«Красный властелин»

Андрей Туробов. Сергей Шкенев Красный властелин

Первая аннотация конечно же была шуткой. На самом деле эта книга о героях, колдунах и вечной войне. О подвигах и славе. Как обычно.

Часть первая. Книга Ума. Пролог

Фух- х-х!

Очередной клубок пламени, расплескавшийся о бруствер окопа, заставил рядового Еремея Финка еще сильнее вжаться в раскаленную каменистую землю. Вжаться, матерясь от ненависти… и поганого чувства бессилия хоть как-то помешать происходящему. Когда над тобой, встав в атакующий круг, и порой едва не задевая голову крыльями, крутятся в бешеной, смертоносной карусели не меньше трех десятков пиктийских драконов, на язык приходят, казалось бы прочно забытые в детстве слова. Пикирующая оскаленная морда, струя пламени или ледяное копье… и вот уже от трех полноценных десятков - не дошедших до передовой, а внезапно столкнувшихся с ней и насмерть вцепившихся в опушку безымянной рощи - осталось всего два бойца.

А ты лежишь, и ничего не можешь сделать. Чем достать чешуйчатую тварь? Мечом или копьем? Даже не смешно.

Сюда бы пару трубок с "Громом небесным". Хотя бы одну!

Еремей пошарил в отрытой в стенке окопа нише скорее по привычке, чем надеясь на чудо. Чудеса кончились еще вчера, когда старший десятник Матвей Барабаш каким-то образом сумел связаться со штабом манипулы и вытребовал ящик противодраконных метателей. Тысяцкий бы и больше прислал, если бы оно было, это больше.

Но как же радуется душа при виде удачного попадания - пиктийская тварь вдруг взрывается изнутри, а с высоты на землю падают фигурки в алых мундирах. Падают, нанизываясь в полете на обугленные сучья деревьев… немногих, оставшихся от той самой рощи. Приятно посмотреть, чума их забери! И плевать, что метатель - штука одноразовая, и после выстрела его картонной трубой даже неодоспешенного супостата не оглушить.

"Глянь- ка… так и висят, раки вареные…"

Еще два месяца назад Еремей не замечал за собой такой кровожадности. Да и откуда она возьмется у солидного профессора Роденийского университета, заведующего кафедрой навийской словесности и известного специалиста по древнебиармийскому шаманизму? Конечно, как и всякий уважающий себя подданный Владыки, и - по совместительству - рядовой боец ополчения второй очереди, он с удовольствием проводил три месяца в году на обязательных военных сборах, тем более что штабным переводчикам не выпадало сомнительное счастье совершать недельные переходы в полной выкладке. Так, в охотку помахать мечом с вежливыми и предупредительными наставниками… Еще нравилось сидеть теплым летним вечером у палатки полевого клуба для рядовых, и обсуждать с коллегами особенности применения боевых артефактов. Разумеется, чисто теоретически - кто же в здравом уме доверит штабным что-то серьезнее "Безумной радуги".

И все это рухнуло в одночасье. Университет, сборы, посиделки… Прошлое. Два месяца, кажущиеся жизнью.

- Улетели ублюдки? - голос старшего десятника еле пробивался сквозь звон в ушах. - Еремей, ты там живой?

Матвей Барабаш как раз из тех вежливых наставников. Интересно, куда подевалась вся его вежливость, когда ополченцев второй очереди в срочном порядке согнали во временные команды, раскидали по действующих полкам и бросили в мясорубку? А звания и опыта профессора, не отлынивавшего от сборов и занятий, как раз хватило на то, чтобы попасть не в обоз, а в обычную пехотную манипулу. "Примерно соответствует боевым требованиям", как сказал принимающий пополнение хмурый младший сотник в порванной в нескольких местах, и тщательно собранной свежими - еще блестящими - кольцами, кольчуге.

Вот, правда, десятник так и остался десятником, неожиданно превратившись в лютого зверя. Не потому ли они до сих пор живы?

- Да куда я денусь? - Еремей растер по лицу перемешанный с грязью пот. - Попить бы.

- Лови! - кожаная четвертьведерная фляга упала перед профессором. - Хлебни напоследок.

- Думаешь, здесь и останемся?

Они перешли на "ты" после первого же боя, что, впрочем, не избавляло рядового Финка от постоянных придирок старшего десятника.

- Считаешь иначе? - Барабаш захрустел сухарем. - После драконьего налета завсегда головожопых выпускают. Потому как сами пиктийцы об нас мараться брезгуют. Блаародныя!

Обычная тактика Империи - гнать на прорыв "драконьи консервы", набранные в колониях и зависимых территориях. Чего жалеть этих полудобровольцев-полунаемников, получивших не самые благозвучные прозвища по обе стороны фронта? Неужели потомственные маги должны сходиться в рукопашной с мужиками - быдлом и хамами?

Легки на помине, чума их забери! Глорхийцы - как на парад шагают, будто не они вчера прорывали линию обороны шестнадцатого полка, оставив на ядовитом перекати-поле заграждения половину атакующей волны. Три десятка Матвея Барабаша как раз были посланы в подмогу соратникам - командование пыталось хоть чем-нибудь заткнуть брешь, собирая бойцов где только возможно. Посланы, но не дошли…

- Профессор, ты женат? - неожиданно поинтересовался старший десятник.

- Нет, а что? - вскинулся Финк.

- Хорошо это, - Матвей задумчиво кивнул

- Почему? - что кроме удивления может вызвать такое умозаключение у обычного человека? Вот и у профессора вызвало.

- Не люблю, когда на могилах кто-то плачет, - ответил десятник и отвернулся.

Еремей пожал плечами и тихонько, чтобы не услышал командир, хмыкнул. Мертвому разве не все равно? Тем более могил, надо полагать, у них и не будет - пиктийцы славятся экономностью, мясо для варров нынче дорого, а своих "консервов" у аристократов вечно не хватает.

Кажется, Матвей подумал о том же самом, потому что спросил:

- Кстати, а почему в Империи драконов варрами называют?

- Не всех, только гэльскую породу… - Финк приготовился было дать привычный развернутый ответ, но осекся и оборвал фразу.

- А-а-а, - протянул старший десятник и щелчком вставил в огнеплюйку свежий кристалл. - Я-то думал…

Рядовой вздохнул и отвернулся - говорить об особенностях пиктийского языка лучше в более спокойных местах.

- Из штаба есть что, командир?

- Тебе какое дело? - неожиданно рявкнул Барабаш. И тут же добавил спокойным тоном. - Заряды хоть остались?

- Два полных и еще треть в одном.

- Береги.

И здесь Матвей прав - пока кристаллы в огнеплюйках полностью не разрядились, они живы. Против драконов штука бесполезная по причине полной нечувствительности тварей к этой разновидности огня, а вот латной пехоте мало не покажется. Лишь бы не увлечься и палить одиночными.

Пших- х-х… раскаленный шарик вылетел откуда-то слева. Что, там еще кто-то живой остался?

- Прекратить! - заорал старший десятник. Приподнимаясь на локте. - Подпускаем на тридцать шагов!

Он что, сдурел? Даже на оборудованных и подготовленных к обороне позициях, когда наступающий противник натыкается на перекати-поле и взрывающиеся под ногами горшки гремучего студня, даже тогда стреляют на пределе, на пятидесяти шагах. Иначе сомнут прежде, чем головожопые обратят внимание на потери.

Но с командиром не поспоришь, и невидимый стрелок слева затих. Вместо него откликнулись справа:

- Чего глотку дерешь, Матвей?

- Выберемся - на кухне сгною! - пообещал неузнанному по голосу бойцу старший десятник, и улыбнулся. - А ты бы хотел сейчас в наряд, Еремей?

Финк много куда хотел. И много чего. Например, в данный момент он отдал бы десять минут жизни из пятнадцати оставшихся за полный подсумок с заряженными кристаллами. И за два полка "Левиафанов" за спиной. И еще кое за что…

- Да иди ты в задницу! - больше всего в последние дни Еремей хотел произнести именно эти слова.

- Чего? - на лице десятника расцвело такое недоумение, как если бы он вдруг увидал бунт овощного гарнира против острого мяса по-рокски.

- Чего слышал. Придурок дубинноголовый! - бывший профессор скорчил командиру обидную гримасу и со странным спокойствием прижался щекой к деревянному прикладу огнеплюйки. Вот теперь можно спокойно умирать. Через пятнадцать долгих минут. Через семьдесят зарядов.

Не хочется. Но нужно. А кому еще, если не ему?

Глава 1

В покой Владыки будто вихрь ворвался: качнулись тяжелые драпировки по стенам, затрепетало пламя масляных ламп, что угнездились по углам небольшого зала на трехпалых - почти птичьих - лапах. Инстинктивно сжав древки алебард, еле заметно вздрогнули рослые охранники-северяне. Вздрогнули, но тут же, мгновенно оценив степень опасности происходящего, застыли, как и предписано порядком несения службы.

Верховный Хранитель Ума, подметая плиты пола подолом серой накидки, украшенной по вороту широкой алой каймой - единственным знаком его высокого ранга - не шел, и не бежал. Он несся, почти не касаясь шершавого камня подкованными подошвами сандалий. Почти летел в уже тщетной надежде успеть, выгадать хоть мгновение, урвать хоть крупинку у равнодушных к людским делам и заботам песочных часов.

До начала обряда Великого Замещения оставалось совсем чуть-чуть: любое промедление грозило схлопыванием окна в иномирье. Тень бесполезности усилий последних недель все четче и четче проявлялась в неверном свете плюющихся маслом ламп. Казалось, вот-вот она окрепнет, накроет собой покои… и трон накроет… и что тогда?

Пыль.

Тлен.

Небытие.

Нет- нет, не банальная смерть. Когда умирают обычно -есть хоть какое-то подобие погребения. А сейчас… а сейчас самое настоящее Не-бытие… заточение души в Нигде и Никогда.

Но нет тяжелее проступка против Великой Триады, нежели уныние. Даже праздность несравнима с ним по тяжести последствий. И тяжести кары, неизбежно следующей из палат Недреманного Ока Совести. Ока, которое никогда не торопится. Даже сейчас - в столь значимую и судьбоносную минуту.

Летящая фигура в серой накидке мгновенно, как-то по-змеиному обернулась, бросив пронзительный взгляд за левое плечо.

"Так и есть. Он. Ишь, как вышагивает. Прям, Кот-Воркот, что на картинках к дозволенным сказкам рисуют. Был бы хвост - поднял бы столбом… - Верховный Хранитель успевал думать всегда, вне зависимости от обстоятельств тому препятствующих. А еще он ненавидел Недреманное Око. Холодно и трезво ненавидел. Как только может ненавидеть настоящий художник настоящего палача. - А вот Истинное Зерцало, похоже, совсем отстал. В полной броне особо не побегаешь! Впрочем, он-то как раз здесь точно лишний…"

Опустившись на одно колено у массивного трона, Ум припал губами к бледной, испятнанной последними веснушками и перетянутой вздувшимися синими прожилками кисти Владыки, дремлющего на жестком и грубом сиденье без спинки - только согласно Закону и Традиции называемом троном…

- Что? Уже пора? - голос из-под глубокого капюшона мантии, сшитой из грубого, неотбеленного, домотканого полотна звучал хрипловато и надтреснуто. Падающий свет скрывал лицо Владыки, и казалось… казалось, будто из-под капюшона говорит пустота… нет, сама Тьма говорит. Не нарушаемая ни отблеском пламени в зрачках глаз, ни сухим отраженным блеском пергамента кожи, обтягивающей узкое лицо. Колыбель самого изначального Ничто подала голос.

- Что? Все готово? - повторил вопрос Владыка и тяжело, сипло закашлялся. Его тело под простой мантией - а другая и не приличествует тому, кто возвел простоту в высшую добродетель - сотрясалось в бесплодной борьбе с хворью. Недостойной внимания, но сильно докучающей. Хворью по имени старость.

- Да, Великий, все готово, но у нас осталось совсем мало времени для начала обряда… - Хранитель Ума не успел закончить, прерванный вкрадчивым, но в то же время отлично слышным и не позволяющим перебивать себя голосом Недреманного Ока.

- Приветствую Вас, Владыка! - И только после этих слов возникло легкое шуршание одежды опускающегося на колени человека. Высшие служители Триады могли пренебречь условностями, если того требовало дело… или Владыка.

- Приветливей видал, Око, да и тех не боялся… - смешок старика на троне был подобен треску ломающейся ветки. Или хрусту позвоночника врага. Это с какой стороны посмотреть.

- А Честь-то где оставили, соколики? Ась? - Владыка, все так же, не откидывая капюшона, приложил раскрытую ладонь к тому месту на голове, где у обычного человека непременно должно было находиться ухо. - Нам без Чести никак нельзя…

Грохот в дверях, сопровождаемый истошным кошачьим воплем, заставил обернуться Хранителя и Недреманное Око, и заглушил еще один, весьма недобрый, к слову сказать, смешок из-под капюшона.

Рано или поздно это должно было случиться - если человек в доспехе несется по залам и коридорам сломя голову - рано или поздно он не заметит ступеньку или порожек, или сведет близкое знакомство с торцом совершенно случайно распахнутой у него на пути двери. Да мало ли препятствий могут возникнуть на полном трудностей и опасностей пути Истинного Зерцала Чести, особенно если он торопится… изо всех сил. Торопится так, что не замечает длинного и весьма пушистого хвоста, высунувшегося из-под отставшей от стены драпировки.

Обладатель сего полосатого украшения, так неосторожно выставленного в коридор, не обладал даже толикой умений сказочного Кота-Воркота, и не замечал ничего вокруг, ибо был очень занят. Несколько минут назад он ловко выследил и придушил весьма крупную особь домовой мыши и, вдоволь натешившись с обезумевшим от ужаса грызуном, уже собирался вонзить зубы в ее загривок, как…

… тяжелый сапог Зерцала Чести опустился прямиком на кошачий хвост.

- ХУРРНЯ!

Издав полный боли и возмущения вопль, человеческий эквивалент которого кроме нецензурной брани содержал бы исключительно междометия, да и те по большей части экспрессивные, кот вознесся по шершавому камню стены на порядочную высоту, все больше и больше отделяя плотную ткань от стены. Наконец, то ли от общей ветхости, то ли от непрочности ниток заделавших один из многочисленных швов, драпировка не выдержала и тихо лопнула, выпуская на свет разобиженное и, пожалуй, даже где-то разъяренное животное.

Подчиняясь силам гравитации, мелкий хищник устремился в обратный полет, траектория которого, казалось, неизбежно должна пересечься с лицом Зерцала. Но нет таких таранов, от которых не смог бы уклониться истинный служитель Триады! Вектор неумолимого падения животного был насильственно изменен у самого пола. Меткий удар латного сапога отправил кота, сменившего ярость на безмерное изумление вдоль по коридору, низко-низко…

- Низковато коты летают, к дождю наверное… - голос, прозвучавший из глубины покоев, растерял старческую сухость и ломкость по дороге, дойдя до Чести полнозвучным командным басом.

Воин четко, как на параде, обернулся через левое плечо и выбросил правую руку в воинском приветствии, завершая которое, глухо ударил крепко сжатым кулаком по левой стороне тускло черненой кирасы.

- И тебе не хворать, Зерцало, - Владыка, ведомый под руки Умом и Совестью, оказался неожиданно близко, и голос его вновь ослабел и надтреснулся. - Раз все уже в сборе, начнем, пожалуй…

- Но, Владыка, - Хранитель пребывал в недоумении, и не смог его скрыть, или не захотел, - нам еще нужно дойти до Алтаря Замещения… мы не можем вот так… здесь… сейчас… - слов не хватало, на смену недоумению вот-вот пришла бы паника, но к счастью, Владыка прервал его:

- Все когда-то случается впервые, мальчики. А теперь - быстро вытянули правые руки… да, все трое! Вытянули и коснулись моей груди, - с этими словами Владыка распахнул мантию.

В неверном свете масляных ламп маняще блеснул большой - с десертное блюдце - круглый медальон, усыпанный крупными, грубо отшлифованными самоцветами. Десятки цветных огоньков зажглись под руками верховных служителей Триады. Зажглись и погасли, накрытые ладонями Владыки. Ветер пронесся по покоям и коридорам, нарастая, поднимая в воздух пыль и редкий мусор, закручиваясь маленькими смерчиками, усиливаясь, и, казалось, останавливая само течение жизни…

Только кот, приземлившийся в одной из ниш коридора, сосредоточенно и гневно вылизывал мохнатую промежность, да стражи оставались все так же сосредоточены… и беспристрастны, ибо правила караульной службы не предусматривали остановки Времени, впрочем, как и других стихийных бедствий… ну, разве что опоздание смены. И еще неизвестно, что страшнее.

"Еще неизвестно, что страшнее," - разум Владыки уловил мысль стражников почти на излете, на разрыве тонкой нити, связывавшей маленькое и конкретное "здесь и сейчас" с неохватным и бесформенным "нигде и никогда". Нити, что подобно канату над пропастью, пружинила под ногами трех немолодых мужчин и одного глубокого старика, на пути по изнанке мира.

Мысль оказалась уловлена неслучайно, ибо звучала в унисон тому, что думал сам человек, вплотную подошедший к краю жизни. Не в первый раз, стоит заметить. Да и осталось ли хоть что-то человеческое в том, кого слуги и соратники почтительно именовали Владыкой, а соседи и враги - не иначе как Темным Властелином…

… но исключительно за глаза.

Подходил к концу очередной Большой Цикл, а вместе с ним и бренная оболочка хозяина и защитника одной шестой части известного мира должна прекратить свое существование. Так распорядилось Мироздание - неподкупное и глухое к мольбам и уговорам - каждые восемь десятков лет завершались ритуалом Великого Замещения.

"Сдохнуть, что ли? - думал Владыка той частью сознания, что оставалась свободной от контроля пути через ничто. - По-настоящему? Так, как заведено нормальному человеку? И прекратить прыжки из тела в тело, прекратить подселять в свой личный полутруп квартирантов из иных времен и миров?"

А что в результате? Минутная слабость обернется гибелью державы, тщательно взращенной и оберегаемой, крушением надежд и смертью, в итоге, всех тех, кто ему поверил - хорошо если мгновенной, это в лучшем случае. Скорее - мучительной… и растянутой по прихоти палачей.

"А они не преминут появиться, палачи-то".

Хорошо еще, что каждое Замещение, так или иначе, приносит хоть крупицу нового опыта. Вместе с новым телом и новым миром. Приносит знание о больших победах и трагических ошибках великих правителей, тех, чей разум сочтен Хранителями Ума достойным для обмена с сознанием Владыки. Иногда, на поиски подходящего по всем статьям заместителя уходят годы, но оно того стоит.

"Хорош бы я был в теле какого-нибудь слабоумного пастуха, или того хлеще - многодетной прачки…"

Потому, всякая случайность исключалась еще на стадии поисков достойного заместителя. Не властного, впрочем, что либо изменить в краткое время обладания "старым" телом Владыки. Еще один уровень предосторожности - иначе, кто знает, что взбредет в голову перенесшемуся через время и расстояние императору или полководцу на новом месте.

"Начнет куролесить в моем мире, хрен остановишь!"

Были случаи, были… и жертвы случались. Хорошо, что за пределы алтаря Великого Замещения любые разрушительные потуги "квартирантов" выйти так и не смогли. Но пять самонадеянных Хранителей Ума, два недостаточно расторопных Зерцала и одна не вовремя повернувшаяся спиной Совесть отдали жизни, пытаясь остановить обезумевших иномирных властителей.

"Или то были великие воины? Впрочем, какая разница! Смерть во имя Триады, да при исполнении долга, пусть и такая дурацкая… чего еще им было желать?"

Да, а вот Владыка права на такие желания не имел. Ни по уму, ни по чести, ни по совести. Угаснув в здешнем теле, его разум (можно назвать это душой, но какой толк в разных именах для одного явления?) терял возможность обрести новую, молодую плотскую оболочку. И потому, последние часы, дни или, в исключительном случае, недели угасания его телесный сосуд обретал иное содержимое. Замещенное разумом точно также угасающего в ином "где" и "когда" великого самовластного правителя.

"Квартиранту" уже все равно, а мне - новый цикл привычной каторги, язви ее в душу!… Неужели прибыли?"

И в центре Алтаря Великого Замещения, рядом с каменным ложем, возникли четыре фигуры…

Встрепенувшись, приходя в себя после путешествия по изнанке мира, занимавшего для "обычной" реальности мгновения, но для сознания могущего длиться годами, адепты Триады занимали положенные места. Ум кинулся задвигать тяжелые засовы на двери, ведущей в алтарный зал. Совесть мягко, скользящим шагом двинулся проверять расположение положенных для ритуала узоров и артефактов. И только Честь, встав у изголовья ложа, "всего лишь" вытянул из ножен длинный клинок и, несколько раз полоснув воздух широкими рубящими ударами, положил его себе на плечо.

- Все готово к началу обряда, Владыка! - слова Недреманного Ока, проконтролировавшего работу Великого Хранителя, прозвучали негромко, но веско. Обычно невозмутимый внешне, Совесть не мог скрыть нервную дрожь в ожидании величайшего события в своем служении. Еще бы! Адептам Триады всего раз в жизни выпадает присутствовать при Великом Замещении. И это - в лучшем случае. Трагических случайностей, могущих прервать служение до совершения обряда, никто не отменял. Ни природа, ни, и это в особенности, враги.

В ответ Владыка ограничился легким кивком, на слова просто не оставалось сил, отнятых непростой дорогой к алтарю. "Не мальчик уже, чтобы скакать через изнанку без последствий. Хорошо, хоть концы не отдал прямо там…" - устало подумал он и начал развязывать шнурок, стягивавший мантию на груди. Небольшое усилие, и вот грубое одеяние уже лежит на полу, а медальон, еще недавно привлекавший взгляд блеском самоцветов, слепо таращится тусклыми и пустыми впадинами-глазницами, оставшимися от рассыпавшихся в прах камней.

Хранитель Ума, стоящий за левым плечом, помог Владыке снять с шеи разряженный медальон, и тут же спрятал его где-то среди складок своей просторной накидки. "Вот так, только зазевайся, тут же схватят и потащат на гнездо… заряжать…" - морщась от боли в суставах, старик выпрямился и жестом подозвал Недреманное Око.

В простоте есть своя прелесть. Если представить себе, сколько времени и людских сил потребно для разоблачения или облачения любого из окрестных владык, это просто ужас какой-то! Бессмысленная трата невосполнимых ресурсов, не говоря уже о дорогих материалах, пошедших на одеяния важных персон. А здесь, в полном соответствии с законами об "искоренении излишней и вредной роскоши", все быстро и немудрено: штаны, рубаха, короткие подштанники и подбитые медными гвоздиками высокие сандалии с закрытыми носами. Можно и одному раздеться, но проклятая слабость!

Обнажившись, Владыка стал походить на большого, изжелта-бледного четырехлапого богомола - тонкие руки и ноги, опухшие суставы, выпирающие ребра и круглая, абсолютно лысая голова с торчащими ушами. Помощники немедленно опустили глаза долу.

- Что, соколики, страшно на меня смотреть? - слова проталкивались через горло с великим трудом, словно цепляясь острыми краями, царапая и сильно раздражая. Хотелось закашляться, но… не сейчас. Не до того.

- Глаза поднимите! Все трое поднимите! И смотрите, не отворачивайтесь - вас ждет то же самое. Если, конечно, вам повезет дожить… - вполголоса ворча, Владыка опустился на отполированное каменное ложе, лег на спину и сложил руки на груди. - Начинайте!

Совесть и Ум встали в изножье, синхронно переглянулись… и запели. На одной ноте они затянули мелодию без слов, с резкими сменами ритма и, словно в ответ, странные предметы, окружавшие ложе на алтаре Великого замещения стали испускать свет. Сначала - робко, в один тонкий лучик, после - когда "песня" набрала силу, к теряющемуся во тьме потолку поднялись мощные столбы света, сливавшиеся в сплошную стену, окружившую алтарь непроницаемым кольцом. И, когда вскоре голоса поющих умолкли, потоки света не ослабели, словно продолжая прервавшуюся мелодию: скручиваясь в спирали, переплетаясь между собой, бросая яркие блики на камень стен и достигая самого потолка.

Теперь высшим адептам Триады оставалось только ждать.

Ждать и верить…

Сколько продолжалась пляска света, не помнили уже ни Ум, ни Честь, ни Совесть. Не до того им было. Жадно, до рези в глазах, боясь моргнуть лишний раз, они вглядывались в черты лица Владыки, пытаясь уловить малейшее изменение, говорящее о завершении обряда. Стремление не упустить мгновение, успеть заметить миг Замещения вытеснило из их сознаний все остальные мысли.

Недреманное Око била крупная дрожь, да такая, что не скроешь и не избавишься. Хранитель Ума тяжело дышал, крупные капли холодного пота падали с его лба на пол, глухо разбиваясь о каменную плиту. Зерцало Чести внезапно начал неудержимо зевать, широко раскрывая рот. Казалось, еще один такой зевок, и нижняя челюсть его со стуком упадет на латный воротник доспеха, вывернувшись из суставов.

На шедший от пола звук, сперва похожий на легкий шелест, а после - по мере нарастания - на дробный перестук сухих горошин в погремушке, никто из Адептов Триады не обратил внимания. И только когда стена света начала истончаться и опадать, становясь все бледнее и ниже, стало понятно - это распадаются самоцветы. Те, что еще недавно украшали составляющие магический узор медальоны и амулеты.

Отработав положенное время, отдав накопленную энергию для совершения великого обряда, артефакты один за другим превращались в почти бесполезные куски металла, дерева и кости.

Ощущение того, что процесс пошел не так, как планировалось, сначала возникло у Хранителя. Он прекрасно помнил, как в манускрипте о последовательности совершения Великого Замещения ничего не говорилось об одиноком зеленом луче, вопреки всем описаниям устремленном в воображаемый зенит. И отражающемся от потолка - размытым пятном на лице того, кто еще недавно был Владыкой. Грозным и справедливым…

Веки оболочки Владыки дрогнули, пальцы рук судорожно сжались, скрипнув длинными ногтями по полированному камню ложа. Глаза лежащего старика распахнулись, и Недреманное Око поразился ярко-желтому, хищному блеску радужной оболочки, пришедшему на смену чернильной глубине "старого" взгляда.

"Свершилось! Замещение произошло… теперь - только не проморгать, не ошибиться в степени опасности того, кто пришел на смену. Честь, не подведи…" - хотел крикнуть Совесть, но что-то его остановило.

А Зерцало в этот момент понял, что из-за судорожной зевоты его челюсть все-таки выскочила из суставов и удерживалась от падения только силой мышц и воли, превозмогающей боль. Отбросив в сторону меч, он попытался вернуть предательскую челюсть на место… но не тут-то было!

- Дзгнери! - реагируя на возню в изголовье ложа, оболочка Владыки попыталась приподняться, но бессильно упала на камень.

- А-а-а? - Хранитель Ума тоже оценил силу взгляда нового обитателя тела своего господина и Учителя, и не смог сдержать удивления. Проблемы Чести, изнемогавшего в борьбе с собственным телом, его не волновали. Так и надо тупому солдафону!

- А? Трахкши ква, бичо… - сказал неизвестный и довольно улыбнулся.

Глава 2

Солнце - столь редкий гость в вечном тумане, укрывающем столицу Пиктийской империи, что чудом пробившийся в высокое окно замка лучик казался чужеродным явлением. Или шпионом? Но только вот чьим? Нет, бред… последний из владеющих солнечной магией адептов уничтожен более трехсот лет назад, чему эрл Эрдалер, в ту пору всего лишь капрал Второго Гэлльского полка огнеметной поддержки, был свидетелем.

Сразу же заныла раненая в той войне нога - подожженный кривыми зеркалами мятежников в небе над Тиураной боевой дракон упал в расположении войск противника, и пока не подоспела помощь, солнцепоклонники смогли изрядно потрепать прижатый к синим скалам экипаж. Выжил только Эрдалер… Проклятые скалы! Кто же знал, что возле них не срабатывают эвакуационные порталы?

- Вы не слушаете меня, эрл? - громкий голос казался бесстрастным, но искушенный слух царедворца уловил тщательно сдерживаемую ярость. - Стареете, эрл?

- Прошу простить, великодушная мониа! - лорд-протектор склонился с предписанной Благородным Уставом учтивостью. - Размышляю над последними новостями из Замка Владыки.

Императрица промолчала, только в глубине холодных серых глаз дрогнуло что-то похожее на усмешку. Эрдалер в одной фразе ухитрился совместить лесть, упомянув древний титул пиктийских императоров, показать безупречную работу своей разведки, и обозначить пренебрежение дурными приметами. Последние новости? Эрл не тот человек, для которого хоть что-нибудь сможет стать последним. Кроме гнева самой Императрицы, разумеется.

- Что там случилось?

- Ничего особенного, мониа, но…

Многозначительность в интонациях и жестах, игра голоса и легкий наклон головы. Важное? Разве может произойти хоть что-то важное во время заключаемого при Великом Перерождении перемирия? Тем более темные, не слишком-то надеясь на договоры, прекращают любые действия вне своей территории и бросают все силы на глухую оборону.

- Говорите, эрл!

Тот не торопился. Набивает себе цену? Куда уж выше? Лорд-протектор корпуса Стражей Тумана и командующий войсками Империи в случае войны, являлся одним из сильнейших магов эпохи Благой Вести и занимал должности, о которых иные мечтали веками. И мечты уходили вместе с жизнью, так и не дождавшись осуществления.

Да, эрл не торопился. Сколько таких торопливых очень близко познакомились с веревкой на площади Седого Утра? Императрица лишь на первый взгляд производит впечатление хрупкой статуэтки, выточенной из прозрачного льда горных пиктийских озер. Но у того, кого обманул первый взгляд, обычно не бывает шанса на второй.

Дрогнуло золотое легойское вино в высоком хрустальном бокале, и непрошеный солнечный луч раскололся на множество брызг, заставив недовольную властительницу поморщиться.

- Тысячи лет здравия, великодушная мониа! - долгий глоток согревает застывшие от вечного тумана внутренности.

Это тоже лесть - пиктийские Императоры живут долго, но никак не тысячелетия.

- Не отвлекайтесь, эрл.

- Как прикажете, мониа, - бокал чуть слышно звякнул о крышку столика, и лорд-протектор положил руки на подлокотники кресла. - Вы позволите?

- Эрл…

Семья Эрдалеров со времен прадеда нынешней правительницы пользовалась привилегией стоять в присутствии сидящего Императора, но никогда не злоупотребляла ей. Вот и сейчас эрл предпочел испросить разрешения - древнему роду не нужно ежечасно доказывать благородство происхождения. Оно или есть, или его нет, и никакие привилегии не могут заменить… Да ничего они не могут заменить.

Замершие в благоговейном молчании придворные не заметили вставшего лорда-протектора. Мониа опустила занавес тишины? Ее способности позволяют сделать это незаметно - кровь Альбина Великого, что тут скажешь…

- У темных большие проблемы.

- В чем они выражаются? - Императрица привыкла к странной манере Эрдалера мгновенно переходить от чопорной речи к коротким рубленым фразам. - Откуда сведения?

- Первыми неладное заметили предсказатели, - начав издалека, лорд-протектор раздраженно дернул рукой, будто нащупывая рукоять меча. - Проекция будущего на Вечный Туман исказилась настолько, что…

- Что возможные проблемы темных обеспокоили даже вас, эрл? - завершивший фразу рассыпчатый смех, почти заставил Эрдалера поморщиться. Но только почти.

- Меня беспокоит непредсказуемость ситуации в отсутствие Темного Властелина, - лорд подавил раздражение и всем своим видом выражал максимальную озабоченность.

- С темными никогда нельзя ничего предугадать, но они связаны обычаем и традицией по рукам и ногам… - казалось, мониа задумалась на мгновение, подыскивая слова, - пожалуй, даже больше, чем мы.

- Это так, мониа. Но обычно Зеркало Тумана показывает несколько вариантов развития событий…

- Из которых обычно сбывается самый невероятный, - опять перебила Императрица.

- Это так, - повторил эрл. - Но вот уже три дня как оно пусто.

- Совсем?

- Почти. Лишь обрывки видений, скорее напоминающие чей-то кошмарный сон, чем будущее.

- Шарлатаны, - бросила мониа, больше доверяющая своим силам, нежели ухищрениям бездарностей, пытающихся компенсировать слабость хитроумными изобретениями. - Что еще?

- Известия подтверждаются сразу двумя независимыми источниками.

О том, что у лорда-протектора имеются шпионы в Замке Владыки, догадывались многие, но сам он признался в этом только сейчас. Или не признался? Старый хитрец ни за что не скажет прямо.

- Всего двумя?

Тонкая улыбка тронула губы, перечеркнутые давнишним шрамом от роденийского клинка - оружие темных оставляет следы, не поддающиеся искусству целителей.

- Двумя, мониа. Или тремя? Что толку в числах? Важно то, что они не знают о существовании друг друга… в этой ипостаси, по крайней мере.

"Врет! Благой Вестник свидетель, он врет! Впрочем, у каждого есть право на маленькую тайну…"

"То есть - у каждого лорда-протектора", - Императрица осталась довольна пришедшей в голову мыслью, и ободряюще улыбнулась Эрдалеру.

- Дальше.

- Замещение произошло.

- Это нам известно.

- Да, известно, но не все… - эрл позволил себе легкое несогласие, - произошло неполное Замещение.

- Что за бред? Оно или происходит, или не происходит, - в голосе Императрицы явственно прозвучало недовольство. Или непонимание? Впрочем, одно другого стоило. - Иных вариантов не бывает.

- Но так есть, великодушная мониа. Мне сообщили, что заместитель появился в теле Владыки, но на этом все и остановилось.

- Поясните свои слова, эрл.

Лорд- протектор бросил взгляд на придворных и вопросительно поднял бровь:

- Они…

- Не беспокойтесь, - довольная усмешка растянула тонкие губы Императрицы.

Ага, все- таки "занавес тишины". Тишины звенящей и опасной, отвечающей ударом чудовищной силы на любую попытку пробраться сквозь нее. Правда, таких попыток не случалось давным-давно.

- Омоложение не началось.

- Вот как?

Морщинка раздумья появилась на чистом и холодном лбу владычицы пиктийской Империи. Не рановато ли для восьмидесяти шести лет? Пусть… повелительница двенадцати морей и двух океанов может позволить себе слегка небрежный вид - в первую очередь в мире ценят силу, а не красоту с молодостью. Хотя вряд ли кто откажется от них.

Молодость… молодость невозможно сделать вечной, но один человек умеет возвращать ее. Тот, чье имя запретно в большей части населенного мира, тот, кого называют Владыкой или Темным Властелином. Проклятый колдун, продавший душу Эрлиху Белоглазому (да покарает их обоих Благой Вестник) за способность раз в восемьдесят лет обновлять тело, призывая из абсолютного ничто душу умирающего героя.

Оно так - смерть великих сама по себе является мощной энергией, а соединенная с железной волей уходящего Владыки… Девять дней - ровно девять дней. Неизвестно, кто отмерил такой срок, но его хватает… Да будут они прокляты! За время Великого Замещения тело Темного Властелина стремительно молодеет, набирается сил для новой жизни, а потом призванная душа возвращается в свое ничто, уступая место обновленному прежнему владельцу. Странно, но с каждым разом он становится все злее, коварнее и сильнее.

И на эти же девять дней заключается перемирие. Нарушителей нет. Почему? Древние летописи дают ответ, слишком страшный, чтобы подумать о нарушении.

- Вы уверены, эрл? - все-таки непонимание… недовольные женщины говорят иначе.

- Да, великодушная мониа. У меня нет оснований не доверять своим людям, - "но и гордиться ими - оснований тоже нет. Предатели мерзки вне зависимости от того, на чью мельницу они дуют".

- Своим? - вставшие домиком брови на высоком лбу владычицы выразили крайнюю степень иронии, возможную в полуофициальной беседе.

- Вы правы, мониа, роденийцы не могут быть чьими-то, - ответное смирение - лучшая реакция.

- Но вы им верите? - брови вновь взлетели…

- Время от времени доверяю… и проверяю, не без того.

- Хорошо, опустим подробности работы со шпионами, эрл. Чем неприятности темных грозят нам?

Не такой уж странный вопрос, как может показаться - Владыка играет столь тонкими и могущественными материями, что не только попытка вмешательства, но и простая ошибка исполнителя, а паче - глупость, грозит крахом.

"Дожили… до того, что за словом "крах" прячется не что иное, как гибель всего известного мира…"

- Ничем, мониа, и даже более того…

"Язык дан человеку для того, чтобы скрывать свои мысли - банально, но насколько верно, Тьма меня побери!"

- И не думайте! - казалось, Императрица читает мысли лорда-протектора.

- А через шесть дней? - попробовал сместить акценты Эрдалер.

- Вы искуситель, эрл. Признайтесь, ваш род не состоит в родстве с Эрлихом Белоглазым?

Лорд- протектор изобразил довольную улыбку -в устах императрицы сравнение с повелителем нижнего мира должно звучать похвалой для верноподданного.

- Мы подождем, мониа, - уместный легкий поклон сопровождал эти слова

- Просто подождем? - недоуменный поворот головы Императрицы скользил по самой грани монаршего неудовольствия… Впрочем:

- Зачем же так бездарно тратить время? Что-то мне подсказывает, что настала пора ежегодного большого смотра.

- Прошлый был три месяца назад, - напомнил лорд-протектор

- Я помню, эрл. Тем лучше, воины не успели обрасти жирком. Я подготовлю Указ, - воздух под правой рукой Императрицы сгустился, пошел завитками, и из клубка плотного белого тумана выпал пергаментный свиток, подхваченный лордом-протектором на лету.

- Изволите поставить печать, Ваше Величество?

Официальный титул. Кажется, что осанка еще больше выпрямляется, хотя прямее и некуда. Затылок упертый в холодную спинку трона - опора в короткой слабости.

- Печать? - повторил эрл с настойчивостью.

"Старый дурак! Он, что, не помнит, что каждое овеществление воли Империи обходится мне в несколько мгновений неподвижности? И боль…"

С шелестом падает невидимый "занавес тишины".

- Да будет так! - изображение золотого дракона возникло на ладони императрицы и, вспыхнув огнем, легло на выбеленный пергамент. - С праздником Большого Смотра, благородные д`оры!

Гул голосов, в котором отчетливо слышались нотки с трудом сдерживаемого восторга, прокатился по дворцу. Может быть и не по всему, но в окнах тронного зала ощутимо дрогнули стекла, а часовые на ступенях парадной лестницы вдруг, все разом, испытали труднопреодолимое желание обернуться.

"Глупая, кстати, традиция - проводить ежевечерние приемы, сидя на троне. Но куда деваться?"

Благородные д`оры должны чувствовать сословную значимость и собственную нужность империи. Без обыденных ритуалов, таких, как этот прием, в головах потомственных боевых магов рождаются странные мысли и необъяснимые желания. Нет, конечно же никто из них не посягнет подставить голову под корону. Самоубийцы закончились еще при Альбине Великом, но местническую свару вполне могут устроить. Бывали, знаете ли, прецеденты, когда Пиктия вспыхивала страшным пожаром междоусобицы. Взять хотя бы войну Зеленых Долин - тогда, воспользовавшийся смутой, Владыка откусил от Империи вассальную Ферузу, вторгся в Легойю и подошел к самым пиктийским границам.

Честно признаться, тогдашний Император долго благодарил темных за нападение. Странно? Ничуть - только внешняя угроза подействовала отрезвляюще на буйные головы и остановила, раскрутившийся было, маховик взаимного истребления.

- Взгляните, как они радуются, великодушная мониа, - с легкой улыбкой заметил эрл, - будто дети на празднике Схождения Благого Вестника…

Лорд- протектор все еще стоял рядом с троном -высшая привилегия и высшая степень доверия. Этого не нужно держать в кресле - искусном артефакте, избирательно подавляющем агрессию. Даже, скорее всего, перенаправляющем ее в нужное Империи и, что уж скрывать, повелительнице русло.

Эрдалер прав. Что для дворянина может быть радостней Большого Смотра? Разве что война. Большая война.

"Для больших мальчиков. Железные мечи и длинные… хм-м-м… а вот об этом думать сейчас - не время".

- Они дети, да. Просто неразумные дети, - рассеянная скороговорка приоткрывала завесу над мыслями Императрицы.

- Зачем вам их разум, мониа? Умения убивать и способности самому оставаться в живых вполне достаточно, - понимающе улыбнулся лорд-протектор.

Впрочем, эрл лукавил - ему самому в молодости обоих умений показалось слишком мало. Но это ему. И много ли нынче таких?

- Боитесь дышащих в спину молодых волков, Эрдалер?

- Я? - короткий вопрос переполняло неподдельное изумление, переходящее в сарказм.

- Ну не я же? - отвечать вопросом на вопрос - целое искусство, и беседующие превзошли его много лет назад.

- Буду только рад, великодушная мониа, если кто-то из этих юнцов действительно окажется лучше меня, - самодовольство, сквозящее в голосе лорда, скорее напускное, нежели истинное, тоже входило в правила игры.

- В самом деле?

- Так и есть. Удалюсь в горы, в глушь… в конце концов, уеду к тетке! Стану жить отшельником… Но буду знать, что оставил дела в хороших руках.

- К тетке? Не к той ли, что моложе вас на целых сорок лет?

"Причуды родственных связей, перемежаемых адюльтерами и инцестами… прости Всеблагой!"

Императрица кивала в такт словам лорда-протектора, хотя не верила ни одному из них. Уйдет он, как же! Уже много веков Эрдалеры за редким исключением уходили со службы только по одной причине. Простой и уважительной причине прекращения земного существования. Кто пал на войне, кто - на дуэли, кого-то отравили или подстрелили шаровой молнией на охоте, некоторые отправились на свидание с Эрихом Белоглазым с площади Седого Утра, но еще никто не умирал в постели. По крайней мере, в своей… и в одиночестве. И нынешний вряд ли нарушит семейную традицию.

- И смените алый мундир на стеганый халат служителя Благого Вестника?

Эрл едва заметно поморщился - с некоторых пор он мог позволить себе кое-какие вольности. Но императрица напомнила о печальной судьбе двоюродного дяди, решившего уйти от мирской суеты в обитель, тем самым оставив в дураках не только род Эрдалеров, но и лорда-протектора лично. Сволочь, утащил с собой фамильный меч, подаренный основателю рода самим Альбином Великим. Зачем монаху меч? Впрочем, старый хрыч не прервал традицию, получив стрелу в живот при осаде монастыря. Темные как нельзя удачно сыграли на руку судьбе рода, а целители лишь развели руками, признаваясь в бессилии.

При мысли о целителях захотелось плеваться - за многие века эти недотепы так и не научились лечить раны от роденийского оружия. Неудачники, только и умеющие за громадные деньги вживлять под кожу престарелым знатным потаскухам золотые нити с наведенным мороком вечной молодости. И неспособные на что-нибудь более полезное. Или способные? В самом деле, стоит попробовать разорвать замкнутый круг, когда лекарь не имеет собственных крестьян для подпитки сил, а слабому ни за что не дадут для прокорма пару-тройку деревень. Даже хутора захудалого не видать ему, как своих… короче, ни за что! Потому что не за что!

- Эрл? - голос императрицы удивительно мягок.

- Да, великодушная мониа?

"Похоже, я не на шутку увлекся собственными мыслями. Видимо, старею…"

- Вы меня не слушаете.

- Но вы молчите, мониа, - ответил Эрдалер, и занудно добавил. - Целых две с половиной минуты.

- Так ответьте на то, о чем я молчу.

Требование не застало лорда-протектора врасплох. Нет, он готовился к ответу заранее и ждал. Только вот готовиться и быть готовым - разные вещи. Застучала кровь в висках и по спине побежал холодок… Не от страха или волнения, так организм реагировал на окутывающую эрла и императрицы "Ледяную пустоту", высшая степень которой считалась недоступной большинству живущих ныне магов.

- Я согласен, мониа.

- Филиорн! - впервые повелительница Пиктии назвала Эрдалера по имени. И вслед за словами резко встала. - Филиорн, мы объявим о помолвке на Большом Смотре!

- Конечно, дорогая.

- Филиорн! - императрица сделала шаг вперед, положила руку на плечо лорда-протектора и спросила с несвойственной ей робостью. - Это и есть любовь?

"Нет, с- с-сандали Вестника, это пляски биармийских шаманов! Вот дура! Причем тут любовь? Империи нужен наследник, а ты до сих пор не удосужилась…"

Эрл задавил попытку внутреннего голоса прорваться наружу. Склонил голову, прижав гладковыбритой щекой чуть дрожащие тонкие пальцы на своем плече, и вслух произнес:

- Да, Лиза, это она.

А веселившиеся благородные д`оры не обращали внимание на вставшую между ними и троном стену. Зачем? У императрицы и Эрдалера наверняка есть важные государственные дела, но великодушная мониа не желает омрачать праздник верных воинов заботами и тревогами. Так было всегда и так случилось сегодня. Что в том удивительного?

- Вина! - громко потребовал седой полковник-драконид в зеленом мундире, украшенном алой орденской лентой.

- Вина! - поддержали старого воздушного бойца его молодые товарищи. Впрочем, во дворце пиктийских императоров стирается разница в возрасте и званиях - все равны перед милостивым взором Ее Величества. - Легойского!

Драконид презрительно сплюнул в кадку с причудливой пальмой и коротко бросил ближайшему любителю золотых вин:

- Сосунки!

Отвернувшись от кадки, полковник не заметил, как потемнела почва под его плевком, а с верхушки ни в чем не виноватого ствола через некоторое время опали три пожухших листа.

… - Сосунки!

Молоденький корнет залился краской то ли гнева, то ли стыда, но, вопреки ожиданиям, лишь вежливо поклонился.

- Рекомендуете что-то другое, конт Брависсий?

Ветеран довольно погладил серебрящиеся сединой усы. Нет, что бы там не ворчали старые пердуны, а молодежь нынче хорошая. Славная смена растет - уважительная и внимательная, прислушивающаяся к мнению старшего поколения. Конечно, попадаются и паршивые овцы, портящие все стадо, но вот конкретно этот корнет не из них. Тем более что он приходится конту внучатым племянником.

- Эдди, я же просил называть меня попросту…

- Да, дядя Фергюс, извини…

- Ничего, мальчик мой, - конт Брависсий похлопал родственника по плечу. - Когда-нибудь и ты узнаешь, что для настоящего воина лучшим из вин является то, что взято на меч.

- А-а-а…

- Я имею ввиду трофейное! Мы будем пить роденийскую ракию!

Корнет вздрогнул, живо представив воздействие на организм этого жидкого огня, известное ему лишь по рассказам несчастных, что пали жертвой коварного продукта темного варварства. Роденийцы называют ее крепким вином, и делают из ржаного зерна, смешанного с соком алых слив. Как это им удается, не знает никто, но вот получившийся результат внушает почтение, в большинстве случаев переходящее в уважительное опасение. Страшная штука… Впрочем, для драконидов, половину жизни болтающихся между небом и землей на чешуйчатой спине могучего варра, самое то.

Вот только насчет трофеев дядя Фергюс загнул. Изрядно загнул, между прочим. Ладно, у старого воина могут быть свои слабости, в том числе и привычка выдавать желаемое за действительное. А так… ограбленные обозы лернейских купцов, курсирующие между государствами, несмотря на все войны, вряд ли можно считать трофеями.

- Вздрогнем, Эдди! - конт Брависсий взял с подноса неслышно появившегося лакея граненый по обычаю темных кубок без ножки. - Ну? Не трусь, корнет!

Юноша осторожно коснулся пальцами холодного стекла. Странно, внутри огонь, а обжигает стужей не хуже боевого заклинания "Зимнего льда".

- Огурчик не забудь, - напомнил Брависсий.

Ужас! И как можно есть недозрелые плоды ядовитой лианы? Или при засолке яд нейтрализуется?

- Твое здоровье, дядя Фергюс!

- Здоровье великодушной императрицы Элизии! - поправил старый драконид, с довольной улыбкой наблюдая, как юный родственник опрокидывает в себя роденийскую отраву. Может быть, когда-нибудь и самому попробовать?

- Ах-х-х… - внучатый племянник хватал воздух широко раскрытым ртом. - Х-х-х…

- Огурчик?

- Мать… мать… мать… храни ее Благой Вестник! - Эдди наконец-то справился с собой и посмотрел на старшего родственника разгоревшимися глазами. - Спасибо, дядя Фергюс!

- За что?

- Теперь я знаю - смерть в бою, это не самое худшее, что может случиться с человеком.

Интересное замечание. Не по этой ли причине один роденийский воин стоит трех пиктийских, а темную манипулу получается одолеть только полком - вшестеро превосходящим ее по численности? Надо будет обязательно поднять вопрос на Большом Смотре. Чем не шутит Эрлих Белоглазый?

Глава 3

"Где ошибка?" - мысль, не покидавшая голову Хранителя Ума уже несколько дней, ощутимо била молотом в висок. Она выбивала его из колеи, выводила из равновесия, лишала покоя, занимая все пространство разума, не оставляя места для других, нужных и своевременных, мыслей.

"Где ошибка? И кто ее допустил?" - напряжение достигло такого накала, что Ум не заметил, как произнес мучившее его вслух. Громко. И тут же пожалел о сказанном…

- Ваши родители допустили ее, лет этак сорок назад… - голос Совести, и так негромкий и вкрадчивый, на этот раз превратился в подобие змеиного шипения. Не рассерженного, какое издает потревоженный неосторожным путником желтый ползун, а злобного шипения атакующего капюшонника, -… позволив вам явиться на свет.

- А вы, вы… - подло уязвленный, Верховный Хранитель задохнулся от нахлынувшей вдруг яростной ненависти к этому… этому отродью болотного гнуса, только по недоразумению пробившемуся в Адепты Триады, -… вы зря отказались от своего имени! Или не отказались? И оно лежит, спрятанное до поры до времени, где-нибудь в подземельях Арсенала пиктийской столицы?

Худшего оскорбления не мог придумать даже самый лютый враг. Ядовитое оружие языка, так некстати обнаженное Недреманным Оком, обернулось против него самого. И удачно обернулось - шипение Совести превратилось в протяжный свист, а из широкого рукава, будто любопытная змеиная головка, показалась рукоять трехгранного стилета, печально известного его недоброжелателям.

Адепты стояли друг напротив друга, тяжело дыша и ловя взглядом малейшее движение соперника, самый слабый намек на возможное действие. Складки серой накидки Ума шевельнулись где-то у пояса, и… Совесть тут же начал уходить с линии предполагаемой атаки, выставив жало стилета перед собой.

Начал, но не ушел.

Кованый наруч, к слову - правый, врезался в его затылок с негромким "бум-м-м" и прервал наметившееся движение на самом пике. В тот же момент левая рука Чести, как бесшумный вихрь возникшего рядом с готовыми пролить кровь спорщиками, подхватила обмякшее тело Ока и бережно опустила его на плиты пола.

- Сейчас и тебе врежу, - слегка шепелявя сказал Истинное Зерцало, - если не успокоишься и не придержишь свой… ученый… язык.

Паузы между его словами, на взгляд Ума, оказались заполнены такими красочными и смачными картинками, что Хранитель на мгновение поразился способностям Чести транслировать эмоции, упакованные в однозначно трактуемые и доходчивые образы. Поразился и - о чудо! - сразу же успокоился, недоумевая в глубине души: "Что это на меня нашло?"

- Как челюсть? - уже в который раз за прошедшие взаперти дни спросил Ум.

- Спасибо! Все еще побаливает… - ответил Честь, опасливо трогая желтеющий с правой стороны лица синяк. - Если… в смысле - когда… все здесь закончится, я с тебя с живого не слезу, пока не объяснишь насчет удара левой,… очень уж он у тебя отлично поставлен!

Да, будь благословенны учителя, вколотившие, без преувеличений и метафор, в ранешние времена, в будущего Великого Хранителя Ума, тогда еще - именованного младшего лекаря Третьей отдельной пластунской компании, знания и умения опасного искусства экстремальной челюстно-лицевой хирургии.

"Вот и пригодилось, нежданно-негаданно… Хорошо, что еще успел предупредить нашего битюга, что вправлять выпавшую челюсть - больно, но не стал объяснять насколько. А он дисциплинированный - получил от души и даже не шелохнулся. Похоже, бронированный череп ему вместе с рангом Владыка выдал…"

С пола раздался тихий стон - Недреманное Око удивительно быстро пришел в себя и, первым делом, принялся ощупывать место приложения одного из многочисленных талантов Чести, а попросту - собственный затылок. Глаза при этом предусмотрительно не открывал - а ну как кому-то из присутствующих взгляд его не понравится? Так и добавку получить немудрено. Чем-чем, а утратой инстинкта самосохранения Совесть не страдал.

- Бузить больше не будешь? - пробасил Зерцало, на всякий случай сделав шаг в сторону.

- Не буду… подняться помоги, облом лесной… - Око, все так же, не открывая глаз, протянул руку, ухватился за подставленное предплечье Чести и пружинисто вскочил на ноги. Вскочил, но тут же охнул и ощутимо пошатнулся, схватившись за голову.

- Чем это ты меня так? Показалось - потолок на голову упал…

В ответ воин, усмехнувшись, сжал кулак и потряс им в спертом воздухе Зала Великого Замещения.

- Ладно… понял. Приношу свои извинения. Вспылил, был неправ, - отрывистые фразы давались Совести с явным трудом, а на лице его проступала такая мука, что тут не выдержал Хранитель Ума. Шагнув к виновнику скандала - чуть не переросшего в кровопролитие, но по счастью закончившегося одним метким ударом - он властно положил ладони на его голову и застыл на несколько мгновений.

Личное время Хранителя замедлило бег и, пока одна часть сознания работала над удалением последствий латного подзатыльника, другая вновь прокручивала в коротких и ярких, как вспышка молнии в одиноком грозовом облаке, образах события последних дней в тщетных попытках отыскать причину…

Когда тело Владыки, впустив в себя заместителя, открыло глаза, Ум не испытал страха - он действовал по заученному порядку: оценка физической опасности, оценка ментальной опасности, об опасности магической и речи не шло - кандидатов на замещение выбирали в мирах, не знакомых с Искусством и Ремеслом. Ничто не могло прервать его действий. Звон выпавшего из рук Чести клинка, и тот не отвлек, не нарушил очередности этапов первичной проверки.

Даже когда Заместитель что-то хрипло сказал и, похоже исчерпав на этом невеликие силы подорванные переносом, провалился в беспамятство, Хранитель не испытал беспокойства. Случившееся укладывалось в один из вариантов Ритуала, известный ему по записям предшественников.

Гнездящееся где-то на кромке памяти ощущение неправильности в строгой последовательности Замещения словно свернулось, надежно укрываясь от внутреннего взора.

Беспокойство пришло на второй день, когда стало понятно, что состояние тела Владыки после Замещения начало ухудшаться. Замедлилось сердцебиение, токи внутренних жидкостей ослабевали вслед за ним,… тело угасало. Если бы не однозначный запрет на магическое вмешательство, Ум не задумываясь применил бы весь арсенал оставшихся у него и нашедшихся в Зале предметов, способных вдохнуть в лежащее на алтаре тело медленно утекающую жизнь.

А так пришлось вспоминать самому и наскоро передавать товарищам навыки ухода за тяжелоранеными - внешне простые и незатейливые, но требующие известного терпения и такта. Как, к примеру, накормить того, кто не может глотать? И десятки, если не сотни иных "как"…

И потянулись дни, наполненные рутинной, изматывающей, грязной работой - без видимого результата. Поначалу, без устойчивой связи с внешним миром, а теперь уже - когда первой новостью, вместе с корзиной с продуктами стало известие о вторжении пиктийцев - и без надежды на счастливый исход.

Их Императрица - кол осиновый ей в лоно! - поправ все договоренности и традиции, без объявления войны, отдала приказ собравшимся на Большой Смотр войскам перейти роденийскую границу.

Хранитель Ума разрывался между поисками причин поистине эпической неудачи с Замещением, помощью в уходе за телом Владыки и рутинной работой по восстановлению артефактов, в массовом порядке поступавших из действующей армии. Погано, стоит отметить, действующей… Огрызаясь, вырывая куски из плоти вторгшейся орды, роденийцы откатывались от границы все дальше и дальше на восток. Теряя села и города, шахты и мельницы, а главное - теряя людей в отчаянных, но малорезультативных контратаках.

Призрак крушения столь тщательно выстроенного мира, привычного и единственно возможного уже не таился по темным углам - он властно выступал из тени. Лишая мужества, разрывая душу, иссушая разум в бесплодных попытках поиска,… нет, не выхода из немыслимого положения, а хотя бы причины случившегося.

"Потянешь за стебель, оборвешь течение соков истины. Докопаешься до корней - обретешь истину целиком", - голос Владыки, воспоминание об одном из бесчисленных уроков, прозвучал в сознании Верховного Хранителя Ума столь явно, что чуть не превратил в прах успехи в излечении Недреманного Ока.

"Неужели все эти дни я тянул за стебель? Как глупейший из подмастерьев… - кратко озаренный светом мудрости Владыки, разум Хранителя преисполнился теплом и благодарностью. - Спасибо, Учитель!"

Часть этого тепла досталась и Совести, доверившемуся рукам и искусству целителя. Око вздрогнул и открыл глаза в тот момент, когда Ум снял руки с его головы.

- Благодарю вас, и… вновь прошу простить мою несдержанность, - речь исцеленного текла ровно, а лицо больше не отражало напряженную борьбу с болью, - если это возможно.

Выразив согласие коротким кивком, Хранитель не сдвинулся с места, погружая разум в воспоминания о мельчайших деталях неудачного ритуала. Но, на этот раз, он двигался не от начала к концу, а от финала к самому моменту прибытия в Зал Замещения. Двигался, отбрасывая явное и заметное, сконцентрировавшись на деталях - самых малых и несущественных. Восстанавливать пришлось все: колебания воздуха, длину языков пламени в светильниках…

Он стал Залом, заполнив сознанием пространство, касаясь каждой трещины в камне, каждой раковины в бронзе, малейшей неровности дерева и неравномерности плетения ткани. Не осознавая того, Ум сделал шаг, затем - второй… шаги становились шире, и вот уже он описывает расширяющуюся спираль от центра зала, останавливаясь над каждой вещью, мельчайшим элементом интерьера и декора. Впитывая все то, что вещи могли рассказать о событиях недавнего прошлого.

Честь и Совесть старались не мешать работе товарища, будучи обременены иными обязанностями, важнейшие из которых - поддержание жизни в оболочке Владыки, и выматывающая зарядка артефактов. "Все для армии! Все для победы!" - обычный для роденийских глашатаев призыв звучал сейчас как нельзя актуально. С каждым новым шагом Верховного Хранителя напряжение в зале нарастало, начав, в конце концов, чувствоваться почти физически.

Понимая, что не просто присутствуют при действе, смысла которого они пока не осознавали, но ощущали его важность, казалось, не только разумом, но и порами кожи, два адепта Триады старались не вставать на пути Ума, ловко избегая не только столкновений, но и прикосновений, инстинктивно опасаясь, что растущее напряжение будто молния найдет дорогу от плоти к плоти, и тогда…

Представлять что будет в этом воображаемом "когда" не хотел ни один из них.

Хранитель Ума разматывал клубок воспоминаний места, силясь найти тот узелок, что - "Был! был! был!" - постоянно ускользал от внутреннего взгляда, словно размытое, полустертое почти до нечитаемости место на старинном свитке. Словно маленький камушек - "Плоский такой, с дыркой посередине… и нацарапанной по кругу надписью…" - в невысокой и бледной весенней траве.

"Камушек в весенней траве - оброненный, и так и не найденный тобой…"

- Видишь этот камень? - спросил откуда-то из-за спины голос Владыки.

- Да, Учитель! - казалось бы, откуда взяться щенячьим ноткам у битого жизнью и супостатами военного лекаря пластунской кампании? Так нет же… он только что не повизгивал от восторга.

- Возьми стилос, и нацарапай на нем свое имя. Так глубоко, как сможешь.

"Да, я смогу! Я насквозь процарапаю этот камень, если того хочет Учитель!"

Мерзкий скрип металла по камню, гримаса напряжения. Вот-вот, и между губ появится высунутый от усердия кончик языка…

- Это твое имя? - Владыка, казалось, сомневался.

- Да, Учитель, это мое имя… - с горячностью подтвердил бывший разведчик.

- А теперь выбрось камень. Просто размахнись, и выбрось… В траву.

Камень вылетел из сильной руки с легким свистом и устремился к еле различимому горизонту. Сердце сжала невидимая мохнатая лапка предчувствия…

"Что я наделал?"

- Как тебя зовут, ученик? - горечь и усталость звучали в этом вопросе.

- Меня… я… я не помню… - ужас и понимание наполняли ответ.

- Хочешь вернуть свое имя? - вкрадчивость слов прошла мимо ученика, смысл произнесенного казался сильнее любого искушения.

- … х-х-очу. Хочу! - сорвался он на крик.

- Тогда ищи камень. Иди и ищи, а я буду ждать тебя здесь. Столько, сколько потребуется.

Как он бежал… так, как не бегал от локрийских охотников, вынося на себе "языка", преследуемый лаем псов-людоедов, с двумя последними зарядами в кристалле.

"Один - пленнику в лицо, чтобы наверняка, второй - себе под челюсть, чтобы не опознали…"

Он ползал на четвереньках, ощупывая руками молодую весеннюю поросль, стирая колени, обдирая пальцы об острые кромки стеблей не набравшей полной силы травы. То тут то там натыкаясь на странные предметы: соломенную куколку в широкополой шляпе, бронзовую свистульку-птичку, костяной нож - десятки и, казалось, сотни ненужных ему вещей.

Ненужных, но притягивающих взгляд, заставляющих поднять с земли, вглядываться,… разбирая закорючки знаков разных алфавитов, покрывавшие поднятые предметы. Разбирая и не понимая смысла написанного - чужого, по ощущению, а порой - чуждого до болезненных спазмов в животе. Отбрасывая в ярости очередную безделушку, потеряв счет времени, он продолжал с упорством падальщика, разрывающего неглубокую могилу, искать свой камень.

Когда надежда начала покидать ищущего, пот заливал глаза, а со скрюченных от напряжения пальцев срывались капли темной крови, пятная светлую зелень и желтую сухую землю, он наткнулся на прохладную округлость, сразу почувствовав: "Это - мое!"

Поднеся находку к глазам, ученик жадно вгляделся в отверстие в центре камня, в черточки, прорезавшие гладкую поверхность и никак не желавшие складываться в буквы, хотя… вот, еще одно усилие…

"Ф… А…" - предельное напряжение отозвалось звоном в ушах и дрожью в израненных руках. - "Ну же… ну…"

С каждой различимой буквой камень увеличивался в размерах. Вот он с ладонь, а вот уже - как ручная терка для зерна… Когда кругляш достиг размеров мельничного жернова, человек понял, что балансируя на грани безумия он вот-вот вырастит могильный камень себе самому.

И из последних сил оттолкнул продолжавшую увеличиваться глыбу.

И испытал облегчение.

Он понял. Он все понял…

Нужно возвращаться. Туда - к Учителю.

С пустыми руками…

"Это был твой последний, и самый опасный поиск, пластун", - и за внезапно прозвучавшими словами Владыки навалилось спасительное беспамятство.

"Камушек, камушек… гладкий… в траве - нежно зеленой, такой, как… - пытаясь подобрать сравнение, Хранитель на мгновение что называется "отпустил поводья" сознания и… внезапно, разбитая на мелкие осколки картинка сложилась, как витраж под руками умелого мастера, -… как тот луч, что отразился от потолка прямо на лицо Владыки. Неужели это он - причина? Неужели все так просто?"

Оставалось вспомнить немного - откуда бил зеленый луч, которого не должно было быть. Тот, что мог стать песком в сложном механизме Великого Замещения. Для этого требовалась еще одна малость - сделать четыре шага и встать на место, предписанное Уму Ритуалом.

"Не торопись, не спугни… Вот оно!"

К счастью, кольцо из отработавших свое амулетов так и оставалось нетронутым с момента завершения Замещения. Двигаясь предельно осторожно, Хранитель приблизился к точке, из которой, по его воспоминаниям исходил этот проклятый луч. Встав на колени, он поднял из углубления в полу медный диск, в центре которого еще оставалась щепотка пыли, когда-то бывшей драгоценным камнем - вместилищем магической энергии.

"Так,… если я правильно помню - здесь должен был располагаться один из видов кварца, полированный "кошачий глаз". Проверим!"

Облизнув указательный палец, Ум коснулся останков кристалла. Приставших к влажной поверхности крупинок оказалось вполне достаточно для простенького действия по быстрому определению свойств исходного предмета. Простенького, но такого важного, и такого ответственного, что на висках Верховного Хранителя выступили крупные капли пота.

"Это не кварц… это… вайдуриам! - от сделанного открытия Хранитель Ума резко вскочил на ноги и, не обращая внимания на товарищей, с тревогой следящих за его манипуляциями, склонился над телом Владыки.

Вайдуриам, больше известный как "подмигивающий камень", называемый также по-глорхски "кошачьим глазом"… Он тверже кварца и структура его кристалла - иная. Неужели все дело в созвучии названий и сходстве цвета минералов? В путанице, вольной или невольной, допущенной мастером, помещавшим камень в оправу? Или то была не путаница? И откуда мастер мог знать глорхский язык?

"Причина болезни содержит в себе половину пути лечения, также как правильно заданный вопрос заключает в себе половину ответа", - чеканные строки "Большого поучения" Владыки прозвучали вслух под сводами Зала Замещения.

Ум видел решение - не многоходовое и изящное, как партия в "смерть короля", а прямое и грубое, подобное меткому попаданию битой в горку бирюлек. Прямое, грубое и смертельно опасное. Лекарство - способное убить не пациента, отнюдь нет, но уничтожить лекаря. В прямом смысле. Испепелить, развеять прах…

Пыль.

Тлен.

Небытие.

"Ты ошибся, Учитель, когда говорил, что этот поиск - последний для отставного пластуна. Теперь я пойду выручать тебя,… командир".

Неожиданно, на правое плечо Хранителя легла тяжелая рука Чести, а спустя мгновение, к локтю левой руки прикоснулась узкая ладонь Совести.

- Я с тобой, Ум… ведь ты нашел выход? - низко прозвучало справа

- Располагайте мной, как сочтете возможным, Хранитель… - еле слышно прошелестело слева.

- Обещаете, что выполните любое мое распоряжение? - подвоха в вопросе Ума не почувствовал ни один из предложивших помощь.

- Да… обещаем, - прозвучало в один голос.

- Честь, отдай мне свой кинжал… а лучше - не весь, а только рукоять. Что, не отвинчивается? Отрывай к херям… Камень в навершии разрядится? Так не разрушится же… Спасибо! - Верховный Хранитель благодарно поклонился, приняв из рук Зерцала вырванное с "мясом" медное яблоко навершия, с тускло мерцающим в нем волосистым кварцем - "кошачьим глазом".

- А теперь, - голос Ума обрел металлические нотки, не подразумевающие возражений, - настоятельно прошу вас, друзья, покинуть меня… и этот зал.

И было в его облике в тот момент нечто столь убедительное, что оба Адепта Триады, к которым он обращался, повернулись, как по команде и направились в сторону выхода. Только у самой двери, они переглянулись и, обернувшись к Верховному Хранителю Ума, отдали воинский салют - будто провожая товарища на смертельно опасное задание.

Дождавшись, когда тяжелая двустворчатая дверь закроется за ушедшими, Хранитель повернулся лицом к ложу Владыки и принялся выцарапывать на совесть закрепленный в яблоке кварц. Обломав пару ногтей до мяса, он все-таки извлек камень из медного шара и утвердил его в сложенных лодочкой ладонях.

И зазвучала песня без слов, с каждой новой нотой которой кристалл все больше и больше наливался сиянием, идущим из самой его глубины - кажущейся бесконечной. Руки нестерпимо жгло. Усилием воли подавив охватывающую тело боль, Ум продолжал петь. Продолжал даже тогда, когда из камня к потолку вырвался столб света, отражение которого накрыло и поющего и тело Владыки. Продолжал, не обращая внимания на нарастающую лавиной, режущую боль в глазах, словно кипящих под напором света. Только в самом финале, в момент обрушившегося на него понимания того, что вот оно - свершилось! - Хранитель отпустил собранную в кулак волю и тихо прошептал: "Больно-то как… мама…"

От резкого удара обе створки двери в Зал Замещения распахнулись настежь, и на свет перед изумленной охраной и застывшими в ожидании Оком и Зерцалом появился Владыка. Обнаженный, он прихрамывал на ушибленную ударом о дверь ногу, а на руках его покоилось тело Верховного Хранителя Ума.

Запрокинутая голова Хранителя уставилась в потолок пустыми, будто опаленными, впадинами глазниц, лишенными век, а из уголка рта стекала тонкая струйка почти черной крови.

С мучительной гримасой, Владыка опустился на колени перед собравшимися и бережно положил на пол тело Ума. А когда он поднялся, в желтых глазах его плескалась невыразимая боль и звериная ярость, да такая, что подскочивший не вовремя с плащом на протянутых руках стражник упал без чувств, столкнувшись с взглядом повелителя шестой части известных людям земель.

- Лекаря! - негромко приказал Владыка, и от голоса его повеяло не холодом, нет… чем-то запредельно страшным повеяло. - Ему - лекаря, мне - доклад… как вы тут жили без меня… товарищи.

Глава 4

Серая пыль, вечная спутница роденийских дорог и их же проклятие, скрипела на зубах и оставляла во рту соленый привкус. Или не оставляла? - соль чувствовалась постоянно, а происхождение ее оставалось неясным. То ли это кровь из распухшего и изрезанного об обломки зубов языка, то ли начинает проявляться тихое помешательство. Интересно, покойники сходят с ума?

Еремей Финк перестал считать себя живым месяц назад, когда принял бой на перекрестке дорог у безымянной рощицы. Двое их осталось, из всего отряда, остальные так и легли в землю без похорон и отпевания. Они теперь не живут, так можно ли самому быть живым?

- Шевели мослами, Ерема! - старший десятник Барабаш оглянулся на еле переставляющего ноги товарища и неожиданно усмехнулся. - И это, Еремей… рожу попроще сделай.

- Что? - бывший профессор среагировал не сразу, оторвавшись от невеселых мыслей.

- Да ничего, просто у тебя профессорство прямо на лице написано. Не может такого быть у нормального глорхийца.

- А сам? - Финк на ходу поправил ненавистный трофейный шлем, постоянно норовивший съехать на нос.

- А я не совсем нормальный, - усмехнулся Матвей и хлопнул ладонью по нагруднику доспеха.

Доспех тот он лично снял с командира вражеского разъезда, позавчера "удачно" заночевавшего у небольшого костерка. На кольчуге до сих пор заметны пятна крови, облетающие сейчас пересохшими мелкими чешуйками. Но где ее отмыть в степных предгорьях? Вода здесь вообще величайшая ценность, за которую могут незатейливо убить. Или затейливо - тут уж по обстоятельствам. Собственно, так и произошло - глорхийцы расположились на ночевку около единственного на два дня пути колодца. Три человека - "а люди ли они?" - умерли во сне, в счастливом неведении, а вот четвертый и пятый немного задержались на белом свете. Совсем чуть-чуть задержались - старшему десятнику не понадобилось много времени на допрос. Кстати, он же и заставил Еремея перевести то, что осталось от пленных в окончательно неживое состояние.

Дело, конечно, важное и нужное, но до этого ни разу не приходилось вот так… Из огнеплюйки проще. Проще, да… только последний кристалл разрядился к Эрлиху Белоглазому еще две недели назад, а новых не предвидится. Если только повезет. Повезет?

- Ты чего бубнишь, профессор?

Еремей вздрогнут от неожиданности. Он что, разговаривал вслух?

- Огнеплюйки, говорю.

- Будут! - уверенно заявил Барабаш.

- Откуда?

Матвей обеспокоенно оглядел единственного оставшегося в живых подчиненного:

- Ты ничего не помнишь?

- Что я должен помнить?

- Однако, - старший десятник, не далее как час назад втолковывавший Еремею боевую задачу, удивленно покачал головой.

Впрочем, и у самого память работает избирательно, милосердно затирая целые куски. Особенно про попадавшиеся по пути деревеньки, где пиктийские боевые маги восполняли запасы энергии. Если закаленный разум старого вояки отказывался воспринимать увиденное, то что говорить о практически мирном человеке, еще недавно протиравшем мантию в университете?

- Будут тебе огнеплюйки.

- Откуда? - повторил вопрос Финк.

Барабаш посмотрел на зависшее в зените солнце, вздохнул, и указал Еремею на чахлые заросли каких-то колючих кустов в четверти версты от дороги. Привал?

Да, привал. Почти голые ветки со свернувшимися от зноя листьями все равно создавали маломальскую тень, и казалось, будто бы жара отступает и можно хоть чуть-чуть перевести дыхание.

- Хреново, Ерема?

Вместо ответа бывший профессор попытался залихватски сплюнуть, показывая, как настоящий роденийский солдат относится к трудностям похода, - "или бегства?" - но в пересохшем рту не нашлось слюны.

- Терпимо, Матвей.

- Ага, - оживился старший десятник, и достал из-за голенища сапога сложенную карту. - Вот смотри.

Грязный палец с обкусанным ногтем ткнулся куда-то в переплетение замысловатых линий и непонятных значков.

- Видишь?

- Вижу, - согласился Еремей. - А что тут?

- Соляная шахта.

- И что?

- А то самое! - ноготь сдвинулся выше и левее. - А вот здесь наши "добрые друзья" устроили склад трофеев.

- Зачем? - недоумение Финка звучало искренне.

- Как это зачем? Без трофеев войны не бывает, - Матвей для вящей назидательности даже поднял вверх указательный палец.

- Так пиктийцы нашим оружием пользоваться не могут, - обоснованно возразил Еремей.

- Хм… - Барабаш снял шлем и почесал затылок. - А вдруг головожопых захотят вооружить?

Сказал, и сам не поверил в собственные слова. Скорее небо упадет на землю, чем надменные пиктийские аристократы доверят дикарям хоть что-то магическое. Магия - удел избранных. И негоже всяким там вонючим и кривоногим сынам степей лапать грязными руками чистое и светлое… Недостойны, короче! Ведь никому же не придет в голову дать огнеплюйку волосатому зверю аблизьяну с Эриванских островов? Нет, не придет, ибо неофициальным девизом Империи с давних времен стало высказывание одного из их правителей: "За хребтом людей нет!"

Надо заметить, что Пиктия всегда существовала наособицу. Отделенная от остального мира Калейским хребтом и омываемая холодными водами Хмурого моря, она чувствовала себя в полной безопасности. А что - немногочисленные перевалы намертво перекрыты сторожевыми крепостями с сильными гарнизонами, флот охраняет побережье, а дракониры внимательно следят за небом. Чем не жизнь? Тем более что у главного соперника и вечного противника - Родении, драконы как-то не прижились. Сколько не старались их укоренить соратники Владыки - все впустую! От одного вида роденийского правителя несчастные рептилоиды начинали чахнуть, пухнуть… и дохнуть - в итоге.

- Ерема, ты меня слушаешь?

- Так ты же молчишь, - удивился Еремей.

- Да? - несколько смущенно произнес старший десятник и вернулся к карте. - Вот, значится… Заночуем в шахте.

- А утром на разведку?

- Зачем утром? Ночью и пойдем.

- Но…

- Солдат ночует тогда, когда позволяет обстановка, и это не зависит от времени суток! - Барабаш ободряюще хлопнул подчиненного по плечу. - Не боись, Ерема, сделаю из тебя справного воина. Хочешь в пластуны?

В пластуны Финк не хотел. Те ребята, конечно, все как один личности легендарные, но он-то мирный человек, и всю жизнь служить не собирается. Да и кончилась та жизнь. Совсем кончилась. Хорошо бы после войны вернуться в родной университет: к бестолковым студентам, к сволочному ректору, к пыльным свиткам биармийских рукописей… Но невысказанное желание проходило по разряду сказок, где-то между говорящими рыбами и кашей из топора.

Матвею, кажется, тоже безразлично, останется он в живых или нет. Может и не кажется, может оно так и есть на самом деле.

- Не хочешь, значит, - старший десятник правильно понял молчание Еремея. - Ну что, дальше топаем?

Вечер того же дня.

Еремей первый раз в жизни оказался в шахте. В настоящей шахте, на многие версты уходящей глубоко в землю. В камень, если точнее сказать. Будучи человеком сугубо городским, бывший профессор предпочитал чувствовать под ногами мощеные булыжником улицы, или доски тротуаров… или паркет университетских кабинетов, а под седалищем - мягкое кресло вместо трухлявого, выпавшего из крепи бруса. Вот не нравилась ему дикая природа, пусть и несущая на себе следы трудовой деятельности многих поколений. Даже дружеские выезды за пределы столичных стен, когда на вертеле над углями румянится хрустящей корочкой молочный поросенок, а в ледяной воде ближайшего ручья остужаются бутыли ракии, и те не любил. Скорее - терпел, да… Но всегда считал бездарной тратой времени и с огромным облегчением возвращался домой, к рукописям - ставшим родными и близкими. И заменившим родных и близких, что уж скрывать-то.

А вот в последние месяцы концентрация трогательного единения с природой, вплоть до спешного насильственного слияния - сугубо в целях выживания, стала настолько велика, что ну ее к Белоглазому! Даже облегчиться по-людски нельзя - все смотришь, как бы змея за самое дорогое не укусила. Суета срамная в общем, а не отправление естественных надобностей.

- Соль? - Финк дотронулся до низкого свода рукотворной пещеры, поблескивающего в слабом свете спрятанного под стеклянным колпаком сгустка огня, и лизнул палец. - Точно соль.

- Ты марципанов ждал? - ирония десятника опасно приблизилась к отметке "сарказм", но бывший профессор на удивление спокойно отреагировал на новую подначку.

- Я же не видел, как ее добывают.

- Ага, прямо в мешках в земле родится, - но и этот "укол" Матвея не достиг цели.

Насмешки старшего десятника стали привычным ритуалом и больше не вызывали обид или раздражения. Такой уж он уродился, ничего не поделаешь.

- Много ее.

- И это хорошо, - Барабаш заворочался, устраиваясь удобнее на расстеленном трофейном плаще. - Ни одна благородная сволочь нас не учует.

- Почему?

- Так соль же, - Матвей замолчал, полагая, будто единственного слова достаточно для объяснения.

- И чего? - повторил вопрос Еремей, у которого природная любознательность ученого пересиливала чувства усталости, голода и жажды. - Они же не кровососы?

- Есть какая-то разница? - пожал плечами старший десятник. - На ихнюю магию соль, чеснок и осина действуют точь-в-точь как на упырей.

- Э-э-э…

- Правду тебе говорю. Серебро, конечно, их не убивает, а в остальном очень похоже.

- Этого не может быть! - Еремей, никогда раньше не интересовавшийся особенностями пиктийского колдовства, сейчас пребывал в некоторой растерянности. - Они же темными нас называют, а не себя.

- Ну и что? - ухмыльнулся во весь щербатый рот старший десятник. - Меня вот бабы как только не называли… и знаешь, до сих пор ни лаять не начал, ни хвост не вырос, ни… х-м-м… остальное. Разве дело в названиях?

- В чем же?

- Ну как тебе объяснить? Ты, Ерема, маг?

- Нет.

- Вот видишь! А вовсю пользуешься магическими артефактами, огнеплюйками в том числе. Или взять вот эту лампу…

- В огнеплюйках энергия Владыки!

- А я про что толкую? Сами ничего не умеем, а магию успешно применяем. А ведь мы с тобой по мнению пиктийцев и есть темные людишки. Тундра неогороженная, так сказать.

Если у бывшего профессора и было иное мнение, то вслух оно не прозвучало. А старший десятник привстал, прислонился спиной к белесой от выступившей соли стене, и продолжил крайне познавательную лекцию:

- Да, Ерема, в Родении любой житель может купить в ближайшей лавке магическую хреновину и пользоваться в собственное удовольствие. У тебя дома кухарка была?

- Я в трактире столовался, - признался Финк. - Но какое отношение имеет кухарка к магии?

- Самое обыкновенное. Все эти подогревающие шкафы, самокрутные мясорубки, и прочее… даже хлебопечки, в конце-то концов.

- Уж не хочешь ли ты сказать, будто Владыка самолично занимается подобными мелочами? - с оскорбленным видом заметил Еремей.

- Зачем самолично? - Матвей уже не удивлялся дремучей невежественности профессора в любых вопросах, кроме древнего шаманизма северных народов. - На заводах все делают.

- Без магии?

- Ну! Потом только кристаллы вставляй, и оно работает.

- Как?

- На энергии, дурень!

То, что все работает на энергии, Еремей знал и раньше. Но кто же ее засовывает в магические кристаллы?

- Слушай, а у пиктийцев разве все иначе?

Старший десятник нахмурился и произнес застывшим, "мерзлым" голосом:

- Деревни, через которые мы проходили помнишь?

Финк вздрогнул и что есть силы зажмурился. Бесполезно - перед глазами все равно вставали образы и воспоминания. Высушенные до состояния мумий тела на улицах… приколоченные подковными гвоздями к стенам собственных домов женщины, из ран которых не текла кровь… обугленные столбы, на которых в переплетении цепей едва угадывалось то, что еще недавно было человеком… Нет, лучше бы это забыть. Но получится ли?

- Магия?

- Она самая. Видишь ли в чем дело, - Матвей задумался, подбирая правильные слова. - Пиктийцы работают с энергией напрямую, собирая ее внутри и пропуская через себя. Пропускают они, суки… И могут забирать из живого человека. Пока еще живого человека… твари…

- Но как…

- Каком кверху! - неожиданно разозлился Барабаш. - Мы с тобой для них всего лишь жратва.

Еремей прикусил губу. Биармийские шаманы в незапамятные времена использовали жертвоприношения для увеличения силы, но то были овцы, козы, олени. Корову - редкую в тех краях - в сложных случаях могли пожертвовать. Но не людей же? Хотя, если посмотреть с другой стороны…

- К Белоглазому такую сторону! - прозвучало вслух.

- Что?

- Так, задумался, - пояснил Финк. - А пытки, значит, для более полного выхода энергии?

- Аристократы Империи славятся бережливостью, - кивнул старший десятник, и предложил. - Давай спать, Ерема, а то скоро выходить.

Еремей долго ворочался, прислушиваясь к мерному сопению безмятежно спящего командира, но так и не смог заснуть сам. Да еще камни под расстеленным плащом впивались в бока даже сквозь кольчугу, а в голове все звучал недавний разговор. Наконец не выдержал, встал и побрел к выходу, благо спускаться на большую глубину давеча не решились. Боясь заблудиться.

- Ты куда? - окрик Барабаша застал Финка на половине пути.

- Да я тут…

- Приспичило? Не переживай, Ерема, перед боем у многих такое, только никто не сознается.

- Перед боем? Ты же говорил, что в разведку пойдем.

- Одно другому не мешает, - старший десятник тоже поднялся на ноги и с хрустом потянулся. - Была бы задница, а уж приключения на нее найдутся сами собой.

- Пожрать бы чего, - Еремей вспомнил об остатках приличного воспитания и поправился. - Поесть, в смысле…

- Обойдемся, - Матвей туго затянул пояс и поправил ножны с мечом. - Готов?

Конечно готов. Нищему собраться - только подпоясаться. Тем более вещей за время странствий по вражеским тылам накопилось немного. Тут не то что лишнее, даже нужное тяжело таскать. За исключением оружия: колющего, рубящего, режущего и дробящего наблюдалось в явном избытке.

Спустя три часа. Деревня Большой Лабаз.

- И чтобы муха не смогла незаметно пролететь! - внушительный кулак Пашу Мозгол нойона, вкусно пахнущий чуть пригоревшим бараньим жиром, замаячил в опасной близости от сломанного в недавнем бою носа Арчи Выползка. - Понял?

- Все понятно, блистающий джучин! - Арча чуть отодвинулся, дабы возможный удар получился слабее, и уточнил. - А замеченные мухи могут пролетать?

- Ты дурак? - под немигающим взглядом Пашу Мозгола Выползок почувствовал себя крайне неуютно.

- Прости, блистающий джучин!

Честно говоря, шаман Лисьей сотни тумена Левой Лапы грубо льстил нойону, называя званием, достойным лишь предводителя полной руки. Тот не возражал, надеясь когда-нибудь стать им. Тумен - палец, полная рука - железный кулак. Именно такой, которого боится хитрый Арча.

А что ему остается делать? Льстить, хитрить и бояться - удел слабых. Нет, конечно, Небесная Кобылица, в конце концов, обратит внимание на своего верного слугу и ниспошлет великую силу. Больше чем великую - величайшую! И тогда все взвоют как собака-падальщик и приползут на коленях! Абсолютно все!

Первыми заплатят проклятые пиктийцы, отобравшие коней на корм не менее проклятым летающим ящерицам. Во что они превратили некогда вольный народ? В мягкое мясо для роденийских мечей. Как жить воину без коня? Никак не жить. Только и остается, что умирать пешему, совсем не надеясь после смерти возродиться великим воителем или, если очень повезет, вороным иноходцем из Небесного Табуна.

А роденийцы тоже будут наказаны, но чуть позже. Сначала презренный Пашу Мозгол ответит за унижения и оскорбления, нанесенные великому шаману. Кто заставил его, сильномогучего Арчу Выползка охранять временное стойбище подобно пастуху, трясущемуся над последним полудохлым бараном? Разве это удел служителя высших сил?

- Что ты мне рожи корчишь, рырх облезлый? - нойону очень не понравилось выражение лица заметавшегося шамана. - В глаза смотри, змеиный помет!

Удар в ухо сшиб Арчу с ног. Все-таки не в нос - пиктийцы строго-настрого запретили без особой надобности проливать кровь даже таких никчемных обманщиков, как Выползок. Правда, Пашу подозревал в том запрете некоторую непонятную и несомненно - зловредную корысть…

- Прочь отсюда! - предводитель добавил несчастному сапогом под ребра. - Пленника для жертвы заберешь из имперской доли.

Шаман обомлел, тут же позабыв о мечтах, в которых смешивал пиктийцев с грязью. Мерзко заныли зубы, а вдоль позвоночника прокатилась холодная и липкая волна. Как можно трогать то, что принадлежит повелителям стихий? Да они за меньшие проступки выпивали жизненные силы из более значительных, чем Арча, людей! А нойон обязательно отопрется, свалив вину на несчастного Выползка. Ослушаться приказа? Так этот плешивый винторогий кагул живо распорядится притянуть пятки шамана к затылку. Мог бы и в кожаном мешке утопить (ибо нет позорнее казни для истинного глорхийца), но здесь нет подходящих речек и даже привычных соленых озер, поганить же единственный в деревне колодец Пашу Мозгол не станет. Что делать?

- Ты еще не ушел? - короткая плеть из толстой рырховой кожи обожгла сквозь стеганый халат. - Пошел вон!

Арча спиной вперед перекатился через порожек, избежав нового укуса свистящей плетеной змеи, извернулся, и на четвереньках бросился в спасительную темноту. Да ну его, кагула сизоносого! Лучше сделать так, как велит, иначе до утра не дожить. Что там пиктийцы… они когда еще явятся за имперской долей. Вдруг вообще позабудут?

Не то, что бы шаман Лисьей сотни верил в такую возможность, но нужно ведь во что-то верить?

- Рырхи бесхвостые! - Когда незамеченная в ночи каменная стена выросла на пути шамана и больно стукнула по лбу, терпение Выползка лопнуло в очередной раз. - Зачем этому глупому нойону понадобилась завеса невидимости, когда и так темнее, чем в чреве обожравшегося падалью кагула?

- Кто там орет? - тихо подкравшийся караульный гаркнул прямо в многострадальное ухо.

- В ящерицу превращу! - крутнувшись на месте волчком, от неожиданности и испуга Арча пришел в ярость, требующую немедленного выхода наружу. - Нюх потерял, скотина?

В отличие от сволочного нойона, простые воины хоть и не уважали шамана, но побаивались. Пусть колдун из него так себе, но невеликих сил вполне хватит на мелкие пакости, способные отравить и без того нерадостное походное существование. Насчет ящерицы преувеличивает, а вот сделать халат обидчика прибежищем блох с трех поприщ вокруг очень даже способен. Или напустить на провинившегося стаю каменных скорпионов, укус которых отбивает мужское желание на четыре луны. Оно, конечно, полезное свойство в дальнем походе, но яд этих полупрозрачных тварей не действует одновременно, а… три раза ужалит - год к бабам не подходи. А если стая десятка в два? Лучше не связываться со злопамятным Выползком.

- Винюсь, не признал, - пробормотал воин и попытался исчезнуть так же незаметно, как и появился.

- Нет, погоди! - Арча ухватил караульного за первое, что попалось под руку… - длинную косу, спускающуюся из-под шлема на спину? "Ладно, пусть будет коса!" - Где держат пленников имперской доли?

- Там! - несчастный сделал неудачную попытку вырваться, и жалобно заскулил. - Мне туда нельзя, блистающий джучин.

Шаман на лесть не купился.

- Веди, - и откуда взялась твердость во взгляде и бронза в голосе?

- Никак не можно, - сопротивление воина таяло на глазах.

- Волей нойона! - как обухом по лбу…

- Не пойду! - по-заячьи заверещал почуявший дыхание смерти степняк.

- А в ящерицу хочешь? - шаман шипел, вырастая в размерах, нависая безжалостным роком.

- Зато это будет живая ящерица! - бормотал откуда-то снизу, свернувшись клубком караульный.

- Ладно, сам схожу, - Выползок оставил попытки добиться своего от упрямца. Правильно, кому хочется пересекать первым поставленную имперским интендантом защиту? Попробовать уговорить иначе? - Клиинатта хур-ш-ш-ш-и…

Воин вздрогнул и прислушался. Странные шуршание и шелест… Едва слышный шелест скорпионьих ножек по камням.

- Джихайя г`вээн рыххоэро!

Вторая часть заклинания отозвалась в голове глорхийца тревожным гулом и острой болью в висках. В ладонях шамана вспыхнул огонь, осветивший лицо, искаженное злой радостью и сладкой мукой выходящей силы.

- Гоэхэр куллиш-ш-ш… шта!

Шуршание превратилось в грохот. Они идут! Они голодны! Они хотят… Хотят чего? Хотят съесть мозг!

- Небесная Кобылица! - преследуемый видениями огромных скорпионов, караульный прыгнул из положения лежа, подхватил копье и бросился бежать.

- Не так быстро! - крикнул вдогонку еле державшийся на ногах Арча. Заклинание морока выматывает, а если совместить его с сильным внушением… Вот в Империи, говорят, это даже дети умеют. - Скорпионы боятся имперских печатей!

Мог бы и не уточнять - воин мчался целенаправленно.

Вспышка!

- Спасибо тебе, друг, - Выползок умел быть благодарным к людям, умирающим вместо него. - Ты возродишься вороным иноходцем.

- Гроза надвигается? - Еремей увидел далекие отблески и остановился, вызвав недовольное ворчание старшего десятника.

- А хоть бы и гроза? Рот разевай пошире. Заодно и напьешься вдоволь. Только под ноги смотри, раззява!

Сам Матвей умудрялся шагать в кромешной темноте тихо и уверенно, не спотыкаясь поминутно и не матерясь вполголоса. Финку приходилось хуже - малая луна почти не дает света, а большая в конце лета восходит только под утро, когда особо и не нужно. В такую ночь хорошо кошкам или пластунам - у тех, говорят, тоже глаза с вертикальными зрачками.

Глорхийская трофейная карта соврала. Впрочем, и в Родении почти все карты рисовались исключительно с целью запутать вероятного противника, так что со своей вряд ли бы вышло иначе. Да, скорее всего головожопым и дали скверную копию с творения темных художников, компенсирующих отсутствие точности полетом фантазии и красотой замысловатых виньеток.

Как бы то ни было, но через три версты, обещанные истрепанной мапой, деревня Большой Лабаз так и не показалась. А ноги гудят… а спина ноет… а треклятые булыжники сами норовят прыгнуть на дорогу. Или подкатиться, ежели прыгать у них нечем.

- Может быть, тот глорхиец соврал? - Еремей верил в человеческую честность, но в его представлении дикие кочевники в список людей не попадали. Вот глорхийские лошади никогда не врут. Правда, они и говорить-то не умеют.

- Зачем ему меня обманывать? - искренне удивился Матвей. - Я же к нему по-хорошему…

Бывший профессор вспомнил некоторые детали недавнего допроса и зябко поежился. Как же тогда выглядит плохой вариант?

- А вдруг он сам все перепутал?

- Тише, - вместо ответа прошипел Барабаш и дернул Матвея за руку, заставляя присесть. - Слышишь?

Где- то вдалеке раздался низкий рокочущий звук.

- Шаманский бубен, - определил Финк. - Малый походный бубен третьего разряда, что делается из шкуры молодого рырха, а для ударов используется берцовая кость умершего от красной лихорадки мужчины в возрасте от двадцати двух до двадцати шести лет.

- Обалдеть! - старший десятник настолько восхитился эрудицией подчиненного, что повысил голос. - И ты это определил на расстоянии?

- Шаманизм, - коротко пояснил Еремей.

- И что?

- В университете я именно его и преподавал. А различать бубны по звуку - задание для студентов второго года обучения.

- Уважаю, - шепот Барабаша выдавал немалое потрясение. Даже больше чем немалое - пошатнулась твердая уверенность в том, что ученые занимаются сущей ерундой, проедая казенные деньги и плодя себе подобных бездельников. - А зачем бубен здесь?

Финк вслушался.

- Бубум… бум… тыц-тыц-тыц-бум… - повторил он вслед за бубном неведомого шамана. - Скорее всего, тут собираются колдовать.

- Понятно объясняешь. Я-то думал, что глорхийцы рыбу ловят.

- В горах? - Еремей в очередной раз не понял юмора.

- Ага, непременно в горах. Толком расскажешь, что там творится?

- Так вот же… "бум-бум" сдвоенное слышишь? Похоже на заклинание Завесы невидимости. Или Полога невидимости, что в общем-то, одно и то же.

- Магия?

- Ну… шаманы тоже кое-что могут. Я читал в древнем манускрипте о жертвоприношениях, способных увеличить силы мелкого колдуна в несколько раз. Но там про Сахийский хаканат.

- Плевать на хаканаты, - Матвей, кажется, уже принял решение. - На моей земле ни одна свинья не может колдовать безнаказанно. Особенно головожопая.

Глава 5

Совещание в личных покоях Владыки продолжалось уже несколько часов. Вызываемые для докладов наместники провинций, младшие и старшие воеводы, управляющие оружейных мануфактур - все они тихо появлялись, вполголоса докладывали о сделанном и том, что пока не удалось, и так же тихо покидали покои. Правда, стоит отметить, что некоторые персоны из числа явившихся по приказу Владыки, покидали его покои в компании молчаливых людей со стилизованным изображением Недреманного ока в уголках отложных воротников форменных накидок. Но таких оказалось меньшинство, в целом недостойное внимания собравшихся.

Все эти часы неизменным оставался только узкий состав совещания - сам Владыка, Зерцало Чести, Око Совести и сидящий в самом темном углу Хранитель Ума. Четыре стороны света и четыре времени года? Наверное так - число участников должно хоть что-то символизировать. Облеченные властью и обремененные ответственностью за страну и народ, они представали перед входящим в покои, превратившиеся даже не в рабочий кабинет, а скорее - в спешно организованный полевой штаб. Со всеми его атрибутами: заляпанными дорожной грязью курьерами, вымотанными гонкой за временем порученцами и прочей секретарской братией - с бледными лицами и красными, что у тех кролей, глазами.

- … План эвакуации населения городов, оставляемых нашей армией, не может быть реализован в полной мере из-за отсутствия, во-первых, нужного количества транспорта…

- … Вверенное мне в управление объединение скобяных мануфактур выполнило задание по наконечникам копий и арбалетных болтов полностью, но более сложные изделия пока не освоены - не хватает умелых и опытных работников. Все призваны в действующую армию… Молодежь не владеет должным мастерством, и я не могу гарантировать незаживляемость нанесенных нашим оружием ранений.

- … На временно оставленных нашей армией землях остались и казенные продовольственные склады, на которых скопилось не менее трети годового урожая зерна, в пригодном для хлебопечения качестве…

- … Из-под самого носа пиктийцев удалось вывезти в тыловые районы оборудование и станки не менее полусотни оружейных мануфактур, но по половине из них не указаны места нового размещения. Все вывезенное складировано под открытым небом, и велика опасность порчи ценного имущества…

Лицо Владыки мрачнело от доклада к докладу, Око Совести бледнел и играл желваками, Честь недобро щурился и ругался про себя последними словами, достойными лексикона пехотного десятника с полной выслугой. Только Ум в своем темном углу оставался бесстрастен и недвижим - являя разительный контраст с другими адептами Триады.

Но был пятый неотлучный свидетель происходящего и лишь немногие из пришедших могли разглядеть его - большой рыжий кот, что неподвижно устроился на коленях Верховного Хранителя Ума. Присутствие скрытого в густой тени животного изредка выдавал блеск зеленых глаз, внимательно наблюдающих за происходящим.

"Две недели всего прошло, а кажется, что два года… - Честь заворочался в неудобном кресле, пытаясь незаметно размять затекшие от долгого сидения ноги, но не преуспел. Да и как это сделать, если тело покрыто доспехом, предательски звякавшим в ответ на малейшее шевеление. - Вот незадача, велики стали латы. Болтаются, как на пугале… придется к ночи звать оружейного мастера, чтобы ремни переставил. Иначе так и буду звенеть, как коровий колокольчик".

Потерянные в сумасшедшей гонке последних недель фунты лишнего веса не слишком беспокоили Зерцало - скорее радовали, возвращая забытое за давностью лет молодое ощущение легкости движений. Беспокоило другое. Бешеный темп событий, заданный внезапным пиктийским вторжением, заставшим не только роденийскую армию, но и всю управленческую верхушку государства врасплох, скрадывал перемены, произошедшие - "Хрена с два! Все еще происходящие!" - в поведении так до конца и не обретшего молодое тело Владыки.

Да что там поведение! Ну ладно, он стал иначе двигаться, иначе смотреть, изменился цвет его глаз, манера речи, в конце концов - это можно объяснить новым опытом, обретенным в ходе не совсем удачного ритуала и изменениями в медленно омолаживающемся организме… но личные привычки, известные, казалось всей Родении от мала до велика, совсем не напоминали прежнего Владыку!

Эти вкрадчивые шаги за спиной сидящих Адептов, пристальный взгляд прямо в глаза… - "Смотреть ему прямо в глаза никогда не было легким делом, а теперь он просто душу выворачивает наизнанку!" - с ними можно мириться, притерпеться, приспособиться наконец. А как приспособиться к висящим в покоях клубам табачного дыма? Хотя, кто его знает? Может, такова реакция Верховного на продолжающую ухудшаться день ото дня обстановку на фронте?

"Закуришь тут, когда легионную сигну спи… хм… пролюбили военным способом, короче…" - древний армейский анекдот, пришедший на ум Зерцалу Чести, как нельзя лучше отражал смысл происходящего.

Владыка в который уж раз набил трубку крепким табаком, привезенным с Южного хребта, и разгладил чубуком носогрейки, приличествующей разве что небогатому селянину, короткие рыжеватые усы.

"Вот еще новость! Сколько себя помню - брился он гладко, как и принято в городах, а тут, ни с того ни с сего, решил растительность на лице завести…" - но это был едва ли не наименьший повод для удивления Зерцала. Гораздо больше удивляла та энергия, с которой еле живой Владыка взялся за бразды управления.

За прошедшие две недели все структуры государственной власти были перетряхнуты, тщательно рассмотрены на просвет, после чего снова перетряхнуты. Первым делом, Владыка выяснил, кто отвечает за организацию и планирование военных действий против пиктийцев, неумолимо отжевывающих от Родении провинцию за провинцией… вспышка величественного гнева, последовавшая за ответом на этот вопрос, стоила Чести клока седых волос, а трем великим воеводам одноименного Приказа - головы. Отделенной, к слову сказать, самим Зерцалом прямо в присутствии Владыки. Не то чтобы он просто выполнил приказ… после того, как прозвучали честные и добровольные ответы на поставленные вопросы, воеводы сами вычеркнули себя из списка живых.

Кровавые лужи с пола вытерли деловитые и незаметные слуги, а Хранитель сразу же, без драматических пауз, преклонив колени, просил отправить его на фронт. Пусть тысяцким, пусть сотником… да хоть рядовым! Лишь бы попробовать исправить, загладить, искупить.

И тут Владыка рассердился вторично, в результате чего Приказ Чести был преобразован в Главный Штаб Роденийской Народной Армии, совещание приобрело наименование Государственного Комитета Обороны,а Верховным Главнокомандующим стал… догадайтесь, кто?

"С одного раза догадаетесь?"

Из трех старших Приказов наименьшей встряске подверглось ведомство Ума, пришедшего в себя только на третий день после "явления Владыки народу", и то - исключительно заботами и искусством лекарей. А на пятый день, он вышел из госпитальной палаты, а рядом с Верховным Хранителем - "Кто сказал: бывшим? Башку оторву, и скажу что так и родилось безголовым!" - неспешно шествовал и очень непочтительно, насколько это возможно, ухмылялся большой рыжый кот.

Кота этого Зерцало Чести видел не в первый раз, но сумел подавить неосознанное желание наподдать, как уже было однажды, латным сапогом под хвост наглой зверюге. Посмотрев же коту в глаза, он стиснул зубы от боли бессилия что-либо исправить, и поклонился… тому, чьими глазами стал матерый мышелов.

Стряхнув коротким движением головы все еще ощутимый, несмотря на прошедшие дни, кошачий взгляд, Честь понял, что упустил момент, когда в покои Владыки вошел невзрачный, будто мелкой пылью присыпанный, человечек в серой накидке. Лицо его, совершенное в своей обыденности, выдавало принадлежность носителя пыльной накидки к немалым чинам Приказа Совести.

С недавних пор, согласно распоряжению Владыки, сотня (Или две? Но никак не меньше!) таких "человечков" были приставлены к воеводам фронтовых частей и соединений. Как гласило распоряжение: "Для полного и всеобъемлющего контроля за точностью и своевременностью исполнения приказов Верховного Главнокомандующего и Главного Штаба…", ну и так, на всякий случай. А случай, как известно, он разный бывает.

"Пыльный" положил на стол походный футляр для бумаг и, встав навытяжку, что-то негромко докладывал Владыке и главе своего Приказа. Волей-неволей Зерцало прислушался…

- … на основании поступившего сигнала была проведена проверка, установившая что младший воевода, товарищ Ксаверий Рокош действительно сожительствует по доброму согласию с упомянутой особой, состоящей в чине младшего воннлекаря при корпусном госпитале…

"Как звучит: "товарищ младший воевода"… странно немного, но даст Триада - привыкнем. Как начинаем притираться к новому, изменившемуся Владыке. Как привыкаем к тому, что настало иное время, когда нет старых правил: ни в войне, ни в чем другом. Как вчера написали в Приказе по действующей армии: "Вся Родения превратилась в единый военный лагерь"? Страшно это - к войне привыкать, но иного пути нет. Разве что бежать от войны. Можно, но не очень долго. Она обязательно догонит. Она такая".

- … фактов пренебрежения прямыми обязанностями со стороны младшего военлекаря не установлено. Начальник корпусного госпиталя предоставил по первому нашему требованию исключительно положительную аттестацию. Вот, собственно, и все.

Повисшую паузу прервал Око Совести:

- Ну, что будем делать с младшим воеводой? А, товарищ Честь? - и так недобро зыркнул исподлобья, что у "товарища Чести" аж тошнотный ком в горле встал.

- Я скажу, что будем делать, товарищи… - внезапно вмешался Владыка, жестом приказав "пыльному" покинуть помещение, и продолжил уже только для "своих": - Я скажу… завидовать будем, товарищи!

И лукаво улыбнулся в усы.

Совесть в ответ натянуто улыбнулся, а Зерцало облегченно расхохотался в голос. Но не успели раскаты его смеха смолкнуть под сводами покоев, как Владыка резко переменил тему разговора.

- Как следует из донесений командиров фронтовых соединений, участились случаи выхода в их расположение разрозненных остатков разбитых частей нашей армии и отдельных бойцов и командиров. Многие из них, прорываясь через временно оккупированную врагом территорию, вели активные боевые действия… Активные и результативные, да… но не как регулярные подразделения, а скорее как… - тут Владыка замялся, подыскивая слово.

- Комитаджи, - прозвучал негромкий голос Хранителя Ума. - Иррегулярные части из числа бывших военных и местного населения. Известны со времен Второй и Третьей Хиллирийских компаний. Благодаря их действиям, пиктийские оккупационные силы в течение двух лет носа не высовывали за пределы укрепленных лагерей и захваченных крепостей…

- Комитаджи? - недоуменно переспросил Владыка. - Да, комитаджи… также именуемые партизанами…

"Странно, отчего Владыка вспомнил именно это слово? Энейское, кажется?" - недоумение, посетившее Зерцало Чести, промелькнуло и исчезло, не оставив следа.

- Так вот, считаю необходимым суммировать и изучить имеющийся на сегодня опыт партизанского движения и максимально быстро внедрить его. В первую очередь, создавая партизанские отряды на тех территориях, которые неизбежно будут оставлены нашей армией, - говоря это, Владыка мерил шагами покои, подчеркивая наиболее значимые места своей речи короткими движениями чубука трубки. - Костяк таких отрядов должны составлять бойцы и командиры пластунских подразделений, оперативные работники Приказа Совести и местные жители, особенно из числа отставных военных и бывших сотрудников органов государственной безопасности. Предложения, а фактически - программа первоочередных мероприятий, должны быть подготовлены главами Старших Приказов и начальником Главного Штаба в недельный срок. Все всем понятно?

Честь и Совесть синхронно кивнули, а из темного угла, где обосновался Ум, раздалось еле слышное: "Понятно!", а вслед за ним - короткий утвердительный мяв.

- У товарищей есть еще вопросы? Предложения? - Владыка недвусмысленно давал понять, что сегодняшнее совещание близится к концу и продолжить его может только нечто совсем уж экстраординарное.

У Зерцала и Ока вопросов не осталось, чего нельзя сказать о делах, которых предстояло столько, что, кажется, и одной жизни мало. И времени всегда не хватает, и рабочих рук, несмотря на немаленькие, скажем прямо, аппараты их Приказов.

Внезапно прозвучал голос Хранителя Ума:

- Смею напомнить уважаемым товарищам о критическом положении с производством кристаллов всех видов и пополнением их энергией. Несмотря на идущую быстрыми темпами эвакуацию находящихся в полосе пиктийского наступления кристалломастерских и постройку новых в глубоком тылу, мы способны обеспечить требования фронта не более чем на четверть. Причина одна - недостаток сырья. Даже полное прекращение отпуска кристаллов для личного пользования, предпринятое неделю назад, не способно решить эту жизненно важную, без преувеличения, проблему.

- А как обстоит дело с добычей кристаллов? С разведкой новых месторождений? - Владыка сразу ухватил суть вопроса и заострил его. - Кажется, это ваш Приказ отвечает в том числе и за добычу кристаллического сырья?

- Все верно, товарищ Верховный Главнокомандующий… - Ум глухо закашлялся и продолжил, - разведанные месторождения есть. И не одно. Но их выход на промышленную добычу возможен не ранее чем через полгода, и то, если удастся дотянуть до них дорожную сеть и обеспечить рабочими руками. И это не самая главная проблема…

- Что еще? - резко и раздраженно спросил Владыка.

- Главная проблема заключается в том, что недопоставки кристаллического сырья в условиях переполнения аккумулирующих энергию емкостей в существующих мастерских приведут к катастрофическим последствиям… - следующие слова Хранитель произнес очень тихо, на грани слышимости, - если вы помните…

Верховный, похоже, вспомнил сразу. Непонятно выругавшись вполголоса, он так сжал трубку в кулаке, что не только сломал пополам чубук, но и раздавил чашку. Стряхнув с руки обломки и пепел, хлопнул ладонью по столу, и переспросил Хранителя Ума:

- Сколько у нас осталось времени?

- Не более трех недель… до первого взрыва. И это будет столичная мастерская. Если мы не сможем решить вопрос с сырьем, эвакуацию населения и учреждений нужно начинать прямо сейчас, иначе не успеем. Здешнее хранилище одно из самых больших и радиус заражения составит не менее полусотни миль…

Прогноз развития ситуации, озвученный Хранителем Ума, заставил Зерцало Чести вздрогнуть… и вспомнить картину, виденную единожды в жизни, но оставившую глубокий след в памяти. Глубокий и болезненный…

Вид лощины, в которой еще вчера располагалась опытная мастерская по созданию больших кристаллов для тяжелых огнеплюев, не то чтобы поражал, скорее - подавлял. Опаленная на всем протяжении, - "Тут же не меньше восьми миль!" - лишенная деревьев и кустарника, когда-то густо обрамлявших пологие склоны, она была похожа на кусок преисподней. Черная, оплавленная до гладкости стекла, земля; перекрученные и вырванные с корнем стволы вековых дубов; руины, в которых еле угадывались остатки построек - все говорило о буйстве вырвавшейся из-под контроля человека энергии.

Старший возничий, командир экипажа тяжелого "Левиафана", тронул Зерцало, приникшего к командирскому дальнезору, за плечо, и обреченно сказал:

- Если будет приказ, я поведу машину дальше. Но гарантировать целостность техники и ваше здоровье не смогу. Местность заражена…

Словно подтверждая его слова, маленькая синяя ящерка, сидевшая в клетке, закрепленной в чреве огромной боевой машины, прекратила посвистывать, постепенно повышая тональность, и начала истошно верещать и биться всем телом о бронзовые прутья.

- Да, пожалуй, приказа на продолжение движения не будет. Все и так ясно. Вот и тварюшка с ума сходит. А она в чем-то чувствительнее нас с тобой. Поворачивай назад, в расположение, похоже - ветер в нашу сторону подул…

После того случая, прямым распоряжением Владыки все армейские мастерские были спешно переведены в подчинение Приказу Ума, а Зерцалу Чести строго-настрого запрещено проведение каких бы то ни было опытных работ без согласования с ведомством Хранителя.

"Как он меня тогда в гневе не прибил, не представляю! Вот теперь нужно найти выход любой ценой. Любой!"

- А что, если изъять имеющиеся на руках у населения запасы кристаллов? На какое-то время их должно хватить, а там, глядишь, и решится вопрос… - озвучил Честь первую пришедшую в голову идею.

- Это представляется нам неправильным и вредным шагом, - Владыка уже набивал новую трубку. - Во-первых, потому, что разовое изъятие у населения кристаллов спровоцирует недовольство нашей политикой. Во-вторых, потому, что широкое применение кристаллов в быту делает обыденную жизнь наших сограждан очень зависимой от них. И пока мы не найдем и не произведем замены всех этих печек, светильников и прочего - на образцы не использующие принцип накопления энергии - любое лишение населения жизненно важных удобств будет расцениваться как прямое и неприкрытое вредительство!

- По моим сведениям, поставки кристаллического сырья по контрабандным каналам от наших восточных соседей невозможны. У них сейчас идет очередная династическая война, и добыча большинства видов интересующего нас минерального сырья приостановлена по причине отсутствия добытчиков, - кратко и исчерпывающе сформулировал невеселую информацию Око Совести.

Верховный бросил быстрый взгляд на сидящего в тени Хранителя Ума.

- Владыка, я не нашел пока решения проблемы. И, боюсь, не скоро смогу его найти. Нужно время… - этими словами Ум признал свое бессилие.

Несколько минут прошли в напряженном молчании. Владыка вновь набил трубку, Адепты пытались думать, но… попав в воронку принятия решений, они - чем дальше, тем больше - сужали пространство выбора, пока, наконец, не уткнулись в настоящее игольное ушко. Непреодолимое для живущих, согласно мудрости Владыки. И именно он первым прервал молчание.

- А скажите-ка мне, товарищ Хранитель, вы в школе учились? - и лукавая усмешка озарила лицо Верховного.

- Да… - прозвучало из тени столь недоуменно, что Честь едва сдержал неуместную сейчас улыбку.

- Тогда скажите мне, что будет, если растворять соль в стакане с водой до полного предела?

- Насыщенный раствор…

- А если потом опустить туда еще одну небольшую крупинку? На ниточке?

- Начнется образование… кристалла! - тень человека в темном углу чуть не подпрыгнула в кресле, вызвав неодобрительное шипение кота. - Но он же будет маленьким…

- А если взять не стакан, а горшок?…

- Зачем горшок? Есть же специальная лабораторная посуда! - Хранитель возбужденно вскочил с кресла. Кот, сидевший до того на коленях Ума, извернулся, обиженно мявкнул и ловко вспрыгнул на плечо хозяина, всем своим видом выражая неодобрение людской суетливости.

- К тому же обычная соль - каменная или морская - может оказаться хрупкой и недолговечной. Значит, будем пробовать разные растворы: купорос, серу, сахар, наконец!

Владыка ободряюще кивал в ответ на рассуждения Хранителя Ума, настолько захваченного размышлениями над новой идеей… могущей дать, если не окончательное решение сложнейшей проблемы, то отсрочку катастрофы - по крайней мере. Забывшись, Ум сыпал специальными терминами, даже пару раз поспорил сам с собой. Вид его - похудевшего, с темной повязкой на месте сгоревших глаз, мерившего широкими шагами, будто циркулем землемера покои Владыки - завораживал. Непрерывная скороговорка - гипнотизировала, словно рокот шаманского бубна.

"Вот ведь как оно повернулось, - думал Зерцало, и на душе его от дум становилось тепло и спокойно. - Скажи мне кто месяц назад десятую часть тех слов, что я сам сегодня говорил, да от товарищей выслушал - принял бы того за блаженного или иноземца, с языком непонятным. А нынче и сам…"

Честь поднял глаза и увидел, что Ум снова сидит в своем кресле, а в центре покоев стоит Владыка, и трубка в его руке уставилась указующим перстом в потолок.

- Я думаю, мы поручим товарищу Хранителю Ума детально проработать все вопросы, связанные с организацией производства искусственных кристаллов имеющимися в распоряжении его Приказа силами. Но если потребуется, мы обеспечим ему любую поддержку, не жалея сил и средств. Потому что мы чуть было не подвели нашу страну и нашу Народную Армию. Мы не смогли выпустить нужное количество кристаллов. Кристаллы нужны нашей Народной Армии теперь как воздух, как хлеб! И кстати, товарищи, обзовите их хоть как-нибудь, а то не заседание ГКО, а митинг воспитанниц Смольного института, боящихся произнести вслух слово "хрен". Ну а ответственным за поименование мы назначим… да, товарищ Хранитель, вы правильно догадались…

Глава 6

- Видишь его, командир? - шепот бывшего профессора прозвучал на грани восприятия, но обостренному слуху старшего десятника он показался подобным грохоту идущих в атаку "Левиафанов".

- Не слепой, - бросил Матвей.

Действительно, пляшущую за мерцающей синим светом завесой фигурку не смог бы разглядеть только безглазый степной кошкокрот, но откуда ему тут взяться? Отсиживается в своей норе за сотни верст отсюда, и не забивает себе голову проблемами каких-то там людишек. Шаман за завесой, кстати, немного похож на кошкокрота, только очень грязного.

- Ерема, сможешь что-нибудь сделать? - в голосе Барабаша звучала странная надежда.

- Я же не колдун, - ответил Еремей.

- Жалко…

Профессору тоже было жалко - проклятое свечение начиналось за сотню шагов от бьющего в бубен глорхийца, и не пропускало ничего и никого. Сунувшийся десятник отделался легким испугом и торчащими дыбом волосами, щелкающей синими искрами кольчугой, да мучительной икотой, не прекращающейся довольно длительное время. А попасть туда, в освещенный круг, очень нужно - если обвешанный амулетами шут успеет закончить обряд, то полог невидимости закроет деревню, и тогда… И тогда они останутся без оружия и жратвы за многие переходы от линии фронта. Плохо, это будет больше чем плохо.

- А если… - Еремей посмотрел на командира.

- Дурак? - Барабаш машинально схватился за карман, где лежал последний шарик с гремучим студнем. - Тебя хоть чему-то учили в твоем чокнутом Университете? На народные деньги, между прочим.

Финк не стал оправдываться и объяснять, что Университет содержится на личные средства Владыки. Также не решился спрашивать о том, какая связь должна быть между учебой и гранатой. Наверное, какая-то есть. А вот мысль в голове после слов появилась настырная, хоть и бредовая.

Вот она вроде бы хвостик показала. Нет, вильнула, зараза, тем местом, откуда хвостик растет, и убежала. Не совсем убежала - мелькает где-то на краю сознания, дразнится, чуть ли не язык показывает. У мыслей есть язык? Вроде бы нет, но все равно показывает.

О чем это старший десятник говорил? Точно, об учебе!

- Командир, - Еремей смущенно кашлянул и замолчал.

- Отставить чинопочитание!

- А?

- По имени обращайся.

Столь грубое попрание воинской дисциплины, да еще со стороны человека, который сам же ее и вдалбливал, подействовало на бывшего профессора ошеломляюще. Он захлопал блеснувшими в свете завесы глазами, но все же пересилил себя:

- Матвей… хм… тут такое дело.

- Да?

- Когда я еще сам учился… Ну ты понимаешь?

- Что не сразу профессором родился? Конечно, понимаю.

- Извини, это присказка. Привычка с лекций.

- Понятно.

- Так вот, Матвей, - Финк испугался собственной смелости, но, заметив поощрительный кивок старшего десятника, продолжил. - Когда я был студентом, то мне как-то попалась забавная рукопись. Она лежала в библиотеке на полке исторических курьезов, но… Ну ты понимаешь?

Барабаш промолчал.

- Ну, я и прочитал, - вздохнул Еремей. - Там как раз про подобное.

- А говоришь, не учили!

- Не про то говорю. В том свитке значилось, что для снятия сферы непреодолимости, неважно каким способом поставленной, достаточно окропить видимое сияние мочой стального лягушонка. Представляешь хохму?

- Чего-чего?

- Забавно, правда? В старых источниках и не такое встречается.

- Погоди, - Матвей вдруг стал хмур и сосредоточен. - Не мельтеши.

- Да я разве…

Старший десятник ответил не сразу. Видно было, что его гнетет что-то непонятное. Воспоминания, или угрызения совести? Скорее первое, так как с совестью у старого вояки давно был заключен почетный мир, не предусматривающий взаимных упреков. Наконец, после долгого раздумья, выдавил:

- Мама в детстве называла меня лягушонком.

- Гы!

- А в рожу?

- За что?

- Просто так и на будущее.

- Так я молчу.

- Вот и молчи! - Барабаш повысил голос, но тут же перешел на шепот. - А в когорте меня прозвали Железным Матом.

- Как звали?

- Не звали, а прозвали, дурень! - рассердился старший десятник. - Почувствуй разницу.

Но бывший профессор уже не обращал внимания на угрозы - что-то бормотал под нос, размахивал руками, доказывая самому себе прописные истины, и едва не подпрыгивал на месте. Впрочем, последнее пресекалось строгим командиром, дабы случайный звон кольчуги не смог выдать неприятелю их расположение.

- Я нашел это, Матвей! Как говорили древние пелейцы - эврика!

- Так ты, сволочь, предлагаешь… - задохнувшийся от возмущения командир не нашел подходящих слов, но красноречивым жестом показал, что именно имеется ввиду.

- Что?

- Я тебе не кобель блохастый, чтобы лапу на каждый столбик задирать.

- Зачем ее задирать? - не сразу сообразил Еремей. Потом до него кое-что дошло, и профессор удивленно вскинул брови. - Ты собираешься пописать на глорхийского шамана?

- Сам же говорил…

- Я просто привел пример исторического курьеза, и вовсе не хотел… А ты в самом деле решил, что… хм… ладно, забыли.

Барабаш молча скрипнул зубами и кивнул - забыли, так забыли. Но если милостью Триады повезет выбраться к своим живыми, то уж не взыщи, Еремеюшка!

- Дело в том, продолжил не подозревающий о грядущих неприятностях Финк, - что обычно такие завесы служат лишь для того, чтобы никто не смог помешать шаману провести ритуал. Знаешь, кочевники с подозрением относятся к любому колдовству…

- В морду дадут?

- Это вряд ли. А вот нарушить начертанные на земле линии или загасить пару светильников вполне способны. Из обычной зловредности. Бросит каменюку издалека, и смоется неузнанным. А бедолагу колдуна если на месте неуправляемым потоком силы не вывернет наизнанку, то все равно крупные неприятности обеспечены. Вплоть до полного паралича на ближайшие полгода. Кому охота?

- Красиво рассказываешь, Ерема, - оценил Барабаш. - Красиво, но бестолково и длинно. Покороче не можешь?

- Куда уж короче-то? Вот у нас в Университете был преподаватель теории стихосложения…

- Ерема… - старший десятник протянул с укоряющей и угрожающей интонацией одновременно. - Как человек крайне добрый и вежливый, я бы посоветовал заткнуть пасть и говорить только по существу вопроса.

- Копать надо, - бывший профессор внял убеждениям и последующие слова подбирал с осторожностью. - Подкопаемся под сферу где-нибудь в огороде, там земля помягче, и проберемся внутрь.

- Так просто? - удивился Матвей.

- Кочевники же! Кому придет в голову слезть с коня и копошиться в грязи? Степняки, они ведь не суслики.

Барабаш коротко рассмеялся:

- А у нас сусликом назначаешься ты. Вперед, Ерема!

Сила переполняла Арчу. Будь у глорхийцев письменность, то можно было бы сказать - Сила с большой буквы.

- Тхэр"роэн тхаш-ш-ш… - слова древнего заклинания сплетались со звуками бубна, образуя видимый узор, растекающийся по сторонам светящимся маревом. - Гоэхэр-р-р шта!

Чувство невероятного могущества! Даже оно одно способно сдвигать с места горы, осушать моря, поворачивать реки вспять, насылать ураганы и тучи красной саранчи. А уж если подкрепить его соответствующей жертвой!

Впрочем, шаман трезво смотрел на мир сквозь накатившее состояние, и не обращал внимания на внутренний голос, требующий немедленной проверки способностей. Чего уж там говорить, властелин мира из Выползка никудышный, и единственное, на что он сейчас способен, так это поставить завесу спокойствия. Бездари и никчемные людишки называют ее пологом непроницаемости и сферой непреодолимости, но они глупы и не понимают, что лишь спокойствие составляет основу шаманского искусства. Искусство… слово чужое, пришедшее из ненавистной Родении, но как же хорошо передает смысл!

Еще немного. Сейчас закончится ритуал, и свечение сможет держаться само, не отвлекая Арчу от главного.

Главное? Да, главное! Выползок бросил жадный взгляд на будущих жертв - хорошие воины, однако, были. Рослые, русоволосые, с голубыми глазами, перед пленением отправившие в рырхову задницу не менее чем по десятку глорхийских баатторов… Такая кровь угодна Небесной Кобылице. И неважно, что изранены и связаны - как иначе удержать?

Арча не стал мелочиться. Мозгул-нойон приказал провести камлание на невидимость? Приказал. Глупый Пашу повелел забрать пленников из Имперской доли? Повелел. Но это рырхово отродье, этот винторогий кагул не уточнил количество! Сам виноват, отрыжка похотливого евнуха.

- Гуулх-х-х-ы тхаш-ш-ш… Ехха!

Последний удар, и ненужный более бубен летит на землю. В руке у шамана узкий костяной нож, почти шило в две пяди длиной. Всегда покрытый слоем грязи и жира чуть не в палец толщиной, сегодня он сияет в отблесках завесы и, кажется, постепенно приобретает собственное красное свечение.

- Покормлю, не беспокойся, - бормочет Арча и пинает в бок ближайшего роденийца. - Не начать ли с тебя?

Разбитые губы пленника тронуло подобие улыбки:

- Начни с поцелуя собственной задницы, жополюбец неумытый!

Злой гогот в четыре мощные глотки. Как жаль, что жертвам нельзя завязать или заткнуть рот - предсмертные крики ужаса радуют мохнатые уши Повелительницы Табунов, и не следует лишать ее такого удовольствия. Ладно, проклятая темная кровь за все заплатит.

- Твердята, ты что, он же не дотянется! - деланно удивился самый молодой из роденийцев.

- Да? - названный Твердятой воин на мгновение задумался. - Тогда пусть удилище поцелует.

- Чье?

- Ну не мое же? Ты видел его зубы?

- Нет, а что?

- Заразу еще какую занесет. Нет уж, лучше пусть кренделем сгибается.

Багровая пелена ненависти и гнева, залившая глаза шамана, едва не заставила того совершить непоправимое. И лишь несколько стуков сердца спустя, остановив руку с ножом, занесенную для удара, Арча понял… Понял, и засмеялся:

- Легкой смерти добыть стараетесь? Ну-ну, старайтесь.

Нельзя больше обращать внимание на глумливые речи! Эти рырховы отродья не достойны того, чтобы им внимал величайший из великих шаманов степи. Но какие же они тяжелые, эти роденийцы! Небось каждый день ели мясо… и каймак… и женщин любили по тринадевять подходов за ночь. Тьфу!

Арча перетащил всех четверых на плоский камень, выбранный в качестве жертвенника. Не ахти какой, но за неимением вытоптанной ногами многих поколений шаманов площади Верховного Святилища, подойдет и такой. Главное, чтобы ни единой травинки! Небесная Кобылица не любит траву, предпочитая пожирать души убитых храбрыми глорхами воинов. Своих или чужих, ей без разницы. Но своих приносить в жертву запретили пикты, рырхово удилище им промеж ушей.

Интересно, будет ли угодна Повелительнице Табунов кровь обитателей туманной империи?

Выползок вздрогнул всем телом, отгоняя страшную и крамольную мысль. Нет, хватит и этих. Первый - на выполнение глупого приказа не менее глупого Пашу Мозгул-нойона, а еще трое - для пополнения собственной силы. И тогда она появится!

Появится настоящая сила, а не ее призрак, навеянный рокотом бубна и чеканными словами заклинания. И вздрогнет степь, ужаснувшись и восхитившись мощью нового властителя. А с пиктийцами всегда можно договориться. Почему бы нет? - как выражаются легкомысленные торговцы вином из далекой Легойи.

"Почему бы нет?"

- Гахха! - слова древнего языка, забытого всеми, кроме немногочисленных шаманов, использовались не только для камлания. Великолепные и сочные ругательства, о смысле которых можно лишь догадываться, тоже имелись. И успешно применялись.

- Лается наш жополюбец, - усмехнулся молчавший доселе родениец с едва подсохшим рубцом от удара меча через все лицо.

- Он не наш, - тот, кого назвали Твердятой, плюнул в бегающего вокруг жертвенного камня Арчу, но промахнулся. - Борис, ты неправ.

- В каком смысле?

- Пусть сам себя любит, мы-то здесь каким боком?

Выползок в очередной раз выругался, но не стал отвлекаться от важного дела - стоит только ошибиться в порядке расстановки и очередности зажжения светильников, и все труды пойдут насмарку. А жертва пусть глумится, недолго ей осталось скалить зубы.

- Рырхово отродье! - вырвалось у Арчи непроизвольно, когда наклонившись над седьмым светильником, он почувствовал прикосновение к щеке чего-то очень холодного и, скорее всего, очень острого.

- А вот за козла ответишь! - произнесший это несомненно был роденийцем.

Еремей неодобрительно следил за действиями старшего десятника. Неужели он не знает, что с шаманами и прочими колдунами не стоит разговаривать? Ведь задурят и обманут, глаза отведут, пакость какую устроят. Гниловатый народец, эти колдуны.

Матвей будто прочитал мысли бывшего профессора и ударил глорхийца мечом - голова шамана упала в траву, а следом за ней рухнуло и тело. Барабаш брезгливо переступил через растекающуюся лужу и вытер клинок о грязный халат убитого. Финк читал о таком в книгах - каждый герой обязательно должен вытереть меч об одежду поверженного врага. А потом пнуть труп. Странная традиция, не правда ли?

Но командир, скорее всего, книг не читал. Поэтому не стал пинать мертвого глорхийца, а обернулся к подчиненному:

- Чего вытаращился? Ребят развяжи.

- Ага, - Еремей вытащил из-за голенища угрожающих размеров тесак и принялся резать стягивающие пленников ремни.

- Осторожнее, браток, - попросил один из несостоявшихся кандидатов в жертвы. - Отхватишь чего лишнее.

- А ты не трепыхайся, - пробормотал сквозь зубы Финк. Тупое трофейное железо с трудом одолевало толстую сыромятную кожу, и все норовило соскочить.

Твердята не стал дожидаться окончания опасной процедуры. Напрягся, рванул, и наполовину перепиленные путы лопнули с громким хлопком.

- Силен, - Матвей, осматривающий глорхийского шамана в надежде найти что-нибудь полезное, повернул голову. - Откуда такой?

Освободившийся боец с силой растер затекшие руки, встал с трудом, даже губу закусил, сдерживая стон, и доложил:

- Старшина пограничной стражи Твердимир Свистопляс. А это, - пограничник показал на поднимающихся на ноги товарищей, - вся моя застава.

Старший десятник уважительно кивнул. Отсюда до границы верст пятьсот, ежели не больше, и просто остаться в живых, само по себе подвиг.

- Еще наши тут есть?

- Есть, - Свистоплял ткнул пальцем куда-то в сторону села. - В сарае еще шестеро мечников из Новогрудского полка, два бронеходца, и раненый пластун.

- Он имя не назвал? - сразу оживился Барабаш.

- А ты… тоже?

- Кем я только в молодости не был, - усмехнулся Матвей, и в свою очередь представился. - Старший десятник Матвей Барабаш.

- Профессор Финк, - Еремей тоже не пожелал остаться неизвестным.

- Борис.

- Глеб.

- Ксаверий.

- Энеец? - удивился Матвей.

Тот улыбнулся в ответ:

- Как сказал однажды Владыка - отныне нет в Отечестве нашем ни пелейца ни яхвина…

- Добро. Все мы тут роденийцы, через три колоды да об пень с присвистом… Ладно, теперь о деле - мечи в руках удержать сможете?

- Обижаешь, командир, - перечеркнутое шрамом лицо Бориса дернулось, изображая злую усмешку. - Ты их нам только дай.

- Что, значит, дай? Пойди и возьми.

- И возьму! - пограничник покосился на кривую саблю шамана, которую Матвей за трофей не посчитал. - Я хоть голыми руками…

- А вот это лишнее.

- Да я их…

- Ты их, - согласился Барабаш. - И они их. Мы все их. Ну что, бойцы, пошли добывать оружие и славу? Знаю я тут одно местечко…

Часовой у огромного каменного амбара, превращенного глорхийцами в склад трофейного оружия, отсутствовал. Нет, сам он, конечно, был, но вот мысли сидящего на корточках и раскачивающегося из стороны в сторону степняка пребывали в прекрасном далеко, прихватив с собой за компанию разум и сознание. А кожаный бурдюк с утаенным от всех черным кумысом еще наполовину полон. Или наполовину пуст?

Воин не ломал голову над подобными вопросами, он пил и пел. Пил громко хлюпая и отрыгивая, а пел молча, где-то внутри себя. Песня получалась грустная и печальная, как судьба старшего брата, сожженного недавно, буквально только что, колдовством имперской охранной печати. Разве это смерть? Разве это достойная сына степей смерть? И какое может ожидать посмертие после гнусной мерзости проклятого огня? Ейю-бааттор заслужил большего, да будет милостива к нему Небесная Кобылица!

Кочевник так и умер в счастливом забытьи. Лишь чуточку громче замычал, когда чья-то рука закрыла рот и потянула подбородок вверх, заставляя запрокинуть голову, а по горлу прошелся тупой зазубренный тесак. Толчок в спину, и часовой упал лицом вниз, прямо на опрокинувшийся бурдюк, мешая горячую кровь с шипящим и пузырящимся черным кумысом.

- Молодец, Ерема, растешь над собой! - похвалил старший десятник ощупывающего труп профессора. - Самочувствие-то как?

- Нормально, - Финк пожал плечами и прислушался к внутренним ощущениям.

Нет, действительно нормально, только ноги гудят, да жрать хочется так, что желудок уже не воет, а скулит тонко и жалобно, выпрашивая забросить в него хоть что-нибудь. Хоть суслика сырого прямо в шкуре - лишь бы было. А Матвей странный какой-то, недавно еще ругал ругательски, а сейчас о самочувствии спрашивает. Стареет, наверное, потому становится добрым.

Слева послышалось уханье горной совы и сразу же - тявканье серебристой лисицы. Тихий голос из темноты сообщил:

- Мы закончили, командир.

- Потери?

- Наши?

- Зачем мне знать о чужих?

- Все целы.

- Пленных освободили? Как они там?

- Хреново, - Борис, это был он, подошел ближе. - Нас четверых и выбрали в жертву, потому что на ногах стоять могли…

- Плохо.

- Оголодали ребята сильно.

- Утром разберемся.

- Угу.

- Не угукай, не филин, лучше зови всех сюда. А ты, Ерема, скажи мне как ученый человек, вас в Университете замки вскрывать учили?

Финк задумчиво почесал кончик носа:

- Странные у тебя представления о наших учебных заведениях, командир.

- Бестолочи вы все там безрукие.

- Какие есть. А не проще ли сунуть под дверь оставшийся горшок с гремучим студнем?

- Дурак, да?

- Чего такого-то?

- А потом что, подумал? - Матвей показал вдаль, где на окраине села виднелись выделяющиеся на фоне светлеющего неба шатры глорхийцев. - Устроим праздник с песнями и плясками, а чем гостей угощать будем? Нет, Еремей, пластун из тебя не получится.

- Не больно и хотелось, - оскорбленный в лучших чувствах профессор отвернулся от старшего десятника и принялся рассматривать громадный замок на амбарной двери. Покойная бабушка почти таким же запирала кладовку, напрасно надеясь, что дед не доберется до запасов хранимой к праздникам ракии. Хотя чего там добираться? Дедушка пользовался шилом и кривым гвоздем. А если попробовать поковыряться острием ножа?

- А говорил, будто не учили! - Барабаш хлопнул Еремея по плечу и ногой отшвырнул упавшее на землю творение деревенских кузнецов. - Всегда догадывался, что знание - сила!

Склад не поражал воображение разнообразием содержимого, но дал бы сто очков вперед оружейному хранилищу любой пограничной заставы. Так, во всяком случае, утверждал старшина Твердимир Свистопляс, а ему врать присяга не позволяет. Он же первым и заметил скромно стоявшую в темном углу треногу, небрежно прикрытую рваной мешковиной.

- Командир, да это же…

- Ага, Матвей потянул на себя грязную тряпку. - Станковая шестиствольная огнеплюйка. "Дырокол Шлюкса-Кульбарта", сокращенно - ДШК.

- Потрясающе! - пограничник спрятал руки за спину, видимо сдерживая естественное для мужчины желание произвести неполную разборку-сборку оружия. - Поверить не могу, как же пикты нам его оставили?

- Это не нам, это вообще оставили, - уточнил Барабаш. - Самим пользоваться нельзя, ихняя магия с кристаллами не дружит - чего-то там не совмещается, и может в любой момент взорваться.

- А глорхи?

- Да кто же аблизьянам чего серьезное доверит? Вот ты думаешь, почему у них луков нет?

- А должны?

- Кочевник без лука, это не кочевник, а сущее недоразумение.

- Так почему же…

- Потому что мозгов у них тоже нет, в драконов стрелять начинают. Добыча вроде как.

- Инстинкты? - блеснул ученым словом Еремей.

- Они самые. Летающим ящерицам на стрелы чихать, но по имперским законам виновные в нападении на пиктийского аристократа подлежат уничтожению. Как сами, так и вся родня их - до седьмого колена.

- А воевать-то кто будет?

- Вот они так и подумали.

Но профессор уже не слушал дальнейший разговор Барабаша и Свистопляса, его внимание было занято совсем другим. Ручная огнеплюйка, такая знакомая и родная… С ореховым ложем и поцарапанной крышкой кристаллоприемника… Одна из многих тысяч, выпущенных на заводах Родении… Но именно та, что верно служила в первом бою у безымянной рощи. Почему она светится в темноте?

Горячий комок в горле. И странно щиплет глаза. Рука тянется погладить зарубки на твердом дереве. Одна, две, три… пять… восемь… Можно не считать, их там двенадцать. Как она сюда попала?

- Матвей, - голос Финка прозвучал подобно царапанью железа по стеклу. - Матвей, это же моя…

Старший десятник проследил за взглядом профессора и вздрогнул.

- Что? - забеспокоился Еремей.

- Ничего, - Барабаш закусил губу. - Ничего.

- Врешь.

- Вру. Тебе обязательно нужно знать правду?

- Нужно.

- Зачем?

- Потому что она - правда.

- Горькая.

- Пусть.

Матвей потянулся к светящейся огнеплюйке, но вдруг резко отдернул руку:

- Ты теперь воин.

- Я и раньше…

- Раньше не так. Я слышал о подобном, извини, но… так бывает.

- Говори.

- Оружие и ты стали одним целым. Вы нашли друг друга, понимаешь? Половинки души.

- Это как?

- Вот так. Руку подними!

Еремей выполнил неожиданную команду, а огнеплюйка сама собой взмыла в воздух и со шлепком впечаталась в раскрытую ладонь.

- Так бывает, Ерема, - повторил старший десятник. - Редко, но бывает.

- И что оно обозначает?

- Вечный бой, - грустно усмехнулся Матвей. - Ты живой, пока воюешь. Извини, брат, но это - судьба.

Глава 7

- И как прикажете это понимать? - вкрадчивости голоса Совести мог бы позавидовать самый умелый обольститель, или какой иной негодяй. Но разница в целеполагании… да, она самая - превращала "лисьи" интонации в действенное орудие убеждения. Но только для тех, кто понимает. Иные - из числа непонятливых, или просто тугодумных от природы - быстро теряли положение в обществе. Часто - вместе со свободой, реже - расставались еще и с головой.

Собеседник Недреманного Ока побледнел и залился холодным потом. Это у себя, в Старой Гавани он был вторым человеком после наместника, или первым, - это с какого пригорка смотреть - а по столичным меркам не дотягивал даже… в общем не дотягивал, как ни тужься. И выглядел жалко и мелко. Особенно - здесь и сейчас.

- Э-э… я… вот… - и слов не находил, в беспомощной попытке оправдаться перед всесильным, если забыть о Владыке, конечно, начальником одного из трех основных Приказов.

- То есть внятных причин срыва плана реконструкции, милейший Эльпидифор, вы мне не представите? - улыбка не украсила лицо Ока, вопреки расхожим представлениям о человеческой мимике, и не обезобразила - она просто появилась. Не торжествующая и не злорадная. Просто улыбка. Немного усталая, как это бывает у мудрых и не слишком молодых душой людей.

- Смиш… смаж… - бледность управляющего крупнейшими в Родении верфями достигла восковой спелости, а с висков на пол глухо падали крупные капли, -… будь они неладны!… поставщики подвели. Клепку несортовую прислали… рвется она, а не заклепывается, как положено! - эту фразу Эльпидифор Плахута почти выкрикнул. Насколько это возможно сделать севшим от страха голосом.

Мужчина крупный, можно даже сказать - дородный, всегда отличавшийся полнокровием и громогласностью, сейчас он выглядел жалко. Скукожившись на казенном табурете, казался едва ли не вдвое меньше ростом. Даже буйная рыжая шевелюра его, обычно полыхавшая степным пожаром, будто пеплом подернулась.

Мысли Плахуты, выбившегося в управляющие из корабельных мастеров, тоже съежились, вслед за телом, и заполошно метались в голове, натыкаясь одна на другую.

"Посадят… в острог… на кол… сгноят… посадят… рудники… а-а-а-а!"

Загнанный необъяснимым животным ужасом и призраком невозможности, а то и бесполезности оправданий, в угол напуганного сознания, Эльпидифор даже не пытался трезво анализировать то, что ему уже битых три часа втолковывал Совесть.

Недреманное Око не выказывал никаких признаков усталости, в который раз повторяя свои вопросы, пытаясь добиться хотя бы одного внятного ответа… но получая нечто среднее между мемеканьем и блеяньем. Короче, сплошные междометия, изредка разбавленные невнятными жалобами на "смежников", неготовность корабельных мастеров и рабочих к выполнению столь сложного задания, которое "уж мы… раз взялись, то должны… но лист броневой раскроен не так… заклепки, опять же… и людей не хватает…"

А как все начиналось!

Вопрос Владыки, заданный на очередном заседании Комитета Обороны, застал этого дуболома - Честь - почти врасплох:

- А не скажет ли нам товарищ Зерцало, какова протяженность морских границ Родении? - и трубочкой, невинно так, пых-пых.

- … примерно втрое больше чем сухопутных, товарищ Верховный Главнокомандующий! - вывернулся Честь, явив одно из непременных качеств настоящего воина - смекалку.

- Так! - и чубук трубки почти уперся ему в грудь. - А каким образом обстоят дела с охраной наших морских границ?

- Хорошо обстоят, товарищ Главнокомандующий! Всякая попытка вторжения с моря будет пресечена силами сторожевых кораблей и береговыми укреплениями! - немного подумав, Зерцало добавил: - Но, если наши данные верны, у противника нет сил для проведения крупных десантных операций. Любой мало-мальски заметный караван транспортных судов будет перехвачен нашими "ветродавами" в открытом море, вне радиуса полета драконов. Не любят они над морем летать… головка кружится, - не без ехидства добавил начальник Главного Штаба.

Владыка лукаво усмехнулся в густые, ухоженные усы и задал еще один неожиданный вопрос:

- А как обстоят дела с возможностью высадки наших сил на территории Империи? Можем ли мы перенести боевые действия на территорию противника? Так сказать - в его логово?

И тут выяснилось то, о чем не любили вспоминать роденийцы. Деревянный парусный флот беззащитен перед огнем с неба. Если дальноходные и быстрые "ветродавы", с непревзойденными по лихости абордажными командами на борту, могли устроить почти "глухую" блокаду пиктийского побережья, перехватывая любые торговые суда и не опасаясь тяжелых, но тихоходных каракк военного флота Империи, то поддержка десантных операций относилась для них к категории невозможного.

Даже не так… НЕВОЗМОЖНОГО.

Все попытки оснастить рейдеры-перехватчики противодраконьим оружием упирались в непреодолимое препятствие - рангоут, такелаж и паруса, мешавшие вести эффективный огонь по воздушным целям, а дальность выстрела тяжелых "огнеплюек" годилась только для схватки борт в борт. Одно из немногих преимуществ роденийских "убийц торговли", заключавшееся в почти идеальном парусном вооружении, превращалось в неустранимый недостаток. Тройка драконов могла безнаказанно уничтожить целую флотилию "ветродавов", не входя в зону поражения их бортового оружия…

… но Владыка не выказал и тени удивления, выслушав полное горечи повествование Чести. Рассказ почти со слезами на глазах, насколько это возможно для огрубевшего в походах и полевых лагерях вояки. Выслушал, не перебивая, а после - сказал:

- А вот мы с товарищем Хранителем Ума не так давно тоже обсуждали проблемы нашего военно-морского флота. И вот к какому выводу пришли… - Верховный сделал паузу, дав время Уму извлечь откуда-то из-под накидки небольшой тубус, вроде тех, что служат для хранения географических карт или иных важных бумаг. Кот, неотлучно сидевший на коленях слепца, подобно кемской статуэтке, не проявил ни малейшего неудовольствия. Глаза его буквально светились: от удовольствия, от предвкушения ли - поди разбери этих кошек!

Тубус оказался набит плотно свернутыми чертежами и набросками, и большинство изображенных на них предметов мало что говорили Чести и Совести. Какие-то змеевики, беличьи колеса, корзины с раскрывающейся подобно бутону крышкой, и прочая механическая заумь.

Только один рисунок поражал воображение: тонким пером, частыми и уверенными штрихами, на четвертушке плотной бумаги в разных проекциях была изображена гигантская морская костинурка - ничем иным этот возвышающийся над чернильными волнами двускатный панцирь с характерным спинным гребнем быть не мог. Смущали разве что полукруглые утолщения по бокам костинуркиного домика. Да два ряда ровных квадратных отверстий протянувшихся повдоль, с высовывающимися из них хоботками-отростками…

"Домика? Скорее - домищи!" - подумал тогда Совесть, увидев малюсенькую человеческую фигурку, нарисованную рядом с одним из полукруглых выростов на панцире огромного пресмыкающегося.

"Вот же нездоровая у кого-то фантазия…" - следующую мысль Недреманное Око додумать не успел, прерванный репликой Владыки:

- … точнее сказать, нашли. Как правильно сказал кто-то из мудрецов прошлого: все ук… - тут Верховный странно закашлялся, -… придумано до нас. "И если ты скажешь о чем-то: смотри, это новость! То знай, что уже было оно в веках, что прошли до нас", - процитировал он кого-то, неизвестного Совести.

"Тоже, небось, мудрец древний… пылью припорошенный…"

- А вот о сути обнаруженного нам лучше расскажет Верховный Хранитель…

Откашлявшись, Ум поведал собравшимся историю, которую в иных обстоятельствах иначе чем забавным курьезом не назовешь, столько в ней было нелепых случайностей…

- … и обычного головотяпства! Да-да. Именно так, и не иначе! Более ничем тот факт, что важнейший для укрепления обороны страны проект оказался похоронен в архиве столичного Училища Искусств и Ремесел, - тут Хранитель хлопнул ладонью по столу, выражая таким, не совсем свойственным для него образом, сильные эмоции, - объяснить невозможно!

- Каждая ошибка имеет имя и прозвище, если, конечно, это просто ошибка, а не злой умысел, - вклинился в тираду Ума Совесть, будто охотничий пес, сделав стойку на запах дичи.

- Поздно. К сожалению - поздно, - голос Владыки и вправду казался исполненным сожаления. - Все участники этой истории покинули наш мир еще в середине прошлого Цикла, и единственное, что мы способны сделать сейчас - это как можно скорее попытаться претворить незаслуженно… - тут Главнокомандующий сделал паузу, подыскивая слово, - нет… просто - преступно… забытый проект в жизнь.

- Это что же получается? - недоверчиво спросил Честь. - Простой наставник художников и мастеровых в одиночку составил план поэтапного перевооружения всего флота? Сам? Один? Без чужой помощи? Не просто нарисовал картинки и схемы, а…

- Да, не просто нарисовал! - поддержал его Совесть, внимательно разглядывая листок испещренный колонками цифр. - А еще и посчитал возможные затраты и сроки исполнения. С учетом мирного времени, конечно.

- И сколько выходило по его подсчетам? - недоверия в голосе Начальника Штаба поубавилось, но всего на чуть-чуть.

- Судя по итоговым цифрам, - Недреманное Око подхватил со стола еще один лист, - не меньше четверти цикла на полное перевооружение и подготовку экипажей… нет у нас этого времени…

- В том-то и дело, что это был не простой наставник, а целый "мокрый воевода", - чуть слышно сказал Хранитель Ума, почесывая за ухом кота, - бывший командующий бригадой "ветродавов". Бригадой Западного моря, между прочим.

- Его случайно не Фокой Недотыком звали? - недоверие Чести как ветром сдуло, он даже подвинулся вместе со стулом ближе к Уму. - Между прочим, он был самым молодым бригадным кормчим, это если память меня не подводит.

- Да, именно он. - Владыка раскурил новую трубку и с удовольствием выпустил из ноздрей клуб дыма, сделавший его похожим на сильно пожилого дракона. - Самый молодой и самый удачливый… до определенного момента

- О нем до сих пор легенды ходят… - Зерцало аж присвистнул от удивления, - особенно об инциденте у Лазурных островов - тогда от всей бригады лишь флагманский корабль смог добраться до материка, а Недотыка потом списали подчистую по причине утраты душевного здоровья.

- Не удивительно, если вспомнить что в тот раз рядовая разведывательная операция обернулась боем с целым крылом пиктийских драконов, невесть как оказавшихся на нейтральной территории… - снова вступил в разговор Совесть.- А острова, пожалуй, и по сей день - нейтральны.

- Скажите, а кто из вас остался бы одновременно в живых, в трезвом уме и твердой памяти? В тех обстоятельствах, в которых оказался товарищ Недотык? - Главнокомандующий, как это уже не раз бывало, зажал трубку в кулаке и начал мерить шагами покои. - Проявивший не только личное мужество, но и недюжинный полководческий талант. Сумевший превратить военное поражение в большую дипломатическую победу… Молчите? То-то же.

И спустя некоторое время, добавил:

- Задачу построения железного самоходного флота, предназначенного для ведения активных боевых действий вблизи вражеского побережья, считаю одной из первоочередных. И, думаю, другие члены Государственного Комитета Обороны не будут мне возражать…

И впрямь - никто не возразил!

Теперь, спустя почти месяц, Совесть, назначенный отвечать за перевооружение флота, понял, что обычными средствами - по крайней мере, из числа известных и доступных ему - задача, поставленная Верховным Главнокомандующим, не решается. Повесив под радостное улюлюканье толпы, или законопатив на вечные каторжные работы с десяток "воевод производства", можно было ожидать не улучшения работы оставшихся на свободе, а повального бегства от ответственности. Любыми способами - от симуляции хронических болезней, до самоубийств.

"И как работать с таким исполнителями? Наобещали с три туеса, а как дело дошло до трудностей - все кругом кагулы, только он один - Адепт… впрочем, как это говорил Владыка: "Техника в период реконструкции решает все"? Или он про кадры говорил? А с такими кадрами - проще с одной огнеплюйкой на пятерых под дракона бросаться. И новых неоткуда взять… разве что…"

Мысль, пришедшая в голову, показалась Совести свежей и если не гениальной, то близкой к тому. Кликнув охрану, он приказал отвести корабела, готового обгадиться от страха, в "комнату отдыха" - "Да, ту, что в полуподвальном этаже…" - и строго проследить, чтобы он на себя рук не наложил, не дай Триада!

Через несколько минут, в кабинет Недреманного Ока уже спешил приказной курьер с опломбированным ящиком, в котором содержались доносы на механиков, корабелов и прочую подобную публику, на удивление сочетающую умелые руки с дурной головой и длинным языком. Ну, или имевших несчастье взять в жены какую-нибудь жадную стерву, толкавшую сильную половину на служебный подлог, мздоимство и прочие гадости, именуемые казенным языком "должностными преступлениями".

"Других умельцев у меня для вас нет!" - подумал Совесть и отчего-то решил, что эта фраза неплохо прозвучала бы из уст самого Владыки.

"Пожалуй, да!"

Раз уж казни, в их обычном понимании, будут непродуктивны, а оставлять вскрывшиеся не только у корабелов, но и в других отраслях, чудовищные злоупотребления и пренебрежение требованиями военного периода безнаказанными никак не возможно…

"Да и не сможем мы быстро восполнить кадровый голод. Некому прийти на смену казненным и сосланным. Пока некому".

… тогда остается пойти по не самому гуманному, но менее кровопролитному пути. Приговоры будут вынесены с максимальной жесткостью и с учетом требований военного времени. Вот только исполнять их до конца войны никто не поторопится, а приговоренные продолжат заниматься своими непосредственными профессиональными обязанностями, но не на свободе. А там уж решим: кто искупил ударным трудом вину перед Родиной, а кто получит все, предусмотренное приговором самого справедливого суда.

Мысль о том, что пиктийцы могут победить, и тогда все - судьи и доносчики, тюремщики и заключенные - станут в лучшем случае "кормом" для "благородных" магов, даже не пришла в голову Недреманному Оку Совести.

Потому что находилась вне пределов его понимания жизни и мирового порядка.

Докладная записка Совести не вызвала никаких возражений у Главнокомандующего и, более того, получила не просто высочайшее одобрение, подкрепленное соответствующим постановлением ГКО, но и несколько дополнений. Теперь Око отвечал не только за программу перевооружения флота, взвалили на него и контроль за работой всех спешно создаваемых из числа осужденных специалистов и мастеров-конструкторов специальных изобретательских контор.

"Как там их назвал Владыка? "Шарашки"? Странное слово… может, ослышался я? А переспрашивать вроде как неудобно, и я вот думаю, причем здесь слежавшийся навоз, прилипший к коровьему хвосту? Или… пожалуй, так оно и есть! Пока все эти растратчики и бракоделы не докажут, что способны работать по-настоящему, так и останутся они не больше чем "шарашками" под хвостом у Родении".

Единственное, чего катастрофически не хватало не только Недреманному Оку, но и всей стране, это - времени. Пока роденийская армия могла - она отступала под невыносимым давлением противника, цепляясь за каждый пригорок, превращая города и села в новые бастионы Державы, разменивая пространство и жизни солдат на самый невосполнимый ресурс - все то же проклятое время! Но как говорит история военного искусства: ни одно наступление, а равно и отступление, не может быть бесконечным. Когда-то наступает предел, по достижении которого за спиной остается все… и ничего. И что бы ни говорили стратеги в штабах, есть вещи, с потерей которых не потеряна страна, но может быть потеряно лицо…

- Сколько времени твоим поднадзорным нужно для доработки этого органа… кстати, как его назвали? Гидра? Неплохо, и со смыслом. Так сколько? Месяц дать не могу… не больше двух недель! Проси все, что хочешь, кроме вина, баб и еще двух недель! Переводи вредителей на трехсменную работу… Что? Уже в три смены работают? Так какого же Эрлиха!…

"Казалось бы, что можно сделать из детской хлопушки, выпаренного сока гигантского щавеля и отходов алхимического производства? Да! Еще забыл большой шкаф для каталожных ящиков, мучной клейстер, и обрезки жести… еще вчера я сказал бы - чуть больше, чем ничего".

А сегодня, оглушенный воем и грохотом, чихающий от невыносимой кислотной вони, Совесть стоял на площадке одного из бастионов Цитадели и не верил своим глазам. Только что, стая неуклюжих на вид ракет, больше похожих на праздничные шутихи буквально разорвала на части три огромных коробчатых воздушных змея, поднятых ветром на высоту не меньше пяти сотен саженей.

- Интересно, может ли такой змей использоваться для наблюдения? Или для бомбежки больших скоплений противника? - вопросы немолодого, сухопарого воеводы в форменной накидке Пластунского корпуса, прозвучали как через слой ваты.

Переминавшийся с ноги на ногу в окружении двух рослых охранников, главный мастер проекта "Гидра", тщедушный круглоголовый старичок, умоляюще взглянул на Совесть, тиская в покрасневших от холодного ветра руках арестантский красно-черный треух. Выждав подобающую случаю паузу - "нечего баловать врагов народа!" - Недреманное Око милостиво кивнул: "Говори мол!"

- Гражданин воевода, это никак не возможно, - затараторил старичок-вредитель, оказавшийся под судом по причине большой любви к роскошным экипажам и самым новомодным костюмам, деньги на которые он беззастенчиво брал из средств подчиненной ему изобретательской артели. - Ибо сей аппарат от рождения лишен возможности активно маневрировать и подчиняется только действиям наземной команды. Следовательно, он слишком уязвим от воздушных атак… и не имеет возможности обороняться, - почти шепотом закончил он, и втянул на всякий случай голову в плечи.

- Мастер дал исчерпывающий ответ, воевода, - Совесть решил свернуть пустопорожние разговоры. - Змей используется как мишень, наиболее соответствующая габаритам вероятных целей.

- Но я слышал, что скоро в войсках появится… - продолжил было неугомонный воевода, но осекся, услышав рык Недреманного Ока:

- Настоятельно советую забыть о том, что вы слышали! А до тех пор, пока это не произошло, жду от вас письменных объяснений: от кого, когда и где вы слышали то, о чем пытались нам только что рассказать. Лично мне, в руки, со всеми подробностями. Исполнять!

Воеводу как ветром сдуло с площадки бастиона, а вслед за ним бесшумно растворились в окружающем пейзаже два незапоминающихся человечка, из числа стоявших поодаль зрителей.

- Хорошо. Будем считать, что я доволен. По неподвижным мишеням "Гидра" вполне действенна, а как она покажет себя против настоящего дракона? А если в атаку пойдет полноценное крыло… или два? Думаете, они будут ждать, вися в воздухе, пока вы развернете свои мебельные чудеса?

- Но гражданин начальник, станок разрабатывали не мы… Нам дали готовое изделие…

Совесть с трудом подавил чуть было не захлестнувшую его вновь волну ярости, приблизился к круглоголовому мастеру, взял его двумя руками за ворот арестантской красно-черной робы, приподнял над землей и прошипел прямо в лицо:

- Какого Эрлиха ты морочил нам голову все это время?!

После чего резко встряхнул пару раз, поставил на место и добавил, прежде чем уйти:

- Три дня на доработку станка. Иначе в пыль сотру…

Глава 8

Горные совы, в отличие от равнинных пернатых собратьев и сестер, ведут дневной образ жизни. Попробуй засни, если наглые и жадные вороны, извечные соперники и конкуренты, слетятся со всей округи на давно облюбованную добычу и все сожрут. Сволочи они, эти вороны.

- Кыш, проклятые! - Матвей бросил камень в падальщика, нацелившегося клювом на блестящие от слез глаза Мозгул-нойона. - Кыш, уроды лупоглазые! Вот сдохнет, тогда и прилетайте.

Степняка растянули между вбитыми в землю колышками - после увиденного в деревне было бы неоправданным милосердием даровать ему легкую смерть. Когда-то старшего десятника учили подобному, и если наказуемый умирал быстрее трех дней… но то в молодости, в неопытной молодости. А вот этот жирный кочевник может рассчитывать на неделю. Уж столько-то Матвей Барабаш сможет удержать его на грани жизни и смерти.

- И охота тебе, командир, с дерьмом возиться?

- Отстань! - Старший десятник проводил взглядом уходящего профессора и крикнул в спину. - Оружие почистить не забудь!

- Не забуду, - буркнул Еремей, и скривился от воспоминаний прошедшего утра. Неприятных воспоминаний.

Финк явственно представил утренний бой. Нет, не бой… бойня, скорее всего. Когда по спящим в походных шатрах глорхийцам бьет ДШК, а спасающихся степняков встречают меткие выстрелы ручных огнеплюек, то это трудно назвать боем. Резня? Может быть и резня. Может, если бы дело дошло до белого оружия. Нет, вопящих кочевников, выскакивающих из горящих шатров, уничтожили на расстоянии, брезгуя сходиться врукопашную. И лишь потом, когда все закончилось, роденийцы ходили по полю, добивая стонущих раненых.

Странное единение с огнеплюйкой чувствовал сегодня Еремей. Он выбирал цель, а она делала все, чтобы попавшая в прорезь прицела мишень не ушла. Огненные шары совершали немыслимые пируэты, попирали все законы магии и физики, но все равно находили жертв. Лежащих, бегающих, поднявших руки… Благородная ярость не нуждается в пленных.

Единственный, кого взяли живьем, был застигнут врасплох пограничным старшиной Свистоплясом в самом начале случившейся заварухи. Выползающему из самого большого и яркого шатра нойону дали по башке, стянули ремнями по рукам и ногам, да бросили в ближайшую канаву, дабы никто случайно не прикончил бедолагу. Под "никто" подразумевался старший десятник Барабаш, самозабвенно поливавший стоянку кочевников из всех шести стволов станковой огнеплюйки. А утром Пашу Мозгула отыскали… к большому разочарованию последнего, напрасно надеявшегося на шальной огнешар.

- А не желает ли блистательный кагул облегчить душу беседой о превратностях военных судеб? - с преувеличенной вежливостью обратился Матвей к пленнику. И, не услышав ответа, пнул того под ребра. - Поговорим?

Степняк скрипнул зубами - назвать воина кагулом, то есть винторогой свиньей, не брезгающей падалью, означало смертельно оскорбить. Такое смывается кровью обидчика, а еще лучше - заставить его сожрать собственные кишки…

- Нам не о чем говорить.

- Ну как же? - удивился Барабаш. - Есть многое на свете, что может заинтересовать такого любознательного человека, как я.

- Убей.

- Ты куда-то торопишься? Ближайшие пять дней я совершенно свободен.

- У тебя не будет этих пяти дней. И двух не будет. Сегодня… - глорхиец прикусил язык, сообразив, что сказал лишнего.

- Да? Забавно-забавно… Вот с этого места давай-ка поподробнее.

Война войной, а обед по распорядку. Простейшую и самую важную заповедь в роденийской армии знали даже штабные писаря, пограничники же предпочитали не рассуждать о теории, а сразу перейти к практике. Весело булькала варево в котле над костром, на двадцать шагов распространяя запах крепкого бульона - он для раненых и оголодавших товарищей. По здравому размышлению, жирного барашка из глорхийских запасов им готовить не рискнули, а вот в меру постный, но упитанный любимый скакун Мозгул-нойона как раз подошел.

Ксаверию, как самому молодому, выпала почетная обязанность следить сразу за всем. Одной рукой снимал пену с бульона, другой переворачивал над угольями прутики с шипящими кусками конины… и не успевал нигде. Говорят, будто за Тибскими горами в стране Хунд живут шестирукие бабы с тремя глазами… Сюда бы такую, а то еще нужно нарезать найденную в ближайшем огороде зелень, попробовать варево на соль, разложить черствые лепешки. И чтоб все одновременно. А если нет шестируких, тогда обычную. И лучше - четыре штуки.

- О чем замечтался? - подошедший Глеб бросил у костра охапку дров. - Как думаешь, дождя сегодня не будет?

- С чего бы это?

- Да степняк слишком тонким голосом орет, видать к непогоде.

- Ну не скажи, - не согласился Ксаверий. - Дожди в предгорьях случаются гораздо реже, чем глорхийцы, так что здесь твои приметы не действуют.

- Может быть, - не стал спорить Глеб, и потянулся к прутику с мясом. - Пробу не пора снимать?

Не дожидаясь ответа, впился зубами, вдумчиво прожевал.

- Ну?

- Пойдет с голодухи. Горячее сырым не бывает. Звать всех?

- Да командир сам сюда бежит, - засмеялся пограничник. - Хороший десятник жратву за версту учует.

Но Барабаш еще издали замахал руками:

- Туши костер!

- Что случилось? - сидевший около раненых Свистопляс повернул голову. - Или у тебя в брюхе не свистит?

- Сейчас пиктийские дракониры прилетят, и всех накормят, - уже спокойным голосом произнес Матвей. - Глорхиец тут поведал кое о чем.

- Плохо, - пограничный старшина рывком поднялся на ноги. - Когда?

- Не позднее полудня.

- Вполне успеем.

- И порядок навести успеем? - старший десятник показал на все еще тлеющие остатки шатров. - Хоть бы времянки какие поставить, чтобы с воздуха сразу не разглядели. А уж ежели сядут…

Удивительно, но мысль отступить и укрыться в соляной шахте не посетила никого. Вместо нее пришла злость. Испепеляющая злость пополам с ненавистью.

- Сколько их будет?

- Этот урод сам не знает, - Барабаш аж сплюнул с досады. - Ему приказали ждать здесь, и по прибытии пиктийцев обеспечить драконов едой. А колдунов энергией.

- В каком смысле? - недоуменно спросил Ксаверий.

- В самом прямом - тебя собрались скушать.

- А харя не треснет? - теперь, вместо недоумения в голосе пограничника звучала злость.

- У меня? - удивился Матвей.

- Ты-то здесь причем?

- А-а-а, тогда понятно. Давай, - и Барабаш хлопнул старшину по плечу, - поднимай бойцов и за работу. И это… раненых в дом занесите.

Твердимир сжал кулаки - после того, что сделали степняки с населением Большого Лабаза, находиться внутри приземистых, крытых сланцем домиков, тяжело даже видавшему виды пограничнику. Старшина не считал себя неженкой и эта война стала третьей в его жизни, но тут… Нельзя так… будто и не люди вовсе.

Поесть все же успели, благо Еремей Финк высказал предложение, сильно сэкономившее время и силы.

- Зачем мы будем ставить шатры? - спросил он у руководящего расчисткой Барабаша.

- Маскировка, - пояснил старший десятник. - Что тут непонятного?

- Вроде все понятно, но ведь шаман для чего-то хотел поставить завесу невидимости.

- Так не успел.

- Это мы с тобой знаем, что не успел, а они? - бывший профессор указал пальцем в небо. - Прилетят, ничего не увидят, и решат, что все в полном порядке. Короче - темна вода во облацех…

- Попроще не можешь? - скривился, как от незрелого яблока, Барабаш

- Могу. На месте пиктийского командира я так бы и подумал. Тем более, внизу всего лишь кочевники.

- Ну и что?

- Ты когда приходишь в хлебную лавку, то запоминаешь в каком углу который таракан сидит?

- Логично, - Матвей блеснул услышанным невзначай ученым словом.

У Финка ворохнулось в груди что-то горячее, а сердце не слишком заторопилось с новым ударом - именно так он когда-то ответил юной рассудительной девушке, жившей по соседству. Ветреная красавица подробно и обстоятельно объяснила подающему надежды, но безденежному и голодному студенту причины своего отказа. Да, и Еремей был молодым и влюбленным… одну жизнь назад? Давно, очень давно.

- Разреши встать к ДШК, командир.

- Зачем?

- Так надо.

Матвей прочитал на лице профессора нечто, не позволившее ответить отрицательно. Только кивнул молча и ушел к пограничникам, раскладывающим поверх пепелища пласты свеженарезанного дерна.

Там же. Некоторое время спустя.

- Поскорее бы прилетели, - старшина выплюнул травинку и перевернулся на спину. - Ненавижу ожидание.

- Как тебя такого прыткого в пограничники взяли? - Барабаш внешне не проявлял признаков нетерпения, только голос звучал суше обыкновенного.

- Это наследственное, - Твердимир закрыл глаза и улыбнулся. - Шесть поколений Свистоплясов на границе служили, а я чем хуже? Дети подрастут, и они пойдут.

- Много детей?

- Нет, всего четверо сыновей. Я же только два года как женился.

Барабаш удивленно присвистнул и спросил:

- Как это умудрился?

- Близнецы, - ухмыльнулся пограничник. - А ты про что подумал?

Матвей заржал не хуже недавно съеденного нойонова иноходца, но от ответа уклонился. Вместо этого он поднял руку, призывая к молчанию, и прошептал:

- Кузнечики смолкли.

Так и есть, даже дикие пчелы, неизвестно с чего собирающие горький мед на этой выжженной солнцем земле, и те попрятались, как перед грозой. Неужели правду говорят, будто насекомые чувствуют приближение драконов за многие версты? Сейчас как раз случай убедиться в правдивости слухов.

- Только бы сели поближе, - старший десятник погладил теплую рукоять одноразовой трубы с "громом небесным". Три штуки их нашлось в амбаре. Всего три штуки. - Только бы сели вообще.

Барабаш твердо решил не испытывать судьбу и не атаковать тварей, пока они в воздухе. Сколько их будет? Шесть, девять? А если вообще дюжиной нагрянут? "Громобой" не чудо-оружие, и порой двух выстрелов мало на живучую и вертлявую скотину. На земле же появляется шанс накрыть наездников. Без них страшные драконы останутся тем, кем и были изначально - огромными тупыми ящерицами, беспомощными без управляющей магии. И, значит, полуслепыми и уязвимыми.

- Ага, вот они, красавцы, - Твердимир первым увидел гостей.

Драконы заходили на село со стороны солнца, как и предписывали имперские наставления. Головная тройка на длинных поджарых тварях, скорее всего разведчики, пронеслась низко. Так низко, что мелко-мелко задрожали немногочисленные оставшиеся целыми стекла в домах. Второе звено прошло по широкой дуге, огибая Большой Лабаз противосолонь. Хорошо ублюдков учат - даже в своем тылу выполняют маневры, позволяющие при случае увернуться от заряда "грома небесного".

- Дисциплинированные, мать их за ногу через пень да об колоду, - вполголоса выругался Матвей.

Ученое слово как нельзя лучше показывало отношение старшего десятника к противнику - остальные эпитеты заставили бы стыдливо покраснеть даже покойного скакуна глорхийского нойона. Роденийский язык всегда отличался сочностью и выразительностью, а появляющиеся после каждого Великого Замещения Владыки новые выражения быстро теряли чужеродность, органично вписываясь… да, вписываясь! Особенно ругательства.

Немного покружив и не обнаружив угрозы, пикты пошли на посадку. Сначала первое звено - ведущий, а по бокам и чуть сзади, ведомые, - приземлились на месте бывшего лагеря кочевников. Площадка удобная, ровная, и есть где остановить пробежку, не рискуя забодать с разгону неожиданное препятствие. Башке, конечно, ничего не будет, но пристегнутых к седлам наездников ощутимо бросит вперед, чего они крайне не любят.

Захлопали крылья тормозящих тварей, подняв тучи пыли и песка. Дерн, закрывающий обгоревшие проплешины, вроде бы не сдвинулся? Нет, еще держится.

Вторая тройка дождалась, когда дракониры из первого звена слезут на землю и помашут руками. Показывая, что все в порядке и можно садиться. И чего они сегодня такие осторожные? Не иначе накурились пыльцы хундской синей полыни, обостряющей реакцию, слух и зрение, но при чрезмерном употреблении дающей чувство некоторой неуверенности в собственных силах.

Но вот и эти, наконец, сели. Матвей, улыбнувшись двусмысленности, прогнал нарисовавшуюся в воображении похабную картинку с участием пиктийцев, драконов, винторогих кагулов, и всех их родственников, как по мужской, так и по женской линии. Не стоит глумиться над будущими покойниками, даже если они пока еще живы. Недостойно сие роденийского солдата. Если можешь убить - убей, если не можешь - все равно убей, но не насмехайся. Или насмехайся, но осознавай в глубине души недостойность поступка. Иначе как-то не по-роденийски, то есть не по-человечески…

- Ну что, Твердята, - спросил старший десятник, выставляя взрыватель "грома небесного" на предельную дистанцию в пятьсот шагов, - к борьбе за светлое будущее готов?

- Всегда готов! - Свистопляс ответил старинным кличем роденийской пограничной стражи, ведущим происхождение из немыслимой глубины веков. - И козью морду им покажем!

Финк сидел в полуразвалившемся доме на самой окраине. Стволы станковой огнеплюйки чуть высовывались из окна и, казалось, принюхивались к окрестностям жадными до добычи хоботками. Как вышедшая на охоту гидра из пелейских сказок - хищная и прожорливая.

Еремей крепко сжимал рукояти ДШК, но глаза его были закрыты. Просто почувствовал где-то внутри непреодолимое желание закрыть их. Нет, даже не желание, острую потребность, которой не стал противиться.

- Эстерра эт меноэсс… - губы шептали непонятные слова на неизвестном языке. - Мор-р-р-та…

Назначенный вторым номером расчета Ксаверий опасливо попытался отодвинуться в сторону, но был остановлен резким окриком, разительно отличающимся от обычно мягкого голоса бывшего профессора:

- Стоять! Куда собрался?

- Да мне тут надо…

- Перебьешься!

Глаза все так же закрыты. Зачем открывать, если зеленый светящийся ореол вокруг напарника виден, даже если тот находится за спиной? И пульсирующее внутри пограничника темное пятно страха. Не за собственную жизнь - чувство самосохранения у пограничника давно сгорело и подернулось пеплом, а страх подвести друзей в предстоящем бою. Да, на самом деле друзей - едва заметные, до звона натянутые нити тянутся ко всем без исключения и излучают тепло и беспокойство. Ко всем, и к нему в том числе.

- Летар-р-р-а д`дэй…

Застучали в висках маленькие молоточки, а сердце вторило им, не успевая за стремительным темпом. Летят? Да, летят, кагуловы выродки.

Драконы виделись черными кляксами на синем фоне, и профессор был удивлен, что смотрит не глазами, а каким-то неведомым органом зрения. А может и не зрения, что там позволяет глядеть сквозь стены, да еще и затылком? Магия? Бред, нормальные роденийцы пользуются магией Владыки, данной ему Триадой, но не владеют ей. Иначе какая-то неправильность получается… как можно сравнивать простого ученого-книжника с…

Еремей поморщился - Владыка не любил звучных эпитетов, и попытку подобрать их наверняка счел бы оскорблением. Скромный он, даже данное при рождении имя засекретил до полной невозможности, предпочитая безликий титул.

- Ксаверий, приготовься.

- Уже летят?

- Нет, завтра к вечеру будут! - Финк с неожиданной злостью плюнул на кучу упавшей с провалившийся крыши черепицы, и обернулся ко второму номеру. - Кристаллы наготове держи.

Пограничник отшатнулся и прошептал внезапно побелевшими губами:

- Ты… ты…

- Я! Причем уже давно я. Что случилось?

- Вот, - Ксаверий рукоятью вперед протянул отполированный многими поколениями воинов боевой нож. - Посмотри сам.

- Не девка! - бросил профессор, но все же взглянул на блестящее лезвие. - Мать, мать, мать…

С холодного металла на него смотрели безжизненные глаза чудовища в человеческом обличье - тусклое серебро проклинаемого всеми живущими Эрлиха Белоглазого.

- Еремей, так ведь это…

- Заткнись! Они уже над нами!

Два звена. Шесть драконов. Двенадцать пиктийцев. Против шестерых людей. Те, что приземляются сейчас на поле, они не люди. Не люди… нелюди!

Вспотели ладони, стиснувшие рукоятки станковой огнеплюйки, но сердце перестало отбивать дробь и стучит редко и ровно. И со зрением опять творится что-то неладное… Оно услужливо приближает картинку спешивающихся дракониров, рисуя красными пятнами уязвимые места их крылатых тварей. Не время. Пока еще не время - первым должен выстрелить старший десятник. Ну что же ты медлишь, Матвей? Уже вторая тройка садится! Ну?

Фыркнул вышибной заряд "грома небесного", подняв тучу чуть красноватой пыли. Взрыв алхимической смеси нужен лишь для первоначального толчка, потом заточенное в рубашку из хрупкого пористого "свиного железа" заклинание начинает жить собственной жизнью. Короткой, всего в несколько мгновений, но подчиненной единственной цели - долететь и ударить. Мощь Владыки велика, и сгусток энергии внутри снаряда обладает подобием разума, позволяющего увернуться от огненных плевков всполошившихся драконов. А если одновременно три выстрела?

Матвею определенно уже который день ворожит удача - его "громобой" рванул прямо над головами попрятавшихся за тварями пиктийцев, осыпав тех множеством мельчайших осколков. Вообще это оружие предназначено для того, чтобы пробив прочную драконью чешую, рвать внутренности летающих ублюдков, не давая возможности воспользоваться ускоренным заживлением. При таких поражениях никакая регенерация, будь она хоть трижды ускоренная, не помогает зарастить раны, и дракон умирает не столько от них, сколько от истощения.

Но сегодня важнее выбить всадников, и лучше издалека, не подходя ближе десяти шагов. Иначе беда - не заметишь сам, как станешь для колдунов лакомой пищей и аптечкой первой помощи. Высосут досуха, поправят здоровьечко,… а осинового кола на сотни верст в округе ни одного не сыскать. Нет, лучше уж вот так.

Снаряд пограничного старшины упал с небольшим недолетом, но как камушек от воды при игре в блинчики, отрикошетил от каменистой почвы и воткнулся в живот размахивающего руками пиктийца. Ну что же… замечательная кольчуга двойного плетения не удержала удар, а ее кольца послужили славным дополнением к щедрой порции раскаленных кусочков металла. И тут же бухнул разрыв третьего заряда, выпущенного спрятавшимся на противоположной стороне поля Борисом.

Этот, как гигантским топором, снес драконью голову, но силы бьющего почти в упор заклинания хватило на преодоление непредвиденного препятствия, и роденийский подарок, потеряв скорость, кувыркнулся под ноги орущим что-то колдунам.

Двух ударов сердца не прошло с момента выстрела, а в следующее мгновение загудел "Дырокол" профессора Финка. Еремей палил длинными очередями, будто в его ДШК вставлен сказочный Бездонный Кристалл. Он что, пьяный? Нет, это огненные шары пьяные - вместо того, чтобы как всем нормальным разрядам из станковой огнеплюйки лететь по прямой туда, куда их послали, безумные огоньки устроили хоровод вокруг ревущих в бешенстве драконов, а попав под струю изрыгаемого теми пламени, не развоплощались, как бывало обычно, а становились крупнее и ярче.

Вот их мельтешение ускорилось, затягивая в круг все новых посланцев чокнутого профессора, слилось в сплошную полосу, и рухнуло вниз.

- Что это было, Матвей? - вскочивший на ноги Свистопляс вытирал с лица желто-зеленую слизь, заменяющую драконам нормальную красную кровь, и погрозил кулаком в сторону полуразвалившегося домика на окраине села. - Еремей, морда ученая, ты что творишь, гад?

- Погоди, Твердята, а вдруг это не он? Вдруг драконы сами по себе раз, и… и бабахнули?

Пограничник пнул оторванную драконью голову с вывалившимся набок синим языком, и кивнул на усеянное бесформенными ошметками поле:

- Сами по себе?

- Да.

- Бабахнули?

- Ага.

- И ты сам этому веришь?

- Но кроме благостности и могущества Владыки нужно верить хоть во что-то еще.

- Но не в сказки.

Барабаш сердито засопел, в глубине души признавая правоту Свистопляса. Но, как старший по званию, в том признаться не мог.

- Ладно, разберемся. Драконью печенку не хочешь поискать?

- В этом месиве?

- Ну и что? Вкуснейшая, говорят, штука. И раненым полезно - любые раны на раз заживляет. Да еще одно свойство есть, - хотя рядом никого не было, Матвей оглянулся, и что-то зашептал Твердимиру в ухо.

- Да ты что? - радостно изумился тот. - Точно на всю жизнь?

- А чего мне врать-то? - вопросом ответил старший десятник. - Один раз наешься печенки от пуза, и до глубокой старости пользуйся. И даже древним стариком, но с осторожностью. По-научному называется побочным эффектом, во!

- Ух! - старшина в предвкушении потер ладони, но тут же опомнился. - А с Еремеем как же?

- А куда он денется, наш профессор? Никуда он не пропадет, на запах жареного сам прибежит. Или ты думаешь, что ученым людям того-этого не требуется?

- А средство точно верное?

- Вернее не бывает! - подтвердил Барабаш. - На что спорим, что лет через тридцать половина пограничной стражи будет звать тебя папой?

- Четверть.

- Почему так мало?

- Я же здесь не один пограничник.

- Правильно! - одобрил Матвей. - Сам погибай, а товарища…

Договорить он не успел - длинная и острая сосулька размером с наконечник кавалерийской пики появилась из ниоткуда, и ударила старшего десятника в грудь.

- Прекратить стрельбу! Живым ублюдка брать! - неожиданно сильный голос Еремея с большим трудом перекрыл фырканье огнеплюек и громкую ругань пограничников. - Прекратить!

На поле творилась вакханалия - кажется так древние пелейцы называли свой самый разгульный, бестолковый и кровавый праздник. Или это были древние энейцы? Да какая разница. Все равно ни тех и ни других давно нет в живых, в отличие от пиктийского колдуна, укрывшегося за магическим щитом от огненных шаров роденийцев. Бойцы во главе со старшиной Свистоплясом палили с ожесточением, совсем не жалея зарядов кристаллов, но не решались приблизиться к единственному уцелевшему дракониру, справедливо опасаясь боевых заклинаний имперского мага.

Тот, по всей видимости, сильно ранен, иначе бы пограничникам пришлось туго. В наездники драконов берут исключительно аристократов, а их с детства обучают работать из-за щита. В Пиктии лишь колдовство считается достойной благородного д`ора работой. И, в некоторой степени, торговля товарами вроде выдержанных вин, драгоценностей, и рабов с Эриванских островов.

- Ерема, ты совсем сдурел? - Твердимир выпустил еще пару огненных шаров и обернулся к профессору. - Еремей, это ты?

Удивление старшины вполне объяснимо - вместо добродушного и слегка недотепистого бывшего ученого, мишени для беззлобных подначек старшего десятника, перед ним стоял кто-то неуловимо знакомый, но совсем непонятный. Резко осунувшееся лицо, заострившийся нос, вдруг оказавшийся похожим на клюв хищной птицы, полностью седые волосы и глаза… Глаза без зрачков и белков, в которых тусклое серебро внезапно вспыхивает блеском живой ртути, а потом гаснет, прячась за неподвижным холодным льдом.

- Не стрелять, - прошептал Еремей, но именно этот шепот был воспринят пограничниками как сигнал горна, трубящего выход из боя. - Не стрелять. Я иду.

Он шел вперед, не обращая внимания на вражеские заклинания. Ледяные копья необъяснимым образом пролетали мимо, шаровые молнии кружили над его головой на безопасном расстоянии и все норовили вернуться к пославшему их, а попытка колдуна вскипятить кровь в жилах роденийца вызвала лишь приятное тепло и удивительную бодрость во всем теле. Замечательная штука, эта магия! Будто и не было долгих переходов по предгорьям, нескольких бессонных ночей, охоты на глорхийского шамана, уничтожения почти двух сотен кочевников… Мир стал прекрасен, и даже жаркое солнце на небе показалось не таким уж злым и палящим.

- А вот и гости пожаловали! - Еремей положил ладонь на переливающийся всеми цветами радуги щит драконира. Интересно, он ведь только что был совсем прозрачным. - Ты извини, что без приглашения, но ведь сам понимаешь…

Защита пиктийца пошла причудливыми разводами, совсем как мыльный пузырь, готовый вот-вот лопнуть. Негромкий хлопок… вот уже и нет ничего. И сразу же удар неизвестно когда оказавшимся в руке мечом по протянувшимся от колдуна невидимым щупальцам, внутренним зрением показанным как черные когтистые плети, усыпанные розовыми присосками. Может, на самом деле, они совсем иначе выглядят, но так ли это важно?

- Не верещи! - сильным тычком в зубы профессор заставил противника замолчать. Но нет, почти сразу же тот вновь подал голос, но сменил тоскливый вой ужаса на обычные всхлипывания морально раздавленного человека. Еще шакалы такие же звуки издают, когда на них наступит степной слон. - Говорить будем?

- Да, - драконир со страхом взглянул на угрожающе нависающего роденийца. - Да, господин.

Этого не может быть, потому что не может быть никогда, но это есть! Проклятый темный совсем нечувствителен к магии. Нет, не так, он чувствителен, но магия на него не действует. Мощнейшие заклинания, а конт Фергюс Брависсий справедливо входил в тридцатку сильнейших магов Империи, не доставали до странного человека. Создавалось впечатление, что комары представляют для неизвестного воина большую опасность, чем веками оттачиваемое боевое искусство.

И самое ужасное - родениец не только сожрал всю энергию, но и умудрился обрубить простым мечом каналы подпитки. Как от мухи отмахнулся.

- Что же ты молчишь, милок? - деланно удивился Еремей. - Обещал соловьем заливаться, и вот обманул. Это нехорошо.

На этот раз он не стал прикасаться к конту, просто сделал неуловимое движение, и Брависсий задохнулся от боли. От той самой боли, при которой смерть кажется далеким и недостижимым отдыхом. Боли, продолжающейся вечность и многие тысячелетия после вечности. Боль-жизнь, боль-судьба. Не уйти, не скрыться, не спрятаться в беспамятное блаженство.

- Вот оно как! - профессор вслушивался во что-то, слышимое только ему одному, и брезгливо морщился. В ощущении вывернутого наизнанку чужого мозга вообще мало приятного. - А это у нас что?

Поразительно, но в помойке, называющейся мыслями пиктийского конта, попадаются интереснейшие сведения! Владыка должен обязательно узнать о них. Дело за малым - найти способ передать. И как все-таки жалко, что среди отбитых трофеев не нашлось шасса - пирамидки со встроенным кристаллом дальней связи. Ладно, повезет в другой раз!

- Ну, ты и везучий! - Свистопляс ощупывал старшего десятника со всех сторон, и никак не мог поверить, что тот остался в живых после пойманного грудью ледяного копья. - Вот же вы с Еремеем два сапога пара, и оба на одну ногу! Матвей, признайся, ты тоже… того?

- Что значит того? - возмутился Барабаш, стягивая через голову порванную кольчугу. - Если какая-то сволочь сомневается в моей нормальности…

И опять не успел договорить - толстая тетрадь в твердой кожаной обложке выпала из пришитого к поддоспешнику кармана, видимо зацепившись за поврежденные кольца, и шлепнулась к ногам. Ветерок тут же воспользовался моментом и зашелестел страницами, исписанными неровными, с многочисленными исправлениями и зачеркиваниями строчками. Старшина нагнулся, но был остановлен резким окриком.

- Не трогай!

- И не собирался, - Свистопляс сделал вид, будто заинтересовался красивым камешком. - Слушай, Матвей, а что там?

- Тебе не все ли равно? - Барабаш бережно поднял тетрадь, спасшую его жизнь, и осторожно погладил края рваной дыры. - Почти половину листов насквозь, сука… Вот же гнида пиктийская!

- Ну все-таки? - не отставал Твердимир.

- Стихи там. Мои, - старший десятник внимательно осмотрел пограничников, готовый дать в рыло каждому, у кого увидит хоть тень улыбки.

Улыбающихся не нашлось. Но все испортил появившийся со спины профессор Финк:

- Триада хранит дураков и поэтов, Матвей! А чтобы легче хранить, оба состояния души часто совмещают. Извини, брат, это судьба!

Глава 9

"… таким образом, в ходе дознания неопровержимо установлены факты совершения младшим воеводой, заместителем командующего Пластунским корпусом по воспитанию личного состава, Максимилианом Мерером деяний, которые могут быть квалифицированы как государственная измена, выразившаяся в передаче иностранным агентам сведений составляющих государственную тайну… создание преступной предательско-террористической группы, ставившей своей целью свержение власти Владыки и передачу Родении под управление пиктийской маго-аристократии… а также отправление запрещенного на территории Родении изуверского культа бога Смешна… таким образом, группа смешнаверов, под руководством означенного Мерера (выступавшего под именем "волхва Долбослава") на самом деле являлась глубоко законспирированной шпионско-вредительской сетью…" - Недреманное Око читал текст экстракта из следственного дела громко и с выражением. Выделял голосом знаки препинания, и иногда позволял себе театральные жесты, подчеркивавшие наиболее драматичные, на его взгляд, места документа.

Зритель у этого небольшого представления был один. Зерцало Чести сидел за столом в личных покоях главы Приказа Совести, и лицо его каменело и наливалось дурной кровью с каждой произнесенной фразой. За все время театрализованного "выразительного чтения" он не издал ни звука, сгорбившись в мягком кресле и ожидая только одного - когда же закончится эта пытка. Другой бы на его месте начал возмущаться, орать и брызгать слюной, или попытался бы довести дело до рукоприкладства, но не таков был начальник Главного Штаба. Тем более что он чувствовал за собой вину. И немалую.

Честь прекрасно помнил Мерера - запойного пьяницу и фантазера, державшегося на службе исключительно благодаря редкому таланту пропагандиста, подкрепленному невероятной способностью убеждать. Чего только стоила его эпопея с написанием трехтомного труда о возможности пиктийско-роденийского союза…

"Белоглазый его побери! А он еще хвастался частичкой пиктийской крови… вот ведь упырь бледный… а мы, слушавшие его пьяные откровения, смеялись: мол какой из тебя пиктиец? Даже на еду для пиктийского аристократа не сгодишься - ибо по все дни пьяный ходишь… маги таким побрезгуют. Вот и досмеялись. Прохлопали, выходит, предателя в Штабе…"

- Твои люди его уже взяли? - вместо уверенного баса из уст Чести вырвалось подобие хриплого карканья.

- Ты же знаешь, - Совесть, казалось, не заметил внезапного перехода на "ты", свойственного Зерцалу в минуты сильного волнения - без санкции вышестоящего не можем… Владыка запретил. Вот, считай, что я прошу у тебя разрешения на арест.

- Арест разрешаю, - Честь закашлялся, и внезапно спросил: - выпить есть?

- Для тебя - есть, - ответил Око и потянулся к маленькому шкафчику, висящему на стене…

Примерно через час. Где-то в кабинетах Главного Штаба

Когда в дверь постучали, вежливо, но непреклонно, воевода Мерер склонился над служебным камином-сжигателем и ворошил малой кочергой немаленькую кучу пепла.

"Ну, вот и все… это уж точно за мной. А все ракия проклятая. Верно говорят: что у трезвого на уме, за то пьяного повесят… Дернул же Эрлих пропустить перед испытаниями несколько рюмочек! А что было не выпить? На бастионе холодища, да и не так страшно стоять, когда вокруг все воет, пыхает огнем, плюется кислотой и того и гляди - взорвется прямо под боком…"

Вновь раздался стук, на этот раз - сильней и настойчивей, и на его фоне хорошо был слышен испуганный лепет денщика: "Да там он, товарищи… ой, не бейте меня!… то есть граждане. Никуда не уходил! Владыкой клянусь… ой, больно-то как!"

Максимилиан отшвырнул кочергу в угол кабинета и твердым шагом подошел к вмурованному в кирпичную кладку несгораемому ящику с секретным замком. "Три поворота посолонь, четыре противосолонь, утопить… еще один оборот против…" Дверь беззвучно распахнулась на хорошо смазанных петлях, и вот он - малый ручной огнеплюй, награда, врученная лично Честью за образцовую подготовку к визиту Владыки четыре года назад. Без кристалла, как водится. Кто же оружие заряженным в ящике хранит?

Мерер достал из внутреннего, потайного кармана форменной накидки мешочек из промасленной кожи, отомкнул застежку… И вот уже в его пальцах переливается гранями "оружейный кристалл, размер ноль".

"Хороший, довоенный еще. Жалко, пропадет ведь…"

Звуки ударов по живому телу, раздававшиеся из коридора, нечувствительно превратились в грохот выламываемой двери.

Воевода вставил кристалл в приемник на тыльной стороне рукояти огнеплюя до характерного щелчка, и заглянул в неглубокую воронку ствола.

"Принимай, Вырий Смешна, Долбослава - воина своего…" - успел выкрикнуть он… и под аккомпанемент грохота падающей двери ткнул стволом под челюсть. Но метко брошенный одним из ворвавшихся в кабинет людей Совести шипастый кастет не позволил воеводе совершить задуманное, сломав пальцы на правой руке и отправив в полноценный нокаут.

Спустя три дня. В тех же кабинетах.

- А вот контакт его мы упустили, да… - Недреманное Око задумчиво почесал плохо гнущимся под повязкой пальцем опаленную бровь.

- Ушел? - Честь сидел, навалившись на стол и подперев кулаками голову.

- Ушел… и чуть нас с собой не унес, заодно, - Совести, впервые за много лет, очень хотелось грязно выругаться, но он сдержался. - Кто ж знал, что он заряженный?

- Какой? - переспросил начальник Штаба.

- Заряженный. Есть, друг мой, на восток от нас такая страна - Ни-Хо… ты и не слышал о ней, небось, - ответом на вопрос стало отрицательное мотание головой, - а она, тем не менее, существует. Как суслик из сказки про трех воинов…

История, рассказанная Недреманным Оком, и впрямь, больше походила на сказку. Будто бы есть далеко-далеко, за горами и лесами, в синем море-окияне цепочка островов - словно бусины в воду просыпанные. Острова те - сплошь скалы да горы, землицы пахотной и лесов со зверем почитай и нет вовсе. Только окиян солен вокруг с рыбами да гадами морскими. Оттого и люди там живут - суровые да воинственные, из тех, что просыпаясь по утрам, говорят себе: "сегодня я умру в битве". А коли не умирают к вечеру, то прощения просят у богов своих…

Но есть среди них мастера войны тайной, подспудной. Те, что исподтишка нож на привале в бок суют, или отраву в ротный котел сыплют. Многие знают о них, но немногие видели их живыми. И ведь ловили их - сетями, да чародейством - только ни одного поспрошать не удалось. Пойманный скрытень - мертвый скрытень.

- Уж не знаю точно, кто и что с ними там делает, - покачал головой Совесть - но захваченные в плен - взрываются они или сгорают как трава сухая. Причем - по желанию.

- Я так понял, что этот - сгорел? - мрачно подытожил Честь

- Не то слово! Его только ко мне привели, мешок с головы стащили, а он зыркнул недобро и… полчаса пожар тушили… ребята, что его привели, обгорели сильно. Мне-то меньше всех досталось, - грустно сказал Око и поднял над столом забинтованные по локоть руки.

- И все-таки, не понимаю я: где та Ни-Хо, а где Родения? - почесал в затылке Зерцало.

- Ну, с этим-то проще простого… - Совесть снова почесал остатки брови и махнул рукой. - Наняли скрытня, как это у них водится, ибо служат они за мзду немалую, тому, кто в искусстве их смертельном нуждается. И наняли его пиктийцы. Они-то давно в Ни-Хо плавают, торговать, да и так…

- И что теперь? - невольно понизив голос, спросил Честь. - Если предположить, что пиктийцам известны наши планы по поводу нового оружия… изменить мы их все равно не успеем. Только люди зря погибнут!

- Не известны, - твердо возразил Око. - Не успел Долбослав ничего об этом передать. Мои ребята его до самого копчика раскололи, - и добавил с недоброй усмешкой: - А так дышал, так дышал поначалу, пока ему не пообещали… не смерть даже, а жизнь - слепую, да оскопленную. На том герой и сломался.

- И выполнили бы обещание? - насупился Зерцало.

- Знаешь, пожалуй, выполнили бы. Не мы такие - время такое…

За две недели до того. Покои Владыки

- Таким образом, фронт стабилизировался на южном участке вдоль упомянутой линии. Активных действий противника не наблюдается. Все силы и подкрепления пиктийцев сейчас брошены на Центральное направление. Согласно захваченным партизанами документам, сам лорд-протектор распорядился считать южное и северное направления второстепенными, перейдя на этих участках к глухой обороне. Это решение ему пришлось буквально продавливать в Имперском Штабе. Ходят слухи, что чуть ли не силой… по крайней мере, группа оперативного планирования их штаба, опять же по слухам, заменена более чем полностью.

- Это как? - переспросил Владыка. - Как может быть "более чем полностью"?

- Это значит, что репрессиям подверглись не только сами штабисты, но и значительное количество их родственников, способных унаследовать должности, - за сухими фразами ответа Недреманного Ока стояла нешуточная трагедия. Еще бы! Если верить скупым донесениям, основанным на слухах, недомолвках и прочей косвенной информации, как минимум четыре древних рода пиктийской аристократии полностью прекратили свое существование, а их имущество передано в казну.

- Получается, теперь планирование операций доверено не умным, а верным? - Владыка покачал головой. - Это хорошо… но надеяться на ошибки противника - глупо. Это они стоят у стен нашей столицы, а не наши войска - у стен Императорского дворца. Но это - временно, товарищи!…

- … Тем более что, - продолжил Верховный Главнокомандующий после небольшой паузы, - акция, задуманная нами с использованием новейших образцов техники и вооружения, позволит поколебать миф о недосягаемости пиктийской столицы для справедливого гнева роденийского народа.

- Если позволите, Владыка, я продолжу… - подал голос Совесть и, дождавшись благосклонного кивка, начал говорить: - Созданные нашими мастерами летательные аппараты способны, используя сезонные воздушные течения, достичь логова пиктийской маго-военщины и разгромить его путем бомбардировки с воздуха.

- Чем? - не меняя позы, но очень заинтересованно спросил Честь. - Духом Триады? Насколько я помню, взрывчатых боеприпасов большой мощности в войсках нет, а те, что есть - не способны разрушить что-то более капитальное, чем деревенский сарай.

На худом лице Ума еле заметно промелькнула довольная усмешка, но вмешиваться в обсуждение он не стал - этот момент был обговорен с Оком заранее.

- Есть такие боеприпасы, товарищ Зерцало, - кивнул Совесть, - Уже есть… Благодаря одной из изобретательских артелей, находящейся в совместном ведении моем и Хранителя, на основе еще довоенных разработок решен вопрос производства нового вещества сверхразрушительной силы: стабильного варианта концентрированной гремучей магмы. Через некоторое время мы сможем произвести около полусотни необходимых для акции возмездия зарядов.

- А не проще ли было воспользоваться существующими запасами жидкого огня, законсервированными еще с прошлого Большого Цикла? - начальник Штаба привел веский, по его мнению, аргумент. - Срок хранения его компонентов почти бесконечен, а эффективность неоднократно доказана…

- Рассматривался и такой вариант, - неожиданно сказал Владыка, - но, по моему мнению, использование жидкого огня не позволяет нанести точечные, строго дозированные удары по объектам, намеченным как основные цели бомбардировки. Велика вероятность того, что удару могут подвергнуться находящиеся рядом жилые кварталы и объекты большой культурной ценности.

- Ну и хрен с ними! Мы что, будем жалеть пиктийскую мразь и ее цацки? Они наших не жалеют… - выпалил на одном дыхании Зерцало и пристукнул кулаком по столу.

- Это неправильный подход к решению вопроса, - в голосе Главнокомандующего звучали назидательные нотки. - Мало того, что ударом по мирному населению, пусть и вражескому, мы поставим себя на одну доску с агрессором, но еще и зароним в сознание пиктийского пролетариата, стонущего под гнетом, без преувеличения, людоедского маго-аристократического режима, мысль о слабом отличии нас, борющихся за мир и свободу, от угнетателей и поджигателей войны. Хуже сделать мы уже вряд ли сможем.

- Хорошо, - не сдавался начальник Главного Штаба, - запустим мы эти леталки на южном выступе фронта, ветер донесет их на север до имперской столицы, а дальше что? У них там весь год туманы стоят такие, что собственную руку еле-еле разглядишь, не то что "точечно" бомбы сбросить, особенно людям ни разу там не бывавшим. Даже при наличии карты. Не видно ж ни Эрлиха!

Владыка слегка поморщился в ответ на слова Чести, расправил чубуком трубки усы, приобретавшие уже желтоватый "табачный" цвет, и неожиданно сказал:

- А вот на этот случай, товарищи, у вас есть я… - Главнокомандующий сделал несколько шагов и положил руку на плечо сидящего Хранителя Ума. Кот, устроившийся на коленях у слепца, обернулся и сдавленно мяукнул. Владыка приподнял бровь, и продолжил: -… и наш Хранитель.

- Мне довелось несколько раз побывать в пиктийской столице в разные периоды моей жизни. Не сказать, чтобы воспоминания остались самые приятные, но кроме воспоминаний есть еще и разные памятные вещицы. Отлично хранящие ощущение места и способные к этому месту рано или поздно привести… человека или механизм…

- Таким образом, на основе любезно предоставленных Владыкой пиктийских сувениров, - голос Ума звучал монотонно и не позволял определить настроение говорящего, - мною создано устройство, позволяющее путем несложных механических манипуляций держать точный курс летательного аппарата на место их, сувениров то бишь, предыдущего нахождения. Правда, предоставленные артефакты пришлось раздробить на мелкие части, по числу опытных и предполагаемых в серии приборов…

- Ну, хорошо… почти убедили! - Честь поднял руки в шутливом жесте капитуляции. - Подготовим мы летунов, построим для них леталки, снарядим бомбы и установим целеуказатели. Взлетят они и, гонимые ветром, доберутся до пиктийской столицы. Сбросят свои снаряды, а дальше что? Первое же поднявшееся по тревоге, а тревога, я уверен, будет неслабая, патрульное звено драконидов пожжет все плоды многомесячных трудов к эрлиховой матери, три раза ее с присвистом… Или их возвращение не предусмотрено изначально?

На этот раз Владыка скривился так, будто хлебнул прокисшего до уксуса легойского, но тут же стер недовольную гримасу с лица.

- Возвращение предусмотрено, и над решением этой задачи сейчас без отдыха трудятся лучшие мастера Родении. Леталку легко можно построить, бомбу начинить, а вот человека нового сделать и, что самое главное, правильно воспитать - это труд тяжелейший. И оттого - самый почетный…

Голос Главнокомандующего приобрел торжественные интонации:

- … именно поэтому, я позволю себе отступить от обсуждения основного вопроса сегодняшней повестки дня, и предложить товарищам, членам Государственного Комитета Обороны, в кратчайшие сроки рассмотреть и решить два взаимосвязанных предложения… моих предложения… - Владыка выделил последние слова, - которые заключаются в следующем: во-первых, необходимо как можно быстрее разработать большую программу по государственному обучению и воспитанию детей, оставшихся сиротами. В первую очередь, тех, чьи родители погибли на фронте. Во-вторых, нужно ввести в практику, с занесением соответствующей статьи в перечень государственных расходов, поддержку материнства - от пособий беременным и кормящим матерям, особенно - одиноким, до введения специальной государственной награды для матерей, родивших и воспитавших пятерых, и более, детей. Существующие приюты для сирот и практика передачи детей в приемные семьи рассчитаны на мирное время, а сейчас - война. И меры по поддержанию материнства и детства тоже должны стать чрезвычайными. Думаю, что присутствующие товарищи помогут мне в таком благородном деле? Не правда ли?

Возражений, как водится, не последовало. Ну, как тут возразишь? И не потому, что никто не решался спорить с Владыкой - в своем новом Перерождении он стал поощрять дискуссии, исключительно по делу и аргументированные, конечно же, а потому, что ну как тут поспоришь, когда речь идет о детях… О роденийских детях, которые, по меткому выражению Верховного Главнокомандующего: "наше будущее". Вот так. Не больше и не меньше!

Несколько дней спустя, где-то под зданием Приказа Совести

Звуки шагов гулко разносились под сводчатыми потолками анфилады подвалов, скрадывая негромкий разговор двух неторопливо идущих людей.

- Извини, но о твоем интересе к нашим источникам в пиктийской столице я был вынужден рассказать Владыке… - удивительное дело, но Совесть вполне искренне извинялся перед начальником Главного Штаба. Даже можно сказать - винился. Хотя, легко признаваться в неоднозначном с точки зрения обыденной этики поступке, когда идешь по коридору самого высокого здания в Родении. Почему самого высокого? Да потому что из его окон видны самые отдаленные каторжные рудники…

- … чтобы получить санкции на дальнейшие мероприятия в отношении тебя.

- И как, получил? - Честь, по правде сказать, не боялся того, что с легкой руки Главнокомандующего стали называть "оргвыводами". Ибо меньше манипула не дадут, дальше фронта не отправят. То есть, и терять-то ему особо нечего.

- Получил, - плотоядно ухмыльнулся Око. - А потом Владыка меня догнал, и еще добавил…

- В смысле? - недоуменно сказал Зерцало и остановился. - И вообще, куда мы идем? Сразу в пыточную, или сначала товарищу бывшему Адепту стакан нальют, под задушевную беседу?

- Без смысла… - буркнул Совесть. - Втык я получил, за ненадлежащую координацию действий с тобой и твоим ведомством. И… это… про стакан пока можешь забыть - дойдем до места, поймешь почему.

- Хорошо, будем считать, что успокоил… значит, сразу на дыбу не потащишь… хе-хе… - ехидно рассмеялся Честь.

- Да ну тебя, с шутками твоими казарменными! - Недреманное Око ткнул начальника Штаба кулаком в бок. - Кстати, уже почти пришли. Вот эта дверь…

Над дверью тускло поблескивал гематитовый кругляш охранного артефакта, с конскую голову величиной, способный при случае не только поднять тревогу, но и превратиться в широкий веер очень быстро летящих крупных осколков, выкашивая непрошенных гостей, если таковые как-то смогут добраться до него.

Почти такие же артефакты, разве что размером поменьше, украшали низкий потолок длинного и очень извилистого коридора через равные промежутки на прямых участках, и на каждом повороте. Скрываясь при этом в тени неярких светильников, забранных матовым стеклом.

"Да… тут, пожалуй, только по трупам пройти можно… - подумал Честь, с интересом приглядываясь к "украшениям" потолка. - Причем исключительно по своим".

Через два - "или два с половиной?" - десятка поворотов коридора, окончательно запутавшийся в определении направления Зерцало уткнулся в спину идущего впереди, и внезапно остановившегося, Ока.

- Вот, пришли наконец-то, - сказал он, отворив очередную дверь, за которой скрывалась небольшая комнатка, вся - от пола и потолка, до скамеек по стенам и десятка высоких одностворчатых шкафов - выбеленная так, что глазам было больно. Или тому виной неприятно яркий свет, льющийся с потолка?

- И где это мы? - спросил Честь, прикрывая ладонью вдруг заболевшие глаза.

- Владыка называет это место центром технической разведки… хотя, я думаю - причем здесь техника? Тут же сплошная магия!

Глава 10

Огромные поленья драгоценного кайенского белого дуба полыхали в камине, давая столь необходимое в вечном тумане столицы тепло. Горит благородное дерево, за одно полено которого пиктийскому виллану нужно было бы работать года три. Только зачем это обычному виллану? У говорящих животных, от темна до темна копошащихся в земле, нет чувства прекрасного. Быдло не способно оценить всю прелесть замысловатой игры язычков пламени и тонкий аромат древесины, впитавшей соль и солнце далеких островов.

На столике - игристое легойское в кубках тонкого стекла, оправленного в красное золото Гийони. Юный паж застыл в почтительном ожидании. Сколько ему? Десять? Двенадцать? Благородный неудачник из хорошей семьи - в его возрасте многие уже ведут дракона в атаку и упиваются могуществом боевых заклинаний, впервые испробованных на противнике. Этот бездарен. Так бывает - среди аристократов иногда рождаются лишенные дара уроды с древней, но бесполезной кровью в жилах. До эпохи Альбина Великого таких попросту убивали, но с тех пор милостью Благого Вестника общество стало добрее. Пусть живут и приносят хоть какую-то пользу.

- Прошу простить за дурные вести, великодушная мониа, - эрл Эрдалер склонил голову не вставая с кресла.

Наедине можно пренебречь древней привилегией стоять в присутствии Повелительницы. Это все ничего не значащие условности. Правда, называть Императрицу по имени лорд-протектор не стал, хотя о помолвке было объявлено еще во время Большого Смотра, ставшего прелюдией к вторжению в Родению.

- Говори, Филиорн, - в голосе усталость и шорох осыпающегося инея. Война дорого обходится Элизии Пиктийской. - Говори.

- Наши войска намертво застряли на подступах к роденийской столице, великодушная мониа, а мои источники в Цитадели сообщают, что Владыка справился с болезнью и постепенно набирает былую мощь.

- И что же? - тонкая бровь на бледном лице вопросительно изогнулась. Показательно - обычно Императрица невозмутима. - Насколько я помню, шахты энергетических кристаллов захвачены в первые недели войны. Сейчас вам противостоит вооруженный копьями и мечами сброд. Разве не смешно - вилланы с палками и длинными ножами сдерживают напор имперских магов?

- Все не так просто, - лорд-протектор говорил негромко, но решительно. - Роденийцы выходят из положения, заменяя энергию алхимией. Гэлльский полк огневой поддержки потерял двадцать семь драконов, сбитых стрелами огромных арбалетов.

- Оружие голытьбы.

- Да, но если полый наконечник снаряжен гремучим студнем… А глорхийскую пехоту рвет в клочья заложенными на дорогах минами, и мы не в состоянии их обнаружить. Там нет ни магии, ни энергии. Даже малой толики.

- Всегда можно послать вперед других. С каких пор ты стал жалеть кочевников, Филиорн?

Эрдалер мысленно послал глупую бабу к Эрлиху Белоглазому, но вслух постарался объяснить предельно вежливо:

- Лето закончилось.

- Я знаю.

- Сезон штормов не позволит перебросить подкрепления не то, что вовремя, а вообще. Захват части портов северного побережья Родении не принес стратегической выгоды. От ста тридцати тысяч задействованных в войне глорхийцев осталась едва ли половина, и потери увеличиваются с каждым днем. Разбить противника в приграничных сражениях - мало, нужно еще и контролировать его территорию. Кто из благородных д"оров добровольно согласится сидеть в тылу, когда с поднявшегося в небо дракона уже видны стены роденийской Цитадели?

- Отправь приказом.

- Еще хуже.

- Почему?

Лорд- протектор нервно дернул щекой и горько усмехнулся:

- Потери среди дракониров в нашем тылу еще больше. Вы думаете, великодушная мониа, я не приказывал? А теперь сам не хочу этого делать - они пропадают бесследно.

- Что, совсем?

- Бесследно и означает совсем. Причины пока не выяснены, но посланные на поиск звенья тоже не возвращаются.

- Сколько?

- Пятьдесят четыре.

- Восемнадцать троек?

- Да, великодушная мониа. И если учесть, что меньше шести драконов одновременно не вылетают, то мы имеем дело с чем-то мощным и страшным.

- Темные не могли изобрести новое оружие?

- Могли, - согласился Эрдалер. - Но они бы в первую очередь использовали его при обороне своей столицы, а не отправили в забытые Благим Вестником предгорья. Тем более они не смогут протащить его незаметно на занятую нашими войсками территорию - судя по результатам, это что-то огромное и внушительное, гораздо больше пресловутых "Левиафанов".

Теперь настала очередь Императрицы поморщиться - расположенные у границы бронеходы попортили немало крови наступающей пиктийской армии, и лишь недостаток боеприпасов и кристаллов для двигателей заставлял экипажи сжигать железных черепах и уходить с позиций. Тогда войска вторжения потеряли три с лишним сотни драконов, половину от общих потерь за все прошедшее с начала войны время.

Позже это аукнулось и тем и другим - обозленные имперцы не брали пленных, тем самым лишив себя возможности пополнять запасы энергии сразу после боев. Пришлось вмешиваться и Высочайшим указом прерывать порочную практику, из-за чего до сих пор злобно косятся требующие мести родственники погибших. Какая им разница, если взятые в плен роденийцы умрут чуть позже, но послужат правому делу?

- Твои источники могут как-то объяснить ситуацию, Филиорн?

Лорд- канцлер развел руками, что выдавало крайнюю степень раздражения:

- Они не Благой Вестник, чье учение верно, и потому всесильно. Мои источники - обычные люди, великодушная мониа, и не могут проникнуть в мысли Темного Властелина.

- Красного…

- Что?

- С некоторых пор он предпочитает называть себя Красным Властелином. Об этом твои источники не сообщили? - в голосе Элизии Пиктийской проскользнули нотки злорадства. - Что это может означать, Филиорн?

- Только одно - при очередном замещении у старика окончательно выбило остатки мозгов, - эрл предпочел не заметить камня в свой огород, но не удержался от язвительности в адрес отсутствующего противника. - После этих замещений всегда что-то происходит. И в большинстве случаев очень неприятное для нас.

- Да, - согласилась Императрица. - Я читала в "Хрониках Ильдара Безземельного" о временах, когда граница с темными проходила чуть ли не под окнами императорского дворца.

Лорд- протектор опять поморщился -в Пиктии не любили вспоминать о поражениях. Более того, упомянутые "Хроники" существовали в единственном экземпляре, и об их наличии в библиотеке Повелительницы знали не более пяти человек. Империя должна жить славой побед, тем более с появлением Благого Вестника, даровавшего Альбину Великому власть над драконами, дела удалось значительно поправить и выбить роденийцев с полуострова.

Что готовит это перерождение Темного Владыки? Какие беды принесет он Империи? Собственно, уже принес, если не лгать самому себе. И застрявшая в тот момент, когда все предвещало победу, армия - наглядное тому подтверждение.

- Мы должны усилить бомбардировки Цитадели, великодушная мониа, - Эрдалер осторожно опустил сжатый кулак на столик, что обозначало сильный гнев. - Мы втопчем их в дикость!

- Разве имперские алхимики изобрели что-то похожее на гремучий студень, Филиорн? И почему я узнаю о таком важном событии в последнюю очередь?

- Нет, пока не придумали. Но разбрасываемые драконирами железные стрелки с ядом не такой уж плохой заменитель - гремучий студень производит разрушения, а нам все достанется нетронутым.

Хорошая мина при отвратительной игре… Алхимией занимались лишенные дара неудачники вроде вот этого пажа и, несмотря на щедро сыплющееся золото, успехами они похвастаться не могли. Потом летели головы с плеч шарлатанов, опять выделялись значительные средства… чтобы через какое-то время история повторилась. И все меньше находилось желающих отправиться на площадь Седого Утра после всего лишь пары лет беззаботной жизни.

Несколько веков назад вроде бы повезло - удалось захватить роденийского мастера и с помощью некоторых не самых аппетитных мероприятий добиться согласия поделиться секретом. Он и поделился… приготовил зелье - много приготовил, кстати сказать - и подробно объяснил все действия внимательно записывающим ученикам. Но кто же знал, что получившееся вещество окажется настолько нестойким? Наверное, только сам мастер и знал… и злорадно хохотал, наблюдая с небес за разгребающими развалины императорского дворца пиктийцами.

Новый Повелитель построил новый дворец, а среди огороженных забором руин до сих пор светятся по ночам зловещие синие огни, напоминая о коварстве проклятых роденийцев.

- Значит, бомбардировки? - лицо императрицы стало задумчивым и отрешенным. - Владыка не захочет ответить чем-нибудь подобным?

- Это из области фантазий, дорогая! - Эрдалер наконец-то позволил себе вспомнить, что сидящая напротив красивая женщина в ближайшем будущем станет его женой. - Темные ничего не смогут сделать. Мы отрезали их от моря, а везти десант с южного побережья станет изощренной попыткой самоубийства. В сезон штормов ни один корабль не обогнет почти половину обитаемого мира.

В словах лорда-канцлера чувствовалась твердая убежденность, и пиктийская повелительница с ним согласилась. Действительно, вытянувшейся на большую часть материка Родении требуется подождать полгода, прежде чем начать представлять хоть какую-то угрозу Империи с моря. Бешеные зимние ураганы надежно защитят полуостров от нападения, а горы закроют от ветров патрулирующие небо и прибрежные воды драконьи тройки. Даже если среди темных найдутся безумцы… Нет, не найдутся.

- Ураганы не помешают штурму Цитадели?

- Нисколько. Дующие с осени до весны южные ветра упираются в Синский хребет, и почти над всей Роденийской равниной стоит хорошая погода. Проклятые отродья тьмы нашли удачное место для своей страны.

Императрица оценила шутку благосклонным взглядом.

- Тогда, может быть, стоит перебросить на подкрепление шесть полков из охраны побережья?

Эрдалер улыбнулся - щедрое предложение превосходило самые радужные его надежды. Тысяча двести драконов. Две тысячи четыреста боевых магов. И пусть многие из них еще ни разу не принимали участия в штурме больших городов, а некоторые вообще не покидали пределов Пиктии, полки окажутся весьма неприятным сюрпризом для темных. Невелика наука - пролететь над Цитаделью вне досягаемости арбалетных стрел, и высыпать маленькие, но от этого не ставшие менее смертоносными, подарки. А с огневым налетом можно подождать. И с охраной побережья…

От кого охранять? От роденийцев, забери их Эрлих Белоглазый? Не смешите - загнанный в угол зверь если и сможет укусить, но не на таком громадном расстоянии. Как там они сами говорят - "Видит око, да зуб неймет"? А тут и не видит, и не достает.

- В вас пропадает талант великого полководца, великодушная мониа! - эрл вновь перешел на официальный тон. - Шести полков достаточно. Разрешите выполнять?

- Иди, Филиорн, - злая улыбка тронула холодные губы императрицы. - Иди и убей всех! Такова моя воля!

Родения, город Зеленый Мыс.

Утренняя пробежка только с точки зрения сотника должна была придать бодрость телу и твердость духу. И если с последним более чем в порядке, все же здесь собрались добровольцы, то с бодростью командование немного прогадало. Забег на восемь верст под холодным дождем выматывает больше, чем остальные занятия за весь день, и к вечеру остается только одна мысль - спать, спать и еще раз спать.

Ходят слухи, будто где-нибудь через месяц организм привыкнет и начнет получать удовольствие от диких нагрузок, но в это верится с большим трудом. И главная тому причина - нереальность срока. Нет этого месяца. Не предусмотрено приказом. Три недели на подготовку - и вперед, в небо!

Небо! Неужели на самом деле можно взмыть ввысь не на крылатой пиктийской твари, а вот на таком, хрупком на вид сооружении из тонких реек, проволоки и покрытой лаком ткани? Не верится… Вернее, хочется поверить! И хочется посмотреть на землю сверху, увидеть падающие на имперских колдунов бомбы, отомстить за тех, кто навечно остался лежать на роденийских полях. Месть стоит жизни!

Да, здесь собрали добровольцев, решивших рискнуть ради возможности нанести удар по пиктам. Командование предупредило честно - произойдет чудо, если с задания вернется хотя бы каждый двадцатый. И пусть! Какой смысл существовать, когда семьи остались на захваченной имперцами территории? И еще никогда не было случая, чтобы… Их больше нет! С этим можно смириться, но жить с этим невозможно. Да и не нужно, если по правде сказать.

- Рядовой Кочик! - грозный рык проводящего занятие сотника вырвал добровольца из власти размышлений и воспоминаний.

- Я! - Михась подскочил с лавки и с некоторым недоумением посмотрел на преподавателя.

- Не спать, рядовой Кочик! - сам сотник выглядел свежим и бодрым, будто не месил вместе со всеми рыжую глину по периметру учебного лагеря. - Расскажи-ка мне, рядовой, о действиях по удержанию курса при сильном боковом ветре.

- А-а-а… - скорее всего, это изучали вчера, но Михася угораздило на сутки попасть в кухонный наряд. За дело, конечно, но зачем спрашивать о том, на что не получишь ответа? - Не знаю, товарищ сотник!

Обращение "товарищ" появилось совсем недавно, но прижилось в роденийской армии молниеносно.

- Правильный ответ. Этого вообще никто не знает, кроме ученых механиков, поэтому не будем забивать голову всякой ерундой. Если нам сказали, что на планере устанавливается некий "автопилот", то так оно и есть. Все понятно?

- Да, то есть нет!

- Что еще?

- Тогда зачем лететь людям, если этот, автопилот который, все сделает сам?

- А вот это тема нашего сегодняшнего занятия. Садись, рядовой Кочик.

Преподаватель сдвинул в сторону занавеску, скрывавшую развешанные на стене плакаты, и взял указку. Михась вздохнул и достал из сумки толстую тетрадь с пронумерованными и прошнурованными листами. Их выдали секретчики каждому добровольцу в самом начале обучения, и строго предупредили о последствиях утери или порчи. Потеряешь тут, как же - после занятий записи изымались и до утра складывались в железный шкаф со стенками толщиной в четыре пальца. Перестраховываются товарищи из конторы Всевидящего Ока.

Точно перестраховываются - сотник не раз со смехом говорил, что эти тетради не прятать нужно, а использовать как мощнейшее средство для введения противника в заблуждение. И в чем-то он прав - щедро разбросанные кляксы и торопливые сокращения не только великолепно зашифровывали текст, но и в некоторых случаях полностью меняли его смысл. А что делать, если руки привыкли не к письменным принадлежностям, а к рукояти меча или рычагам "Левиафана"?

- Ну, так вот, - указка уперлась в планшет на стене. - Планер состоит из…

А схема больше напоминала разрезанного вдоль тюленя, чем летательное средство. И такие забавные причиндалы под хвостом… Самец, однако!

- Кочик, аблизьян эриванский, а ну повтори, что ты сказал?

- Что, товарищ сотник? - Михась подпрыгнул и застыл по стойке смирно. Ну вот, опять подвела дурная привычка думать вслух.

- Кагул винторогий тебе товарищ! - рассвирепел преподаватель. - Два наряда на кухню!

- Есть два наряда!

- Отставить есть кухню! Три круга по периметру!

Доброволец вздрогнул, но нашел в себе силы спросить:

- Разрешите выполнять?

- Не сейчас! - рявкнул сотник. - В свободное от занятий время! Садись, рядовой Кочик!

Михась плюхнулся на лавку и опять тяжело вздохнул - свободным временем называли короткий промежуток от отбоя до подъема, пару раз за ночь прерываемый построением по тревоге. А три круга по восемь верст будет… очень грустно будет. И что этот кровопийца лютует? Разве так готовят людей к подвигу? Где торжественная музыка и напутствия прекрасных юных дев? Где речи и цветы? Нет, усиленный паек никак не сможет все это заменить.

Между тем злой дух, по недоразумению носящий высокое звание сотника роденийской армии, продолжал рассказывать об устройстве планера:

- Вот здесь под крыльями и в хвостовой части располагается вовсе не то, о чем подумали некоторые замученные длительным воздержанием рядовые, - злыдень сделал паузу. - Там закреплены ускорители, наличие которых даст вам шанс вернуться домой. Предупреждаю - после старта полет осуществляется с попутными потоками воздуха, и лишь после выполнения задания нужно развернуться на обратный курс и включить эти самые ускорители. Понятно, что зелья в них не хватит на всю дорогу, но алхимическая тяга позволит преодолеть встречный ветер и перевалить через Пиктийский хребет. Всем понятно?

Ну что тут непонятного? Выходишь на цель, дергаешь за маленький красный рычаг, разворачиваешься, дергаешь за большой красный рычаг. А потом ждешь, когда тебя сожгут патрульные драконы. Проще простого! Да и пусть сожгут. Что теперь, из-за такой малости не лететь?

Вот только бы поскорее закончились занятия в помещении. Надоело! В воздухе, когда не будет стоящего над душой сотника, вот тогда Михась себя покажет! Обещают дня через четыре… долго. А шесть планеров уже привезли! Ну что стоит командованию начать полеты прямо сейчас? Нет, чем выше звание, тем меньше в человеке человечности остается, однозначно.

Удивительно, но четыре дня промчались быстро. Обычно ждешь-ждешь чего-то, а оно все никак не приходит, а тут… Утром подскочил по требовательному зову горна, после пробежки с трудом проснулся, посидел над раскрытой тетрадью, и вот уже обед, злонамеренно совмещенный с завтраком. А потом опять учеба, и до ужина рукой подать. После него еще порция знаний, а там и долгожданный отбой. И ночных тревог совсем не стало. Это что, жизнь начала налаживаться?

В знаменательный день подъем протрубили намного позднее обычного, и слегка ошалевших от невиданной щедрости добровольцев строем повели в столовую. Жрать с утра? Немыслимое по нынешним временам, но очень приятное дело.

Едва расселись за столы, как все тот же до тошноты надоевший сотник вышел в центр просторной залы и толкнул речь. Да, начальству без речей никуда…

- Товарищи курсанты! Да, не удивляйтесь, в приказе Владыки о переводе всех участников бомбардировки на вновь утвержденные нормы довольствия летного состава, вы названы именно так. Я не знаю, что это слово обозначает, но если хоть одна сволочь посмеет опозорить высокое звание… Да, высокое, товарищи! - тут преподаватель резко подобрел и добавил мягко и почти ласково: - Сегодня первые полеты. Не подведите, сынки…

Завтрак прошел в сосредоточенном молчании. Говорить не хотелось, а вечный аппетит куда-то пропал. Когда просыпались, он был, причем зверский, но сейчас сбежал. Это аппетит боится первого подъема в небо? Точно он, больше некому! Сидит где-то глубоко-глубоко, носа не показывает, и дрожит так, что отдается в руках и коленях. Вот мерзавец!

Михась вяло ковырял ложкой в тарелке, куда подобревшие кашевары навалили целую гору безумно дразнящее пахнущего мясного рагу, но через силу заставлял себя сначала жевать, а потом проглатывать. Еда это сила, а сил сегодня потребуется много. Гораздо больше, чем на круги по периметру лагеря. Кстати, вчера их было уже четыре.

На летном поле курсантов ждали. Их ждали хмурые механики у катапульт, шестерка блестящих от падающей с небес воды планеров, и потерявший случайную ласковость сотник.

- Пришли, орелики? Все, хватит ползать, настала пора отращивать крылья! - он окинул строй добровольцев многообещающим взглядом. - Рядовой Кочик!

- Я, товарищ сотник!

- К машине.

Глава 11

Чуть подрагивала в темноте стрелка, указывающее направление, и давно стих свист срывающегося с кончиков крыльев воздуха. Планер встал на курс и можно чуточку расслабиться, совсем немного, а то заснешь в звенящей тишине полета, и упустишь из виду парящий на расстоянии локтя от лица артефакт. Тогда все… Он как-то завязан, нет, не завязан… настроен на состояние управляющего аппаратом летчика, и при потере сознания самоуничтожается. Глупый камень может и на сон отреагировать - глупый же, ему-то что.

О подобной возможности предупреждал преподаватель в последний день обучения. Голос сотника сразу стал каким-то виноватым, и не верить ему не было никаких оснований. Указатель обязательно самоуничтожится, причем со всей вероятностью прихватит с собой летчика. Оно и к лучшему - пусть так, чем попасть живым в руки пиктийцев.

И все равно сейчас легче, чем первые четыре часа полета. Прекратилась жуткая болтанка над горным хребтом, с севера именуемым Пиктийским (имперцы от скромности никогда не страдали), а с южной, с роденийской стороны - Калейским, по имени древнего народа, жившего здесь когда-то. Вот в болтанке пришлось туго - рука сама собой тянулась к рычагу включения алхимических ускорителей, и большого труда стоило ее удержать. Да, готов погибнуть, для того и вызвался добровольцем, но если есть шанс вернуться и продолжить бить врага… Ускорители тот шанс давали.

Здорово помог сюрприз, приготовленный на месте старта - вместо запуска катапультой им предложили использовать изобретение роденийских мануфактур. Вернее, вместе с катапультами, так как надоевший в учебном лагере сотник, вдруг оказавшийся младшим воеводой с весьма многообещающим знаком ока на форменной накидке, произвел какие-то расчеты, и посоветовал изобретателям отправиться в задницу к винторогому кагулу.

Так и взлетали - сначала по старинке, потом, удачно поймав поток восходящего воздуха, долго кружили с набором высоты, и лишь на подходе к горам включили так называемые двигатели. Вроде простая хреновина, формой напоминающая выросшую в человеческий рост дыню и закрепленная под брюхом планера, а как выручила! Ощущения смешные - шипит, плюется, пердит прямо под сиденьем… Чего мудрецы туда напихали? Не иначе отожравшихся гороховых слизней, предварительно вымоченных в уксусе.

Михась улыбнулся удачной шутке и плавно сдвинул ручку управления. Хитрый механизм послушно качнул крыльями, но указатель предупреждающе засветился красным - что, мол, делаешь, придурок? Или он не ругается? А чего это у нас внизу?

А внизу все спокойно, то есть темно, как в желудке эриванского аблизьяна. Кое-где точки огоньков, наверное пиктийские вилланы при свете факелов воруют остатки урожая с господских полей. Или просто отрабатывают барщину. Они ведь эти… как их там… в школе еще говорили… А, вспомнил, крепостные! Рабы, короче. Питаются лебедой, крапивой, брюквой, и разваренным в воде овсом. А аристократы питаются ими. Тьфу, пакость!

Кстати, если плюнуть сверху, то можно в кого-нибудь попасть? Нет, не долетит… Значит и не нужно, лучше песню спеть, тем более один, и отсутствие голоса со слухом не вызовет негодование неблагодарных слушателей.

Звезды падали нам под ноги,

Мы ходили по ним босиком.

Звездами выстланные дороги

Нас уведут далеко-далеко.***

***Стихи Матвея Барабаша, перевод с роденийского.***

Артефакт способностей Кочика тоже не оценил, и запульсировал ярко-алым. Михась спохватился - к Эрлиху песни, у драконов слух такой, что степные ушаны обзавидуются. Эти твари способны отличить писк мыши в норке от свиста суслика за восемь верст, а он орет на все небо в полной тишине. Ну не дурак ли? Пиктийские патрули наверняка в воздухе, и ночь для них не такая уж большая помеха. Пары-тройки звеньев хватит, чтобы от роденийского отряда оставить рожки да ножки. И это в лучшем случае, в худшем же вообще ничего не оставят - сядут, и с аппетитом сожрут упавших. Нет, нам такие песни не нужны!

А внизу опять темно. Специально выбирали день, вернее ночь, когда не восходят обе луны. Такое бывает примерно раз в три месяца, и вот подгадали… Астрономия есть точная наука, как говорил оказавшийся младшим воеводой сотник.

Летящих где-то неподалеку товарищей тоже не видно и не слышно, хотя устройство дальней связи настроено на прием на общей волне, а кристалл повышенной емкости гарантирует бесперебойную работу в течение трех недель. Командиры чудят… о каких неделях может идти речь? Наверное, по-другому не получилось - в Родении все принято делать с запасом прочности. Даже если вот на этот планер посмотреть… С виду - плод свального греха воздушного змея со сковородкой и этажеркой, но пропитанная лаком ткань не боится огня, а тонкие планки силового набора изготовили из авивского дерева, по легкости спорящего с утренним туманом. И оно тоже не горит. Хорошее утешение! Как раз для запекаемого в глине гуся - не потеряешь ни одной капли питательного и полезного жира.

- Отставить смех, рядовой Кочик! - Михась одернул себя голосом преподавателя, которому за время обучения научился подражать, по мнению товарищей по несчастью, почти в совершенстве. - Молчать, я спрашиваю! Миллион нарядов вне очереди!

Удивительно, но самовнушение помогло, и даже немного успокоило. За шуткой всегда можно спрятать страх. Спрятать, и сделать вид, что его и не было никогда. Руки подрагивают? Не городите ерунды, это от напряжения. Сердце громко колотится? И опять вы неправы - на высоте просто трудно дышать, вот оно и торопится гонять кровь. И про бледность не надо, договорились?

Огромный город, вытянувшийся по обеим сторонам широкой реки, просыпался. До рассвета еще далеко, если можно назвать рассветом сменяющие темноту вечные сумерки, но столица Империи потихоньку оживала. Пекари растапливали печи и осматривали замешанное с вечера тесто, чтобы утром на стол любого желающего попала теплая булка с хрустящей корочкой, водовозы торопились заполнить бочки, чуть выше них по течению золотари сливали в Эмду содержимое своих бачков… Все как всегда, порядок вещей установлен много веков назад, и нет смысла в его изменении. Чинно и благопристойно, как и подобает почитателям Благой Вести. Пусть темные бегают и суетятся, Эрлих их раздери.

Этот город давно не видел солнца. Настолько давно, что даже глубокие старики не помнят, хотя в столице есть люди, дожившие до сорока лет! Среди простых горожан, разумеется. Аристократов и тремя сотнями не удивишь, на то и маги, но и они вряд ли застали временя без Вечного Тумана. Императоры еще при Альбине Великом благословили вилланов Пиктии, стянув в столицу всю непогоду, а вилланам предоставили возможность жить и работать под солнцем. Так говорят служители Благого Вестника, а уж кому знать правду, как не им?

В проклинаемой же Родении утверждают, будто бы светилу попросту противно смотреть на утопающие в жидкой грязи и пахнущие плесенью улицы. Врут! Темные всегда врут! От зависти! Ситэ настолько красив и великолепен… Особенно дворец Императрицы! Вы просто не умеете смотреть в тумане, господа!

Михася красоты не интересовали, а вонь если и есть, то на высоте не чувствуется. И плевать на запахи, лучше бы кто подсказал, где тут этот питомник? Артефакт молчит, будто помер, лишь покачивается и постепенно наливается красным свечением, сперва малиновым, как меч перед закалкой, потом ярче и ярче. Просит приготовиться? Хорошо бы так…

За спиной полыхнуло молочно-белым. Туман не дал толком рассмотреть вспышку - сам озарился изнутри, скрывая работу ушедших на дворец летчиков-добровольцев. Еще… и еще… Где четвертый? Эх, ребята…

Неожиданно запищала стрелка. Михась не успел подивиться на издающий мерзкие звуки артефакт, как тот перевернулся и показал вниз. Цель! Вот момент, ради которого стоило вытерпеть мучения учебного лагеря, и после которого жить уже необязательно. Хочется, но это второстепенно.

Щелкнули замки, отправляя в недолгий полет одну-единственную бомбу, спрятавшую внутри себя тысячи маленьких солнц. Ну что, милые маленькие твари, не желаете ли погреться? И кто сказал, будто роденийцы не любят драконов? В жареном виде - завсегда!

Планер подбросило поднявшимся почти на две версты воздушным кулаком, а на земле… Звено Кочика дошло до цели в полном составе, и четыре подарка упали почти одновременно. Огонь плавил стены старинной крепости, приютившей драконий питомник, растекался по ямам с самками, забирался в клетки с молодняком, съедал огромные кучи с дозревающими в навозном тепле яйцами…

Теперь уходить - взбесившийся артефакт уже указывает обратный курс, и острие стрелки уткнулось чуть ли не в нос. Заложить вираж, благо бушующий пожар позволил сделать это со значительным набором высоты, и…

- Пиктийцы, Миха! - крик из переговорного устройства больно ударил по ушам, прокатился холодком по спине, и провалился куда-то в пятки. - Одно звено сверху!

Пламя разогнало туман достаточно, чтобы Кочик увидел падающую с высоты тройку драконов. Твари сложили крылья и падали, падали, падали… с невероятной скоростью увеличиваясь в размерах.

- Я отвлеку, сматывайтесь! - Михась рванул ручку управления, уводя планер от огненных плевков, и выругался. Те, что пикируют на него, плеваться не могут, так как встречным потоком все забьет обратно в глотку. - Ребята, тут еще есть!

Да, второе патрульное звено заходило снизу. Сейчас неторопливо выберут цели и попросту зажарят безоружных летчиков. Артефакт почти почернел и начал опасно потрескивать… Реагирует на чуждую магию? А вот это, пожалуй, выход!

- Вот я вам ужо, ящерицы!

Не успел - планер с двойкой на хвостовом оперении рухнул на летящих в плотном строю пиктийцев и исчез в ослепительной беззвучной вспышке. Вот как она выглядит, самоликвидация указателя… Падающие сверху драконы захлопали крыльями, сбрасывая скорость, но им наперерез…

- Что ты делаешь, гад?

- Так надо, Миха! Живи!

Ослепленный близким взрывом, Кочик прикрыл глаза ладонью. Горячее и мокрое обожгло пальцы… Слезы тоже кровь войны. Мужчины не плачут, они проливают кровь… хотя бы вот так…

- Кто еще живой?

- Частично… - голос из переговорника прозвучал еле слышно. - "Тройка" на месте, командир.

- Максим?

- Пока я, - летчик с "тройки" застонал. - Но еще недолго.

- Что случилось?

- Драконий плевок… все дымится… больно… Извини, Михась, сил нет терпеть… больше не могу…

Тумана почти нет - уступил одновременной атаке огня и поднимающегося над горизонтом солнца. И вспыхнуло еще одно, прямо в нагромождении зданий речного порта.

Много позже, уже после войны, младший сотник Михась Кочик узнал, что планер рядового Максима Лихолета таранил центральные имперские склады с запасами хлеба нового урожая. Пожар перекинулся на неразгруженные баржи, на ледники с замороженным заклинаниями мясом, добрался до хранилищ древесного угля и земляного масла… И в ушах седого двадцатилетнего летчика вновь зазвучали последние слова товарища:

- …больше не могу.

Это не так! Ты смог больше других! Вечная слава и вечная память…

Шесть часов спустя.

Руки болят. Спина тоже болит. Ноги время от времени сводит судорогой. Сиденье уже не кажется мягким, а больше напоминает раскаленную сковородку. Хорошо еще, что перед полетом и во время него запретили много пить - лучше ворочать во рту пересохшим языком, чем… Ладно, не будем о грустном, после посадки можно распотрошить неприкосновенный запас. А уж там найдется вода. И жуткий холод донимает.

Под крылом заснеженные вершины Калейского хребта. Интересно, как драконы через него перелетают? Хотя с пиктийцев станется попросту выставить магический щит, предохраняющий от стылого ветра, и под его прикрытием греться изнутри золотистым легойским. И что они находят в той кислятине? Ракии бы сейчас пару глотков. Да что говорить, даже спиритус вини денатурати из университетской лаборатории подойдет: теплый, вонючий и с мухами.

Тихо как стало. Отработал ускоритель? Да, так оно и есть - восьмая по счету алхимическая трубка самостоятельно отстрелилась, уменьшая вес планера, и полетела вниз, оставляя дымный след. Эта последняя, больше нет. Уже неважно, уже перевалил. Скорость резко упала. Тоже не беда, теперь торопиться некуда, он почти дома, и это почти очень даже считается!

Михась покрутил головой, разминая затекшую шею, и заодно осмотрелся. Слева, почти на пределе видимости, на фоне вечных снегов выделялись две медленно ползущие точки. Свои? Наверняка, потому что на пиктийских тварей артефакт бы отреагировал. Хорошая, кстати, штука. Надо будет попробовать после приземления забрать стрелку с собой. Точно! Оставлять жалко, а как предупреждающий об опасности амулет вполне сгодится. Заодно послужит оружием последнего "прощального привета". Решено, забираем!

А пока стоит рискнуть и связаться с товарищами. Они молчат, но это же не повод оставаться одному на захваченной колдунами территории? Втроем всяко сподручнее.

- Я "пятерка-первый", я "пятерка-первый"! Кто там крадется? Ребята, слышите? Я "пятерка-первый"!

- Михась, ты? - донеслось из переговорника?

- Нет, это младший воевода Логгин Ватутинка в парадной накидке собственной персоной!

В ответ жизнерадостное ржание - об особом внимании преподавателя к успехам рядового Кочика вряд ли кто позабудет.

- Жив, летчик-залетчик?

- Я?

- И ты тоже! Здесь "четверка-второй" и "четверка-третий".

Четвертое звено было послано на бомбардировку верфей, расположенных ниже Ситэ по течению Эмды. Возвращаются вдвоем… плохо.

- Как отработали?

- Порядок, никто не жалуется. Ты один?

- Да, - Михась сглотнул появившийся в горле комок. - Попали под две тройки драконов. А у вас?

- Надеемся, что без потерь. Пиктийцев не видели, но Марк с Янеком куда-то пропали сразу после атаки.

- Понятно. Когда садиться будем? Я долго не выдержу.

- Да хоть сейчас, только площадку подходящую нужно найти. Как раз и ребят подождем.

Взгляд со стороны.

Пламя взрыва лизнуло крыло слишком низко опустившегося планера. Негорючая ткать обшивки на самом деле не загорелась, она плавилась. И не только она… С ревом вспыхнули алхимические ускорители, самопроизвольно включившиеся от жара одновременно… Легкокрылый аппарат с серебристой единичкой на хвосте с огромной скоростью влетел в бушующее море огня… Летчик этого уже не чувствовал.

Второй взгляд со стороны.

Мертвую белизну ледника можно было бы назвать безупречной, но все портила гигантская воронка и разбросанные вокруг нее дымящиеся обломки. Ледник равнодушен - какое ему дело до упавшей несуразной птицы? Он вечен. Ему все равно.

Михась только хотел ответить "четверке-второму", как его там… вроде бы Никита, что нужно пролететь чуть дальше и сесть поближе к лесу, как стрелка указателя засветилась и решительно повернулась острием вниз. Она с ума сошла, откуда здесь цели? Да и бомбить все равно нечем.

- "Пятерка-первый", а у меня тут… - голос в переговорнике удивленно-испуганный. - Пиктийцы?

- Вроде нет, - Михась лихорадочно вспоминал занятия, на которых изучали поведение и цвета артефакта в зависимости от ситуации. - У меня зеленым горит. Садимся?

- Давай.

- Только я первым, а вы не торопитесь.

- Добро. Миха, покружим еще.

Ну и где тут садиться? Кругом камни, все изрезано бегущими с гор ручьями… А там что за кустики? Ага, вот это хорошо, как раз за ними ровная площадка, а кусты потом погасят скорость. Только зайти с другой стороны, и можно приземляться. Планер жалко - побьется, и крылья оторвет к кагульей матери. Ладно, все равно его на себе не утащишь, и придется бросать. Ну что, привет земля?

Аппарат чиркнул брюхом по камням - площадка оказалась не такой идеальной, как выглядела сверху, подпрыгнул, снова плюхнулся со страшным треском, выбросив сноп искр, и, прочертив глубокую борозду, воткнулся в заросли. Михася бросило вперед, и если бы не привязные ремни, точно бы выкинуло из кабины. Нет, не зря младший воевода Логгин Ватутинка вдалбливал меры по безопасности в бестолковые головы - очень даже пригодились. Если с благословения Триады доведется остаться в живых, обязательно нужно будет отблагодарить преподавателя бутылкой самой крепкой ракии. Да что бутылкой, и бочонка мало!

А внизу хорошо! Травой пахнет, цветами… и дымок от близкого костра перемешивается с восхитительным ароматом жареного на углях мяса. И, судя по запаху, его чуть сбрызнули сухим фиарнольским вином. Красота! Вот только какая-то холодная железяка упирается прямо в левое ухо…

- Ну, здравствуй, птичка перелетная!

Михась резко повернулся на голос и замер с удивленно открытым ртом - в лицо смотрел раструб огнеплюйки.

- Извините, я…

- О, да он по-нашему говорит! Кто таков?

Летчик моргнул, и обнаружил, что огнеплюйка находится в руках огромного человека в потрепанной форме роденийской пограничной стражи. Свои?

- Рядовой Кочик! - отрапортовал Михась и попытался вылезти из планера.

- Сидеть!

- Но…

- Откуда, куда, зачем?

- Возвращаюсь с задания.

- С какого, позволь полюбопытствовать? - пограничник нахмурился, хотя перечеркнутое шрамом лицо и без того выглядело угрожающе. - Говорить будем?

- С секретного.

- Даже так? Ничего, у нас даже пиктийские дракониры соловьями поют.

Помощь пришла неожиданно - смутно знакомый голос послышался откуда-то сбоку:

- Оставь его, Борис, это точно свой. А ну вылезай, боец.

- Мягкий ты, Еремей, - укорил пограничник, но огнеплюйку опустил.

- Ага, и очень добрый, - заросший бородой человек подошел поближе и оглядел Михася. - Кочик, значит?

- Да.

- Прогульщик, дебошир, пьяница и бабник?

- Не-е-е… Профессор, вы?

- Нет, пиктийская императрица! Чего расселся?

- А-а-а…

- И без вопросов! Тебя кто просил прямо на костер садиться?

Летчики грустили. Все трое грустили, так как закопченных котелков имелось в наличии ровно три штуки. А чем отмывать, песочком? Так нет в горах песочки, одни камни и немного принесенной ветром пыли, которую редкие травинки да кустики считают землей. И вцепляются в нее намертво.

- Михась, а это точно профессор? - Никита поставил грязную посуду в воду и тяжело вздохнул. - Не похож. Вот и Фима сомневается.

- Так и есть, - Кочик со злостью тер котелок пучком травы. - Он у нас в университете лекции по древнебиармийскому шаманизму читал.

- Тоже хочу ученую степень, - мечтательно произнес молчавший до сих пор Ефим Подобед, третий номер из четвертого звена. - Выучусь, и стану точно таким же живорезом.

Все дружно посмотрели на отмываемую посуду - можно верить, можно не верить, но драконья печенка в супе является наглядным подтверждением способностей профессора. Жалко только, что не пришлось попробовать ее жареную на углях - Миха умудрился приземлиться точно в костер, что при недостатке дров стало весьма тяжким проступком. Если похлебку с помощью магии сварить не проблема, то для жарки сия метода никак не подходит. Портится ценный продукт, приобретая вкус и твердость подошвы старого и донельзя заношенного сапога.

Никита оглянулся и зашептал:

- В университете все колдовать умеют?

- Сдурел? - возмутился Михась. - Это у пиктов только, а мы пользуемся энергией Владыки! Говори, да не заговаривайся!

- Но как же…

Кочик развел руками. Он сам недоумевал, каким образом профессор Финк смог установить вокруг партизанского лагеря завесу невидимости, заставить гореть камни, сшибать драконов из обыкновенной станковой огнеплюйки… И сотворить еще много чего интересного.

- Я так думаю, ребята, что нам все объяснят.

- Когда?

- Со временем. Мы разве куда-то торопимся?

Глава 12

- Раздевайся, - неожиданно сказал Око и, не без удовольствия наблюдая вытянувшееся лицо Чести, добавил, - до исподнего. И железяки свои, - тут он пробежался взглядом по ряду шкафчиков и по одному ему известным приметам определил нужный, - вместе с одеждой и доспехом сюда складывай.

Зерцало открыл высокую и узкую дверцу, обнаружив за ней одиноко висящий на костяном крючке белый, "хрустко" даже на первый взгляд чистый, балахон странного вида - с завязками на манжетах и затяжками на капюшоне, такие же штаны (разве что без капюшона) и высокие бахилы на тонкой кожаной подошве.

Совесть уже почти разделся у соседнего шкафчика, и сейчас складывал на маленькую полочку над балахоном стилеты, какие-то иглы, перевязь с метательными ножами…

Поймав недоуменный взгляд Начальника Штаба, он грустно заметил:

- Да, именно так. Сейчас никому нельзя доверять. Слышишь, ни-ко-му…

- Даже тебе? - насмешку в голосе Чести скрыть не удалось. Да и не хотелось, пожалуй.

- Мне? Мне, пожалуй, - нарочито, будто изображая кого-то неприятного, осклабился Око, - можно.

Облачившись в белый наряд, он стал похож на тощего весеннего снеговика. Недоставало разве что морковки вместо носа. Дорисовав в воображении эту подробность, Зерцало гнусно захихикал - не вслух, конечно. Иначе пришлось бы объясняться, а времени у них было мало, по крайней мере, судя по тому, с каким нетерпеливым видом Совесть ждал, пока Честь не затянет узел последней завязки своего нового костюма…

… и с каким облегчением потянул на себя дверь, почти не выделяющуюся на ярко-белом фоне стен и мебели "предбанника".

Вид зала, который сейчас обозревали с небольшого балкона, оказавшегося сразу за дверью, пришедшие Адепты, не поражал ни размерами, ни убранством: поделенный невысокими, по плечо, перегородками на множество клетушек, он напоминал пчелиные соты - если конечно бывают соты такого белого цвета. В каждой клетушке, за небольшими столами сидели люди, одетые точно так же как и вошедшие. Сидели и что-то быстро записывали в больших тетрадях. Записывали, не отрываясь и буквально не разгибаясь над столами.

Чести сначала показалось, что все обитатели клетушек-сот пишут в едином ритме и скрип перьев сливается в монотонный гул. Еле слышный, он неприятно свербел в ушах, раздражал, становился нестерпимым. Захотелось сорвать капюшон и как следует поковырять в ухе - извлечь проклятый звук, избавиться от него, отбросить… растоптать… топтать…

К реальности Начальника Штаба вернула несильная, но ощутимая затрещина, отвешенная Оком.

- Не вздумай прислушиваться! - шипел он рассерженным котом. - Я тебя, хрюна лесного, обратно на себе не потащу! И я, дурак, хорош! - сокрушался Совесть, стаскивая спутника по ступеням вниз. - Хотел тебе центр сверху показать…

- Что это было? - тряся головой, будто пытаясь вытряхнуть налившуюся в ухо воду, спросил слегка обалдевший Зерцало, когда они оказались внизу, перед длинной стеной белых перегородок, кое-где разделенной узкими щелями проходов.

- Сейчас узнаешь… - с этими словами Недреманное Око потянул Честь за собой.

- … в общем, когда один из моих предшественников узнал, что для вновь строящегося Императорского дворца потребовались несколько сотен плит мрамора, добываемого в каменоломнях Каттары, он обратился к Владыке с предложением…

Операция, проведенная тогдашним Адептом Совести и его подчиненными, не укладывалась ни в один из канонов. Еще бы! Пользуясь самыми примитивными, почти прадедовскими представлениями о симпатической магии, большим количеством упорства и малой толикой везения, почти удалось регулярно получать "весточки" из самого сердца имперской столицы, не рискуя жизнями разведчиков, не выстраивая многоходовых, рассчитанных на десятилетия, операций по внедрению. А всего-то - стоило догадаться выкупить куски мрамора, оставшиеся после подгонки затребованных пиктийцами плит под нужные размеры. Сложнее оказалось замести следы - приложив изрядные усилия и не меньшие средства в звонкой монете - проведя по всем накладным и купчим договорам, приобретенные остатки как отходы, переработанные где-то на окраинах известного мира на мраморную крошку.

- … к сожалению, добыть ровные спилы удалось не от всех плит, да и расположение "материнских" не всегда известно, поэтому налаживание контакта "подобий" с "малыми оригиналами" затянулось почти на целый Цикл. Кроме того, пока подбирали аналогичную полировку - испортили кое-что. И информация поступает не всегда в виде доступном для обработки и извлечения хоть какого-то смысла.

- То есть, получается… - у Чести аж дыханье сперло - мы знали? Мы знали о нападении пиктийцев и ничего, - он схватил Совесть за грудки и впился глазами в его удивительно спокойное лицо, -… и ничего не предприняли?

- Отпусти, дурак… - Око говорил ровно, успокаивающе, как с больным, - не ровен час увидит кто, как один Адепт другого трясет, как кутенка…

Зерцало разжал пальцы и оттолкнул этого… этого… слов не хватило, пожалуй, впервые в жизни.

- Вот и хорошо. Во-первых, мы знали о планах! О планируемых планах, дубина, а не о неизбежных действиях! А любой уважающий себя полководец планирует самое невероятное… ну, это вроде как ты разработал бы планы вторжения в Ни-Хо, понимаешь? Во-вторых, наше знание ожидаемо натолкнулось на уверенность в невозможности нападения. Ведь во время Замещения пиктийцы никогда не нападали… а значит, и в этот раз не станут. Да и деталей оказалось до обидного мало. Будь я на месте Владыки, послал бы такой источник к Эрлиховой матери, поскольку это не источник, а провокатор!

- Считай, убедил, - немного помолчав, резюмировал Честь, - но я одного не понимаю… выходит, существовать этому центру осталось считанные дни?

- Да, немного осталось, по крайней мере - в таком виде как сейчас, - с этими словами Совесть потянул Начальника Штаба за рукав в сторону выхода. - Боюсь, после того как наши ребята отбомбятся по императорскому дворцу, здесь придется все законсервировать, если вообще - не свернуть работу.

- И ты поэтому так охотно привел меня сюда? - ухмылкой Зерцала можно было сквасить не одну бочку молока. - Так и не врал бы насчет распоряжения Владыки…

- Было распоряжение, именно поэтому - и было… терять все равно уже нечего.

План налета на пиктийскую столицу предусматривал поражение трех основных целей: императорского дворца, речного порта - крупнейшего в Пиктии транспортного узла, и - самое главное, из-за чего во многом затевалась сама операция, изрядно попахивавшая авантюрой, - драконьего питомника. Единственного и неповторимого. Задачу физического устранения верхушки пиктийской маго-аристократии приняли как побочную. Удастся в час "П" сжечь это кубло - хорошо, если нет - Эрлих с ними!

Группы планеров, направленные на порт и дворец должны были подойти к целям на меньшей высоте, чем та, что имела своей целью драконье гнездо. Именно они обязаны любыми средствами отвлечь на себя основные силы дракониров: тех, что планово патрулируют столичное небо и тех, что неизбежно будут подняты по тревоге. Отвлечь, прикрывая собой идущие выше и следом машины основной ударной группы.

"Императоры приходят и уходят, а народ Пиктии остается… - сказал несколько дней назад Владыка и, после небольшой паузы, добавил вполголоса, - впрочем, эти "консервы" в сложившихся обстоятельствах нас интересуют мало. Как и большая часть пиктийской людоедской знати. Страшно то, что могут остаться драконьи кладки и самки, способные их возобновить. Вот эта проблема должна быть устранена любыми способами, не считаясь ни со средствами, ни с жертвами. Пока небо над Пиктией заслоняют драконьи крылья, ни один роденийский патриот не может спать спокойно!"

Покои Владыки, за пять часов до часа "П"

- Согласно поступившей из центра технической разведки информации, императрица намеревается покинуть дворец, вместе с лордом-протектором и малым штатом слуг и охраны… - в голосе Совести, испросившего срочной аудиенции у Владыки и докладывавшего последние новости из пиктийской столицы, угадывался легкий оттенок досады.

- Какова причина? - Верховный Главнокомандующий не высказал ни тени сожаления по поводу прозвучавшей новости.

- Личная. Как я уже докладывал, предполагаемый брачный союз императрицы Элизии и лорда Филиорна, имеет под собой не только прагматическую, но и некую романтическую основу. Хотя, извините за прямоту, много ли той романтики в животных страстях?

- Пусть покидает, раз между ног засвербело, - сварливо сказал Владыка. - Хотя, лучше было бы, чтобы они отправились не на внеплановую случку, а на инспекцию драконьего питомника… хе-хе… или в порт…

- Кортеж императрицы должен проследовать в один из малых охотничьих замков. Скорее всего, тот, что на юге Лоуленда, Он ближайший, и находится на пределе дальности полета планера.

- Все равно, мощности кристаллов передающих станций уже не хватит, чтобы перенаправить ударную группу еще куда-нибудь. И существующие автопилоты не позволят. Да, и не стоит отступать от первоначальных планов, даже если эта… - тут Владыка пробормотал что-то неразборчивое, - вдруг решит самоубиться. Хотя лично мне она выгоднее сейчас живой.

Пиктийская столица, через сутки после часа "П"

Пламя на развалинах дворца уже отбушевало свое, когда за тройное оцепление, состоявшее из собранных с бору по сосенке солдат, въехала карета императрицы. Распоряжавшийся пожарными командами и приданными им на подмогу армейскими подразделениями эрл, в разорванном и закопченном мундире на голое тело, уже хотел было завернуть неизвестно как попавших в запретную зону благородных идиотов. Но, узнав герб на дверях кареты и увидев зверскую рожу какого-то гвардейского хлыща, сидевшего за форейтора, предпочел скрыться с глаз долой - поближе к затихающему пожару. Там, по его мнению, было и спокойнее, и безопаснее.

Один из лакеев, соскочивших с запяток, рослый рыжий детина - тоже не самого приветливого вида, распахнул дверь кареты и, опустив до земли ступени складной лесенки, замер в глубоком поклоне. Через мгновение из открывшейся двери порывисто выпрыгнул, пренебрегая услужливо подставленными ступеньками, лорд-протектор собственной персоной. Убедившись, что карета взята в плотное кольцо личной охраной императрицы, а в небе над развалинами уже стали в круг три тройки драконов, эрл Эрдалер протянул правую руку внутрь экипажа и торжественно провозгласил:

- Ваше величество, путь свободен!

Нескрываемая недовольная гримаска на лице вышедшей из кареты императрицы относилась непонятно к чему. То ли к развалинам дворца, то ли к неуместному пафосу в словах жениха… а может быть - к так невовремя прерванной ночи. Что может быть хуже, чем interruptus coitus? Разве что долгое отсутствие такового… да и то - вряд ли.

Короткое перестроение гвардейцев, и вот уже царственная пара движется в сторону нагромождения оплавленных камней, еще недавно бывших самым величественным зданием пиктийской столицы, только невесть откуда взявшийся лед медленно тает в их следах… "Ледяная пустота" скрывает мысли и слова не хуже самой Смерти…

Мальчик в короткой, расшитой золотом курточке и круглой шапочке с радужным пером хомбурского петуха осторожно выбрался из кареты. О нем забыли - как всегда. Еще бы! Помнить о каком-то неполноценном, уроде, неспособном к магии, пусть и с благородной кровью в жилах? Если, конечно, он не путается под ногами.

"Подай, принеси, пошел прочь…" - вот и все слова, что он слышал за годы, проведенные во дворце. Да, пожалуй, изредка, еще злой шепот за спиной: "Понаберут кагульего помета - не продохнуть… Да-а-а, и не говорите, любезный д'ор, совсем разбаловали молодежь… Вот раньше… такой корм для дравенов под ногами не путался - лежал себе в овраге и не вонял… Как вы сказали: "Лежал себе в овраге"? Нужно запомнить… кха-кха-кха…" И дробь сухого старческого смеха, как горох под коленками. Больно, конечно, но терпимо.

Только великодушная мониа изредка обращала внимание на неполноценного - то недоеденный фрукт, то надкусанную конфету или засохший бисквит - буквально подкидывая мальчишке со стола. А дважды, на День Благой Вести, так вообще!… Изволила развязать кошелек, собственной рукой…

Курносое лицо, с россыпью веснушек сморщилось, казалось, еще мгновение - и паж заплачет. Что расстроило его? Воспоминания? Детская обида и невыносимое чувство ненужности? Подавляющий вид развалин дворца, успевшего стать для мальчишки домом? Злым, жестоким, несправедливым порой, но все-таки - домом… Поди, узнай! Да и не спросит никто.

"Ой, а что это такое белое под колесом, кареты?"

Простецки шмыгнув носом, паж наклонился и поднял с мостовой маленький кусочек камня, осколок полированной панели, когда-то украшавшей один из парадных залов дворца. Он был удивительно теплым, а неровные грани его все еще отражали багровые отсветы недавнего пожара, волнуя воображение, притягивая взгляд. Камень уютно устроился в мальчишеской ладошке, словно умоляя: "Не выбрасывай! Возьми с собой!"

Паж улыбнулся чему-то своему, невысказанному, и спрятал находку в поясной кошель, в компанию к амулету с образом Благого Вестника и двум маленьким золотым монетам с надменным профилем великодушной монии Элизии.

В это же время, роденийская Цитадель, центр технической разведки.

- Каковы потери среди операторов? - вопрос Совести, обращенный к куратору центра, казалось, вместил в себя и горечь, и неизбежность, и Эрлих еще знает что!

- Безвозвратные потери невысоки, не более десятка. Вот обгоревших, ослепших и контуженных, действительно много… Больше двух третей личного состава… они до последнего оставались на рабочих местах, никто не покинул пост… - Куратор, высокий, сухой старик с копной седых, изрядно подпаленных волос, внезапно закашлялся, выхаркивая в быстро поднесенный к лицу платок сгустки чего-то черного. - Извините, товарищ начальник приказа, наглотался, пока пожар тушили…

- Тогда почему вы не в госпитале? - начальственное недовольство бывает разным.

"Кстати, как его зовут… все время вылетает из головы… имя еще такое заковыристое… Вот ведь зараза! О! Вспомнил! Алфей Гром-Гремячич…"

- Так мне, считайте, почти и не досталось, да и времени особо не было. Пока огонь сбили, пока раненых вытащили… первая помощь опять же. Сейчас в центре остались те, кто отказался от госпитализации, - и зачем-то уточнил. - Под расписку отказались…

- Что с семьями погибших и раненых? Помощь оказываете?

- Нет у них семей, товарищ начальник… Из вызвавшихся добровольцами, для особой смены отбирали исключительно сирот и тех, у кого родственники остались на оккупированной территории. Это я распорядился… и ответственность исключительно на мне. Если что, готов понести любое наказание. Даже самое суровое.

- Ваши действия по формированию смены признаю верными… - сейчас у Недреманного Ока просто не хватало простых, человеческих слов, и он вынужден был выталкивать из себя бездушные казенные фразы, будто рашпилем дерущие внезапно пересохшее горло.

Да и где возьмешь слова, чтобы рассказать о людях, вызвавшихся исполнять долг с полным осознанием невозможности отступления перед лицом смертельной угрозы. Рассказать о тех, кто продолжал бесстрастно фиксировать сигналы, исходящие от плавящихся и лопающихся на части кусков камня, среди обугливающихся от невыносимого жара стен маленьких клетушек центра технической разведки. О тех, кто собственным телом закрывал от огня журналы наблюдений, продолжая записывать поступавшую информацию, пятная страницы кровью и слезами. Хотя, все-таки, больше - кровью.

- … да, и вот еще что… представьте списки личного состава особой смены по категориям… да, в рамках стандартной формы на представление к наградам. Это все, что лично я могу сейчас для них сделать.

"Остальное в руках лекарской службы, но она - только для живых…"

- Списки будут представлены сразу же, как только мы закончим разбирать разрушенные рабочие места, и хотя бы примерно оценим уровень повреждений инвентаря и оборудования. - Канцелярский стиль заразен и непобедим, особенно в армии и полувоенных организациях. Гром-Гремячич сам не заметил, как перешел на чеканные формулировки инструкции и наставлений. - И… могу ли я затребовать помощь в проведении работ?

- Можете, но только если ее предоставление не будет сопряжено с расширением круга лиц, допущенных к государственной тайне особой важности, - Совесть вздохнул про себя с облегчением, когда разговор свернул в безэмоциональное, деловое русло.

- Тогда обойдемся своими силами, задействуем работников других смен, но это потребует дополнительного времени… - впрочем, даже бюрократический язык подразумевает некоторые сомнения.

- Теперь вас во времени никто не ограничивает, да… - завершить фразу Око не успел. Его чуть-чуть не сбил с ног очень резвый молодой человек, летящий не разбирая дороги, насколько это возможно среди обугленных развалин еще недавно сиявшего чистотой и запредельной белизной зала центра технической разведки. Голова бегуна, похожая на кокон из-за покрывавших ее слоев бинта, из-под которых проступали красно-желтые пятна, была опущена вниз. Тяжело бежать, когда видит всего один глаз, да и тот - не очень!

- Отец, тут такое!… - подняв замотанную повязкой голову, юноша в испуге прикрыл ладонью рот. Единственный зрячий глаз его округлился до размеров роденийского медного пятигрошия. - Ой… виноват! Младший оператор Гром-Гремячич! Товарищ начальник приказа Совести, разрешите обратиться к товарищу куратору?

"Сын? А как же: "только сироты и бессемейные"? - удивился Адепт, но вслух сказал только:

- Обращайтесь…

"Ладно, после этот вопрос обсудим. Когда разберут все…"

- При разборе конструкций разрушенного сектора Азъ-Рцы обнаружены части приемного сегмента соответствующего парадному залу императорского дворца! - в скороговорке, буквально выплюнутой молодым человеком, слова слились в одно.

- И что? - с недовольным видом возразил старший Гром-Гремячич. - Стоило из-за этого нестись сломя голову? Я прекрасно помню, за что отвечал этот сектор…

- Нет, товарищ куратор, я неправильно выразился… Обнаружены продолжающие передачу информации части приемного сегмента, - вновь на одном дыхании выпалил парень.

Вот теперь для Ока настала пора удивляться во второй раз. Сильно удивляться. Впрочем, первым спохватился куратор центра:

- Уровень сигнала?

- Очень слабый, - парень, будто извиняясь, развел руками. - Согласно имеющимся таблицам оценки мощности, в первом приближении, конечно, прием происходит буквально в радиусе трех-четырех саженей.

- То есть, выходит где-то валяется обломок, сохранивший часть структуры пригодной для передачи? - Совесть тоже решил подхватить тему, резко менявшую дальнейшие планы в отношении бывшего центра технической разведки.

"Хрен теперь, во весь ворот, а не "бывшего"! Ай, да молодцы ребята!"

- В том то и дело, что не валяется… сигнал активно перемещается, - младший Гром-Гремячич говорил с азартом взявшего след дичи охотника.

- Локализовать границы перемещения можете? Хотя бы приблизительно? - отец младшего оператора, а по совместительству - его же начальник, умел ставить конкретные вопросы.

- Пока не можем, но, по мнению ребят из моей группы… и моему тоже, кто-то из находящихся вблизи развалин дворца подобрал кусок облицовочной панели, и носит его с собой

- Так, - подытожил Совесть, и начал отдавать распоряжения. - Необходимо немедленно перенацелить всех присутствующих на скорейший разбор сектора Азъ-Рцы. Сможете восстановить хотя бы одно рабочее место?

- Да, - кивнул головой-коконом молодой человек.

"Только бы он - "Или она? Да хоть оно!" - его не выкинул… только бы не выкинул…"

Глава 13

Цитадель, внутренний двор Приказа Совести.

Сны теперь к Хранителю Ума приходили часто. Почитай, что каждую ночь. Странные, волнующие смутностью недоступных для понимания и толкования образов, но всегда - теплые и ласковые. Приходили с тех пор, как…

- Здравствуй, Ум! - бодрый голос Владыки разбудил дремавшего в госпитальных покоях Хранителя. - Я тебе тут подарочек принес

- Утешить калеку пришли, Владыка? - спросонья сипло ответил слепец. - Спасибо за внимание, конечно… но - когда сдавать дела?

- Не торопись пока, - на смену бодрости пришла уверенная деловитость, - решение по тебе не принято. Официально, ты все еще занимаешь свой пост.

- Это-то как раз и понятно, если я в сознание пришел два дня назад. - "Если лекарь мне не врет…" - Кого на мое место поставите? Дело-то не на один день.

- Хм-м-м… - с нарочитой задумчивостью хмыкнул повелитель. - Есть у меня на примете один мнительный Адепт, склонный к унынию…

- Уныние - грех перед Триадой, - непроизвольно, почти не задумываясь, ответил Верховный Хранитель Ума.

"Видимо, теперь уже бывший… Интересно, никогда не слышал, чтобы пост одного из Адептов Триады кто-то покидал не иначе как вперед ногами. Первым, видать, буду!"

- А что за подарок, Владыка? Пара новых глаз? Лучше прежних? - горький сарказм переполнял слова и почти выплескивался через край.

- Ты угадал, и ирония здесь неуместна…

Шорох ремней, звяканье расстегиваемой пряжки, скрип сухой лозы - богатство звуков, которые не замечал раньше… Полагаясь на зрение не замечал. А теперь, лишившись глаз, жадно ловил, мысленно представляя происходящее и рисуя в сознании невидимую взглядом картину.

Раздался стук откинутой крышки…

"Корзина? Подарок - в корзине!" - догадался Ум.

… и не слишком довольное кошачье шипение, перешедшее в короткий возмущенный мяв. Впрочем, тут же оборвавшийся после хорошо различимого шлепка по чему-то мягкому.

"Кот? Зачем?"

- А вот за тем! - Владыка словно читал невысказанные мысли слепца. - Держи! - И увесистое животное шлепнулось на живот Хранителю. Шлепнулось и как-то странно затихло, но ненадолго.

Через несколько мгновений, кот переместился на грудь раненого и стал еле слышно урчать. Низко, захватывая возникающей вибрацией все тело лежащего на подушках Ума.

- Руку на голову ему положи. Да, между ушей. Просто положи, и жди…

- Сколько ждать?

- Ты поймешь, ты умный - сухой старческий смешок, шелест накидки, и вот уже в покоях никого нет. Как и не было.

Только Хранитель и урчащий на его груди кот.

Через какое-то время в сознании Ума возник свет… Нет, не так… Возник СВЕТ! Поначалу жемчужно-серый, наполненный нечеткими тенями, он постепенно усиливался и вот уже перед внутренним взором слепца появился квадрат окна, забранный частой решеткой переплета оконной рамы.

Как Адепту удалось не заорать в первый момент, не знает никто. Да и кому знать? При отсутствии свидетелей? Не считать же таковым наглое рыжее животное, чье отражение в зеркале вдруг зевнуло, высунув острый язык и обнажив немаленькие клыки и, казалось, подмигнуло само себе.

"Или это он мне подмигнул? Вот ведь… животное! Так и с ума сойти недолго…"

Человек и его новые глаза, весьма увесистые и пушистые, кстати сказать, привыкали друг к другу не слишком долго. Кого благодарить - мастерство Владыки или собственное огромное желание вновь видеть - Хранитель так и не решил. Поэтому возносил хвалы и тому и другому. Впрочем, повелитель при следующей встрече быстро пресек попытки Адепта бухнуться на колени. Пресек короткой фразой:

- Будешь изображать пиктийского раба, останешься без кота. Мне такие товарищи не нужны.

"Товарищи? Он считает меня равным себе?" - изумлению Ума в тот момент не было предела. Но, со временем, поводов для удивления стало столько, что… короче, он привык и начал принимать образ и манеры "нового" Владыки как данность. Если постоянно изумляться на работу времени не хватит. Не так ли, товарищ Хранитель?

Беспокойство вызывали только сны, да и то - в первые после пробуждения моменты. Потом, под грузом дневных забот, ночные образы истончались, прятались по закоулкам памяти, и любая попытка вызвать вновь то неведомое, что приходило в часы ночного покоя, оборачивалась для Ума внезапными приступами головной боли. Да еще недовольным шипением кота, чувствовавшего состояние хозяина, и яростно протестовавшего одним из немногих доступных ему способов.

"Обратная связь, будь она неладна!" - думал Хранитель, и на какое-то время оставлял попытки докопаться до сути странных ночных видений. Проходил день, второй… и все начиналось снова: день, заполненный заботами и напряженным трудом; почти под утро - краткий сон, дарующий отдых телу, но будоражащий разум…

"Остается смириться с непонятным, отложить на потом попытки "разъяснить" происходящее и… почему-то не возникает желания поделиться с Владыкой. Может, потому что эти мелочи недостойны его внимания? Или здесь что-то другое?"

Нет ответа.

Да и время ли для поиска скрытых смыслов, когда пиктийские драконы уже кружат почти над самой Цитаделью? А из южных и восточных ворот третий день как уходят обозы с беженцами и имуществом эвакуируемых учреждений и мануфактур. Большая часть сотрудников Приказа Ума, не задействованная напрямую в оборонных проектах и работах, должна завтра покинуть столицу… Ибо со дня на день, самое позднее - через седьмицу, по данным разведки, ожидается прибытие основных сил дракониров, вслед за которыми, подобно стае саранчи, тащится глорхийская орда.

"Одних "головожопых" для правильной осады мало, для понимания этого факта не нужно быть Зерцалом Чести, да и держатся пока наши фланги, не давая замкнуть кольцо вокруг столицы", - с этой мыслью Хранитель провожал взглядом, принадлежащим сидящему на его плече коту, выносимые из здания архива Приказа тяжелые ящики, битком набитые рукописями и фолиантами. На боку каждого деревянного "монстра", призванного сохранить записанные знания от воздействия природы и времени красовалась яркая надпись - номер фонда, описи и прочие архивные реквизиты.

"Фонд стола лекарских исследований понесли… Только тот, кто знаком с его содержимым, может сказать, чего стоило собрать статистику по распространению эпидемий и решить вопрос с внедрением прививок. Тысяч часов… и сотен жизней - это если считать только лекарей санитарных отрядов. Вот ведь, сотня лет всего прошла, а о многих болезнях даже старики не помнят… ни о "брусничной лихорадке", ни о "воробьином безумии"…"

Вслед за лекарскими архивами понесли ящики с документами языкознатцев. Тоже нелегкий труд, пусть и бессмысленный с точки зрения крестьянина или ремесленника. К чему им знать, после какого Замещения в обиход вошли те или иные слова? К какой сфере деятельности они относились… если тщательно все записать, да осмыслить, так можно догадаться, кто - мудрец или воитель - обогатил язык Владыки, а заодно и роденийского народа.

"Вот так- то… а это что за раритет тащат? Хоть бы от пыли оттерли, лодыри!"

Коротким жестом остановив пыхтящих под тяжестью древнего, даже на вид, ящика младших конторщиков - "А где прикажете грузчиков нанимать? Не армейских же дуболомов задействовать?" - Хранитель приказал им опустить ношу чуть поодаль от назначенной для эвакуации подводы.

Цифры и буквы на боку "раритета", обитого по швам потускневшей бронзой, почти не читались под слоем пыли.

Тут же подскочил старший бригады импровизированных грузчиков, начальник языкознатческого стола:

- Разрешите доложить, - молодцевато и как-то по-военному начал докладывать он, - данный ящик обнаружен под стеллажами в четвертом хранилище. Обнаружен в закрытом виде… - тут, похоже, "уставные" слова у него кончились, и окончание доклада вышло скомканным как неудачный черновик. - Я… это… приказал грузить… ну, на всякий случай. Раз уж он лежит в нашем архиве, и запакован опять же…

- Инвентарный номер проверяли? - Хранитель опустился на корточки и смахнул рукавом накидки пыль и кусочки краски с номера на боку ящика…

- Никак нет! - совсем уж грустно, в ожидании разноса за невнимательность, ответил начальник языкознатцев. И тяжело вздохнул.

Ум, внимательно рассмотрев выписанный старинным полууставом, полустертый, в том числе и его усилиями, номер, так и замер в неудобной позе, а кот на его плече выгнул спину дугой и встопорщил шерсть. Увидавшие такую реакцию, конторщики в страхе отпрянули в сторону, обоснованно опасаясь начальственного гнева, ибо слухи о том, что кот на плече Начальника Приказа демонстрирует истинное настроение куда лучше своего хозяина, давно уже обросли подробностями. Порой - при передаче из уст в уста - так и вовсе жутковатыми.

"Фонд: ноль, опись: ноль, дд.:…"

Надпись завершал маленький символ Недреманного Ока вписанного в два треугольника наложенные друг на друга.

Решение пришло мгновенно: пара взмахов ладони, и вот уже остатки надписи осыпались мелкими чешуйками, открывая потемневшее от времени дерево.

Хранитель распрямился и, как ни в чем не бывало, негромко отдал распоряжение:

- Этот ящик - ко мне в покои, - и, нехорошо усмехнувшись, добавил чуть громче: - Рысью, марш-марш!

Перед внутренним взором его представали строки "Кодекса утраченных единиц хранения Приказа Ума", где в самом конце, в разделе "Апокрифы", имелась запись о мифическом, с точки зрения составителя, "нулевом" фонде архива. Состоявшем, по слухам, из собственноручных записей Владыки и переложения древнейших легенд… "О жизни и нечестивых деяниях Эрлиха, прозванного Белоглазым", "О многомудром и достославном Коте-Воркоте", "О напасти и погибели драконьей". Существование большинства из перечисленных легендарных текстов само по себе воспринималось как древнейшая "городская" легенда, имевшая хождение многие сотни лет назад, и сейчас известная лишь паре-тройке специалистов-языкознатцев… и каждому новому Начальнику Приказа Ума.

"Кодекс", существовавший, кстати, в единственном экземпляре, заканчивался припиской на полях, сделанной рукой самого Владыки:

"Аще кто изыщет сии пергамены, да убоится тот письмен, коими начертаны они…"

И знак Недреманного Ока, поверх шестиконечной звезды.

Древний символ, обозначавший Эрлиха Белоглазого.

Символ ужаса и неотвратимой гибели.

"И да, кстати, - вспомнил Ум, - следует позаботиться о свидетелях. Думаю, Недреманное Око, - тут он недобро хихикнул, - не откажет товарищу в такой малой и незначительной, особенно в свете обстоятельств, просьбе?"

Хранитель отряхнул испачканные пылью и облетевшей краской руки, вытер их о подол накидки, и твердым шагом отправился обратно, в свои покои. Вслед за бледными конторщиками, семенящими с опасным ящиком на плечах.

Покои Владыки, за несколько дней до того

Совместный доклад Чести и Совести о состоянии партизанского движения Владыку не впечатлил. Ну, что толку от сотни перехваченных обозов и пары тысяч зарезанных во сне и застреленных из засад глорхийцев? Когда снабжение вторгшейся армии обеспечивают тысячи команд фуражиров, а глорхийскую орду такими темпами можно истребить минимум за десять лет?

Для внутренней пропаганды, да, конечно, события почти эпохальные…

"Партизанский отряд, под командованием товарища М. уничтожил в районе города Бздова пеший эскадрон глорхийских оккупантов, захватил пять подвод с продовольствием и три - с конской упряжью. Согласно показаниям пленного - заместителя командира эскадрона (со странным для роденийского слуха именем Эссгей Эсс) - противник испытывает большие трудности со снабжением и транспортом…"

Еще бы! Пиктийские дракониры отправляют на корм своим тварям во фронтовой полосе глорхийских скакунов… Потому что весь захваченный скот, которого, кстати, почти и не сыщешь в полосе наступления, тут же забивается и съедается доблестными головожопыми союзниками.

Плевать хотели аристократы на нужды кочевого "мяса". Если придется - будут использовать детей степи как "консервы", без различия должности. Прецеденты уже случались…

"По сообщениям командира отдельного пластунского манипула Эн-ской бригады дальней разведки, товарища Х., в прифронтовых районах отмечены случаи "подпитки" пиктийских дракониров за счет вспомогательных отрядов глорхийской Орды. Так, неделю назад, возле деревни Марищи, передовым дозором манипула обнаружено до десятка мумифицированных трупов ордынцев со следами проведения пиктийского ритуала "питания". Согласно обнаруженным вещественным доказательствам, убитые принадлежали к одной из многочисленных фуражирских команд, составляемых командирами Орды из числа временно небоеспособных и увечных воинов…"

Но пропаганда пропагандой, а без современного вооружения толку от партизан чуть больше чем от тех же пиктийцев, не менее целенаправленно прореживающих наземные части кочевников.

"Массовой казнью закончился отказ командира тумена Горбатой Горы предоставить своего жеребца одному из рядовых дракониров, в качестве питания для его дракона… Самого тумен-баши, и десять его помощников, предварительно посаженных на колья из ежиного дерева, заставили наблюдать за децимацией тумена, поддерживая в них жизнь на всем протяжении экзекуции…"

- А как обстоят дела с местным населением? - голос Владыки, до того ни разу не перебившего докладывавшего Начальника Главного Штаба, прозвучал негромко. Но интонация вопроса не оставляла сомнений: у него есть свои источники информации, и теперь он хочет проверить, насколько официальный доклад соответствует реальному положению дел.

- Плохо обстоят, товарищ Верховный Главнокомандующий, - ответил Око Совести, поднявшись с места. - Мы рассчитывали на массовую поддержку партизанских отрядов со стороны оставшихся на временно оккупированных территориях жителей, особенно в деле обеспечения продовольствием… Но, просчитались. Вину готов взять на себя, поскольку именно мой Приказ готовил аналитическую справку о настроениях населения…

- Вину он готов взять… ишь, ты… - Владыка усмехнулся и покачал головой. - Виноват, значит, в том, что наши граждане больше боятся врага, нежели своей роденийской совести! - Фраза прозвучала предельно двусмысленно, и Оку не оставалось ничего иного, как отвечать. Предельно искренне отвечать, если уж на то пошло.

- Да, действительно, мы ожидали массовой поддержки и помощи со стороны наших граждан. Но, как следует из донесений командиров партизанских отрядов, местное население откровенно боится помогать партизанам, и причиной тому - террор развязанный оккупантами. Людей казнят по малейшему подозрению, а иногда - просто по прихоти… - Совесть взял со стола несколько листов бумаги. - Вот, одно из последних сообщений:

"После оставления района нашими войсками, в деревню Малое Урочище вошли передовые отряды глорхийцев, сразу же начавшие грабить местное население, отбирая не только продукты питания, но и все мало-мальски ценное с их точки зрения. Все попытки сопротивления или уклонения от реквизиций подавлялись с особой жестокостью. Так, была зверски убита почти вся семья крестьянина Круты, попытавшаяся укрыть продовольствие в заранее выкопанной яме…

Старший сын, упомянутого крестьянина, находившийся в тот момент за пределами деревню, узнав о смерти родственников поклялся отомстить. Той же ночью он убил трех глорхийцев, стоявших на постах на окраинах деревни…

На следующий день в Малое Урочище прибыло патрульное звено одного из пиктийских полков огневой поддержки. Узнав о нападении на союзников, командир звена приказал согнать всех жителей деревни в общинный амбар. После этого, поднявшись в воздух на своем драконе, сжег его…

В результате, жители соседних с Малым Урочищем деревень, опасаясь за свои жизни отказываются от контактов с нашим отрядом, говоря: "Сегодня мы вам крынку молока или краюху хлеба, а завтра нас, как соседей, всех в амбарах пожгут…"

- И такой случай был не единичным… - прочитав еще несколько сообщений, Око остался стоять, ожидая реакции Главнокомандующего.

- И что вы предлагаете, товарищ Совесть? - заинтересованно спросил Владыка.

- Предлагаю принять решение по каждому случаю отказа местного населения в сотрудничестве с партизанами. Рано или поздно, мы вернемся и уж тогда будем разбираться, кто жизни не щадил, а кто за свою шкуру трясся… - взгляд Недреманного Ока буквально светился от праведного гнева.

- А вот я считаю, - твердо возразил повелитель, - что в сложившихся условиях, мы не вправе думать о наказании тех, кто беспокоится за свою жизнь и жизнь своих близких. Конечно, добренькими мы будем не со всеми. Надеюсь, случаю прямого предательства и активного сотрудничества с оккупантами фиксируются вашим ведомством?

Совесть молча кивнул. Таких фактов уже набралось почитай, целый воз и маленькая тачка, не успевали заводить дела. С туманной, правда, пока перспективой.

- Предатели и пособники не уйдут от ответственности… - Владыка сделал паузу, о чем-то задумавшись, -… если, конечно, доживут до нашей победы. Вы поняли меня, товарищи?

На этот раз Честь и Совесть кивнули синхронно. Чего уж там непонятного! Предателей и пособников следовало уничтожать наравне с оккупантами, не дожидаясь суда. Соответствующие приказы были разосланы уже по всем партизанским отрядам, с которыми поддерживалась устойчивая связь.

- Однако, есть еще один вопрос, требующий уточнения, - жестом приказав Совести присаживаться, продолжил Главнокомандующий. - Насколько мне известно, на оккупированной территории действуют не только партизанские отряды прямого подчинения. Есть и вполне самостоятельно образовавшиеся группы, некоторые из которых даже имеют средства связи, достаточные, чтобы поддерживать контакт непосредственно с Цитаделью…

Око и Зерцало нервно заерзали на своих местах.

- Да-да, я говорю об отряде под командованием товарища Барабаша, - Владыка чуть повысил голос, - том самом, который ваши подчиненные поначалу объявили провокацией. Дескать, коварные пиктийцы затеяли зловещую игру, с целью выведать секреты и снизить накал партизанской борьбы путем подрыва доверия к самой идее… и тому подобные благоглупости. Подозрительность на войне хороша, - повелитель назидательно поднял указательный палец вверх, - но до определенного момента.

"Да, уел так уел…" - мелькнула мысль у кого-то из Адептов, а может быть - у обоих сразу.

- Если уж отряд, в который вошли пилоты особой эскадрильи, смог построить передатчик из авиационных переговорников, то, может быть, товарищам стоит доверять? Если бы это и в самом деле оказалась провокация маго-аристократов… - Главнокомандующий лукаво усмехнулся, - многие из них способны управляться с предметами, несущими частицу нашей, роденийской магии? То-то же!

Адепты промолчали. И правда, что говорить, когда оказываешься неправ, а оправдания неуместны? То-то же!

- Кстати, переданные товарищем Барабашем отчеты о боевых действиях отряда получили подтверждения? А то доверие доверием, а старой солдатской мудрости: "чего их, супостатов, жалеть, пиши больше!" никто не отменял. Уж больно удивительные вещи он сообщает…

- Исключительно косвенные, - Совесть вновь встал с места, - но близкие к тому, чтобы считать сведения товарища Барабаша соответствующими действительности и заслуживающими полного доверия. Теперь заслуживающими…

"И все- таки, кто-то из подчиненных, и у Чести, и у меня напрямую докладывает Владыке, а тот и не скрывает наличия независимых источников… Зачем? Показывает осведомленность? Вряд ли. Он выше этого. Скорее, таким образом высказывает доверие, но все-таки, непривычно как-то…"

- А теперь товарищи, мы должны обсудить с вами вопрос о подготовке и состоянии системы противовоздушной обороны столицы. Вопрос жизненной важности, перед лицом угрозы массовых налетов…

Глава 14

У роденийской столицы нет названия, и местные жители говорили о ней попросту - Цитадель, подразумевая, в зависимости от интонации, или сам город, или возвышающуюся над ним крепость. Иностранцы же, незнакомые с тонкостями произношения, часто попадали впросак, и бывали случаи, когда чужеземные купцы колотили в ворота, на полном серьезе уверяя, что в резиденции Владыки жить не могут без пары-другой телег с соленой рыбой или целого обоза со шкурками большеухих тушканчиков. У охраны даже существовало соревнование - кто таких гостей пошлет дальше и изощреннее.

Да, это вам не пиктийский захолустный Ситэ, где незнающие солнечного цвета улицы давно превратились в топкие болота, здесь все иначе. В первую очередь удивление вызывают приподнятые пешеходные дорожки, выложенные тесаным камнем, а в гладком покрытии проезжей части виднеются забранные частыми решетками прямоугольные отверстия ливневок. Полезное, между прочим, изобретение, особенно при частых в этих местах грозах. Удобно, только иногда ругаются столичные модницы, сломавшие тонкие каблуки, но общая полезность окупает мелкие частные неприятности.

Сегодня нет обычного многолюдья, и крытые серой черепицей дома выглядят хмурыми и даже сердитыми, будто обиделись неизвестно на что. На некоторых видны следы пожаров, иные стоят с обрушившимися крышами и выбитыми окнами - да чтоб они сдохли, эти пиктийцы, почти целую неделю подряд атакующие город.

Маленькая девочка, размахивающая укрытой салфеткой корзинкой, помнила о наказах мамы, и старалась держаться как можно ближе к стенам, готовая в любой момент нырнуть в первую попавшуюся дверь - недавний Указ предписывал держать их открытыми как раз для такого случая.

- Стой! - строгий голос с противоположной стороны улицы заставил юную путешественницу повернуть голову. - Почему без сопровождения взрослых?

- Ой, здравствуйте, дяденьки! - девочка поправила постоянно сползающую на глаза красную шапочку, и доверчиво улыбнулась догоняющему ее армейскому патрулю. - А вы из "Волчьей сотни?"

- Да, - десятник в серой форменной накидке с изображением оскалившегося волка приветливо кивнул. - И ты здравствуй. Пирожки несешь?

- А вы откуда знаете?

- Мы все знаем. Пирожки для больной бабушки?

- А вот и не угадали! - обладательница красной шапки высунула язык. - Бе-е-е…

- Оторву, - пряча улыбку в седых усах пригрозил десятник.

- А бабушка мне его обратно пришьет, вот!

- Она портниха?

- Нет, она Матильда Жайворонок.

- Понятно… такие бабушки никогда не болеют.

Имя начальницы целительской службы роденийской столицы в последнее время стало известно каждому, и внушало уважительное почтение. Попасть в ее руки считалось удачей, а недавняя операция по приживлению оторванной попаданием "ледяного копья" ноги, принесла целительнице славу почти всесильной волшебницы. Эта сможет язык на место пришить.

- Постой, а ты, получается, Милена?

- Ага, и тоже Жайворонок.

- Дочь командира третьей батареи?

- Я их не считала, - девочка пожала плечами. - Так я пойду, дяденьки? Там папка с утра голодный.

- Им еду прямо в башню привозят, - возразил десятник.

- Так это еду! А я пирожки несу. Настоящие.

- Ну, если настоящие… Яромир, проводи барышню, и сдай отцу.

- Слушаюсь, товарищ десятник! - один из бойцов щелкнул каблуками и протянул Милене руку. - Пойдем?

Та посмотрела на широкую ладонь и покачала головой:

- Как ты будешь оружие держать?

- Уж как-нибудь удержу.

- Как-нибудь не надо. Папа говорит, что военному делу нужно учиться настоящим образом. Или ты плохо учился? Двоечник, да?

- Я отличник, - улыбнулся солдат.

- С отличником пойду, - кивнула Милена. - Хочешь пирожок?

За последние четыреста лет роденийская столица выросла втрое по площади и вшестеро по количеству населения, потому Владыка не мог себе позволить строить новую городскую стену каждые полвека. Никакая казна не выдержит подобных нагрузок, а повышать налоги в Родении как-то не принято. Вот на университет потратиться можно, или на пенсионы отставникам, но не оборонительные укрепления. Народ тогда чего-нибудь стоит, если умеет защищаться! Без стен, да…

Но нельзя сказать, что совсем уж без них. Нет, по окраинам возвышаются башни, в старые времена служившие опорными пунктами активной обороны, а сейчас задействованные под размещение противодраконьих батарей. Когда-то их было больше, но милостью Триады давно длился мир, прерываемый лишь мелкими стычками на границах, и этого оказалось достаточно, чтобы расслабиться.

И тогда наверняка

Ярко вспыхнут облака,

И поджарят всех драконов в поднебесье.

"Гром небесный" прилетит,

Тварям крылья опалит,

И у гадов прямо в небе харя треснет!

Яромир немного напрягся - исполняемая маленькой девочкой песня появилась недели две назад, завоевала бешеную популярность среди защитников столицы, но текст предназначался отнюдь не для детских ушей. Особенно со второго по двенадцатый куплеты, в которых весьма вольно описывалась история происхождения пиктийцев, их родословная, и особенности взаимоотношений с драконами. Определенно старший сотник Людвиг Жайворонок упускает из виду воспитание дочери.

Огнеплюйки выпустят заряд,

Улыбнется самый грустный дождик.

Ах, как славно сволочи горят,

И никто от нас живым уйти не должен.

У солдата отлегло от сердца - скорее всего неизвестные авторы написали два варианта песни, и Милена знала только детский, немного жестокий, но безупречный с точки зрения пристойности. А что до жестких моментов… так жизнь такая.

- Дяденька, не отставай! - девочка строго посмотрела на сопровождающего. - Если отстанешь, то я тебя искать не буду!

Яромир постарался принять как можно более серьезный вид, и виновато улыбнулся:

- Извини, я не специально. Тяжелая броня мешает быстро ходить.

Заблудиться на прямых и широких столичных улицах не смог бы и слепой, но в детях нужно с самого раннего возраста воспитывать ответственность за других. И разрешать немного покомандовать - оно пользительно для характера.

- А давай я с папой поговорю, и он тебя на батарею возьмет? Хочешь на батарею, дяденька?

Хороший вопрос. Потери на башнях во время налетов чуть не втрое превышали таковые среди фронтовых частей, и драконоборцев часто называли смертниками. Отказаться - проявить трусость. И пусть даже перед одной-единственной маленькой девочкой… Все равно нехорошо. А при согласии можно сразу идти и копать могилу на ближайшем кладбище, чтобы сметенные в кулек останки не нужно было далеко нести. Смешная шутка…

- Твой папа может решать такие вопросы?

- Мой папа все может, - успокоила Милена. - Так я попрошу?

Вот он, момент истины. Или все же лучше на фронт? "Волчья сотня" как раз заканчивает прием пополнения и переподготовку, а ползать разведчиком по пиктийским тылам не менее почетно и опасно. Городские патрули, они так, дополнительная тренировка перед отправкой.

- Давай сначала придем, а там на месте все и решим, хорошо?

- Как скажешь, ты же отличник, - согласилась девочка. - Еще пирожок будешь?

Звон колоколов подбросил старшего сотника с топчана, на котором тот спал не раздеваясь и не снимая сапог. Тревога! Шестая тревога за сутки, если с вечера считать, да чтоб этим пиктийцам пусто было, а их ящерицы превратились в винторогих кагулов!

- Поднимайте заграждение! - рявкнул Людвиг вестовым, и поспешил к орудиям, на бегу цепляя к поясу положенный по форме одежды меч.

Вот еще недоразумение… Как им воевать против летающих тварей? Если только зарезаться от безысходности, когда закончатся заряды, но и то для самоубийства больше подходит ручная огнеплюйка ближнего боя.

Колокола сменили темп ударов, вместо тревоги отбивая команду, и когда Жайворонок выскочил на орудийную площадку, огромные пузыри с летучим газом уже поднимались вверх над городскими кварталами, удерживаемые на привязи толстыми канатами с огнеупорной пропиткой. Не ахти какая защита, но ежедневно пара-другая драконов запутывается в веревках, и, теряя подвижность, становится легкой целью, почти как мишени на учениях.

- Змеев запускай!

Вот эта штука посерьезнее будет - хрупкая на вид конструкция несет на себе несколько выращенных алхимиками соляных кристаллов, до предела накачанных энергией и взрывающихся при приближении чужеродной магии. Таковая здесь только пиктийская, и ублюдков встретят тысячи мельчайших осколков свиного железа, а их количество способно истощить защиту любого щита.

- Идут прямо на нас! - доложил боец с коробкой переговорника за плечами. - Как сообщают - не меньше трех полков!

- Уроды! - Людвиг зло сплюнул под ноги. - Отдыхающей смене быть наготове!

Приказ командира подбодрил расчеты орудий - теперь если и убьют, то не оставят валяться на площадке, а оттащат в сторону. Помирать, конечно, не очень хочется, но если нет другого выхода, то желательно быть похоронену в более-менее пристойном виде. По городу ходят ужасающие слухи о сметаемых вениками пригоршнях пепла… что же, определенная доля истины в них есть. Тем ценнее забота старшего сотника о достойном посмертии. Хороший человек Людвиг Жайворонок, дай ему Триада здоровья хотя бы на сегодняшний день.

Вчера пикты испробовали новую тактику. До этого они налетали на город одновременно со всех сторон, причем одна часть старалась связать боем сторожевые башни, а другая пыталась прорваться. Распыляли силы, придурки… Видимо у имперских магов мозгов в головах нисколько не больше, чем у их драконов под хвостами. Единицам удавалось пробиться сквозь плотную оборону, и ни у одного не получилось вернуться обратно. И бросать тучи стальных стрелок поднявшись выше облаков никак не могут - на полутора верстах их сносит в сторону постоянно дующими в это время сильнейшими ветрами, а опустившихся ниже ждет "гром небесный". Пробовали вываливать смертоносный груз на подлете, чтобы его тем же ветром сносило на роденийскую столицу, но разве можно предугадать сумасшедшую пляску вихрей? Не менее десятка тварей попало под собственные подарки, и вот тогда какая-то скотина изобрела новый способ воздушной войны.

Со вчерашнего дня, точнее ночи, пиктийцы стали атаковать в одной точке, собрав для прорыва все наличные силы. Ну, может, и не все, но отражавшему налет гарнизону башни показалось именно так. И по прихоти судьбы батарея Людвига Жайворонка стала тем местом, которое имперское командование выбрало для взлома обороны Цитадели.

- Уроды, - старший сотник вспомнил о предыдущих налетах, и добавил кое-что покрепче.

В темноте, кстати, отбиваться легче - драконы выдают себя огненными плевками, да они еще сами слепят тварей… И взрывы соляных кристаллов на воздушных змеях здорово подсвечивают противника. Наводи по вспышкам, и точно не промахнешься.

С рассветом стало труднее - теперь пиктийцы не только видели цели, но и могли избегать столкновений с висящим в воздухе заграждением. Не все, и не так успешно, как им хотелось, но у многих получалось, и обороняющимся пришлось несладко. Из двенадцати орудий батареи к концу пятого налета осталось более-менее работоспособными только три, и лишь внезапный отход неприятеля дал шанс дожить до вечера. Или не дожить, но утащить с собой к Эрлиху Белоглазому как можно больше аристократических ублюдков и их ублюдочных ящериц с крыльями. Как уж получится…

Передышка продлилась до полудня, что позволило заменить разбитые стрелометы на новые, и хоть немного вздремнуть. И вот опять тревога.

- Ну и где они? - командир бросил раздраженный взгляд на бойца с переговорником.

- Летят, передали же… - тот развел руками, что послужило поводом к новому нагоняю.

- Чего лапами машешь? Не мельница! И почему на площадку вылез? А ну марш в укрытие, герой невидимого фронта!

Да, переговорные устройства были настолько редкими артефактами, к тому же настраиваемыми индивидуально на своего оператора, что их приходилось беречь. Обоих. А этот временно приписанный к гарнизону башни оболтус так и норовит пробраться к орудиям, в тайной надежде совершить какой-нибудь подвиг. Сопляк… героическая смерть редко попадает в списки великих деяний.

Откуда- то издалека донесся грохот взрывов, и с соседней башни, что стоит на пересечении улиц Правды и Последнего лихоимца, ушли в небо огненные стрелы. Не слишком ли рано? Даже если у них новые образцы зарядов…

- Батарея, к бою!

"Железный град" простучал по щитку стреломета, выбивая искры и оставляя вмятины, и тут же следом обрушилась новая порция. Собственно, это не железо, а обыкновенный лед, но колдовство пиктийцев придает ему необыкновенную твердость, что при огромной скорости очень опасно. Складные навесы, установленные после первого же налета, убрали сразу - мешают круговому обстрелу. Вот и остается надеяться только на доспехи. Да еще на удачливость, военными людьми ценящуюся не меньше прочих талантов.

Ледяное копье, прилетевшее откуда-то сзади, рассыпалось по каменному полу площадки мелкими крошками, и заставило Людвига произнести вслух старинное фамильное ругательство:

- Шайссе пута бастардо блиатт!

Значения этих слов давно никто не помнил, но по семейным преданиям они выручали не одно поколение Жайворонков в трудную минуту. Помогло и сейчас - атакующий дракон будто врезался в невидимую стену, и тут же в открытую пасть влетела огненная стрела. Уродливую зубастую голову разнесло в клочья, и отливающее на солнце зеленой чешуей тело рухнуло вниз, радуя слух воплями пристегнутых к седлам фигурок в алых мундирах.

Старший сотник уже не командовал батареей - отлаженный неделями тренировок и предыдущими налетами механизм обороны работал сам по себе, и в дополнительном руководстве не нуждался. Разве что иногда требовалась замена выбывших из строя шестеренок того механизма, но бойцы второй смены, бывшей отдыхающей, без понуканий заменяли погибших номеров расчетов.

"Одно хорошо, - подумалось Людвигу, при виде очередного драконьего плевка. - Не скользко будет. Подсушивает…"

- Стрелу!

Мог и не кричать - заряжающий без напоминаний положил в приемный лоток стреломета длинный цилиндр с заостренным носом и металлическими перьями хвостовика, а наводчик нажал на рычаги, поворачивая орудийную платформу.

- Бойся!

Алхимический заряд вытолкнул стрелу из ствола, а дальше она летела уже сама - огненный хвост ускорителя вспыхнул на пару мгновений, не больше, но этого хватило, чтобы снаряд оторвал крыло ближайшей твари и ушел дальше, взорвавшись в гуще пиктийских ублюдков. Удачный выстрел! Обычно не отличающиеся особой точностью стрелометы создавали сплошную стену осколков на пути драконов, а тут повезло. Впрочем, не в первый раз.

- Стрелу! - Людвиг не услышал знакомого лязга и повторил. - Стрелу клади, мать вашу!

- Готово!

Голос незнакомый, и Жайворонок обернулся - место заряжающего занял боец в серой форменной накидке с изображением оскалившегося волка. Откуда он взялся?

- Бойся!

Выстрела не последовало - "ледяное копье" попало точно в верхнюю кромку щита, и наводчика снесло с сиденья.

- Вот же… - пробормотал старший сотник, бросаясь к поворотным рычагам. - Бойся!

Бухнул заряд, отправляя очередной подарок пиктийцам, а на лоток уже легла новая стрела.

- Бойся! - Людвиг выстрелил, и, не услышав ожидаемых звуков, взглянул назад. - Эх…

Боец из "Волчьей сотни" ничком лежал на ящике с зарядами, и вывернутая шея ясно показывала - он уже никогда не встанет.

- Замену! - прокричал Жайворонок и спрыгнул с сиденья, чтобы самому зарядить орудие.

Это его и спасло - "град" с зависшего над башней дракона сыпанул широким веером, и часть ледяных горошин забарабанила по только что покинутому металлическому креслицу. Людвиг вздрогнул и пригладил - шлем пропал куда-то еще в начале боя. И даже одной градины хватило бы… Нет, лучше и не думать…

Соседнее орудие выстрелило по разинувшей пасть твари, но из-за торопливости расчета стрела прошла выше, смахнув с седел имперских магов. Дракон вообще тупая скотина, а потерявший наездников - тупой вдвойне, и замешкавшегося ящера разорвало сразу тремя попаданиями.

- Молодцы! - Жайворонок столкнул с зарядного ящика убитого бойца и потянулся за стрелой. - Где смена, мать за ногу?

Тишина стала ответом. В крохотный промежуток времени не было ни одного выстрела, взрыва, крика, стона… Лишь напряженная звенящая тишина, нарушаемая свистом разрезающих воздух крыльев.

Вспышка…

Сознание к старшему сотнику вернулось вместе с болью. Кто-то невидимый бинтовал ему голову, заматывая лицо вместе с глазами. Глазами? Что с ними?

- Я ничего не вижу!

Молчание и сосредоточенное сопение. И треск рвущейся ткани.

- Ты кто? Что творится? Где драконы?

Ответа опять нет. Неизвестный затянул узел, отчего у Людвига вырвался непроизвольный стон, и взял за руку. Пальцы молчаливого невидимки оказались на удивление тонкими. Тянет вперед. Встать и сделать шаг за поводырем. Куда ведет? Остановился и пытается дернуть вниз. Что там? Зарядный ящик? Ага, значит, приемный лоток должен быть слева. Еще повоюем?

Зажужжали механизмы, приводящие в движение платформу - новый наводчик явно без опыта, что чувствуется но излишне резким рывкам и некоторой неуверенности. Новобранец? Но откуда он здесь? Гарнизоны башен пополнялись опытными бойцами, на собственной шкуре испытавшими драконьи атаки на фронте. Ладно, лишь бы стрелял.

Теперь за дело: достать тяжелую стрелу, повернуть колпачок наконечника противосолонь до третьего щелчка… Левое колено упирается в стойку лотка. Готово! Теперь чуть податься назад и… и пошла, родимая! Достать следующую… Кагулово охвостье, пусто!

Людвиг присел и на ощупь попытался найти педаль подачи. Вообще-то на нее нужно надавить ногой, и заряжающие делают это не глядя, только с непривычки и зрячий не сразу отыщет - она прикрыта щитком от случайного нажатия. Ага, попалась! Щелчок, металлический лязг… И деревянный стук свалившегося с платформы пустого ящика. Его полагается сбрасывать самому, но подающий механизм справился без посторонней помощи.

Опять повернуть наконечник. Раз, два, три…

- Готово!

Новый наводчик вполне освоился с управлением тяжелого стреломета, и старшего сотника немилосердно швыряло при поворотах платформы. Тому-то что, он сидит по центру, а уравновешивающую ствол площадку с зарядными ящиками мотает как прицепившийся к собачьему хвосту репей. И ограждение сгорело. И какая сволочь утверждала, будто канаты пропитаны огнеупорным составом? Да, не горят, зато тлеют с мерзкой вонью и рвутся при любом прикосновении.

Жайворонок несколько раз падал, причем дважды после падения слышал стук "железного града", чудом прошедшего стороной. Случайное везение или работа наводчика, грубо, но результативно оберегающего командира? Пара ледяных горошин все же достали старшего сотника. Он не почувствовал самого момента ранения, только вдруг в сапоге стало горячо, а левая нога онемела и норовила подломиться. Ладно не рука, уж заряжать-то можно хоть на четвереньках.

Взгляд со стороны.

Тишина и чистое небо. Остывающее железо чуть слышно потрескивает и дымится. Искореженное нечто, в котором с трудом угадывается тяжелый стреломет. Русая девочка с пробитой прямым попаданием "ледяного копья" грудью. Лужа застывшей крови под сиденьем наводчика - в ней почти не заметна красная шапка с обожженными краями. Раздавленные пирожки… Обгоревший до неузнаваемости человек с остатками бинтов на голове обнял пустой зарядный ящик…

Обычный момент обычного дня обычной войны. Уже привычный момент…

Глава 15

- Ну что, командир, будем готовиться встречать гостей? - Еремей только что вышел из полутемной землянки, и сейчас щурился от яркого света. - Скоро появятся.

- Ага, в прошлый раз почти весь день прождали. Точно прилетят?

- Сам спроси, - бывший профессор с непонятным злорадством ухмыльнулся, и повел носом. - Что у нас на завтрак?

Теперь наступила очередь старшего десятника повеселиться:

- Седло молодого барашка под соусом тартар.

- А серьезно?

- Ерема, - Барабаш укоризненно покачал головой, - после войны я угощу тебя обедом из пятидесяти блюд в лучшей харчевне Родении, но пока придется жрать только то, что добудем. Нет у нас разносолов, понимаешь?

- Понимаю, - согласился Финк. - Но кушать все равно хочется.

- Тогда постарайся колдовать поаккуратнее.

- Это не колдовство, - поморщился Еремей. - И, думаешь, я не стараюсь поаккуратнее?

- Ошметки аж на три версты вокруг…

- Сам попробуй, - буркнул бывший профессор, и замолчал.

Да уж… чего жаловаться, если в случившейся голодовке виноват только сам, и никто другой? Так случилось, что новое боевое заклинание против драконов, составленное из дикой смели древнебиармийских шаманских песен и современного роденийского матерного языка, действует на летающих тварей столь избирательно? Удар невидимого кулака вызывал у крылатых ящериц разлитие желчи и черной слизи во всем организме, сопровождающееся взрывом внутренних органов. И, к большому сожалению, и без того жесткое невкусное мясо становилось настолько горьким, что лишь некоторые части упавшего дракона можно было считать условно-съедобными. Да и то после долгого отваривания с острыми травами, тушения не менее половины дня, и обязательно с диким чесноком, хоть как-то отбивающим резкий запах. Да, канули в прошлое блаженные вечера с жареной печенкой под самодельное вино из медвежьей ягоды… Даже семь с лишним десятков сбитых не греют душу… О какой душе может идти речь, если пустой желудок присыхает к спине?

- Ерема, может скажешь Большой Земле, чтобы хоть хлеба планером прислали? Пудов десять аппарат поднимет?

- Сам попросить не хочешь?

- Да пошел ты… - обиделся старший десятник.

Он уже несколько раз приближался к сооруженному из трех переговорных устройств агрегату, причем последний случай произошел вчера вечером, и больше с продуктом извращенной творческой мысли бывшего профессора никаких дел иметь не желал. Неровный столбик из поставленных друг на друга переговорников позволял ежедневно связываться с Цитаделью, но никого, кроме своего создателя слушаться не собирался. Может, тому виной были многочисленные амулеты, наспех сделанные Еремеем из драконьих косточек, их же засушенных глаз, кривых веточек и разноцветных камешков, разбросанных в кажущемся беспорядке, но попытки посторонних войти в землянку пресекались грубо и решительно. Изобретение Финка не только угрожающе гудело и светилось в темноте, но и больно било синими искрами, да так, что кольчуга раскалялась, угрожая зажарить владельца живьем. Одним словом, сволочь, а не профессор!

- Значит, хлеба не попросишь? Тогда завтра съедим твои сапоги!

- Иди к кагулу, Матвей! В Цитадели и без наших просьб полон рот забот, а мы тут еще… Летунов бы наших проверил, что ли.

- А чего летуны? Нормальные бойцы.

- Дети еще они.

- Твои? - изумился Барабаш, но не смог удержать серьезное выражение лица, и заржал. - Так вот ты чем в университете занимался! Ладно, не переживай, я никому не расскажу.

Старший десятник погрозил Финку пальцем, и ушел в прекрасном расположении духа, мурлыкая под нос песенку популярного до войны исполнителя Колывана Попочки:

Цветут ли цветы камнеломные,

Летят ли драконы огромные,

Вздыхают пиктийские гусли,

В Родению гусли не пустят.

На летчиков, с недавних пор ставших полноценными бойцами сборного отряда, вид поющего командира произвел впечатление не меньшее, чем если бы заговорил памятник легендарному воеводе Богдану Нечипайло в роденийской столице. Не иначе готовит какой-то подвох.

- Ну как, орлы бескрылые, к подвигу готовы?

- Так точно, товарищ старший десятник! - за всех ответил Михась Кочик. - Всегда готовы! И это… не посрамим… Да!

- Еще бы вы посрамили, щеглы пестрожо… хм… в смысле, герои.

Добродушию Барабаша можно было верить. А можно и не верить, но даже насмешливая похвала приятна. Заслужили! Вот на прошлой неделе отловили десяток глорхийских дезертиров, неизвестно какими путями попавших в предгорья, и положили кочевников раньше, чем те успели испугаться. Правда, усовершенствованная профессором Финком огнеплюйка била теперь на двести шагов и прошибала противника навылет. А при удачном попадании вообще отрывала голову, но разве это умаляет победу? А еще недавно дракона убили. То есть, добили. Он с высоты в полторы версты упал, но все таки…

- Значит, так, ребятки, - Матвей присел на корточки у костра, постаравшись, чтобы запах от висевшего над огнем котелка сносило ветром в сторону. - Погодите, вы где дров раздобыли?

Вопрос не праздный - здесь даже кусты горного шиповника растут неохотно, да и те Еремей просил не трогать для маскировки. А у летунов полыхает так, будто среди леса расположились. Только вот поленья какие-то странные.

- Это засушенные драконьи пальцы, с одной лапы на полдня хватает, - пояснил Михась. - Если их обмазать мозгами и положить на солнце…

- Чьими мозгами?

- Э-э-э…

- А, ну да. Это вы хорошо придумали.

- Профессор подсказал.

- Он откуда узнал?

Впрочем, о причине появления у Еремея неожиданных знаний можно было и не спрашивать. С того памятного боя в Большом Лабазе Финк изменился, а вот в лучшую или худшую сторону… Скажем так, в полезную. Ладно, еще глаза вновь стали нормальными, и заполняются тусклым серебром лишь в случае опасности. Поначалу это пугало, зато теперь о приближении пиктийских драконов узнавали заранее, еще до появления их в прямой видимости. Да и прочие умения, в большинстве своем пугающие неожиданностью и разрушительной силой.

- Да кагул с ними, с дровами, - махнул рукой старший десятник. - Для вас есть дело.

- Будем есть дело, - согласился Михась.

- Что?

- То есть, мы готовы. На все готовы.

- Это хорошо, - Матвей многообещающе улыбнулся. - Станете приманкой для драконов.

- Опять? - удивился обычно молчаливый Ефим. - Второй раз за неделю.

- Ну и замечательно! Опыт есть, опять же. И это приказ.

- Вот так всегда.

- А ты как хотел? Геройство, в отличие от подвига, явление не одноразовое, и требует постоянной тренировки.

Но Михася сейчас больше интересовало другое:

- Много их будет, командир?

Старший десятник вздохнул:

- С Большой Земли передали, что в небе над столицей потрепали Гэльский полк огневой поддержки, который как раз сегодня и перебрасывают обратно в Пиктию для пополнения и лечения уцелевших драконов.

- Гвардия?

- Вроде того, - Матвей протянул руки к огню. - По данным разведки, там почти сотня осталась. Так что… Да не стучи зубами, летун, мы этих гэльцев уже гоняли в хвост и в… ну пусть будет в гриву. У профессора своего спроси, уж он-то не даст соврать.

- Не-е-е, - помотал головой Михась, - он такой занятой человек. Да и неудобно как-то.

- Боишься?

- Я? - оскорблено воскликнул летчик, но потом немного подумал, и кивнул. - Опасаюсь. Вдруг в жабу превратит? В университете про его рассеянность легенды ходили.

Там же. Ближе к полудню.

Для встречи гостей все было готово, и оставалось только надеяться, что они не пролетят мимо. Но это вряд ли - пиктийские маги не такие идиоты, какими кажутся на первый взгляд. И не пошлют тварей через Калейский хребет напрямую. А тут как раз самой природой устроенный проход, и в прорезающем горы широком ущелье всегда дует попутный ветер. Кто откажется поберечь силы и здоровье израненных драконов, если представится такая возможность?

Старшина Твердимир Свистопляс щелкнул крышкой кристаллоприемника, заряжая станковую огнеплюйку и, оглянувшись по сторонам, погладил ее холодное железо. Та в ответ благодарно звякнула, хотя, вроде бы, так и звенеть нечем. Но, тем не менее, она нашла. Да-да, несмотря на мужское имя - "Дырокол Шлюкса-Кульбарта", огнеплюйка являлась существом женского рода. Именно существом, а не механизмом, так как чувствовалась в ней живая душа, отзывчивая к уходу и ласке. И никаких капризов или отказов, свойственных женщинам. Чудо?

- Ну что, Дашенька, повоюем немножко? - пограничник разложил на камнях дюжину сменных кристаллов. - Видишь, сколько я тебе вкусного приготовил?

Целеуказатель, снятый с разбитого планера, и неизвестным образом закрепленный профессором на стволе, доброжелательно подмигнул зеленым светом в знак согласия. Или показалось? Рассказать кому - не поверят! Скажут, сдурел и одичал старшина Свистопляс до такой степени, что даже в оружии бабу видит, да еще с ней разговаривает. Вслух, конечно, смеяться не будут, но ведь подумают обязательно, сволочи!

Хорошо, что теперь с ДШК можно управляться одному, и помощь второго номера не требуется. Вот же мощный человечище Еремей - побормотал с загадочным видом, руками поводил, дунул, плюнул… и кристаллы сами запрыгивают в приемник, и ни разу не промахнулись. Сильное колдунство! Может быть тоже после войны пойти учиться в университет? Участникам боевых действий сделают скидку в оплате?

Стрелка указателя сменила цвет с зеленого на красный, предупреждая о скором появлении целей, и Твердислав внутренне подобрался. Привстал на колено, высматривая поверх наваленной кучи камней замаскировавшихся товарищей - вроде никого незаметно. Что и требовалось доказать - поставленная профессором завеса невидимости не позволяла заглянуть за нее даже своим. И еще тот обещал щит от дружественного огня, только бы не хотелось проверять прочность этого щита на собственной шкуре. Мало ли чего… тем более над кристаллами к огнеплюйкам тоже немного пошаманил… Ох уж эти ученые!

- А ну не спать! - Михась ткнул кулаком в бок клюющего носом Никиту. - Изображаем праздник!

Товарищ встрепенулся:

- А я чего делаю?

- А ты дрыхнешь!

- Да ни в одном глазу! - летчик достал из-за пазухи флягу. - Будешь?

- Нам старший десятник уши оборвет.

- От медвежьей ягоды и запаха-то почти нет. Тем более. Если взялись играть, так все должно выглядеть натурально. Не хочешь? Тогда мы с Ефимом…

- Давай, - решился Михась. - Не каждый день драконам в пасть лезем.

Он сделал два долгих глотка, в глубине души надеясь, что слабое вино поможет преодолеть некоторую внутреннюю неуверенность. Даже страх, если честно признаться. Уж больно дело предстояло… как бы сказать… ответственное. И не привыкнешь к такому, хотя за две недели трижды изображали приманку для пиктийцев. Попервой обошлось, а два раза клюнули, к великой радости изобретателя нового метода борьбы с драконами профессора Финка.

- Держи, - Михась привычно занюхал рукавом и потянулся к костерку за закуской. - Хорошо пошла.

- Врешь, тут же почти вода.

- Вру, - согласился Кочик. - Но исключительно для пользы дела, чтоб совсем похоже было.

Да уж, со стороны их посиделки выглядели привалом удачливых охотников, и украшением картины служила полуразделанная драконья туша. Она успела протухнуть и воняла столь гадостно… Но чем не пожертвуешь для придания достоверности! Судите сами - три роденийца сидят у костра и кушают… понятно что кушают. Кто из пиктов удержится от праведной мести? Совершенно верно, никто не удержится.

Летчики увлеклись праздником, и Михась чуть было не пропустил крик горной совы:

- Летят.

- Где? - завертел головой Никита.

- Какая разница? Улыбаемся, братцы, нам очень весело. Очень, я сказал!

Первым проклятых тварей почувствовал Еремей. Он и сам не мог сказать, как это получается, но точно знал - летят. Сначала драконы ощущались краем сознания в виде черных точек, излучающих злобу и ненависть, и лишь после долгого ожидания наконец-то стали видны обычным зрением.

- Одиннадцать звеньев.

- А где остальные? - Матвей не сомневался в возможностях Финка, как и не допускал мыслей об ошибке. - Отстали, что ли?

- Не знаю, - Еремей покрутил головой, отгоняя вставшую внезапно перед внутренним взором картинку с атакующими тварями. - Я же не Владыка, чтобы все знать.

- Жалко… - протянул Барабаш и тут же поперхнулся, осознав двусмысленность своих слов. - Я не про…

- Да понял, не оправдывайся. Тем более, место Владыки меня не прельщает. Ладно, к кагулам остальных драконов, будем работать с тем, что есть. Готов?

- Командир обязан всегда быть готовым, - проворчал старший десятник. - Вот одного не понимаю - кто из нас отрядом командует?

- Ты.

- Да?

- А я руковожу. Это разные вещи.

- Спасибо, успокоил.

- Да не за что, после победы сочтемся. Или кто-то сомневается, что победим?

- Учение Триады всесильно, потому что оно верно! - Матвей ухмыльнулся и поднялся на ноги. - Ерема, а ты точно ничего не перепутаешь?

- Проваливай! Старшим десятником больше, старшим десятником меньше… Наука требует жертв!

- А эта наука не может обойтись только одними драконами?

- Она попробует. Иди скорее, пока периметр не включен.

Когда Финк говорит таким серьезным тоном, то действительно стоит поспешить. Вроде бы выложенные по кругу камни не должны обижать своих, и необходимый обряд с размазыванием по глыбам капелек крови проведен еще вчера, но Еремей совсем недавно получил свой дар, и не до конца уверен в правильном его применении. Вдруг вместо ловушки получится мясорубка или камнедробилка? Правда, на этот случай у костра, где сидят пирующие летчики, выкопана глубокая землянка, но до нее еще нужно дойти. Желательно целым. Молодняку хорошо, их профессор настолько далеко в планы не посвящал, ограничившись постановкой задачи, а каково знающему человеку…

- Я хороший… я хороший… я хороший… - бормотал Барабаш, протискиваясь между глыбами, весом и размерами напоминающими вставшего на дыбы "Левиафана". - Вы тоже очень хорошие, только не вздумайте двигаться. Ну пожалуйста!

Камни успокаивающе гудели, и не делали попыток сдвинуться с места. Умные камешки…

- Матвей, пиктийцы на закат от тебя! - голос бывшего профессора, усиленный сделанным из драконьей шкуры рупором, ударил в спину. - Начинаем!

Старший десятник прибавил шагу, переходя почти на бег, и рванул с плеча огнеплюйку.

- Здравствуйте, гости дорогие! - разноцветные шары ушли в небо, зависли на высоте полутора верст от земли, сошлись в бешеном круговороте и… и застыли, образовав донельзя непристойную надпись на пиктийском языке. Теперь уж точно мимо не пролетят.

Да, Михась Кочик оказался прав в своем утверждении, что колдунам свойственна не только завышенная самооценка, но и отсутствие чувства юмора. Там, где родениец попросту весело рассмеется и ответит добродушной, но не менее соленой шуткой, пикт обязательно захочет стереть обидчика в порошок. И уж на предложение поиметь чешуйчатого урода извращенным способом прямо на лету, отреагирует обязательно. Такая вот у них злобная натура…

Два звена вырвались вперед, и Еремей с удовлетворением кивнул. Разведчики, это хорошо. Гораздо хуже, если бы дракониры отправили для разбирательства половину. А так… да пусть смотрят, жалко что ли?

Чего они там увидят? Только пирующих охотников, и больше ничего. Да еще убитого собрата, что по имперским уставам обозначает высочайшую степень опасности, о которой непременно должно быть доложено вышестоящим командирам. Остается надеяться, что вбитая в пиктийские мозги дисциплина пересилит жажду немедленной мести, и покарать нечестивцев отправится сразу весь полк. Хотелось бы так.

Да, получилось! Разведчики пронеслись над костром, но никаких действий не предпринимали. Даже после выстрела Барабаша, влепившего огненный шар в брюхо одному из драконов. Гадина обиженно взревела, но, понукаемая наездниками, улетела прочь, заметно отставая от остальных.

- Ну вот и началось! - Еремей сжал кулаки. - Кар-р-рамба!

Включающее ловушку заклинание, подозрительно напоминающее излюбленное ругательство легойских торговцев вином, прозвучало слишком рано, но видимо Триада благоволит бывшим профессорам, и небольшая ошибка превратилась в большой сюрприз для имперских аристократов и их крылатой скотины. Границу, образованную стоящими на земле камнями, успели пересечь лишь десятка два драконов, как заработала защитная стена. Она задумывалась как преграда, не позволяющая пиктийцам вырваться, но Еремей по неопытности наверняка что-то перепутал, и… и оставшихся снаружи с огромной силой втянуло внутрь, ударив импровизированными снарядами по успевшим вовремя.

- Минус пять, - пробормотал Финк, когда несколько тварей с переломанными крыльями рухнули вниз. - Приходи, кума, любоваться!

Заклинаний больше не требовалось - повинуясь мысленному приказу камни засветились, подавая сигнал к атаке, и по имперцам со всех сторон ударили огнеплюйки бойцов отряда. Защитная стена пропускала энергию кристаллов, а редкие драконьи плевки или бессильно гасли, или, при удачном стечении обстоятельств, возвращались обратно, сжигая экипажи.

Лежащую головой в оставленном летчиками костре тушу отбросило в сторону сильным взрывом, и буквально из-под земли зачастили выстрелы.

- Матвей, зараза, прячься!

Старший десятник услышать не мог, но огонь обнаруживших цель драконов безрезультатно расплескался по земле. Старого вояку без хрена и соли не съешь! Впрочем, с ними тоже подавишься. Но что же он так умудрился взорвать?

Справа, где засел с ДШК старшина Свистопляс, протянулась цепочка шаров, и Еремей попытался ее подправить. Не тут-то было… Сгустки энергии отказывались подчиняться, и сами выбирали место удара. Казалось, будто они выпущены не из бездушной железяки, а брошены рукой невидимого великана, и до сих пор являются продолжением этой самой великаньей руки. Какая-то осмысленность в их движении, что ли…

- Минус… минус дохрена! - Финк сбился со счета. Потому что в свалке невозможно было что-то разглядеть. Да и нужно ли разглядывать?

Нет, все же кое-что можно увидеть… ледяное копье, например, или железный град. Избиваемые и умирающие имперцы наконец-то вспомнили, что они маги, и применили боевые заклинания - самые грубые и примитивные, но лишь они имели шанс пробить стену ловушки. Только вот иметь возможность и суметь ее применить - разные понятия, и дракониры Гэльского полка огневой поддержки сразу же почувствовали разницу на собственной шкуре. Ледяные копья взрывались, едва сформировавшись, а вызванная одним из пиктийцев воздушная пила попросту смахнула голову его дракону.

- Спилите мушку, уроды! - зло захохотал Еремей. - Карачун приходит в гости!

Веселье профессора продолжалось недолго, ровно до того момента, когда пришла волна первобытного страха, поднявшая дыбом волосы. "Опасность сзади! Опасность прямо! Опасность везде!" - тревожный сигнал охранных амулетов едва не расколол голову на части. Да где же она, Эрлих ее забери?

Ответом стал одновременный огненный плевок почти семи десятков драконов, внезапно появившихся из пустоты. Финка подвела его неопытность - слишком увлекся поддержанием работы каменного круга, и перестал следить за общей обстановкой, чем и воспользовались подошедшие под прикрытием завесы невидимости основные силы имперцев.

- С-с-суки… - сноп пламени оборвал очередь из ДШК, и среди завалов начали возникать такие же, заставляя замолчать роденийские огнеплюйки. - Летар-р-р-а д"дэй! Еш-ш-ша!

Руки сами поднялись, и с выставленных ладоней ушло вверх быстро увеличивающееся в размерах серебряное облако. Нет, поздно!

Где- то вне времени и пространства.

Неведомая сила подхватила Еремея, остановив его полет к сияющим в вышине вратам. Массивные такие ворота с распахнутыми настежь створками, а изнутри льется свет - мягкий, добрый, успокаивающий. Неужели так выглядит смерть? Она совсем не страшная… Интересно будет туда заглянуть хоть краешком глаза. И тем обиднее остановка на половине пути.

- Никак помирать собрался? А кто воевать будет? - загрохотал голос в голове.

"В голове? Странно, но у меня нет головы!" - подумал Финк.

Действительно, бывший профессор не чувствовал тела. Нет ни рук, ни ног, вообще ничего, только восхитительная легкость и странное ощущение чистоты. Чистоты помыслов. Чистоты душевной, свободы от забот и страстей, оставшихся где-то внизу, среди плавящихся от драконьего огня камней защитного круга.

- Ты кто?

- Можешь называть меня дедушкой, - голос перешел в смех. - Очень добрым дедушкой.

- Что тебе нужно?

- Мне? - Еремей явственно расслышал веселое удивление. - Добрым дедушкам вообще ничего не нужно.

- Тогда отпусти.

- Я не держу.

- А кто?

- Долг, честь, ответственность… да как хочешь это назови. Узнаю себя молодым - бывало… ладно, потом расскажу.

- О чем?

- О чем спросишь.

- Но кто же ты?

- Неважно. Главное, что я знаю, кто ты.

- И кто же?

- Дезертир.

- Почему?

- А потому! Думаешь, погиб, так и все? Да если каждый раз умирать, когда убивают… - голос сделал паузу, и продолжил со странной интонацией. - Вот помру когда-нибудь, а вы страну просерете. На кого ее оставить?

- Но причем здесь я?

- А не только ты. Так что вставай, Ерема, и иди. Вперед иди… Некогда нам.

- Некогда умирать?

- И это тоже. Кстати, когда будешь в столице, заходи в гости, все же почти родственники.

- Как тебя найти?

- Себя сначала найди. Ну что застыл, или забыл как жить?

Боль вернула Еремея к жизни. Боль и холодная вода, льющаяся прямо в лицо. Он попытался отвернуться и обругать неведомого шутника, но сил хватило лишь на слабый стон.

- Он живой! Михась, слышишь, он живой! - кто-то огромный и пахнущий гарью орал знакомым голосом и тряс профессора за плечи. - Ерема, сволочь, ты живой!

- Он вас не слышит, товарищ старший десятник.

- Ничего… главное, что не помер.

Это про кого? И зачем вопить прямо в ухо? Сами они сволочи.

Глава 16

- …переход Цитадели на осадное положение и особый порядок управления требует концентрации руководства всеми структурами, обеспечивающими общественную безопасность в одних руках, - произнося эти слова, Недреманное Око не испытывал удовлетворения от того, что наконец-то сбывалась его давняя мечта: подчинить все муниципальные полицейские и огнеборческие команды единому руководству.

"Какое к Эрлиху удовлетворение, когда вот-вот и полыхнет уже над самой головой! Или под задницей… что, впрочем, без разницы" - подумал он, а вслух - продолжил:

- Конкретнее: я настоятельно прошу передать в ведение моего Приказа все структуры городской стражи и пожарные команды. Кроме того, внесу предложение о привлечении к исполнению некоторых обязанностей упомянутых структур наиболее сознательных элементов из числа жителей города… на основе составленных поквартальных списков. Создание добровольных дружин охраны порядка и добровольных пожарных дружин позволит усилить существующие муниципальные, а в случае принятия моего предложения - уже государственные службы. У меня все.

Владыка, за все время доклада Совести не проронивший ни слова и только изредка согласно кивавший по одному ему ведомым поводам, снял с подставки трубку и принялся набивать ее табаком, ловко приминая длинные волокна изогнутой костяной лопаточкой. Он же и прервал возникшую паузу:

- Хорошее и своевременное предложение. Думаю, собравшиеся товарищи не только согласятся с ним, но дополнят. Так я, например, считаю необходимым подготовить соответствующие предложения не только на столичном уровне, но и для всей страны. Если уж тыл становится фронтом - даже самый дальний - и от драконирских налетов не застрахована не только столица, но и многие другие города Родении… - Легкий стук кресала и вот из клюва бронзового пеликана, стоявшего на столе повелителя, вырвался язычок пламени. - Товарищ Совесть, поручите подготовить новый вариант ваших предложений, с учетом высказанных мною мыслей. Думаю, следует переименовать ваш Приказ, дополнив его название словами "общественного порядка и государственной безопасности".

Владыка раскурил трубку и вышел из-за стола…

"Хорошо, все-таки, что никто не стал возражать или дополнять… а зачем? Если товарищ берет на себя дополнительные обязательства - это нужно приветствовать или, по примеру Верховного, добавить еще вязанку хвороста на хребет исполнительному ослу… хе-хе… - воспоминания заставили Совесть улыбнуться. - Только вот с Честью нехорошо вышло".

Перед собравшимися в покоях Владыки главами Приказов и руководителями обороны Цитадели стоял человек, о профессии которого мог догадаться даже слепой. Его хламида, живописно покрытая разноразмерными пятнами всех существующих в палитре цветов, источала стойкие ароматы олифы и темперы, клея и древесного масла - выдавая в своем владельце художника. Виртуоз кисти и мастихина заметно робел, но старался не выдавать чувств, только непроизвольно растягивал слова:

- Сказать по правде, когда э-э-э… товарищи из Главного Штаба обратились ко мне с просьбой, я был весьма удивлен, даже ошеломлен необычностью порученной мне работы. В смысле, не только мне но и э-э-э… моим ученикам. Лучшим, замечу, ученикам! Самым лучшим в столичном Училище искусств и тонких ремесел… то есть, я, кажется, отвлекся, - сказал ректор училища и решительным движением отвернул крышку большого цилиндрического футляра. - Вот, товарищи, результаты…

С легким шуршанием развернулись и легли на стол рисунки. Скорее нет, не просто рисунки, а архитектурные наброски: фасады различных зданий, виды сверху и с разных сторон. И только внимательный взгляд мог различить в нарочито-усредненных изображениях построек знакомые облики: вот массивный куб Главного Штаба со знаменитой аркой главных ворот, вот ступенчатая пирамида Приказа Ума… и, наконец, дворец Владыки - узнаваемый скорее по туманным намекам, нежели по характерным деталям. Возникало ощущение, будто на все главные постройки столицы кто-то накинул волшебный плащ, изменивший вид скрытых под ним домов, корпусов мануфактур и дворцов, сгладивший парадный и, чего уж скрывать, слегка подавляющий облик, низведя его до уровня обычной столичной застройки.

- Вот, товарищи, именно так должны выглядеть важнейшие здания и объекты нашей столицы для воздушного наблюдателя, - с некоторым самодовольством пояснил художник, - в том числе и для обладающего магическим способностями. Которые никоим образом не позволяют отличить видимое от истинного, особенно, если это не наведенная оптическая иллюзия, а плод настоящего художественного творчества.

- А вы уверены в том, что эти ваши рисунки действительно соответствуют виду зданий с высоты драконьего полета? - вопрос Владыки прозвучал внезапно, но не стал неожиданностью для ректора Училища искусств и тонких ремесел.

- Товарищ… - художник замялся буквально на мгновение, - Верховный Главнокомандующий, благодаря помощи, оказанной Начальником Главного Штаба, мы, с коллегами, имели возможность осмотреть столицу с воздуха… - в этот момент лицо его слегка позеленело, а кадык судорожно дернулся вверх, - с воздушного змея… - но к чести ректора, он справился с внезапно подступившим приступом тошноты.

- И этот полет произвел на вас неизгладимое впечатление? - Владыка заметил изменения, произошедшие в облике докладчика, и позволил себе пошутить. - Вижу, вы до сих пор его переживаете… - И скупая улыбка промелькнула по усатому лицу. - Спасибо, товарищ! Можете быть свободны!

Когда за художником закрылась дверь, со своего места вдруг встал Зерцало Чести.

- Прошу внести в протокол совещания мою особую позицию, - голос его звенел, переполняемый эмоциями, уже с трудом сдерживаемыми, - которая заключается в том, что я изначально был против проведения активных мероприятий по маскировке административных зданий, особенно в том виде, в котором ее предполагается проводить, согласно представленному проекту.

От удивления замерли все. Даже Верховный остановился и, как-то по-птичьи склонив голову набок, принялся разглядывать начальника Штаба. Разглядывать так, словно гарнир в обеденной тарелке внезапно подал голос и возмутился своим, унизительным по сути, положением по отношению ко второму блюду.

- С чем связаны ваши возражения, товарищ Честь? - с расстановкой произнес Владыка. - И на чем они основаны?

"Э- эх! Была не была… как в омут с обрыва -с головой, и будь что будет!"

- Я считаю безнравственным прикрывать присутственные места видами жилых кварталов и скверов. - "Вот и все… главное сказано…" - Тем самым, мы выказываем перед населением свою трусость и, пользуясь привилегиями, данными властью, прячемся за спины мирных жителей… обычных граждан… у которых нет и не будет возможности замаскировать свои жилища. В отличие от нас - облеченных доверием, наделенных силой, но боящихся каких-то поганых пиктийских звероящеров!

- То есть, товарищ начальник Главного Штаба, - с недоброй усмешкой начал Верховный, - обвиняет собравшихся здесь, - зажатый в его кулаке мундштук трубки очертил круг, - в трусости и желании укрыться за спинами роденийского народа?

- Я не… - Зерцало попытался подать голос, но…

- Не перебивайте, товарищ Честь… - в голосе Владыки лязгнула древняя боевая бронза, - ведь мы вас не перебивали. Теперь я буду вам отвечать. Вам, и всем тем кто может думать так же как и вы. А такие, подозреваю, есть… - и Главнокомандующий продолжил после небольшой паузы:

- Нет сомнения, что сейчас не только Цитадель, но и вся Родения превратилась в единый военный лагерь. Каждый гражданин нашей страны волею судьбы стал солдатом. Не только на фронте, но и в поле, в мастерской, за университетской кафедрой и в лаборатории - везде проходит линия фронта. И поэтому, все командиры, как в армии, так и в науке и на производстве должны своим поведением показывать свои подчиненным образцы смелости, стойкости и любви к Родине, а не прятаться по щелях, возиться в канцеляриях, не видеть и не наблюдать поле боя. Все это так…

Но место командира не впереди и на лихом коне, - сказав это, Владыка неожиданно усмехнулся, - прошли те времена, когда все решали лихие кавалерийские набеги, а полководцы решали судьбы стран и народов в личных поединках. Правда, кое-кому это все еще невдомек… Ну, так я разъясню товарищам, что Родина вложила в их воспитание и образование огромные средства, доверила им руководство тысячами и сотнями тысяч людей. Возложила на них величайшую ответственность, да… - Главнокомандующий на мгновение задумался, будто подбирая слова, и в повисшей тишине прозвучал хруст раздавленной в кулаке трубки.

- Но вместо того, чтобы заботиться о максимально эффективном продолжении своей работы в условиях осажденного города, эти товарищи задаются дурацкими вопросами… Нет, не дурацкими… - Теперь в голосе Владыки слышался отзвук уже не бронзы битвы, а грубого железа кандалов. - Я скажу прямо - вредительским вопросами, подменяя понятиями гражданской морали соображения высшей государственной важности в военный период. Что толку с того, что командиры будут подставлять свой лоб под вражеские стрелы не по осознанной необходимости, а в результате глупой бравады, мальчишества? Что это как не вредительство?…

Честь медленно бледнел и уже не в первый раз, словно задыхаясь, пытался оттянуть горловину стального воротника парадного доспеха. На него никто не смотрел - все собравшиеся напряженно следили за тем, что же еще скажет повелитель, чей гнев оказался проявлен, пожалуй, впервые за последние месяцы.

- Что скажете, товарищ Начальник Штаба? - Мундштук сломанной трубки с еле слышным стуком уперся в латную грудь Зерцала, опустившего руки, но не посмевшего отвести взгляд от лица Верховного. - Мне кажется, вам есть, что сказать… но сначала подумайте. Выйдите в коридор на пять минут и подумайте…

- Разрешите идти? - севшим от волнения голосом сказал Честь, но ответом ему стал лишь раздраженный взмах руки.

Ровно через пять минут, бесстрастно отсыпанных песком часов на столе Владыки, Начальник Штаба вернулся. Все такой же бледный, твердым шагом он вошел в покои и остановился неподалеку от стола, под пристальными, порой - сочувствующими, взглядами остальных участников совещания.

- Что надумали, товарищ Начальник Штаба? - не оборачиваясь к вошедшему, негромко произнес Главнокомандующий.

- Признаю, что был неправ, поддавшись неуместным эмоциям, - голос Чести звучал ровно, но как-то тускло, - и сначала хотел просить направить меня рядовым бойцом в части противовоздушной обороны Цитадели…

Владыка повернулся - сразу, всем телом - и, будто на мгновение стал больше, сделал шаг вперед, угрожающе нависнув над Зерцалом. Казалось, еще мгновение, и произойдет нечто страшное, но вместе с тем поучительное. Еще казалось, что все находящиеся в покоях люди задержали дыхание - такой была наступившая тишина.

- … но такой шаг означал бы признание собственного бессилия и попытку избежать ответственности за порученный мне участок работы, - продолжил Честь, словно не заметив происходящего вокруг. - Готов понести любое наказание, лишь бы это пошло на пользу делу обороны страны…

"… а потом Владыка подошел к Зерцалу, положил правую руку ему на плечо и сказал: "Будет вам наказание, если так просите, но - после Победы. Сейчас - других Адептов для страны у меня нет и разбрасываться ими я не намерен", - Хранитель Ума невольно улыбнулся, вспомнив неожиданный финал недавнего совещания у Верховного.

В небольшой подвальной комнатушке, бывшей ранее, то ли хозяйственным чуланом, то ли каморкой дежурного сторожа архива, царила полутьма. Только узкая полоска света, пробивавшегося из-под двери, отделяла ее от тьмы настоящей. Той, что "хоть глаз выколи".

Хранителю, переехавшему из своих покоев в главном здании подчиненного ему Приказа в подвал архивного корпуса, отсутствие яркого света ничуть не мешало. Особенно теперь, когда его зрение стало поистине кошачьим, Да и быт в стесненных условиях подземелья, согласно недвусмысленному распоряжению самого Владыки - "на время осадного положения в Цитадели" - сотрудники, не уехавшие в эвакуацию, обустроили ему вполне сносный. В полном соответствии с невеликими запросами Адепта.

"Работа, товарищи и цель в жизни - что еще нужно такому как я, чтобы достойно встретить старость? Пожалуй, больше и ничего…"

Откинувшись на высокую спинку не слишком-то удобного стула - "любимое" кресло просто не смогли протащить через низкую и узкую дверь каморки - Ум потянулся и ласково почесал сидящего на его коленях кота, вызвав умиротворяющее урчание. Скорее ощутимый, чем слышный, звук будил полузабытое желание расслабиться, прилечь и, если не вздремнуть час-другой, то просто отдаться "естественному" ходу мыслей. Не подстегиваемому и направляемому злобой дня, а идущему из самых потаенных глубин разума и порой приводящему к тому, что многие называют "озарением".

"Да уж… озарит… замуровали в подвале, как сокровище, "на период существования угрозы жизни и безопасности одного из руководителей государства". И ведь, Учитель так и сказал: "На данный момент, вы, товарищ Хранитель, свою задачу выполнили на все сто сорок шесть процентов… дальше - наша работа, а вас мы обязаны сохранить как одну из величайших ценностей Родении!" Это при всех сказал… а когда остались одни, добавил: "И чтоб носа не высовывал на поверхность! Это приказ! Чем все закончится, ты и так первым узнаешь… или почувствуешь…" Но смотрел при этом почему-то не на меня, а на кота. Впрочем, что тут странного? Вижу-то я не своими глазами вот и…"

В этот момент Ум ясно ощутил приближение угрозы. Нет, не к себе, приближение угрозы вообще. Даже камень стен, казалось, содрогнулся в краткой судороге

"Хм- м-м… попробуй тут не почувствовать, когда кажется, что каждый пролетевший в нее над столицей дракон выискивает именно тебя. А каждый упавший в Цитадели камень отзывается в голове так, будто он именно на нее и свалился. Так и до сумасшествия недалеко, хотя… в общем -есть верный способ не подвинуться рассудком, сидя в четырех стенах придавленных низким сводом. Какой? Делом заняться!"

Каким именно - сомнений не возникало. Когда еще появится шанс поработать с содержимым "того самого" ящика? Пересадив кота на плечо, Хранитель Ума встал со стула и прошел в дальний угол каморки. Там, прикрытая куском дерюги, ждала своего часа легенда.

"Да и не одна, - подумал Хранитель, сдернув с архивного ящика пахнущую соломой и пылью тряпку. - Ну-ка, ну-ка… посмотрим, как оно тут…"

Негромко лязгнули защелки, запиравшие крышку, чуть скрипнули старинные петли… и кошачьи когти впились в плечо Адепта сквозь тонкую ткань накидки, а над ухом раздалось возмущенное шипение.

- Думаешь, не стоит открывать? - в разговорах с котом не было ничего странного, и они давно уже воспринимались Умом как беседа с самим собой. - А я думаю, что стоит. И это… когти прибери. У тебя шуба своя, а у меня накидка - казенная.

Кот, услышав, а возможно - и поняв смысл человеческой речи, успокоился, смирившись с тем, что его беспокойство не слишком-то впечатлило хозяина. Втянул когти и, недовольно мявкнув напоследок, мол: "Делай что хочешь, я тебя предупредил", потерся головой о щеку Хранителя.

- Вот и ладушки, - сказал удовлетворенно Ум, задержал дыхание и резко толкнул крышку вверх.

"И что я ожидал увидеть? - размышлял Хранитель, сверяя содержимое ящика с пергаментом описи, аккуратно прикрепленным к внутренней стороне одной из стенок. - Охочего до чужой крови, злого барабашку, сторожащего древние секреты? Или тонкую пыль древнего проклятия, наложенного на инкунабулы и свитки? Белоглазый его знает!"

Однако не дождался. Реальность, вопреки расхожим представлениям о способах сохранения "страшных тайн", до оскомины прозаична: перечень дел, в смысле - единиц хранения, и аккуратно переложенные рыхлым конопляным холстом книги и рукописи. И все.

Вот только возникшую нервную дрожь, тут же перекинувшуюся на руки, унять удалось не сразу, и сердце билось как заполошное где-то чуть ниже горла. Успокоение принесло ровное дыхание кота над ухом. Теперь зверь не выражал ни беспокойства, ни недовольства - только сильнее прижался к Хранителю и изредка касался вибриссами его головы.

Ум аккуратно разворачивал слои холста, призванного сохранять попавшие в его руки свидетельства глубокой старины в сухости. А судя по слабому, но до сих пор ощутимому запаху пропитавшего его настоя сложного и редкого травяного сбора, предназначенного еще и уберегать от вечных спутников архивов и библиотек - жучков-кожеедов. Разворачивал и неторопливо сличал надписи на пожелтевших ярлычках со строчками описи, складывая уже проверенные документы прямо на пол. Куда теперь торопиться?

От знакомой монотонной работы не могли отвлечь ни глухие звуки - отголоски очередного налета пиктийцев - с трудом проходящие сквозь почву и камень подвальных стен, ни исподволь возникшее и крепнущее предчувствие неправильности совершаемого поступка: "Так может, стоило сначала сообщить Самому? Сдается, что "нулевой" фонд неспроста отошел в область преданий".

"И что с того? - спорил сам с собою Ум.- Во-первых, есть приказ Владыки: не вылезать из этой каменной норы до особого распоряжения. Во-вторых, выберусь я в город и, даже, допустим, доберусь до покоев повелителя… а дальше? Дальше-то что? Как обосновать невыполнение приказа и то, что я путаюсь под ногами командования в зоне боевых действий? Какие мои оправдания? Только потому, что я нашел давно потерянные рукописи? Да и хрен бы с ними, особенно, когда с неба сыплется смертоносный град и льется огонь… Будь я на месте Верховного, послал бы такого визитера в… в общем - далеко бы послал. И для надежности - под усиленным конвоем. Вот так!"

Перебирать бумаги, скрючившись над архивным ящиком в не самой удобной позе, да еще и в темноте, не самая лучшая затея. Хранитель разогнулся, покряхтывая и поминая незлым, тихим словом кротость ученого люда, а следовательно - и свою. Не глядя, нашарил на столе лампу, снял колпачок с фитиля и, чиркнув кресалом, запалил огонь. Вспыхнувшее пламя заставило кота недовольно заерзать и прикрыть на мгновение глаза, приспосабливаясь к освещению.

"Так- то лучше, со светом-то, мой мохнатый друг!" -подумал Ум и, потянувшись левой рукой, почесал кота за ухом. Кот не ответил, что в общем - неудивительно, но случись иначе, удивления не высказал бы и сам Хранитель, с самого начала подозревавший за своими новыми "глазами" некоторые сверхъестественные способности. Природные? Вряд ли. Скорее - дарованные Владыкой.

"Интересно, а что если все, что видит животное, доступно не только моему взгляду, но и взору Главнокомандующего? - Бредовость мысли заставила Адепта поморщиться. - Угу… и он дел других не знает, кроме как следить за подчиненным-инвалидом. Ага, прямо ночей не спит!"

Подвинув стул поближе к ящику, Ум снял очередной кусок холста и обнаружил среди ровного слоя намотанных на деревянные основания - похожие, кстати, на небольшие скалки - свитков, плоскую деревянную шкатулку размером с четыре и высотой в половину своих ладони. В центре ее крышки был аккуратно наклеен обычный архивный ярлычок, надпись на котором, почти не выцветшую от времени, разум Хранителя поначалу отказался воспринимать.

"Фонд Ноль, опись Ноль, документ… Ноль…"

Глава 17

Иногда боль, ломающая тело, ненадолго отступала, и Еремею снились странные сны. Странные, но красочные и до того живые, что, казалось, сделай шаг, и окажешься там. Там, это в кабинете с ковром на полу и необычной лампой, чей рассеянный абажуром свет ложится на раскрытую книгу с подчеркнутыми строчками и заметками на полях… На площадке невысокой пирамиды из полированного камня, к подножию которой солдаты в парадных мундирах бросают знамена поверженного врага… В зале с колоннами, в обществе маленького человека в инвалидном кресле, и похожего на кагула толстяка с чем-то непонятным во рту… Вроде бы это называется сигарой? Странный способ курения, в Родении обычно используют трубки. Да, трубка тоже есть. Она лежит рядом с открытой коробкой… как их там… папирос?

А сегодня сны дополнились голосом. Знакомым голосом, тем самым, что обвинил в дезертирстве и не пустил к сияющим вратам Великого Ничто.

- Как вы себя чувствуете, товарищ профессор?

- Бывший профессор, - поправил Еремей неизвестного собеседника.

- Заблуждаетесь, товарищ Финк, - с явственно различимой усмешкой произнес тот. - Более того, мы посоветовались, и решили присвоить тебе звание академика.

- Что такое академик?

- Тот же профессор, только самый умный.

- Смеешься? - Еремей по примеру голоса тоже перешел на "ты".

- Смех продлевает жизнь.

- Какое тебе дело до моей жизни? И кто ты вообще?

- Придешь в гости, узнаешь.

- Если захочу.

- Захочешь. Кстати, ты долго еще собираешься лежать?

- Есть другие предложения?

- Излечи себя.

- Каким образом?

- Странно слышать такие слова от самого Эрлиха Белоглазого.

- Попрошу без оскорблений.

- Какие тут оскорбления? Так оно и есть, просто прими к сведению. Ну… ну и живи, конечно. Думаю, тебе повезет больше, чем мне когда-то. Понимаешь… молодой был, глупый.

Внезапная догадка, озарившая Еремея, вдруг потребовала немедленного разъяснения:

- Кто-то говорил, что я, это ты.

- Да, говорил.

- Тогда получается, что Эрлих Белоглазый…

- Был когда-то им, не спорю. Но теперь эта почетная должность перешла… Извини, не специально же так получилось. И не спеши делать выводы - не все, что мы называем трагической случайностью, таковой является. Вдруг не так трагично и совсем не случайно?

- Значит, моим именем станут пугать непослушных детей? Спасибо за подарок!

- Не стоит благодарности! Память восстанавливать будем?

- Чью?

- Ну не мою же. Закрой глаза и сосчитай до десяти.

- Как я закрою глаза, если и так сплю?

- Это неважно, просто представь себя с закрытыми глазами.

- Во сне?

- Да что же ты такой бестолковый? Весь в меня… Пойми, на нашем уровне уже нет никакой разницы между сном и явью. Образно, конечно, выражаясь. По бабам, во всяком случае, ходить не получится. В качестве привидения если только, но роль стороннего наблюдателя вряд ли тебя устроит, не так ли? Считай до десяти, дурень!

Матвей Барабаш помешивал в котелке мерзко воняющее варево, и обернулся на звук шагов.

- Ну что, Миха, как он там?

- Плохо, - Михась присел у костра на корточки и протянул руки к огню. - Бредит. Все ругается с кем-то.

- Ничего, и не таких на ноги ставили, - старший десятник зачерпнул полную ложку своей стряпни, понюхал, и поморщился. - Вот вернейшее средство - если сразу не помрет, то к завтрашнему дню очухается.

Кочик с сомнением пожал плечами. Что-то ему не приходилось слышать о случаях заживления ожогов на большей части тела обыкновенной похлебкой из драконьего хвоста. Может из чего другого и помогло бы, не зря же ходят слухи о живой воде и молодильных яблоках… В сказках, да…

- А если не очухается?

- Тогда помрет. Чего морду кривишь? Это мы с тобой сдохнем, а такие люди, как Еремей, непременно помирают. Оно благороднее.

- А в живых ему остаться никак?

- Да я не в том смысле. Ну, ты понял.

- Понял, - вздохнул летчик.

Ему очень не хотелось, чтобы умер лежавший в землянке профессор Финк. Совсем не хотелось, хотя в былые времена на студенческих попойках, в коих принимал живейшее участие, неоднократно произносил тосты за скорую и ужасную погибель строгого преподавателя хрен пойми какой словесности и древнебиармийского шаманизма. Жизнь повернулась так, что вчерашний злой гений Роденийского университета превратился в могучего… в могучего… Нет, даже слово такое еще не придумано, чтобы точно назвать. Воин? Да, в какой-то степени воин. в превосходной степени.

Да еще эта магия, которая, по уверениям самого Еремея, магией вовсе не является. Тогда чем?

- Вроде готово, - Барабаш снял котелок с огня. - Не хочешь попробовать?

- Уж как-нибудь обойдусь.

- Зря.

- И все равно воздержусь.

- Тогда и я не буду, - решил старший десятник. - Пойдем кормить нашего болящего героя?

Не услышав ответа, Матвей повернул голову к Михасю и крайне удивился выражению его лица. Тот с корточек шлепнулся на задницу, и так сидел с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. И еще пытался показать на что-то пальцем. Хриплые звуки, напоминающие свист и шипение одновременно, переводу на человеческий язык не поддавались, и требовали немедленного уточнения.

- Михась, ты подавился что ли?

- Нет! - Кочик обрел дар речи, но бледность не оставила его лица. - Там!

- Где? - старший десятник поставил котелок на плоский камень. - И кто?

Знакомый голос за спиной произнес:

- Конь в пальто, - и уточнил. - В драповом.

Барабаш подскочил, развернувшись прямо в воздухе, и чуть было не угодил ногой в горячее варево. Плевать, опрокинувшуюся похлебку не жалко, и он согласен готовить ее сутками напролет, лишь бы открывшаяся картина не оказалась обманом зрения.

- Ну, ты нас и напугал, Ерема, - Матвей уважительно наблюдал, как профессор с большим аппетитом доедает остатки целебного супа, по чести сказать, никогда и не бывшего шедевром кулинарного искусства. - Думали все уж, не выживешь. А тут вон оно как получилось. Но целую неделю без сознания…

- Угу, - согласился занятый едой Финк, и непонятно было, к чему его согласие относится. - Немного умеем.

Еремей имел вид совершенно здорового человека, и если бы не обгорелые лохмотья, сбросить которые профессор так и не удосужился… И, что самое удивительное, бородатый. Как получилось за столь короткое время отрастить полностью сгоревшие волосы? С ожогами как раз понятно - на то она и существует, эта самая магия, но даже сильнейшие пиктийские колдуны не в состоянии бороться с собственными лысинами. Или у имперцев магия нечестивая, а у Финка как раз наоборот?

- Мяса еще? - старший десятник протянул прутик с запеченной на углях вороной. - Дичь!

- Откуда?

- Михась давеча из пращи подшиб. Представляешь, не могу больше на драконятину смотреть, в глотку не лезет, проклятая.

- А, ну да… - Еремей оторвал чуть подгоревшее крылышко и задумчиво пожевал. - Тоже дрянь еще та, как бы не хуже.

- Зато разнообразие. Да и много ли нам сейчас надо? Пара штук, и все.

Финка помрачнел, и перестал работать челюстями. Нет, не такими он представлял результаты засады на остатки пиктийского драконьего полка. Совсем не такими…До того боя казалось, что все произойдет как обычно - трах-бабах, негодяи повержены, зло наказано, добро торжествует. Уверовал в собственное всемогущество, и вот получи… Как забравшегося на стол охамевшего донельзя кота шлепнули веником, и больно натыкали мордой в украденный кусок колбасы.

Старший десятник, заметив изменившееся настроение Еремея, успокаивающе положил ему руку на плечо:

- Мы их всех сделали, Ерема! Ни одна сволочь не ушла!

- Толку-то…

- Он есть, не сомневайся. А потери… потери еще будут. И поверь - жизнь не такая уж большая цена за спасение Родины. Ничего, что я так высокопарно?

- Нормально, - ответил профессор, оценивший попытку Барабаша разрядить обстановку. - Вы-то как уцелели?

Матвей пожал плечами:

- Случайно. Когда ты поднял в воздух камни…

- Я?

- А кто же еще? Ну вот… мы с Михасем только что выбрались из обвалившейся землянки, на нее как раз дохлый дракон рухнул, и попытались откопать Никиту с Ефимом. Не успели, полыхнуло, и… и полный пердец, чо…

- Остальные?

- Они еще раньше. Свистопляс - последним.

- Плохо. Что дальше будем делать, командир?

- Да как обычно, воевать.

Молчавший до того Михась предложил:

- За линию фронта нужно пробиваться, к своим.

- Зачем? - удивился Еремей.

- Мы должны, - летчик запнулся, подбирая нужное слово. - Защитить, и тому подобное! Грудью встать, да!

- А сейчас тебе что мешает? Отсутствие грудей? - прищурился профессор.

- Вы не понимаете!

Финк с Барабашем переглянулись, и последний усмехнулся:

- Боевой задор молодости. Не переживай, Миха, долгую жизнь я тебе пообещать не могу, но то, что ее остаток проведешь весело, гарантирую. Прямо-таки обхохочешься.

- Не о том говорим, - Еремей остановил рвавшегося ответить командиру Кочика. - У нас из оружия что есть?

- Ты! - старший десятник с некоторым удивлением посмотрел на профессора. И уточнил. - Или уже все?

- Нет, кое-что могу.

- Ну вот видишь!

- И даже немного больше, чем раньше.

- Тем более! Мы им еще покажем!

- Кому?

- Кому захочешь, тому и покажем, нам с Михой без разницы! - с энтузиазмом провозгласил Матвей. - Только, чтоб это были пиктийцы.

- А глорхи не подойдут?

- Глорхи? - старший десятник задумался. - Откуда им здесь взяться?

- На лошадях прискачут, - Финк показал пальцем вдаль. - Вон там внизу не они?

Барабаш глянул в указанном направлении, и округлил глаза при виде переправляющихся через горную речку всадников:

- А ведь точно! Сколько их там, сотни две, не больше? Ну, твари, держитесь! Ерема, начинай колдовать!

- В рот те ноги, а не колдовство, - Еремей вскочил и требовательно посмотрел на товарищей. - И чего сидим? Бежим скорее отсюда!

Михась в очередной раз споткнулся о камень, чувствительно приложившись и без того многострадальной ногой, и выругался вслух. Опомнился, покрутил головой по сторонам, но командир и профессор вряд ли услышали посылаемые им проклятия. Когда дыхания не хватает, а сердце вот-вот остановится от сумасшедшей гонки, когда глаза залиты потом, селезенка верещит, требуя остановиться, тут не до прислушиваний к чужому бормотанию. Может они сами матерятся! Что, не люди, что ли?

Разве только профессор не человек, а кагул винторогий. Неужели не мог сразу сказать? Сволочь он… Для подготовки колдовства, которое на самом деле не колдовство, требуется время… Заранее нужно предупреждать! Да целую гору камней ему бы натаскали… Некуда, видите ли, энергию приложить!

Это у Владыки энергия! А у Еремея - колдунство! Значит должен махать руками, выпускать огненные шары со скоростью ДШК, или вовсе испепелить глорхийцев на месте. Волшебство, оно такое. Бабах, и все!

- Шевели крыльями, летун! - хриплым голосом подбодрил Михася Матвей Барабаш. - Это тебе не по небу рассекать…

Интересно, откуда у старшего десятника столько сил? Ладно, профессор, его наверняка магия вперед тащит, но этот-то? Совсем старый, лет тридцать пять, если не все сорок, а не угнаться. Впору вспомнить добрым словом младшего воеводу Логгина Ватутинку, заставлявшего наматывать долгие версты вокруг учебного лагеря. Воистину неизвестно, где найдешь, а где потеряешь! Нет, бочонка раки для преподавателя не жалко. Даже двух.

Мысли о будущем подстегнули Михася, и ему даже хватило сил на вопрос. Очень короткий вопрос:

- Скоро придем?

Барабаш фыркнул как лошадь, и молча показал, что бежать еще до… да, примерно столько, или даже чуть больше. А что ответить, если сам не знал, куда ведет этот чокнутый профессор? Сначала, вроде бы, туманно намекнул, будто есть в горах одно местечко. А сейчас прет впереди, не отвлекаясь на разговоры. Не врет, поди?

И глорхийцы какие-то настырные попались, прямо таки до назойливости настырные. Полдня идут за ними, даже коней бросили, что для степняков довольно необычно. Нет, кочевники при случае могут воевать и в пешем строю, причем весьма успешно, но не в горах же… Видать здорово им пиктийские колдуны хвосты накрутили. Как это по-научному? Ага, создали должную мотивацию.

Скорее всего, там и шаман есть - след держит не хуже охотничьей собаки. Сука! Не в смысле самки, а в качестве оскорбления он сука. Эх, залечь бы сейчас с огнеплюйкой вон за теми камешками… только нет ее, огнеплюйки-то…

Еремея же тащила и подгоняла неведомая сила. Даже не сила, откуда ей взяться после такой пробежки, а неясные воспоминания о прошлом. Причем он точно знал, что это не его воспоминания, но был твердо уверен в их реальности. За поворотом должна быть приметная скала, похожая на нос таганийского вертихвоста… Кстати, а что это за зверь? Таких зверей Финк никогда не видел, но знал - скала похожа. Ага, вот и она. И если в определенном порядке постучать по камню в ее основании…

- Твою же ж мать! - восхищенно произнес Матвей Барабаш, кубарем скатившийся в открывшийся проход. Вырубленных широких ступеней он попросту не успел заметить. - Миха, ты это видишь?

- Конечно вижу, у нас коллективный бред, один на двоих, - отозвался Михась. Бывший летчик остался наверху, и сейчас безуспешно пытался вытащить полу накидки, прижатую вставшей на место дверью. Если огромный кусок скалы можно назвать дверью. - Пещера Алладиния Хитрого, не иначе.

- Она самая, - подтвердил Еремей. - Тут где-то его прикованный скелет до сих пор висит. Надо будет выкинуть, если время позволит.

- Не может быть!

Сказку про ловкого жулика, когда-то сумевшего обчистить роденийскую казну, все помнили с детства, но что она окажется явью… Или былью? Так не бывает!

- Почему же? - профессор приложил ладонь к появившемуся на стене светящемуся пятну, а другой рукой трижды хлопнул рядом с ним. - Если бы вы знали, как тогда надоел этот сучонок… Какого только дерьма сюда не натащил.

- Ты откуда знаешь? - опешил старший десятник.

Еремей обернулся, и Барабаш вздрогнул - глаза боевого товарища светились в полумраке пещеры. Полной темноты не было, так как вспыхнувшие сами собой факелы ее изрядно рассеяли, но все равно взгляд смотрелся… неожиданно, мягко говоря. И пугающе.

- Откуда знаю? - переспросил Финк. - Я много чего знаю.

- Извините, профессор, - несмело вмешался Михась. - А про Белоснежку или мертвую принцессу…

- Клевета! - решительно заявил Еремей. - Гномов в природе не существует больше полутора тысяч лет, а других свидетелей…

- Эльфов тоже нет?

- Дались тебе эти сказки, - Финк дотронулся до щеки характерным жестом. Будто потер невидимый шрам, и поморщился. - Существование мифических существ противоречит научным знаниям.

- И все же?

- Забудь.

После замысловатых и долгих манипуляций наконец-то случилось то, ради чего все и затевалось - стена ощутимо дрогнула, что-то зажужжало, послышался скрип, и открылся проход в следующее помещение.

- Аккумуляторы сдохли, - объяснил причину задержки профессор. - Да и генератор совсем старый.

Старший десятник не стал уточнять значение непонятных слов, а Михася больше интересовало другое - не прищемит ли чего и эта дверь? Накидку так и пришлось бросить у входа, и не хотелось бы потерять что-то еще. Так можно вообще в одних подштанниках остаться. На приличия плевать, но ведь холодно!

Новое помещение более походило на залу в Цитадели Владыки, чем на пещеру в Триадой забытых горах. Одновременно торжественно и уютно, светло от матовых шаров под высоким сводом, а у стены… а у стены камин. Самый настоящий камин, даже дрова сложены аккуратной поленницей. Симбеарская лиственница? Неплохо живет неизвестный хозяин - бросать в топку равные по размеру золотые слитки и то дешевле выйдет. Они, правда, не горят, но для сравнения цены…

- Присаживайся, - Финк указал Матвею на кресло с высокой спинкой. - Михась разведет огонь, а я чего-нибудь выпить поищу, тут должно где-то быть. Вот закуски не обещаю. Да и не стоит осквернять здешние напитки какой-то там пошлой едой. Не так ли, друзья мои?

- Правильно, - согласился старший десятник, в глубине души надеясь, что подвыпивший профессор хоть чуть-чуть приоткроет тайну загадочной, и так вовремя подвернувшейся пещеры. - Наливай!

Еремей улыбнулся, и только успел распахнуть резные дверки старинного буфета, намереваясь достать обещанное, как краем глаза увидел…

- А ну не трогай! Где взял?

- А это что такое?

Михась держал в руках нечто, отдаленно напоминающее обыкновенную огнеплюйку, только с неизвестно зачем приделанной кривой железной коробочкой, и искренне не понимал причин столь бурной реакции профессора. Тут и кристалл-то наверняка давным-давно разрядился! А это что за хреновина?

Бабах!

Взгляд со стороны.

- Не догоним мы его, товарищ лейтенант!

- Догоним, до границы еще километров пять.

- Да он к дэвам в пещеру ушел.

- Что за предрассудки, Забир? Какие, к чертовой матери, дэвы на тридцать шестом году советской власти? - пограничник с укоризной посмотрел на местного проводника. - А еще комсомолец…

- Правду говорю, товарищ лейтенант, - тот упрямо мотнул головой. - Оттуда никто живым не возвращался. Проклятое место.

- Кем проклятое?

- А всеми. Старики рассказывали…

- Неважно… Вперед!

Неизвестно почему в глубокой пещере так светло, но гладкую стену, перегородившую проход, видно хорошо. Как и кучу дымящихся тряпок, прикрывающих то, что еще недавно было человеком.

- Кто же его так? - командир поднял с камней небольшой мешок. - И это все, что осталось от знаменитого Наджиба?

- Я говорил - дэвы, - проводник, которому не помешала побледнеть даже природная смуглость, сделал шаг назад. - Уходить нужно.

- Автомат, значит, нечистая сила унесла, а мешок с опиумом не взяла?

- Дэвы терьяк не курят!

- Ладно, разберемся… Плащ-палатку давайте! Я что, сам этого жареного упаковывать буду?

Если бы пограничники задержались на десять минут, то смогли бы увидеть интересное зрелище - часть стены вдруг с хлопком пропала, образовав нечто вроде иллюминатора, и высунувшаяся бородатая голова сердито проворчала:

- Да нет здесь никого! Михась, болван, ты где эту штуку взял?

Глава 18

- … Утрата большей части воздушных сил огневой поддержки наземных частей отрицательно сказалась на темпах наступления пиктийцев и их союзников не только на столичном направлении, но и на всем протяжении фронта. Скажем прямо - оно выдохлось. На центральном участке, после тяжелых оборонительных боев, наши войска сумели перейти в контрнаступление и отбросить противника более чем на пятьдесят верст относительно позиций захваченных им к началу массированных налетов на Цитадель. Еще раз получил подтверждение весь авантюризм стратегии пиктийских маго-аристократов, уповавших на чудо-оружие, способное, по их мнению, не просто обеспечить перевес в боевых действиях, но и подорвать боевой дух нашей Народной Армии. В бесплодных попытках овладеть сердцем нашей Родины, противник потерял более полумиллиона солдат, до тысячи драконов, одну тысячу триста боевых повозок и не менее двух с половиной тысяч осадных орудий. Битва за столицу развеяла миф о непобедимости объединенной пиктийско-глорхийской орды!

Хриплый, искаженный посторонними шумами голос раздавался из большого жестяного рупора, закрепленного на одном из фонарных столбов Главной площади Цитадели.

- … На некоторых участках фронта отмечена массовая сдача в плен солдат не только вспомогательных частей, набранных среди глорхийского отребья, но и бойцов элитных подразделений пиктийской армии. Политика террора, развязанного маго-аристократической верхушкой в связи с последними поражениями, стала первостепенной причиной разложения личного состава во фронтовых частях. Страх бессудной расправы приводит многих захватчиков к мысли о предпочтительности сдачи в плен продолжению сопротивления…

"Вот так: пытались успеть построить систему оповещения о налетах, понавертели матюгальников, разорились на несколько сотен кристаллов, а все равно не успели… - невесело думал Зерцало Чести. - Зато теперь с каждого сотого столба нам рассказывают о подвиге роденийской армии и единого с ней народа".

- … Неисчислимы преступления людоедского охвостья, творимые на временно оккупированных землях Родении. Обезумевшие от страха неминуемого возмездия…

Слова глашатая перебил прозвучавший над ухом, как всегда вкрадчивый, баритон Совести:

- И что, правду глаголет "Голос Родении"? - Око заметно сдал за последние недели. И так невеликих телесных кондиций, он заметно осунулся и стал будто ниже ростом. Только голос остался прежним.

- О чем? - Начальник Штаба не стал оборачиваться. Встречались уже сегодня, да и что он там не видел?

- О потерях сил вторжения, о чем же еще? - притворно возмутившись тугодумием собеседника, уточнил Совесть.

- А ты сам как думаешь? - вопросом на вопрос, игнорируя хитрый заход, устало ответил Честь.

- А я думаю, правильно! Нужно еще больше сказать - чего их, супостатов, жалеть! - неожиданно зло и весело отозвался Недреманное Око, и вполголоса добавил:

- Владыка тебя в последние дни не вызывал?

- Нет, и это удивительно… - также вполголоса ответил Зерцало и повернулся к собеседнику всем телом. - Раньше по три-четыре раза в день встречались, не считая плановых заседаний Комитета Обороны, а неделю назад - как отрезало.

- Странно это… - покачал головой Совесть, - меня тоже не вызывал, да и Хранителя почитай со дня эвакуации не видно… странно и тревожно это.

- Чего тревожного-то? - Начальник Штаба начал загибать пальцы на правой руке. - Отбили налеты? Отбили. Покрошили дракониров в мелкий фарш? Покрошили. Линия фронта на запад катится. Медленно, правда, но все лучше, чем месяц назад! Думаю, просто остообрыдли мы ему, вот и воспользовался Верховный паузой, тем более что приказы и распоряжения издаются… Работает все, понимаешь… - эти слова Честь хотел выделить, но внезапно закашлялся и устремился взглядом куда-то за спину Оку. Глаза его округлились.

Уловив движение товарища, Совесть обернулся и не смог оторвать взгляда от увиденного: через площадь, к главному входу дворца Владыки шел Верховный Хранитель Ума.

В парадной армейской накидке с нашивками пластунского полка, перетянутый портупеей с двумя уставными клинками, прямой, как древко алебарды, он шел, и медали на его груди негромко звенели в такт четкому, почти строевому, шагу. Из-под назатыльника легкой штурмовой каски, положенной пластунам по форме, выбивались седые пряди, хвост заплетенных в боевую косу волос.

Лицо Хранителя, обезображенное глубокими шрамами и провалами на месте глазниц, не прикрытое обычной повязкой, в этот момент напоминало резкие профили старинных энейских барельефов, изображавших богов и героев. И был его лик настолько исполнен решимости, что ни у кого не могло возникнуть и мысли встать на пути не кабинетного мыслителя, но старого солдата.

"Так идут в последний бой… - внезапно подумал Честь, - неравный и обреченный…" - и он уже почти сделал шаг вперед, навстречу товарищу, но что-то его удержало. Удержало, камнем повиснув на левой руке. Впрочем, не "что-то", а Совесть - с безумными глазами вцепившийся как клещ в рукав кольчуги.

- Не вздумай, - прошипел он, - ты его сейчас не остановишь, я чувствую. Его сейчас никто не остановит, разве что…

Невысказанное предположение мгновение повисело в воздухе… и камнем упало на мостовую.

Тем временем Хранитель Ума продолжал свой путь - в гордом одиночестве. Немногочисленные люди, оказавшиеся в те минуты на площади, спешили убраться с его дороги, подгоняемые то ли внезапно обострившимся чутьем, доставшимся от диких предков, то ли распространившимся вокруг идущего к дворцу Владыки Адепта ощущением опасности, понятным даже самому цивилизованному существу.

"А ведь он идет один… - наконец-то осмыслив вопиющую неправильность открывавшейся картины, понял Зерцало, - совсем один!"

Подвал архива Приказа Ума, за неделю до того

Высохшая кожа ремешка, стягивавшего шкатулку из "нулевого" фонда, с еле слышным треском лопнула при первом же прикосновении лезвия костяного ножа для бумаг. Но плотно пригнанная крышка никак не хотела открываться - прикипев от времени к стенкам. Впрочем, как говорится, нет таких крепостей, которые устояли бы перед ослиным упрямством и грубой силой…

Через четверть часа - и обломанный кончик костяного ножа - она поддалась, отделившись от шкатулки с легким хлопком.

"Вот умели же раньше делать! - подумал Хранитель, машинально очищая выщербленное лезвие от остатков губчатой массы, служившей уплотнителем крышки. - Практически - на века…"

Сделав несколько глубоких вдохов и резких выдохов, Ум положил безнадежно искалеченный нож на стол и предельно осторожно достал из шкатулки стопку пергаментных листов неровно обрезанных по краям и прошитых какими-то тонкими синеватыми нитями, похожими на жилы давно исчезнувшего зловредного животного - винторогого франка. Истребленного, кстати, практически одномоментно и повсеместно с большой радостью. По крайней мере, так гласили сохранившиеся народные предания. Ибо был тот франк - дальний родственник домашнего козла - непредсказуем и вредоносен, при всем своем безобидном облике. Гадил, где попало, с гордым видом, топтал посевы и огороды, сношался на виду у поселян - и часто, напакостив, застывал в ступоре, что и предрекло его роду конец скорый и справедливый.

Ровные ряды энейских буквиц, выведенных простонародной скорописью, покрывали пергамент, словно солдатский строй - плац, и упорно не желали делиться на слова. Поскольку ничего общего с энейским языком, на первый взгляд, написанное не имело. И на второй взгляд… и на третий…

Все попытки прочесть такие знакомые буквы, складывающиеся в нечто невообразимое, привели Хранителя через несколько часов в состояние тихой ярости, усугубившееся ломотой в висках и жалобным мяуканьем кота, тоже, судя по всему, не испытывавшего восторга от умственных усилий хозяина.

Моргнувший раз и другой на конце фитиля огонек, чей острый язычок только что отчетливо двоился перед общими глазами, недвусмысленно намекнул не только на то, что масла осталось на донышке, но и на необходимость отдохнуть. "Вечер с вопросами, а утро - с ответами" - вспомнил слышанную когда-то поговорку Ум и, как был, не раздеваясь, рухнул на узкую лежанку. Правда, через минуту, вспомнив о приличиях - "хотя кому они сейчас в шишку уперлись, эти политесы?" - расстегнул застежки на ремешках и сбросил глухо стукнувшие об пол сандалии. Устроившийся в ногах кот свернулся клубком, выставив наружу лишь одно ухо и, смешно причмокивая, сразу же ровно засопел.

"Сам умаялся, и животину умаял… - думал, засыпая, Хранитель. - Ладно, будет утро, будет хлеб…"

Сон навалился на Адепта быстро и безжалостно, как пластун с мешком на незадачливого кандидата в "языки", сразу накрыв беспросветной и душной темнотой…

… и тем резче оказался внезапный переход от темноты к свету, буквально обездвиживший главу Приказа, так и не сообразившего, спит он еще или уже проснулся. А если и проснулся, то где? И почему так светло… или нет… уже нет.

Ум не чувствовал тела, что, впрочем, и неудивительно для сновидения, будто паря в темной и безвидной пустоте перед огромной оскалившейся пастью, а то, что поначалу показалось светом нестерпимой яркости, постепенно гаснув превратилось в блеск огромных клыков и розоватое свечение десен неведомого хищного зверя. Неведомого и пугающего - отсутствием лап, туловища, да только одна пасть способная существовать без остальной головы вызывала мерзкую нервную дрожь. Ощутимую даже в нынешнем бесплотном состоянии и слишком реальную для простого сна.

"А бывают, внученька, и просто сны, - Адепт вспомнил соромную скоморошью побасенку, слышанную еще в отрочестве, в попытке избавиться от страха самым верным средством - доброй шуткой. - Да и вижу я зверя глазами своими, а не заемными… значит, верно, бояться нечего".

Вот, между разошедшимися вверх и вниз частоколами игольно-острых зубов мелькнул красный и шершавый, даже на вид, язык…

"Не язык, а целый язычище… таких как я на нем с десяток поместится, если не больше…" - успел подумать Хранитель, прежде чем пасть растянулась в ужасающей пародии на улыбку и откуда-то сверху возник голос, наполненный уже где-то слышанными - "вот только где?" - интонациями:

- Что, болезный, не выходит у тебя ничего с бумажками этими погаными? - и насмешливое кхеканье, видимо, обозначавшее смех, возникло, но тут же растворилось в окружающем пространстве. - Так неудивительно. Не по уму они пока тебе…

- А когда будут? По уму в смысле… - набравшись храбрости спросил Адепт.

- Когда умом до гада-Эрлиха дорастешь, тогда и прочитаешь… - сварливо ответил странный собеседник. - Если доживешь, конечно… что вряд ли.

- Раньше никак не получится? - вот тут храбрость уступила место наглости, раз уж все равно разговор происходит во сне, и терять, по здравому размышлению, кроме времени, особо нечего.

"Или все- таки есть чего? И это не сон вовсе…"

- Может, и получится, человечек, если наглеть не будешь и меня послушаешь… а то ишь чего удумал: снюсь я ему, видите ли! Кстати, ты в тавлеи-то играть обучен? - резко сменив тему, недоверчиво спросил голос сверху.

- Когда-то был чемпионом округа, между прочим!

- Чемпионом, говоришь, хе-хе… ладно. Представь себе доску тавлейную - с клетками алыми да синими…

Дальнейшее отпечаталось в сознании Хранителя как раскаленное тавро табунщика на крупе скакуна. Глубоко и болезненно:

- … последовательность запоминай, умник! Первая-третья-пятая-седьмая в первом нечетном ряду…

- … да что ж ты несообразительный какой! Первый нечетный, второй четный. Потом: последний четный и предпоследний нечетный… беда с вами, человечками…

- … Да, и вот еще что, той твари измененной, что заместо глаз к тебе приставлена - не верь. Нет в ней истинного духа моего, а только сила эрлихова, порченая.

Подмигнув напоследок невесть откуда взявшимся большим желтым глазом с вертикальным зрачком, улыбка непонятного зверя истаяла клочьями во тьме, как туман под лучами восходящего солнца…

Пробуждение не принесло облегчения и, казалось, за короткое время странный и страшный сон успел прорасти, подобно южному трубочнику пустив корни глубоко в разум Адепта. Иных мыслей, кроме как о расшифровке "нулевого" документа, пожалуй, что и не осталось.

Ум работал как одержимый, не замечая ни отзвуков грохочущего где-то на поверхности страшного боя, ни голода, ни жажды. Не обращал он внимания даже на выказываемое "глазами" недовольство, поначалу - робкое, а к исходу третьих суток непрерывного складывания разбросанных по пергаменту букв-осколков в различимую картинку осмысленного текста - и вовсе перешедшее, в его понимании, все рамки приличия. Вспомнив предостережение зверя из сна, Адепт решил прибегнуть к грубой силе. А как еще прикажете обходиться с подсылами?

Сил вполне достало, чтобы пару раз прихватить за шкирку возмущающееся животное и хорошенько встряхнуть, напрягая все невеликие умения для передачи в примитивный кошачий мозг простой команды: "Работать, скотина! Иначе на начинку для лепешек пущу…" Это помогло, правда ненадолго… написанное двоилось, ускользая на периферию "зрения", мысли путались, простейшие подсчеты давались с трудом, но страстное желание докопаться до правды, какой бы она ни была, пересиливало все.

Лишь только когда перо в его сведенных от напряжения пальцах, перед тем противно скрежетнув по донышку опустошенной чернильницы, поставило последний - изрядно кривой, кстати, - штрих последней буквы…

"… и летопись окончена моя…" - строки древней пьесы о самозванцах в период системного кризиса государства и складывающейся революционной ситуации хрипло прозвучали в спертом воздухе подземелья, а Ум со сладостной заторможенностью понял, что это он сам декламирует вслух бессмертное, по мнению знатоков и ценителей, творение. И тут его отпустило. По-настоящему, без дураков отпустило. Да так, что, когда сидевший на краю стола кот покачнулся и с непривычным, и даже каким-то "деревянным" звуком свалился на каменные плиты пола, не возникло никаких эмоций: "Ну, упал и упал, устал видимо… кот ведь, ничего ему не будет. Они всегда на лапы падают…"

Блаженно откинувшись на спинку стула, Хранитель почти мгновенно провалился в сон, успев, впрочем, подумать мимоходом: "Пожрать бы, да сил нет… ну и ладно. Кто спит - тот сыт".

Возникшая напротив оскаленно-улыбающаяся морда уже не вызвала удивления:

- Опять ты? - почтения в словах Адепта не было ни на малую толику.

- А ты кого хотел увидеть, человечек? Голую Лизку - императрицу Пиктийскую? Или ты не по этой части, ась? - ответила морда и мерзко хихикнула. - А то, кто вас, питомцев Эрлиховых, знает…

- Да за такие слова я тебя, харя потусторонняя… - задохнулся от возмущения Ум, пытаясь нашарить на поясе отсутствующий клинок.

- Ишь, раздухарился, полудохлик… - откровенно издевался собеседник, - того и гляди бросится. А меч-то у тебя есть?

- Ты… я тебя… и мехом внутрь выверну… в… и об угол! - бывшему пластуну оставалось только бессильно браниться. И что прикажете поделать, когда меча нет, а руками или там ногами, что вернее, до злословящего ночного гостя не дотянуться. Печаль, чо…

- Хорошо ругаться можешь, - только это и сказала пасть, снова ухмыльнувшись, - а вот как насчет успокоиться и послушать?

- … те в грызло и провернуть с присвистом, пользуйся случаем, пока я тебя достать не могу…

- То есть готов слушать? - улыбка растворилась, чтобы вновь возникнуть почти у самого лица. - Но только одно условие - не перебивать! Иначе рассержусь по-настоящему и уйду, насовсем, а ты здесь останешься, как дурак, один…

На "дурака" Хранитель не обиделся, сдерживая откровенно разрушительные позывы, и приготовился услышать какую-нибудь побасенку. А что, по-вашему, может поведать висящая в пустоте оскаленная пасть? Уж не краткое же содержание популярной, некоторое время назад, среди пиктийской знати многотомной эпопеи "Научим мы отцов и дедов", с которой Ум вынужден был познакомиться по долгу службы. В ней, на протяжении нескольких тысяч страниц, маг-воин Сэр Оргул волею пославшей его "светлой силы" оказавшийся в далеком прошлом Пиктии, крушил направо и налево полчища приспешников Темного Владыки. И попутно освобождал, чуть ли не одной силою мысли, своих предков от косных аристократических заблуждений насчет "благородства по отношению врагу" и "химеры воинской чести"… Тьфу!

Впрочем, к концу сего нетленного - во всех смыслах, ибо магическим образом выделанная бумага не горела и, что самое главное, не тонула… ну, ни в какую! - опуса автор и его герой преизрядно достали и отцов с дедами, и читателей с издателем заодно. Так что даже пришлось подкинуть при помощи заграничной агентуры приказа Совести, через нейтральные купеческие каналы, некоторое количество звонкой монеты на публикацию еще пары томов и рекламу их среди молодых маго-аристократов. Ибо, по сложившемуся среди Адептов мнению, такую тонкую идеологическую диверсию жаль было оставить без внимания и стоило профинансировать.

От приятных воспоминаний Ума оторвал вкрадчивый - "И все-таки, кого же он напоминает?" - голос не обремененной головой улыбки:

- О чем задумался, детина? Только не говори, что о любви, все равно не поверю…

- Да, так… навеяло. Ты мне что-то рассказать хотел? Или передумал?

- Не передумал… Слушай, человечек, ты хоть что-нибудь из расшифрованных тобой записей понял? Хоть капельку? - недоверчиво сказала пасть, но тут же, видно уловив закипающее возмущение Хранителя, продолжила. - Не кипятись, чувствую, что что-то понял, но не могу уяснить - что именно.

- Это лабораторные записи были… - Ум тщательно подбирал слова, стараясь не поделиться с непонятным зверем сразу всем знанием. Верно говорил своим подчиненным перед очередной проверкой из лекарско-санитарного управления начальник лекслужбы Пятого, имени форсирования Эмды, полка: "Умеешь считать до восьми - остановись на пяти. Не показывай всех знаний, иначе от тебя скроют то, чего ты еще не знаешь". - Записи и дневник наблюдений за подопытными. Я таких за время работы в приказе начитался по самое не балуйся. Одно уяснить не смог - кто эти эксперименты проводил и, главное, зачем?

- Вот об этом-то я тебе и хочу рассказать… Слушай, человечек, а у тебя дети есть? - внезапно сменив тему, спросила морда.

- Нет. Не сподобила Триада когда-то, а теперь - и не будет, наверно. А к чему этот вопрос? - Хранитель недоуменно повертел головой.

- Если я скажу, что так тебе проще будет понять, тебе понять будет проще? - пасть состроила грустную ухмылку. - Ну, а соседских-то ребятишек представляешь себе? Непоседливых и шаловливых? Таких, что хочется, как минимум, ремнем перетянуть?

- Ну, представляю… и что с того? К чему такие кружные заходы?

- Сейчас узнаешь. Понимаешь, человечек, когда в наш мир пришел Эрлих, а он пришел в наш мир, а не родился в нем… Внезапно, да? - мгновенно отреагировала ухмылка на удивление Адепта. - Так вот, поначалу он вел себя как ребенок. Из тех, что отрывают крылышки бабочкам и привязывают бубенчики к кошачьим хвостам. Не по злобе черной, а токмо из любопытства глупого… - спохватившись, морда попыталась перейти с былинного стиля на обыденный. - Все, чем матери до сих пор пугают непослушных детей, всуе поминая Эрлиха и все неистовство его - не более чем результат адаптации… надеюсь, тебе это слово известно?… существа - концентратора магической энергии в незнакомом ему мире.

Дитятко обрывало крылышки бабочкам, да что там бабочкам!… крепостные стены сносило до основания, деревни сжигало неосторожным чихом. Как-то раз за крынку несвежего молока целое торговое село по бревнышку раскатало… впрочем - поделом тем выжигам досталось. Они, сволочи клейменые, шкурки кошачьи за кроличьи выдавать вздумали. Ладно, - ухмылка, сменившаяся злобным оскалом, внезапно спохватилась, - это уже личное.

Так вот, о чем это я? Дети, как водится, взрослеют, а некоторые из них - даже умнеют. И, то ли Эрлих с рождения оказался не дурак, то ли подсказал ему кто - из тех, что выжили после непосредственного общения с Белоглазым несмышленышем, хе-хе… - а решил он хоть какую-то пользу из Дара своего извлечь. Правда, к тому времени накуролесил он столько, что разве совсем уж дикие народы не проклинали "злобное отродье Тьмы"… проклинали, а поделать ничего не могли.

Ушел Эрлих от людей. В горы ушел. И принялся там учиться силу свою обуздывать и энергию в мирных целях применять. Эксперименты ставил… - пасть забулькотала, словно глотая бранное слово. - Натуралист юный… живицы ядреной ему под хвост! И на ком ставил? На самых беззащитных, милых и безобидных!…

- Неужели на детях? - решился прервать бурный поток повествования Хранитель. - Вот же ж гад!

- Какие дети? Какие к земле-матери паханной дети? - пасть аж задохнулась от тупости, выказанной собеседником. - На котиках! Ты представляешь, человечек? На КОТИКАХ! Чем ему мурлыки не угодили, уж и не знаю, но тут я стерпеть не смог. Вмешался, сначала - по-хорошему, как с тобой, во сне пришел поговорить. Послал он меня… утырок белоглазый. Ну, я не обидчивый… был до того момента… и решил продолжить уже по-плохому…

- И чем дело кончилось… - Адепт внезапно понял, с кем он разговаривает уже третью ночь, -…Ваше Мурлычество?

- Догадался наконец-то, человечек? - ухмылка стала широкой, обнажив еще три ряда зубов Кота-Воркота. - Плохо все кончилось… вот, сам видишь - осталась от меня одна улыбка, да и та порченая. Раньше-то зубы в девять рядов росли, а теперь - только в четыре, эх, тоска-печаль… О чем это я? А, да-а-а… так результаты экспериментов своих живодерских записывал упырь белоглазый и шкатулочку складывал. Ту, что ты нашел недавно. И, как только ты ту шкатулочку открыл, мне о том известно стало. Спросишь: "Отчего?" Отвечу: а оттого, что пока я этого… - не подобрав сразу походящего слова Кот заполнил возникшую паузу злобным шипением, - этого котоведа-любителя уговаривал, листок один на пол свалился. А я как раз в тот момент… хм-м-м… пометил я его, в общем. Страшно тогда Эрлих разозлился, ну и пришлось мне еще раз испробовать силушки его немереной… да…

- А что с Эрлихом потом стало? - и, буквально уловив невысказанное, но ощутимо повисшее в пространстве недоумение Воркота, скороговоркой продолжил Ум. - Нет, я, конечно, помню, как в легендах говорится: "И вошел в ту пещеру юноша, душою чистый… и бились они три недели кряду… и вышел оттуда Владыка - умудренный и украшенный шрамами…" Но больно уж на сказку похоже, если судить по тому, что вы рассказываете.

- Сказка она и есть, - оскал вновь превратился в улыбку. - Не было никакого юноши. Нашел Эрлих способ омолодиться, да сущность свою нечеловеческую скрыть. Вы это Великим Замещением называете. Вот и вышло, что сгинул Враг рода человеческого, а свету явился благодетель и отец родной… Эй, ты чего?… Руки убери… больно же… ты что, дурак совсем? Брысь, кому говорю! В смысле - фу…

Глава 19

Пиктийская империя. Временная резиденция императрицы Элизии.

- В этом году суровая зима, великодушная мониа, - эрл Эрдалер смотрел на покрытую льдом Эмду.

- Беспокоишься о налогах? - императрица встала рядом и скользнула равнодушным взглядом по копошившейся на реке черни. - Налоги никуда не денутся.

Лорд- протектор улыбнулся. Действительно, пусть торговцам кажется, что их хитрость нашла способ избежать пошлины на ярмарки, проводимые на имперской земле. Наивные короткоживущие… Они думают, что за несколько тысяч лет пиктийской истории никому не приходила в голову такая мысль? В нужный момент архивариусы сдуют пыль со старых свитков с законами, и тогда… Земли много, а лед бывает редко, и его использование обойдется куда как дороже. Но это потом, пока пусть нагуляют жирок, упиваясь собственной мудростью.

Сейчас же всесильного эрла беспокоило другое, и он все утро пытался убедить в своей правоте императрицу. А эта… эта… О Благой Вестник, и Элизия еще одна из самых умных женщин, с которыми приходилось иметь дело. Нет, не в постели, там ум только мешает.

- Суровая зима.

- Ты не первый раз напоминаешь о ней, Филиорн, - тонкая ладонь ложится на плечо, скользит по груди, и пытается пробраться под мундир. - Неужели нет более интересных тем, как думаешь?

Эрдалер не обращал внимание на подобные покушения - повелительница имеет право на некоторые слабости. Но всему свою время, о чем он недвусмысленно дал понять, упрямо возвращаясь к разговору.

- Мы не можем воевать зимой.

- Почему? Разве наши войска не наступают?

- Нет, не наступают, и даже отошли кое-где.

- Спрямление линии фронта?

- Это тебе объяснили идиоты из Военного Совета?

- Но разве не так?

У эрла непроизвольно дернулась щека:

- Красивое название есть даже у беспорядочного бегства. Нас попросту пинком отшвырнули от роденийской столицы, и Владыка наверняка радостно потирает руки, подсчитывая понесенные нашей армией потери. Тебе докладывали о состоянии дел в драконирских полках?

- Все так плохо?

- И даже хуже. Там в каждом меньше половины от положенного состава. И еще вот это, - Эрдалер кивнул в сторону окна. - Видишь людей на Эмде?

- Чернь.

- Да, чернь. Но она тоже хочет есть, великодушная мониа. Уже сегодня стоимость одной эдинбургской меры зерна превышает золотой аурелий, а если так дальше пойдет, то стоимость обыкновенной крысы будет исчисляться ее весом в золоте.

- Крысы? - императрицу передернуло от отвращения.

- Да, дорогая. После налета роденийских машин на наши склады, в городе нет ни хлеба, ни мяса… И у кого эта чернь их потребует? Ну ладно, не потребует, а попросит… Результат одинаковый - голодный бунт.

Лорд- протектор сознательно сгущал краски, подталкивая Элизию к правильному решению. Он не боялся восстания каких-то там вилланов… это как раз решаемо. Двух-трех десятков боевых магов достаточно, чтобы бунтовщики рассеялись по столице тонким слоем пепла, причем в буквальном смысле. Да и вряд ли кто решится -послушание вбивалось в пиктийцев поколениями, и угроза голодной смерти еще не повод к ропоту и возмущениям. Нет, беспокоило другое.

Беспокоило бессмысленное сжигание армии в предпринятых Военным Советом империи попытках отвоевать потерянные при отступлении территории. И он, фактический главнокомандующий, ничего не мог с этим поделать. Казнить увлекшегося командира полка? Но если тот действовал по просьбе высокопоставленного родственника? И таких командиров - каждый первый, если жив остался, конечно. Кивает, подлец, стоит по стойке смирно перед лордом-протектором, но… Проклятая семейственность! Каленым железом ее, а потом к Эрлиху!

- Что ты предлагаешь, Филиорн? - императрица оставила попытки справиться с непослушными пуговицами, и взяла со стола бокал с вином. - У тебя есть ответ?

- Мы должны отвести дракониров в Пиктию.

- Как, уйти совсем? - тонкое стекло выскользнуло из внезапно задрожавших пальцев. Кинувшийся собирать осколки паж был отброшен сильным ударом изящной туфельки. - Пошел вон, щенок!

Мальчик с недоумением смотрел на ковер, где капли крови из разбитого носа мешались с красным вином…

- Вон! Чтобы на глаза мне не показывался, грязный выродок!

Эрл Эрдалер подождал, пока императрица справится с приступом гнева и, тщательно подбирая слова, пояснил:

- Не совсем, дорогая. Оставим там глорхийцев - пусть дрянное, но все же войско. И поверь, Родения до весны никак не сможет с ними справиться. Понесет потери… А наши драконы тем временем сделают новые кладки - питомник в Ситэ сгорел вместе с молодняком, а в Эдинбурге не хватает опытных наставников… Трех-четырех месяцев будет достаточно, чтобы собраться с силами и вновь ударить по темным. И на этот раз окончательно решить вопрос! Закрыть его!

- В твоих предложениях есть определенный смысл, Филиорн, - императрица успокоилась, и на ее раскрасневшееся было лицо вернулась привычная благородная бледность. - Собираем Военный Совет?

Более проницательный человек смог бы заметить скрытое торжество в глазах эрла, но таковых здесь не наблюдалось. Вот он, момент истины! Старые пердуны непременно будут протестовать против отвода драконьих полков с роденийской территории, мотивируя тем, что до Цитадели рукой подать… да, будут! И тогда он предложит им самим возглавить очередное решительное наступление - остальное прекрасно сделают воины Владыки, провалиться тому сквозь землю! Элизия хоть и императрица, но всего лишь женщина, и должна слушать мужа, а не каких-то там замшелых старцев. У Империи есть только один повелитель! Да, и повелительница, конечно же…

Осталось найти нужные слова. Найти? Они уже есть!

Кровь все не хотела останавливаться и капала сквозь пальцы. Лишенная способности к магии кровь грязного выродка… Но она тоже красная, как у всех, и даже разбавленная слезами не меняет цвет. Великодушная мониа несправедлива… За что?

Худенькие плечи вздрогнули, и мальчик прикусил губу, стараясь сдержать рыдания. Хотя здесь все равно их никто не услышит - маленькая комната под самой крышей замка, в громадном и пустом чердаке… В старом дворце, разрушенном роденийцами, было хуже - до сих пор пробирает озноб от воспоминаний о холоде, а здесь каминная труба дает немного тепла. В покоях императрицы не экономят на дровах, и… И все, больше нет ничего хорошего в жизни. Нужна ли вообще такая жизнь, кто даст ответ?

Рука сама тянется в поясной кошель, где хранится главное богатство. Почему так случилось, что именно этот обломок катаррского мрамора запал в душу? Нет, он не запал, он душу лечит, успокаивает, прибавляет сил и дает неясную тень надежды. Надежды на что? Неизвестно… Но если приложить его ко лбу, ну, или к переносице, как сейчас, то станет легче. Волшебный камень?

"Совсем плохо?"

Голос, прозвучавший в голове, не испугал и не удивил, скорее обрадовал. Многие говорят, что перед смертью человек слышит голоса.

"Ты кто, сам Эрлих?"

"Эрлих? Пожалуй, что еще не совсем он".

"Разве так бывает?"

"В мире есть место чудесам".

"Ты пришел за моей душой?"

Невидимый собеседник рассмеялся, и от неожиданной доброты этого смеха вдруг комок подступил к горлу.

"Мне и своей души хватает, малыш. И так уже полторы, зачем еще одна?"

"Шутишь?"

"Немного. А хочешь, расскажу тебе сказку?"

"Я взрослый для сказок".

"Так и мне много лет. И тем не менее… Послушаешь?"

"Она страшная?"

"Кому как…"

"Рассказывай!"

Чуть позже. Где-то в горах.

- Замордовали ребенка, ублюдки, - пробормотал Еремей. - Ну не умею я с детьми, пусть бы Владыка сам…

И осекся, заметив удивленные взгляды Матвея и Михася. Сделал вид, будто ничего не произошло, и кашлянул сердито:

- И чего уставились?

- Да так, - Барабаш пожал плечами. - Ты вдруг застыл неподвижно, глаза выпучил, шепчешь что-то. Мы подумали, случилось чего. А оно вот как…

- Вы оба ничего не слышали. Так?

Старшему десятнику вопрос не понравился. Этот чокнутый профессор будет сомневаться в способности Матвея хранить тайны? Да в гробу он видел такие тайны!

А Михась оживился. Очень ему хотелось прикоснуться к неведомому, пусть опасному и страшному, но восхитительно-заманчивому. В университете такого днем с огнем не сыщешь, а военная служба дает шанс. И не просто шанс - прикосновение к тайне кроме опасности подразумевает карьеру! И плох тот рядовой, что не примеряет мысленно накидку главного воеводы. Хотя бы старшего воеводы. Или младшего… десятника.

- На чем я остановился? - Еремей не стал развивать тему, а предпочел вернуться к предыдущей. Еще бы вспомнить ее…

- Про пещеру, - Барабаш откинулся на спинку кресла и показал пальцем на потолок. - Вот про эту.

- А что про нее рассказывать? - хмыкнул Финк. - Вот вернемся в Цитадель, оформим подписки о неразглашении…

- Не доверяешь?

- Причем здесь доверие? Конечно, доверяю. Но без подписки…

- Сволочь ты, - обиделся Матвей.

Еремей не ответил. Он встал из-за стола, сервированного к скупому на блюда обеду, и молча пошел к выходу.

- Ты куда?

- Домой.

- Там же глорхийцы везде.

- Ну и что теперь? Не сидеть же здесь до скончания веков… Миха, и ту стреляющую штуку не забудь.

Барабаш с сожалением посмотрел на недопитое вино. Собственно, оно одно вот уже двое суток составляло партизанское меню, заменяя собой завтрак, обед и ужин. А вылезать из уютной пещеры надо, да… Очень кушать хочется! Но не глорхийцев - порядочные люди глорхов не едят.

Внезапно Еремей остановился и хлопнул себя по лбу:

- Оружие!

- Где? - старший десятник тут же позабыл про вино и подскочил с места. - Оно здесь есть?

- Немного, - виновато улыбнулся профессор. - Устаревшие образцы. Я же не знал… то есть, он не знал, что так получится. Сейчас покажу, только поосторожнее.

- Учить меня будешь, - возмутился Барабаш. И замолчал, с изумлением разглядывая открывшуюся в стене нишу. - Это то самое?

Было чему удивляться, ой как было! Когда древние легенды вдруг становятся явью…

- Мне называть тебя Эрлихом? - спросил Матвей хриплым голосом.

Михась же промолчал. Зачем говорить, если словами тут не обойтись, а за выражения можно получить по шее от старших товарищей? И вообще лучше хранить благоговейную тишину - явление чуда не терпит суеты.

- Это то самое? - старший десятник повторил вопрос, и, не дождавшись ответа, протянул руку.

Огромный, чуть не в человеческий рост, лук будто сам просил, чтоб на него натянули тетиву… Длинные стрелы россыпью и в колчане… Рядом меч в ножнах. Клинка не видно, но Барабаш был готов голову дать на отсечение, если это не "Синее пламя". Не врут, значит, сказки… Топор с рубином в навершии… Кажется, летописец Сансаний Шантарский называл его Дорантегом. Смешное имя для грозного оружия. И молот. С виду самый обычный молот, и если не знать, что он взят лично Эрлихом Белоглазым с еще теплого трупа древнего пиктийского божка Ричарда Орлиный Хвост…

- Ручонки-то попридержи! - прикрикнул Еремей. - И почему все так и норовят залапать музейные экспонаты? Для тебя что ли выставили?

- Но… оружие…

- Вот-вот, - непонятно с чем согласился профессор. - Нам сюда.

Стена с реликвиями повернулась вокруг своей оси, открывая проход в следующее помещение, вызвавшее всеобщий восхищенный вздох.

- Здесь тоже ничего сразу не хватайте, сам все объясню.

Мимо стеллажей, заставленных коробками с кристаллами, Финк прошел не задерживаясь, лишь бросил через плечо:

- Экспериментальные экземпляры - после взрыва на том месте даже трава не растет лет сорок.

- А эти? - любопытный Михась ткнул пальцем во второй ряд полок. - Они как?

- Уже получше. Но если собираешься в будущем жениться и заводить детей, то… Да, в карманах их носить тоже не рекомендуется.

Летчик шарахнулся в сторону и налетел на штабель ящиков у противоположной стены. Побледнел и осторожно поинтересовался:

- Профессор, а в них тоже? Это самое…

- То самое и есть?

Михася подбросило вверх, и даже показалось, будто он немного завис в воздухе.

- А оно лечится?

- Что?

- Это!

Еремей недоуменно посмотрел на Кочика, потом перевел взгляд на старшего десятника:

- Матвей, наш вьнош умом не тронулся?

- Вроде нет еще.

- А похоже. Михась, ты чего?

- Я?

- Ну не я же? Открой, кстати, ящики. И не бойся, нет в них ничего ядовитого.

Петли на крышке даже не скрипнули, будто кто-то смазывал их не менее двух раз в год. Или в таинственной пещере время течет иначе? Все может быть, ведь вина давно не существующих стран не скисли, а дрова у камина до сих пор пахли смолой. Ну Еремей, ну сукин кот…

- Держи, - извлеченная профессором огнеплюйка почти ничем не отличалась от обычной армейской, разве что выглядела грубее, и раструб на конце ствола немного шире. - Разберешься? Михась, а это тебе.

- Кристаллы обычные? - деловито поинтересовался Барабаш, с нежностью поглаживая полированное дерево приклада.

- Вот там в углу. Только… - Еремей замялся. - Только тоже немного грязные.

- В какой смысле?

- В месте попадания огнешара образуется зараженное пятно пяти шагов в поперечнике. Так что поосторожнее.

Матвей скривился, будто ему дали подержать не огнеплюйку, а ядовитую змею, и покачал головой:

- Убивать надо за такое оружие. Ладно бы в Пиктии, но мы им на своей земле пользоваться будем!

- Вот потому оно лежит здесь, а не в Цитадели! Я же предупреждал - устаревшие образцы. И вообще… жри, что дают!

Старший десятник со злостью плюнул на пол, но спорить больше не стал. А гори оно все огнем!

Себе профессор выбрал совсем уж устрашающего вида штуковину, нечто среднее между ДШК и станковым стрелометом, но с двумя стволами. Забавно смотрится Еремей… если не заглядывать в его глаза.

- А с этим найденышем что делать? - Кочик показал неизвестный роденийской науке трофей. - Тут оставим, или просто по дороге выкинем?

- Я тебе выкину! - Матвей отвесил младшему товарищу крепкий подзатыльник. - Придем домой и механикам отдадим, пусть разбираются. Тут мощнейшее оружие, а он выкидывать собрался!

Михась вздохнул и поежился, вспомнив устроенный Барабашем разнос. Причем самая суровая кара призывалась на голову летчика не за неправильное обращение с незнакомой огнеплюйкой… Нет, за разбитые единственной очередью восемь бутылок вина. Свинцовые комочки прошли рядом со стоявшим у шкафа профессором и… Печально получилось.

- Все, оружейная лавка закрывается! - Еремей распихал по карманам кристаллы, и жестом предложил всем последовать его примеру. - Нас ждут в Цитадели.

- Давно? В смысле, когда ждут?

- Всегда! Не беспокойся, мы успеем.

Спустя полдня.

Напрасно старший десятник Барабаш ждал от профессора какой-нибудь ошибки, естественной для недавнего мирного человека. Меньше полугода прошло, как тот попал на службу, а вот поди ж ты… Будто всю сознательную жизнь носил форменную накидку, пень ученый! Даже перед выходом из пещеры не забыл проверить окресности, используя какие-то хитроумные подглядывающие устройства.

Впрочем, если Еремей тот, кого очень напоминает, то ничего удивительного. Эрлих, которого лишний раз лучше не поминать, и не на такое способен. И как его, хрыча, Триада на земле терпит? Не иначе союз заключили. Миролюбивый и оборонительный, разумеется.

Финк осмотром местности остался доволен, и сейчас мощно пер вперед, не останавливаясь по пустякам и не озираясь по сторонам.

- Глорхийцы ушли, да? - отдохнувший за пару дней Михась на этот раз не отставал, и шел вровень с профессором. - Потеряли нас.

- Да здесь они, никуда не делись.

- Где? - раструб михасевой огнеплюйки описал полукруг, остановившись в опасной близости от носа Еремея.

Тот пальцем отодвинул ствол и кивнул на кучу камней:

- Вот часть из них.

- Превратил в камни? Сильная магия!

- Какая, к кагулам, магия? Я включил охранную систему.

- Кого включил?

- Систему, неуч! Это такая штука, которая… Да неважно какая она. Глорхи попали под обыкновенный обвал. Соображаешь?

- Обыкновенный, говоришь? - догнавший профессора Барабаш пнул валяющийся на тропе обгорелый сапог с торчащей из голенища костью. - Что-то непохоже.

- Недобитков накрыло "Поцелуем бездны" шестнадцатого уровня, неохотно признался Финк.

- Не слышал про такой.

- И не услышишь никогда.

- Зря.

- Нет.

- Почему?

- Кто еще недавно выговаривал за грязные кристаллы? Это еще хуже, и когда-то оно чуть не погубило мир. И я не хочу…

- Одно маленькое колдовство, и целый мир?

- Не одно. И не будем о нем.

- Будем! - не согласился Матвей. - Ты владеешь чем-то, способным не только остановить войну, но и вообще оставить от Пиктии мокрое место… Так?

- С какой-то степени… И не всю империю, только половину… И не владею - учусь еще. Заново.

- Но кое-что все равно можешь?

- Об этот тоже не будем, - нахмурился Еремей.

- Почему?

- Я знаю человека, который однажды попробовал сделать то, о чем ты говоришь. Про Гобийское ханство когда-нибудь слышал?

- Ханство? - удивился Барабаш. - Пустыню такую знаю, но там даже змеи не живут, дохнут, заразы. Она-то тут причем?

Михась, чувствующий, что разговор профессора и старшего десятника начал заходить куда-то не туда, решил вмешаться:

- А если из этой огнеплюйки подстрелить горного барана, то мясо не станет ядовитым?

- Конечно станет.

- Плохо, - Кочик проводил голодным взглядом скачущего неподалеку винторогого франка. - Кушать очень хочется.

- Некогда.

- Еремей, ты не прав! - поддержал Михася старший десятник, сам обрадованный возможностью сменить тему. - Светлое будущее, это, конечно, хорошо, но по дороге к нему нужно хоть раз в день питаться. Понимаешь?

- Все к желудку сводите… Ладно, будет вам мясо! Где там наш трофей?

Оглавление

Андрей Туробов. Сергей Шкенев Красный властелин

Часть первая. Книга Ума. Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg