должна была на время прекратить череду нападений. Хотя оставался один неприятный момент, до сих пор не могли вычислить, кто меня заказал.

Глава 8. Враг найден.

  Наш отряд без особых приключений добрался до Налии. Ни в баронствах, ни в Судахе опасных встреч больше не было. Видимо убитый Аксом мечник был единственным координатором неизвестного врага, строившего нам козни на дороге. Столицу Судаха опоясывало три ряда стен. Во внешнем круге жили ремесленники, слуги и прочая чернь, во втором - купцы, священники, ученые, подмастерья магов, в цитадели - благородные и маги.

  В Налии отряд задержался всего на два дня. Гарен, имевший здесь знакомых выяснил, что интересующий нас капитан опять в рейде на границе с пустошью. Звали убийцу моего отца капитан Даго. Судя по рассказам, это был бравый вояка, под командой которого в разное время находилось от двух десятков до полутора сотен отменных охотников. Работать на границе всегда было опасно, но прибыльно. Искатели пустоши были люди не обычные, зачастую в их отрядах присутствовали маги, отменные стрелки и лучшие воины человеческого анклава.

  Сокровища разбитой империи, измененные животные привлекали многих. Ведь те, кому улыбнулась удача, могли в одночасье найти казну какого-нибудь герцога или убить животное панцирь, которого обменивался в Риттене на вес золота. Так что командир отряда задачей, которого являлось охота на искателей, явно не был ординарным человеком. Искать такого на границе, тем более учитывая, что с ним сотня мечей было занятием бесполезным, более того опасным. Поэтому разговор по душам пришлось отложить.

  Было решено, незаметно идти к границе с Пустошью, и попытаться навестить тайник отца. Может там найдется какая-нибудь зацепка, которая выведет на таинственного врага. В Налии продали трофеи, благо Гарен знал основных торговцев оружием и лошадьми. Вырученные деньги в качестве премии разделили между членами отряда. Единственно были оставлены все трофейные арбалеты. С учетом арбалетов в отряде Лианга, и лода Томена, всего у нас стало тридцать семь арбалетов на двадцать четыре воина. Также я купил порох и свинец, правда погрузить его пришлось на отдельную лошадь, которая брела в хвосте отряда, дабы ни какой маг врага не мог устроить нам диверсию.

  Помимо этого за два дня вынужденного сидения в Налии был приготовлен кое-какой сюрприз, на случай столкновения с врагом. Опыт из мира Виктора вдохновил на производство, чего-то вроде гранат. Порох плотно трамбовался в полые чугунные цилиндры, сделанные для какого-то алхимика и перекупленные нами на рынке Налии. Сосуд наполнялся порохом и плотно запечатывался. Потом его вкладывали в плотный мешок набитый рублеными, кусочками свинца, гвоздями и прочим металлом. Получалась подобие гранаты. Заряд, конечно, оставлял желать лучшего, но другой альтернативы, к сожалению не было. Всего гранат было сделано два десятка. В походе порох везли отдельно от металлических частей в целях безопасности.

  До границы с пустошью наша партия добралась без происшествий. Шли теперь скученно, лишь отправляя впереди себя две пары дозорных и оставляя позади аналогичное охранение. Мы были уже почти у места гибели отца и его друзей, когда идущие позади, принесли новость, о том, что за нами гонится отряд в полсотни всадников. Причем настроения разбираться кто мы и, откуда у преследователей видимо не было, так как, завидев ребят, пограничники попытались стрелами снять их с седел. К счастью расстояние было велико и гиордцы, а именно они в этот раз замыкали отряд, не понесли потерь и сообщили о нападении.

  Местность, окружавшая нас, совсем не располагала к бегству. Вокруг простиралась бескрайняя степь, лишь изредка перемежавшаяся небольшими участками леса, спрятаться в которых, при всем желании не было возможно. Наши лошади прошли уже длинный путь, а всадники противника были явно свежи. Было решено сражаться, но для того чтобы имелся хотя бы небольшой шанс на победу нужно было найти удобное для сражения место. Началась безумная скачка.

  Киыс и Хаким как лучшие всадники шли впереди отряда, отыскивая подходящее для сражения место. Наши лошади стали выдыхаться. Постепенно расстояние между двумя группами сокращалось. Каждый уже отчетливо видел облачко пыли позади. Еще немного и встречать врага придется в тех условиях, где застанут, а это грозит неминуемой гибелью.

  Наконец то, вернулся Киыс. Следуя за ним, отвернули с дороги вправо и, проскакав несколько сотен метров, стали готовить засаду. Между двумя довольно крутыми холмами находилось что-то вроде естественной крепости. Несколько валунов, упавший ствол дерева, образовывали естественное, правда, невысокое укрытие. Атаковать позицию можно было только в лоб. Правда, терялась всякая возможность бегства.

  Противник показался в пределах видимости, так что мы спешно принялись укреплять импровизированный бастион. Перед баррикадой были воткнуты редкие колья, которые нарубили в ближайшей роще и спешно заострялись в ожидании конной атаки. Встречать конного противника решили в пешем строю, что учитывая отсутствие копий на первый взгляд было сумасшествием. Но такое решение приняли по нескольким причинам. Первая, почти все члены небольшого отряда лучше сражались стоя на своих ногах, нежели в седле. Вторая наличие огромного количества арбалетов, которыми было грех не воспользоваться в сложившейся ситуации. Ну и третья, сюрприз, который мы начали готовить еще в Налии.

  Впереди своей позиции на расстоянии ста метров в шахматном порядке разбросали двенадцать гранат, чем перекрыли территорию примерно сто на восемьдесят метров. Учитывая, что расположились между двумя довольно крутыми холмами, атаковавшие должны были пройти этот участок. Импровизированное минное поле одним краем упиралось в участок с виду достаточно легко проходимый для конницы, но на самом деле усеянный острыми, как ножи осколками скальной породы. Так что обойти с этой стороны явно не получалось. С другой стороны холм делал довольно крутой подъем, но отсутствие скал и растительности давали противнику шанс здесь пройти здесь. Там спрятали еще восемь гранат.

  Все тридцать семь арбалетов были заряжены, каждый из отряда, кроме меня и лучника Киыса, получил по арбалету. Лучшие стрелки встали в первый ряд, прикрытые щитами и валунами они были в относительной безопасности. Худшие были во втором ряду. Перед первым рядом лежали оставшиеся пятнадцать заряженных арбалетов, для второго залпа. Я стоял, точнее говоря, лежал со своим монстром в первом ряду, скрывая нашу пушку до поры до времени.

  Противник подходил. Конница судахской стражи растянулась красивым веером. Их было чуть более пяти десятков. Все крепкие, хорошо вооруженные, в доспехах, с круглыми шлемами, овальными щитами и длинными копьями. Дойди они до нас, нам хана. В строю нет ни длинных копий, ни тяжелых доспехов, ни плотного строя. Жалкая баррикада, скорее всего, будет разнесена в клочья. Такие панические мысли посетили, наверное, не только меня.

  По большому счету противник на первый взгляд показался когортой рыцарей, каковая сопровождает нашего герцога. Как оказалось позже, все было не столь страшно, рыцарей в полном доспехе было десять-пятнадцать. Остальные - оруженосцы, вооруженные саблями и легким, зачастую кожаным доспехом. Судя по первоначальному прощупыванию, нам противостояло два мага. Об их способностях было трудно судить. Но учитывая Лианга, меня с артефактами, а главное успевшего восстановиться Акса, можно было на равных играть с противниками.

  Первый ход в начавшейся партии сделали мы. Как только большая часть противников втянулась в пространство, усеянное минами, я подорвал заряды. Результат превзошел все ожидания. Всадников как будто убрали гигантской косой. На месте боевого отряда осталась стонущая масса, в которой перемешались раненые и убитые. Лишь сравнительно небольшая группа, видимо прикрытая магом, сумела вырваться из огненного ада и по инерции двигалась в нашу сторону. Но слитный залп арбалетов и штуцера поставил окончательную точку в столкновении.

  Противник еще вполне мог оказать сопротивление, многие получили лишь легкие ранения, доспехи неплохо сдержали удар металлического мусора. Но шок и скорость, с которой произошел разгром, сыграли свою службу. Уцелевшие вместо того, чтобы собрать силы в кулак предпочли ретироваться.

  Допрос раненых принес такую долгожданную информацию о таинственном враге. Правда, легче от этого не стало. Да что там говорить, откровенно говоря, стало страшновато как бы гиордцы или лесные братья не надумали порвать контракт со мной. В этом не было бы ничего предосудительного, многие бы поняли страх наемников, так как врагом отца, а теперь и моим злым гением был Черный Барон.

  В этой схватке капитан судахцев, бек Изим, не смотря, на многочисленные ранения, выжил, и перед смертью не стал пакостить, а выложил все как есть. Отца, как и предполагали изначально подставили.

  Стало понятным и то, как папа смог получить огромный заем в две тысячи золотых. Черный Барон действовал в тесном тандеме с казначеем герцога, лодом Листеном, для которого убедить ростовщиков в необходимости выдать кредит не составило особого труда. План был донельзя простой. Отца грузили кредитом, вызывали в пустошь, а там убив, отнимали деньги. Что получалось в итоге. Долг отца, думаю, уже выкуплен лодом Линдстоком или его подручными. В счет него у меня или другого наследника забирался бизнес по торговле оружием, контракты, лавка, запасы и прочее, ну и все остальное, чем можно поживиться, а главное рентные дома в квартале ткачей.

  Для парочки феодалов идея эта в идеале не стоила ничего, а могла принести прибыль в несколько тысяч, так как имущество, изымаемое по судебной тяжбе, при неплатеже долга оценивала служба контролируемая казначеем герцога. Так что стоимость нажитого отцом при гашении долга оценили бы по заниженной стоимости, чтобы отнять все, а не дай бог имущества окажется меньше чем долга то меня, маму и сестру вполне могли отправить на рудники, так сказать отрабатывать долг.

  Я прекрасно представлял, с каким могущественным врагом невольно ввязался в борьбу. В герцогстве существовало два синьора, с силой которых считался сам герцог. Эти люди были полными вассалами герцога, преданными душой и телом своему сюзерену, но сфера их интересов, личное богатство ставило их на планку, которая была очень близка к повелителю. Это были верные и давние соратники герцога, могущество которых и определяло могущество всего Клонеля.

  Первым среди равных был Граф ал Далан, коннетабль армии герцогства и второй после него землевладелец. Когда-то графы ал Далан были напрямую подчинены короне и часто соревновались с Клонелями за право считаться сильнейшими вассалами на востоке страны. Но лет двести назад Клонели все, же сумели сломать Даланов, а время сделало их верными союзниками. Теперешний глава графов относительно молодой сорокалетний Торен ал Далан по праву считался лучшим воином герцогства, маг, воин умный политик он находился в зените своего могущества. Клан Ал Далан контролировал армию герцога, а это без малого две тысячи пехоты и пять сотен всадников, из которых сотня тяжеловооруженные рыцари. В отличие от многих лодов королевства герцог предпочел ополчению профессиональную армию. Конечно, это было дорогим и очень обременительным в мирное время удовольствием, но междоусобицы и войны, а главное беспокойные соседи заставили содержать такую внушительную силу.

  Но, вернемся к ал Далану. Коннетабль проводил учения, призывал вассальные дружины баронов и мелких дворян на смотры которые проводились в герцогстве не реже чем раз в год, а потому каждый дворянин зависел от Графа. Контроль над армией это не только огромное влияние, но и поставки обмундирования, оружия, провианта, посуды, шатров, лошадей и много еще чего. Все нити потоков этих денег находились в руках графа. Естественно грабить напрямую грозного герцога никто не пытался, но ал Даланы были слишком умны, чтобы не извлекать законную прибыль из своего положения. Расходы на армию составляли в герцогстве порядка ста двадцати тысяч коинов в год, что примерно равнялось половине бюджета герцогства. Графу было доверено определенно много.

  Третьим лицом в герцогстве был Граф Лонделень. Полная противоположность ал Далана. Чиновник до мозга костей, мягкий, полноватый дворянин, который, казалось бы, не знает с какой стороны подходить к мечу. На самом деле Лонденель - посредственный мечник, без особых магических способностей, но этот человек обладал твердой как кремень волей, особенно когда дело касалось интересов герцога. И, несмотря на свои недостатки, принимал участие во всех сражениях, в которых Клонеля, причем Лонденель проявил себя как грамотный, холоднокровный командир, с неплохими способностями тактика.

  Лонденели издавна воевали без огонька, предпочитая войнам явным, закулисную борьбу, их коньком были торговые и политические баталии. В герцогстве они контролировали службу, выполнявшую что-то вроде функций обеспечения правопорядка, хотя она давно переросла свое основное направление. Теперь граф контролировал сбор налогов, пошлин с купцов, и взаимоотношения герцогства с другими частями королевства. В службе было несколько дружин общей численностью около пяти сотен воинов, которые занимались охраной герцога и его семьи, предупреждением и подавлением всяческого рода восстаний, хотя последние лет двадцать бунтующих в герцогстве не было. Барончики и прочие сильно прижали хвосты после чистки, которую устроил еще молодой Лонденель, тогда горели замки, исчезали семьи, в общем, основательно проредив всяких мятежников еще в начале карьеры, Лонденель попросту не давал шанса восстановить силы каким либо противникам герцога.

  Таким образом, герцога подпирали два крупных клана. Первый вояки во главе с ал Даланом, второй сборная солянка к которой помимо Лонденеля примыкали крупные купцы, ростовщики и часть влиятельных старшин цехов.

  Помимо Графов в системе управления герцогством нарождалась третья сила. Казначеем герцога вот уже два десятка лет был простой, и как говорят раньше очень бедный дворянин - лод Линдсток. Казначейство по большому счету мало что контролировало, лишь вело учет поступавших через службы Лонденеля денег и расходы Герцога и Графа ал Далана. Но обладая информацией и будучи очень умным человеком, лод Линдсток сумел приобрести огромное влияние. В казну он никогда не лез, иначе не смог бы продержаться двадцать лет. Но зная кому, зачем и в каких количествах нужны деньги казначей сумел подмять под себя несколько важных контрактов герцогского двора.

  Сегодня небольшая империя Линдстока контролировала поставку продуктов ко двору герцога, часть сборов с рынков герцогства и регулярно проводимых ярмарок. Умный чиновник подмял под себя несколько мастерских, которые поставляли герцогскому двору, одежду, парфюм и многие другие мелочи. Еще одним источником богатства были сделки между герцогом и ростовщиками. Бюджет герцогства несколько лет подряд был профицитным, в итоге в казне скопилось немалая сумма. Коины по предложению Линдстока было решено пустить в дело. Самые крупные ростовщики и несколько наиболее надежных купцов столицы боролись за право получать процентные займы казны.

  Операции эти принесли не малый доход Клонелю, в целом, и ее казначею в частности. Желающие получить кредит вставали в очередь, а Линдсток принимающий решение о надежности заемщиков получал немалые взятки. Но казначей был умен и никогда не давал деньги заведомо ненадежному заемщику, а потому казна росла, а вместе с ней и авторитет Линдстока в глазах правителя. Более того чиновник получил влияние за пределами герцогства. Многие магнаты столицы стремились получить в партнеры такой надежный источник заемных средств.

  Но, не смотря на успехи, Линдсток ни как не мог считаться равным, графам ал Далан или ал Лонденель. И в первую очередь, потому что за ним не было силы. Не силы денег, а именно физической силы, верных ему дружин готовых обнажить меч за интересы казначея или послужить поддержкой. Талантов или какого-то опыта в формировании стального кулака у чиновника попросту не было, а потому даже просто защищая свои владения, он рассчитывал лишь на воинов своего сюзерена, или наемников, которые не всегда были под рукой. Но амбиции этого человека были велики, и они привели к созданию тандема, который претендовал на ведущие позиции в управлении герцогством. Линдсток свел тесную дружбу с Черным Барононом. Вначале людей этих объединяли общие дела, но сейчас они представляли один клан, который искал возможности расширить сферы влияния на экономическую жизнь герцогства, чтобы уровнять свои силы с двумя ведущими группами кланами.

   Черный Барон владел землями, которые контролировали единственный пригодный для торгового каравана путь из Таленгара во владения айвов. Кочевники, запертые между горной грядой и пустошью, были беспокойным соседом, торговля с ними из-за прошлых разногласий была просто-напросто нулевой. А единственное ущелье запирал замок Черного Барона.

   Он был прямым наследником первого лода которого Король Таленгара наградил этим титулом. Тогда айвы решили несколько облегчить кошельки богатых жителей Таленгара, огромная армия из двадцати тысяч кочевников ринулась в пределы Клонеля. Но на пути у них стояла небольшая тогда крепость предков Черного Барона. Место для нее было выбрано на редкость удачно. Вокруг неприступные скалы, внутри вода и пища на несколько лет. А под рукой у барона к его счастью в то время было, не пять десятков воинов, которые он, нещадно обирая немногих своих крестьян, мог содержать, а три сотни бравых вояк.

  В замке барона в ту ночь остановились воины из Риттена, которые по каким-то делам собирались пересечь степи айвов и заняться исследованиями Пустоши. В этом исследовательском отряде было двести профессиональных солдат и пятьдесят магов, двое из которых были архимагами. Учитывая, что в человеческом анклаве насчитывались не более сотни архимагов, вообще, два патриарха на один отряд было очень и очень много. Кто и зачем затевал эту экспедицию, история умалчивает, но самое главное, что в момент нашествия этот элитный отряд был в крепости прадеда Черного Барона.

  Айвы решили с ходу взять крепость, которая изрядно мешала продвижению армии. Тем более ущелье в месте, где крепость была поставлена, сужалось настолько, что арбалетчики барона могли спокойно расстреливать проходящие мимо войска. Айвы начали штурм, но вместо легкой победы стали терять одну сотню за другой. Более того ночью дерзкий противник сделал вылазку, уничтожив около трех сотен воинов, и почти не потерял ни кого. Секрет невероятной успешности барона был в тех солдатах, что пришли из Риттена. Как, оказалось, помимо невероятного количества магов миссию под видом простых солдат сопровождала полусотня мечников, да и остальные солдаты были явно не последними вояками. В конце концов, за неделю непрерывного для айвов кошмара риттенцы положили около двух тысяч степняков. Начало похода старейшины посчитали неудачным, и, вернув передовые отряды, которые, к слову сказать, уже добрались до Клонеля айвы ушли назад в свои степи.

  Отряд из Риттена, справедливо решив, что через взбудораженных кочевников им уже не пройти, быстренько свернулся и отправился обратно домой. На том бы история и закончилась, если бы не тогдашний король Таленгара, Игар третий, молодой глуповатый наследник к тому времени правил всего лишь второй месяц. Собственно говоря, его восшествие на престол и предшествующая этому междоусобица подвинули айвов на набег. Вроде как кочевники, ранее боявшиеся отца Игара, решили попробовать на прочность его наследников. В общем, молодой король, преисполненный романтики и рассказов о героической обороне ущелья решил лично взглянуть на место битвы.

  Король пришел в дикий восторг от рассказа прадеда Черного Барона. Огромная куча трофеев и могил сделали Барона героем в глазах короля, а осторожные напоминания об отряде риттеннцев король воспринимал как наветы завистников. Баронство тогда было в вассальной зависимости от Клонеля, но Король своим монаршим решением освободил владения Черного Барона от каких либо налогов. Баронство было подчинено напрямую Королю. А Бароны, принявшие черный как антрацит герб символизирующий глубину верности короне (кому такая хрень в голову пришла до сих пор непонятно, скорее всего, самому псевдо герою, он говорят сильно любил внешние эффекты) стали вассалами короля, что по статусу равняло их с Клонелями и еще тремя-четырьмя влиятельнейшими семьями Таленгара.

  Но де факто бароны с одной стороны запертые айвами, а с другой стороны Клонелем так и остались мелкими помещиками, правда с очень крутыми привилегиями, которые как говорится, мог отнять только король. Торговля с айвами к тому времени явно захирела, да и не было особо большого числа купцов, которые бы рисковали отправиться в степь, тем более кочевники в то время мало что могли предложить. Но все, же кое - какой торговый оборот шел и Черный Барон получал деньги, на которые содержал свое небольшое войско. Отсутствие налогов положительно сказалось на благополучии семьи. Сейчас барон был не бедным человеком, правда, вместо того чтобы развить торговлю с айвами и приумножить капитал, он рассорился с ними на смерть и теперь просто напросто уничтожал большинство айвов, пересекавших границы баронства. Причины него на такие действия были веские. Айвы в один из набегов убили единственную дочь и сопровождавшего ее брата барона. Счет к айвам Черный Барон имел огромный.

  Оставшись без детей, феодал сделал смыслом своей жизни месть. Умный от природы Барон понимал, что масштабы его мелковаты для айвов, а потому стремился к тому, чтобы усилить свое могущество. На этом пути взаимных амбиций и встретились Черный Барон и Казначей. У первого были верные солдаты и умение воевать, но не было достаточно денег, а точнее говоря источников дохода, у второго наоборот наблюдался избыток денег и идей как их приумножить, но не было воинов способных эти ценности защитить, а главное провернуть те планы, которые постоянно крутились в умной голове герцогского Казначея. Вместе эта парочка начала искать все, что плохо лежит и подминать под себя.

  Ходили слухи, о том, что тандем подмял под себя несколько разбойничьих шаек, и поставил это дело на профессиональный уровень. Чтобы не дразнить герцога разбойники совершали акции очень выборочно и грамотно, почти всегда не оставляя свидетелей. Брали в основном небольшие караваны, не принадлежащие крупным купцам. А потому никто особого шума не поднимал. Ну а если находились беспокойные родственники тех бедолаг, кто сгинул по приказу Черного Барона, то Казначей выплачивал положенную компенсацию из герцогской казны. Существовал такой закон, герцог собирал пошлину с купцов, но в обмен обеспечивал их безопасность, а так как какой-то процент разбоя все, же был, то пострадавшим выплачивали что-то из казны. Сумма была не велика и никоим образом, не соотносилась со стоимостью товара, но формальности исполнялись, а среди купцов шли слухи, что Клонель очень безопасен, а герцог слыл справедливым правителем. Потому художества парочки оставались незаметными.

  Тандем проворачивал еще множество дел, менее громких, но от того не менее прибыльных. Они контролировали несколько крупных строек, которые затевал сам герцог или корона. Герцог строил крепость на пути в вольные баронства, вкладывая не маленькие средства из бюджета, а казначей с товарищем обеспечивал стройку материалами, рабочими руками и прочим. Корона выделила небольшие деньги для самого барона, чтобы укрепить ущелье, соединявшее Клонель и степи айвов, а в проекте было строительство замка на территории айвов по ту сторону Драконьего хребта. Проект естественно пробивался в столице Таленгара казначеем, который заручившись поддержкой герцога, задаривал соратников короля контролировавших казну, причем свои интересы казначей отстаивал за счет казны герцога. Деньги обещали прийти не малые, а парочка надеялась нагреть руке на стройке века.

  Казначей, пользуясь силами барона, попытался подмять несколько цехов: плотников, портных, гончаров - тех кто не был непосредственно защищен Лонденелями, цеха эти были откровенно слабыми и в Клонеле особого развития не получили, но взять их под контроль без шума не получилось. А открытое столкновение с цехом могло привлечь к возне одного из графов или самого герцога, потому попытки монополизировать одну из отраслей благополучия герцогства пока были отложены.

  Второй шар был закинут в сторону преступности. Парочка, успешно подмяв под себя разбойничьи шайки, решила захватить власть в преступном мире Клонеля. В первую очередь зашли со стороны главы гильдии - Сапога, но не устранить его, ни расколоть его банду не получилась. Сапог правил в своей империи железной рукой, а всякие сепаратистские движения пресекал на корню, потому шансов поднять в гильдии мятеж, откровенно говоря, было немного. Устранить же маниакально осторожного Сапога, который зачастую сам не знал, где будет ночевать, было нереально трудно. Тем более воровское братство сумело дать кое-какой ответ барону и казначею. Одно за другим было совершено два, правда, неудачных покушения на Казначея, следом один из отрядов Черного Барона начисто вырезали не оставив следов лесные братья, которые как оказалось, были ответвлением гильдии. В общем, сейчас гильдия и тандем находились в состоянии позиционной войны. Первая пыталась сохранить свой статус-кво, а второй хотел расширить свою и без того не слабую империю. Вот такой грозный тандем угрожал мне.

Глава 9. Тайник в пустоши.

  Уничтожение полусотни судахской стражи не может долго оставаться не замеченным. Выжившие в схватке уже давно скачут во весь опор в сторону ближайшего форпоста, а потому вскоре ожидалась погоня. Конечно, быстро собрать адекватный карательный отряд не смогут, тем более, что те кто принесут весть о гибели полусотни, в которой было десять рыцарей и два мага будут врать безбожно и даже разделив это вранье на два комендант ближайшей крепости не решится преследовать нас не имея под рукой сотню воинов. А снять такое количество солдат, значит оголить вверенный форпост, потому недостающих солдат будут долго и нудно собирать среди ближайших эмиров и беков. Так что по всем прикидкам у нас было от трех дней до недели форы, в зависимости от расторопности и хватки коменданта ближайшей крепости.

  Исходя из этого, решили разделить отряд на две части. Уместнее будет сказать на одну огромную и вторую маленькую. Первая, в которую войдут все без исключения воины, кроме меня, Гарена и Дорна под руководством лода Томена пойдет обратно в Клонель. Партия это имея около семидесяти трофейных лошадей, многие судахцы вели с собой заводных, ускоренным маршем должна была добраться до баронств. Действие вполне логичное, рейд сорван, и преступники вернулись на родину. Имея практически по две заводных лошади на каждого члена отряда, группа имела все шансы оторваться от любой погони и спастись.

  Большой отряд отвлекал все внимание на себя, меньшая же группа, состоящая из Дорна, Гарена и меня отправлялась в Пустошь. Гарен и Дорн должны были довести до тайника, а там я, как единственный знающий, где хранятся самые ценные вещи, должен был поискать две тысячи золотых.

   Как оказалось капитан судахцев а вместе с ним Барон с Казначеем остались ни с чем. Отец не принес на встречу золото, а видимо, перестраховавшись, спрятал его. Единственное возможным местом схрона была пещера в пустоши, проверить так ли это на самом деле предстояло мне. В случае удачи имелись все шансы рассчитаться с ростовщиками, более того большой отряд отвлекая погоню давал нам прекрасный шанс добраться до Клонеля более спокойным путем через Фируз, благо времени до двухмесячного срока отмеренного законом оставалось достаточно.

   Великая Пустошь образовалась на месте Империи Живущего в Двух мирах. Тогда легионы тварей залили кровью огромную территорию. Магия, темные ритуалы на века прокляли эту землю. Темный властелин имел все шансы уничтожить разумных на нашей планете. Потери, которые тогда были нанесены эльфам, людям и гномам были столь велики, что никто из рас до сих пор не достиг прежнего могущества. Меня последние годы интересовала история тех событий, все же единственно известный двуживущий. Потому, используя все доступные источники, я попытался сформировать истинную картину произошедшего.

   По самой распространенной версии тех событий заваруху начал мой предшественник. Империя вроде как настроила всяких крепостей, натренировала огромную кучу солдат и магов ну и двинулась в бой. Эльфы и гномы стали грудью против врага и естественно начали побеждать, тем более что остальная часть человеческого анклава вместо поддержки двужевущего ударила тому в спину. Тот, отчаявшись, призвал на помощь демонов, которые, по общему мнению, пришли из родного мира двужевущего. Ну демоны и повеселились. Веселье прекратила парочка богов, которая спустившись с небес, возглавила объеденную армию эльфов, гномов и людей, а потом во главе этой армии наваляла демонам. Окончательной победы, к общему сожалению, не получилось, так как силы с обеих сторон были примерно равны. Тем более, что боги, изгнав архидемона, удалились, оставив смертных разбираться с легионами. Но у объединенной армии хватило сил лишь изрядно проредить силы демонов и запереть их в пределах огромной территории занимавшей треть материка, которую впоследствии стали называть Великой Пустошью.

   Демоны оказались не очень жизнеспособны в условиях нашего мира. Изменив природу и дав начало тварям, с которыми мы боремся до сих пор, большинство легионеров ада исчезли из мира, видимо отсутствие подпитки сделало их существование не возможным. Всего наш мир посетило пять из девяти легионов подчиненных архидемону Скарингу. Описания их оставались во всех летописях того времени.

  Два легиона демонов видимо наиболее зависимых от подпитки ада исчезли полностью всего после двух сотен лет после начала вторжения. К слову сказать, это были самые опасные твари. Гроги - пехота ада, закованная в панцири, многочисленная, быстро размножающаяся дисциплинированная армия. Вид их вселял первозданный ужас, четыре руки, три ноги, тело, покрытое бугристым, шипастым панцирем, который с трудом мог разрубить лишь отличный клинок, огромная физическая сила, свирепость и многочисленность. Оружием демонов была пара верхних рук оканчивающихся костяными клинками, не уступавшими по твердости лучшей стали и две нижние руки, одна из которых держала щит, а другая короткое копье. Гроги были основной ударной силой, легионов ада. Поначалу дисциплинированные стройные шеренги просто напросто перемалывали и стройные ряды элитных эльфийских мечников, и железные порядки гномов и закованные в сталь полки людских копейщиков. Но всех спас уход Скаринга, потеря архидемона превратила дисциплинированное войско в хорошо вооруженную толпу, которую хоть и с трудом, но можно было победить.

  Вторым канувшим в лету легионом были бомбардиры. Сильной стороной этих тварей был бой на дистанции. Бомбардиры имели на плече уродливый нарост, из которого они метали среднего размера снаряды. Снаряд этот состоял из оболочки и чего-то вроде мощной кислоты внутри нее. Попав в ряды врагов, оболочка мгновенно лопалась, а жертвы получали смертельную дозу вещества, которое прожигало доспехи, отравляло воздух и приносило мучительную смерть всем, кто находился рядом с эпицентром взрыва. Помимо этого бомбардиры были неплохи и в рукопашной, имея в своих ручищах молоты, и щиты они могли на равных с грогами взламывать пехотные ряды. Слава богам их легион также исчез из нашего мира, хотя поначалу они принесли наибольшие разрушения. Ни гномы, ни люди, ни эльфы так и не смогли найти адекватную тактику борьбы со столь грозным противником.

  Представители же трех оставшихся легионов худо-бедно смогли прижиться в пустоши. Правда, это были уже не те дисциплинированные когорты, но все, же по-прежнему опасные стаи скорее хищников нежели солдат.

  Первые среди равных - Рыцари Хэллэриана. Будь они более организованы, как и во времена нашествия, территория пустоши продолжалась бы увеличиваться. Воины эти были не только сильны, но и умны. Рыцари не были живыми в отличие от остальных тварей ада. Это была скорее нежить, а потому имела все преимущества в искусстве умерщвления. Рыцари не нуждались в пище, были почти не уязвимы, остановить их можно было, только расчленив, слава богам отрубленное не приползало к хозяину и не прирастало вновь, иначе достаточно было бы легиона хэлларианцев чтобы покорить наш мир. Выглядели они почти как обычные люди, но тела их были скрыты доспехами, по крепости лишь немного уступавшими нерушимым панцирям эльфийской тысячи, то ли вросшими в тело, то ли являющимися его частью.

  Вместо лошадей рыцари использовали свирепых животных, закованных в костяной панцирь, головы их венчали два острых рога, которыми эти бронированные чудовища легко могли взломать строй ощетинившийся копьями. Сами рыцари имели копья, арбалеты и мечи. В конном или пешем бою их отличала невероятная сила и скорость. Воинское умение хэлларианцев намного превосходило то, что демонстрировали лучшие бойцы эльфов, которые слыли непревзойденными мастерами меча, копья и лука. Более того животные рыцарей, громоздкие панцирные быки, как их окрестили во время войны, могли летать. Нет, это был не полноценный полет, но подняться вместе с рыцарем на высоту три-четыре метра и пролететь полсотни метров эти твари могли.

  Конница хэлларианцев представляла собой кошмар для любого тактика. Ее не мог остановить ни копейный строй, ни баррикады, ни ловушки. Легионы всадников просто взмывали в небо, а потом приземлялись на головы противников, тем более что брюхо панцирных быков было так же мощно бронировано, как и остальное тело. Слабым местом рыцарей была относительная малочисленность и отсутствие умения работать большим отрядом. Очень редко группы рыцарей воевали числом более десяти - пятнадцати всадников. После исхода Скаринга они разделились на мелкие группы, не больше трех-четырех всадников и бесцельно бродили по просторам пустоши, а потому их получалось уничтожать, создав численный перевес, но каждая схватка уносила жизни нескольких десятков воинов.

   Вторыми по опасности были Псы Хаоса или как их еще называли Гончие Ада. Представьте себя волка размером с теленка, закованного в панцирь и имеющего вместо клыкастой пасти совершенно невообразимый аппарат, состоящий из острых как нож зубов, шипов и прочих приспособлений для оттяпывания конечностей, и разрушения доспехов. В общем, эти милые собачки вскрывали доспехи как консервные банки. Клыки и пасть этих зверушек были способны разорвать на части стальную пластину.

   В войске Скареда этот легион играл роль летучего отряда, который уничтожал коммуникации, фуражиров, терроризировал местное население, а самое главное контролировал все леса. Бороться с этими тварями в лесу было просто невозможно, а потому тактика партизанских войн, которую пытались применить эльфы против легионов ада, не принесла ничего кроме огромных потерь. Гончие, проходя по тылам людей, эльфов и гномов резали неподготовленных к бою ополченцев и исчезали, как только чуяли опасность. Только встреча их в тесном строю, на открытом пространстве давала шанс на победу. Псы Хаоса до сих пор контролировали леса пустоши, потому искатели далеко стороной обходили те места, где в был хоть какой-то намек на рощицу. Более того псы в отличие от других легионов спокойно могли пусть ненадолго покидать территорию Пустоши, видимо они не сильно зависели от тех эманаций ада, которые были так необходимы остальным тварям. Потому в пограничье было всегда опасно.

   Ну и последним легионом, который привел в наш мир Скаринг, были Гарпии. Эльфы во всех войнах использовали огромных птиц, которые могли нести на своей спине одного-двух лучников эльфов. Благородные птицы представляли грозную силу в любом сражении, особенно при взятии замков, погоне, а главное в разведывательных миссиях или в обеспечении связи между армиями. Сами по себе обладая когтями и твердым, как сталь клювом птицы могли наносить немалый урон наземным войскам и своим воздушным противникам. Гномы противопоставляли гигантским орлам драконов, которые обитали в гномьих горах. Огромные древние ящеры на равных бились с орлами, более того драконы обладали примитивной магией и в бою могли выпустить из пасти пламя, чтобы поразить врага на дистанции не более десяти метров. Люди до появления в мире двужевущего не имели ничего.

   Попытки получить птиц или драконов оканчивались неудачами. Орлы, вообще жили только, получая какие-то специальные растения выращиваемые эльфами. Драконы же просто не могли размножаться в тех условиях, которые предоставлял людской анклав, видимо гномы держали какой-то секрет, предпочитая продавать людям драконов в небольших количествах за огромные деньги. Двуживущий использовал дирижабли для борьбы в воздухе, причем, судя по рассказам, это были совершенные модели, которые могли с легкостью уничтожать как орлов, так и драконов. Правда, огромным минусом дирижаблей была неповоротливость низкая скорость. В прямом воздушном бою или защите эльфы и гномы пасовали перед дирижаблями империи, а вот там где нужна была быстрота, неизменно брали верх орлы и драконы. Скаринг противопоставил эльфам, гномам и людям легион гарпий.

   Гарпии были сродни драконом, но в отличии от грации древних ящеров, они были неуклюжи, уродливы и страшны. Огромная несуразная пасть, перепончатые крылья, когтистые лапы и чешуя, покрывающая все тело гарпии. Но страшны были они не своими когтями, а крыльями, которые несли по десять каменно-костяных снарядов. На крыльях и передней части тела имелись стрекательные отверстия, из которых в сторону противника вылетал снаряд. Пятикилограммовое каменно-костяное копье окруженное пламенем, разило на повал и воздушные и земные цели. Организм этих животных производил копья с огромной скоростью, для этого гарпии поедали несколько видов минералов и кости животных и разумных прямо на поле боя. Воевать с ними в воздухе было самоубийством. Эльфы могли лишь стрелять из луков, что гарпиям было неопасно, в ответ же орел вполне мог схлопотать каменный кол и быстренько упасть на землю. Драконы также ничего не могли противопоставить гарпиям, которые надо сказать метали свои снаряды с завидной скоростью и меткостью. Только людские дирижабли, имевшие стрелометы на борту, имели кое-какие шансы в воздухе. Но гарпии быстро приноровились расстреливать копьями оболочку с газом над дирижаблем и избавляться от опасных противников. Правда поговаривают, что двуживущий использовал какие-то нерушимые суда, но, к сожалению, история не сохранила для человечества, ни один из них. Да и сами дирижабли сейчас использовались лишь в богатейшем королевстве человеческого анклава Риттене.

   Помимо пяти легионов в Пустоши наплодилось огромное количество измененных зверей, некоторые обладали полезными свойствами, другие были просто опасны третьи как, например биарды, из усов которых делают прочнейшие тетивы на арбалеты, в равной степени полезны и опасны.

   Вот в таком веселом зоопарке мой отец устроил тайник. Правда, со слов Гарена сейчас пустошь не опасна, тем более мы находимся в той ее части, которая изначальна была пустыней и не обладала богатой фауной, а потому измененные или демоны встречались здесь не так часто как в других местах.

   Путешествие началось как то обыденно. Собственно то, что мы уже на проклятой территории объяснил Дорн. Какие-то приметы по его словам указывали, что граница между нормальным миром и измененным пройдена. Если честно, по моему мнению, ничего не изменилось. Пустыня как пустыня. Правда, колючки какие-то большие, но тем, кто в пустыне впервой все в диковинку.

   Колючки оказались с подвохом, по рассказу Гаррена лучше к ним не подходить. Острые шипы смазаны клейкой жидкостью, лучше сказать тонким слоем растительного масла, которое является одним из самых опаснейших ядов. Легкий укол и смерть наступит через пять шесть часов. Вот такие вот колючки в пустоши. Хотя на пути встречались кактусы, по словам Дорна вполне обычные и даже съедобные.

   До тайника был один день пути. Но снарядились мы знатно, взяли двух заводных лошадей, которые несли бурдюки с водой для людей и собственно для самих себя. Едой запаслись на несколько недель. Во-первых, кто знает, как оно обернется, а во-вторых, нам потом, не останавливаясь, надо двигаться на Фируз, так что запас карман не тянет.

  День прошел без приключений, напротив моих ожиданий, а точнее говоря страхов нас никто не преследовал. Ни гарпий, ни рыцарей, а уж тем более волков, предпочитающих леса не было видно. Измененные твари тоже отсутствовали. Удачно отец подобрал место для тайника. По пустоши случайные люди ходят редко. Искатели здесь в дневном переходе от границы уже давно все выгребли, а потому шансы обнаружение тайника чужими людьми сводились к нулю. В то же время твари пустоши, которые пугают случайных бродяг, сами так близко границе подходят редко, ну и то, что вокруг пустыня явно уменьшает вероятность встречи с кем либо, серьезно опасным.

  Переход совершили быстро. Правда днем в самую жару пришлось спрятаться в тени скального выступа и переждать. Благо воды было с собой много, каждую минуту хотелось пить. В общем, к вечеру добрались до гор, где в одной из пещер был устроен тайник. В сумерках пещеру искать не стали, решили сделать это с утра. Не разжигая костер, устроили привал. На следующее утро я должен был полезть в пещеру и по одному мне известному маршруту добраться до тайника отца.

  Утром Гаррен и Дорн споро нашли пещеру, сами они дальше главного зала не заходили, а вот отец с Гролегом судя по рассказу, знали все переходы наизусть. Год назад отец рассказал про пещеру. Как добраться до нее я, конечно, не понял, да и отец понимал, лучше один раз показать наглядно, а вот внутренний план нарисованный отцом я запомнил намертво. Без этого плана искать тайник в пещере можно было лет десять.

  В главном зале открывались четыре хода. Первый оканчивался пропастью, дна отец и Гроолег рассмотреть не смогли. В первом своем исследовании их спасло только то, что шли они с огромной длины канатом, который, до сих пор был здесь в пещере. Канат крепился к одному из валунов, а отец и Гроолег шли исследовать катакомбы, постепенно разматывая канат. Тогда отец чуть не свалился, только Гроолег вовремя среагировавший и дернувший на себя канат спас их обоих. Исследование этого прохода на этом закончилось, рисковать проверять пропасть никто не хотел. Второй проход оканчивался тупиком, постепенно сужаясь до щели, в которую не было возможности пролезть. Третий проход на первый взгляд также оканчивался сужающимся постепенно проходом, но здесь пройдя узкое место можно было оказаться в чудесной по красоте комнате, в которой тихонько капала вода и в свете факелов загадочно поблескивали сталактиты. Четвертый проход оканчивался целым подземным озером, по которому имейся здесь лодка, можно было поплавать, но озеро решили отложить на потом, отметив, что здесь есть неплохой источник пресной воды.

   Тайник находился в третьем проходе. Гаррен показав главный зал, тактично предложил Дорну вместе с ним подождать на площадке перед пещерой. Площадка была в тени, а в пустыне, как ни странно было достаточно холодные ночи и прохладное утро. Старые друзья решили развести небольшой костер и приготовить что-нибудь горячего на обед. Я же остался один на один с собой в огромном зале. Вспомнился отец, его рассказы. Так подальше эти мысли от себя, главное сейчас дело.

   Легко нашел третью пещеру. Проход, как и рассказывал отец, вначале был широк и удобен, но потом он начал сужаться. Стал идти, вначале наклоняясь, спина здорово ныла, но дальше пошло хуже, пришлось опуститься на четвереньки и ползти. Блин, зачем отец оборудовал тайник здесь. Масляная лампа, которую вручил Гаррен, покопавшись в одном из углов главного зала, реально поднадоела, переставлять ее впереди себя было занятием нудным, муторным и иногда даже опасным. Пару раз из-за проклятой лампы я чуть было не плюхнулся лицом в твердую скальную породу, а количество ссадин на руках и ногах превысило все разумные пределы.

   Через пятьдесят метров ползания на карачках, пришлось ползти на брюхе. Как здесь ползал отец огромный вопрос, я протискивался с огромным трудом, но папа видимо тут реально терял два три слоя кожи. Наконец потеряв сто литров пота, и истрепав нервы на год вперед, я с облегчением выполз в зал. И замер... На самом деле в мерцании сталагмитов было что-то магическое. Несколько секунд полюбовавшись открывшейся картиной, я напился из чаши, которой служил поломанный отцом сталагмит и стал возвращаться обратно. Отец в плане конспирации повел себя как реальный параноик. Хранилище находилось в пятидесяти локтях от зала. Поэтому чтобы найти, его нужно было найти зал, а потом проползти, обратно пятьдесят локтей используя для измерения спрятанную веревку. Понятно, что мерить расстояние, ползая на брюхе довольно трудно, ну хоть какой-то ориентир.

   В общем, после еще получаса мучений, вожделенная выемка была найдена. Закрытый несколькими тщательно подобранными камнями секрет содержал два мешочка. Золото иуды казначея было здесь. Оно принесло толику облегчения, давая надежду на решение моих проблем, но в тоже время вызвало волну ненависти против тех, кто за эти кругляшки убил моего отца и близких людей. Обратный путь был намного труднее, мешки весили немало, две тысячи золотых это не только состояние, но как оказалось еще и огромная тяжесть.

   - Я все нашел Гаррен, золото зде... - прозвучала моя победная реляция, но оборвалась, сменившись ступором.

   Гаррен, до этого флегматично вертевший в руках свой заряженный арбалет, выстрелил в упор в сидящего напротив Дорна. Дорн привалился к скале, оперенный конец болта торчал у него из шеи.

   - Зачееммммммм?

   - Так нужно мальчик, прости, но другого выхода нет. Пойми, Черный Барон дожмет нас, ты не ровня ему, и вся эта возня для него мелочи. Если он принял решение тебя убить, то дергаться бесполезно. Твой отец еще мог подключить связи, друзей, но у тебя мальчик шансов нет. А мне надоел постоянный риск, страх за свою жизнь, роль этакого гвардейца в прикрытии. Эти две тысячи, которые сохранил твой отец - это дом в столице, старость обеспеченного рантье, жена, дети - это то, чего у меня никогда не было Алекс, прости, я вынужден это сделать, - во время этой речи второй арбалет Гаррена снаряженный смертоносным болтом в упор смотрел на меня.

  Надеяться, на то, что Гаррен промахнется не реально. Артефакт щита не помощник, болт у Гаррена непростой, такой пробьет и щит архимага. Дело в том, что еще до рождения Империи Двужевущего был найден металл, который разрушал любые магические плетения. Воин в доспехе из такого материала мог бы спокойно не бояться магической атаки. Правда, маги, сталкиваясь с такими индивидуумами просто напросто леветировали кусок камня наголову несчастного, а уж от доброго булыжника чудо-доспех не спасал. Металл назвали клением, по имени его первооткрывателя лода Кления.

  Клений был очень похож на золото, тяжел, мягок, хорош при ковке и также дорог, также мягковато как-то звучит, клений дороже золота раз в сто, потому как месторождений его раз-два и обчелся, а вот применение ему нашли о-го-го. Доспехи из него никогда не делались как из-за его дороговизны, так и из-за огромной тяжести и непрочности, но выход нашли, мастера покрывали доспех тонкими листками кления, делая что-то вроде позолоты, помогало не так сильно, но многие плетения магов были такому доспеху нипочем. Все же удовольствие носить такой доспех было очень дорогим, тем более что, в сражениях, да и просто, при носке слой кления легко стирался, и его приходилось наносить заново. Только знаменитые панцири легионов двуживущего имели слой кления, который держался веками, поэтому - то и носятся искатели по пустоши, собирая оружие прошлого.

  Но настоящее применение клению нашел Двуживущий, именно ему приписывают изобретение первого арбалетного болта, наконечник которого был покрыт клением, а внутри таился стальной стержень. Такой снаряд прошивал щиты ничего не ожидающих магов, а потом пробивал кольчуги тех из них, кто таковые имел. Носители таких снарядов сразу стали числиться убийцами магов. Надо сказать, такое военное творчество сильно поменяло тактику боевых действий. Если раньше маги ломились впереди строя, закрывая своим щитом лучших воинов от стрел, то теперь стали скромненько ютиться позади широких спин. Простой воин получил вполне реальные шансы убить мага. В некоторых государствах вроде Риттена, где собралась самая большая куча человеческих магов, клений вроде даже запретили, государство полностью монополизировало его добычу и производство из кления оружия. Именно такой подарочек и припас для меня Гаррен, не поскупился гад.

  - Гаррен, мама и Марион останутся без куска хлеба, ты же играл с нами в детстве, - я старался выгадать время, но решения в сложившейся ситуации не было. Артефакты остались в кошеле, который снят вместе с поясом перед входом в пещеру. Мои скромные способности мага Гаррену никак не повредят, сам зарядил перед уходом его щит, Гаррен сказал, что нашел камушек в Пустоши в одном из походов. А если случиться чудо и болт пролетит мимо или лишь ранит, Старый ветеран легко расправится со мной, он в доспехе с мечом на поясе, я же перед походом избавил себя от всего тяжелого, вплоть до обеденного ножа. Хотя будь у меня в руках меч, а на теле доспех они бы мало помогли против такого мастера.

   Но тут я увидел то, что напугало меня гораздо больше чем Гаррен. Голова огромной рептилии высунулась из-за скального выступа. Это была квинтэссенция ужаса. Огромная треугольная морда, пасть, мерзкая чешуя, но самое главное неживые бегающие глаза. Из пасти с неимоверной скоростью высовывался раздвоенный язык. Я, онемев, и забыв про все, попытался привлечь внимание Гаррена.

   - Тамм.....

   - Хороша попытка сынок, но уж..... - на этом поучительная речь Гаррена оборвалась, как и его жизнь вообще. Сделав невероятный прыжок, ящер вцепился своей пастью в моего несостоявшегося убийцу. Мои же ноги, выпав из ступора, понеслись в пещеру, безошибочно выбрав третий проход со скоростью, которой бы позавидовали гонцы короля. И все же за сзади послышался свистящий шелест. Он шел за мной. В темноте ужас рос, казалось, что сердце бьется в миллион раз быстрее и громче. Как удалось доползти до убежища, не помню, но забравшись в пещеру, где мое тело с трудом передвигалось ползком, я с облегчением, но страхом услышал, как что-то огромное пытается втиснуться за мной. Голова ящера была поистине огромной, непропорциональной телу, а потому в один прекрасный момент перестала проходить в узкий проход.

   Как быть дальше? Страх неотступно следовал за мной. Голод не чувствовался, хотя последний раз ели утром в тот злополучный день. О том сколько прошло времени можно было только догадываться, удалось поспать в пещере с сталагмитами и попить воды, но что делать в голову не приходило. Выходить наружу, нееееетт. Но, в конце концов, здравый смысл на пару с голодом одержали верх. Ждать больше было нельзя, без еды через два - три дня вообще ничего не светило. Потому собрав волю в кулак, я полез наружу.

   Было раннее утро, значит, в пещере я провел сутки или двое? Ящера слава богам поблизости не было. Вокруг стояла тишина. Лошадей, и трупов не было, видимо прожорливая тварь пировала здесь весь вчерашний день или поучаствовал кто-то еще. Отсутствовали даже кости. Надо уходить отсюда скорее, рептилия после сытной еды обычно не нуждается в пище несколько дней, но кто их знает измененных Пустоши, да и вполне могут появиться какие-нибудь сотоварищи.

   Лошадей нет, а значит, предстоит топать трое суток или больше. Потому нужно было тщательно приготовиться к походу. После осмотра того, что пережило погром, учиненный тварью, нашел два целых бурдюка с водой, один из мешков с провизией оружие и золото. Провизии было дня на три, за то воды должно было хватить на пять дней, если буду расходовать с умом, только вот груз получался огромный. Вода, золото и еда весили килограммов двадцать, да еще оружие. Нужно избавляться от лишнего.

   Кольчугу, меч и кинжал, арбалеты, гаубицу сельского старосты пришлось оставить в пещере. А вот один из пороховиков все же взял, вдруг нужно будет пальнуть в какого-нибудь зверька, так для испуга, а то если тут все, такие как вчерашний ящер, то моя гаубица будет вроде как фейерверком перед смертью, громким, шумным, но совершенно бесполезным. Нашелся и мой кошель с артефактом, хоть на большинство тварей пустоши, магия не действует, но все, же на душе стало легче, никогда теперь камушек снимать не буду, надо как советовали умные люди сделать ожерелье на шею и носить даже в бане. Вот Гаррен так и поступал, правда, ему это не очень помогло, но и посмертно сумел подгадить артефакт его, наверняка, сейчас в желудке рептилии, а мог бы по наследству передать.

  Злости к Гарену не было. Он был самым умным из соратников отца, а потому все, верно просчитав, решил свернуть удочки. Мне он был ничем не обязан, а отец, перед которым Гаррен считал себя должником, мертв. Украденные деньги никто бы не стал искать, они итак были уже списаны, тем более что о роли Гаррена в отряде никто не знал. У него были все шансы осуществить свою мечту о жизни столичного рантье, но судьба распорядилась иначе.

  Перед выходом еще раз сползал в пещеру, наполнил бурдюк лишними каплями влаги. Все что не влезло, выпил. Подтянув всю поклажу, еще раз перебрав имущество, отправился домой. Направление вроде выбрано верное, а потому оставалось набраться терпения и идти. Жара стояла ужасная, оторваться от бурдюка было делом трудным, почти невозможным, но воду нужно экономить, сколько займет дорога неизвестно. Еду тоже решил потянуть.

  На шестой день кончилась вода, последний сухарь дожевал сутки назад, но никаких признаков конца Пустоши не было. Ни следов людей, ни животных. Песок и камень, солнце и сухой горячий ветер. Пить. Идти больше не было сил. Ночью в пустыне терзал холод, а днем жара. Надо что - то делать, если раньше путешествие начиналось утром, и с перерывом в жаркие часы, оканчивалось вечером, то теперь нужно было полностью поменять тактику. Несмотря на страх столкнуться с животными пустоши лучше идти ночью, а днем отсыпаться где-нибудь в теньке. Так будет уходить меньше влаги.

  К концу шестого дня ландшафт стал меняться, появились кактусы, целые заросли. Их мякоть избавила от голода, и еще больше мучавшей жажды. Вся поросль была безжалостно уничтожена, часть плодов заняла освободившийся бурдюк, который болтался на плече, на случай если найдется источник воды. Воспрянув, двинулся дальше. Возможно, выход из пустоши уже найден, а растительность и замеченное пересохшее русло реки те ориентиры, которые выведут к людям.

  Фортуна казалось, улыбнулась. Плоды кактуса дали телу силы и надежду, а найденная на следующий день вода вселила огромный оптимизм. Воду нашел случайно. В пересохшем русле реки, по которому решил передвигаться, нашелся влажный участок ила. Русло делало крюк, образуя заводь под выступом скальной породы. Правда, сейчас на поверхности не было ни капли воды. После получаса копания песок стал заметно мокрее. Набрав его в рубаху, я отжал несколько драгоценных капель. Потом повторил еще и еще... С огромным трудом удалось наполнить бурдюк, жаль второй был выброшен, тогда казалось, что наполнить два бурдюка в этой выжженной солнцем земли будет просто нереально. После питья, обострился голод. Но так как поблизости ничего не нашлось, а ночь уже вступила в свои права, пришлось спать натощак.

  С утра напившись мутной водой, решил поохотиться. Казалось, на этой сковородке не было жизни. Но после нескольких часов поисков удалось поймать ящерицу. Хоть и смотрелась она омерзительно, как маленькая копия того ящера который съел Гаррена, но мясо показалось вкусным, даже учитывая что есть его пришлось сырым, преодолевая омерзение от вида чешуи, кишок, треугольной головы брррр....

  То были счастливые дни. Грязная вода, мясо ящерицы... Еще сутки не мог решиться уйти от воды. Но выхода не было и, набрав бурдюк, двинулся вперед.

  Девятый день. Я брел, сам не зная, куда и зачем. Солнце казалось, начисто лишило меня разума. Пока была вода из русла реки, удавалось ловить ящериц и скорпионов. Была еда и силы. Но потом все закончилось. Вода иссякла, а вместе с ней и надежда. Больше не было спасительных кактусов, а русло реки, по которому я все еще передвигался, выкапывалось в десятке мест, но без успеха. Воды больше не было, нигде. День назад пробовал пить мочу, стало только хуже, хотелось лечь, уснуть вечным сном и прекратить этот ад. Только мысли о семье заставляли брести, таща за собой опостылевшее золото. Оружие, кольчугу, даже заветный бурдюк я выкинул, казалось бы, вечность назад. Ни одна тварь пустоши не пришла за мной. Никто не хотел облегчить страдания. Мысли текли медленно, вяло, ощущения ваты вокруг прервало падение моего тела, видимо споткнулся о камень. Встать вновь и идти уже не получилось.

Глава 10. Чудесное спасение.

  Очнулся я от ааааааа, от струйки воды? Еще не открыл глаза, а моя глотка жадно заглатывала живительную влагу. Кто мой спаситель, как трудно разлепить обожженные солнцем веки. Получилось. Тут же закрыл глаза обратно, лучше бы не открывал. Это явно не рай, а существо, поящее меня явно не прекрасная спасительница, которую нарисовало мое богатое воображение.

  - Человек, вы находитесь на территории секретной базы Императора Тина, согласно уложения номер двести семьдесят девять прошу вас идентифицировать себя. В случае несоответствия вашего статуса к доступу на базу вы будете уничтожены - данная тирада была произнесена скрипучим металлическим голосом, но было в нем что-то неуловимо знакомое.

  - За что уничтожать будете, и зачем тогда поил, богомол хренов? - на автомате я ответил и осознал, что вопрос и ответ были произнесены на русском - родном языке Виктора. Как????

  - Принято, - согласно решению Императора ваш ответ приравнивается к высшему доступу. Статуя, из металла произнеся это, застыла надо мной, продолжая поливать меня тонкой струйкой воды.

  - Воду отдайте.

  Механическая, а в этом оставалось все меньше сомнений, рука протянула кувшин. Так надо разобраться, что тут происходит, а то может это заскок моего обожженного мозга? Что это? Передо мной стояло, а точнее сидело что-то вроде металлической, увеличенной в тысячу раз копии богомола. Тонкое цилиндрическое тело, четыре, длинных тонких руки - клешни и две чуть более толстых ноги. Все выполнено из металла. Причем покрыт он был тонким слоем драгоценного кления. Значит, на это существо нельзя воздействовать магически. Оно имело голову, напоминающую шлем рыцаря, только две узкие полосы видимо того, что служило глазами сидящей рядом со мной машине. Предположений о том кто мой спаситель было два. Первое - робот из фантастических книг Виктора, второе - голем контролируемый очень крутым архимагом. Но у обеих версий были недостатки. Если робот то откуда он здесь взялся вообще, ведь даже в мире Виктора такие машины строить не умели, если голем, то где архимаг? Да и управлять такой махиной огромный расход энергии, явно нет смысла заниматься этим ради бесчувственного бродяги. Пора спрашивать.

  - Эээ... вы не могли бы прояснить, как я здесь оказался и кто вы?

  - Патруль акрамов (как, оказалось, так назывались богомолы) совершал ежедневный рейд по прилежащим территориям, вы были обнаружены и в соответствии с инструкциями оставлены до подтверждения вашего статуса. Мы - акрамы, подразделение механизированных машин Императора Тина Первого.

  Тин - кажется, так звали двужевущего, хотя имя его не так часто вспоминают, все больше предателем разумных кличут или попросту двуживущим. Что-то начинает проясняться.

  - А можно подробнее про вас, знаете ли, не каждый день такие подразделения спасают.

  - Акрамов создал Великий император, для борьбы с Недосягаемыми эльфов и потом Легионами ада. Мы представляем собой магические механизмы, оснащенные источниками энергии и разумом бывших воинов империи. Двуживущий предполагал, что у преемника будет много вопросов, поэтому он оставил свой дневник, можете прочесть, там есть, немного про нас.

  Понятно, это, наверное, займет время, а поесть у вас есть? - после шока от вида спасителя, последовала запоздалая реакция моего оголодавшего желудка. Данный вопрос как то сразу выдвинулся на первое место, после того как жажда была утолена организм требовал свое. И все тайны богомолов, как я их окрестил для себя, явно меркли перед воображаемым кусочком прожаренного мяса.

  - Есть небольшой запас, мы предвидели эту проблему, перекусите.

  После скорпионов, предложенные фрукты и какие-то овощи были просто восхитительны, правда, съел немного, заворота кишок нам не надо, лучше попозже повторю. Терпеливо дождавшись, когда будут удовлетворены насущные потребности, спаситель передал дневник Императора Тина.

  Дневник.

  Зачем я пишу? Еще и на русском языке. Наверное, надежда на то что живы мои дети или жена не умрет никогда. Отказываюсь верить, что Летиция и сыновья погибли. Тарин отступил с легионами гейстов на юг. Верю, он жив.

  Если ты читаешь мой дневник. То ты либо мой потомок, либо пришелец из мира, который дал мне так много и отнял все. Не судите меня строго. Я хотел, дать в руки человечества знания о прогрессе, о жизни без нужды для всех, о великой науке...

  Возможно, тебе пригодятся мои знания. С чего бы начать...

  О том, что мне снятся странные сны, знали все, но никто не придавал этому особого значения, до тех пор, пока я не стал архимагом. Быстрее всех сверстников, против всех научных знаний которыми обладали маги. Более того состояние моего отца - одного из графов Риттена - удалось удесятерить за несколько лет. Сны дали идеи, мельницы, кузницы с водяным приводом, кирпич, стекло... Меня заметили те, кто мнил себя правителями мира. Серые кардиналы, властители земель, человеческих жизней и денег. Тогда анклав людей был полон сил. Население перевалило за двадцать миллионов, а под рукой лежала плодородная, огромная по площади, а главное свободная земля.

  Это были территории между владениями гномов, эльфов, людей и орков. Тогда наш материк похожий формой на рыбу заселяло пять рас. Верхний гребень, суровые северные земли были за орками, никто не беспокоил мрачных хозяев севера, и они не воевали ни с кем. Когда то давно орки схлестнулись со своими соседями гестами и, будучи почти разбитыми, ушли в северные земли.

  Гесты недолго праздновали победу. Уже давно эльфы считали себя первыми среди рас нашего мира. И им представился удобный случай показать свою мощь.

  Гесты. Умный, сильный народ. Четырехрукие гиганты, ростом два с половиной метра и весом в три раза превышающим вес взрослого мужчины. Этот народ жил племенами, производил неплохое оружие. В войне гиганты были мастерами. Наверное, мир был бы покорен Гестами, но было одно но, у них не было магов. Они нанимали магов людей, эльфов и гномов, только вот на существенное магическое прикрытие этого не хватало. На тот период насчитывалось около пять миллионов гестов. Армию они могли выставить тысяч двести пятьдесят-триста. Эльфы же со своими тремя миллионами легко могли собрать пятьсот - семьсот тысяч профессиональных солдат. Отсутствие стариков, и обязательное обучение эльфа владению оружием в течении первых ста лет почти бесконечной жизни делало их страшным противником. В строй мог стать практически любой эльф старше ста лет.

  Геноцид, устроенный эльфами напугал всех. Гесты были почти полностью уничтожены за неполных три года. Магия и луки эльфов не оставили шансов для гигантов. Эльфы, имея численный перевес и отличную выучку, разбирались с гестами по отдельности, методично уничтожая племя за племенем. Увальни просто не успели объединиться и дать отпор. Их наиболее талантливые лидеры были убиты наемными убийцами, часть племен стравлена между собой. В общем, эльфы показали всему миру, что за тысячелетия междоусобных войн они научились воевать и мечем, и кинжалом. Жалкие остатки некогда могучего племени бежали на юг. А всему миру было заявлено, что неосвоенная территория материка принадлежит эльфам по праву силы.

  Люди, жившие в "голове рыбы" и гномы занимавшие, как и эльфы одно из ответвлений хвоста оказались в двояком положении. Анклавы уже были перенаселены, а рядом лежали неосвоенные пространства. Но драться с военной машиной эльфов?

  Тогда эльфы были на пике своего могущества. Где то тысячи полторы лет назад у остроухих появился первый недосягаемый. Маг, проживший невообразимо долго, сумел перешагнуть порог десятого уровня, считавшегося абсолютным потолком для развития магических способностей. Причем прорыв был не, только количественным в плане увеличения манозапаса, но и качественным, маг стал или в силу своего гигантского опыта или из-за вновь открывшихся способностей мог творить чудеса.

  В конце концов, клан Недосягаемого, упирая на божественное благословление в виде такого воина, и активно используя его способности в междоусобных стычках, стал доминировать. Эльфы перестали резать друг друга с той страшной скоростью, которая была до появления Недосягаемого. Численность их перевалила за триста тысяч особей, что для бессмертных было очень даже ничего, а для людей и гномов стало потенциально опасным.

  Но тут появился еще один недосягаемый, эльфы дружно разделились на два лагеря и с прежним энтузиазмом принялись за междоусобицу. Весь цивилизованный мир облегченно выдохнул. Но не тут-то было. Недосягаемые признали силу, друг друга, поделили эльфов на два княжества и стали жить мирно. Но они не только заключили мир между собой, но и составили соглашение для всех недосягаемых, ныне живущих и будущих.

  Спустя сто лет у эльфов появился третий избранник богов. Тут то и вскрылся весь смысл первого соглашения. Сию писульку эльфы изобразили в виде гигантских панно из цветов, и громадной кучи гобеленов в каждом доме. В общем, это соглашение стало самым главным законом, гарантом исполнения которого стали Недосягаемые. Между эльфами прекращались все войны. В случае появления новых Недосягаемых каждое из княжеств передавало эльфов для образования нового. Так первые двое отдали в подчинение новичку по трети своих подданых. Началась эра экспансии.

  Эльфы могли существовать только в лесу. Причем для особи нужен был именно эльфийский кусок леса, причем совсем не маленький. Наличие такового гарантировало здравый рассудок индивидуума, и наоборот отсутствие или удаление эльфа от дома на два -три года с гарантией делало его психически больным. Поэтому эльфы контролировали громадную территорию явно несравнимую с их численностью. Мир и возможность архимагов эльфов заняться так, сказать наукой сделали свое дело. В течение тысячи лет появилось еще девять князей. Эльфы скорыми темпами освоили свою часть хвоста и дошли до владений Гестов...

  Год за годом лес поглощал территорию гестов, а люди, гномы и орки лишь молча, наблюдали. Но продолжаться долго так не могло. Перенаселенные, требующие новых земель королевства людей и гномов нуждались в новых территориях, тем более они лежала перед носом. Первыми запрет эльфов нарушили гномы. Кстати сказать, в их анклаве треть составляли люди. Они занимали равнины, а гномы горы, обмен между группами одного народа был плодотворен, и никто это содружество не думал предавать. Так что экспансию начали совместно. Подгорные королевства стали вгрызаться в срединный хребет, а вассалы из рода людей засеяли плодородные равнины.

  Подстегнутый этим человеческий анклав спешно решил присоединиться к пиру. Но у людей была несколько другая схема. Чтобы обезопасить себя от возможной агрессии, было решено создать буферную зону. Империю, куда стекались отбросы всех пятнадцати человеческих королевств, а также авантюристы из всевозможных вольных баронств, графств и герцогств. Процессом формирования новой силы осторожно управляли тайные правители людей. Финансируя то одного то другого удачнливого пионера, лидеры человеческого анклава создали могучее государство, которое поглотило четверть срединных земель, и по размерам стало в два раз больше самого могучего королевства людей Риттена.

  Императором этих земель назначили меня. Тогда я уже четко понимал игру. Понимал, что империю подставляют под стрелы эльфов или топоры гномов. Освоение срединных земель закончилось быстро и конфликт стал неизбежен, тем более, что эльфы обещали наказать всякого кто покусится на эту территорию, а они свое слово держать умели. Империя представляла собой пестрое сборище всех не угодных при дворах человеческих королевств, а потому потерять ее кукловодам было не жалко. Компании Риттена, Фируза, Таленгара, и многих других королевств лишь сбывали свое оружие, одежду, утварь, забирая металл, золото, серебро, все то, что могла найти империя в своих богатых недрах. Марионеточное государство стало полигоном, на котором хотели обкатать предстоящую войну между эльфами, гномами и людьми.

  Но те, кто надеялся, что империя будет послушно исполнять волю магнатов, сильно ошиблись. Получив в свое распоряжение почти трехмиллионную нацию, пусть раздробленную и анархичную, удалось выковать сильное государство, с интересами которого стали считаться все. Нововведения, источником которых были мои сны, дали молодому государству и технологии, которые не видел мир.

  Самозаряжающиеся артефакты, нерушимые воздухоплаватели, акрамы - это лишь верхушка айсберга. Нам удалось наладить электролиз кления, теперь легионы империи были одеты в лучшие в мире доспехи, удалось улучшить выработку стали, новые кузницы и мельницы с водяным приводом, стандартизация оружия... У нас были все шансы надавать по зубам и эльфам и гномам и своим благодетелям. Но время уже начало свой отсчет.

  Эльфы планировали ударить в момент, когда люди и гномы потратят все свои ресурсы на экспансию и станут легкой добычей. Но Империя рванула вверх чересчур, быстро, а попытки стравить нас с гномами провалились. Почувствовав, что запахло жаренным, гномы предпочли объединиться с людьми, по крайней мере, на бумаге.

  Тогда остроухие решились на войну. Никогда бессмертные не воевали на истощение сил. Любая победа в такой войне оборачивалась для них поражением в будущем. Низкая рождаемость не давала шансов восстановиться так же быстро, как это могли люди и гномы. Но недосягаемые понимали, что промедли еще немного, и Империя, возглавив коалицию людей и гномов, сможет стереть княжества с лица земли.

   Двенадцать княжеств эльфов выставили объединенную армию общей численностью сто пятьдесят тысяч воинов. У меня к тому времени было чуть больше семидесяти тысяч профессиональных солдат. Ограбив казну, мы смогли нанять авантюристов из всех уголков человеческого анклава и собрать еще около сорока тысяч мечей. Гномы прислали лишь десять тысяч, собираясь, отсидится за нашими спинами. Хотя мотивировка была железной, часть владений гномов непосредственно граничила с эльфами, так что основные силы подгорного королевства защищали границу. Своя рубашка ближе к телу.

  На первый взгляд преимущество эльфов не было подавляющим и можно было побарахтаться. Но на самом деле эти сто пятьдесят тысяч стоили трехкратного количества людей. Искусство каждого воина в отдельности и отрядов в целом оттачивалось столетиями. Опытные вояки помимо прочего имели сильнейших магов, воздушные войска в виде нескольких тысяч гигантских орлов, конницу, подразделения состоящие из выращенных эльфами волков... Но самое главное - это пехота, на семьдесят процентов состоящая из лучников.

  Дело в том, что эльфы все без исключения обладали магическим даром, причем, даже рождаясь с первым уровнем, они за свою длинную жизнь развивались до третьего - четвертого. И дар этот, несмотря на свою незначительность активно использовался. Эльфы выращивали специально выведенную породу деревьев. Из гибких веток, которых, делались луки. Особенность древесины была в том, что, по сути, она представляла что-то вроде природного артефакта и могла держать магический заряд. Каждый эльф носился со своим деревом всю жизнь. И в руках эльфа вырастившего это дерево и сделавшего из его веток оружие - лук становился живым. Стрелы пробивали щиты магов пятого шестого уровня с первого раза. Десяток этих стрелков с легкостью уничтожал рыцарское копье. Стрелы эльфов обладали необычной способностью пробивать стальную броню, помимо этого артефакты посылали снаряды точно в смотровые щели.

  В первом сражении столкнулись авангарды армий. Десятитысячный имперский корпус был на голову разбит трехтысячным подразделением эльфов. В корпусе был цвет рыцарства империи. Тысяча закованных в броню всадников, две тысячи легкой конницы и семь тысяч пехоты. Эльфы, уклоняясь от прямого сражения, нанесли огромный урон. Около двух тысяч воинов погибли от стрел. Попытки завязать рукопашную оканчивались ни чем.

  В итоге после двух недель военных действий Империя потеряла треть армии и одну четверть земель. И вдруг наступила передышка. Только позже стало понятно, что эльфы осваивали завоеванные земли. Маги бессмертных поднимали за считанные дни леса вокруг своих священных рощ. Лес поглощал Империю.

  Люди использовали эту передышку с толком. Тайная помощь Риттена, а особенно Академии Магии, наемники, рыцари из западных королевств, остатки Гестов и прочие искатели приключений стеклись под замена Империи. Гесты стали бичом эльфов. Многие из них помнили войну на уничтожение, которую практиковали перворожденные, уничтожая женщин, детей и стариков. Потому не было воинов более отчаянных и безрассудно ненавидящих врага.

  Были созданы артефакты, держащие заряд огромный по всем меркам срок - месяц, системы которые позволили черпать природную манну почти в неограниченном количестве.... Над проблемой создания этого чуда почти десять лет бились маги и ученые Империи. Только случай и несколько идей технического мира помогли создать эти камни. Производство их стоило огромных денег, но появление ломало все устоявшиеся каноны магической войны. Маги более не были господствующим сословием. Камни силы, черпающие энергию мира уровняли шансы Недосягаемых и моей армии. Получив источник энергии, маги и ученые принялись за создание акрамов. В воздух поднялись сотни дирижаблей и десяток экспериментальных построенных на самозаряжающихся артефактах Нерушимых воздушных судов.

  Более того легионы получили кленивую броню, тонкий слой этого металла посредством технологий чужого мира наносился на доспехи. Этим воинам лучники были не страшны. Мы одели в чудесную броню семь легионов - почти пятьдесят тысяч бойцов, один легион был собран из гестов, гиганты наконец-то смогли биться с эльфами на равных. Клений нейтрализовал преимущество артефактных луков и магии, а в простом бою четырехруким гигантам не было равных.

  Эльфы стали нести чудовищные потери. Их тактика боя, когда стрелами уничтожалась большая часть противников, а остальные добивались элитными воинами, больше не работала. Легионы в кленииевых доспехах, сминали ряды лучников. В бою строй на строй индивидуальные умения эльфов теряли значение, и преимущество бессмертных становилось не столь очевидным. Маги Риттена имея такое прикрытие стали уничтожать эльфийских магов. В войну на стороне империи вступили гномы. Эльфы вместо легкой победы начали терять полки один за другим. Наши потери были все еще страшными, но люди получали шанс на победу в будущем.

  Тогда со стороны остроухих выступили недосягаемые. Двенадцать князей эльфов причинили страшный урон. В первой битве, в которой они приняли участие, мы потеряли треть армии и всех магов, которые там были. Но ценой невероятных усилий, акрамы сумели добраться до них и уничтожить одного Недосягаемого. Эльфы потрясенные этим событием остановили экспансию. Их отряды стали стягиваться к родным лесам как щупальца гигантского осьминога.

  Мы почти праздновали победу, когда разразилась катастрофа. В месте, где был убит недосягаемый, открылся портал, из которого хлынули существа. Смерть, ужас и хаос. Без разбора легионы ада стали уничтожать всех разумных у себя на пути. Ведомые своим лордом, они уничтожили две трети территории эльфов, треть территории гномов и к тому времени как я пишу эти строки, закончили завоевание Империи и хлынули в человеческий анклав.

  Единственное место, к которому не смогли подобраться существа из ада, эта база, мое последнее пристанище ...

  Ничего себе дневник, наверное, за него бы голову оторвали дельцы с Риттена или эльфийские князья. Информация полезная, только как ей воспользоваться с умом большой вопрос. За это наследство ведь действительно могут убить, а я пока еще не настолько умен, чтобы грамотно распорядиться всем этим. Есть, конечно, опыт Виктора, он у себя уже стал владельцам аграрно-промышленного холдинга, но все же это его опыт, а не мой, да и миры у нас, мягко говоря, разные. Придет время акрамами и дирижаблем надо воспользоваться, а сегодня решить бы текущие проблемы. Все это лежало здесь без малого пять сотен лет подождет и еще немного.

  Показывать акрамов нельзя, хоть и немного, но их помнят в мире и связывают с погибшим Тином. Да и найдись такие воины, начнется драчка за возможность получить эту силу в свое распоряжение. Потому выберусь из Пустоши один. Акрамы доведут до ближайшей территории человеческого анклава, а там домой. Правда, есть одна сложность. Ближайшая территория - это кочевье айвов, а как перейти в Клонель не очень представляется, и дело тут не в географических трудностях, а в явном не гостеприимстве степного народа. Сразу вырисовывается вторая проблема. Единственный путь от айвов в Клонель лежит через владения Черного Барона. Хотя может быть это и не недостаток, уж у себя в баронстве не будут искать зарвавшегося сыночка торговца оружием.

  Перед тем как покинуть последнее пристанище Тина, мы с акрамами осмотрели базу. Мощь предков чувствовалась везде. Империя далеко ушла в своем техническом развитии, откат который произошел, благодаря нашествию нечестии привел к тому, что сегодня большинство стран анклава утратила технологии, принесенные в мир Двужевущим. На базе нашел кучу остатков станков, разбитые детали загадочных механизмов, несколько доспехов покрытых клением, развалины гигантских лабораторий, производственных цехов ...

  Всего на базе было тридцать семь акрамов. Все выжившие в битве с легионами ада. Зато был огромный запас запчастей, так как детали были покрыты клением и законсервированы, то находились они в относительно неплохом состоянии.

  Но самое лакомое - Цецилия - последний нерушимый дирижабль воздушной армии Тина. В огромном ангаре, в котором, наверное, в лучшие времена могли разместить пять дирижаблей, в гордом одиночестве плавал на высоте двух-трех метров от земли воздушный левиафан. Изящные обводы, мощные металлические дуги, просто завораживающий размер. Остов дирижабля был полностью сделан из какого-то легкого серебристого металла, снаружи покрытого клением. Оболочка, выполненная из ткани, истлела, но даже сейчас в магическом коконе до сих пор сохранялся летучий газ, который собственно и поднимал эту махину в воздух.

  Цецелия была очень надежным кораблем. Магический кокон подпитываемый силовой установкой держал газ. Но в случае разрушения заклятия были все шансы сохранить плавучесть за счет баллонов, которых было несколько и выполнены они были из плотной ткани, пропитанной чем-то вроде резины. Такая система вполне могла выдержать несколько прямых попаданий, то есть, чтобы сбить судно, нужно было поразить как минимум половину баллонов.

  Я забрал несколько кусочков полуистлевшей ткани, надо понять откуда в этом мире резина, возможно, ее, как и в мире Виктора привозят откуда-то с юга? Было бы неплохо получить этот материал. Есть куча идей как его использовать. Ну и чтобы в будущем восстановить Цецелию нужна была прорезиненная ткань. Много ткани, очень много ткани.

  Магический движитель, защитное поле, две установки для стрельбы фаерболами, два стационарных стреломета, удобные каюты для двух десятков пассажиров и сверх того грузовой отсек - вот неполный перечень того, что этот летающий монстр имел на своем борту. Несмотря на прошедшие пять сотен лет дирижабль был в полном порядке и нуждался лишь в незначительном ремонте. Был соблазн поднять машину в воздух, но для нее нужен был экипаж как минимум из пяти человек, да и узнай, кто о наличии легендарного судна за его хозяином начнется такая охота, что телодвижения Черного Барона покажутся детской забавой. Ну, и отсутствие оболочки напрягало, на одной магии летать было не совсем безопасно, с учетом того что воздушный океан Пустоши до сих пор контролируют гарпии.

  Удалось рассмотреть вблизи силовую установку. Раньше мне представлялся этакий камень на подобии моего аретфакта. На самом деле это была махина, за корпусом которой скрывался целая система из тонких клениевых каналов, камней силы и прочих непонятных приборов. Весить этот прибор должен был, как пять взрослых мужчин. Теперь понятно, почему его не смогли повторить. Уровень технических решений был запредельно высок для нашего времени, чего уж там, кажется и для мира Виктора схема была чересчур сложна. Еще одной неразрешимой загадкой было наличие кления. Как удалось объединить инертный к магии клений, надо сказать больше нейтрализующий ее, и источник манны? Тин определенно был гением.

  Установка формировала кокон, магические потоки были хорошо просматриваемы. Судя по всему, заклятие аркана захватывало газ, но из каких-то твердых пород. Иначе, зачем в структуре эти буравчики? Еще одна загадка? Газ и твердые породы? Возможно, ученые Империи научились посредством магии отделять летучие газы от каменных пород? Определенно работа Тина, только он мог представлять атомарную структуру веществ и хотя бы приблизительно указать, где и что искать. Судя по рассказам о дирижаблях Риттена, они используют более доступный водород, потому и не суются в Пустошь, небесный ужас Скаринга со своими огненными болванками подбивает их на раз.

  Поговаривают, в руки риттенцев досталось несколько таких систем, но те вместо того, чтобы использовать их, попытались разобрать, видимо с целью, повторить подвиг по производству самозаряжающихся артефактов. Последнюю перестройку взорвавшихся корпусов Академии как раз связываю с этой попыткой.

  База была покинута спустя три дня после того как мое бренное тело очнулось в объятиях акрама. По моим прикидкам в запасе было три недели, чтобы добраться до дому и не допустить продажи имущества с молотка. Вышел в сопровождении трех акрамов нагруженных золотом, водой и провизией. После ужаса, испытанного в пустыне, воды набрал на добрый десяток человек. Пришлось пошарить на складах и забрать всю сохранившуюся посуду, в основном это были стеклянные бутыли, видимо в империи было неплохо со спиртным. Акрамы должны были проводить до безопасных мест и вернуться на базу.

  Через четыре дня были на границе с айвами. Большую часть пути мое тело проделало верхом на одном из акрамов, хоть их жесткие корпуса и не были приспособлены для такого рода целей, путешествие было совершено с невероятной скоростью и комфортом, а главное безопасно. Пара тварей пытавшаяся атаковать мой эскорт была изрублена в фарш. Защитники имели на вооружении две верхние конечности оканчивающимися лезвиями мечей, башенный щит и десяток молотов, которые они метали нижними конечностями с завидной точностью и на огромное расстояние, причем убойная сила таких бросков была такова, что молот на расстоянии ста метров ломал доску в несколько сантиметров толщиной. Так что за здоровье мне расхотелось переживать после первой расправы учиненной телохранителями над грозным биардом. Кстати, получил трофей в виде сотни жгутов.

  Сытая и довольная скоростью путешествия моя тушка лежала на одном из холмов. Именно холмов, барханы, слава богам, остались позади, теперь мы находились на территории айвов,. Только вот здесь в отличие от зеленых долин Клонеля все было покрыто жесткими степными колючками и высушенными до коричнево-желтого цвета стеблями весенней травы. Кое-где наличествовал чахлый кустарник, но был какой-то забитый, что ли солнцем и жарой. Поговаривают весной эта степь одно из красивейших мест. Мириады цветов, нежно зеленая поросль травы и бескрайние просторы, но сейчас это та, же печка, что была в пустыне только вместо песка под ногами сбитая в камень земля.

  Мы ждали. Хотя я уже начал корить себя за вначале показавшийся умным план. Пересечь территорию айвов можно было тремя способами. Первый оставить акрамов на месте и двинуть пешком. Данный вариант был больше похож на изощренный способ самоубийства к тому же попахивающий мазохистскими наклоностями. Второй проделать путь до баронства на плечах верных акрамов. Тут было две проблемы, айвы вполне могли принять нас за тварей пустоши и обстрелять из луков, что совсем не грозило акрамам, но было не очень удобно мне. Более того добравшись до владений барона пришлось бы брать штурмом замок запиравший единственные путь в Клонель или рассказывать кто такие акрамы и откуда они, что в мои планы пока не входило. Третий вариант казался идеальной задумкой, советоваться тут было не с кем, а потому обсудив все с самим собой, была выдвинута умная идея, поймать какую-нибудь измененную тварь и натравить ее на ближайшую группу айвов. Потом естественно выступить в роли благодетеля и спасти всех. Первая часть гениальной идеи была выполнена акрамами просто отлично. Пара автоматов нашла довольно опасного пустынного ящера. Рептилия была поменьше той, которая съела несчастного Гаррена, но, тем не менее, выглядела довольно опасной.

  Как акрамам удалось поймать ее живьем и почти целой тайна за семью печатями. Но помимо этого необходимо было удерживать ее до встречи с айвами, а ни веревок или чего-то еще у нас просто не было. Потому извивающуюся тварь держали двое акрамов, не обращающих внимание, на ее попытки высвободиться. Еще один воин клешнями зажал пасть ящеру, чтобы шипение не было столь громким и не вспугнуло потенциальных спасаемых. Правда, все эти процедуры не прибавили здоровья ящеру, он на глазах из грозной пустынной твари превращался в грустную зверушку, которая кажется, начала понимать отведенную ей роль.

  Вот со второй частью плана были огромные проблемы. Айвы не спешили появляться. Видимо обостренные чувства диких кочевников подсказывали, какая пакость их здесь ждет. Никто не желал стать жертвой ящера, а потом быть спасенным моими героическими акрамами. Ждали уже второй день, и ящерка изрядно приуныла, попытки вырваться становились все реже и слабее. Как бы к тому времени как покажутся долгожданные айвы она просто напросто не издохла.

Глава 11. В гостях у Айвов

  Ранним утром третьего дня удача улыбнулась нам. Показался отряд айвов. Всадники на небольших лошадках, явно привыкших к длительным переходам по засушливой местности. Их было чуть меньше десятка, все вооружены луками и кривыми саблями. Головы покрывали круглые конические шлемы или меховые малахаи. Поверх чапанов часть воинов надела кожаные доспехи, один из них, видимо командир отряда, блистал стальной кольчугой. Отряд шел тесно, не выслав вперед разведчика. Воины видимо по привычке были насторожены, но еще не так как те, кто вступал в пределы пустоши. До ее границ было еще километров десять, а потому глава искателей давал воинам последние часы отдыха.

  Мы не случайно подобрались к владениям айвов как можно ближе. Воины, вступившие на территорию пустоши, как правило, столь напряжены, что опытные путешественники почувствовали или вычислили бы нас по еле заметным признакам. И заставили бы разведчиков трижды перепроверить свои опасения. Но на своей территории айвы чувствовали себя более уверенно, а потому пропустили нападение ящера.

   Рептилия, выпущенная акрамами и получившая несколько аккуратных тычков, задавших направление, ринулась в сторону кочевников. Голод, по всей видимости, пересилил пережитый страх, и ящер бросился в атаку.

  Айвы - опытные охотники - сразу рассредоточились. Убегать от ящера было делом бесполезным, тот мог на расстоянии одного-двух километров бежать со скоростью хорошего скакуна, а учитывая песок, лошади в таком забеге явно проигрывали. А потому бегство могло закончиться лишь одним - самый неудачливый из кочевников должен был бы попасть в желудок монстра. Умудренный опытом командир предпочел не терять ни кого. Воины закрутили карусель вокруг рептилии, посылая в нее со всех сторон стрелы. Но даже пущенные с близкого расстояния отменными составными луками кочевников они не могли нанести ощутимый вред ящеру, бессильно отскакивая от панциря.

   Смысл карусели остался для меня загадкой. Возможно, айвы пытались поразить глаза или попасть в пасть рептилии, или же ждали удобного случая закончить дело саблями. Но судьба распорядилась иначе. Один из всадников замешкался и ящер до этого метавшийся то в одну, то в другую сторону вдруг резким прыжком преодолел разделявшее их расстояние и его челюсти, усеянные огромными зубами, сомкнулись на крупе лошади. Незадачливый айв свалился. Ящер же клацнув зубами, впился в шею его скакуна. Еще минута и рептилия доберется до парня. Тут в игру вступили акрамы.

  Два исполинских богомола, свернувшись в кольца, на бешеной скорости помчались к месту событий. Я уже видел пару раз, как воюют акрамы. Зрелище надо сказать для неподготовленного зрителя то еще. Диски серебристого металла беспрепятственно вкатились в круг кочевников, а потом в доли секунды развернулись в двух гигантских псевдо насекомых. Ужасающие передние конечности, оканчивающиеся чем-то вроде лезвий меча и две конечности ниже с мощными хватательными клешнями. Думаю, будь айвы чуть послабее здоровьем добрая половина из них скончалась бы от пережитого страха, а вторая позорно обделавшись, закончила жизнь самоубийством.

  Но кочевники оказались на удивление крепкими ребятами. Не показав виду, они с тем же невозмутимым спокойствие стали постреливать в акрамов, но это было занятием еще более бесполезным, чем обстрел ящера. Акрамы же резко блокировали ящера, буквально нанизав его на свои страшные мечи. Клешни зафиксировали дергающееся в судорогах тело. Незадачливый кочевник был спасен. Слава богу, план начинает работать.

  Следом на сцене появилась моя собственная персона. Выход был обставлен с достойной момента театральностью. Моя тушка, по-прежнему восседавшая на последнем, третьем акраме, предстала перед изумленными детьми степи.

  - Приветствую славных айвов - обратился я к кочевникам на общем, который служил языком не только для людей, но эльфов и гномов.

  - Мир твоему дому - ответил самый старший из айвов, крепкий мужик лет сорока. Острый его взгляд не выражал ни благодарности за спасение, ни немого вопроса. Айв держался, как будто произошло обыденное событие. Что несколько выбивало из колеи. Я-то наивный надеялся отбиваться от потока благодарности.

  - Меня зовут Алекс. Я немного заблудился в пустоши.

  - Мое имя Абак и я айв из рода шаунов. Странные существа окружают тебя Алекс - кивок в сторону застывших акрамов - ты великий маг или приспешник демонов?.

  - Ни то ни другое, это воины погибшей империи, они спасли меня в пустыни от жажды и довезли до Вас.

  - Удивительно айвы ходят в пустошь с незапамятных времен. Немногие только слышали о чудесных големах погибшей империи, но никто не видели их.

  - Я в Пустоши первый раз и это случайная встреча послана богами. Воины спасли меня от ужасной смерти и теперь спасают, помогая выбраться из пустыни.

  - Не верю в случайности Алекс, твое спасение и спасение отряда это судьба, и возможно наша встреча поможет тебе и моему народу. Мы благодарны за избавление от монстра пустыни. Я прошу тебя быть гостем, да осветят наш шанырак узы дружбы и гостеприимства.

  - С радостью приму Ваше предложение.

  Воин, спасенный акрамами, поблагодарил нас глубоким поклоном. Потом по команде старшего половина отряда осталась разделывать ящера, который как оказалось, представлял не малую ценность. Из панциря делали неплохие доспехи и щиты, железы, внутренние органы служили ингредиентами в некоторых лекарствах и мазях, более того мясо шло в пищу. Ну, последним меня теперь, к сожалению, не удивить. Старейшина с тремя воинами, в том числе спасенный повели нас к своему жилью. Я привычно устроился на жестком металле акрамов. Как говориться лучше плохо ехать чем передвигаться на своих двоих.

  Через несколько часов показался аул. Семь унылых юрт, покрытых серой кошмой. Один из айвов был послан к кочевью заранее, а потому около чадивших белесым дымом костров из кизяка суетились женщины. В суматохе встречи гостя казалось, участвовало все население. Туда-сюда бегали стройные подростки, что-то толкли в ступах молодые девушки, сновали дети и весело лаяли аульные псы.

  В юрте нас встретила старая, но еще крепкая женщина. Акрамы естественно остались снаружи. Меня усадили на почетное место. Пол юрты покрывала кошма, на которой лежали ковры и небольшие подушки. Вдоль стен окованные металлом сундуки. Вот и вся скромная обстановка. Сидеть было довольно неудобно, поджав ноги, так как дастархан (стол) был высотой всего сантиметров двадцать-тридцать. Но после металлической болванки акрама это было куда как роскошным местом. Нам подали травяной напиток, густо приправленный жиром и молоком, с высушенным до каменной твердости творогом и сладковатой смесью пережаренных толченых зерен и каких-то семян. Все это после пустынной диеты показалось необычайно вкусным.

  Беседу по обычаю не начинали пока мужчины ели пили. Как только опустела моя пиала, женщина, встретившая нас, подливала новую порцию ароматного напитка. Когда были соблюдены все приличия, я решил начать разговор.

   - Абак мне нужна помощь. Свое путешествие я начал в Судахе, а теперь оказался здесь. Срочно нужно попасть в Клонель. Так случилось что осталось совсем немного дней до того часа как имущество моего рода и возможно моя семья будут проданы.

  В Таленгаре отсутствовало рабство, но существовала пожизненная долговая кабала, которая от рабства, по сути, ни чем не отличалась.

  - Ты гость нашего дома и спаситель меня и моих людей, мы приложим все усилия, чтобы помочь тебе. Есть одно препятствие. Люди Таленгара давно не друзья айвам. А потому не знают о том, что у нас происходит. Если ты видел кочевье стоит вблизи огромного разлома, который появился относительно недавно тридцать-сорок лет назад. Разлом разделил степи айвов на две неравные части. Одна, огромная степь, в которой ничего не изменилось, вторая наша часть. Бедная растительностью, пустынная половина. Даже в горах летом не найти травы со всех сторон нас окружают бесплодные скалы и пустыня. От плодородных равнин севера нас разделил разлом.

  - И вы не можете выбраться?

  - Да. На западе путь перекрывает Черный Барон, он старается уничтожить всех кто выходит из Пустоши. Есть путь через разлом, но волей совета племен наша часть превращена в резервацию преступников и изгоев. Не смотри так. Я не преступник. Эта печальная страница в истории моего племени. Шауны были всегда одним из сильнейших племен, травы в моих степях могли скрыть всадника. Благословенная Караель несла свои воды от горных хребтов до пустыни щедро орошая наши земли. Но зависть, раздоры и бесконечные стычки с соседями ослабили нас. То, что существует разлом, и многие племена по единственному висячему мосту отправляют сюда преступников, нам было известно давно, племя само иногда прибегало к помощи Каракуртов, которые следили за землями за разломом. Никто и не думал, что когда-нибудь нас постигнет подобная участь. Вина, возможно, лежит самих шаунах. Старейшины не уставая отправляли нукеров к стадам соседей. Воины всегда встречали противника с оружием в руках не боясь пролить кровь. Но Шауны забыли, что от поступи слабых джейранов во время гона дрожит земля и в страхе разбегаются степные волки. Разрозненные враги однажды выставили против нас объединенной общей ненавистью и завистью войско. Мы были разбиты. Но степь знала, что волк никогда не станет хорошим псом, и что Шаун не будет хорошим рабом. И однажды кинется на своего хозяина. Потому совет старейшин решил изгнать остатки моего народа сюда. В земли разлома.

  - Неужели нельзя вернуться.

  - Нет, единственную переправу стерегут Каракурты, и их патрули объезжают разлом каждый день. Легко можно построить переправу на тот берег, но если начнем, нас ждут острые стрелы, а перебравшихся сабли врагов, таков закон степи. Можно жить и здесь. Но тут нельзя растить племя, народ. Слишком мало трав и воды, слишком много камня и песка. Ведь с нами пришли женщины и дети, нам позволено было взять немного инструментов, самые плохонькие юрты и запас еды. Всего нас было около десяти тысяч вместе со стариками, женщинами и детьми. Племени повезло, была весна и травы только дали свой сок, а жгучее солнце еще не иссушило эти бесплодные земли. Но встреча шаек изгоев, которые хотели нашу еду, наших женщин и наше имущество не была теплой.

  - Вы воевали?

  - Да. К счастью, в отличии от отребья ссылаемого сюда нам позволили взять немного оружия: кинжалы, несколько десятков сабель и луки для охоты. Пять долгих месяцев шла война со зверьми в человеческом облике. Ссылаемые сюда преступники или умирали или превращались в страшных зверей. С таким врагом Шауны столкнулись впервые. Банды, воевавшие друг с другом с неимоверной жестокостью, накинулись на нас. Одиночки, зачастую сошедшие с ума, мало чем отличающиеся от диких зверей нападали на нас под покровом ночи и голыми руками рвали живых людей. В войне уцелела едва ли треть племени. А потом настал голод. Шауны не смогли приумножить стада или сделать достаточный запас пищи из-за постоянных нападений, потому зиму пережило всего пять тысяч человек из некогда пятидесятитысячного племени. Прошло два года, нас по-прежнему немногим чуть более пяти тысяч. Ссылаемых сортируем, убийц и насильников скидываем в разлом, ссыльных и неугодных принимаем в племя. Земли наши хоть и обширны, но бесплодны. Слишком мало воды. Племя пробовало торговать, но единственный тракт перекрывают владения Черного Барона. Изгои убили его брата и дочь, после этого люди барона не разбираясь, вздергивают любого кочевника, который появляется в его владениях. Да и нам нечего предложить Таленгару, ни шерсти, ни мяса... Лишь одиночки по едва заметным горным тропам ходят в соседние баронства меняя немногочисленные трофеи Пустоши на инструменты и пшеницу.

  - Да не весело.

  - Алекс мои люди смогут провести тебя по горным тропам, только вот твои воины слишком тяжелы...

  - Нет, Абак, они вернуться в Пустошь, и прошу тебя, забыть о встречи с ними иначе возникнет много вопросов.

  - Хорошо, не предлагаю тебе долгого гостеприимства, знаю, дело твое не терпит задержки, отдохни, наберись сил, а завтра мои люди проводят тебя за перевал.

  - Абак, а Вам не надо согласовывать свои действия с вождем племени?

  - Хмм... Я и есть верховный вождь Шаунов.

  - Но почему тогда вы сами пошли в пустошь?

  - Пустошь опасна и так получилось, что изначально я был искателем еще на берегах Караеля, тут же за разломом остался единственным потомком правителей племени и не по заслугам а по праву рождения стал вождем. Но кто - то должен обучать молодежь воевать с тварями и добывать так нужные нам товары для обмена.

  - Понятно высокочтимый.

  - Давай без церемоний Алекс, мы друзья и двери моего дома всегда открыты для тебя. А теперь отбрось все переживания. Нас ждет пир.

  Отодвинув полог, в юрту зашли несколько девушек. Они водрузили на стол огромное блюдо с вареным по-особенному мясом какого-то животного. Аппетитно выглядевшие куски были пересыпаны мелко порубленным диким лукам и тонкими колечками овощей. Сразу запахло пряностями. Девушки разложили пиалы с кисловатым напитком, который я по не знанию принял за простоквашу. Напиток оказался немного хмельным и на удивление холодным для такой жары. Вкус его поначалу непривычный все же понравился.

  Абак и его ближайшие соратники один за другим поднимали тосты. Как оказалось в основном, это были отцы тех кого, по мнению айвов сегодня спасли акрамы. Стало немного стыдно за утренний спектакль. Ведь неприятности и ложное спасение устроены мной. Но отбросив все, предался отдыху. Ведь если бы сегодняшняя афера не удалась, вполне возможно эти же степняки праздновали бы так удачно снятые с моей тушки пояса с золотом. Так что такова жизнь.

  Не знаю как вести себя с айвами. Мне до жути понравилась девушка, нет женщина. Стройная как тал, с иссиня черными, густыми волосами. Она задорно улыбалась, сидящим за столом атамикинерам. И, изредка, смущаясь, одаривала меня теплой улыбкой. Украдкой узнал, точнее, услышал, что зовут ее Алия. В свои восемнадцать, я уже считался взрослым мужчиной. В Клонеле частенько обзаводились семьей и в пятнадцать - шестнадцать лет. Но как, то не сложилось. Хотя в снах про Виктора насмотрелся ого-го. Но особо никто не привлекал, да и дамоклов меч насильственной женитьбы довлел. Конечно с ребятами посетили пару домов терпимости, благо были и деньги, и проводники в лице Харна с Лиангом. Но не, то все это было. А вот Алия заставляла сердце стучать чаще, или может просто гормоны разыгрались? Надо бы взять себя в руки, а то испорчу так удачно начавшийся день.

  Ночью она сама пришла в отведенную мне юрту. Нежная и страстная, скромная и распутная, казалось, в этой женщине есть все. Алия... ее карие глаза всегда будут со мной. В ту ночь мы забыли обо всем.

  Только рано утром, перед уходом смогли в нескольких словах рассказать друг другу о себе. Я лениво перебирал шелк ее роскошных черных волос, пахнувших горьковатой полынью и свежим степным ветром. И слушал, нет, вбирал ее рассказ.

  Она была вдовой, мужа убили еще там, на берегах Караеля. И еще дочерью Абака. Единственной. Все остальные члены семьи: мать, два брата и старшая сестра, погибли в той бойне. Отец сберег лишь Алию. И узнай он о нас, меня бы укоротили на голову. Но я готов был рисковать еще и еще раз. В ту ночь решил, что нашел свою суженную. Дело не в постели, и не в красоте, просто мы оба почувствовали себя такими близкими, такими родными как будто провели всю жизнь вместе. И представить, что будет иначе, было просто невозможно. Сейчас не время давать обязательства, доберусь ли я живым до дома? Но если все закончится удачно, пришлю сватов к Абаку, а там будь что будет.

  Уходил из гостеприимного аула, постоянно оглядываясь и ища ту, что подарила любовь. Только когда юрты должны были скрыться, за поворотом промелькнула такая знакомая и родная фигурка.

  Владения Черного барона впереди на западе. К югу в скалах было несколько еле заметных тропинок, которые были доступны только летом. Зимой же скользкие, заснеженные камни послужили причиной смерти немалого количества людей. Сказать, что горы были преодолены без усилий нельзя. Но тропа была обихожена, так как айвам приходилось ходить по ней тяжелогружеными. В некоторых местах были вырублены выемки для того чтобы было удобнее держаться. Натянуты веревочные переправы пропитанные жиром, от того скользки но не боящиеся дождя.

  Путь моих провожатых закончился во владения одного из вассалов Герцога. Тепло, расставшись с айвами, я отправился в Клонель. Дорога была не длинна, а котомка набита сушеным мясом и творогом, которые щедро были даны Абаком. Еще степняк сделал царский подарок - доспех из хитина Рыцаря Хэлариана. С этими легионерами уже давно никто не встречался. А те, кому все же не повезло никому и ничего не могли рассказать. Еще хитин убитого рыцаря, как правило, доставался изрубленным на куски, так нежить можно было считать условно мертвой только после расчленения. Доставшийся же мне в подарок экземпляр был на удивление хорош. По рассказу Абака тело рыцаря нашли придавленным огромным валуном. Видимо нежить захваченная тисками не смогла двигаться, а когда границы Пустоши отодвинулись, прекратила существовать.

  Такие доспехи были сродни имперским, их почти не брала магия. А по прочности они мало уступали гномьей стали. При этом вес хитинового панциря был в несколько раз меньше. Было трудно подобрать пластины под конкретного бойца, хитин с трудом подвергался обработки, потому чтобы собрать цельный доспех, с панцирем, наплечниками, сборной юбкой и поножами, нужны, были останки нескольких разных тварей. Ко всему прочему, мастера чуть ли не годами работали над такими вещами, ведь хитин нельзя было проковать, сварить или исправить там, где допустил ошибку. Панцирь скрупулезно, медленно, шаг за шагом обрабатывали мастера степняков, пока не добились идеальной формы. Изначально материал гораздо толще и тяжелее, его стачивали, убирая лишние наросты и сглаживая бугры. Работа тонкая, требующая терпения и навыков. Так что подарок Абака был не только дорогим, но и очень редким.

  Вооружение мое дополнялось шлемом из шести хитиновых пластин соединенных кожей, круглым щитом, также выполненным из хитина и чем-то вроде кольчуги. Сделана она была из добытых мной струн биарда, подкладка эта получалась необычайно мягкой и эластичной, но при этом попытки повредить ее ножом оканчивались, ничем. По словам Абака кольчуга из струн, легко держала стрелу выпущенную с пятидесяти шагов.

  Но самым экзотичным в этом вооружении был шип. Иначе, то оружие, что я получил в подарок, не назвать. Трехгранный, невероятно острый в гранях и на конце, костяной клинок в полтора локтя. Лезвие, рукоять, гарда, все было когда-то одним наростом на теле неведомой твари. Сейчас из него получился необычайно легкий, тонкий, но очень прочный клинок. Но самой главной особенностью клинка была его способность быть чем-то вроде проводником манны. Об этом свойстве кочевники, наверное, даже не думали. Нормальные маги используют манну на заклятия, в крайнем случае, для зарядки артефактов. Здесь же был просто расход манны. Видимо легендарный ужас пустоши Гроги выплескивала из себя первородную силу через этот шип, и так проламывала стальные панцири своих врагов. Я же со своим куцым запасом, получал возможность, синхронизировать момент удара мечем и выплеск манны через него, что должно было увеличить силу удара. Надо поэкспериментировать, теоретически выходило, что такой вот почти шпагой можно было пробить гномий доспех.

  Шипы Грога после нашествия часто использовались как мечи, но были они редки, и насколько знаю, свойства шипов как проводников магии известны не были. С течением времени их становилось все меньше и меньше. Кость, даже такая прочная, сгнивала, ломалась и исчезала в земле. Шауны нашли этот шип в слое жирной как масло земле, обнажившейся после горного камнепада. Шип сохранился на удивление хорошо, мастера лишь придали удобную форму для рукоятки.

  Но еще больше удивил доспех. Чтобы увеличить запас манны нужно было каждый раз наполнять свой резерв, а потом расходовать. Нормальные маги делали это раз в неделю недели. В моем случае приходилось повторять эту операцию каждый час. В основном я скидывал излишки в артефакт щита, но тот и без того был почти постоянно полным. После экспериментов с мечом очередь дошла и до доспеха. Видимых результатов не было, но после нескольких дней вливания манны, заметил, что доспех задышал. Твердый и прочный он к тому же стал более эластичен, что ли. В нем поддерживаемая магией теплилась псевдо жизнь. Видимо из-за этого свойства тела Рыцарей Хэлариана не могли пробить копья выпущенные баллистой, тогда как щиты, сделанные из их панциря, худо-бедно можно было разбить топором. Получалось мой доспех, мало чем уступал по прочности вооружению тяжелого имперского пехотинца. Но по весу был не намного тяжелей, грубой кожаной куртки, которые кочевники использовали для защиты от случайных ударов и стрел, летящих по касательной. Тогда как воин в тяжелом доспехе больше стоял, ожидая конной и атаки. Пробежка до рядов противника, в такой куче метала, грозила носившему истощением и обезвоживанием. Консервная банка, называемая имперским панцирем, была надежным, но ужасно громоздким оружием.

  Сейчас панцирь, щит, жилетка и шлем, упакованные в мешок болтались за спиной. Привлекать внимание такой редкой и, безусловно, дорогой амуницией явно не стоило. Очень неудобно блин. Шип, благо ножны и обмотка рукояти делали его похожим на обычный меч, висел на поясе, сильно мешая при ходьбе. Все же я купец, а не вояка вроде Рэнди. Золото, тщательно упакованное в поясе на теле и в мешочек на дне котомки кочевников, грело мою надежду. По срокам оставалось несколько дней в запасе до оглашения завещания, и я успевал выкупить долги отца и спасти семью от позорной распродажи имущества и кабалы.

Глава 12. Дома.

  Остановился в нескольких часах пути от Клонеля. Как быть? Если явиться в город сейчас то, скорее всего Барон оставил на всякий случай людей у ворот. Или меня уже списали, посчитав трупом? Нет, такие люди действуют наверняка. Все шпики, которые, несомненно, следят за семьей и друзьями будут сняты только после оглашения завещания и непременного проведения торгов.

  Просидев несколько часов на опушке леса, так ничего и не придумал. Сжевал пару кусков вяленой и твердой как камень конины. Ммм... неплохой вкус. Ее бы немного приправить той острой пряностью, что везут купцы из Фируза ммм... Неплохая идея. К пиву пойдет на ура, и трактирщики оторвут такую закуску с руками, ведь конина в Таленгаре не в цене, не особо жалуют ее и простолюдины и уж тем более мастера и купцы? Значит цены будут минимальные. Но вкус то не плох. Должна пойти лучше всякой рыбы, и костей нет. Так куда-то не туда понесло...

  Стоп, а зачем ждать завещания? Заемщиками отца выступили ростовщики по закону им я и должен вернуть долг. То, что они перепродали закладные это их проблемы. Продажа была без согласия отца, срок возврата еще не истек, так что я в своем праве.

  Предположим, как сделали сделку? Велосипеда тут явно никто не придумывал. Ростовщики, скорее всего, отказали бы отцу, заем, несмотря на неплохие залоги все же велик. Но на сцене появляется всемогущий финансист герцога. И предлагает покрыть долги отца распиской, правда в обмен на право претендовать на закладную. Ну и естественно ростовщики прописали всяческие форс-мажоры вроде смерти отца и досрочного гашения. Так что погаси я долг сейчас, ростовщики спокойно закроют сделку, а бумаги Линдстока потеряют всякую силу.

  Начинает вырисовываться неплохой план. Как только будет погашен долг - охота по логике должна прекратиться. Что мы имеем. Должна семья двенадцати ростовщикам. В городе они живут довольно кучно, и навестить всех в один день не составит труда. Но есть одно, но скорее всего приказ убивать отдан еще полтора месяца назад, когда отряд выехал из Клонеля и пару тройку убийц держат наготове. Трое ворот Клонеля стерегут мальчишки, а душегубы попивают дешевое винцо и как бы ни в кабаке Сапога. Так что, как только мои ноги переступят гостеприимные ворота города, пырнут ножиком или попотчуют арбалетным болтом. Конечно, лучший вариант прибить мою драгоценную тушку на лоне природы, но ждать под солнцем и дождем пару месяцев никто бы не стал, а все таверны я обходил стороной.

  Так, а кто это у нас. Мужики сено везут. Сейчас поздно, в город их никто не запустит. Но они на, то и не рассчитывают. Переночуют под стенами, зато завтра утром будут первыми, а значит, и продадут подороже и времени меньше потеряют в толчее пред воротами. Вон основательно готовятся. Пристроили свои возы поближе к городским воротам. Сейчас разведут костры и начнут готовить кулеш эхххх..... А что если???

  Крестьянин.

  Ой, голову то, как ломит. Дрянное пивцо нам долинские пивовары подсунули. А где наш блааагодетель. Спит сердешный. Точно он же вчера просил не будить до рынка, дескать любитель поспать.

  Парень вчера к нам вышел. Обсказался как заведено. Клонельский, сразу видно городской, запоздал и решил с крестьянами попировать, все равно до утра никто не пустит. Мы его к костру, угостили брюквой печеной, солеными огурчиками и салом, а тут и кулеш поспел. Ну, он и расщедрился в ответ. Дал серебрушек, на кои мы у долинских пивоваров купили малый бочонок пива по сходной цене. Те тоже ждали утра, только не в пример веселее нас. В общем, и к нам радость привалила. Выпили, закусили и как на грех мужики драться затеяли. Кровь повеселить. Пивовары на возчиков сена. Как все закончилось, не упомню. Только и гостю нашему досталось, немного. Он городской хлипкий сразу свалился.

  А мы ничего, с утречка послал молодого за студеной водой к ручью. Здоровье поправить. Ну и давай тормошить городского. А он еле-еле языком ворочает, возьми, говорит дядька серебрушку для стражников да дай поспать на сене, а как сено продашь, так и буди. Ну, нам деньги не лишние. Обещался деткам сладостей, жене холстину какую, опять же струмент надо справить у кузнецов... В общем стражникам сказал что племяш это мой, чтобы меньше тормошили, ну и заплатил конечно пять медяков, два в казну а три страже на поправку, у них видно одна и та же с нами болезнь приключилась кхе-кхе...

  Вот и дома. Притвориться пьяным особо труда не составило. Да и спать на сене залег отнюдь не притворно. Правда, к моменту, когда тронулись, уже бодрствовал. Крестьянин попался хваткий. За деньги споро решил все проблемы. Как-то буднично прошло. А то последнее время приключения сыплются.... Доехали до рынка, а там попрощавшись, нырнул в толчею людей. Квартал ростовщиков был совсем рядом. Но до полной суммы не хватало набежавших процентов. Так прошло где-то четыре месяца. Это пять процентов. Спасибо Виктору с математикой у меня все хорошо. В отличие от местного большинства голова в счете просто монстр. Таблица умножения ооочень тому помогает. В общем, нужно еще сто золотых. Уверен, деньги есть дома. Только, как пробраться незамеченным?

  Нет, будем решать задачу постепенно. Дома в любом случае должны ждать. Пойду гасить долги по всем ростовщикам. Самих, уважаемых заимодавцев, помню, к слову известные в городе люди. А вот суммы не очень. Но будем гасить до последнего, на которого денег не хватит, а там...

  - Добрый день лод Гин.

  - Добрый. Чем обязан молодой человек?

  - Я Алекс сын Рогина оружейника. Пришел вернуть деньги, ссуженные вашим торговым домом моему отцу.

  - Хельт, принеси книгу закладных - зычно крикнул владелец конторы - Так..., чтобы погасить всю задолженность необходимо 453 коина.

  - Сейчас - я вывалил мешок с золотом и принялся пересчитывать монеты. Господин владелец споро проверял переданное. Настоящий профессионал.

  - Хельт свидетельство готово?

  - Да господин.

  - Господин вот свидетельство о гашении долга, и свидетельство на владение семью домами в квартале ткачей.

  - Долги уплачены, и претендовать на заклад думаю, никто не будет?

  - Да конечно молодой человек. Для нас клиент приоритет. Если он вовремя платит по счетам, ни кто не замарает себя бесчестным судом.

  - Лод Дин, окажите услугу. Мне осталось оплатить последний долг, но недостает части денег.

  - Новый заем займет время - лицо Гина несколько поморщилось от просьбы одолжить деньги, от клиента, которому строит козни сам казначей.

  - Вы не правильно поняли. Не могли бы вы послать человека к моей матушке за деньгами, с моим письмом. И дать охрану нам на это время. Естественно все услуги будут оплачены. И еще одно. Буду предельно с вами откровенен. Косвенно, из-за сделки, в которой участвовали вы и еще одиннадцать известных вам торговых домов города убит мой отец. Более того последние два месяца не прекращаются попытки убить меня. Но думаю, как только сделка закроется, заказчики потеряют интерес к моей скромной персоне. Потому прошу Вас не могли бы вы уведомить покупателя закладной о том, что вы расторгаете сделку. Хочется, как бы это сказать, снять напряжение.

  - Хельт, отправь Альда и Роди к супруге Рогина оружейника. Пусть передадут письмо и скажут женщине, что они в ее распоряжении. И возьми уведомление от меня передай адресату - старый волк марку конторы держит, хоть и понимает, что я знаю, кто заказчик, но имя не сдает. Тайна вклада блин. Уфф, удачно поговорили, думаю, теперь тандем потеряет финансовую поддержку. После такой подставы и явного участий в ней уважаемого казначея, доверять ему будут меньше.

  Мама примчалась буквально через полчаса. С ней еще и сестра. Вот женщины, тут же стали причитать и охать. Но времени нет. Нужно закончить дело. Погасив последний долг, я со спокойным сердцем отправился домой. Пока семье ничего не угрожает.

  Отпустив охрану, мы двинулись к дому. Вроде отсутствовал всего полтора месяца, а повеяло таким теплом от вида нашей тихой улочки. Тут знаком каждый камешек. Вот дом тетушки Пилы, которую мальчишки давно прозвали совой, за уханье во время разговора и широко выпученные глаза. Стайкой пробежали мальчишки, к кому-то из купцов приехали гости, или кто-то успел переехать? Никогда не видел их здесь. Как же хочется развалиться на перине, поесть маминых блинов...

  - Ааааааа, блин как больно... надо было придурку надеть хотя бы жилетку.

  - Алекс.. Алекс ... не умирай родной, Марион беги к целителю миигооомм...

  Все выключился.

  Как болит плечо. Что - тут у нас. Да первая рана. Давно в детстве мечтал быть воином покрытым шрамами, но к годам пяти эта дурь прошла. Порезавшись однажды или просто засадив занозу, понимаешь, что раны совсем не красят мужчин, а приносят боль и неудобства. Что у нас произошло, скорее всего, убийцам просто не успели донести, что моя смерть уже никому особой выгоды не принесет, либо, что менее вероятно, сладкая парочка решила наказать строптивого торговца оружием. Все же и Барон и Линдсток люди трезвые, просто так трупы направо и налево крошить не будут. Расслабился блин. Но как стрела пробила щит? Или опять недешевый клений? Скорее всего, так, но почему убийца промахнулся? Возможно щит все же отклонил стрелу? Дебил, что стоило надеть доспех, тем более такой. Поскромничал блин. Охх а как же мама и Марион?

  - Маааммммммммм

  - Очнууулссяяяя - послышался радостный вопль сестренки. А следом в комнату ворвался вихрь объятий и поцелуев.

  - Жив, жив ... никогда больше нас так с мамой не пугай. Знаешь, как мы боялись. Всю твою поездку боялись. Потом как сумасшедшие обрадовались, что ты приехал целый и невредимый. А тут опять. Знаешь, ведь тебя спас Киыс, он подстерегал арбалетчика и как только тот высунулся, пригвоздил его стрелой, насмерть. А еще мама рассказала, что как только я помчалась за целителем, в нашу сторону побежал какой-то тип из подворотни, но увидав Хакима, развернулся и сбежал. Мы думаем, это был еще один убийца. Хаким хотел догнать его, но мама остановила, мог быть кто-то еще. Ужас. Сейчас вокруг дома полно ребят. Рэнди, Расти и Огл с Фаттом заходят по очереди. Хаким и Киыс не покидают флигель, а еще пару раз заходили мерзкие типы, и зачем ты только с ними связался. Этот как его Харн и Лианг.. - информацию сестренка вывалила секунд за пять, да и дальше продолжала болтать, но я уже не слушал, что - то опять замутило.

  Две недели ел и спал, спал и ел, благо вкуснотищу таскали неимоверными порциями. В периоды бодрствования заходили ребята. Улыбались, рассказывали как рады, что все хорошо закончилось. Я же только мрачнел, понимая. Что в будущем мы еще не раз столкнемся с Казначеем и Бароном.

  Еще не совсем поправился, но было решено устроить пирушку для друзей, а заодно и обсудить что у нас и как. Тем более нерешенных проблем накопилось воз и маленькая тележка. Праздновать, конечно, решили дома. В таверну рановато, да и поберечься определенно стоит.

  Как же приятно. Сегодня пришли все. Дом охраняли Киыс с Хакимом, с которыми по возвращению из Судаха продлили контракт. Лод Томен с ребятами и лесные братья Харна покинули город. Первые направились в столицу с обозом пшеницы, вторые, наверное, опять вернулись к своему ремеслу.

  Мама накрыла богатый тол. Жареные гуси и куры. Запеченная под нежным соусом свинина. Вареная картошка, тушеные овощи. Соленые огурчики, грибы, помидоры... После скорпионов, ящериц и конины это был пир. Мммм... как вкусно быть дома.

  С Харном и Лиангом мы тепло попрощались поздно вечером, обсудив новости гильдии, которые нам можно было слышать. Сапог к удивлению всех передал привет и пожелал выздоравливать. Хоть и бандюга, но такое внимание льстит. Он не какой-нибудь мелкий преступник, чувствуется цельный человек. Киыс пошел спать, чтобы позже сменить Хакима. Тот уже занял привычный пост. До того вкратце рассказал друзьям о том что произошло, но теперь настало время думать как жить дальше.

  - Наша компания явно не тянет на борьбу с Линндстоком и Бароном. Без сомнения эти двое попытаются придумать что-то еще, чтобы отжать нас. Точно не знал, сколько и чего успел скупить папа. Но оказывается, в наследство достанется двадцать восемь домов. Причем без кредитов и уже сданных в аренду. Сейчас рента приносит по самым скромным меркам шестьсот золотых в год. Когда же Герцогу протолкнут решение о расширении рынка. Цены на ренту могут взлететь в полтора два раза, а цена одного дома вполне может достигнуть двухсот пятидесяти - трехста золотых.

  - Алекс откуда такие сумасшедшие цифры. Вспомни, мы брали первый дом за 50 коинов.

  - Расти таких домов, а точнее участков земли больше не будет. Клонель растет как торговый центр. А внешнюю стену город будет расширять ой как не скоро. Потому каждая пядь земли внутри стен будет дорожать, особенно там, где можно заработать денег. А у нас самое хлебное место рынок.

  - Понятно, а с чего вдруг, ведь раньше все было спокойнее.

  - Дело в нашем герцоге, он на вершине могущества, еще не старик, но уже умудренный опытом воин и политик. Пока был молод, делал ошибки, и деньги уходили мимо герцогства. Но сейчас Клонель самый удобный путь на северо-восток. Королевская дорога в Лагор проходит по Клонелю, дальше по этому тракту караваны уходят в земли орков, а потом и эльфов. Так что товары в столицу с севера идут именно через нас. Думаю, герцог отвалил немало золота, чтобы дорогу строили через его владения. Более того через нас проходит пусть и опасный, но зато короткий путь в Судах, конечно большинство столичных купцов идут через Фируз и безопаснее и расторговаться есть чем по пути, но все же самая короткая дорога есть самая короткая. И расходы поменьше и удобнее как-то. Тем более что Южные бароны Таленгара ни чем не лучше Вольных баронств. Разве что смертоубийств не творят, а дерут с караванов, дай боже. Баронов там тьма - тьмущая. А тут все под железной рукой герцога, одна пошлина за товары, один лорд. Да и великие бароны, думаю не без влияния Клонелей, также берут в руки караванные дороги в Судах. Скоро мелкие баронства - разбойники исчезнут, по крайней мере, там, где лежит путь купцов, и дорога станет безопасной. Тогда через Клонель хлынет поток пшеницы, сукна и оружия из столицы и Запада в Судах а дальше в южные земли. А обратно повезут краски, пряности, шелка... Ну а мы еще больше разбогатеем.

  - Угу, если тебя, такого гениального не прибьют за эти домики.

  - О чем речь Рэнди. Хоть и тяжеловато. Но надо ложиться под кого-то.

  - Ты о Сапоге?

  - Нет Огл - они с Фаттом всегда были в паре, но за двоих чаще говорил Огл - надо брать выше. Сапог как я понял сам, с трудом отбивается от этой парочки. Им и гильдию захотелось прибрать к рукам. Я думаю о Лонденеле или ал Далане. Но вот не могу решить к кому из них податься, думаю, Сапог поможет.

  - Да Сапог голова - это меедлееено произнес Фатт, уже сейчас гигант начал формироваться в огромного, но вместе с тем ни капельки не грозного тугодума.

  - Он, несомненно, умен, но самое главное должен быть сам под кем-то.

  - Да ну тебя. Кто возьмется мараться Сапогом и его братией.

  - Э нет. Ты посмотри, какой гильдия стала при Сапоге. Убийств почти нет, а те что, есть чуть ли ни во благо короны. Грабеж опять же прекратили.

  - Не скажи Алекс, недавно дом купца Ротина обнесли, говорят, пять сотен золотых вынесли - блеснул знанием рыночных новостей Расти.

  - Расти, а ты припомни. Ротен ведь вор. Наживается на поставках продуктов в гарнизоны, только доказать что нечисто не очень то получалось. Кто-то его покрывал. А тут воры, и денег заработали и скорее всего доказательство нечистоплотности купца нашли и представили в канцелярию Герцога.

  - Скажешь тоже, знай, Герцог, что почем, Ротина бы вздернули.

  - Не скажи, Герцог у нас голова, вздерни он без видимой и доказанной причины одного мерзавца, остальные сто честных купцов начнут бояться за себя и свои семьи, а те, кто побогаче, и вовсе подадутся к другому покровителю. Герцог соблюдает свои законы и законы короны и это привлекает в город все больше и больше торгового люда и ремесленников. Так что канцелярия свой хлеб ест не зря. Если кто достоин плахи, то надо это народу просто и понятно объяснить. Но видимо не всякого хитреца, можно вывести, на чистую воду без помощи Сапога.

  - О как ты завернул - восхищенно улыбнулся Расти.

  Вроде бы логично, что Граф Лондель должен быть высоким покровителем гильдии. У него и канцелярия и все рычаги. Но трудно поверить, что этот добродушный пузан держит Клонельское отребье. Может все таки ал Далан? Они бы с Сапогом пришлись друг другу в пору. Оба старые вояки с повадками вепрей, который всегда держат нюх по ветру и готовы впиться клыками в любого незадачливого противника, который оплошает рядом с ними. Ладно, это потом.

  - Ребят есть куча работы. Расти на тебе все дома, и присмотри за магазином отца, скоро я думаю, сумеем пополнить его товаром. Идея с распродажами уже мелковата для тебя. Поставь своего двоюродного брата. Пусть наймет пару пацанов, и берет дело на себя.

  - Мне опять в поход?

  - Нет Рэнди, пока так далеко не пойдешь. Помнишь свою идею с охраной караванов. Думаю этот план пора претворять в жизнь. Я уже рассказывал, что обсудил с степняками кучу дел. Так вот одно из них наем воинов. Их там что-то около тысячи и все без дела. Для начала сформируем отряд вроде того что у лода Томена. Возьмем десяток айвов. Но с ними, наши купцы не пойдут, побоятся быть ограбленными, а вот если поездку возглавим мы, то проблем не будет. Правда, помимо кочевников надо нанять еще пару-тройку опытных в этом деле людей, а самое главное знающих дороги.

  - Может Лианг согласится?

  - Не исключено, но у вас будет еще пол мага в моем лице.

  - Алекс ты же раньше говорил, что на рынок там, где много купцов лучше не лезть?

  - Расти, да на самом деле охранников караванов не мало, даже у нас в захолустье есть постоянные наемники, которые давно застолбили караваны в Фируз, Риттен и Ларог. Но они дорого обходятся купцам, а мы можем быть дешевле всех. Кочевникам плата не нужна в золоте, они будут работать за инструменты, оружие и пшеницу. Сейчас эти товары достаются Шаунам очень дорого, мы цены снизим. Но все же, будем иметь не маленькую прибыль. То есть, деньги от найма, торговля продуктами и железом, заметь бесконкурентная. Да еще и трофеи из пустоши от тех же кочевников. Сплошь одни выгоды. Но есть мысль пойти дальше. Пшеницу можно выращивать самим, и кузнецу построить и мельницу, только вот нужна земля и над этим нам надо, крепко подумать. Так что Рэнди на тебе направление по охране караванов уже в этом году должны собрать нормальную команду.

  - Я уже подумывал о найме людей.

  - А нам что делать?

  - Для вас особая задача. Ты Огл должен сформировать что-то вроде разведки. Нам нужна информация, отовсюду, куда сможем дотянуться. Столкновение с Бароном и Казначеем совсем не закончено. Люди эти должны подолгу службы быть злопамятными иначе их давно бы съели. Так что они постараются создать неприятности. В прошлый раз мы действовали наобум, и только удача помогла выжить. Больше допускать подобные вещи нельзя. Так что твоя работа - собрать людей, которые постоянно на платной основе будут делиться с нами информацией, во-первых, это, прежде всего Линг и Харн из гильдии, во - вторых нам нужны чиновники, стражники, дознаватели, но с этими надо быть аккуратнее неизвестно кто кого информировать будет. Поэтому надо поискать опытного в этом деле человека, чтобы обучал, но подчинялся Оглу, доверять мы можем только друг другу. В-третьих, трактирщики, подмастерья, юристы, служки ростовщиков и т.д. Информация нужна не, сколько об угрозах, которые нависают над нами, но в первую очередь о том, где и какие деньги, идеи крутятся, где нам заработать. Вот что главное. Если мы сможем зарабатывать достаточно, то, и будет на что, воевать хоть с самими демонами.

  А что мне делать?

  На тебе Фатт кузница, есть очень большие планы. Как только появятся деньги, у тебя будет много работы. Пока присмотрись, кого наймешь в помощники. И пора становится мастером.

Глава 13. Дела торговые.

  Как только я поправился, собрались в поход. Десять дней назад в Клонель вернулся Рэнди после первой поездки к кочевникам. Те прислали первый десяток воинов. Шаунов разметили в доме Дорна, который, как оказалось, добряк оставил мне в наследство. Рэнди подобрал кочевникам добротные кожаные доспехи, заказал у кузнецов сабли, и наконечники для стрел. Луки айвы привезли свои.

  Расти купил десяток небольших бочонков с наконечниками для стрел у местных кузнецов. Удалось перехватить партию топоров из Риттена. Надо сказать это страна была самой богатой в человеческом анклаве. И не потому что туда стремились самые богатые купцы человеческого анклава, как думали многие, а скорее из-за того что Риттен извлекал выгоду из любого конфликта. После гибели Империи, несмотря на гонения связанный с замаранным именем Тина, Риттенцы не побоялись воспользоваться его техническими достижениями. Водяные мельницы, кузни, примитивное производство бумаги (кстати, ее скупает весь мир, даже заносчивые эльфы), тканей широко распространились в государстве купцов. У меня даже возникают подозрения, что гонение на имя Императора дело рук самих Риттенцев дабы уменьшить так сказать конкуренцию. Так вот, топоры из Риттена были гораздо дешевле и не в пример лучшего качества, несмотря на долгую и дорогую дорогу, проделанную до Клонеля. Ну, это мы с Виктором проходили машинный труд всегда дешевле, чем человеческий. Ко всему прочему были закуплены мешки с мукой, ткани, гвозди, пилы, ножи и другая мелочевка.

  Караван получился не маленький. В охрану вошли девять айвов (одного оставили с Хакимом охранять дом), Рэнди, и нанятый специалист по оружию Империи. До Драконьего хребта было пять дней пути для всадника, так что мы с караваном рассчитывали уложиться в полторы две недели. Хозяевами земель, где было решено проводить обмен товарами, были вольные крестьяне. Надо сказать в Клонеле, да и в Таленгаре в целом таких земель без сеньоров было немало. Пустошь отступавшая пять сотен лет, освобождала плодородную, но первое время опасную землю, на которую шли в основном бывшие солдаты, мятежники, авантюристы и прочие искатели приключений. Выжили только самые удачливые и сильные, а потому превратить их в вассалов было не просто. Десятки сел, окруженные крепкими частоколами, тут и там перемежали земли баронов и графов. Люди эти относились к вассалам короны, налоги платили тому, кто ближе, а свобод имели гораздо больше чем обычные крестьяне. Вот в землях принадлежащих таким вольным мужикам было решено проводить торговлю с айвами. Блага рядом имелась тропа через Драконий хребет, лошадь, конечно, там пройти не могла, но выбора не было, и айвы отправили своих носильщиков.

  Деревенского главу обо всем предупредили и дали в подарок несколько мешков с мукой. Тот вначале пытался качать права, но увидев, СКОЛЬКО айвов пришло за товаром, тихо заткнулся и бочком, бочком попытался незаметно, насколько это возможно с его медведеподобной фигурой, скрыться. Будь у деревеньки сеньор барон, они предоставили бы тому решать проблемы с нами.

  Позже выяснилось что, сосед - Черный Барон - вел с селом нешуточную войну, пытаясь расширить свои и без того значительно увеличивающиеся владения. Попытка подмять селян наскоком окончилась неудачей. Крестьяне дали неожиданно мощный отпор. В деревеньке гостил у своего сослуживца по Риттенсой армии неслабый маг, он и его товарищи организовали партизанскую войну. Потеряв в лесах десяток солдат, Барон решил взять паузу. Тем более что в это же время воевал с двумя другими соседями. Так что деревенька активно готовилась к следующему визиту воинов барона. Вот и союзники нарисовались, надо помощь предложить, в совместной так сказать борьбе.

  Обмен прошел более чем удачно. Раньше айвы много чего не могли сбыть, скопилось порядочно и имперского оружия, и различных поделок из кожи и костей тварей Пустоши, цельных доспехов, конечно, не было это товар редкий и стоимость его в Тире - столице Таленгара - могла достигнуть пятисот золотых, в Риттене можно было получить уже двойную цену. Зато были нагрудные пластины, щиты, небольшие костяные кинжалы, плащи из кожи ящера, непромокаемые дорожные мешки и многое другое. Надо бы проверить их свойства если такие же, как у моего шипа, то пару оставить себе. Нет, все СЕБЕ, откуда во мне появился оружейный хомяк? Вроде по таким вещам Рэнди тащится. Было также несколько десятков склянок с вытяжками из внутренних органов, измененных, в столице, и в Академии Магии Риттена из них вроде делали дорогущие лекарства, но товар, не смотря на свою ценность айвам было некому сбыть в этой глуши, наша, же компания могла получить не плохую прибыль. Надо взять на заметку и в следующий раз привезти еще стеклянных сосудов.

  Во главе айвов приехал Барак. В прошлый раз он был в числе отряда спасенного от рептилии. Мужик вроде серьезный, с ним я передал товар, письмо с расчетами по деньгам (нашу оценку товаров айвой, и цену привезенного товара) и в конце попросил передать письмо Алие.

  Айвы, тяжело груженные в тот же день отправились через перевал. Если торговля расширится у нас будут проблемы. Большой объем грузов невозможно носить по этим горным кручам. Да и время в течении которого можно будет доставлять товары коротко. Через владение того же Черного Барона можно было начинать поставки весной как тольго подсохнут дороги и продолжать до осенних дождей. Да еще и зима, с сухим морозцем, твердым снежным настом давала возможность провозить грузы. Но через перевал было нечего думать переправлять пшеницу и оружие под дождем и уж темболее в зимнее время. Так что все дороги ведут к Барону и его соратнику Казначею. Счет претензний к ним растет.

  Вечером было решено теснее сойтись с местными мужиками. Деревенька по меркам боннов (так называли себя крестьяне не имевшие сюзерена) была не мальнейкой. Три десятка взрослых мужиков из которых пятеро закаленные в боях ветераны явно имевшие припрятанное оружие. Остальные, в большинстве молодежь, но крепкая, не только умеющая ходить за сохой. Молодые явно зимой охотятся и получают свою порцию муштры от стариков. На том и стоят. Деревенский голова, тот неуклюжий добродушный мужик, не был ветераном, но сельские дела видимо решал неплохо.

  - Дядюшка Мозен у нас пиво с собой, хотели бы отметить удачную сделку и поговорить.

  - О б чем речь, мы только рады. Ребята скоро с охоты вернуться и поговорим.

  Нас зазвали просторную избу старосты. Айвы из охраны разместились рядом с сараем куда загнали часть телег с товаром.

  В избе за широким столом собралась сельская знать: хозяин дома дядюшка Мозен, Агель - невысокий, но кряжистый мужик, явно бывший вояка и еще трое угрюмых бородачей. Стол накрыли по-деревенски простой, но от того не менее вкусный. Печеная целиком рыба, отварная картошка, перья зеленого лука, сметана и караваи серого хлеба. Первое время все молча, утоляли голод.

  - Мужики к вам предложение. С айвами нам пока торговать больше негде. Черный Барон перекрыл единственную нормальную дорогу. Вас мы не побеспокоим, за постой будем исправно платить. Порядок со стороны айвов, думаю, также обеспечим. Ну и вам на заказ будем привозить, если что понадобится.

  - Хорошо коли так - как и ожидалось, разговор с чужаками повел Агель.

  Видимо староста рулил бытовые проблемы, все, что касается посевов и скотины, а вот так сказать внешнюю политику и военные действия брал на себя этот основательный вояка.

  - Гостям, а уж тем более торговым мы всегда рады, далековато нам до Клонеля за товаром ездить. А покупки делать надо.

  - А что у вас тын такой потрепанный, шалит кто? - все давно заметили обгоревший местами частокол, многие бревна были аккуратно заменены, но следы все равно остались. Агель поморщился от вопроса Рэнди как от зубной боли.

  - Да есть тут у нас проблема. Оно и верно раз хотите серьезную торговлю наладить должны знать. Может статься лучше и не затевать этого дела. Нас хотят к вассальной присяге насильно притянуть. Как раз тот самый Черный Барон. Раньше сосед у нас был поспокойнее, вроде из благородных, но без титулов особых. Деревенька была как наша, да замок не замок, скорее дом крепкий бревенчатый, так и жили. От нас до них почти два дня пути по лесам да буеракам. Так что друг другу мы особо не мешали. Но в прошлом году, их на меч Черный Барон взял, дворянина с семьей убили, дом его сожгли, а соседей наших обложили данью. Теперь вот и наш черед настал. Приходили его люди. Вели себя прямо сказать не по-людски. Увещевали добром присягу принять. Жаловаться нам не кому, все одно кто-нибудь да заставит дань платить.

  - Брось ты Агель, лучше расскажи какой вы знатный укорот дали Барону, его псы сюда после того и сунуться боятся.

  - Эх, Мозен дурная твоя башка, сколько твержу тебе сиволапый, если бы не мой друг - маг, да пара его сотоварищей, раскатали бы наш частокол по бревнышку.

  - Расскажите, как это было? - Рэнди от нетерпения постукивал по столу. Маньяк блин военного дела.

  - Вот ведь. Алекс, где такого вояку нашел? Смотри аж слюна побежала, как хочется про драку услышать хе-хе-хе. Что тут рассказывать в первый раз людей барона было раз-два, и обчелся, а гонору... Стали парней наших задирать, но мы терпели, все твердили, что несподручно нам под руку барона. Но когда олухи их стали за девками бегать, да подолы поднимать парни не стерпели, да намяли бока пришлым. Слава богам резни не случилось. Не ждали те такого оборота от деревенских увальней. А ребята у нас не простые, сам по три пота с них сгоняю почитай уже пять лет, как воинскую науку осваивают. Только этим конечно не кончилось. Через месяц десятка три всадников пришло. Все с оружием, брони хорошие, луки. Ну, пару наших парней они врасплох застали и посекли. Хотя могло быть и хуже. Но, в общем, готовы были. Дозоры после первого раза стояли. Успели за тыном спрятаться. Те двое с охоты шли так и получилось.

  - Да жаль ребят. Знатные были добытчики.

  - Цыц, Мозен все тебе о брюхе. В общем, начали лиходеи осаду. Чин по чину расставили посты вокруг тына. Да давай стрелами баловаться. Вреда не много, людишки у нас привычные кто по домам, а парни все с щитами за тыном. Да вот навредили все же. У кого скотину ранили, ну мало ли. А потом их старшой вообще закричал, дескать, сейчас спалим вас. Я-то поначалу подумал, будут стрелы зажженные метать, с паклей да маслом земляным. Ан нет, у иродов этих маг с собой оказался. Он то и жахнул по частоколу. Часть бревен фаерболом выбило, пару домов загорелось. Мы то кто с войны пришел привычные и не такое видали, а ребят помоложе проняло. Ну, все думаю конец нам. Да к счастью друг мой старый, не последний маг нынче, среди гиордских наемников, если понимаешь о чем речь, в гостях тут был.

  - Наслышаны.

  - Ну, вот мы с ним не одну войну прошли. И выручали друг друга не раз. Но возраст мой подоспел, а у мага сам знаешь век долгий. Товарищ мой только в силу входить стал. Вот я и ушел на покой, а он в Гиорд значит нанялся. Но меня не забывает, в этот раз заглянул не один, пару ребят с ним было. Воины не последние, хоть и телом невелики, а оказалось скорые, куда нам старикам. Мага они втроем в два счета уделали. Те двое стрела за стрелой пускать стали в мага, да так ловко, что Барона лучники сделать ничего не поспевали. Маг раззадорился, стал метать в ребят то лед, то камни, дури много, а сноровки нет. Его-то щит прикрывал, как он думал надежно. Тут-то товарищ мой и жахнул. От вражины кучка пепла только и осталась. Люди барона наутек бросились, тогда те двое и за ними и погнались, вдвоем, за тремя десятками. Что там у них в лесу, было, не знаю, только когда вернулись, указали нам, где трупы обобрать. Собрали мы трофеи с доброго десятка. Золото и ценности конечно спасителям отдали, а вот оружие они нам оставили, теперь хоть десяток молодых оборужили да в брони одели. Только вот друг то мой погостил, да уехал. А барон все равно вернется.

  - Да веселая история. Агель, к вам предложение, барон тот нам тоже как кость в горле. Потому помочь вам в наших интересах. Только нужно содействие.

  - Зачем дело стало, нам все едино ратиться, так уж лучше с дружеской помощью.

  - Когда ожидаете Барона.

  - Недолго осталось, через месяц приедет Барон подати снимать с соседей, вот тогда думаю и нагрянут. Был у нас курва один. Все убеждал пойти под барона. Сбег. Теперь думаем, Барон все знает про пришлого мага. Потому больше сторожиться не будут, нагрянут числом да порубают мужиков.

  - Ну что ж времени немного. Как раз успеем обернуться. Обоз наш уйдет в Клонель, там мы возьмем товар еще раз, придем сюда и немного подождем. Если Барон на свое горе будет, встретим его тут тепло. Нет, его счастье.

  - По рукам, вижу хоть и молодой ты, но дело свое знаешь. Может, и повоюем бок обок.

  - Рэнди, отправь одного из воинов с письмом к Абаку, думаю, шауны не далеко ушли, налегке догонит. Потом путь возвращается в село и ждет нас со следующим обозом - в письме я подробно рассказал Абаку об обстановке в селе, и предложил выделить пару десятков воинов чтобы пощипать Барону крылышки.

  В Клонеле мы особо не задерживались, новая партия товара была уже готова. Имперские трофеи скинули в лавку которой управлял Расти, а вот для продажи эликсиров и поделок из измененных тварей надо было отправлять человека в столицу. Но это позже. Сейчас нужно было готовиться к втрече сборщиков податей Барона.

  Лианг согласился на приключение без колебаний, правда, за неслабую плату в десять золотых, но голова на плечах дороже, так что у нас теперь в отряде маг. Рэнди побегал по тавернам и осторожно, чтобы не дай бог не пронюхали наушники казначея, нанял десяток вояк. Часть имперского оружия пришлось выменять на сабли и кожаные доспехи для степняков, денег катастрофически не хватало. Подумываю о новом займе. Но после истории с отцом к местным ростовщикам я кредит доверия исчерпал.

  К деревне Агеля двигались опять разными группами, Рэнди с Лиангом, и нанятыми вояками ушли вперед. Я с айвами неспешно повели обоз. В этот раз набрали попутно тканей, инструментов, мелочевки, чтобы поторговать в дороге.

  В село добрались как раз вовремя. Люди барона уже чинили расправу над соседями. То ли подати его не устроили, то еще, какие причины. Но от соседей прибежало несколько молодых парней и девушек. На пятки им слава богам никто не наступал. Дальние дозоры Агель расположил за суточный переход от дома, да еще и подстраховался вторым, на случай если дозорщиков снимут. Хотя ребята - охотники в лесу бывалые, белок бьют, к оленям подкрадываются.

  Айвы запаздывали. Гонец наш уже ждал на месте и сказал, что Абак согласен, и пошлет два десятка воинов в помощь. Утром, все с облегчением вздохнули, показался караван. Сотня носильщиков привезла новую партию товара забрала груз пшеницы, инструментов и холстов. В прошлый раз я спросил Абака в письме о шипе, который был подарен и попросил продать такое же оружие. К сожалению, оказалось, что он в своем роде один.

  Два десятка воинов шаунов остались с нами. К месту пришелся армейский опыт Агеля, он немного погонял айвов и показал, как и что делать. Воины были опытны, правда, только как всадники. Быть пехотой для них в новинку. Провести же коней через перевал невозможно.

  Утром второго дня, как мы гостили у Агеля, пришли дозорные. К вечеру нужно было ждать противника. Самого Барона к счастью не было, видимо посчитал, что не к лицу воевать с немытыми крестьянами, и отправил своего капитана. Солдат было пять десятков. Все на конях. Численный перевес был на нашей стороне, с прибывшими айвами и теми, кто был в охране, получался немаленький отряд в тридцать человек. Еще десяток наемников. Три десятка воинов выставил Агель. Магическая поддержка на мне с Лиангом. Правда сойдись мы в открытом бою, неизвестно что получится. Дружина барона вооружена не в пример лучше, почти все в кольчугах, и как говорят дозорные два десятка в бронях. У нас же айвы, две трети из которых без коней. Три десятка деревенских парней, и собранный с бору по сосенке десяток, в который из-за нехватки времени и денег пришлось набрать или неопытных юнцов или ветеранов, чей пик воинского умения был позади этак лет на десять.

  От этого и будем плясать. Надо не допустить прямого столкновения.

  Капитан Черного Барона.

  Наконец-то, надерем задницы этим сервам. И маг с теми вояками им не поможет. В прошлый раз плакал от унижения даже матерый волк Арес. Шли как на парад, как же зарвавшихся смердов наказывать. Многие мечтали о сочных молодухах, жареной свинине и кружке доброго пива. И все это конечно за счет мужичья. А как иначе? Три десятка бравых вояк, да еще маг в придачу. А вот закончилось все плохо. Поначалу оказалось, что мужичье успело скрыться за частоколом. Дерева у местных сколь угодно, потому частокол отгрохали, что твой замок. Только на ров видимо силенок не хватило. Хотя вроде с одной стороны уже копать начали. Боевые какие-то крестьяне.

  Потом появились ушлые лучники, да так ловко стали стрелять, что раззадорили нашего мага. Тот первым делом, как положено, жахнул в частокол. Ему бы довершить начатое, а там мы бы добрались до смердов. Но он стал за юркими лучниками гоняться. Тут все и увидели огромный шар огня. Мага размазало, так что похоронить ничего не осталось. Все бросились наутек. Бог знает, может там за тыном Архимаг засел. Уж больно здоровый огнешар получился. А в лесу нас догонять стали, да отстающих резать, кто, что никто не успел понять. Из трех десятков бравых воинов, вернулись к Барону два неполных, скулящих десятка насмерть напуганных солдат.

  Барон попервости осерчал сильно. Довелось и в холодной посидеть на хлебе и воде Все думаю. Барин наш куда - как строг, может и забыть про меня, тогда помирай с голоду, или при всем народе казнить. Но повезло. Перебежчик из села пришел, рассказал и про мага и про товарищей его. И то, что пришлый он. Барон простил. Только строго приказал смердов к ответу призвать. Зачинщиков к нему живыми привести. Не завидую я смердам. Палач у Барона знатный, да и сам он любит это дело, иной раз такие крики...

  В общем, в этот раз собирались основательно. Маг нанятый, правда, не сильнее предыдущего, но для мужичков хватит и того. Два десятка ветеранов все хотят за прошлые обиды посчитаться. Потому злы, но умеренно осторожны. Оно и надо, чтобы как в прошлый раз не опростоволоситься. Да еще три десятка новиков. Мутные какие-то, толи разбойники, толи еще кто. Откуда их Барон выкопал? Но оно и к лучшему, такое зверье как раз и нужно, чтобы смердов застращать. Только с оружием у них плоховато. Броней нет, у большинства копьеца или топоры, да луки. Ну и ладно, мужичье, небось, против нас с дубинами выйдет. Кхе-кхе.

  В этот раз ошибки Барон нам не простит. Так что сделали все по уму. Двух разведчиков отослал к селу. Сами неспешно двинулись. Когда отряд был, примерно на полпути вернулся один из разведчиков. Лицо хитрое, улыбка шире лица.

  - Господин капитан отличные новости.

  - Докладывай. Не томи.

  - В селе свадьба. Пиво рекой, снедь на столах. Дозорных нет. Ворота настежь открыты. Гуляет смерды. Так что если поспешим, то поздравим молодых, а то и поможем жениху в нелегких трудах.

  - Ха-ха-ха...

  - Уах-ха господин капитан, видно придется вам женишку подарок сделать, воина ему заделаете, а то у них, наверное, только пахари и выходят, уха-ха-ха..

  - Арес тебе-то стыдно зубоскалить, ладно молодежь пятый десяток уже пошел. Момент хороший, видно не ждали нас, думают, что с прошлой встречи воины Черного барона в штаны наложили. Вот таких дураков, сама Хель наказывает. Так ребята. По лесу не спешим, не дай бог, кто коня повредит, посчитаю дезертиром, десять плетей получит. А как только выйдем к опушке, там по обстоятельствам. Если ворота открыты то галопом. Зайдем в село всех кто вооружен прибить, остальных в сарай, представим господину Барону, на беседу. А уж потом и пощупаем молодок. Хе-хе.

  На опушке остановились. Не соврал дозорный. Сиволапые они и есть сиволапые. Дым коромыслом. Молодухи на стол еду мечут. Пиво в кувшинах несут. Стол накрыт длиннющий. Прямо на улице посреди деревни. Ворота открыты. Отсюда все как на ладони. За пару минут доскачем, не успеют опомниться.

  - Впееереееедддд...

  Ух, наверное, от криков наших души в пятки у пирующих ушли. А как увидали строй наш. Почитай полсотни мечей. Да маг для острастки пару фаерболов метнул. Особо никуда не попал. Но красиво и страшно. Сенцо крестьянам попалили. А его им теперь и не надо. Скотину отнимем, да в баронство уведем, но часть, конечно, нам молодухи сегодня приготовят.

  Алекс.

  Все шло как по нотам. Посовещавшись, решили застать вояк Барона врасплох. Сельчане подобрали девчушку и парня. Накрыли столы и очень правдоподобно разыграли деревенскую свадьбу, когда гуляют всем селом до поздней ночи, с песнями и пляской. Молодые отчаянно смущались. Кряжистые отцы семейств и дородные мамаши громко распевали под аккомпанемент дудок и бубенцов. Только вместо пенистого пива в кувшинах была вода, да и не все село было за столами. Десяток парней с луками из тех, кто были лучшими охотниками да два десятка айвов, ждали своего часа на подмостках за частоколом. Роль дозорных выполняли мальчишки якобы игравшие на башенке и около широко распахнутых ворот. Сегодня у сельских пацанов важная роль именно они должны были предупредить всех о нападении.

  Два десятка воинов - айвы охранники и десяток, нанятый Рэнди до поры до времени скрывались в лесу. С ними был Лианг. Конечно, логичнее было, чтобы оба мага остались встретить мага Барона, но для успеха засады наша импровизированная конница не должна была быть раскрыта раньше времени. Потому воинов отвели подальше в лес, а оповестить их должны были посредством магической связи, которую с успехом использовали в прошлом походе. Выбор пал на мою скромную персону не потому, что способностей больше чем у Лианга, а главным образом из-за артефакта щита, который давал возможность продержаться до того времени как подоспеет помощь. Если же маг будет достаточно силен, чтобы быстро развалить щит пятого уровня, то мы с Лиангом и вдвоем его не очень-то остановим. Но магов вроде Акса или того умельца что подпалил шкурки прихвостней барона мы не ждали. Или ничего или твердый середнячок. Ну, с таким и мой щит может побороться, минут пять - десять.

  Напряжение нарастало, все ждали врага. Так что когда пять десятков конников, картинно развернувшись, выехали из леса, многие вздохнули, чуть ли не с облегчением.

  - Ааааа - закричал мальчишка на башне и ему вторили те, кто был у ворот.

  - Лианг гости здесь, - оповестив наш резерв, активировал щит. Вовремя, маг Барона особо ресурсы не экономил, сделав несколько фаерболов, метнул их в сторону села, видимо так для красоты. Но один чуть было не попал в бегущих от стола мужиков. Щит сработал, отклоненный шар, сея искры, треснул в ближайшую избу. Благо мужики заранее облили часть домов водой. Надеемся, в этот раз пожаров не будет.

  Тут картинно идущая группа всадников стала ломаться. Ноги коней проваливались в накрытые ветками и дерном ямы. Наездники с криками падали. Остановиться успели немногие. Причиной столь бесславной езды было наше основное оружие - ловушки. В прямом столкновении мы имели все шансы проиграть, или потерять слишком много людей, что было равносильно поражению. Поэтому все усилия направили на то, чтобы сражения не допустить.

  Ямы копало все село. Землю вывозили к полям. А небольшие квадратные ямки примерно в локоть глубиной и шириной, покрывали ветками и дерном. Теперь к воротам села можно было проехать лишь сделав полукруг вдоль стены. Остальное пространсво было с маниакальной настойчивостью в усеяно ловушками. Лошади агерессора провалившись, гарантировано ломали ноги, а вылетвшие из седел всадники вставвали далеко не сразу если вставали вообще.

  К побоищу присоеденились таившиеся до того лучники. Срезни охотников и каленые стальные жала кочевников собрали богатую жатву. Время растянулось в какую-то вату. Казалось прошли десятки минут, но обернувшись увидел мужиков, которые еще только бежали к нам из-за накрытых столов. Пирующие по большей части ветераны, и те кому достались трофеи с прошлого столкновения, должны были стать нашим стальным кулаком, который добъет лишившееся коней воинство Черного барона. Под широкими рубахами скрывались кольчуги, а мечи и щиты ждали своего часа под столом. Теперь вся эта толпа неслась перекрыть открытые настежь ворота и встретить противника.

  Осыпаемые стрелами люди Барона надо отдать им должное продолжали рваться вперед. Часть невероятно удачливых всадников сумела преодолеть ловушки и летящие в упор дождь из стрел. Им оставалось совсем чуть-чуть до раскрытых настежь ворот. Но здесь их ждал последний сюрприз, три ряда сплошных окопов, таких же в локоть глубиной, но полностью опоясывающих вход в деревню. Это препятсвие не сумел преодолеть никто. Свалихшився всадников стали расстреливать почти в упор. А выскочившие мужики довершили разгром. Оглушенные после падения люди стали легкой добычей.

  Те немногие, что уcпели отвернуть в самом начале сражения, бросились в лес. И наскочили на вовремя подоспевший отряд Рэнди. Из пятидесяти человек все же кто-то успел уйти. Посланные по следам айвы и наемники вернулись ни с чем. Но думается барон после такой плюхи сразу сунуться побоится, а там осень наступит и дороги сюда станут непролазными.

  Пленных разъяренные жители попытались убить. Всего выжило семеро нападавших, пятеро из них были ранены, в том числе и маг противника. Он к сожалению к утру скончался от потери крови, равно как и трое других. Жаль можно было пополнить информацию о Бароне. У нас в руках осталось трое живых бандитов. Их после тщательного допроса попросил преправить к айвам и держать в плену. Была одна далеко идущая мысль. За постой вынужденных гостей подарил шаунам часть причитающихся трофеев, думаю Абак будет не против.

Глава 14. Первый караван.

  В Клонель вернулись отягащенные трофеями и товаром присланным Абаком. В этот раз помимо обычного оружия получили огромный по размерам доспех. Комплекты ничем не отличались от брони имперского легионера. Кроме гигантских размеров и четырех отверстий для рук. Сталь также покрыта клением, мельчайшие детали повторяли работу имперских мастеров. Покумекав, пришли к выводу, что предназначалось это чудо легионеру Гестов. Имперского оружия обычно было мало. Молоты, копья и мечи редко покрывали клением, а потому за прошедшее время проржавели. В бою драгоценное покрытие быстро стиралось, а вот на доспехи, наконечники стрел в армии Тина защитного покрытия не жалели, потому они дожили до наших времен. По всей видимости, технология не позволяла покрывать брони клением с одной стороны, поэтому они были полностью защищены тонким слоем драгоценного металла от влияния влаги, воздуха и времени.

  В куче трофеев лежали также четыре метательных молота Гестов. Для человека они вполне сошли бы за тяжелое оружие, но для гигантов это оружие средней дистанции. Древка, конечно, истлели, но сталь под защитой кления была в отличном состоянии. Такой снаряд легко мог пройти сквозь магический щит. Но, как правило, против магов делали все же наконечники для стрел дешевле и эффективней. Молоты, несмотря на свой устрашающий вид, были скорее регалией какого-нибудь племенного вождя. Их густо покрывала вязь странных символов. Такие же знаки нашлись и на панцире. Решил, попробовать продать оружие как есть, в Ритене сохранилась колония Гестов, так что шансы получить неплохую прибыль были.

  Два десятка воинов айвов так же вернулись домой с причитающимся им оружием и имуществом противника. Старик Мезон порывался продать доставшиеся мужикам мечи, брони и прочие железяки, но Агель сурово тому воспрепятствовал, резонно заметив, что с такими беспокойными соседями надо быть всегда начеку. За деловитых селян можно было, не беспокоится. Агель получив оружие, принялся за муштру молодежи, но понимая, что одним не выстоять, направил в соседние села и одинокие хутора гонцов. У них тут прямо лига против Черного Барона должна была образоваться.

  Мы же решили собрать караван в столицу Таленгара благословенный город Тир. Резонов было несколько. С прошлого раза скопилась немало поделок из останков тварей пустоши, имперского оружия и вытяжек, в лавке продавали только имперское оружие старым клиентам отца. Выгодно продать все это в Клонеле было не кому, а ловить проходящие караваны, сбывая по мелочи, долго и не прибыльно. Нужна наличность, так как большая часть денег вложена в товары переданные айвам, а отдача заморожена в товаре. Была и еще одна причина похода. Сборный десяток пока нельзя выпускать в Клонель. Начнутся неизбежные обмывания, хвастовство удачей и прочее, а там сложив дважды два, Барон с Казначеем быстро поймут, откуда ветер дует.

  Так что Рэнди повел отряд в обход Клонеля. Он должны были ждать наш караван в дневном переходе. Я же с айвами занялся формированием каравана. В этот раз идти с несколькими повозками смысла не было, а потому нужны были профессиональные возчики, к нашим телегам, которыми раньше управляли айвы, ну еще пять-шесть телег, смотря, что возьмем. Поначалу думали взять пшеницы, но на носу осень. И прошлогодний хлеб было бы тяжело сбыть, в то время когда все ждут нового урожая.

  В конце концов, пять повозок набили трофейным оружием, изделиями айвов, драгоценными вытяжками доспехами и щитами из хитинов, измененных тварей. Еще шесть заняли партия меда в бочонках, мешки с лесными орехами и сушеными грибами, вяленая рыба, которую в изобилии ловили в реках и озерах Клонеля.

  Вышли в поход рано утром, а к вечеру остановились на ночлег в таверне, где уже ждал Рэнди со своими вояками. Таверна была не маленькой, но так как помимо нас сегодня заночевал караван, идущий в судах, разместиться пришлось в огромном сарае, в котором для удобства проезжающих лежали кучи сена. Хорошим мог бы быть бизнес. Только наладить правильно. А то и мест мало, и из еды только какое-то пережаренное жаркое, да недельной давности хлеб. В достатке только пиво, и то качество оставляло желать лучшего.

  На следующий день караван без особых помех преодолел десять лиг. Был конец лета. Сочная зеленая листва еще полная сил. Утренняя прохлада настраивали на умиротворяющий лад. За дисциплиной в караване следил Рэнди. Вперед было отправлено два разъезда. А я предался мечтам о Алие. С мамой уже все решено, Абак, думаю, тоже не будет против нашего союза. Мысли омрачала только зудящая проблема злобной парочки. По странному стечению обстоятельств судьба сталкивала нас раз разом. Смерть отца, битва в селе Агеля. А сейчас Барон держал единственный путь в земли Шаунов, который мог бы дать возможный шанс изгоям. Получив товары из Таленгара, айвы могли бы наладить жизнь. Через ущелье можно отправлять конных воинов наемниками в армию короля. Но крепость Барона не оставляла нам никаких шансов на мирную торговлю.

  Вжииииххххх, вжиииииххх - тишину взорвали звуки летящих стрел.

  - Ааааааааааа - закричал раненный паренек.

  - В крууууууууууггггг, щитыы - это Рэнди.

  Опять все замедлилось. Со звуком захлопывающегося мешка, нас накрыл купол щита. Передышку щит даст небольшую, пришлось максимально растянуть его, чтобы накрыть как можно больше людей. Следом сформировал огнешар, зачерпнув все что было. Фаербол мало чем поможет, но возможно ошеломит неведомого врага. Как только почувствовал, что щита нет, метнул шар огня в противника.

  Молодец Рэнди. За полученную в несколько десятков ударов сердца передышку Волчонок сумел организовать из нескольких айвов и ветеранов боевой кулак. И как только щит схлопнулся, воины помчались в сторону стрелков. Схватка была скоротечной. Как оказалось, враг рассчитывал на десяток арбалетов, которыми надеялся с ходу выбить самых хорошо вооруженных воинов. Но большая часть зарядов попала в щит, который никто не ожидал обнаружить в таком маленьком караване, ведь мага обычно нанимали обозы в пятьдесят-сто повозок. Так что пока две трети бандитов спешно перезаряжали арбалеты, всадники ворвались в ряды стрелков, раздавая удары саблями направо и налево.

  - РЭНДИ возвращайся.... - кричать пришлось на пределе сил

  - Алекс дай их добить

  - Неееет, давая сюда.

  - Алекс что случилось.

  - Не время, можете напороться на засаду, и ты забыл? Сейчас самое главное товар. Взяли кого-нибудь живым?

  - Да есть парочка.

  - Собирай отряд, перераспределите товар. Раненых в повозки. Товар и трофеи раскидайте на свободных лошадей. Отправь пару айвов, пусть осторожно посмотрят, возможно, эти, стреножили лошадей в лесу. Если да, то гнать к нам. Вокруг выставь дозор. Да и отправь кого-нибудь, верни разъезды. Люди нам нужны здесь.

  Да невесело, нападавших было около полутора десятков, нас немногим больше. Впервые минуты боя мы потеряли троих, потом в лесной стычке еще двоих. Трое были ранены, и одни из них был скорее мертв. Половина отряда потеряна, в самом начале пути. Спасла нас дилетантская магия и неопытность противника. Любой мало-мальски бывалый вояка, мог понять, что против них слабенький или истощенный маг. Если бы разбойники не растерялись и дали отпор, все могло обернуться по-другому. Рэнди с айвами и ветеранами обратив врага в бегство, перебили пятерых, еще троих достали наши стрелы. Двоих раненых взяли в плен.

  Быстро собрав трофеи, и похоронив убитых, двинулись в путь. Разбойники могли попробовать взять реванш, так что мешкать было нельзя. Нам досталось немало, луков, топоров, пару мечей, куча кинжалов, и самое главное тринадцать лошадей. Айвы все же нашли на поляне неподалеку разбойничий табун. Охраны и след простыл, так что лошади стали законным трофеем. Имея избыток лошадей, люди Рэнди навьючили на них часть товара. На освободившиеся телеги как смогли, положили раненых.

  На первой же стоянки, отвели разбойников в сторону и учинили допрос.

  Люди эти оказались членами банды, связанной с другими такими же командами. Численностью не более пятнадцати человек, обычно семь-десять. Для крупных дел бандиты объединялись в более крупные отряды. Работали они на протяжении всей дороги от Клонеля до Тира. И численность команд чуть ли не переваливала за сотню бойцов. Ничего себе банда. Лод, имевший возможность поставить сотню бойцов считался очень богатым человеком. А тут бандиты. Понятно это не профессиональные воины, и большую часть времени, скорее всего, живут среди добропорядочных крестьян, но все, же сносно вооружить такую армию было делом неподъемным для простого разбойника.

  И тут озарило. Конечно - это и есть пресловутые бандиты парочки. Слухи о том, что Черный Барон и Казначей контролируют каких-то преступников ходили давно. Но идея была чудовищна, Казначей, приближенный герцога, а Барон крупный землевладелец и вассал короны заподозрить сановников в разбое? Но сейчас в руках были неопровержимые доказательства.

  Первое - стычка отряда на пути в Судах. Тогда в селе нам показалась немного странной банда, пришедшая на зов старосты. Это точно были люди барона, но как, то просто получалось у последнего собрать воинов на нашем пути.

  Второе - пленные, отправленные к Айвам, взятые в селе дядюшки Мозена. Тогда особого значения не придали тому, что со слов пленных, два десятка воинов были дружинниками барона, а три какими-то новичками. Получается, что это были будущие члены банды, набираемые из сел или наемные бродяги. Их муштровали сержанты Барона, а потом распределяли по торговым путям. Скорее всего, банда оседлала и путь из Клонеля в Ларог. Получается сеть из ста-ста пятидесяти воинов, кормящаяся за счет ночных грабежей, и своей дневной жизни контролировала наиболее важные торговые пути герцогства. Этакие оборотни, которые, в нужный момент могут быть собраны своим господином, для более крупных задач. Пленных решено было сохранить у Абака, чтобы доказать участие Барона в нападении на село Агеля, но выходило, что это еще и ниточка от тандема к многочисленным бандам на трех ведущих торговых путях Клонеля.

  Ну, и третье сегодняшние нападавшие. Как же все эти банды не заметили раньше? Куда смотрит Лонденель и Ал Далан? Хмм, скорее всего, отлично вооруженные и вымуштрованные разбойники очистили леса от конкурентов, тем самым невольно снизив количество разбоев на дороге и прикрыв свою активность. Банды получили опыт реальных сражений и оружие. Разбой особых денег не приносил, зато под рукой парочки всегда было огромное, по меркам герцогства, закаленное в боях войско, содержание которого не стоило ровным счетом ничего. Ход, надо сказать, просто гениальный. Судя по всему Черный Барон, вовсю использовал выгоды такой армии. Несколько соседних с его владениями замков были взяты штурмом, а осиротевшие земли плавно присоединились к баронству. Казначей утрясал бумаги в Клонеле и Тире и способствовал тому, чтобы, по сути, разбойничий захват не был рассмотрен как таковой герцогом. Последнему при дворе верили, да и он подмазал там, где надо деньгами и подарками, чтобы создать нужное впечатление. Все довольны и рады.

  Так, а как они вышли на нас? Или дежурят на дороге? Нет. Скорее всего, таверны тоже контролируют люди Барона. А там есть смышленые ребята, которые и наводят бандитов на мелкие караваны. Что у нас получается в итоге. Тандем подмял под себя таверны, сделав их опорными пунктами для банд. Выборочно стрижет небольшие караваны, как правило, из Судаха, Ларога или Запада, тех, кого искать будут с меньшей вероятностью. Ну, сгинул купец на чужбине, кто искать его будет? Ну а нас, наверное, просто нерадивый исполнитель взять решил. Караван выглядит богато, а охрана хлипкая, старики, молодежь, да кочевники. Так надо разложить все по полочкам и извлечь полезную информацию из этих событий.

  - Рэнди, мы остановимся в Гароле, до него полдня ходу и будем ждать подходящий попутный караван, сами до Тира не доберемся. Ты же возьми одного из айвов, сменных лошадей, и этого пленного, его надо схоронить в укромном месте. Найди Лианга, он поможет. Потом догоняйте нас. И ни одна душа не должна про него знать, в таверны не заходить, в Клонель съезди один. Лианг посоветует, как незаметно провезти его в город. Да и передай Оглу вот эту записку. За пленного он отвечает головой.

  - А что делать с остальными?

  - Они нам больше не понадобятся.

  В Гароле прождали два дня. Оказывается следом за нами шел большой караван из Ларога. Дождись его в Клонеле, избежали бы стольких смертей. В караван нас приняли охотно. Охранников каждый купец в отдельности взял, не больше чем осталось у меня, но так как их было шестеро, то внушительный отряд из семи десятков мечей отбивал охоту преследовать нас у всех грабителей. Увеличение каравана не мешало ни кому, а только увеличивало его боеспособность.

  В дороге завязались отношения с купцами. Трое из них были из Ларога. Двое Риттенцы. Одни из западных королевств. Почти все бывали в землях орков, а Ритенцы доходили и до гномов, проходя через земли эльфов. Всех естественно интересовал мой товар. Друг с другом они уже успели наторговаться за длительный путь. А вот я был новичком, и была возможность, если не нагреть на какой-то диковинке, которую можно неплохо продать, скажем, в Риттене, то хотя бы удовлетворить любопытство. Связи нужно было налаживать. Так что я как новичок преподнес всем подарки. Кому имперский кинжал, кому нагрудник из хитина ящера, в общем, всем понравилось. И наш отряд плавно влился в караван.

  До Тира добрались без особых приключений. Имея рекомендации новых попутчиков, и партнеров отца, было нетрудно распродать товар. Но оценив перспективы, мы с Рэнди решили идти в Риттен, в Торговой столице за эликсиры, панцири измененных тварей пустоши и имперское оружие вполне могли предложить тройную цену.

  Мед, орехи, грибы и рыбу распродали, равно как и трофейное оружиее и лошадей. В Тире нагрузили освободившиеся телеги шерстью, кожами, соленым сливочным маслом, которое по примеру айвов помещали в прозрачный пузырь из кишок животных, и оно могло храниться годами, без риска быть испорченным. Еще, по совету попутчиков были взяты сушеные ягоды, кружева, которыми как оказалась, был славен Тир (к стыду своему не знал), десяток бочонков с соленой икрой и целый воз с балыками, которые привозили с берегов соленого озера лежащего между Таленгаром и Фирузом.

  Четыре телеги оставались порожними. Мы бродили по рынкам в поисках товара, который можно было бы быстро продать. Но в итоге, нашлось неожиданное решение. К северу от Тира находилась знаменитый город железа Штир. Металл плавили в доменных печах, а потом крицы расходились по всему миру. Пожалуй, это было единственное место в человеческом анклаве, где железо добывали в таких объемах. Причин было несколько. Первое богатые залежи руды в двух неделях пути от Штира. Второе деньги Риттена. По большому счету, девять из десяти возов железа уходили в соседнее государство. А уже там ковались стальные доспехи, плуги, наконечники для стрел и прочее. Большинство печей так же принадлежало денежным воротилам Риттена. Третье в Штире была река, вдоль которой и строились печи, оснащенные мехами на водяном ходу. Высокие трубы здесь дымили круглый год. Казалось, жар печей был повсюду.

  Договариваться о транспортировке мы приехали к приказчику, его хозяин Ритеннский купец поставил три печи, и получал в месяц десять-двенадцать возов сырого железа, из которого в его же мастерских в Балхе столице Риттена производили панцири для тяжелой пехоты. Договорились мы быстро? цена доставки, была стандартной, четыре золотых за воз, всего хозяин был готов загрузить три телеги.

  В Штире мы пробыли полдня, пока грузили телеги и хозяин готовил последнюю партию, что-то он перехватил у соседей, чтобы полностью заполнить третью телегу. Я же предоставленный сам себе заметил одну интересную деталь. Работники выносили шлак с кусками металла и грузили их для вывоза из города.

  - Любезный, зачем вы выбрасываете железо?

  - Господин купец, это не железо. Его еще плавильщики отрыжкой Скаринга кличут. Ну, или просто отрыжка. Это наша беда, почитай на две крицы с железом приходится вот одна такая болванка. Ковать ее не получается приходиться выкидывать, - за мастерового ответил находившийся рядом приказчик.

  - Понятно, а куда вывозите?

  - Раньше-то мы особо не морочились, бросали все прямо здесь, но теперь здесь такая прорва печей, что спасу нет. Это знаете ли земли короны, и его наместник определил, куда нам всем мусор ссыпать, здесь совсем недалеко.

  - Спасибо. Извините, что отнял у вас время.

  - Не беспокойтесь, всегда рад помочь.

  Эврикааааа!!!! Получается, здесь еще не додумались переделывать чугун в железо? Были у нас планы по кузне Дорна, но знания Виктора в металлургии применительно к сегодняшнему дню просто - напросто никакие. Но оказывается и здесь можно извлечь пользу. В прошлом Земли точно делали из чугуна железо, и процесс этот ничем не должен отличаться от плавки руды. Так Штир у нас со слов приказчика работает лет пятьдесят, такие огромные объемы появились лет тридцать назад. Что получается? Чугуна выходит двадцать-тридцать процентов, за эти годы на свалку свезли сорок тысяч возов? Круто. На обратном пути мы с Рэнди сделали крюк и посмотрели свалку. Чугуна среди огромных куч мусора было действительно много. Золотая жила, однако.

   Последнюю телегу нагрузили канатами для воздушного флота Ритена и поморов с севера, которым они были нужны для флота морского. В Риттене по рассказам попутчиков дирижабли, придуманные пятьсот лет назад Двужевущим, использовались довольно широко. Там не был угрозы появления гарпий из пустоши, столкновение с которой неминуемо грозило гибелью воздушного судна. А потому его скорость, безопасность от разбойников и комфорт ритеннцы использовали на все сто. Конечно услуги были доступны только для очень состоятельных господ, но оно того стоило. Из столицы в несколько крупных городов Риттена ходили пассажирские и почтовые дирижабли. Были даже постоянные международные рейсы из Риттена в Датлен и еще одно королевство на Западе. Использовали дирижабли и для транспортировки ценностей, серебра, золота, кления и драгоценных камней.

  Вообще страна по уровню своего развития и богатству была самой сильной в человеческом анклаве. Причин тому было две.

  Первая магия. Риттенцы еще до Империи были самой развитой в этом плане страной. Именно в Балхе расположилась магическая Академия и именно сюда стекались наиболее талантливые маги человеческого анклава. Архимаги Риттена тайно поддерживая Империю Двужевущего перенимали у того нововведения сделанные императором в магической науке. Тот же дирижабль и многое другое.

  Вторая причина технологии. В отличие от государств, граничащих непосредственно с Пустошью и ощутивших всю ненависть демонов в Риттене преследование тех, кого могли посчитать двужевущим или одержимым были не столь строги. А сейчас по прошествии почти пяти сотен лет вообще просто формальными. Потому здесь получили развитие новшества введенные Императором.

  Широко использовались водяные и кузнечные мельницы. Риттенцы выпускали даже примитивные жатки на конном ходу и плуги с колесами. Еще здесь производили, пожалуй, самый дорогой товар человеческого анклава - бумагу, секрет изготовления которой, сохранился только здесь в Риттене. Всех видов мастерских Риттена не перечислить. Но технический прогресс здесь не получился.

  Вся научная мысль была сосредоточена на магии потому техника оставалась без должного внимания и развития. По большому счету технологии медленно умирали. После ряда неудачных экспериментов с мельницами и жатками, вносить изменения в проекты, полученные из империи, вообще перестали. Мастера знали, как построить ту или иную машину, но не совсем понимали, как и на каких принципах, она работает. Но и перенятого было достаточно, чтобы сделать Риттен самой экономически развитой страной. Дешевые ножи, топоры, мечи, и другие изделия из, металла расходились по всему миру. Зерно, мука, ткани, стекло бумага... негоциантам Риттена определенно было чем торговать.

  Караван в Тире значительно увеличился, к нему примкнули несколько купцов из Фируза. Так что по дороге двигалась целая армия из почти двух сотен телег и полутора сотен охранников. Ночевали, как правило, в поле, разбив палаточный лагерь. Из-за узости дороги и большого количества транспорта шли, медленно делая десять - пятнадцать лиг в день. Если показывалась кавалькада путешествующих благородных, приходилось стаскивать в сторону теле и ждать. На четырнадцатый день достигли границ Риттена. Здесь, оплатив положенную мзду, остановились на ночлег.

  Охрану каравана возглавлял капитан Терен, нанятый Купцом из Риттена. Ребята возвращались домой почти после двухгодичного путешествия. Вечерами послушать их рассказы о заснеженных равнинах орков, чудесных чертогах эльфов и гномьих королевствах собирались все, кто был свободен от вахты.

  Сегодня купцы из Фируза уговорили Терена рассказать о гномах. После нашествия демонов, морское сообщение прекратилось раз и навсегда. Южные моря попали в область аномалии вызванной Архидемоном. После чего на суда стали нападать измененные. Из ста кораблей до земель гномов добирался только одно, шансов же доплыть обратно, просто не было. Лишь немногие экипажи возвращались домой сухопутным путем вдоль земель эльфов и орков. Северный путь был свободен от тварей, но от этого не более проходим. Большую часть года море было покрыто льдами. Летом, когда немного теплело, любой корабль ждали бессистемно дрейфующие глыбы огромных айсбергов, мириады ледяных осколков, которые гарантировано, топили самые прочные суда. Только орки решались выходить в северное море за рыбой и нерпой на утлых суденышках из кожи китов.

  Потому все хотели знать, что делается по ту сторону Пустоши. Для многих леса эльфов казались недостижимой страной, а подземные пещеры гномов вообще казались сказкой.

  - Все знают, что гномы великие кузнецы. Но вот уже пять сотен лет мало кто видел их воинов. Хотя Подгорные короли не дураки повоевать. Закованные в стальные панцири полки устраивают страшные битвы под землей. В семьях гномов доспех передают от отца к сыну, и сьаль его не ржавеет сотни лет, потому гномьи рати не чета нашим, простые мастеровые вооружены как рыцари, а оружие знати ... - рассказывал Терен одухотворенно, еще один фанат вроде нашего Рэнди.

  - Ай, Террен, гномы не воюют верхом, конница беков разметает хваленые полки коротышек - презрительно скривился фирузец, толстыми губами подъедая нанизанные на ветке хорошо прожаренные, сочные куски мяса, только что снятого с костра расторопным слугой.

  - Не знаю, не знаю. Конечно, догнать конницу гномам будет невозможно, а значит и причинить вред. Но и беков решившихся ринуться на строй гномов ждет бесславная смерть. Да и гномы показали, что в борьбе с человеком они сильнее. В королевствах живет немало людей сейчас там мир и покой. Люди снабжают гномов хлебом, овощами и мясом, те продают инструмент. Но раньше была война и победителями безоговорочно остались гномы.

  - Террен лучше расскажи, какой товар вы везете?

  - Это больше к хозяину. Мы с ребятами набрали, конечно, оружия, оно в Риттене шесть-семь цен стоит. Еще самоцветов, бус разных, браслетов медных, да украшений золотых. Оно там дешевле, если серебром платить.

  - Как так, объясни - фирузец недоуменно оторвался от бурдюка с вином.

  - Монета золотая у них стоит десять серебряных, а у нас шестнадцать.

  - Да, у нас в фирузе она стоит все восемнадцать. Эх, а привезти бы серебра туда, да накупить золота.

  - Так на деньги проще оружия взять или камней, и получить шесть цен.

  - Твоя, правда, Тирен.

  - А какие они пещеры гномов.

  - Спускались мы по высочайшему разрешению в поземную столицу Тарнии. Это гномье королевство. Куча пещер, в них дома, а то и дворцы, кузни и мельницы на водяных колесах. Много чего. Освещено все какими-то хитрыми зеркалами. Да чуть не забыл мастера гномы зеркала делать не то, что наши бронзовые. Делают из стекла как-то. Мы тоже набрали, только сохранить их тяжело. Лин вон ходил за водой и упал. Теперь осколки домой везет.

  - А какие опасности были в пути - Рэнди аж слюну пустил, ждет рассказа о кровавых побоищах, маньяком стал блин

  - Путь длинный - в землях орках надо задаривать клановых вождей иначе не пройти. Из-за конфликтов кланов шли зигзагом, иногда возвращались назад или уходили далеко на север, чтобы пройти территории, где идет война. У эльфов порядок, но людей они не любят, мзду дерут страшную и препоны торговли чинят. Только послы Риттена и защищают людей в этих негостеприимных землях. У гномов как у нас, разбойники, бароны...

  - К оружиииюююю - в ночной тишине голос дозорного раздался необычайно громко. Никто особо не ждал нападения в землях Риттена, да еще на такой крупный караван. Тем не менее, располагаясь на ночь, купцы по заведенному обычаю поставили телеги в круг, защищая шатры и палатки. Как выяснилось позже это нас и спасло.

  - Алекс в теееньь

  Спасибо Рэнди, не сообразил. Яркий костер ориентир для лучников. Вовремя мы откатились. Из темноты прилетели стрелы.

  - Ааааааа шакалы - закричал раненый стрелой фирузец.

  Мы доползли до палатки. Расслабились блин броню и оружие оставили здесь. Около наших повозок было тихо. Рэнди вооружившись, пошел руководить айвами и наемниками. Я еще копался, в темноте и без должной сноровки надеть весь панцирь было неимоверно трудно, несмотря на то, что айвы постарались выполнить костяной доспех максимально простым. В этот раз с собой был небольшой арбалет, щип, кинжал и щит.

  Неизвестные нападавшие пришли со стороны, где расположились шатры риттенцев и купцов из Ларога. Там уже шел страшный ночной бой. Звенели сабли и слышались стоны раненых. Темень, сражающихся было не различить. Кто и с кем воюет?

  - Алекс у нас все спокойно, что будем делать?

  - Оставь половину ребят у телег, с остальными пойдем помогать, а то сейчас за нас примутся. Так стоп шауны пусть луки возьмут.

  - Зачем они в темноте?

  - Потом Рэнди все потом. Ты тоже арбалеты возьми.

  Скрываясь за палатками. Мы подобрались к месту сражения. Судя по звукам, охрана еще сдерживала нападавших бандитов у телег.

  - Так ребята я сейчас зажгу две вспышки, не зевайте, светло будет двадцать - тридцать ударов сердца.

  Воспользоваться пришлось старым трюком, который мы применили в детстве против Харна. Только вот пакетиков с горючей смесью с собой, к сожалению не было. Но нам было достаточно просто осветить, а не ослепить противника, так что сочетания зеркал и небольшого фаербола в воздухе могло хватить.

  Как только над поляной перед баррикадой из телег зажглись импровизированные прожекторы, айвы принялись обстреливать из луков растерявшихся нападающих. Что явно стало неприятным сюрпризом. Так что наши стрелы собрали богатую жатву. Как только мой магический резерв кончился, айвы, ведомые Рэнди, ринулись в битву. Мне ничего не оставалось, как двинуться за ними.

  Глаза уже привыкли к темноте, и к моему удивлению стали вполне различимы сражавшиеся. То тут, то там в отблесках костров и поднимающейся на небе Сины (луна нашего мира) блестели клинки и доспехи воинов. Только вот отличить своих, от чужих, было не просто. Хотя, стало понятно, что ночные гости загодя наметили себя тускло светящимися полосами. Вдруг круг бешено рубящихся между собой людей резко расширился, освобождая место для легко перемахнувшего телеги исполина. Доспехи его были отчетливо видны даже в такой темноте. Рельефное чудо, гномьей стали казалось, оплетало могучий торс воина, наделяя его движение тяжелой силой, но вместе с тем, не стесняя его.

  Воин тремя короткими выпадами уничтожил двоих охранников ритенского купца. Остальные, видя столь скорую расправу, невольно подались назад. Исполин, воспользовавшись замешательством, буквально развалил на части следующего охранника, стоявшего между ним и купцом, кажется, это был Анхель, хозяин Тирена. Маневры эти привели к тому, что нападавший оказался по левую руку от меня.

  Анхель приготовился защищаться, но шансов у грузного купца давно перешагнувшего пятидесятилетний рубеж было откровенно мало. Я же, рефлекторно развернувшись, попросту ударил шипом в сторону противника. Великан, который по неведомым причинам видимо, поставил целью, прежде всего, убить Анхеля, потому даже не стал защищаться, обосновано считая, что пластинам его доспеха, зубочистка вроде моей вреда не причинит. Судя по всему, это был профессионал, которые не только может рефлекторно отбивать удары, но и осознано принимать их на доспех, если явной угрозы нет, а этот прием может помочь эффективнее сделать работу. Огромный меч врага должен был, начав вращательное движение снести голову Анхелю и закончить свой путь где-нибудь в моем бренном теле. Но шип с направленной сквозь него манной, сделав буквально иголочное отверстие, нашел плоть. Гигант, не ждавший такого, попытался отмахнуться, но тут выпавший из ступора Анхель обрушил на врага свой боевой молот.

  С гибелью предводителя темп ночных гостей несколько снизился. Душ из стрел и поддержка почти десятка бойцов переломили ход сражения. Успели вооружиться и подойти к месту схватки отряды других купцов. Теперь противники, которых, по-видимому, было даже меньше чем нас, отступили. Остаток ночи провели без сна в тревожном ожидании повторного нападения. Но все обошлось. Утром риттенцы отправили гонцов к ближайшей заставе и людей в ближайшее село за телегами для раненых. Наибольшие потери понесли они и купцы из Ларога.

  Как только пришли телеги, караван тронулся в путь. Дальше все прошло без особых приключений. К нам неожиданно присоединилась рота рейтаров, элитной тяжелой конницы Риттена, три десятка рыцарей, что учитывая оруженосцев, слуг, пажей, составило без малого полторы сотни солдат. Так что до Балха - столицы Риттена - добрались с охраной достойной иного герцога.

  Тайна ночного происшествия открылась совершенно случайно. Вечером третьего дня к стыду своему невольно подслушал разговор между капитаном ретайров и Анхелем. В тот день, мы в который раз принимали благодарность от Анхеля. Тот накрыл шикарный стол. Отказаться не было ни какой возможности. Разошлись все довольно рано, завтра с утра опять предстояла изматывающая дорога. Но уже у своей палатки вспомнил о забытом в шатре Анхеля плаще. Стало заметно прохладнее, и начались дожди. Да и получался неплохой повод поговорить наедине, мне нужна была кое-какая помощь купца. Но, не доходя до шатра, услышал два приглушенных голоса.

  - Анхель почему не дождались охраны?

  - Да глупо получилось, но кто знал, такой путь проделали. Столько опасностей пройдено. Все посчитали, что после пересечения границы опасность миновала.

  - Кто думаете организатор?

  - А тут и думать нечего, эльфы, ублюдки перворожденные. Скинули на грифонах шесть-семь десятков свои воспитанников. У них все могло получиться, если бы не этот мальчишка Алекс.

  - Откуда он?

  - Вроде Клонельский, со слов первый раз в пути. Но парню лет восемнадцать, да и попутчики у него под стать? А что есть подозрения?

  - Да уж больно легко он наколол этого здоровяка. Доспех то от коротышек, да не простой, работа сразу видно мастера. Посмотреть бы поближе на его зубочистку.

  - Да видел я, меч это костяной, искатели частенько таким балуются, но кость она и есть кость, куда ей до стальных клинков. Просто мальчишке повезло, клинок такой тонкий, что вошел в зазор между пластин. Он ему в бок попал, а там как раз стык.

  - Может быть Анхель, а насчет костей бывают иногда такие штучки, вроде тех, что с адских рыцарей снимают.

  - Твоя, правда, Айвен. А кости эти из Пустоши, он же Клонельский, да и купцы из Ларога знали его покойного отца. Знатный был искатель. Думаю, мальчишка не причем, и зачем ему было спасать меня. Только из-за него и его кочевников мы сегодня с тобой разговариваем.

  - Вот, вот, а кочевники, откуда такие? Знаешь ли, немного разбираюсь в них. Все же в Лароге прожил пять лет.

  - А что с кочевниками не так?

  - Судя по орнаменту - это Шауны, но они как-то странно исчезли после последней войны между каганами. А тут всплыли.

  - Паранойя у тебя Айвен. Мало ли кочевников разбрелось по анклаву.

  - Убедил, убедил, но все, же не выпускай его из виду. Может и пригодится чем.

  - Я парнишке жизнью обязан, так что ты Айвен, и не думай пасти его. Хорошо?

  - Ладно, старина, лучше расскажи, как все прошло.

  - Гномы с нами, за решение они проголосуют. Орки ты заешь, согласились давно. Теперь конец преследованию тех, кот придумывает машины, с Императором их более никто связывать не имеет право.

  Голоса стали удаляться, а невольный слушатель с облегчением решил, что плащ может подождать и до завтра. Большая политика нам не к чему. На фиг, на фиг. Даст бог Айвен послушает просьбу Анхеля и оставит меня в покое. О, осел!!!!! Так, так, что сказал Анхель? Получается, теперь за технические придумки ничего не грозит? Наконец-то.

  Давно пора было это сделать. Человеческий анклав был силен именно техническими новинками. Хотя какие они новинки их Тин пятьсот лет назад придумал. Любому было понятно, что всякие там механизмы не могли способствовать призыву тварей. Вот магические новшества Тина сколько угодно можно ставить под запрет, и то выборочно. А технические изобретения сделали Риттен самой богатой страной человеческого Анклава. Так что преследование изобретателей выгодно только эльфам, которые кроме магии ни чем больше заниматься не хотят. Хорошие, однако, новости. Надо завтра с Анхелем о жатках поговорить.

  В Риттене шла уборка пшеницы, но в отличие от Таленгера люди на полях повсеместно применяли машины. О жатках, которые также придумал Император, слышали многие, но здесь увидел первый раз в работе. В один из дней проезжая вдоль полей созревшей пшеницы увидел лошадь, тащившую странный механизм, управлял ей дюжий крестьянин, другой, моложе, энергично махали длинной палкой с вставками, как оказалось, он сбивал срезанные колосья в короб механизма и пригибал не срезанные стебли к ножам.

  Уборка урожая всегда была самым проблемным местом у крестьян. Если злаки пересыхали, зерно осыпалось, дожди и непогода и так сокращали короткое время уборки. На все про все у крестьян было максимум две - три недели. Потому сеяли в человеческом анклаве зерна ровно столько, сколько успевали убрать. В поле с серпами выходило все взрослое население, да и детям находилась, работа. Труд это был дикий, изнуряющий, но от него зависело, голодным будет год или сытым.

  Урожаи, как правило, были хорошими. Маги людей давно переняли у эльфов заклинания повышавшие урожайность. В сухие годы школы магов, не бесплатно, вызывали дождь. Более того, существовало заклятие прогрева земли перед севом. Такое внимание к земледелию было понятным. Наш мир на девяносто процентов существовал за счет крестьян. Богатство самых крупных магнатов определялось количеством зерна, которое он мог продать осенью. Ремесленные цеха и купцы пока не могли соревноваться с земледельцами. Солдат армии, аристократов, магов награждали наделами. Земля и пшеница, хлеб были основой экономики человеческого анклава. Орочьи кланы меняли свои товары на зерно, даже высокомерные эльфы вынуждены были покупать злаки, так как не могли вырастить их в своих лесах. Потому маги людей, эльфов, гномов и орков ни мало внимания уделили тому, как получить больший урожай. Эльфы продавали высокоурожайные сорта пшеницы, орки создали виды, которые худо-бедно могли расти даже в их холодных краях.

  Так что, казалось бы, магия решила большинство проблем крестьян. Но уборка, к которой даже нельзя было задействовать тягловую силу лошади, сводила на нет все усилия магов. Один человек в среднем мог убрать один хорх земли (мера эта как раз таки и пошла от площади поля, которую взрослый мужчина мог убрать за день). Можно было посеять больше благо земли и возможности ее обработать были. В плуг впрягали лошадей или волов и могли вспахивать огромные, плодородные равнины, но все было бесполезно, урожай неубранным погибал осенью.

  Решение проблемы предложил Двуживущий. С помощью его жатки можно было убрать четыре хорха за день. В жатку впрягали лошадь, и два человека, один из которых, вполне мог быть подростом, убирали столько, сколько четверо взрослых мужчин. После катастрофы механизм этот придали забвению. Но позже про него вспомнили и построили по старым чертежам. Сейчас в Риттене они используются повсеместно. Принося этой стране огромный доход.

  Вообще Риттен был гораздо более лоялен к наследию Империи, здесь кажется, лишь для отвода глаз говорили о потусторонних тварях якобы вызванных Тином. Больше же упоминали машины им созданные, начиная от ткацких станков, водяных мельниц и заканчивая жатками.

  Мне проект был интересен. Тем более, что была масса идей как на нем заработать. Секрета из конструкции жатки никто не делал, потому в Таленгере легко могли их производить. Кстати в западных провинциях они редко, но встречаются. Однако изготовление стоило кучу денег, и не всякий кузнец был готов строить жатку. Все вместе тормозило распространение этих механизмов. Выгода, конечно, была, производительность увеличивалась вдвое. Но трудности с изготовлением и стоимость тормозили процесс. Только отдельные продвинутые лорды что-то пытались сделать. Но большая часть из них была занята военными походами, турнирами и балами. Купечество же, как правило, земель не имело. Потому в Таленгаре да и во всем человеческом анклаве жатки почти не использовались. Только продвинутый и богатый Риттен мог позволить себе такую технику.

   Мир Виктора, вполне мог помочь решить эту проблему. Есть такая штука у них - лизинг. Купцы, имеющие деньги, но не имеющие землю вполне могли профинансировать изготовление жаток, а потом сдать их в аренду крестьянам. Тем более была идея, как поднять их производительность до десяти, а то и сорока хорхов в день. А в свете подслушанного разговора Анхеля с командиром рейтаров, она выглядела все заманчивее. Решено, надо купить одну из жаток, а потом поразмыслить над ее проектом с Фаттом. Все пора спать, завтра опять рано вставать.

Глава 15. Балх.

  Наконец-то добрались, дорога привела караван на довольно крутой холм, с вершины которого открылась потрясающая панорама. Балх - столица Риттена поражал всех, кто видел его впервые. Экономический центр всего человеческого анклава, альма-матер почти всех архимагов. Самый крупный город мира, с которым могли соревноваться лишь Лесные Чертоги Обладающих эльфов или подземный город Семи Королей гномов. Тир Таленгара - увеличенная в несколько раз копия Клонеля - показался жалкой деревушкой. Балх же оставлял совсем иное впечатление.

   Город окружали, невероятные по высоте и как позже оказалось толщине стены. Построенная из молочно-белого камня крепость возвышалась на семьдесят - сто локтей. Стяги на башнях парили так высоко в небе, что казалось, соревновались с пролетающими мимо птицами. Но еще более грандиозной выглядела цитадель. Город в городе. Холм самых богатых людей мира. Доступ туда простым смертным был заказан. Только высшая знать, талантливейшие маги, главы жрецов и богатейшие купцы могли позволить купить здесь себе клочок земли. Внутри цитадели располагался дворцы Короля, приближенных сановников, и архимагов а самое главное почти четверть пространства занимала единственная в мире Академия Магии, шпили ее башен возвышались даже над стенами цитадели.

  Балх разрастался с неимоверной скоростью, а потому внешнему периметру стен грозили все увеличивающиеся аршаимы ремесленников. Тогда, чтобы обезопасить крепость лет двести назад кварталы простолюдинов вывели из внутренних стен города и разместили в трех километрах от них. Отныне внутри были только торговые лавки купцов и дома дворян. Лишь немногие главы цехов могли позволить себе дом за крепостной стеной. Ремесленный люд селился в аршаимах. Они по правильному кругу располагались вдоль белокаменной крепости. Каждый тоже был отдельным укреплением. Охрана лежала на плечах стражников и ополчения из мастеровых.

  Потенциальные враги для захвата столицы, прежде всего, должны были взять одиннадцать аршаимов, в которых проживало около пятисот тысяч жителей. Ополчение и стража только этой части города были сравнимы с армией всего Таленгара. Потом пройти три километра под обстрелом магов, которых если учесть что внутри цитадели располагалась Академия, было неимоверное количество, баллист и тысяч арбалетов. Ров шириной глубиной тридцать и высотой шестьдесят локтей заполненный водой. В нем говорят, водилось пару десятков тварей, привезенных учеными Академии из морей близ южного побережья Пустоши. Доподлинно никто тварей не видел, но проверять слухи никто не рисковал. Балх не зря имел славу неприступного города.

  Еще одна достопримечательность - причальная станция для дирижаблей. Это единственный объект, расположенный между аршаимами и городской крепостью. Со слов Анеля, огромные ангары дирижаблей располагались за чертой города, но на этой причальной станции была разрешена высадка пассажиров, чтобы тем было удобнее добираться до города. От причальной станции и до цитадели ходили роскошные кареты, стоимость езды на которых была включена в цену билета на дирижабль . Это было удобно для иностранцев, не имевших экипажи в Балхе, хотя большую часть путешествующих на сверхдорогом транспорте, встречали собственные люди. Стоимость билета была единой для всех и составляла невероятные по меркам Таленгара пятьдесят коинов. На борт эти огромные монстры брали всего четыре десятка человек, но выходило что за рейс Король Риттена - владелец дирижаблей - выручал две тысячи монет. Какими-то играми в песочнице показалась наша возня с Черным Бароном и Казначеем.

  Мы преодолели половину пути по широкой дороге между кварталами кузнецов и кожевников. С двух сторон, на проходящие караваны, давили высокие каменные стены. За гребнем зубцов мелькали шлемы арбалетчиков несущих дозор.

  - Смотри Алекс - Анхель показывал рукой на что - то небе.

  - Да, не думал, что они такие огромные - на посадку плавно, заходил дирижабль. Туша рукотворного кита на время закрыла солнце.

  - Это Справедливый Король - судно ходит от нас до столицы Датлена. Представь себе, гонец загнав десяток лошадей доберется туда в лучшем случае за десять дней, на нем же это путешествие займет всего один день а при попутном ветре и того меньше.

  - Да, почему же вы не ходите на восток, в Тир, например? Было бы удобно хотя бы обмениваться письмами.

  - Пустошь. Точнее слуги проклинаемого Скаринга - Гарпии. Дело в том, что та огромная сосиска, которая собственно и поднимает в воздух корабль, загорается от самой малой искры. Так вот как только гарпии выстреливают своими раскаленными адским пламенем жалами, оболочка горит, а корабль падает. Так что рядом с бестиями жить ему ровно столько, сколько продержится маг держащий щит. А из-за того, что размеры огромны, щит держится считанные мгновения. Была одна экспедиция в Пустошь, возглавлял ее Архимаг Академии да с ним был добрый десяток его учеников, так вот они продержались час. К слову из пустоши только он и вернулся.

  - Но как же, говорят, что корабли Империи воевали и с драконами, и с орлами, и гарпиями?

  - Видишь ли, мой юный друг, эти воздушные суда, плод техники и магии. Мы же утеряли многие секреты Империи и теперь лишь воспроизводим то, что осталось. Все-таки делаем что-то не так. Наши корабли двигаются только с магами, летописцы же описывают, что имперские дирижабли могли делать это и без них. Щиты их не могли пробить объединенные усилия нескольких архимагов эльфов. А если и рушились, то жала гарпий и огненные стрелы эльфов лишь дырявили обшивку. Пожаров не происходило. Более того, у нас же потеряй маг контроль, корабль рухнет вниз, есть считанные минуты, чтобы предотвратить это. Потому на дирижабле всегда присутствую минимум две команды из трех магов не ниже седьмого уровня и еще капитан, зачастую почти архимаг. Вот так вот, может корабли двужевущего только легенда, но я верю, что такие были.

  - Даааа, так значит путешествие на дирижабле еще и опасно?

  - Несомненно. Путники берут еду с собой, и сколь длинным бы не был полет вынуждены питаться холодной пищей. В зимние перелеты пассажирам дают шерстяные одеяла, но это не спасает от жуткого холода. Там на высоте гораздо холодней. Только недавно для обогрева стали использовать масляные лампы, огонь в них заключен в стекло, но и то многие считают, что риск слишком велик - Анхель замолчал, видимо наш разговор что-то ему напомнил. Я же переваривал услышанное.

  Если сопоставить, то, что видел, в последнем убежище императора получается, что та огромная махина, непрерывно качающая энергию, и была самозаряжающимся артефактом. Она обеспечивала щиты и двигатель дирижабля. Часть энергии видимо можно было распределить на орудия. То, что оболочка не взрывалось, скорее всего, зависит от газа. Местные маги имели идеальный инструмент - свои магические способности - для манипуляции с веществами. Но, не понимая структуры, атомарного строения веществ и не имея хотя бы какой-то упорядоченной информации о природе веществ, способности эти использовались на десять процентов.

  Тин, по-видимому, сделав дирижабль на водороде, бросил как кость, магическую схему своим покровителя - Риттенну и другим. Для себя же приберег дирижабль на азоте, да еще и с единой автономной энергосистемой. Более совершенной была и техническая сторона. Оболочка судна Тина явно хранила следы резины и была очень плотной. Потому даже без магической поддержки корабли Империи не падали вниз. У Риттенцев же водород держался только магически, и с падением щитов быстро просачивался сквозь неплотную ткань. Значит, если удаться восстановить дирижабль Тина, можно будет путешествовать по пустоши. Перспективы оооочень заманчивые. Но тут лучше все основательно выверить, а то голову за такое сокровище оторвут.

  От размышлений очнулся лишь около громадных ворот. Мы уже прошли предварительный досмотр на въезде в арщаимы, здесь же ждал другой пост. Вместо добродушных увальней кузнецов, стояли дюжие бойцы вышколенной стражи города. В полных доспехах, подтянутые, деловые, знающие свою работу профессионалы. За право торговать на внутреннем рынке брали два золотых с повозки, так что в город ввозили только оружие, и эликсиры, покупателей на него можно было найти только внутри стен. Рэнди с частью айвов и наемников, остался за стенами, они должны были распродать товар, взятый из Тирена на продовольственном рынке в одном из аршаимов. Торговать им за стеной было себе дороже. В центральном городе имело смысл продать только бочонки с икрой, их перекинули к оружию.

  Товар мы сгрузили в рекомендованный Анхелем склад. Прямо здесь можно было, и его продавать. Он же подсказал несколько торговых домов, которые могли бы оценить и приобрести оружие. Сам Анхель готов был взять почти половину товара, и в назначенной им цене не стоило сомневаться, человек он был благородный и спасителя грабить бы не стал. Более того мы договорились о долгосрочных отношениях, если поставки оружия будут стабильны Анхель планировал взять ссуду у ростовщиков и покупать весь мой товар. Сейчас у него была лишь половина необходимо суммы.

  В Тире за все оружие мы могли получить не более пятисот золотых, из них что-то около четырехсот уже было затрачено на продукты и инструменты для айвов. В Балхе, по оценке Анхеля цена только за оружие, плащи, ножны из кожи тварей, палатки и прочее составляла около полутора тысяч золотых. Эликсиры посоветовали сразу нести в Академию, только там можно получить настоящую цену. Учитывая, что затраты по охране каравана покрывали операции с продуктами и прочими товарами которые, мы брали в нагрузку, прибыль обещала быть невероятной.

  Айвы пока не видели все возможности акрамов, но надо подумать о том, чтобы искатели Абака ходили в пустошь под их охраной. Это могло принести еще большие результаты. Акрамы могли провести отряды в сектора пустоши, где искателей вообще не было, а добыча органов тварей вообще становилась детской задачей.

  Разгрузив товар, отправились в порекомендованный Анхелем гостевой двор. Цены там, мягко говоря, недешевые, золотой в день за не слишком большую комнату. Это притом, что воин профессионал получал четыре золотых в месяц. Но здесь можно было завести полезные знакомства и найти потенциальных покупателей. В общем, плюсы перевесили минусы. В гостинице разместились мы с Рэнди, айвы и наемники остановились в аршаимах с повозками и лошадьми. Там цены были гораздо демократичнее.

  На следующей неделе мы с Рэнди в буквальном смысле сбились с ног. Нужно было посетить кучу мест, встретиться с покупателями, Академия магии, рынок... Предстояло еще закупить товар на обратную дорогу.

  Первым делом распродали оружие и доспехи. Получили, больше чем ожидалось. У местной знати легкие костяные латы и кинжалы, входили в моду, а платить эти люди готовы любые деньги. Потому торговцы имеющие доступ в Цитадель скупили товар по цене превышавшей оценку Анхеля.

  Имперское оружие разобрали профессиональные воины: Гиордские наемники, местные солдаты из Дикого легиона, который набирался из иностранцев, уголовников и прочей подобной братии, этим людям разрешалось воевать чем угодно, потому каждый из них старался подобрать оружие по своему вкусу. Дикий легион давал право гражданства и прощение многих грехов, так что ряды его всегда были полны, несмотря на то, что Риттен использовал легионеров во всех самых кровавых стычках. В обще все удалось распродать за два дня.

  Остался только доспех гестов. Отчаявшись продать его мы вернулись в гостинцу, где в обеденном зале встретили самого настоящего геста. Угрюмый великан меланхолично поедал гигантских размеров бычью ляжку.

  - Алекс давай подойдем к нему.

  - Рэнди невежливо отрывать кого-либо от ТАКОГО куска мяса.

  - Да тут ты прав, давай тоже поедим?

  Мы расположились за ближайшим столом. Официант появился сразу как только определились с местом. Сервис на уровне цен.

  - Что угодно господам?

  - Мне мяса, жаренного побольше и вина.

  - Могу предложить оленину в ягодном соусе и красное фирузкое, с северных склонов Аруны.

  - Давай и оленины и вина, - Рэнди наверное предпочел бы жареной свинины, но под напором официанта немного стушевался.

  - А вам, господин?

  - Барньих ребрышек с клюквенным соусом.

  - Что будете пить?

  - Нам кувшина фирузкого хватит на двоих. Да и не подскажите, мы бы хотели побеседовать с тем угрюмым господином за соседним столиком, как это сделать?

  - Все исполним в лучшем виде, господин, рекомендую Вам презентовать кувшин фирузкого за его столик, так здесь принято.

  - Хорошо.

  Через несколько минут, официант поставил кувшин с вином за наш столик, а потом и на соседний. Великан не спеша отпил вина из устрашающего размера кружки, заел все несколькими кусками говядины, которые он аккуратно отрезал ножом от ляжки. Потом также неспешно направился к нам.

  - Что угодно господам?

  - Уважаемый меня зовут Алекс сын Рогина, я купец из Клонеля, а это глава моей охраны Рэнди-Волк - мы привстали, приветствуя незнакомца.

  - Я Тарин сын Омаха, глава клана серебряных молотов.

  - У нас к вам дело. Вы бы не хотели приобрести полный доспех Имперского легиона гестов, а к нему вот такие четыре молота? Рэнди покажи, - один из молотов Волчонок таскал с собой, остальное дожидалось своего часа на складе.

   Здоровяк аж затаил дыхание. Его пальцы судорожно сомкнулись на куске железа, окажись в этих тисках моя рука, перелом был бы обеспечен.

  - Сколько вы хотите за все?

  - Мы впервые в столице, если готовы покупать, у нас есть посредник лод Анхель, вас удовлетворит названная им цена?

  - Человек, я не пользуюсь посредниками, и немногие из них поистине смогут по достоинству оценить эту реликвию. Это доспехи Тролха Серебряного Молота основателя клана и моего предка. Цена полного людского имперского доспеха - пятьдесят-сто золотых, в зависимости от состояния и комплектности, для гейстов две сотни. Но если эти символы есть на вашем доспехе, я готов заплатить в десять раз больше.

  - Да... - было над, чем подумать.

  - Есть только одна просьба человек. У клана нет таких денег сейчас. Я готов заплатить две сотни сразу, и остальное в течение года. Тебе никто не предложит больше.

  Так надо быстрее шевелить мозгами. Гейсты сейчас набирают силу. Риттен в свое время поддержал остатки кланов, и они сослужили неплохую службу в войне с эльфами. Раса эта патологически честна и всегда платит по долгам. Сейчас с севера Балх прикрывает огромная по теперешним временам колония гестов, численностью что-то около трехсот тысяч. Учитывая, что на одну женскую особь у гигантов рождается четыре-пять мужских - это страшная военная сила. Гесты еще и отменные кузнецы. Так надо налаживать отношения с вождем.

  - У меня к вам встречное предложение. Мне нужны хорошие кузнецы и воины. Дайте мне возможность нанять желающих, а их оплату зачтем в счет стоимости доспехов.

  - По рукам - после недолгой паузы ответил Тарин.

  На третий мы попробовали пройти в Академию. К сожалению, в саму альма-матер попасть не удалось. Чего уж там нас и в верхний город не пустили. Обидно. Тут в среднем городе были нововведения вроде водопровода, канализации, общественных карет, ходящих по определенному маршруту, освещение улиц в ночное время, театры, цирки, уличные представления... Но что, же тогда творится в Цитадели? По слухам эта часть города больше подходит на небесные чертоги.

  Но вместо визита, нам назначили встречу в таверне, на которую явился сухонький старичок в сопровождении двух громил. Громилы мало того, что выглядели неплохими мастерами боя, так еще носили браслеты Академии магов, судя по символике - боевики. Не прост старикан.

  Его надменность и сухость как ветром сдуло при виде принесенных нами склянок.

  - Молодые люди, откуда у вас это?

  Что так удивило дедушку не понятно, вроде как в пустошь помимо приграничных Лагора, Судаха, и айвов ходит куча искателей приключений со всего континента. Так что вытяжки не такая уж большая редкость.

  - Вас что-то конкретно заинтересовало?

  - Да вот эта синяя жидкость. Если не ошибаюсь это экстракт из ядовитых желез Афибио Трециса.

  - Досточтимый, мы не очень разбираемся в тварях, скажу больше вообще не разбираемся.

  - А как же...????

  - Купил - коротко прервал не высказанный до конца вопрос.

  - Понятно, старичок несколько поник, сколько вы хотите за все?

  Нужно было наладить отношения со стариком, судя по всему, товар придется сбывать только ему. Предварительно приценившись в местных лавках, рассчитывали получить около семи сотен монет. Но удивление старика по поводу какой-то там фабю... резко повысило мои ожидание. Старик явно не торговец, да и к деньгам кажется равнодушен. Да и такие бывают. Ужас. Проверим.

  - А сколько дадите вы?

  - Аааа наверное вы могли бы получить полторы тысячи золотом продавая все неспеша - так, так, держать челюсть, не вовремя она отваливаться начала, но названная сумма, фига себе, Рэнди скотина кажется одну склянку разбил, почитай сотню золотых угробил - но так как Академия возьмет все и сразу то предлагаю тысячу четыреста.

  - По рукам - мне показалось или все же поспешил? - правда, есть еще одна просьба, не дадите ли сверху какое-нибудь классификатор тварей, чтобы так сказать знали, что в следующий раз везти.

  - Конечно, конечно молодые люди, будет самый обширный фолиант, и еще книга с указаниями как делать вытяжки максимально сохраняя их ценные свойства.

  Расстались мы тепло. Старик предложил все, что касается вытяжек продавать ему. Даже оставил свой амулет связи.

  Следующим по плану была покупка жатки. Стало понятно, почему их так мало в Таленгаре, за агрегат запросили семьдесят золотых. На эту сумму крестьянин вполне сносно мог прожить два года. А пользы от гипертрофированной грабли было не столь много. Если учесть, что жатка заменит труд двух человек, то за эту цену можно было нанять тех самых двоих работников на пятнадцать лет. За это время железяка эта развалится от старости. В конечном итоге удовлетворился покупкой не новой жатки за нереальные тридцать золотых. Металла в этой псевдо технике было в лучшем случае на пять монет. Но скрепя сердцем пришлось брать. Фатту явно будет нужен прототип.

  Потом смотрели бумагоделательные мастерские, кузни и мельницы на речной тяге, да и много еще чего. Все это конечно делалось под видом покупок. Иначе мастеровые вполне могли накостылять таленгарским шпионам. С образованием Виктора хватало нескольких взглядов и зарисовок вечером, чтобы воспроизвести принцип, заложенный в этих механизмах. Через Анхеля нашли несколько строителей, которые могли поставить нам кузню и мельницу на следующий год, как только растают снега.

  - Алекс ну где ты будешь ставить мельницы и кузницы?

  - Рэнди не переживай раз есть мастера, то и земля найдется.

  - Лучше давай съездим на стоянку дирижаблей.

  - Давай обреченно вздохнул мой измотанный покупками и встречами друг.

  Как и считал раньше, дирижабль держался лишь на магии. Оболочка представляла собой скверно сшитый мешок из дурного качества ткани. Видимо экономили, искренне не понимая, зачем расходовать такую уйму материи. На стоянке купол сдувался, чуть ли ни на треть. А на следующий день маги вновь совершали ритуал восстановления подъемной силы дирижабля. Двигателя или чего-то похожего не было в помине. Судя по всему, силовым агрегатом выступала тройка магов.

  Как не хотелось посмотреть на все чудеса Балха, но было пора домой. Скоро сезон дождей и тогда застрянем здесь до зимы.

  В обратную дорогу накупили все то, что было нужно айвам. Продавать в Клонеле или Тире товар, который уже много и долго возят Риттенцы, было не очень хорошей идеей, пришлось бы сильно спускать цены, раздражая конкурентов. Тем более что спрос айвов был далеко не удовлетворен. Потому взяли привычный уже набор топоров, ножей, наконечников для стрел, холста, различных инструментов, стеклянные склянки и многое другое.

  На самом богатом, после гномьего рынке, украшений я подобрал безумно красивые самоцветы, кучу заколок, гребешков, тонких эльфийских и фирузких тканей для мамы, сестры, и конечно любимой. Вроде все дела в Балхе завершены пора домой.

  Во дворце Короля Риттена

  - Ваше высочество.

  - Айвен, прекрати.

  - Пора бы нам привыкать к этикету, хотя бы для ушастых.

  - Все так плохо? Мы же во дворце?

  - Судя потому, что тебя пытались убить на пороге Балха, у нас явно есть предатель и очень высоко. Как бы, не в королевском совете. Расскажи, как все произошло?

  - Что рассказывать, видимо о том, что есть какая-то договоренность, эльфы узнали, когда наш караван был уже человеческом анклаве. И есть ощущение, что в утку про будущее голосование гномов за отмену преследования наследия Двуживущего они не восприняли всерьез.

  - Почему?

  - То, что император изобрел, необходимо всем. Пустошь отступает и все больше артефактов появляется в распоряжении искателей. Это общее желание всех получить доступ к новым знаниям. Тем более и эльфы, и гномы, и орки понимают, что не империя послужила причиной появления Архидемона Скаринга в нашем мире. Так, что для эльфов это совсем не неожиданность, они, скорее всего и сами сопротивляются только по инерции. Разведчики доносят, что их поисковые партии уже ходят вдоль территорий орков и гномов. Правда, в отличии от нас, их здорово сдерживают Псы Хаоса.

  - Разве у нас сними мало проблем?

  - В Судахе и степях айвов нет лесов, а в пустынях псов на порядок меньше. У гномов волки Скаринга доходят по лесным долинам чуть ли не до входа в подземную столицу. Эльфы же до сих пор не могут спать спокойно. Их патрули регулярно вырезаются летучими стаями Псов.А некоторых из них убивают чуть ли не на пороге дворца Недосягаемых.

  - Понятно, думаешь, эльфы догадываются об истинной цели миссии?

  - Нет, нет, все сделано чисто, да и если бы так, меня бы не допустили в Балх любой ценой.

  - Говорят, тебя спасли случайно?

  - Это не результат хорошей подготовке выкормышей ушастых. Трудно признать, но я расслабился. Будь мы в ту ночь начеку, ничего бы не случилось.

  - Не скажи дружище, в этом и есть суть игры перворожденных, дождались и ударили в самый неподходящий момент. Ждать и строить многоходовые ловушки их конек.

  - Да, но все же не было ощущения целенаправленной охоты, кажется, противник действовал по наитию. Получится хорошо, нет, играем дальше.

  - Хорошо если так. А кто тебя чуть не подколол узнал?

  - Был один, задира, дуэлянт, бабник и повеса. Никто не думал, что этот дурень что-то играет. Только сейчас савахи сложив все факты, поняли какой это фрукт. Действовал умно. Репутацию закреплял лет десять, больше савахи накопать не успели. Но и за этот период он убил пятерых значимых для нас людей. Двух дворян, финансирующих новые изобретения, и еще трех, так или иначе, сильно мешающих ушастым. Один из них, например, имел владения в том месте, где грифонам было удобно высаживать агентов, и имел неосторожность быть очевидцем этих событий.

  - Хмм... серьезное упущения, надо менять главу аналитиков в службе. А как он свалил твоих телохранителей, они же мечники?

  - Он и сам был мечником. Но на бой шел с артефактом щита, да к тому, же в гномьей плетеной лозе.

  - Ого, как же он ее дотащил до тебя, ха-ха?

  - То - то и оно в скорости он не потерял. Гигант был тот еще.

  - Я слышал, что его убил мальчишка?

  - Да примкнул нам парень, первый караван. Отца он потерял, теперь сам решил попробовать. Айвену говорил уже, нормально все здесь. Ухарь этот шел на меня, а у мальчишки зубочистка была, мечом то назвать нельзя, вот он и ткнул ему в спину Мы, потом глянули, лоза не под этого великана ковалась, вот на спине они и сделали вставку из дрянного железа. Мечник даже от пацана отмахиваться не стал, хотя видел. Видимо планировал меня кончить, принять удар мальчишки на доспех, ну и потом задать ему как следует. А парень удачно всадил ему клинок в зазор. Ну тут и я подоспел со своим молотом.

  - А как же история с применением луков ночью?

  - Парень рассказал, что также они дрались с гильдейским молодняком года четыре назад. Талант мага у него куцый, вот и использует его с выдумкой. Историю ребята тоже проверили. Глава воровской гильдии в Клонеле, как оказалось, не простой человек. Но версию Алекса его люди подтвердили. Тогда воришкам изрядно досталось.

  - Алекс значит, все же за парнем надо посмотреть аккуратно.

  - Хорошо, сделаем.

Глава 16. Новые идеи.

  Поездка в Балх была более чем удачной. Помимо огромной прибыли в три тысячи золотых, появилась масса идей. За осень и зиму, и весну, пока Барон с Казначеем не начали активно осваивать земли Агеля и соседних сел, надо было сделать массу вещей.

  По прибытию в Клонель нас ждало письмо от Агеля, айвы переправили новую партию товара. Время еще было, и Рэнди отправился с грузом к Агелю. Возможно успеем перекинуть привезенные инструменты и ткани шаунам до того как перевал станет непроходимым.

  Отряд Рэнди все успел. Обмен совершился. Кочевники, чтобы не ходить в пустую, принесли еще одну партию оружия. Так что мы имели почти столько же товара, сколько везли в прошлый раз в Балх.

  В доме Дорна собралась вся дружная компания. В Трех Кружках заказали роскошный обед. Рэнди принес бочонок отличного вина. Решили отметить удачную поездку в Балх.

  - Фатти слышал, что кто-то собирается жениться на дочери одного кожевенника?

  - Угу, а я слышал, что кто-то сохнет по дочери одного кочевника.

  - Ха-ха-ха.

  - Нда... один - один Фат.

  - Давайте, рассказывайте, как все прошло.

  - Классно съездили, в риттенские бани сходили, там знаешь, за пару серебряных такие красотки мыться помогают, ууууууу.

  - Рэнди в своем репертуаре, не верю, что влюбленный Алекс ходил к красоткам.

  - Ходил, ходил. Не знаю, зачем, но он двойной набор услуг заказал.

  - Пошляк.

  - Ребят съездили отлично. Мы привезли около двух с половиной тысяч золотом, и еще товара для айвов на пятьсот монет. По клонельским ценам, так вообще семьсот - восьмьсот коинов получается.

  - Ничего себе. Алекс, почему только для айвов, давай, и здесь развернем торговлю.

  - Многовато конкурентов и спрос не велик. Чтобы продать все быстро, придется снижать цены. А это война с торговыми домами, которые на этом рынке давно.

  - Уже слухи о нашем караване по рынку ходят. Многие говорят, что лезем не в свое дело. И купеческая гильдия может спросить.

  - Огл надо аккуратно дать понять людям, что в городе риттенский товар сбывать не будем.

  - Сделаем. Но, возникнут вопросы куда?

  - Запусти слух, что есть идея сходить в Ларог или даже к оркам. Наверное, орки лучше, где-то я слышал, что чем больше ложь, тем больше в нее верят.

  - А что будем делать с такой кучей денег?

  - Ну, зимой еще раз смотаемся в Балх. А потом надо решать основную проблему.

  - ?????

  - Сладкая парочка.

  - Думаешь, хватит сил?

  - Нет, конечно, пора поговорить с Лонденелем.

  - Понятно.

  - Огл как у тебя дела?

  - Все по-прежнему Киыс и Хаким наблюдают за домом. Наладил контакты кое с кем из стражи. Есть пара сборщиков налогов, один из казначейства. Список представлю.

  - Не скупись на деньги, эти люди могут быть не нужны нам сейчас, но кто знает, может, понадобятся в будущем. Посмотри людей в ремесленных гильдиях, нам скоро будет нужна поддержка кузнецов и каменщиков. Фатти смотрел жатку?

  - Да посмотрели. Можем сработать и дешевле.

  - Строить будем немного по-другому, нужно поставить вот такую штуку, я ее нарисовал, и короб больше сделать. Подумай, к весне нам нужна рабочая жатка. И еще чтобы сделать все действительно дешево, нужно устроить мастерские вдоль речки около села Агеля, как ее там Весновка?

  - Ага, точно Весновка. А зачем нам в эту глухомань? И опасно там?

  - Во-первых, база нам там в любом случае нужна, селом Агеля не обойтись. Во-вторых, будем строить кузни по проекту риттенских, а для них нужна речка. Весновка как раз подходит. Мастерами из Балха и даже гестами уже договорились, весной начнем стройку. Еще печи, будем плавить железо, из Штира также приедут люди, нас обучать. Так что Фатти подбирай людей, желательно из вольных поселенцев, гильдию к плавке мешать не стоит. Не хотелось бы, чтобы информация разошлась.

   - Там же одна зелень, кузнецов почти нет.

  - Специалисты из Штира и Балха обучат, подбирай молодых и смышленых. Да Огл секретность на тебе, попробуй внедрить пару ребят, пусть докладывают обстановку изнутри. И даже Фатт не должен их знать.

  - Попробую.

  - А на чьей земле строить будем?

  - На своей конечно.

  -??????

  - Для этого нам нужен граф, выкупим у казны все, что еще не оформлено. Там сельчане неплохо к нам относятся, так, что жатки там и будем внедрять.

  - Там же леса непролазные.

  - Это только в сторону Драконьего хребта, ближе к дороге на Ларог там, где наш Барон орудует, полно свободных земель для вспашки, и кстати, свободных от лодов.

  - Огл тебе особое поручение нам нужно перехватить двести - триста семей из числа переселенцев. Они должны пойти не в земли баронов, а к нам. Обещай деньги на обустройство. Расти найди грамотного крестьянина и начинай закупать все, что нужно, чтобы организовать три - четыре поселения. Инструмент, запасы семян, провизию, оборудование для кузниц, и так далее.

  - Это же огромные деньги. Трех тысяч нам не хватит.

  - Да Расти, придется занять деньги, ну и до весны еще тысячу коинов принесет аренда домов, и за то, что прислали айвы можно выручить пару тысяч.

  - Почему делаем ставку на жатки?

  - Не только на них. Прежде всего, нужны кузни. То, что покупаем дорого, можно делать дешевле. Плавить железо тоже дешевле. Лес у Штира уже чуть ли не дороже руды. Углежоги вынуждены поднимать цены, так приходится ездить за подходящей древесиной все дальше и дальше. А бороны, почуяв выгоду, просят все больше и больше. Мы же за бросовые деньги выкупим леса, вдоль драконьего хребта. Они пока никому не нужны, корчевать дорого, а переселенцы там выжить не могут, нужен год, чтобы подготовить поля, а год их кто-то должен кормить. Агель говорит, что они выжили, только из-за того что захватили подходящие прогалины, а потом стали потихоньку корчевать лес в округе. И все же в первый год голодали, спасая семена.

  - И чего тогда эти переселенцы к нам идут?

  - Фатти в Риттене крестьянин платит двадцать пять - тридцать коинов налога в год. Не деньгами, но пшеницей, медом, вином.... У нас всего десять. Да и то если селишься вдоль Драконьего хребта, получаешь огромные льготы. Вроде пять лет без оброка, а потом еще десять всего половину от нормы. Делают это, чтобы заселить земли, освобождающиеся от Пустоши. Льготы эти были сделаны, когда в центральных королевствах думали, что у нас Рыцари Хэллариана на каждом углу, тогда только так людей можно было заманить. Шли в основном бедняки с запада, с которых тамошние лоды по три шкуры сдирают. А сейчас здесь спокойно и твари пустоши давно не появляются. Потому переселенцев будет все больше и больше надо захватывать земли пока не поздно.

  - Ну не так уж и спокойно, Агель говорит в лесах полно измененных.

  - На налоги, что Герцог не берет со своих вассалов, можно нанять пару охотников. Они и разберутся с измененными. Еще и вытяжками поторгуют. Поэтому когда выкупим земли, нам помимо кузнецов, углежогов и пахарей будут нужны охотники.

  - Алекс все равно не понял, причем тут жатки.

  - Расти, я исходил из того, что просят айвы. Зерно и инструменты. Возить зерно из центральных провинций Таленгера дорого, можно покупать его на месте. Но переселенцы сами еле как сводят концы с концами. И знаешь почему? Думаешь, земли не достает? Никогда не догадаешься. Не могут собрать урожай, не хватает рук. Полно земли, но сеют ровно столько, сколько могут зерна собрать. А с жаткой посеют в три - четыре раза больше, а если у Фатти все получится в десять раз. Излишки продадут нам, часть возьмем как расчет за использование наших жаток. Надо больше плугов закупить, риттенских с ними будет не проблема увеличить пашни. Ну, кузни здесь как раз. Жатки будем делать, а потом и плуги. А то в Риттене запросили пятьдесят коинов за одну.

  - Алекс нам ведь все равно руду придется возить, так что не дешевле ли в Балхе все заказать.

  - Дешевле возить руду, чем уголь. И работники обойдутся дешевле, чем в Штире. Ну, и есть одна идея, только о ней пока ничего не скажу, нужно все проверить.

  - Огл, Рэнди нужно подыскивать людей. Казначей и Барон сейчас сильны своими бандами на дороге, как только получу одобрение от Лонденеля, будем их уничтожать. Нам нужно где-то восемьдесят-девяносто бойцов. Человек пятьдесят наймем из айвов, но необходимо разбавить их бойцами привычных к пешему бою в тяжелых доспехах. Людей подбирайте аккуратно, нужно их пару месяцев потренировать, так чтобы ни одна душа не знала, к чему готовимся. Поэтому предлагаю арендовать у Агеля пару общинных домов, он упоминал, что пустые стоят, там и размещать людей. Рэнди отряды на тебе, Огл безопасность твой конек, даже воины не должны знать тему контракта, до того как мы начнем. И попробуй выявить крысу. Она обязательно будет. В Клонеле никого не брать, только чужих. Наверное, придется кому-то из вас в Тире пожить.

  - Уффф ну ты Алекс и вывали, нельзя вас больше в Балх отпускать, столько работы навалил.

  - Давайте праздновать. А то вино выдохнется.

  - Ага, оно из твоей кружки испарилось? ...

  Тремя днями позже, при содействии лода Гора и Сапога удалось попасть к Лонденелю. Размышляя о том, что давно пора свести Огла с лодом Гором по длинному, мрачному коридору добрался до кабинета графа. У дверей стоял охранник в полном доспехе, с устрашающего вида алебардой в руках. Что интересно он с этой дуррой будет в коридоре делать?

  - Меня зовут Алекс, граф Лонденель назначил встречу.

  - Проходите - громила отодвинулся от двери, за которой в предбаннике расположились пять человек. Парочка благородных, двое купцов и маг. Народ особо не жаждал попасть в эту приемную. Сюда чаще приводили провинившихся перед герцогом людей, чем приходили о чем-то просить.

  После двух часов ожидания я замер в поклоне перед сидящим в кресле дородным мужчиной. Граф Лонденель, несмотря на свой простоватый и добродушный вид, являлся фактически хозяином всех ищеек герцога, крупнейшим землевладельцам, доверенным лицом по сбору налогов, таможенных пошлин и очень жестким дельцом.

  - Доброго Вам здравия Ваше сиятельство.

  - Ну и вам молодой человек не хворать - на меня с икоркой смеха глянули прищуренные глаза добродушного толстяка, ну совсем как отец Расти - не стесняетесь, излагайте.

  - Меня зовут Алекс, я сын Рогина - оружейника. Несколько месяцев назад мой отец был убит на границе Судаха.

  - Он был искателем?

  - Да ваше сиятельство. Но я бы не стал обращаться к Вам, если бы не было причин считать, что в смерти отца замешаны влиятельные сановники герцогства.

  - Хмм.. продолжайте.

  - Появились доказательства, что в смерти отца прямо повинны Граф Линдсток - казначей герцога Ал Клонель и вассал короны Таленгера Черный Барон.

  - Знаете ли, Алекс для таких серьезных обвинений, таких серьезных людей надо иметь очень сильные доказательства.

  - Они со мной ваше сиятельство. Здесь признание, написанное со слов капитана Судахской стражи Тари эль Хакана и подписанное им. К сожалению, капитан мертв. Но пред смертным одром раскрыл весь преступный замысел. Моему отцу были ссужены две тысячи золотых двенадцатью ростовщиками Клонеля, все они продали закладные Казначею. Предполагаю, что выкуп был из денег Казны с переводом права покупки на Линдстока. Далее со слов судахца он получил распоряжение убить отца, и забрать деньги. При этом Линндсток должен был выкупить заложенные здания рынка города Клонель по цене меньшей, чем сегодня в четыре раза, а капитан искомые две тысячи золотых.

  - Звучит очень правдоподобно, но этого явно маловато молодой человек, слова погибшего и его показания могли быть получены под пыткой, проверить истина это или нет невозможно.

  - Понимая это Ваше сиятельсвто я ждал эти месяцы собирая информацию о деятельности этой группы. Нами раскрыта целая сеть банд, которые располагаются вдоль дорог из Клонеля в Тир, Ларог и Вольные баронства. Все события задокументированы. Есть отчет барона ал Лодзеля, который казнил восьмерых из пятнадцати напавших на меня людей по дороге в Судах. Там есть лишь упоминания о сети банд без какой либо привязки к Казначею и Барону. Но существуют два живых свидетеля в настоящее время содержащихся у айвов за Драконьим хребтом. Эти люди в составе сводного отряда численностью пятьдесят мечей совершили нападение на село Малые Разлоги два месяца назад. Из пятидесяти человек два десятка были воинами дружины Черного Барона, оставшиеся же членами различных банд, которые со слов пленников перенимали воинское искуство у солдат барона. Здесь свидетельские показания, подтвержденные старостой села и свободным поселенцем Агелем. Уффф.

  - Попей воды.

  - Спасибо Ваше Сиятельство. Еще месяц назад, на мой караван следовавший из Клонеля в Тир было совершено нападения банды. Пленненый член банды также признался в том что состоит в тайной сети связанной с Бароном. Он также жив и может дать показания. Ну и в завершение, есть несколько задокументированных стражей свидетельств о покушении на меня, правда, люди эти были убиты, но факты эти смело можно связать с попыткой отнять наследство моего отца, покушения прекратились как только был выплачен кредит и я вступил в законное право наследования.

  - Убедительно, очень убедительно. Дайка материалы. Подумаю на досуге. Неплохо проделанная работа. На службу не думал идти?

  - Нет Ваше Сиятельство, но я бы хотел получить Вашу поддержку.

  - Слушаю.

  - Мне нужно содейсвие в выкупе земель вдоль Драконьего хребта и участка рядом с городом Штир. Ну и содействив в получении трех герольдов его величества сроком на месяц за мой счет. И креди....

  - Стоп, стоп, давай меддленнее и подробней.

  - Хорошо, извините Ваше Сиятельство. Первое. Земли вдоль Драконьего хребта, акты о раположении за подписью комиссии по землям герцога приложил. Они не заселены ни кем, это территории сравнительно недавно отторженные Пустошью. У меня есть план их освоения. Там не плохая речка на которой можно поставить кузницы и плавильные печи на водяном приводе по образцу Риттена и Штира. Дешевый древесный уголь сделает наши издели из железа более дешевым чем привозное.

  - Понятно, а оплатить по стандартной цене сможещь.

  - Да при условии если вы выполните мою четвертую просьбу.

  - Наглец, ха-ха-ха.

  - Второе. Рядом со Штиром есть мусорка, куда свозят отвалы из плавильных печей, я нашел им применений. И хочу купить, можно было бы просто вывезди отвалы, но когда поймут их ценность могут возникнуть не нужные споры.

  - Это легко владелец отвалов барон ал Крук давно сетует на указание короны о выделении этих земель под отвалы. Участок там не большой но это оскорбляет барона, дескать в душу ему нагадили. Так что он с радостью тебе все отдаст, и наверное задаром. Но решение короны об отвалах ты должен будешь исполнять и штирцам не препятсвовать вываливать мусор на ТВОЮ землю.

  - Я только рад буду.

  - Ну что ж посмотрим.

  - Третье Ваше Сятельство. Я хочу собственными силами уничтожить банды разбойников Черного Барона. Для чего мне нужны свидетельства законности действий произведенных на землях короны. Не хочется завтра оказаться под судом.

  - Лукавишь.

  - Ни как нет, согласно уложения Рикара Великого торговые дороги проходящи по землям вассалов являются владением короны и отчуждение земель короны проходит в присутсвии герольдов его величества.

  - Ты никак хочешь разбойников ограбить?

  - Да. Я полагаю что часть таверн является базами, а их хозяева осведомителями разбойников. Потому в качестве компенсации хочу перевести эту собственность на себя. Кстати в моих документах приложено несколько фактов, когда старые таверны сжигались, а их хозяева исчезали. Прямых свиделеьств, что это действия Казначея и Барона нет, но косвенно можно утверждать, что честных трактирщиуов заменили на наушников разбойничьих банд.

  - Складно, ну давай выкладывай последнюю просьбу.

  - Мне не хватает денег на все. Нужно что-то около семи тысяч золотых кредита.

  - Ну так обратись к роставщикм.

  - После случая с отцом есть опасения что после этого меня убьют, и наоборот выдача кредита из казны герцога под вашим потранажем, покажет моим недоброжелателям, что я под вашей защитой. В залог предложу тридцать восемь домов, и оружейную лавку стоимость которых где-то десять тысяч коинов. Документы на закладную в этой папке.

  - Если все как ты говоришь, поддержу. Но мои люди посмотрят бумаги. Условия такие за земли вдоль Драконьего хребта заплатишь тридцать процентов от казенной стоимости. За кредит десять процентов казне, пять мне и вперед за весь срок кредита. Участок в Штире, мой подарок, письмо к ал Круку получишь. Касательно таверн, тысячу коинов, отдашь как только получишь кредит.

  - Спасибо ваше сиятельство.

  - Надеюсь мы сработаемся.

  Нафиг, нафиг, надо будет быстрее с этим волчарой рассчитаться и реже напоминать о себе а то сожрет не заметив. Так земель я в картах наклепал все что свободно от благородных и вольных поселенцев там тремя кусками что-то вроде владений Черного Барона по территории получается, можно спокойно пару тысяч семей расселить. И еще останется два таких же участка с лесом. Вначале хотел прихватить горы, но сейчас на них дененг нет, а вероятность того что там какие-то полезные руды есть мала, маги это место просканировали вдоль и поперек еще во времена Императора. У нас кстасти в отличие от мира Виктора ископаемы ищут не в пример проще. Маги земли делают несколько проходов и все. Так что от бесполезных скал пришлось отказаться. Зато на одном из участков по соседству с Весновкой есть огромное месторождение угля. Судя по описанию его там можно просто выкапывать. Но уголь у нас используют слабо. В основном города вроде Тира или Балха где отопление стоит диких денег. Но транспортировка угля в Тир сделает его продажу абсолютно невыгодной. Но земли все же прихватил, запас лишним не бывает.

  Что получается. Тысячу коинов за таверны, за землю цена минимальная, но территория то громадная, придется где - то три тысячи отдать в казну и тысячу Графу, процентыза заем, триста пятьдесят золотых сразу. В общем в пять тысяч уложусь. С учетом кредита остается около пяти тысяч на содержание небольшой армии, постройку кузниц, плавильных печей, жаток, поселения и прочее, должно хватить но сбольшим натягом. Но человек полагает... жизнь паказала что денег не хватает всегда.

  Сделка по выкупу земель, прошла на удивление гладко. Причем деньги пришлось брать прямо в логове Линдстока. Бумаги оформили за пару недель. Граф оказался тем инструментом, который заставляет работать механизм бюрократии с точностью имперских часов.

  Осенью безвылазно сидели в Клонеле. По дешевке скупали местные продукты. Урожай в этом году был неплох и в арендованные склады непрерывно поступали запасы зерна, меда, сушеных ягод, фруктов и овощей, сушеная рыба, соленое и копченое мясо, вяленая конина, глиняные кувшины с растительным маслом, и многое другое.

  Как только установился снег, Расти с лодом Гором, направились с письмом графа в Штир, где за смешные пятьдесят золотых получили право владения на отвалы штирских кузнецов и земли на лигу вокруг, именно на них подпадал приснопамятный указ короны. На обратном пути в Тире вручили мзду человеку указанному графом, по двадцать пять золотых на инспектора, и еще в два раза большую сумму чинуши запросили по окончанию дел. Также подтвердили договоренности с кузнецами и плавильщиками руды, о постройке завода вдоль Весновки.

  Огл тем временем, отправился в дальнее путешествие, в Тире, Риттене и дальше на Западе он нанимал людей, который ориентировали многочисленных переселенцев идти в наши владения. Мы предлагали подъемные, чего ни делал, ни один землевладелец. Но и предъявляли жесткие условия отбора. Нам были нужны молодые семьи. Мужчины преимущественно земледельцы, кузнецы, каменщики и плотники. Переселенцев ждали к концу весны. Расти снял в аренду несколько складов в Клонеле и продолжал закупать инструменты и провизию, договорился с несколькими фермерами о продаже скота весной.

  Агель и его лига еще летом получили заказ на заготовку бревен. Их складировали в штабеля и накрывали соломенной крышей. Так же под руководством несколькоких опытных углежогов начали производство древесного угля. Цена с учетом достаточно дешевой рабочей силы и бесплатного леса была в несколько раз ниже, чем в Штире. Также село Агеля и его ближайшие соседи согласились вспахать и засеять в три раза больше земли, чем обычно. Нам пришлось закупить несколько десятков лошадей для вспашки, но уборку должны были делать переселенцы с новыми жатками, так что затраты должны были себя оправдать.

  Фатти работал над новой жаткой, плугами и прочим. Дополнительно он заведовал огромным быстрорастущим складом инструментов. Я с Рэнди с попутным караваном совершили еще одно путешествие в Риттен. Там продали оружие добытое айвами, выручили около двух тысяч золотом, но эти деньги были тут, же потрачены. Часть отдали строителям кузнец в качестве предоплаты за их работу летом. Запланировали строительство небольшого завода с тремя кузнечными молотами на водяном колесе, а к нему кучу мехов, наковален, щипцов и другого инвентаря.

  Помимо оборудования для плавильных печей и кузниц, были заказаны огромное количество пил, стальных балок, металлических деталей, из которых с помощью незначительной доводки Фатти мог собрать лесопилку, по моим чертежам. Честно говоря, голову сломал. От Виктора только общие знания механики и математики, а вот тонкостей не знает ни один теоретик. Так что будет лесопилка работать или нет спорный вопрос.

  Еще шли чертежи и детали для постройки водяной мельницы. Конечно, хотелось сразу построить мельницу с валками, но пока хватит той, что будет сделан ритеннскими мастерами. Да и объемов зерна больших нет. Апофеозом трат стал огромный заказ на новые колесные плуги, топоры, лопаты, грабли, гвозди, молотки, пилы и другие инструменты.

Глава 17. Наша маленькая война.

  Параллельно с торговыми делами компания активно готовилась к войне. В Балхе мы с Рэнди разделились, я повел караван в Клонель, а наш вояка направился в Гиорд. Там надеялись застать лода Томена с Аксом - холодом и его честной командой. Позарез были нужны надежные наемники.

  Сейчас наш отряд состоял из десятка айвов, двух ветеранов и трех юнцов нанятых еще в прошлый раз. Но этого было недостаточно для разгрома всех банд Черного Барона. Планировалось зачистить все три направления от Клонеля в Ларог, Судах и Тир. Для этого были нужны три группы численностью пятнадцать - двадцать человек.

  Вообще, не смотря на всю пользу, которую банды приносил тандему, это было и самым слабым местом противника. Разбойники были разрознены, управление осуществлялось стихийно. Потому, начни, кто выбивать бандитов по одному ни объединится, ни попросить помощи у своих покровителей они не могли.

  Люди Огла нашли почти всех врагов. Семь банд контролировали дорогу от Клонеля до Тира, четыре до Судаха и шесть - до Ларога. Общая численность в них колебалась от пяти до пятнадцати человек. Члены банд иногда уходили жить в села, но с началом весны, когда на дорогах появлялись караваны, разбойники должны были собраться полным составом.

  Было заманчиво нанять наемников на пару месяцев, выполнить операцию, а потом завершить найм. Но торговое дело без стального кулака быстро находило нового хозяина. Потому Рэнди должен был обкатать нашу новую армию и нанять подходящих людей на постоянной основе. Пользоваться наемниками постоянно мы не могли. Слишком велик риск нанять не тех людей. Потому в поселке Агеля развернули тренировочный лагерь. Помимо полутора десятков солдат были наняты еще тридцать айвов, а Рэнди таки нашел Лода Томена, Акса - холода и с ними пятнадцать бойцов.

  Сформировали три группы. В каждой по равному количеству айвов и наемников. Первую команду возглавил лод Томен, поддержка за мной. Хиленькое магическое прикрытие, должен был компенсировать опыт капитана наемников. Вторая группа - Акс холод и Огл. По большому счету и магическую поддержку, и руководство операцией было за Аксом, Огл шел учиться. Последней группой руководил Рэнди, поддержка - наш старый друг Лианг.

  Банды имели базы - как правило, простой деревянный сруб с несколькими окнами и простой ни как не укрепленной дверью. Исходя из этого, под руководством лода Томена стали проводить тренировки. За тыном у Агеля было несколько отдельно стоящих домов, в которых раньше жили первые переселенцы, до того как построили единый поселок. На них и отрабатывалась тактика уничтожения банд. Два отряда по два десятка бойцов пытались выбить два других отряда по десять человек. Менялись дома, время атаки, тактика нападений. Но самое главное люди притирались друг к другу, гиордцы обучили солдат языку жестов, айвы продемонстрировали свои навыки лучников, в этот раз среди них было несколько неплохих специалистов ближнего боя, вооруженных имперскими мечами, традиционными копьями и костяными щитами. Каждый представлял чего ждать от мага. Подготовка шла с середины зимы до ранней весны.

  Как только подсохли торговые пути тысячи каравнщиков отправились в дальние страны. С одним из таких караванов пришли три королевских герольда из Тира. Эти чиновники имели право фиксировать совершившееся на землях короны правосудие. Караванные дороги в соответствии с уложением Рикара Великого, правившего пару сотен лет назад, являлась собственностью короны, вершить закон в части любого имущества расположенного в ста локтях по обе стороны от дороги могли вершить только чиновники канцелярии монарха.

  В Таленгаре с разбойниками разбирались круто или отрубленные конечности или ветви деревьев вдоль дороги, при этом герольды наделялись правом отнимать имущество преступников и их пособников в пользу казны либо охотников уничтоживших банду. Часто члены семей, знавшие о деятельности отца или брата, отправлялись доживать свой век на каменоломни.

  Задумывая почистить разбойничьи угодья Черного Барона я решил одновременно пополнить свой кошелек и нанести удар Казначею, который в тандеме ведал финансами. То, что разбойники нападали на маленькие караваны говорило о наличии сети осведомителей. Это мог быть кто угодно: от жителей деревенек до трактирщиков. На последних то и было решено сосредоточиться. Лод гор вместе с Оглом, не бесплатно конечно, получили информацию о том, что Казначей хлопотал о переоформлении двадцати одной таверны, на подставных лиц. Зачем они были нужны Казначею с учетом имевщихся банд абсолютно понятно.

  Тут безупречный Линндсток явно дал маху. Если нам удасться доказать связь между разбойниками и тавернами, то Казначей официально оказывался подозреваемым в организации разбоя. Если раньше все свидетели лишь могли показать на связь с дружиной Черного Барона, то тут ниточка вела к его непосредственному партнеру, и казначей, которому герцог ал Клонель безоговорочно верил, выкрутиться бы уже не смог.

  Таверны же после доказательства в соучастии разбою, которое, безусловно, будет выбито из бандитов, усилиями герольдов перейдут нашей компании. Прибыль от операции обещала быть неплохой. Несмотря на триста золотых, в которые обходился отряд ежемесячно и взятки Лонденелю и герольдам, таверны могли в будущем перекрыть эти расходы. Тем более по тому, как на них заработать была гора идей.

  Начинали от Клонеля. В каждом отряде вместо общей телеги для доспехов и провизии имелись вьючные лошади, по одной на каждую пятерку воинов. Еще несколько заводных на всякий случай. В трех местах, на дороге, были организованы подставы. Там нас ждали, свежие лошади и можно было оставить на хранение трофеи. Для этого специально наняли нескольких крестьян. За отрядом шел целый караван будущих трактирщиков с персоналом, которые должны были встать на замену тем, кого казнят герольды. Простой персонал, скорее всего не причем, но и его от греха подальше планировал заменить. Скорость отряда должна быть выше, чем у возможных беглецов, банды не должны были сбежать или быть готовы к нападению.

  Рэнди досталась дорога на Ларог, Оглу Судах, меня ждал Тир. Уже в дневном переходе от Клонеля мы сидели в засаде вокруг одинокой избушки в глубине леса. По данным Огла здесь была база одного из самых больших отрядов - двенадцать бойцов. Могло быть и больше, кто знает, может к весне набрали новых людей. По разработанной ранее схеме дом с четырех сторон контролировали четыре тройки лучников. Два отряда по четыре человека из гиордцев и айвов вооруженных для ближнего боя должны были контролировать возможные прорывы. Ведь соберись бандиты в кулак у них были все шансы смять тройку лучников и уйти, в нашу же задачу входило уничтожение максимального количества разбойников.

  Первым отрядом отбойщиков командовал я, вторым лод Томен. Вокруг хижины не было никаких постов, дисциплина у разбойников аховая, это позволило довольно спокойно разместиться в зарослях вокруг поляны, на которой находился разбойничий притон. Логово представляло собой четырехстенный сруб, покрытый соломой. Напротив двери расположился отряд лода Томена с герольдом и две тройки лучников, вероятность того что бандиты кинуться в дверь была высока. Другие две тройки лучников охватывали три оставшиеся стены, ну а моя пятерка расположилась ровно напротив стены с довольно большим окном, из которого вполне мог вылезти человек.

  Атака началась по сигналу лода Томена. Десяток стрел с намотанной на них паклей прочертили огненные дорожки. Паклю предварительно пропитали земляным маслом и подожгли. Начался пожар. Четверо разбойников, еще не понимая, что это нападение выскочила на улицу и тут же стала легкой мишенью для шаунов, которые расстреляли не успевшего надеть броню врага почти в упор.

  Оставшиеся затаились. В окне, видимо распахнутом из-за духоты, несколько раз мелькали чьи-то тени. Айвы реагировали, моментально посылая в проем стрелу за стрелой, но принесло ли это какие-нибудь результаты, было непонятно. Вскоре соломенная крыша запылала, на раздумье у бандитов оставались считанные минуты.

  - Именем короны сдавайтесь, выкидывайте в дверь оружие и выходите по одному - зычно прозвучал голос герольда - я герольд его величества, те из вас кто не окажет сопротивление, будут отправлены в каменоломни, но сохранят жизнь, непокорных ждет смерть.

  - Да пошел ты - из небольшого окна рядом с дверью вылетел арбалетный болт, к счастью стрелок опасаясь высовываться, стрельнул наугад и ни кому не причинил вреда.

  Я пропустил момент, когда из открытого окна выпрыгнул первый бандит, следом за ним стали появляться другие. Эту стену сейчас контролировало двое лучников, и они успели убить и ранить только троих рванувших к лесу дюжих мужиков.

  Моя пятерка ринулась навстречу трем оставшимся на ногах врагам. Бой занял считанные секунды. Вот гиордец отточенным ударом режет руку молодого парня, тот, роняя меч, подставляет незащищенное горло под колющий удар. Другой, яростно отмахивается огромным боевым топором от айва с копьем и молодого гиордца с длинным узким мечом. Третий, неожиданно уклонившись, бросился прямо на меня. Я, растеряно оглянувшись, понял, что перехватить юркого и гибкого фирузца никто не успевает. Видимо бандит выбрал это направление из-за моего явно не очень боевого вида. Чтобы не дразнить грабителей мои костяные доспехи, как и щит, были обшиты тонкой кожей. Первые выглядели как простой колет, а последний здорово походил на щиты вроде тех, что носили воины, живущие южнее Судаха, такая поделка сносно держала удар каменного топора, но в век железа была скорее издевательством над современным оружием.

  Я вытащил свою зубочистку, чем видимо изрядно насмешил подвижного как ртуть бандита. Тот, небрежно отмахнулся, устрашающего вида мечом, от моего выпада и резким колющим ударом длинного в три ладони кинжала ударил в подставленный щит. Разбойник видимо рассчитывал пробить кожаное недоразумение и пришпилить его к моей руке или той части, тела которой получится. Потому он кинул свое тело в бок в попытке обтечь меня слева и уйти в лес.

  Но стальной клинок бессильно отскочил от хитинового щита. А моя зубочистка, которая судя по внешнему виду, уже должна была валяться где-нибудь на земле в виде нескольких осколков мягко вошла в податливую плоть. Трехгранное лезвие с выплеском силы пронзило врага почти насквозь. Тот умер, так и не поняв до конца, что случилось.

  Как оказалось, в банде было полтора десятка человек. Пятеро из них, бывшие жители соседних деревень, безропотно сдались и сейчас давали показание герольду. Сопротивление оказали настоящие разбойники, часть которых была из Фируза а остальные таленгерские лихие люди, собравшиеся на зов главаря. Последнего прикончили, когда он выскакивал окно. Субчик же доставшийся на мою долю был его правой рукой и своим умением пользоваться мечом и кинжалом держал в страхе весь отряд. Соперником я ему был никаким, но противника сгубила излишняя самоуверенность.

  Когда лод Томен подошел с флягой вина, меня бил озноб, запоздалая реакция на выброс адреналина.

  - С победой!

  - С победой - я опрокинул флягу, сделав огромный глоток неплохого вина, мммм пришло так необходимое расслабляющее спокойствие. Гиордец явно знал толк в психологии. На то он и командир наемников.

  Первая банда контролировала две дорожные корчмы. Имея показания пяти свидетелей герольд - лод Свен - безоговорочно выдал свидетельства о владении собственностью. Правда, еще было необходимо выселить недавних хозяев.

  В первой корчме все прошло без эксцессов. Пара гиордцев под видом посетителей зашла в пустую корчму. Опознав по словесному портрету злодея, скрутили бывшего хозяина и по совместительству наводчика банды. Тип, слезно умоляя не губить его жизнь, поведал историю, о своей женитьбе на молодой красавице, которая жить в корчме отказалась, а снимала роскошный дом в Клонеле и весело кутила день за днем. А по уши влюбленный корчмарь вынужден был согласиться на предложение людей Казначея о работе осведомителем и снабженцем банды, чтобы обеспечивать запросы распутной жены. Корчма не только давала информацию о подходящих караванах, но и снабжала банду провизией. Нами был поставлен новый корчмарь, старый присоединен к пленникам, а персонал после допроса посадили в холодную, где им предстояло посидеть до окончания операции, а потом отправиться на все четыре стороны. Люди эти прямого отношения к разбойникам не имели, но о связях хозяин в любом случае должны были догадываться. Так что им здесь не место.

  Через три часа мы достигли второго заведения. Здесь я опять нарвался. В этот раз решили сыграть купца и пару телохранителей. В корчме было несколько посетителей, неспешно тянувших вино из кружек в ожидании обеда. Я с двумя гиордцами заняли широкий дубовый стол и заказали мяса и вина. Хозяина за стойкой не было, зал обслуживали две девушки.

  - Красавица, а где хозяин?

  - Что угодно господин?

  - Милая, я спросил, где хозяин?

  - Ему нездоровится, господин купец.

  - Позови его к нам, есть разговор - неужели кто-то предупредил? Но мы никого не упустили. Или был какой-то наблюдатель? Если да, то надо спешить.

  - Хорошо господин.

  На зов явился хозяин, но он совсем не походил под описание данное пленными.

  - Что угодно господам?

  - У вас здесь должен быть работник, такой плотный, молодой здоровяк?

  - Нет у нас такого, господин купец - трактирщик почти ни чем не выдал себя, только стиснул колпак, который до того вертел в руках.

  - Милейший мне кажется или вы лжете?

  - Сынок бегиииииии!!!!!!!!

  На крик из кухни выбежал громадный парень с устрашающего вида ножом.

  - Папааааа!!!

  Гиордцы скрутили трактирщика, но тот отчаянно сопротивлялся. Эх, им бы перехватить молодого.

  - Беги сынооокк!!!

  Боясь упустить преступника, я выскочил из-за стола и помчался за парнем. Тот, развернувшись, кинулся внутрь темного коридора. Через мгновение он исчез за дверью, ведущей во внутренний двор. Я безрассудно бросился следом.

  Повар пытался с ходу преодолеть высокий забор, так как ворота были плотно заперты, а отрыть их он явно не успевал. Если бы он знал, что корчма, скорее всего, уже окружена двумя десятками воинов то не упорствовал бы столь сильно.

  Моя ошибка была в том, что нельзя загонять крысу в угол. Бугай, развернувшись, бросился на меня. Я даже не вытащил меч, щит остался притороченным к лошади. Повар бежал, размахивая своим ножом, кажется, закрыв глаза. Я лихорадочно пытался сообразить, как выйти, из сложившейся ситуации. Тут все закончилось. Бугай упал лицом вниз, из спины торчала стрела.

  Спасибо ребята, вы подоспели вовремя. Оказалось, что один из айвов, с другой стороны забора, выстрелил из лука, привстав на лошади.

   Безутешно рыдающий папаша был присоединен к пленным. Он и его сынок работали в паре, получая положенную прибыль от грабежа караванов. Учитывая, что разбойники убирали всех свидетелей, руки трактирщиков были по локоть в крови. Остальное семейство, мать, сноху, слава богам маленьких детей не было, и персонал по традиции посадили в сарай. Пора, впереди еще, шесть банд и куча трактиров с пособниками.

   Через три недели отряды встретились в Клонеле. Были уничтожены более сотни бандитов, на меня переоформили двадцать одну таверну, девятнадцать по указу короны, две пришлось забрать, отдав по пятьдесят золотых откупных. Жестких доказательств на трактирщиков не было, свидетелей перебили в ходе операции, но уверенность в соучастии была. Тем более трактирщики безоговорочно подписывали невыгодную для себя сделку о продаже, только завидев колонну связанных бандитов.

   Показания пленных, которых в сопровождении солдат направили в королевские каменоломни, в купе с предыдущими свидетельствами ставили крест на парочке. Граф Лонденель, как только получил всю информацию, предоставил ее герцогу. Последний, хотел тут же расправиться с людьми, совершавшими преступления за его спиной, но Лонденель посоветовал сделать все в соответствии с решением короны. Если бы армия герцога захватила владения Черного Барона, куда успел скрыться и казначей, то недоброжелатели и извечные конкуренты могли представить все как самовольство и нападение на коронного вассала. Черный Барон юридически продолжал являться вассалом короля и судьбу его должен был решать король Гин Седьмой.

   Решения и судебного разбирательства нужно было ждать несколько месяцев, бюрократические процедуры взял на себя граф Лонденель. Всех бы устроило, если Черный Барон, с Казначеем воспользовавшись паузой, исчезли из Таленгера навсегда. Никто не хотел штурмовать горную крепость. А корона, скорее всего, обязала бы сделать это войско герцога. По самым скромным подсчетам нужно было шесть - семь сотен пехоты, чтобы захватить сильно укрепленное разбойничье гнездо.

Глава 18. Партизаны.

  В один из дней пришла весточка от агентов. За прошлый год Огл занимался не только подкупом чиновников канцелярии герцога и короля, но также нанимал крестьян, мелких купцов, бродячих музыкантов, мастеровых всех, чья информация могла нас заинтересовать. Бывший сыщик, служивший раньше, в Западных королевствах и бежавший с семьей после гибели своего сюзерена, помогал с методикой работы. Нанимать людей Лонденеля или кого-то из таких же служб знати Таленгара было опасно. Старые связи едва ли утрачены и информация о нас вполне могла стать товаром для опытного человека. Взяв специалиста со стороны, мы частично эти риски закрывали, не забывая все же о жестком контроле. Тем более мужчина был в возрасте и уже не мечтал о новой карьере, а сосредоточился на безопасности своей семьи, которой наша компания обеспечивала достойную жизнь в Клонеле.

  Одна из групп осведомителей была нанята в землях черного Барона. Несколько торговцев и крестьян из числа недовольных. А таковых во владения противника было не мало. Жесткий стиль правления и периодически появляющиеся бандиты резко настроили крестьян против своего господина. Тем более две трети земель Барон захватил совсем недавно и оказался худшим лодом чем предыдущие владельцы.

  От них пришла весть о готовящемся карательном походе барона. Тот хотел наказать восставшее в прошлом году село расположенное севернее Весновки. Там жители жившие раньше под рукой рыцаря Грэга почти не чувствовали пресса со стороны своего добродушного лода, занятого в основном охотой. Барон же захвативший селение первым делом обложил крестьян данью, а на малейшие признаки непокорства спускал свою дружину, которая подобно своре псов накидывалась на жителей села. Доведенные до отчаяния пейзане, подогреваемые рассказами о героической битве Агеля и его односельчан, побили отряд сборщиков налогов. Одновременно соседи Агеля, также не забывшие прошлогодней расправы подняли восстание.

  Барон, обуреваемый злобой за все свои неудачи, решил примерно наказать вассалов, а потом и так надоевших ему вольных поселенцев. В селах покорных Черному Барону готовили телеги с провизией для дальнего похода, а дружинники болтали о том, как накажут строптивых крестьян.

  На мою просьбу выделить солдат для того чтобы поймать Барона вне замка, лод Лонденель только покачал головой.

  - Сынок это дело короны.

  - Но ведь они уйдут, сейчас в замке их держит только надежда, о том, что Королевский суд их оправдает. Ведь ваши люди перехватили нескольких человек с золотом для судей Тира.

  - Если мы поспешим, нам это может стоить всего. И, Алекс, в тебе говорит месть. Соберись и подожди. Ты сделал достаточно для того, чтобы уничтожить своих врагов. Герцог восхищен твоими действиями. Но, теперь время показать еще и выдержку.

  - Хорошо - я вынужден был смириться.

  Но оставить все как есть нельзя. Первая партия поселенцев привлеченных нами уже разместилась в бараках построенных вдоль Весновки, а они были как раз на пути карательного отряда Черного Барона. Оставалась последняя надежда на жителей села Агеля и других вольных поселений.

  По всем прикидкам у барона осталось не более ста воинов. В прошлом году начиная с конфликта с заезжим магом и его реактивными ребятами и заканчивая Войной Ям, как мы стали называть последнее сражение, Барон потерял около пятидесяти дружинников. Рассчитывать на разгромленные лесные банды он также не мог. Разведка эти выкладки подтверждала, в замке квартировался обычный гарнизон.

  У нас в строю осталось чуть больше пятидесяти воинов. Троих мы потеряли в рейде, остальные были небоеспособны из-за ран. Быстро нанять наемников нереально, но, все, же взвесив все за и против решили идти к Весновке. Там рассчитывали пополнить маленькую армию односельчанами Агеля и охотниками из других вольных поселений, которым рейд барона угрожал не в меньшей степени. Потом можно было присоединиться к одному из восставших селений и задержать Барона, обороняясь за частоколом.

  У Агеля нас встречали как спасителей. Ушлый ветеран уже знал о готовящемся рейде и сидел в тяжелых раздумьях. Когда дозорные примчались в село с радостной вестью. Деревенские расстарались. На столе были, казалось все запасы крестьян. Хотя весна была самым голодным временем, столы ломились от жаренного, пареного и вареного, пиво было, но в умеренном количестве, со дня на день ждали врага.

  - Уфф господин Алекс, мы думали конец нам. Бежать с детьми, женщинами, скарбом и скотом? Так догонят. А уходить голыми - верная смерть от голода. Надеялись сколотить ватагу из соседних сел, те всю зиму нас кормили обещаниями. Пировали у нас, пиво пили, хвалились взять замок штурмом. А к весне едва ли десяток подтвердил, что будет воевать, остальные, дескать, в полях, да в лесу, добытчики, мать их.

  - Да, не понимают люди, что их черед следующий.

  - И не говорите лод Томен, мы им итак и этак объясняли, они все кивали, а теперь говорят, Барону дань малую дадим, он от нас, и отстанет, не иначе зимой наушники Барона по селам ходили?

  - Все может быть, значит, можем рассчитывать только на сорок - пятьдесят охотников?

  - Да но у нас десяток ветеранов с кое-какими железками, да еще десяток вооружили из прошлогодних трофеев, парни правда не опытные, но может, что из них и получится.

  - Таааак, у нас четыре десятка мечников, из которых треть на съедение и шесть десятков лучников. Негусто.

  - А может как в прошлый раз, засаду учиним? Тогда и того не было, а как лихо получилось.

  - Нет, сейчас номер не пройдет, с ними Барон, да и ученые уже они. Вообще Алекс, прошлая твоя затея - чистейшая авантюра, будь капитан умней, раскатали бы вас в тонкий блин. Село это оборонять почти невозможно. Стена длинная и невысокая. Разделят наши силы несколькими отвлекающими ударами, а потом штурм.

  Разговор наш прервала возня за дверью.

  - Да пусти ты.

  - Иди отсюда.

  - Меря, кто там?

  - Дозорные поймали хмыря какого-то, неймется ему, говорит какого-то Огла видеть хочет.

  - Сюда, тетеря и быстрее, - резко привстал Огл - Ну, какие новости?

  - Так значит, господин Огл, там значит, барон и его люди Верхние Луковки осадили.

  - Сколько их?

  - Две сотни мечей, пять десятков конные и полтораста пехоты.

  - Чтоооо???????

  - Как есть, из замка их вышло всего пятьдесят дружинников Барона все на конях. Десять рыцарей и обслуга ихняя, кухарка замковая, когда за битой птицей приходила, сказала что городской важный господин и капитан с половиной воинов в замке остались. А барон с малой дружиной в Верхние Луковки, наказать значит мужиков.

  - Ты же сказал их две сотни? - Огл гневно сдвинул брови, видимо прискакавший невзрачный мужичек был его осведомителем.

  - Так и было господин, только на пути в Луковки они встретились с отрядом пешцев. Мой старший за войском Барона шел, его в обозники взяли. Мы все думали, зачем к коникам обоз такой, десять телег. Дорога то не дальняя да земли свои. А тут наемники эти. Воины знатные. Все в латах.

  - Почему думаешь что наемники?

  - Старший мой улучил момент и утек с обоза. Вои эти с Ларога. Пехотный батальон тамошнего герцога. Сотня копейщиков и пятьдесят арбалетчиков.

  - Дааааа. Можешь идти. Агель пусть моего человека накормят, и найдут ночлег. Тебя не хватятся?

  - Так охотник я, дело привычное.

  После того как человек Огла покинул комнату, наступило тяжелое молчание. Две сотни профессиональных воинов это не просто двойное преимущество. Каждый воин Барона стоил двух-трех наших, за исключением десятка лода Томена, так что шансов победить эту армию даже сидя за частоколом, просто не было.

  - Может отправить женщин и детей в соседние села?

  - Агель их никто не примет, да и перехватят быстро, а потом впереди себя на штурм бросят, или просто попросят ворота открыть. Ты откажешь?

  - Что же делать?

  - Сколько отсюда до Верхних Луковок? - у меня созрел план. Правда, откровенно говоря, дохлый. Проще было собрать своих и уйти в Клонель. Но начинать осваивать эти места с предательства. Завтра никто из местных нас не поддержит.

  - Три дня по степи, с ними пешие. Потом двое суток по нашим лесам.

  - Куда пойдет барон?

  - В Нижние Луковки они в двух днях юго-западнее Верхних. Дальше пара мелких хуторов, а потом село сэра Грэга и мы. Все кто в прошлом году не дал подати. Учитывая, что будут грабить и пить, на все про все у нас две недели.

  - Рэнди с утра отправь с письмом кого-нибудь в Клонель, надо оповестить Лонденеля, что батальон ларогской пехоты разгуливают по герцогству. Уж его-то они имеют право остановить на любых землях Таленгера. Накидай маршрут движения по дням от сегодняшней даты, там разберутся, как нам помочь.

  План, который начинал формироваться в моей голове, был не нов для нашего мира. Но более популярен он был на Земле Виктора. Мое предложение было устроить барону партизанскую войну. Превратить для его воинства две недели пути в ад. А за это время подоспеет или помощь из Клонеля или Агель поднимет местных крестьян.

  Барона мы застали в Нижних Луковках. Пробравшись ползком к вершине холма покрытого небольшим кустарником, я с лодом Томеном увидели, некогда богатые Нижние Луковки. Село было взято на меч несколько часов назад. Догорали избы, видимо подожженные магом во время штурма. Пожар был небрежно потушен, потому солома на крышах все еще тлела и грозила разгореться вновь. Повсюду разгуливала пьяная солдатня, дорвавшаяся до запасов дармового эля. Воины вели себя как захватчики, хотя для ларогцев так оно и было. Истошно кричали насилуемые женщины. В центре села сооружали виселицу, видимо для зачинщиков бунта. На выступающих балках деревянной башенки висели полумертвые тела. Арбалетчики подвесили бедолаг и соревновались в меткости.

   - Сегодня эти вояки дозоры не выставят. Либо будет их немного. Пьяны даже офицеры. Алекс начинаю верить в твой план.

  - Что думаете делать?

  - Сюда надо поставить наблюдателя. А мы давай спустимся. Староват стал на брюхе ползать.

  Под покровом ночи гиордцы пробрались в село. Опытные наемники заходили в указанные наблюдателем дома и резали спящих ларогцев, освобождая плененных жителей села. В третьем по счету доме, закричал не вовремя проснувшийся латник. Люди лода Томена ретировались.

  По улицам замелькали силуэты с факелами, в домах началась возня. Появились патрули. На сегодня все.

  Рассказ Барона.

  - Идиоты, уроды. Где ваша охрана? Десяток латников прирезали какие-то сервы??? Где искать этих сволочей. Ведь их охрану доверили Вам капитан! Слышите Вам!!!

  - Успокойтесь Барон, сегодня вздернем старосту и его семью. Допросим остальных. Надо поднять на стены семьи этих бунтарей, и они сами явятся.

  - Хорошо если так. Но десяток это чересчур. Вы на штурме обоих сел не потеряли столько. Как им удалось освободиться?

  - Думаю, есть сообщники. Прирезали пьяных солдат. Освободились и пошли за дружками. Но каковы храбрецы, вместо того чтобы бежать попытались выручить товарищей.

  - Вы как будто восхищаетесь мужичьем?

  - Нет, дорогой Барон, ошибаетесь. Так мог поступить только хладнокровный профессионал. Знаете ли, резать спящих, не поднимая шума, могут немногие. Наверное, кто-то из ветеранов.

  - Прекращайте разгул Капитан. Нам еще Луговое, владения покойного лода Грэга надо навестить. А там и до дремучих лесников доберемся. Надо отнестись к миссии серьезней. В прошлом году сервы перебили пять десятков моих воинов. Правда, они как-то снюхались с айвами, так что не все так просто.

  - Сами знаете дисциплину среди отчаянных рубак поддерживать тяжело. Но ночное происшествие для всех урок, латники злы и готовы выполнить любой приказ.

  - Давайте закончим сегодня с этими Луковками и выступаем.

  После казни старосты и нескольких женщин выступили в поход. Дружина не очень поддержала зверства и косо поглядывала на ларогцев. Те же мстили за погибших ночью товарищей. Через два часа пути. Дозорные доложили о группе всадников на холме.

  - Айген, возьми три десяткаю. Проверь чьи это люди.

  Изначально наш сводный отряд, состоящий из наемников и мужиков Агеля, разделился на три неравные части. Вся армия, что громила разбойничьи шайки на торговых путях, отправилась к Нижним луковкам, конные и с вьючными лошадьми. Расти, с прошлым караваном, отправил для защиты нового поселения баллисты и арбалеты. Из этого запаса коннице досталось два десятка арбалетов и два самых легких стреломета, которые в разобранном виде можно было везти на лошадях. Еще тридцать арбалетов, четыре баллисты и шесть стрелометов везли в Луговое люди Агеля. Два десятка примкнувших к нам охотников устраивали ловушки вдоль лесной дороги до Вольного села.

  Ночью ребята лода Томена освободили десяток крестьян, а днем увели их на несколько лиг от села. Там обустроили первую засаду. Мы планировали ставить арбалеты в качестве охотничьего капкана. Но освобожденный десяток резко поменял наши планы. Человек с арбалетом гораздо лучше, чем арбалет с любой самой хитроумной системой на взводе. Мужики очень хорошо понимали, что стало с их семьями, а потому жаждали рвать и убивать, даже ценой собственной жизни.

  На дороге показалась пыль, а потом и колонна закованных в броню воинов. Ничто не указывало на то, что это воинство вчера было разгульной бандой. Сегодня дисциплина была на высоте. Ровные шеренги пехоты, обоз, конный отряд в хвосте колонны и разъезды на несколько лиг впереди отряда. Разведчики Барона, безусловно, заметил десяток айвов топчущихся на холме. От колонны отделились три десятка всадников. Как только они приблизились к нам, шауны спустились с холма, как бы увлекая всадников за собой. Те невольно замедлили бег.

  Этот холм был выбран не случайно. В его ложбине скрытой густым перелеском спрятался весь наш отряд. И как только три десятка легкой конницы тревожно озираясь, достигла подножья холма, а командир всадников отдал приказ проверить, что там. Айвы высыпали на холм и дали залп из луков. Акс холод, Лианг и я присоединили атакующие заклятия. Открытые как на ладони, легкие всадники противника, имеющие в основном в качестве защиты кожаные доспехи, потеряли половину бойцов и, развернувшись, бросились к колонне.

  Ларогцы стали разворачивать строй, началась неизбежная паника. Броня пехоты как обычно тряслась в возах. Идти в доспехе по такой жаре было делом немыслимым. Воины стали спешно разбирать оружие с повозок, ожидая нападения. Барон развернул тяжелых рыцарей и спешно двинулся навстречу своему разгромленному авангарду.

  На пути отряда были стога сена, заготовленные жителями Нижних Луковок, в них еще с ночи притаились спасенные нами мужики. В добровольную самоубийственную атаку пошли шестеро из одиннадцати спасенных нами, эти люди, видели гибель своих жен и детей, а потому терять им было нечего. Остальных пятерых мы отправили в Луговое. Мужикам, сидевшим в засаде, достались арбалеты по одному на каждого и топоры, которые мы также реквизировали из строящегося на Весновке поселка. То были простые ритеенские поделки, сделанные для рубки леса, но местным они привычнее.

  Как только рыцари барона достигли засады, мужики кинулись в атаку. В упор арбалетами они убили и ранили трех рыцарей, в рукопашной кажется, удалось свалить и уничтожить только одного. Латники быстро пришли в себя и попытались взять пленных. Но из-за неожиданности нападения были убиты все крестьяне, последний бросился под палаш барона в надежде достать его топором.

  Мы тем временем уходили по ложбине. Маг противника попытался нанести удар по холму, но расстояние и мой щит свели эти попытки на нет. Акс Холод и Лианг исчерпали свой резерв, и по плану отправились в Луговое, где должны были восстанавливаться и ждать.

  Для Барона потерявшего две пятых своих всадников потери на сегодня не закончились. Атака выполнила свою основную задачу - перебить легкую конницу противника, которая могла помешать осуществить задуманное. Потому в течение дня айвы безнаказанно кружили вокруг колонны, посылая издалека стрелы из своих составных луков. Эффект был невелик. За остаток дня не удалось даже ранить кого-либо, но ларогцы были вынуждены целый день тащиться в доспехах, а рыцари, предпринимавшие безуспешные попытки догнать кочевников окончательно выдохлись. К веселью пробовал подключиться и маг барона. Но видимо экономя резерв, выдал лишь несколько слабеньких атакующих заклятий, которые на таком расстоянии не причинили никакого вреда. Айвы, разделенные на четыре десятка, постоянно кружили вокруг колонны. Скорость ее передвижения упала до нуля. Проделав едва ли не половину от обычного дневного пути, противник стал располагаться на ночлег.

  Наш отряд расположился в паре часов пути. Измученные дневной гонкой айвы, валились с ног. Но их ждал лагерь разбитый ребятами Томена и горячий ужин. Тем более утешала мысль, что ларогцы вымотаны еще сильнее. Но спать легли не все. Я и четверо гиордцев направились к лагерю противника. На ближайшем холме были развернуты загодя собранные стрелометы. К каждому у нас имелся запас по двадцать, размером с короткое копье, снарядов. К ним мы примотали паклю вымоченную в смеси земляного масла и нескольких видов смол и в довесок плотно прикрепили к древку несколько плоских керомических сосудов заполненых той же горючей жидкостью, которую заготавливали в селе Агеля еще с прошлого года.

  Успели сделать по два выстрела. Паклю поджигали, а когда снаряд достигал цели, лопались хрупкие сосуды, и пламя распространялось несколько локтей вокруг. Ориентиром служил костер охранников. Первый залп удачно попал в скопление палаток пехоты, которые тут же занялись. Сделав еще два выстрела, и неспешно собрав стрелометы, мы растворились в темноте. Под утро наша смена сделал еще один залп по успокоившемуся лагерю Барона. По нашим расчетам его вояки не спали всю ночь, в страхе сгореть заживо.

  Путь по степным владениям, растянулся для его хозяина на долгие шесть дней. Мы как бульдог вцепились в колонну, беспокоя ее жалящими атаками лучников и изматывая ночными огненными подарками. Ларогцы всю дорогу не снимали доспехи, что вконец вымотало пехоту.

  Встречные хутора, оповещенные нашими людьми, обезлюдели. Некоторые возможно и были лояльны барону, но вести о полутора сотнях ларогской пехоты, славящейся своей жестокостью, пугали абсолютно всех. В опустевших домах гиордцы ставили ловушки. Вначале это были капканы из арбалетов, потом волчьи ямы, которые местные жители рыли прямо в доме или во дворе. Без всякой системы. Но обязательно усеяв дно острыми кольями. Возможно, попались немногие, но наскоки айвов, ночные нападения и ловушки сделали свое дело. Враг был измотан, напуган и обескуражен. Появилось много раненых, что еще больше замедлило темп движения колонны.

   Ночами мы нападали бессистемно, а потом уходили спать. Ларогцы же были вынуждены бодрствовать. Навязанная война морально и физически выматывала захватчиков. В одну из ночей я зажег несколько прожекторов над лагерем врага, это событие всполошило всех, включая мага. Свет возник из ниоткуда. Дозорные врага заметались по освященной поляне. Айвы же сделав по нескольку выстрелов из луков, бесшумно ушли отсыпаться. Впечатлений ларогцам и дружинникам барона должно было хватить на остаток ночи.

Глава 19. Последний рубеж

  Следующим вечером были уже в Луговом. Стараниями Агеля село и подступы к нему превратились в начиненную смертельными сюрпризами полосу препятствий. Над этим неделю не покладая рук трудилось все взрослое население Лугового, женщины и дети были отправлены вслед домочадцам Агеля. Армия барона по всем расчетам должна была появиться завтра к полудню. С утра их еще немного пощиплют айвы.

  Луговое с трех сторон прикрывала Весновка. Речка хоть и не великая, но быстрая и глубокая. Село находилось почти на острове, и только тонкий перешеек, кое-где подсыпанный жителями, соединял сельчан с большой землей. У атакующих был только один путь, но его перекрывал бревенчатый частокол. К сожалению, было это жалким подобием укреплений Агеля, который даже поднял несколько башен, но все, же пехоту эта стена должна была остановить на некоторое время. Да и естественная преграда в виде реки сильно облегчала оборону. К слову сказать, ближайший брод был в пятнадцати лигах вниз по течению.

  Как и ожидалась ларогцы подошли ближе к обеду. Мы до последнего переживали, как бы Барон не поменял тактику и не решил в первую очередь наведаться в лес. Поэтому, патрули, молодых охотников Лугового, караулили ближайшие переправы через реку. Но видимо измотанные постоянно ускользавшим противником люди Барона решили получить осязаемого, а главное досягаемого врага.

  Ларогцы показали себя обстоятельными солдатами. Судя по подготовке, на штурм они решили идти завтра с утра. Сегодня пехота готовила щиты и обустраивала укрепленный лагерь. Мы тоже не тропили события. Сборный наш отряд ни куда не спешил. В селе все было готово к приему гостей.

  Наутро начался штурм. Стройные ряды ларогской пехоты, прикрываясь сбитыми из толстых веток щитами на колесах, двинулись к поселку. Щит катили три-четыре латника, а юркие арбалетчики посылали болт за болтом в нашу сторону.

  У нас за стеной находились три десятка охотников - люди Агеля и два десятка луговских. Остальные, включая айвов, рассредоточились на другом берегу Весновки. Сегодня для осуществления планов было достаточно этих пяти десятков, ну, не считая трех полностью восстановившихся магов.

  По нашим расчетам маг у Барона остался один. Первого уничтожил заезжий друг Агеля, второй погиб в бесславном штурме. А так как нового найти довольно проблематично - предполагали, что это был Лорек Пламя. Разведка Огла доносила, что это семейный маг Черных Баронов. И был он в расцвете сил, восьмой уровень точно. Но измотанный путешествием по степи, кудесник навряд ли сохранил свой запас, молнии и огнешары метаемые в неуловимых айвов, щит над свитой барона, должны были изрядно уменьшить его резервы. С ларогцами мага скорее всего не было, иначе он должен был хоть как то себя проявить за истекшую неделю.

  Проверили нашу теорию на моем щите, который как водится, был полным. Пять арбалетчиков под его прикрытием стали в полный рост и буднично как на стрельбах послали болты в тех из пехотинцев, кто, расслабившись, вышел из-под защиты передвижных укрытий. Послышались стоны и маты. Лорек ответил незамедлительно, огнешар ударился в щит. Но был он каким-то неубедительным, так что мы обосновано, решили, что последние крупицы манны Пламя приберег для себя.

  На поле у ларогцев начались проблемы. Колеса щитов стали проваливаться в волчьи ямы. Да и некоторые неосторожные арбалетчики, увлекшись перестрелкой, попали в ловушки. Нет, мы не рассчитывали на успех аналогичный тому, который был, достигнут при прошлой обороне в селе Агеля. Но старательно выкопанные окопы глубиной два метра и расположенные без всякой системы, основательно замедлили продвижение врага.

  Тут в дело вступили три из четырех баллист. Идеально пристрелянные орудия, положили огромные снаряды точно в ряды противника. Легко проламывая щиты, булыжники калечили копейщиков, которые довольно тесно сгрудились за щитами. Капитан ларогцев после второго залпа предпринял отчаянную попытку броском добраться до частокола, скомандовав прятавшимся за щитами копейщикам атаковать. Те, взяв короткие лесенки, рванули вперед. И получили дождь арбалетных ботов и слитный удар восьми стрелометов, разгром довершили иглы льда Акса и пару фаерболов от Лианга. Нападавших буквально выкосило. Будь у них щит мага, который бы сдержал первый залп или, не мешай воинам многочисленные ловушки, Ларогцы имели все шансы достигнуть частокола. Но ни того ни другого у них не было. Потеряв три десятка, волна атакующих, огрызаясь арбалетными болтами, откатилась назад. Воины отступили не из-за стрел, магия сломила дух противника и не чувствуя за собой поддержки никто не рискнул идти до конца.

  - Все уходим - прошелестел по рядам мой приказ.

  - Но как же? Мы ведь победили? - пискнул один из луговских.

  - Цыц тетеря - господин купец знает что делает.

  На противоположенной стороне деревни был построен навесной мост, по нему оставляя баллисты и шесть тяжелых стрелометов мы уходили из Лугового. Жалко. Денег жалко. Но другого выхода не было. Выстоять против ларогских латников с имеющимися силами было невозможно. За рекой нас ждали айвы с зажженными стрелами и последняя баллиста уже готовая к бою.

  Ждать пришлось около часа. Последние десять воинов Агеля имитировали бурную защиту, постреливая из арбалетов в атакующие колонны ларогцев.

  В этот раз враг действовал менее осторожно, но более эффективно. Построившись в три колонны, примерно по три десятка человек, наемники ринулись на штурм. Дороги перед ними загодя пометили. Все волчьи ямы были заранее вскрыты воинами, действующими под прикрытием арбалетчиков. Наши крестьяне нос боялись высунуть из-за стены. Колонны молниеносно достигли стены и так же быстро ее преодолели. И оказались в пустом селении.

  В горячке мнимого боя, наши последние стрелки покинули позиции, как только колонны перешли на бег, пехота врага втянулась в село. Тут небо прочертили десятки огненных стрел и огромный распадающийся в воздухе на несколько частей ком огня. Айвы, охотники и баллиста дали залп по селу. Дома, сараи и заборы которого и даже земля под ногами были залиты земляным маслом и щедро засыпаны ворохами сухого как порох камыша. Пламя охватило ларогцев со всех сторон. Было оно не таким опасным, как показалось зажатым стеной огня людям, и они могли довольно легко пробиться обратно, что большая часть и сделала. Но десятка полтора в панике бросились к реке, где стали легкой добычей наших лучников. Разрушив мост, мы ушли в лес.

   По нашим оценкам у Барона после сегодняшнего разгрома осталось около девяноста-ста пехотинцев и не более трех десятков верховых. Еще обоз отягощенный ранеными. С одной стороны мы здорово проредили ряды противника, но с другой даже сейчас армия Черного Барона была в два раза больше, чем мы ожидали в самом начале.

  На обоих берегах Весновки были оставлены соглядатаи. Много зависело от того где Барон решит перейти реку. Часть пути до селения Агеля была безальтернативной, там усилиями крестьян была заготовлена масса ловушек, но сейчас у войска барона был выбор, потому предстояло испортить жизнь захватчикам с тем, что есть, без предварительной подготовки.

  В лагере Черного Барона.

  - Как? Как, капитан, как вы могли купиться?

  - Оставьте Барон, вина здесь за каждым из нас!

  - Что?????

  - Что, что!!! Где были вы господин Лорек, почему моих воинов не прикрывал щит?

  - Все знают, что я измотал резерв в этом ужасном путешествии по степям.

  - Не виляйте Лорек, мы все там были, но это не помешало моим ребятам штурмовать эту треклятую деревню. А где была ваша разведка Барон? Это благодаря тому. Что вы потеряли всю легкую кавалерию, в начале этого безумного похода, проклятые айвы не давали ребятам отдыха. Мы все это время тащились в латах и заметьте на своих ногах, а ни как некоторые верхом.

  - Давайте закончим с взаимными обвинениями.

  - Ни я их начал.

  - Я сказал все капитан - барон стукнул кулаком по столу - не забывайтесь я все еще Ваш наниматель. Предлагайте, как быть дальше. Мне нужно мнение профессионалов.

  - Я предлагаю остановиться здесь, восстановить резерв. Маги противника, судя по последней атаке не так сильны, и после отдыха обещаю раздавить их.

  - Поддерживаю, господина мага, нам тоже нужен отдых. Солдаты устали, в ротах низкий боевой дух. Нужно направить разведку на тот берег, если надо прямо к селению этих бунтарей. Мы должны заранее знать обо всех сюрпризах.

  - Согласен, сейчас всем нужна передышка. Давайте разобьем лагерь ниже по течению. Там ближайший брод. Передохнем, соберем информацию и в бой?

  - Барон мы слишком предсказуемы, противник показал себя любителем всякого рода ловушек, подобного надо избежать.

  - Что вы предлагаете Капитан?

  - Нужно остаться здесь, когда данные разведчиков будут готовы, выберем оптимальный путь. Двигаться будем быстро и уверенно, чтобы пейзане не успели подготовиться. Если на обеих переправах нас ждут засады, можно будет переправить часть солдат вплавь и атаковать бунтовщиков с тыла. Надо думать.

  - Решено. Мои люди пойдут в разведку. Ваши слишком приметны здесь. И выдайте солдатам двойной паек.

   Армия барона вот уже третий день сидит в лагере у Лугового. Время работает на нас, со дня на день ждем помощи от Герцога. Так что если этим маневром противник хотел заставить нас понервничать, он крупно ошибся, мы были только рады затишью. Используя паузу с толком, крестьяне готовили места засад, отрабатывали пути отхода и отсекающие засады. Мы планировали обстреливать колону из леса и уходить, но для потенциальных преследователей оставлять пару тройку сюрпризов или новые засады. Время позволило даже переправить баллисту в селение Агеля.

  Подстеречь противника при переправе было очень заманчиво. Но лод Томен отговорил от этой затеи. Слишком уж она логична, и после череды неприятностей ларогцы наверняка готовят нетривиальный ответный ход. Потому мы просто пропустим этот момент, заставив всех понервничать и тысячу раз перестраховаться. Тем более угадать, где будет переправа довольно сложно, у Барона есть несколько вариантов. Наши же действия укладывались в схему нестандартной для этого мира партизанской войны, которая, не смотря на внешнее отсутствие логики, позволила уничтожить целое войско с минимальными для себя потерями, так и надо продолжать. Там где виден самый логичный и оптимальный ход, нужно от него уклоняться и наоборот встречать врага в наиболее неожиданных местах.

  Сейчас с примкнувшими жителями Лугового в нашем распоряжении было семь десятков охотников и десяток гиордцев. Четыре десятка айвов отправили к селу Агеля, их использовать в лесу было расточительно. К тому же подогреваемые слухами о зверствах чинимых ларогцами к Агелю стекались отряды других поселений. Пока эти люди ждали своего часа в Вольном, так все окрестили безымянное село, впервые отразившее нападение Черного Барона. Агелю и его соседям такое название пришлось по душе.

  - Господин Алекс они двинулись - в наш временный лагерь, разбитый глубоко в лесу, прибежал вестник от патрулей, следящих за противником.

  Весь отряд пришел в движение. Если честно ждал, что Барон повернет и откажется от так неудачно начавшегося похода. Но мы недооценили его упорство, граничащее с ослиным упрямством.

  В этот раз все пошло не так. Вначале неожиданные атаки наших арбалетчиков приноси ощутимый урон, а несколько раз погнавшихся латников остановили в лесу новые засады или Акс с Лиангом. Но потом войско Барона сменило тактику, не считаясь с потерями, ларогцы выдвинули несколько групп, состоящих из пары арбалетчиков и трех - четырех латников, эти подразделения ушли вперед и в стороны от основной колонны. Нашлись опытные лесовики у ларогцев, оно и не удивительно, больше двух третей Ларога покрывал огромный лесной массив. Егеря атаковали наши секреты в неожиданных местах и с разных сторон. Мы начали нести потери. Если четно выручали только знание местности, и заранее подготовленные ловушки. Но после нескольких раз когда преследователи попадали в скрытые волчьи ямы или падающие бревна ларогцы стали преследовать наши отряды след в след.

  Ночью мы не могли использовать легкие самострелы, которые так верно послужили нам в степи и за стенами Лугового. Вообще наше основное оружие - ведение бесконтактного боя - стало бесполезным, так как ларогцы сделали все, чтобы сблизиться с нашими группами на короткую дистанцию и навязать ближний бой, где у воинов в доспехах были все преимущества. За три дня, мы уничтожили не более десятка ларогце, львиная доля пришлась на гиордцев, которые, в отличие от лесников, не имевших опыта и вооружения, не боялись схваток лицом к лицу. Но размен в этот раз был не в нашу пользу, потеряли около двадцати лесовиков. В последний день рывком оторвались от противника и с облегчением закрыли за собой ворота Вольного. Предстояла отстоять последний рубеж нашей обороны.

  Из леса мы привели пятьдесят охотников и десяток лода Томена. В крепости ждали четыре десятка айвов, и пять десятков охотников прибывших из соседних сел. Численно собранная армия даже немного превосходила силы барона, только вот реальное преимущество было на стороне последнего. У нас осталась одна баллиста и два стреломета, которые так же не могли повлиять на ход сражения. Маг Барона, безусловно, восстановился и по силе был, равен мне, Лиангу и Аксу вместе взятым, а по опыту и умению многократно превосходил. Вот такая невеселая арифметика.

  Периметр стены был слишком велик. Поэтому внутри возвели что-то вроде цитадели. Проходы перекрыли телегами. И бревнами из нескольких разобранных изб. Получилась крепость в крепости с небольшим простреливающимся пространством перед ней.

  Начался штурм. Мы сформировали что-то вроде стального кулака, куда вошли гиордцы, ветераны, охотники в трофейных доспехах, часть айвов имевших панцири. Рэнди, Огл я и все наши маги. Получилось сорок бойцов. Остальная сотня лучники и арбалетчики заняли позиции вокруг стены. Баллисту поставили напротив ворот, стрелометы на стены.

  Начался штурм. Две стальные черепахи, прикрываемые арбалетчиками, потянулись к стенам. Лагорцы действовали по отработанной схеме, вначале наметили путь, проверив дорогу ценой жизни пары воинов, а потом ринулись на штурм. Наш сосредоточенный огонь лишь немного замедлил нападавших. При этом мы сами несли потери. Арбалетчики ларога даром свой хлеб не ели, а помост не давал существенного преимущества. Заминка вышла только после попадания снарядом баллисты в одну из черепах, сразу пятеро латников вывалились из тесного строя. Стрелометы ожидаемого результата не принесли, видимо Лорк Пламя повесил щиты.

  Лестницы коснулись частокола. Сорок наших мечников вынужденно разделили на две части. В одной был Акс в другой я с Лиангом. Магия должна была стать одним из последних аргументов. С нашей стороны пять десятков латников просто вламывались на стену, сметая почти безоружных в ближнем бою лучников. Но большая часть уже была отведена на вторую импровизированную стену, с которой отлично простреливался деревянный помост частокола. И по три арбалетчика засели в двух башнях на участке, между которыми был совершен прорыв. Одновременно с двух сторон ударил десяток айвов и ветеранов. Впереди ветеранов шел Лианг, прикрываемый Агелем. С другой стороны Рэнди, Огл и я вели десяток шаунов в костяных нагрудниках. Мы сжали в тиски противника, и на долгие три минуты сдерживали его натиск.

  Лейтенант ларогцев допустил ошибку, оставив арбалетчиков за стеной. Оставшись без прикрытия, на помосте, спрыгнуть с которого было нельзя, а спуск перекрыт башнями и размахивающими мечами воинами, латники стали легкой добычей лучников расположившихся на второй стене, проще сказать на крышах изб которые служили нам стенами цитадели. Потеряв, десяток воинов противник отступил.

   Нам эта победа досталась тяжелее. Впервые минуты боя был уничтожен десяток стрелков, кого-то сняли арбалетчики, кого-то прирезали взобравшиеся на стену латники. Десятки, задержавшие нападавших потеряли половину состава. Меня дважды спас живой доспех и пронзающий любые щиты шип. Рэнди и Огл были в имперских панцирях, а потому отделались вмятинами и царапинами. Акс положил со своей стороны сразу троих ларогцев, чем сильно охладил пыл латников. Но все, же количество ветеранов Агеля уменьшилось наполовину.

  На другой стороне, лод Томен вынужден был воевать с молодежью только надевшей трофейные латы, они погибли все, да и добрая половина лучников была или убита или ранена. Но атака была отбита. Положение спасли гиордцы и Акс-холод, насухо истративший весь резерв. Но нанизанные на ледяные иглы тела товарищей заставили штурмующих бежать.

  Мы потеряли около шестидесяти человек. При этом люди барона недосчитались всего сорока бойцов. Плохой размен, учитывая, что наши воины были за стеной и теперь противник знает все сюрпризы, и о второй стене и о ловушках внутри крепости.

  В этот день, обе стороны зализывали раны. Мы решили, сделав залп луками, а потом всеми арбалетами сдать внешнюю стену без боя, так как на таком широком участке отряд был сильно растянут, а потому уязвим. В строю осталось только восемьдесят бойцов.

  Но планам этим не суждено было сбыться. Черный барон погнал своих солдат на ночной штурм. Теперь мы поняли, почему в первом почти не участвовал Лорек Пламя. Его резерв берегли для решающей битвы. Огромный шар огня, выломив ворота и попутно уничтожив нескольких охранников, ударился о внутреннюю стену, раскидывая мириады искр. Барон ворвался внутрь частокола со всеми своими силами. Как воевали в ту ночь, наверное, связанно не расскажет никто. Впервые минуты боя отряд не был уничтожен только потому, что большая его часть спала уже во внутренних стенах. Потому проснувшиеся получили несколько мгновений, чтобы прийти в себя.

  Казалось, что все кончено. Но нас спасли две вещи.

  Первое - удар приняли на себя гиордцы, опытные наемники, ничуть не обескураженные неожиданным нападением вступили в схватку, ценой своей жизни давая время остальным. И второй соломинкой вытянувшей наши жизни оказались айвы, они расположились на ночлег в противоположенной стороне цитадели. А потому имели время спокойно организоваться. В первый ряд вошели те из шаунов, кто имел доспехи. Остальные взяли все, что было под рукой. В яростном порыве кочевники бросились в гущу сражения. Потом началась свалка. Все воевали против всех. Пытаясь, достать друг друга, в отблесках горящих изб. Но чаша весов качнулась в нашу сторону. Объективно мы потеряли больше людей, чем Барон. Его латники уже преобладали численно, и они были лучше вооружены, опытнее и сильнее в ночном бою. Но яростный отпор гиордцев, а потом контратака воинов в костяных доспехах сломили их дух. Враг неожиданно прекратил атаку.

  Перевязав раны и выставив дозоры, воины забылись коротким сном, а утром поняли, что все кончено. Лагерь Барона был пуст.

Глава 20. Липовое баронство

  Утром послали следопытов за ушедшими ларогцами. Двигаться куда-либо или сделать что-то для обороны просто не было сил. Раны были у всех. Кто-то имел царапины, кому-то остались считанные часы. Напади сейчас десяток латников, наверное, сдали бы поселок без боя.

   Разведчики доложили, что Барон увел своих людей за Весновку и, судя по всему, они возвращались в замок. Потери наши были страшны. Выжило не более сорока человек. Погиб лод Томен и почти все его люди. Акс - холод исчерпавший резерв, был тяжело ранен в рукопашном бою и сейчас боролся за жизнь. Пережил битву Агель и только десяток его бойцов. Меньше всего как не странно понесли потери айвы, но только в сравнении с остальными. Их в живых осталось около двух десятков из сорока. Рэнди и Огл отделались легкими ранами, имперские доспехи и тренировки дали свои результаты.

  Только через неделю, когда уже собирались в Клонель, пришли хорошие вести. Граф ал Далан с тремя сотнями воинов осадил замок Барона. Казнеачей не нашел ничего лучше как сдаться. Тогда военачальник герцога повернул войско в сторону Весновки и разгромил остатки дружины Черного Барона и ларогских наемников. Мятежный дворянин был убит в схватке, а сдавшийся Казначей публично казнен на главной площади Клонеля.

  Война с тандемом закончилась. Нужно было думать о деле. Компании жизненно необходим доступ к айвам. А единственная пригодная для телег дорога контролировалась владениями Черного Барона. У него не было наследников, а потому земли должны были отойти короне. Потом Король мог поставить наместника на эти земли или пожаловать их отличившемуся дворянину, возможен был и третий вариант - аукцион. Казна Клонеля переживала не лучшие времена, двор Тира хоть и не погряз в разгулах как диван Шаха Фируза, но все, же могущественные вассалы вроде ал Клонелей сильно ослабили центральную власть, а значит и тот поток денег, который должен был живительной рекой наполнять кошелек Короля. Так что одним из излюбленных способов пополнения вечно пустующей казны была продажа на аукционе спорных владений. В отдельных случаях доходило и до торговли титулами. Правда, это касалось приобретения дворянского звания, титулами баронов, графов и герцогов еще не торговали.

  Земли Черного Барона интересовали многих. В первую очередь Герцога ал Клонель. Потом следовали враги герцога, желавшие или просто досадить ему, или вынашивали планы построить пятую колонну в сердце владений Клонелей. Дальше стояла длинная очередь купцов и авантюристов, ищущих выгоды, рыцарей и ветеранов, ждущих награды за свои мнимые и истинные подвиги, вереница желающих приобрести земли ради титула и многие другие.

  Бороться за земли одному не было смысла. Но я оказался в нужном месте и в нужное время. Клонелям верхушка королевства земли отдавать боялась, опасались чрезмерного усиления и без того могущественного герцога. Отдавать баронство явным противникам герцога - значит оскорбить лояльного вассала. Дабы сделать решение менее политизированным, Корона устроила торги. Борьбу за землю на открытом аукционе вели три основные группы. Ал Клонели, Купеческая община Тира, за которой, скорее всего, стоял Граф Кэролайн, давний недруг герцога и Бароны Рица. Стартовая стоимость земель, на которых проживало около пяти тысяч душ, оценивалась в пять годовых рент, это что-то около тридцати тысяч коинов. Торги на удивление прошли вяло и земли были куплены по начальной стоимости Алексом сыном Рогина оружейника.

  На самом деле поместье купили Рицы, Кэролайны и Клонели вскладчину. Каждый ссудил мне по десять тысяч коинов в залог покупаемого баронства. По кабальному договору заемщик должен был отдать кредиторам фактически двойную сумму. Магнаты Таленгара приобрели поместье барона по цене устроившей всех кроме казны. Торги и борьба могли взвинтить цену, а так минимальные затраты. Клонели вообще, скорее всего, покупали свою часть земель на деньги, взятые в замке Барона и имущество Казначея.

  Меня держали на коротком поводке. По соглашению между мной и тремя представителями кланов вся рента с имения до выплаты долга в тридцать тысяч коинов уходила Рицам, Клонелям и Кэролайнам, да и этот срок был ограничен пятью годами, по истечении, которых я должен был оплатить весь долг разовым платежом. Чего никто естественно не ждал. Потому земли через пять лет благополучно уходили в счет гашения займа трем семействам в равной пропорции. Ну, либо к тому времени вельможи договорятся и владения, скорее всего, достанутся кому-то одному выкупившему доли остальных. В любом случае высшие сановники королевства, рентой оправдывали свои вложения, а потом получали прибыль на конечной продаже. Вот такая беспроигрышная торговля.

  Моя кандидатура устроила абсолютно все стороны. Герой, купец, не принадлежу ни к одной группировке, хоть и вассал Клонеля, но не приближенный, а самое главное за мной никто не стоит, и что я найду тридцать тысяч золотом через пять лет, было куда как сомнительно. Дополнительным плюсом послужило то, что моя семья пострадала от действий Барона и Казначея.

  Вариант такого решения вопроса с баронством предложил лод Лонденель. Мне в качестве бонуса списали три тысячи коинов долга (видимо Кэролайны и Рицы презентовали по тысяче) и от короны достался титул дворянина, вассала короны, а то, как то стыдно такие владения купцу презентовать, барона дать было жирно, а лода как раз. Естественно управление баронством осуществляли доверенные лица трех кланов. Моя персона не имела права даже появляться там. Единственно юридически никто не мог препятствовать торговле с айвами. С меня, пусть и номинального хозяина, брать какие-то сборы было бы верхом циничности. Ну, и еще выторговал участок земли вдоль Весновки напротив моего нового поселения. Удобней было строить завод там, да и были кое-какие далеко идущие планы.

  Навалилась куча дел. Приехали мастера из Балха и Штира, куча переселенцев. Работа Огла прошлой зимой дала отличные результаты. Люди прибывали как большими группами по пятьдесят сто человек, так и отдельными семьями. Добравшихся расселяли в бараки на берегу Весновки, слава богам не тронутые ларогцами. Расти отправил караван с провизией и инструментами. Всех прибывших взял в оборот Фатт. Первостепенной задачей было строительство плавильных печей и кузниц. Рэнди, забрав айвов, организовал огромный караван из ста повозок и отправился за первым грузом "отрыжки Скаринга" как у нас называли чугун.

  Технология строительства небольших плавильных печей была отработана в Риттене до совершенства. Хоть, проект и не менялся в течение нескольких столетий, со времен Империи, вносить какие-то улучшения я просто не мог. Знания мира Виктора не панацея. Там чтобы понимать что-то в металлургии, нужно было учиться годами, да и знания того, как построить огромный металлургический комбинат, мало могли пригодиться в строительстве вот такого относительно малого производства. Все ошибки и недочеты здесь исправлялись опытным путем. И естественно стоили денег. Потому все делалось ровно, так как в Балхе и Штире. Самым большим преимуществом будущего дела будет дешевое сырье, и как было написано в одной исторической книжке Виктора, ковать железо, переплавленное из чугуна, было намного проще. Ну и вторым немаловажным преимуществом была пока что низкая цена на древесный уголь. Рабочей силы хватало, а леса, купленные у герцога, не были столь истощены как в Штире. Там налоги дворян на вырубку леса, транспортировка и дорогая рабочая сила делали уголь просто золотым.

   К осени поставили три плавильные печи и две кузницы. Фатти довел до ума жатку. Я просто предложил приделать шесть параллельных, тонких стальных полос к двум сваренным из полос шестиугольникам, получившуюся бандуру путем привода от колес жатки заставили вращаться. Стальные полосы заменили человека, который должен был нагибать колосья к срезавшим их лезвиям и проталкивать их в короб. На самом деле работы было до жути. Шестеренками регулировалась скорость набивания колосьев, чтобы найти оптимальный вариант сделали кучу комплектов приводов, а потом проверяли уже на поле. Сделать саму конструкцию легкой и прочной была та еще задача.

  Потом возникла куча вопросов с подбором материала для привода, кожа, смазка маслом. Все нужно было сделать так, чтобы комплектующие легко заменялись, и жатка могла работать без особых проблем несколько сезонов. Новым для нашего мира была стандартизация. Чтобы удешевить процесс Фатту была поставлена задача, сделать опытный экземпляр, а потом по нему клепать остальные. Чтобы наладить производство нужно было время. Самое основное - это эталон от чего будут отталкиваться остальные мастера. Потом отливные формы для шестеренок, измерительные инструменты для сверки размеров. Метрологии в этом мире не было вообще.

  Пришлось нанять кучу людей. Не хватала просто обученных грамоте и счету специалистов. Несколько наемных учителей обучали кузнецов и плавильщиков из переселенцев. К ним добавились помощники, которые делом не владели, но могли работать в качестве подмастерьев.

  Огромную помощь мы получили, когда к нам пришли первые кузнецы гестов, обещанные нам вождем Серебряных Молотов. Четырехрукие гиганты сразу включились в процесс. Их знания и опыт сильно резко продвинули производство.

  Плавка чугуна прошла на ура. Отличий от плавки руды, не было почти ни каких. Только время нагрева и последующей проковки сократилось в разы. В Штире, чтобы избавится от шлаков, железную крицу долгое время проковывали, пусть и на молотах с водяным приводом, но процесс этот был трудоемкий и долгий, что сильно снижало производительность. Чугун же изначально был чище, чем руда.

  Купленные отвалы уже огородили забором. Рэнди оставил там пока небольшой отряд, но нужно было думать о строительстве форта с гарнизоном в десяток или полтора десятка бойцов. Ценность нашего мусора была запредельной. По самым скромным подсчетам чугуна за прошедшие столетия навалили столько, что хвати на непрерывную работу десяти плавильных печей в ближайшие сто лет. Одну кузницу определили на производство жаток, вторую простого оружия и инструментов для айвов: сабель, топоров, наконечников для стрел, нагрудников, кинжалов. Ассортимент небольшой, но зато дешевый и делать его мы могли огромное количество.

  Кузницы были, по сути, мануфактурами, в которых в одном помещении размещались несколько и молотов с водяным приводом, полки с инструментами, приборами, пять-шесть наковален. Работало двадцать-тридцать человек.

  Урожай, посеянный людьми Агеля, собрали новыми жатками. Их Фатт произвел сразу десяток по схеме риттенцев, а уже потом дооснастил нашими битами готовые агрегаты. В первый год переселенцы были обеспечены зерном, скот закупили и пригнали люди Расти.

  Торговля с шаунами шла своим чередом. Только прибыли были гораздо выше. Я встретился с Абаком, и мы договорились использовать акрамов в добыче тварей пустоши. Всего было тридцать семь акрамов, семь из них контролировали базу, остальных разделив на десять групп и добавив кочевников, отправили на поиски тварей и артефактов в пустоши. Результаты превысили все наши ожидания. Шауны всем племенем включились в переработку того что приносили поисковики. Моя доля по договоренности составила пятьдесят процентов. Но с учетом того, что с айвами мы рассчитывались зерном и оружием, а товар, принимаемый по ценам Тира, продавали в Балхе, компания имела как минимум еще одну цену в виде дополнительного бонуса.

  Особую ценность представляли вытяжки, из которых производили всякие лечебные зелья и чудодейственные косметические средства. Но потоки вытяжек от айвов за разломом на Западе контролировал Ларог и орки на Севере. В конечном же итоге почти все выкупали купцы эльфов и гномов. Риттен получал лишь жалкие остатки от этого пирога. Худо-бедно Академия закрывала свои потребности за счет Судаха, но там многое оседала в хранилищах беков и шахов Фируза. Потому на наш товар был огромный спрос.

  Самое главное я набрался смелости и обручился с Алией. Абак ни выказал, ни удивления, ни недовольства. Радости, правда, тоже не показал, лишь спросил согласия у дочери, и, получив утвердительный ответ, назначил день свадьбы.

Эпилог.

  Прошло четыре года. На берегу Весновки стояло десять плавильных печей и семь кузниц. Возглавил эту фабрику Фатти.

  Абак договорился с каракуртами, через провал разделявший земли изгоев и остальной степи был выстроен мост, по которому айвов завалили дешевым оружием, доспехами и инструментами. В Таленгаре, Лароге и даже в Риттене использовали наши жатки. Продавали мы их в рассрочку, плату забирали зерном, которое огромной рекой уходило к тем же айвам.

  Полученные в ходе войны с Бароном таверны превратились в сеть, которая логически завершилась после выкупа аналогичных заведений до столицы Судаха Налии, Балха и столицы Ларога. Предоставлялись услуги почты, была организована служба почтовых лошадей, Рэнди контролировал отряды наемников, которые патрулировали дорогу от таверны к таверне, сопровождая караваны купцов. Еще набрали магов третьего-четвертого уровня, не нужных ни кому и посадили их за переговорные устройства. Расстояние между тавернами позволяло даже с их скромным резервом выходить на связь несколько раз в день. Связь была быстрой, а главное точной и услуги хоть и дорогие, стали популярны в трех столицах.

  Расти открыл торговые представительства в Балхе и Налии. Мы торговали зерном, жатками, железным инструментом и дешевым оружием, трофеями из пустоши. Колония переселенцев выросла до пяти тысяч человек. Более того около двух тысяч вольных присоединились к нам. Поначалу хитрый мужик Агель со своим старостой хотел получить то же что и мои поселения, но бесплатно. Жатки позволявшие расширить посевные пшеницы в пять раз и дешевый инструмент. Но совместная война не повод к благотворительности. Цену за свой товар мы поставили неподъемную для вольных переселенцев. Тем более скорее наша компания помогла Агелю чем он нам. Так что после пары лет, жители окружающих деревень, почувствовав разницу в деньгах, которые получали наши люди и они, просто напросто стали переселятся в мои земли. В конце концов, с согласия вольных поселенцев я выкупил эти земли в казне герцога и присоединил к своей не маленькой империи.

  Семь тысяч человек обычно приносили в казну лода восемь-десять тысяч коинов в год, но только производство металла и увеличившаяся в пять раз производительность зерна утроили эти доходы. Можно было собирать и больше налогов, но каждый человек, работающий на нас, зарабатывал в среднем в два раз больше чем где-либо в Таленгаре. Торговля, таверны на дорогах, компания по аренде жаток приносили примерно столько же.

  Но и затраты росли. Рэнди собрал небольшую армию. Семь десятков воинов. Всех без исключения вооружили или имперскими панцирями или костяными доспехами. Помимо этого охрана караванов позволяла содержать еще около ста пятидесяти профессиональных солдат, пусть не умеющих драться в строю, но это тоже была грозная сила. Еще больше денег уходило на взятки и содержание разведки, иногда казалось, что мы содержим добрую половину клерков всех значимых дворов от Судаха до Ларога и от Тира до Балха, да и еще армию таможенников, сборщиков податей и интендантов армии. Особой статьей расходов были судьи Риттена (там продвинуто отделили суд от лодов), всяческие стряпчие во всех четырех столицах и многие другие. Многие не приносили ощутимой пользы сейчас. Но выбранным людям оказывалась всяческая поддержка и в нарождающемся капиталистическом мире мы получали огромную силу.

   Еще закончилась блестящая операция, которую провел Огл. Наместники трех семейств были куплены на корню. Нет, их не просили, саботировать или воровать, люди эти трезвые и, зная, что ни Кэролайны, ни Рицы, ни Клонели не простят измены, действовали честно, насколько это возможно. Они просто закрыли глаза на переселение жителей Верхних и Нижних Луковок и Лугового. Население разгромленных деревень никто не считал, а потому многих списали как убитых или назвали причиной переезда потерю членов семьи и возвращение к родственникам. На самом деле немало людей так и поступило, потерявшие кормильца семьи возвращались из неосвоенного пограничья в родные места, где надеялись получить поддержку. Но большая часть, на самом деле переезжала на другой берег Весновки. В процесс потихоньку включились и жители других деревень баронства, благо тот славился жестким характером, а две трети своих земель взял на меч всего несколько лет назад. Со стороны этот казалось естественным.

  Итоги, этой операции, проявились только спустя три года. Рента Кэролайнов, Рицей и Клонелей в первый год вместо планируемых шести тысяч коинов принесла только четыре с половиной. Но все считали, что дальше будет больше. Вышло же, наоборот, на четвертый год сборы упали до трех тысяч золотых. Обеспокоенные кукловоды посылали проверку за проверкой, меняли наместников, но ничего не находили. Вложения признали убыточным и попытались продать. Естественно поставив меня в известность. Тут опять постарался Огл, донеся до потенциальных покупателей настоящее положение во владения Черного Барона. В конце концов, отчаявшись получить прибыль, мне отдали поместье за двенадцать тысяч коинов, списав весь заем.

  Так моя семья обрела родовое поместье. Замок, немного перестроили. И в него поселился я с Алией и нашим маленьким сыном. Земли наши простирались от границ Ларога вдоль Драконьего хребта до Великих Баронств. Соседями были Шауны и Клонели, а значит, благополучию семьи никто не угрожал.

Оглавление

Глава 1. Экзамен

Глава 2. Мой маленький бизнес

Глава 3. Как отвадить кролика от грядки с капустой?

Глава 4. Мой маленький бизнес (часть вторая)

Глава 5. Смерть отца

Глава 6. В Судах

Глава 7. Засада

Глава 8. Враг найден.

Глава 9. Тайник в пустоши.

Глава 10. Чудесное спасение.

Глава 11. В гостях у Айвов

Глава 12. Дома.

Глава 13. Дела торговые.

Глава 14. Первый караван.

Глава 15. Балх.

Глава 16. Новые идеи.

Глава 17. Наша маленькая война.

Глава 18. Партизаны.

Глава 19. Последний рубеж

Глава 20. Липовое баронство

Эпилог. Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg