«Активация»

Активация (fb2) - Активация 747K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Александр Владимирович Андреев

Андреев Александр Владимирович Активация

1.Ночное происшествие.

Сереже снился очередной кошмар. На этот раз он не замерзал в ледяной пещере на вершине Гималаев. Не терял сознание от зноя, упав лицом в раскаленные пески Сахары. Не погружался медленно в болото посреди амазонской сельвы под равнодушную перекличку экзотических птиц. Не пятился по шаткому мостику, висевшему над пропастью, прикрывая голову руками от града свирепых ударов, щедро сыпавшихся со всех сторон.

Нет, сейчас он находился в собственной комнате, знакомой до мельчайших деталей, с потолком в мелких трещинках, с фигурками солдатиков, выстроивших в шеренги на полированных книжных полках, с маленьким прямоугольником аквариума, в подсвеченной воде которого одиноко плавал гордый вуалехвост. Но от обыденности обстановки кошмар отнюдь не перестал быть кошмаром. Сергей с детства боялся темноты, поэтому до десяти лет всегда укладывался спать с включенной настольной лампой. На первую круглую дату получил подарок от мамы- аквариум. Много позже он оценил всю тактичность и женскую мудрость самого близкого человека.

Только вот сию минуту свет от аквариума помогал мало. Оконная рама, тихо скрипнув, открылась. Притаившаяся за стеклом мгла неслышным ручейком полилась в комнату. Вот она собралась на подоконнике в чернильную лужу. Принялась уплотняться, сгущаться, вытягиваясь вверх сантиметр за сантиметром. Вот приобрела форму человеческой фигуры. Фигура согнула колени, сгорбилась хищно, готовясь к прыжку. Сергей хотел закричать, позвать на помощь, хотя бы просто скатиться прочь с постели, только бы уйти от убийственного броска зловещей тени. Но голосовые связки будто парализовало, живот свело судорогой, руки ослабели. И тогда свистящим шепотом заговорила тень:

-Серега! Ну Сереж! Проснись же ты, сова-сплюшка несчастная.

Только тогда хозяин комнаты сумел набрать полные легкие воздуха. И выдохнуть облегченно:

-Ну и напугал же ты меня, друг! Я-то думал кошмар. А это ты, Женек...

-Мы что, так похожи?- улыбнулся ночной гость.

-А чего через окно? Чего ночью?- запоздало удивился Сережа. Он сел на кровати, свесив босые ступни. И даже успел безошибочно попасть в уютные клетчатые шлепанцы.

-Уникальный случай! Помнишь, я тебе рассказывал про "Активацию"...

Сергей не удержался от зевоты.

-А-а-а... Ты опять про это. Ну Жень, мы же с тобой не малышня, чтобы в сказочки верить.

Сергей прекрасно знал, что байка, упорно ходящая по и-нету про закрытую для посторонних игру, стала для друга навязчивой идеей. Женька даже потратил деньги, уведенные втихую у отца, чтобы зарегистрироваться на платном форуме, посвященном теме. И близко сошелся с неким Аликом, великовозрастным фанатом игры. И общение, хотя и ограничивалось чатом, занимало едва ли не большую часть свободного времени Жени, что серьезно беспокоило друга.

-Сказочки?

-Не обижайся!

-И не думал. Пойдем и выясним прямо сейчас, я прав или ты.

-Далеко идти?

-Совсем рядом. В двух кварталах отсюда. Только поторапливаться надо. Иначе все пропустим. У "активистов" тайное собрание. Здание кинотеатра "Ударник".

-Кинотеатра? Он же закрыт давно. Мэрия никак не решится реставрировать его или просто снести.

-Ясен пень!- отмахнулся Женя. Через секунду рубашка и шорты полетели прямо в грудь хозяину квартиры.- Одевайся давай!

Сережа нехотя принялся натягивать одежду. Вылезать в окно второго этажа на пожарную лестницу, тащиться по промозглому ночному городу, в то время, как все нормальные люди мирно посапывают в своих кроватях...

Однако, через пять минут оба друга уже шагали по улицам.

-Жень, мне просто интересно...

-Спрашивай,- деловито отозвался приятель.

Сергей позавидовал бодрому настрою товарища. Темнота давила, и он невольно ускорял шаг, перебираясь от одного островка света, порожденного уличным фонарем, к другому.

-Что именно ты хочешь увидеть в "Ударнике"? Наверняка соберутся пацаны, отчаянно желающие убедить себя и окружающих в своей крутости, избранности и таинственности. И вся крутизна заключается всего лишь в том, что они играют в ужасно загадочную "Активацию". Потусуются, пошушукаются, повыпендриваются маленько. И разойдутся. На что там смотреть?

-Дойдем, увидим. Я думаю...

Что думает друг, Сергей не узнал. В опасной близости от подростков пронеслась полицейская машина, обдав их запахом бензина.

-Странно... Фары выключены, без сирен. Словно несутся на срочный вызов, и боятся преступников спугнуть,- озвучил мысль Сергей.- А уж не к "Ударнику" ли они?

Друзья переглянулись и перешли на бег. Перед последним поворотом Женя остановился, как вкопанный. Сережа буквально налетел на его ладонь, выставленную на уровне груди.

-Ты чего?

Товарищ приложил палец к губам.

-Слушай.

Сергей напряг слух и до него порывы ветра донесли обрывки фраз, произнесенных полицейскими.

-Возьмем распространителя... сейчас подтянутся... темный, так что света должно быть много... не уйдет... главное, чтоб не проскользнул по проулку...на стройплощадке можем и не угнаться.

-Зайдем со стороны строящегося дома,- прошептал друг, увлекая Сережу за собой.

Они не раз проводили выходные дни, резвясь на замороженном городскими властями объекте, и прекрасно ориентировались на местности.

-Айда на третий этаж, там балкон. И ящики,- предложил Сергей.

Товарищ понял его с полуслова. И менее чем через десять минут они уже устроились на точке, расположившись на ящиках, словно два аристократа в ложе театра. И представление не замедлило начаться, повинуясь воле невидимого режиссера.

Фары машин, прожектора на стройке, фонари в руках подоспевших на усиление полицейских, зажглись одновременно.

Властный голос из мегафона разнесся снизу:

-Граждане! Прошу покинуть территорию кинотеатра "Ударник". Без паники, пожалуйста, вам ничего не угрожает. Вы можете спокойно отправляться по домам. После личного досмотра по выявлению незаконных предметов, все могут быть свободны. Обещаю никого не задерживать, и уж тем более, не арестовывать. Майор Сергеев вам твердо обещает.- Голос на минуту замолк. И продолжил уже тише: -Естественно, к тебе, Артур, мое заявление не относится. Давай не будем устраивать здесь родео, со стрельбой и погонями. Выходи. Ты окружен и шансов у тебя нет.

-Ой ли?- раздался вдруг насмешливый голос в ответ.

Не усиленный техникой, он, тем не менее, прозвучал хоть и тише, но вполне отчетливо.

-А если вот так, господин майор?

Сразу же после слов незнакомца электрический свет стал тускнеть, будто в каждой лампочке плавно, но неотвратимо снижался накал спирали. Первыми сдались ближайшие к входу в здание заброшенного кинотеатра фары и фонари. Тьма круговой волной принялась расходиться по округе, побеждая безнадежное сопротивление света.

Стремительная размытая тень метнулась по крыльцу с невероятной скоростью. Ей наперерез бросился один из полицейских, но тотчас же отлетел в проулок. Тень пронеслась вдоль забора, огораживающего стройку, и одним фантастическим прыжком преодолела преграду.

-Класс!- восторженно выдохнул Женек.

Артур, тем временем, с ловкостью обезьяны вскарабкался по лесам, и, бухая подошвами ботинок по дощатому настилу, полетел вдоль фасада здания. Луч прожектора, внезапно вернувший силу, полоснул по кирпичной кладке, заметался между пустыми провалами окон, и, наконец, настиг беглеца. Убегающий в тот момент как раз перепрыгивал на балкон этажом выше лоджии юных зрителей. Свет, видимо, на миг ослепил парня, и прыжок сорвался. Сергей с замиранием сердца услышал удар тела о стенку балкона. Одновременно раздался шлепок совсем рядом, словно от столкновения от стены отвалился кусок кирпича. Беглец ухватился руками за перила, взметнул тело усилием рук, и тут же скрылся из зоны видимости. Секундой позже по стене упруго защелкали пули.

-Резиновые,- азартно сверкнув глазами в полутьме, пояснил приятель.-Валим отсюда, пока не прилетело. Звезданет, как ишак копытом!

Рука Сережи, инстинктивно присевшего на корточки, сжала предмет, совсем не похожий на осколок, отвалившийся от стены. Он даже подумать не успел, чем может быть упавшая сверху вещь, потому что уже через миг отчаянно несся по знакомым переходам.

Квартал друзья преодолели на одном дыхании. Точнее, Женя преодолел. Сергей же бежал на волне адреналина, выброшенного в кровь чувством опасности. Стоило напору гормонов иссякнуть, сразу же закололо в боку, и ноги принялись заплетаться.

-Нет, ну ты видал!- не обращая внимания на состояние товарища, выкрикнул Женя. Два года в легкоатлетической секции под руководством строгого, но справедливого Германа Сергеевича, не прошли даром. Мальчишка даже не запыхался.- Он ему: "Выходите с поднятыми руками!" А тот- раз! И через забор- хоп! А свет, лампочки- нет, ты видел? А несся как? Как гепард! У нас в школе Толик Гаспаров, чемпион области, между прочим, среди юношей на стометровке, и то никогда так не рвал!

-Погоди, дай отдышаться... И не было никаких "с поднятыми руками".

-Упрямый ты! Говорил тебе, надо спортом заниматься, а не только за компом сидеть,- слова приятель подтвердил хлопком по спине. Замечание друга Женя пропустил мимо ушей.- Теперь веришь, что "Активация" не выдумка?

-Верю, что мимо нас пронесся лихой парень, облапошивший толпу простаков. Скорее всего, мастер по акробатике или паркуру, плюс хакер классный. Ты что думаешь, свет он с помощью магии погасил?

-Да ты!...-задохнулся от возмущения собеседник,- Ты... Тебе бы лишь спорить!

Женя обиженно отвернулся и зашагал прочь.

-Жень! Ну, Женек, ладно тебе! Не злись!- попытался сгладить острый угол Сергей.- Я не хотел...

-В школе увидимся,- буркнул раздосадованный приятель, прибавляя шаг.

 

2.Потери и обретения.

Мелодию будильника с утра Сережа воспринял как издевательство. Только-только прилег, и вот...

Бабушке пришлось еще трижды звать его завтракать, прежде чем он окончательно проснулся. Какао, джем и тосты, книжки в рюкзак, телефон снять с подзарядки, и вперед!

На геометрии, за широкой спиной Несторова, покатал немного в танчики на телефоне. Увлекся, когда арта накрыла, зубами скрипнул, аж учитель у доски вздрогнул, а Веденеев Витька, погоняла "Кащей", глянул из-под кудрявой челки так, что мороз по коже. Но обошлось, у виска только покрутил пальцем и отвернулся равнодушно. А могло и не обойтись. Кащей мог придраться из-за пустяка и прилично намять бока на заднем дворе.

"Странные люди,- размышлял Сергей, уже садясь в троллейбус,- почему не оставить все как есть? Нравится тебе у доски стоять, руки мелом пачкать, линии чертить, формулы карябать? Так и черти. И карябай. Нравится в подворотне со старшими ошиваться, курить и материться? Ну и кури. Легкие-то твои. А мне вот в компьютерные игрушки резаться по приколу. Кому мешаю?"

Сергей тут же вытащил из кармана куртки телефон. Нажатие пары кнопок. Знакомая мелодия.

Сегодня за мага. Пара партий далась легко. Третий соперник попался ушлый. На пятнадцатом ходу выставил Короля Лича.

"Ничего! Элементалем воды и пожертвовать можно. Теперь "Раскол"! Ох, ты ёлки зеленые!"

Троллейбус тряхнуло, палец соскочил с нужной пиктограммы, долбанув в совершенно неуместный сейчас "Фолиант заговорщика"! Проиграл!

-Твою ж...

Сергей только по тишине, воцарившейся вокруг, понял, что выругался вслух.

Под осуждающими взглядами трех тетенек и пенсионера он покинул транспорт с зардевшимися щеками. До дома еще оставалось пару остановок.

Срезая, он направился закоулками. Где и наткнулся на Кащея.

-О, блаженный,- почти обрадовался встрече Витька, ставя на перевернутый ящик бутылку с энергетиком.

Хуже всего, что Витька был не один. Компанию ему составляли два худощавых приблатненых парня лет двадцати. Слишком поздно Сережа осознал, что телефон, все еще зажатый в руке, и бодро наигрывающий музыку "Сладкой долины", лучше бы убрать подальше.

-А ну-ка подь сюда, малой!- палец, украшенный татуировкой перстня, подействовал на Сергея, как удав на кролика.

-Мобила у тебя клевая, пацан,- вступил в разговор второй.- Дай позвонить, а?

Сергей совсем по-детски отвел руку с телефоном за спину.

"И музыка еще эта дурацкая..."

-Ну ты чего?- подступил первый,- зажал что ли?

-Да не, струхнул малехо,- прокомментировал сцену Кащей, насмешливо наблюдающий за происходящим со стороны.

-Ничего не струхнул!- огрызнулся школьник.

-Тогда, значит, жадничаешь?- вкрадчиво предположил лидер компании.-Жадным быть нехорошо. Верно, Впалый?

Его спутник мерзко осклабился, обнажив пару желтых фикс. А говорящий не отставал:

-Тебя ж, малька, вежливо двое взрослых людей просят. Заметь, не бабки, и не ключи от квартиры. Всего-навсего позвонить. А ты?

-Не...

Пока Сергей сосредоточил внимание на говорившем, Впалый обошел со спины и одним ловким движением выхватил из руки телефон.

-Хэ!- довольно выдохнул предводитель.- Вот и все. А ты боялся!

-Гуляй,- сипло добавил Впалый, отвешивая Сереже легкий подзатыльник.

-Ребят, ну отдайте,- неожиданно даже для себя, жалобно заныл Сергей.

-Отдадим. Обязательно отдадим,- закинул ему руку на плечо безымянный оратор.- Но сам понимаешь, терки долгие бывают. У Впалого вон, накопилось...

Напарник с понимающим видом солидно кивнул.

-Мне с лялькой побалакать тоже охота... А она как начнет чесать... Не остановишь. Что ты... Так что ты иди, парень. Иди. Мобилу тебе Кащей вернет. Даже не сомневайся.

Сергей хотел возразить, но рука вдруг сжала его шею отнюдь не в дружеском захвате.

-Иди, говорят,- с нажимом произнес собеседник, подталкивая его в сторону прохода между гаражами.- Да не споткнись!

Компания проводила Сережу дружным хохотом.

-Трус! Дурак! Рохля!- он проделал путь до дома, без устали подбирая новые оскорбительные эпитеты в свой адрес.

В прихожей бросил сумку на пол, и сразу же направился к компу. Вентилятор одобрительно загудел, системный блок пискнул, индикатор подмигнул зеленым огоньком, приветствуя паладина восемьдесят пятого уровня.

Доспехи, вооружение, ездовой маунт... Эх, попадитесь вы мне, злодеи, показал бы вам!

"Соединение с интернетом прервано! Приносим свои извинения за..."

-Не может быть!

-Что Сережа? Чего не может быть? - бодро откликнулась Серафима Андреевна с кухни.

-Да ничего, ба!- огорченно выдохнул внук.

Бабушка подошла, положила ладонь на лоб.

-Не заболел? Вроде калит тебя?

-Нет. Не знаю.

-В школе все нормально?

-Да все норм, ба! Отстань!

-Ладно, Серенький. Пойду в магазин, за продуктами. Ты бы переоделся пока.

-Хорошо, - Сергей знал, что можно не торопиться, Серафима Андреевна подходила к покупкам солидно, основательно, не раз проходя рыночные ряды. Но, все же, послушно сбросил школьную одежду и облачился в повседневный тренировочный костюм.

-Вот и славно,- улыбнулась бабушка, перед тем, как открыть дверь на лестничную площадку.

Еще до того, как затих звук ее шагов в подъезде, Сергей рухнул лицом в подушку.

-Тоска!

Через полминуты он понял, что лежать неудобно. Ключи в кармане треников жестко упирались в бедро.

-Что это?

Нет, не ключи! Он с удивлением извлек на свет продолговатый предмет, размером со спичечный коробок. И только сию минуту вспомнил вчерашнее ночное приключение. Пальцы, изучая, пробежались по контурам находки.

-Щелк!

От неожиданности мальчик ойкнул, выпустив из рук странный девайс.

Но ничего экстраординарного не случилось. От сиреневого параллелепипеда всего лишь отделился поблескивающий металлом разъем.

-Дуремар,- ругнул себя Сергей.

Разъем смотрелся странно. Нет, не сам разъем. В нем-то как раз школьник без труда опознал стандартное usb-соединение. Странным было сочетание гладкости металла с шершавым покрытием самого устройства. Сергей задумчиво провел кончиками пальцев по корпусу загадочного девайса.

-Будто хитин жука!

Мальчик какое-то время оценивающе разглядывал работающий компьютер. "Если сегодня еще и комп запорю, впустив в него вирус... Наступит Армагедец!"

-А, была-не была.

Необычная флэшка буднично вошла в разъем.

-Диск С, диск Д, съемный носитель,- стрелка мышки уперлась в пиктограмму.

Клик, клик!

"Оборудование не обнаружено".

-Как так?- разочарованно выдохнул мальчик.

И вдруг из динамиков донесся ответный глубокий вздох! А затем раздался приятный бархатный баритон:

-Минуту. Завершается сканирование оборудования.

-Подождем,- покладисто согласился с компьютером хозяин.

-Завершено,- отчитался динамик.- Пользователь Сергей Вятич? Подтвердите, пожалуйста, вводом на клавиатуре. Да/нет.

-Хм,- нахмурился мальчик,- интересно. Ну, допустим: "Да".

-Отлично!- бодро откликнулся динамик.- Желаете выполнить тестовое задание? "Да"- клавиша "энтер", "Нет"- клавиша "эскейп".

"А что если..."

-Эскейп!

Желаете покинуть отладочное меню "Активации"?

"Да"- клавиша "Энтер", "Нет"- клавиша "эскейп".

-Эскейп, и, не вчитываясь уже в знакомое предложение о тестовом задании,- Энтер!

-Прекрасно. Первый уровень пройден.

В левом верхнем углу монитора загорелась яркая точка. У Сережи слегка закружилась голова. Во-первых, Женька оказался прав. "Активация", чтобы она собой не представляла, действительно, существовала! А во-вторых, Сергей никогда с такой легкостью не брал первый уровень!

- Предупреждение! Прослушайте сообщение до конца. Принимаете ли вы на себя обязанности по неразглашению участия в проекте "Активация" до получения статуса "Координатор"? Конфиденциальность должна соблюдаться полностью и безоговорочно. "Да"- клавиша "Энтер", "Нет"- клавиша "эскейп".

Сергей уже хотел выразить согласие, когда голос, все так же бодро, продолжил:

-Разъяснение один. В случае нарушения условий, ваше оборудование будет безвозвратно утеряно. Соответствующее программное обеспечение уже инсталлировано в систему. В случае отказа от участия в проекте вам следует незамедлительно возвратить переносной блок Координатору. Разъяснение два. Статус "Координатор" присваивается вам в ходе прогресса активации. О моменте присвоения статуса вам будет сообщено в диалоговом режиме.

Сергей призадумался. Если он правильно понял, о игрушке нельзя будет рассказать никому. Ни Жене. Ни бабушке (хотя кому-кому, а ей-то вся загадочная виртуальность сугубо по барабану). Ни маме, работающей в далекой Черногории, во время сеанса по скайпу. Иначе связываться с ней уже будет не по чему!

"Во попал! Вернуть Координатору... Это Артуру что-ли? А как его найти? Полиция с собаками не нашла! Хотя... Если обратиться к Жене? Пусть свяжется с Аликом... А если "Активация" собирает сведения, в том числе из Интернета? Наверняка, зачтет как нарушение условий неразглашения... И, прощай, родной комп!"

-Энтер!

-Великолепно! Второй уровень завершен!

В углу монитора засияла еще одна точка.

-Последний уровень. Предупреждение: Тест состоит из нескольких заданий, ради чистоты эксперимента проводимых в довольно быстром темпе. Если вы не сумеете выполнить задания сразу, не огорчайтесь! Чтобы запустить повторное тестирование просто нажмите клавишу "энтер"! Примечание. Интернет-ресурсами пользоваться запрещено. В случае нарушения запрета программа блокирует компьютер, вы возвращаете переносное оборудование Координатору, взамен получая код доступа к разблокировке.

-Посмотрим, что за задания,- с азартом прошептал Сергей.

-Энтер!

Задания оказались совсем не сложными, требующими знания элементарной логики, координации движения рук при управлении объектами на мониторе, и даже навыков элементарной арифметики. Для поднаторевшего в играх геймера не составило труда справиться со всеми задачами в отведенное время.

-Поздравляю,- на сей раз довольно сухо отозвался компьютер.- Вы стажер программы активации, первого уровня допуска. Укажите время, удобное для работы. Укажите номер мобильного телефона. Первый сеанс состоится не ранее, чем через двадцать четыре часа.

Время? Сергей набрал на клавиатуре; "с 17 до 21". Номер? +7-910... Он замер, вспомнив вдруг про судьбу аппарата. Но все же упрямо донабрал нужные цифры.

-Принято. Ваша вычислительная система оптимизирована и интегрирована в глобальную сеть. До встречи.

Сергей облегченно выдохнул.

3. Артур на пороге

Звонок в дверь застал Сережу врасплох.

Через мутное стекло дверного глазка не рассмотреть кто там, на площадке. Видно лишь, что мужчина. Нет, не мужчина, парень скорее.

-Кто там?

-Артур. Открой, пожалуйста, поговорить надо.

Сергея обдало волной холода, будто снежный вихрь проник под уютную домашнюю одежду. И все же, он щелкнул вертушком замка.

Перед ним предстал молодой человек с приятной располагающей улыбкой. Не без труда Сергей признал в худощавом юноше вчерашнего лихого паркурщика, с легкостью уходящего от погони.

-Привет,- они пожали руки.- Мое имя ты уже знаешь. А ты?...

-Сергей,- с угрюмым видом представился подросток.

-Что смурной такой, Серый?- по приятельски хлопнул его по плечу гость. И, не дождавшись ответа, продолжил: - Если из-за того, что у тебя есть кое-что принадлежащее мне,- не стоит переживать. Я обронил, ты подобрал. Недоразумение. Верни мне флэшку,- и забудем обо всем. Лады?

-Лады,- без энтузиазма эхом отозвался хозяин квартиры.

-Или успел инсталлировать?- вперил в него проницательный взгляд карих глаз визитер.

-Успел.

- Ну и радуйся. В "Активацию" мало кто попадает без персонального приглашения. Теперь все в твоих руках. Либо встаешь на путь приключений, либо... Короче, завтра придет смс-ка на телефон. Можешь удалить не читая. Все прекратится, не начавшись. Единственное условие- молчок! Ты же не хочешь, чтобы комп превратился в бесполезный хлам?

-Смс-ка? У меня и телефона-то сейчас нет,- промямлил было Сергей, но тут же осекся.

-А что с мобильником?

И подросток почему-то выложил незнакомцу все, как на духу.

-Не дрейфь! Решим!- лаконично подытожил его сбивчивый монолог Артур.- Давай флэшку, влезай в кроссовки, и- айда!

Сергей не посмел возразить, послушно отдал съемный носитель, и, заперев дверь на ключ, как сомнамбула, последовал за парнем. Пришел в себя, только когда они оказались в знакомом дворе. Как ни удивительно, и предводитель компании обидчиков, и Кащей оказались на месте. Вместо Впалого рядом сновал в ожидании поручений босса, смуглый младшеклассник.

-Они?- обернулся к нему паркурщик.

-Да

-Шустро дернули отсюда, малолетки!

Спутники безымянного для Сергея авторитета попятились, а когда в руке Артура с грозным змеиным шипением вытянулась на полную длину телескопическая дубинка, то и вовсе дали деру.

Только предводитель не дрогнул. С нехорошей ухмылкой шагнул навстречу. Демонстративно медленно вытянул из-за спины нож, страшно блеснувший полированным металлом на солнце. Но координатор "Активации", видимо, и не рассчитывал лишь на психологический эффект. Шаг вперед и вбок, росчерк лезвия, короткий взмах телескопического стержня. Сухой треск ломающегося запястья, сдавленный крик лидера местных гопников. Но даже выбитое оружие и покалеченная рука не остановили атакующий порыв. Стиснув зубы, тот попробовал подбить Артура под колени, одновременно ударив локтем в лицо. Новый знакомый Сергея опередил, протаранив плечом корпус противника. "Авторитет" слетел с ног, взвыв при падении на поврежденную руку.

-Телефон.

Парень уперся набалдашником дубинки в шею поверженного врага, словно мушкетер кончиком шпаги.

Пару секунд длилась дуэль взглядов. Яростный и ненавидящий снизу уступил холодному и уверенному сверху.

-Зажрись, падла вертлявая! - телефон полетел в сторону ближайшей лужи.

-Возьми аппарат, Сергей,- победитель не отрывал взгляда от поверженного противника.- Не намок?

Гаджет не долетел до воды, упав в жирную грязь.

-Не... Только испачкался.

-Не фатально. Просушишь, почистишь аккуратно, и все будет тип-топ. Прощаемся со злым дядей и уходим.

Подросток лишь облегченно кивнул.

Расстались они с Артуром тепло. Напоследок парень, пряча хитиновую флэшку в карманчик джинсов, смерил его оценивающим взглядом, и секунду поколебавшись, проронил: "Советую все же попробовать себя в игре. Через пару-тройку месяцев сам сможешь за себя постоять!"

И пока подросток размышлял над ответом, загадочный визитер исчез в провале ближайшей подворотни. Сергей даже забыл спросить, как тот нашел его.

4. Первый квест. Моральный выбор

Весь следующий день Сергей не находил себе места, ожидая смс-сообщения. Телефон привычно звякнул ровно в пять вечера. Сообщение отправителя "Автосервер" многословием не отличалось.

"Включи компьютер. Кликни по пиктограмме "Ак". Следуй инструкциям".

-Какая еще "Ак"-а?-удивился подросток, но комп все же запустил. Насыщенно синий квадратик с белыми буквами сразу же привлек внимание.

-Сюрприз, значит?- продолжил разговор с собой мальчишка,- Не впечатляет, совсем не впечатляет.

"Клик"

Квадратик развернулся во весь экран, сменился картинкой с вращающимся колесом, постепенно замедляющим бег. Почти сразу же появилась стрелка, сделав изображение похожим на циферблат секундомера. Уже знакомый приятный баритон пояснил:

"Происходит рандомный выбор генерального направления квеста".

После замедления скорости вращения, на ободе стали различимы отдельные символы. Шестеренка. Меч. Волшебная палочка. Конверт. И еще много, много других. Стрелка уперлась в пиктограмму восьми сторон света, но обод сместился еще чуть-чуть, и выбор пал на шестеренку.

"Генеральная тема,- "Технология"",- отчитался динамик.

Тестовый квест "Покровительство" категории "Выбор" первого уровня доступа,- без эмоций отчитался голос.

Остальная информация отобразилась в виде текста на мониторе:

"Флэш-игра включает три этапа. Ориентировочное время прохождения пятнадцать минут. Режим паузы не предусмотрен. Лимит времени: нет. Задача: Окажите помощь объекту "зайчонок", преодолеть полный опасностей путь из пункта "А" в пункт "Б". Дополнительная задача: Собрать ключи доступа и бонусы. Ключи дадут доступ к следующим квестам. За три бонуса вы получаете доступ к квестам второго уровня.

На экране на миг возникла карта, в левом нижнем углу которой красовался скромный шалашик, напоминающий первую букву алфавита, с символическим изображением зайчика над ним. В правом верхнем художник нарисовал кирпичный домик, вместо номерного знака на котором можно было разглядеть букву "Б". Два мультяшных строения соединяла дорожка из малинового кирпича.

-Флэш-игра? Забава для малышни на переменках,- презрительно скривился Сережа,- и это та "Активация", о которой столько слухов?

-Внимание,- вновь послышался мягкий баритон,- первый и последний совет по прохождению квеста "Покровительство". Отнеситесь к заданию максимально серьезно. Не торопитесь. Внимательно изучите каждую деталь. Выбрав верную тактику, вы легко справитесь с задачей. У вас три попытки. Приступить-"Энтер", отложить-"эскейп".

Конечно, начинаем.

"Ой, зайчик! Миленький, розовенький, пушистый, с огромными завораживающими глазами и милым, чуть подвернутым левым ушком. Прорисовка на высоте, что ни говори!

А вот и медвежонок с заводным ключиком в спине. Синенький. Стал быть я.

Над головой заи красная полоска. Что там у нас? Двадцать хэпэ. Двадцать очков жизни. Не густо. А у меня? Шестьдесят. Ну и отлично.

О! Транспарант. "Зайка выйдет в путь ровно через три минуты. Свернулся в трей с таймером . 2-59... 2-58... 2-57...

Тактика... Тактика. Что говорит опыт? Осмотреть и зачистить местность? Тогда нужно оружие. Что-то у чудесного зайки в шалашике ни шайтан трубы, ни помпового дробовика не наблюдается.

А что есть? Подсвечено только яблоко. Ладно, на безрыбье и рак... колбаса, берем! И наружу.

Ага, потенциальный агрессор. Темный, как грозовая туча, механический волк. Прямоходящий, что характерно, и немного сутулый. А вон там ядовито-зеленый шестеренчатый крокодильчик. И цветастый, в крапинку, паучок на отливающих металлом трехгранных тонких лапках.

-Хлоп!

Вы попали в капкан, минус 20 хр.

Негостеприимная какая, дорожка мощеная! Волк меня заметил. Направился прямым ходом, бросаясь чем-то на ходу. Увернуться не успел, минус 5 хр.

Волк подобрал яблоко.

"Ну, это я тоже умею", - усмехнулся с плохо скрываемой гордостью, рассмотрев рядом с дорожкой еще один "снаряд". Подобрав, выделил в инвентаре краснобокий фрукт с цифрой два, метнул. Мимо! И тут же заполучил спелым плодом в грудь.

Пока отвлекся на волка, паучок приблизился на расстояния броска паутины.

Шлеп!

"Вы атакованы пауком. Паутина снижает скорость передвижения вдвое.

Укус паука. Десять очков урона.

И еще раз. Пытаюсь убежать, но двигаюсь не быстрее улитки, так что зловредный паучок успевает приложить меня снова. Не успеваю опомниться, как меня "радует" серый снайпер:

- Вы получили пять очков урона. Вы перенаправлены на точку возрождения.

"Как полит корректно, никаких упоминаний о гибели, чтоб не травмировать детскую психику. Уроды, однозначно!"

Вторую попытку трачу на обнаружение капканов, розыск ключей и бонусов. А также на составление безопасного маршрута, минующего зоны агрессии местных мобов. Получилось!

И как обухом по голове:

Объект "зайчонок" погиб. Вы перенаправлены на точку возрождения.

Я прозевал время выхода подопечного!

Последняя попытка. За три минуты аккуратно, не тревожа злодеев, собрал два ключа, три яблока и два бонуса. Вернулся за семь секунд до времени "х", "привязал" к себе зайчонка, дважды прошел в опасной близости от затаившихся в растительности крокодильчиков, обходя волков и паучков. Приходилось замирать, подгадывая временной коридор, отступать, закладывать крюки. В итоге прохождение заняло шестнадцать минут. Финал ознаменовался транспарантом:

"Задание выполнено. Доступен скрытый бонус, обеспечивающий переход к третьему уровню доступа. Для получения выведите объект из пункта "Б" и заберите приз".

Паук приближался слева. Волк справа. Крокодил неторопливо продвигался к домику по малиновой дорожке. Если выведу зайку, ему точно конец. Что важнее, сохранить подопечного? Или получить приз? Третий уровень всяко позабористей, чем детская флэш-игра...

"Сделайте выбор в течении десяти секунд. Войти в дом и получить приз? Да/Нет. Девять. Восемь. Семь...

Нет!

"Этап пройден,- знакомый голос отчитался бесстрастно и ровно,- следующий квест первого уровня будет доступен завтра, в то же время. Получен один бонус. Карма +1. Способность "Гуманизм". До скорой встречи!"

5. Неестественный отбор.

Следующий день пролетел незаметно. В школе на большой перемене Сергей наткнулся на холодный оценивающий взгляд Кащея. После окончания занятий подросток отказался от предложения Жени прогуляться по набережной. Друг даже слегка обиделся, но Сережа не придал тому особенного значения. Любопытство заставляло его нестись домой на всех парах.

Что же дальше? Дальше, по настоянию бабушки, был обед из трех блюд. И, наконец, долгожданный писк включающегося компьютера. Крутящийся барабан, секунда, и...

"Тестовый квест "Неестественный отбор" категории "Логика" второго уровня доступа".

В лаборатории произошло чрезвычайное происшествие. Четыре кибернетических объекта не санкционировано покинули здание лаборатории и сейчас находятся на территории испытательного полигона. Один из роботов, носящий кодовое имя "Агрессор" несет потенциальную опасность прорыва периметра. Задача- выявить и нейтрализовать "Агрессора". У вас в распоряжении дрон вертолетного типа, снабженный зарядом, стирающим программное обеспечение и обездвиживающий объект. Не промахнитесь, попытка всего одна".

-И в чем сложность?- прошептал жарко Сережа, уже примериваясь к управлению дроном. В пилотировании сложностей не предвиделось. Задорно потрескивающий винтами беспилотник послушно следовал движению мышки. Кнопки управления всего три. Одна- "прицеливание", вторая-"информаторий", третья-"зум". Полигон, масштабами не поражал. Огороженный бетонным забором прямоугольник, размером с пару футбольных полей. Местность, правда, умеренно пересеченная, пара строений, роща, навес. Солнышко ярко светит, во тьме не укроешься.

Первый объект нашелся почти сразу. Он затаился на холмистом клочке земли, имеющем форму квадрата. Участок окружал по периметру ров с водой, причем никакого намека на мостик или другую переправу не наблюдалось.

"Зум". "Давай рассмотрим тебя поближе. Раз "Агрессор", значит, должен быть вооружен. Ан нет! Ни пушек, ни пулеметов, ни ракетных турелей. Хромированный цилиндр на гусеницах, с длинными руками-манипуляторами по бокам, небольшая полусфера сверху, заменяющая роботу голову. С некоторой натяжкой можно признать антропоморфной формой.

"Информаторий". "Кибернетический объект лаборатории "Z". Маркировка отсутствует, точная идентификация невозможна. Вывести справку по типам кибернетических устройств лаборатории "Z"?" Нет. Не сейчас. Найдем сначала коллег островитянина.

"Ага, вот еще один. Не сразу нашел! Затаился под навесом. Он что, знает, что его с воздуха искать будут? Оружие, опять же, отсутствует. Хм. Ладно, не будем нервировать партизана".

Третий обнаруживается неподалеку, методично патрулирует участок возле лесного массива. А вот четвертого пришлось поискать. Рассматривал с разных позиций, периодически используя режим увеличения, прежде чем поиск увенчался успехом. Вот и ты, в тени деревьев, лесничий! Ни у того ни у другого ни пушек, ни пулеметов. Кстати, третий курсирует, получается, между позициями партизана и лесничего. Дааааа...

Итак, четверо. И внешне-один в один. Близнецы братья, из одного ларца, одинаковы с лица! А боеприпас один.

"Информаторий", справка.

"В лаборатории представлены четыре типа устройств.

1. "Агрессор" Задача,- уничтожение наземных, воздушных и надводных сил противника. Боеприпасы... Скорость передвижения... Радиус поражения... А вот последний пункт интересен! По всем расчетам выходит, что я окажусь в пределах его досягаемости много раньше, чем успею выстрелить. Еще одна проблема. А где же он прячет оружие? Ага, под башней. Особенности- повышенная огневая мощь, усиленное бронирование, риск перегрева корпуса.

2. "Следопыт" Задача,- разведка и диверсионные акции. Характеристики... Особенности: самостоятельный выбор тактики операций. Маскировка на местности.

3. "Саппорт" Задача,- охрана и поддержка функционирования объектов. Особенности: мобильность, повышенная маневренность.

4. "Умник" Задача,- Тактическое планирование. Особенности: Автономный режим. Обеспечение собственной безопасности. Эвристический алгоритм при реализации поставленных целей.

Включаем логику. Патрульный,- почти сто пудово, "саппорт". Подвижный, держится недалеко от объекта. Даже, пожалуй, следуя программе, стремится оказывать поддержку сразу двум роботам. Лесничий, партизан, островитянин. Пожалуй, "следопытом" может быть любой. Все расположились в укромных местах, все подпадают под пункт "маскировка на местности".

"Зум". Так, у лесничего хромированный корпус вымазан грязью. В тени деревьев камуфляж довольно удачный. Будем считать кандидатом номер раз на титул "следопыта". Островитянин... Как же ты оказался на квадратном острове?

"Зум". Под водной гладью рва, как раз на углу, сумел рассмотреть две коротких, но очень широких металлических балки. Так-так-так. Что же они мне напоминают? А, вспомнил! Загадку для младших школьников. Как переправиться через ров такой конфигурации, имея под рукой две доски. Причем ни той, ни другой не хватает длины, чтобы перекрыть ширину рва. Решение простое, хотя и не совсем очевидное. Одну доску помещаем на разные стороны угла, образованного рвом, другую опираем на первую и перекидываем мостиком на угол острова. Вуаля! Эвристический метод торжествует! Робот подхватил манипуляторами железку, вторую... Выстроил конструкцию, переехал в безопасное место. А потом еще и затопил переправу, спихнув в воду. Правда, вот о том, как выбраться с острова, видимо, не подумал. С другой стороны, "умник" же не стратег. Он тактик.

Ну и методом исключения, "агрессор"- тот, что под навесом. Точно, в тени, потому что корпус бережет от перегрева. Все логично.

Осталось зайти со стороны, противоположной патрулированию "саппорта". Захожу... Вдруг башня приподнимается над корпусом робота, стволы выдвигаются наискосок, во все стороны, как воротник средневекового испанского дворянина. Залп! Давлю кнопку на мгновенье раньше, пытаясь выполнить маневр уклонения, проскальзываю под навесом в опасной близости от "агрессора". Есть!

Заставка во весь экран.

"Поздравляем! Цель поражена. Начислены пять бонусов. Вам доступны квесты третьего уровня. Наблюдательность +1. Сособность "Логика". Следующий сеанс завтра, в тоже время".

Сережа откинулся на спинку кресла. "Хорошо, но мало. Вся игра заняла чуть более четверти часа. Посмотрим, что там будет дальше!".

6. Почтовые будни

На этот раз голосовое сообщение было кратким.

"Квест "Доставка" категории "Почта" третьего уровня допуска",- пророкотал знакомый баритон.

А вот текст на экране поразил Сергея. "Заберите посылку в парке Победы, вторая левая аллея от центрального входа, под лавочкой с выбитой планкой. Время выемки: Сегодня, 19 часов 35 минут. Адресат указан на упаковке".

Сережа изумленно присвистнул. Ошибка? Розыгрыш? Жульничество? И что может быть в посылке? Вдруг что-то незаконное? Сразу вспомнилась полицейская облава возле кинотеатра.

Идти или нет? Подросток вскочил, меря шагами комнату, заходил из угла в угол. Часы показывали без четверти семь, времени оставалось в обрез.

-Ба, я проветриться,- бросил Сережа в дверях, натягивая куртку на ходу.

На улице непогодилось. Небо затягивали сизые тучи, изредка налетал порыв ветра, брызгая мелкими каплями дождя в лицо. До главного входа в парк он добрался вовремя. Вот и вторая аллея, поврежденная малолетними вандалами лавочка. Сережа украдкой оглянулся по сторонам. Вдали парочка спешила к выходу, поминутно поглядывая на смурнеющее небо, да бродячий пес протрусил по своим делам мимо. Подросток присел, всматриваясь в темное пространство под лавкой. Где же посылка? Вся земля заросла осокой, и, на первый взгляд, никакой коробки там не было. Сережа даже не знал, радоваться этому или огорчаться. Для верности решил все же посветить фонариком мобильника. И обнаружил миниатюрный параллелепипед, обернутый в серую грубую бумагу, спрятанный за ножку скамейки.

Неровные буквы, написанные карандашом от руки, расплывались в наступающих сумерках. Выручила вновь подсветка. "Улица... дом... квартира... Вятичу С. В."

-Ха! Получается... Мне посылка? Ну и пройдохи!

Он нетерпеливо рванул упаковку, под которой оказался пластиковый футлярчик.

Хлоп,- половинки футляра разошлись, освобождая содержимое.

-Очки,- недоуменно уставившись на неожиданный подарок.- И зачем они мне? Зрение вроде в порядке.

Домой он вернулся поздно, под бабушкины вздохи поужинал, и вновь оказался перед монитором.

Текст квеста абсолютно не изменился. Не возникло и кнопки подтверждения исполнения задания.

-Ограничение по времени!- хлопнул себя по лбу Сергей. Ну что ж, утро вечера мудренее.

Проснувшись, он поминутно поглядывал на часы, мысленно торопя безучастную минутную стрелку. И вот наконец...

"Тестовый квест "Почта" выполнен. Начислено семь бонусов. Доступны квесты четвертого уровня.

Наблюдательность +2. Способность "Смелость".

"Задание. Освойте интерфейс дополненной реальности".

"Ничего себе заданьице! Где разъяснения? Где подробная инструкция? А впрочем..."

Мальчик взял в руки и задумчиво покрутил очки. Пристроил их, наконец, на нос, и ахнул. Внизу явственно проступили буквы, невидимые без обретенной оптики.

"Для проведения настройки не снимайте очки в течении сорока пяти секунд. Следите за движением точки на экране, не отрывая взгляда. От степени вашей сосредоточенности напрямую зависит эффективность процесса настройки!"

-Ну и...

Точка появилась внезапно и заметалась, оставляя за собой цветастый хвост, расплывающийся причудливыми ажурными узорами. Так возникают узоры в луже, когда на воду попадает капля бензина. Направо, налево, вверх, вниз, наискосок. Буйство красок заполнило окружающее пространство, мазки, наслаиваясь друг на друга, становились все рельефней, все ярче, все фантасмогоричнее. Школьник почувствовал себя Иванушкой из сказки, выследившим жар-птицу и восхищенно любующимся ее феерическим оперением в полете.

И вдруг все прекратилось. Отведенное время закончилось быстро, комната приняла свой прежний, довольно унылый после волшебного взрыва цветов, вид.

"Процесс завершен, ориентировочная эффективность пробной активации 64 процента. Рекомендуем впредь поработать над навыком концентрации внимания. Распаковка архива завершена, тестовый режим продлится до полудня".

"Что за распаковка? Что за тестовый режим? Чего ждать?"

До школы пришлось лететь на всех парах. И уже у ворот его настигло наваждение. Вышедшая навстречу мамка первоклашки оказалась украшена надписью над головой.

Тихоненко С.И., 34 года.

Сережа замер и открыл рот от удивления. Он сфокусировал зрение на инициалах. Буквы увеличились, развернулись в полноценное имя и отчество.

Светлана Игоревна.

Он сместил точку фокусировки.

День рождения двадцать четвертого мая.

-Мальчик, с тобой все в порядке?

Сергей смутился, залился краской под пристальным взглядом женщины.

-Да... Все хорошо. Задумался. Простите, я опаздываю, Светлана Игоревна!

Он успел заметить выражение неподдельного изумления на лице мамочки младшеклассника, прежде чем рвануть по финишной прямой к двери школы.

В классе его ждала недовольная гримаса преподавателя русского и литературы.

-Садись на место, Вятич! И постарайся не опаздывать впредь!

Сережа пропустил замечание мимо ушей. Все его внимание занимала новая способность. Имена одноклассников, их даты рождения, правда, вскоре наскучили, и мальчик попробовал изменить фокус зрения. После пары десятков безуспешных попыток, прием все-таки сработал!

-Очкарик, чего пялишься!- прошипел Кащей зло. Над его головой повисло грязно-сиреневое облачко. Надпись "Веденеев В.К., 15 лет" расплылась, ее место занял лаконичный текст: "Отношение: Неприязнь".

"Вот это уже дело!"- азартно прошептал Сережа. Проверяя эффект он принялся усердно скашивать глаза, последовательно переходя от одного однокашника к другому. Почти все товарищи по учебе светились в спокойной сине-зеленой гамме, что подтвердил и текст: "Отношение: Нейтральное". Над макушкой Жени порадовал солнечный овал "Дружелюбие". Ленка Бушуева, с которой Сергея посадили за одну парту в первом классе, озадачила переливчатой радугой. "Отношение: Неопределено".

"Чтобы это значило?" Из задумчивости его вывел голос Валентины Павловны:

-Повторю вопрос специально для вас, Вятич. Что вы можете сказать о Федоре Тютчеве?

"Вот попал! Наверняка ведь только что рассказывала, а я все прослушал. Спокойно. Над доской череда портретов, еще черно-белых, незапамятного года выпуска, может там и этот, как его, Тютчев есть? Далековато, не увижу!"

-Тютчев...,- решил потянуть время под пристальным взглядом учительницы Сережа. Марево над аккуратным комлем сияло ярко-фиолетовым. Статус перемигивался, меняясь с "Неприязни" на "Отвращение" и обратно.

"Интересно, это ко мне лично, или ко всем ученикам она так?"

-Поживее, пожалуйста!

"Способность "наблюдательность" активирована!" - пришел на помощь оптический девайс.

На портрете удалось сконцентрироваться на удивление легко. И абсолютно неожиданно над тусклой позолотой рамы выскочило привычное уже окошечко, осталось только озвучить:

-Русский поэт, мыслитель, философ, занимал при дворе должность тайного советника, годы жизни 1803-1873.

-Т-а-а-а-ак,- обескуражено протянула преподаватель,- а мне казалось, ты совсем не слушаешь меня. Вид совершенно отсутствующий.

Сережа лишь равнодушно пожал плечами.

-Процитируйте хотя бы одно стихотворение!

Мысли лихорадочно заметались. Сиреневая туча изогнулась угрожающе в виде клешни, потянувшейся к горлу. Сместить фокус зрения. Нет, не так! Влево! Вниз! Сместить к переносице. Нет, кроме краткой биографической справки, интерфейс не желал больше выдавать ничего.

-Перестаньте кривляться!- Валентина Павловна, заметив манипуляции экзаменуемого, вновь перешла на "вы". Она раздраженно сцепила пальцы. На правом безымянном угадывался след от узкого золотого колечка. В надписи добавилось одно слово. "Разведена".

"Вот прицепилась! Я помню чудное мгно... Не... Пушкин. Жизнь моя, иль ты приснилась мне? Тоже не то. Есенин, его мамка читать любит!"

-Мы ждем, Вятич!

И вдруг Сергей заметил, как Ленкины губы дрогнули, пришли в ритмичное движение.

"Внимание, способность "гуманизм" активирована! Доступна помощь субъектов со статусом "интерес" и выше". Над светлым венчиком Бушуевой оформилась надпись "сопереживание". Сергей открыл рот, и слова полились сами собой, вызвав ни на что непохожее ощущение. Говорила Лена. Он только транслировал, словно радио, произнося чужой, незнакомый текст:

Нам не дано предугадать, Как слово наше отзовется,- И нам сочувствие дается, Как нам дается благодать...

Наваждение прекратилось столь же внезапно, как и накатило.

-Садись, Сергей,- устало повернулась к нему спиной учитель. Облачко над ее головой сжалось, скукожилось в блеклую бесформенную кляксу. Звонок прозвенел как раз тогда, когда Валентина Павловна озвучила домашнее задание.

На перемене пришлось уткнуться в пол. Носящиеся друг за другом по коридорам первоклашки с табличками на уровне глаз, ослепили мозаикой цветов и букв. К окончанию третьего урока Сергей наловчился сворачивать надписи, скатывая их наподобие свитка. А еще через час все прекратилось, будто ножом отрезало. От разочарованного выкрика он удержался, проявив чудеса самообладания. В памяти всплыло предупреждение: "тестовый режим... до полудня".

Последней выскочила надпись:

"Поздравляем с выполнением квеста. Начислено 11 бонусов. Вы получили пятый уровень допуска, и девайс "Активации". Синхронизация с Системой +5. Свойство "Понимание". Девайс проведет процедуру тонкой калибровки в течении двадцати четырех часов и будет готов к дальнейшей эксплуатации. Следующий сеанс в субботу, в 10-30. Не забудьте экипировать девайс".

"Так вот ты какая, "Активация"!- прошептал тихо Сережа, перебирая в уме промелькнувшие, как единый миг, переживания. Солнечный нимб Женьки, угрожающий фиолетовый спектр, радужная аура Бушуевой... Он с нетерпением ждал нового квеста.

Активировать способности

"Гуманизм" Карма +1. "Логика"Наблюдательность +1.

"Смелость" Наблюдательность +2. Свойство "Понимание".Синхронизация с Системой +5

-Серый! Серый! Се-ре-га!- голос с улицы долетал приглушенно, относимый в сторону сильным летним ветром.

Сережа досадливо поморщился. Он просунул руку за шкаф и уже зацепил двумя пальцами картонный прямоугольник, хранящийся до завтрашнего дня в нехитром бабушкином тайнике. Кончики пальцев ощутили тисненый картон.

"Цветы,- скривился мальчик, догадавшись о характере рисунка на открытке.- И, небось, все те же орхидеи. Как и в прошлом году. Как будто отец, выбирай он сам, остановился бы на любимых мамой цветах".

-Серый! Серый!

Мальчишка нахмурился, решительно высвобождая руку из тесного плена.

Очередная открытка в день рождения. Якобы от папы. Чего он там не видел? Дежурных слов поздравления? Нет, бабушка, конечно, хочет, как лучше. Пока Сергей ходил в детский сад, яркая открытка, сложенная аккуратной книжечкой, вызывала в нем бурный восторг. Но с тех пор прошли годы, наивный возраст давно миновал, за спиной восемь лет школы, а бабка все никак не успокоится. И все повторяет придуманную сказку, про важную сверхсекретную экспедицию отца. Что же это за командировка такая, затянувшаяся на десятилетие? И что самого Сережу тянет заранее разоблачать безобидный обман? Ведь никому-никому не расскажешь все равно!

-Се-ре-га!

-Иду!- крикнул в окно, на ходу влезая в потрепанные ботинки и застегивая пару пуговиц рубашки на груди. Хорошо в июне у моря! Но и в конце сентября сносно. Зимой вот скверно. Холодно, ветер с воды пронзительный, вся туристическая мишура облетает, словно лепестки с вишен, и маленький город стоит серенькой невзрачной декорацией до следующего сезона. Разве что на новогодние праздники оживает, немного напоминая себя прежнего, в славе лучших летних дней.

-Слышь, Серый, там ребята на пляж пошли,- затараторил скороговоркой Антошка. Ровесников по близости у двенадцатилетнего Антона Скворцова не было, и он тянулся к ребятам постарше.

-Эка невидаль,- буркнул Сергей. Но все же позволил увлечь себя за собой младшему приятелю. Очки с логотипом "Активации" он прихватил в последний момент. Видеозвонок от мамы, сообщавшей, что она никак не сможет приехать домой раньше Нового Года, ссора с Женькой, заявившегося сразу после сеанса связи с Черногорией и попавшего под горячую руку, двойка по алгебре слились в одно чернильное пятно, отодвинули на второй план необычную игру. Отодвинули столь основательно, что Сергей и забыл о назначенном Системой времени! Он взглянул на часы. Уф! 10-40. Наверняка еще не поздно! Водрузив на нос очки, школьник огляделся. Ничего необычного...

Стоп! Прямо над головой Антошки сиял, медленно вращаясь, полупрозрачный изумрудный куб! Не успел Сережа подумать, что точно таким же символом в играх частенько отмечен квестодатель, как по стеклу очков поползли строчки.

"Задание. Внимание! Внимание! Внимание! Тестовый цикл завершен. Пятый уровень доступа достигнут. По итогам задания может быть доступна специализация. Этап 1. Следовать за целеуказателем".

Школьник лишь пожал плечами. Слишком уж все пафосно. С одной стороны. А с другой- чересчур примитивно. Что может быть проще, чем не отставать ни на шаг от шкета. Он вон сам, как липучка, захочешь, не сбросишь!

-Уже следую,- не удержался и произнес вслух.

Что?- с готовностью вскинулся малолетний спутник.

-Да ничего,- спохватился Сережа,- в клуб-то ходишь?

Он знал, что про посещение исторического клуба при Доме творчества школьников, Скворцов может рассказывать бесконечно. Директор и вдохновитель темы, Аристарх Олегович, был просто кумиром среди младших классов. Когда-то и сам Сережа захаживал на тренировки, но мир компьютерных игр, в конце концов, перетянул чашу весов.

- Хожу. Жаль, Аристарх с женой в отпуск к родне уехал, сейчас бы там зависали!

Аристарх Олегович, кроме того, что вел занятия по историческому фехтованию, был отличным рассказчиком, события далеких веков в его изложении представали совсем не такими, как на скучных уроках в школе. Что уж говорить о легендах про знаменитых фехтовальщиках! Калейдоскоп звучных французских, испанских, итальянских имен! Фронтальная стойка, когда в одной руке шпага, а в другой кинжал, боковая стойка, выверенные позиции дестрезы... А еще стрельба из самодельного лука, уроки обезоруживания, и, конечно, общефизическая подготовка.

"Плохо одно,- каждый раз клянчить денег у мамки приходится!"

Мамка у Антона работала кассиром в магазине, лишних денег в семье не водилось.

"Вот если б отец жил с нами, он бы не скупился, может даже на занятия с нами ходил бы, как Женькин папа!"- мысль, высказанная шкетом, застигла Сергея врасплох, заставив остановиться. Досада на себя за обиду, нанесенную Жене, легкая зависть к другу, неожиданная общность с малолетним спутником, накрыли волной неожиданных переживаний.

-Серый! А чего ты в очках? Зрение подводит?

-Не суй нос не в свой вопрос!- грубовато оборвал мальчишку Сергей.

Заискивающе заглядывая в глаза, Антошка потянул за руку:

-Ты чего? Идем же! Там Эдик тако-о-о-е показать обещал!

Сергей стряхнул оцепенение.

-Какое?- ноги в легкой обуви привычно разгонялись по нагретой солнцем булыжной мостовой, и с каждым шагом настроение улучшалось. Впереди ждали волны, набегающие на золотистый мягкий песок. Шелест деревьев высоко над головой. Чистое голубое небо еще выше.

-Короче, Егорка и Мишка уже заценили. У Эдика фирменный робот есть. Японский. Говорит, ему папка месяц назад на днюху подарил. Только врет он все. Папик у него, конечно, зачетный. Богатый папик. Очень. Только такие штуки просто так в магазинах не продаются!

"Сейчас все продается!"- равнодушно подумал мальчишка, но не стал перебивать рассказчика. Антошка, хоть уже изрядно запыхался от необходимости поспевать за широко шагающим товарищем, не унимался:

-Он по ходу... волшебный!

-Ну да,- скептически протянул слушатель.

-По натури! Зуб даю,- разгоряченно откликнулся провожатый, прибегнув к традиционной мальчишеской клятве.

-Посмотрим,- откликнулся лаконично Сергей, легко перепрыгивая через ступеньки лестницы, спускающейся к пляжу. Он уже заметил разновозрастную ребятню, окружившую крупного Эдика, медленно, словно кит, пролагающего курс среди снующих вокруг рыбок-прилипал. В руках лидер компании держал проволочную клетку, накрытую платком.

Тучного подростка Сережа недолюбливал. Совсем не за то, что тому довелось появиться на свет в обеспеченной семье. Скорее за то, что наследник фамильных миллионов при каждом удобном случае не упускал возможности показать свое превосходство. Вот и сейчас, очутившись в центре внимания, Эдуард преисполнился чувством собственной важности.

-Малышня, тащите сюда булыжники,- отдал приказ Эдик.

Четверо мальчишек мигом метнулись выполнять распоряжение старшего.

-Так, теперь выкладываем из камней круг!

-Большой? - уточнил белобрысый Антошка, мигом включившийся в общую суету.

Значок над его головой пропал. По стеклу побежали строчки:

"Этап 2. Найти артефакты "Активации".

-Не,- большой ни к чему,- снизошел до ответа хозяин клетки.

Он поставил свою ношу на песок, и сейчас тяжело отдувался.

Добровольцы принялись с энтузиазмом обустраивать стену из отполированных морем голышей.

-Зачем все это?- спросил вполголоса Сережа.

-Увидишь,- напустив на себя загадочности, отозвался сосед.

Импровизированная арена тем временем была закончена. Камней хватило почти на полный круг, Антошка было побежал искать последний, заключительный камень, но был остановлен властным Эдиком:

-Не надо. Ворота будут.

Он воткнул два заранее припасенных коктейльных зонтика по краям прохода, подтащил клетку. Затем извлек из кармана шорт черную пластмассовую коробочку. Потряс над ухом, как бы, не замечая прикованных к нему взглядов. Открыл ее, вытряхнув на потную ладонь две не то монетки, не то фишки, которые Сережа видел в фильмах про казино.

Над фишками незамедлительно вспыхнули изумрудные вращающиеся кубы. Размером они заметно уступали тому, что кружился над головой Скворцова, но видны были отчетливо. Одну из фишек, серебристого цвета, Эдик расположил возле клетки, другую, на вид костяную, небрежно бросил в центр огороженной площадки. Застыл на секунду, наслаждаясь тишиной замерших в ожидании чуда детей. Шум волн, мерно набегающих на берег пляжа, да далекие, едва слышные жалобные крики чаек, создавали нехитрый, но выразительный звуковой фон грядущего представления. Пока Эдик демонстративно медленно запускал руку под ткань, Сережа пригнулся, чтобы повнимательнее рассмотреть фишки. Обе были испещрены непонятными закорючками, чем-то напоминающими арабскую вязь. Надписи вдоль краев замыкались в кольцо.

Мальчишки загалдели, когда Эдик извлек на свет маленькую фигурку рыцаря. Пухлый кулачок, охватывающий средневекового воина взмыл вверх, показывая собравшимся достояние хозяина и опустился точно на серебристую фишку. Стоило пальцам разжаться и оставить воина на свободе, знаки на ободе диска вспыхнули. Под ногами рыцаря зажегся сложный иероглиф, разгораясь все ярче и ярче. Одновременно расторопный Антошка бросил на другую фишку заранее пойманного небольшого краба. Под брюхом членистоногого разлилось фиолетовое зарево.

"Эффектно, елки зеленые",- заметил про себя Сережа.

"То ли еще будет",- прочел он во взгляде довольного собой толстяка.

Рыцарь на подставке шевельнулся. Сначала почти незаметно. Но уже через миг он потянулся, словно только что проснувшийся человек, и... легко спрыгнул с диска. Только сейчас Сережа заметил, что кубов теперь три... Нет, четыре! Над крабом, так же, как и над закованным в латы воином, вращался изумрудный многогранник!

Сережа буквально не мог поверить своим глазам, настолько грациозно и естественно двигался робот. Совсем как живой! Восторженный вздох прошелся по рядам зрителей, вторя его эмоциям. Но как оказалось, взгляды товарищей приковал отнюдь не рыцарь. С животным, расположившимся на втором диске, произошли странные, пожалуй, даже пугающие метаморфозы. Во-первых, крохотный краб заметно прибавил в размерах. Но даже не этот, сам по себе необъяснимый с точки зрения логики факт, поразил воображение мальчика. Членистоногий преобразился, кое-где из охристого панциря торчали сейчас ранее невидимые шипы, клешни его клацали с впечатляющим звуком и совсем не привычной для обитателя прибрежных скал, скоростью. А главной перемене подверглись глаза. До той поры почти незаметные, они укрупнились до размера черники, отливали зловещим глянцем, тревожно блестя на солнце, и были окружены, Сережа мог бы поклясться в этом, уже знакомым фиолетовым мерцанием.

Стоило крабу покинуть площадку, раздался оглушительный треск. Обе фишки одновременно разлетелись на части, словно расколовшиеся под ударом молотка орехи.

-Ух ты,- донесся единый вздох зрителей.

-Что за...! - для Эдика такое развитие событий, как оказалось, тоже стало полной неожиданностью.

"Этап 3. Выберите сторону противоборства".

Сережа присел на корточки, напряженно вперив взгляд в происходящее на арене.

Рыцарь одним слитным движение выхватил меч и сделал длинный выпад навстречу бросившемуся в атаку монстру.

-Вжик- лезвие разрезало теплый воздух, сверкнув молнией на солнце.

Краб поджал переднюю лапу и пошел боком, обходя противника. Воин в доспехах высоко поднял оружие над головой, будто для того, чтобы сила света вошла в клинок, умножив его сокрушающую мощь. Членистоногий почти завершил маневр, зайдя со спины, когда рыцарь внезапно развернулся и пошел вперед, описывая вокруг тела блестящие металлические спирали. Чудовище попятилось, испуганно вращая глазами-пуговками. Мечник продолжал теснить монстра к каменной ограде арены, пока задние ноги врага не уперлись в стену. И тут краб удивил зрителей. Он совершенно нехарактерным для его вида образом оторвал передние ноги от земли и на миг оказался стоящим на двух задних лапах. Не рассчитывал на подобную акробатику и рыцарь. Он слишком увлекся атакой и пропустил удар клешни, обрушившийся на него сверху.

-Дзинь,- пропела сталь шлема, приняв на себя страшный удар.

Мальчишки расхохотались, словно услышали остроумную шутку. Сергей досадливо поморщился.

-Дураки,- сжимая кулаки, прошептал он. Все его симпатии оставались на стороне рыцаря. Сережа словно сам шел в бой вместе с ним. Его потные ладони в латных перчатках сжимали эфес сверкающего меча, его ноги тяжело вязли в коварном песке, его голова приняла на себя жестокий удар гигантской конечности.

Краб тем временем обрушился на врага всей массой тела. Песок взметнулся из-под панциря, и Сережа не сразу смог разглядеть, что его фаворит спасся, успев перекатиться влево.

"Выбор определен и подтвержден!"

Воин поднялся и вновь упрямо бросился вперед. Нанес удар обоими руками справа, затем слева. Снова справа. Его оружие, впрочем, не нанесло видимых повреждений противнику. Монстр настолько ловко подставлял затянутые в хитиновые пластины части тела, что лезвие каждый раз не рубило, а соскальзывало по касательной.

Сережа закусил губу, подметив, что воин двигается уже не так быстро. И к тому же, судя по всему, не вполне владеет левой рукой.

-Давай, давай, ну давай же,- в азарте подбадривая кумира, яростно размахивая руками, кричал Сергей.

Но краб, незаметно перешедший в контратаку, уже вовсю принялся теснить человекоподобную игрушку.

Эдик откупорил бутылку кока-колы, жестяная крышка, сорвавшись с большого пальца, как снаряд с катапульты, ударила воина в бок.

Боец пошатнулся от неожиданности и его противник не упустил шанса. Клешня клацнула в опасной близости от шеи рыцаря, едва-едва успевшего поднять оружие в защитном движении. Клинок, зажатый в тисках конечности монстра, вылетел из руки воина, отброшенный далеко за пределы арены. Сережа метнул ненавидящий взгляд в сторону толстяка.

Но робот все еще не сдавался. Он разогнался, удачно увернувшись от очередной атаки членистоногого, и с размаху врезался опущенным плечом в хитиновый панцирь. Послышался жуткий хруст, заставивший смолкнуть улюлюканье. На мгновенье оба участника схватки замерли друг напротив друга. И тут краб, оглушенный ударом, рухнул в песок! На глазах у изумленной ребятни вновь превратившись в самого обыкновенного крабика. Фиолетовое свечение рассеялось, как осевшая пыль. Рыцарь, постояв еще несколько секунд, припал на одно колено. И тоже медленно завалился на бок. Зеленый кубик надним поблек, но полностью не исчез, продолжая таинственно мерцать гранями.

"Этап 4. Получить артефакт "Активации".

Эдик сунул наполовину опустошенную бутылку лимонада услужливо подоспевшему Антошке. Владелец игрушки подошел к поверженному бойцу и брезгливо шевельнул его носком кроссовки.

-Эх, а говорили, японская!- толстяк вдавил руку робота в песок подошвой.

-А-а-а- бросился Сережа в ноги хозяину арены, подсекая ему колени. Успел рассмотреть мелькнувшую строчку: "Активирована способность "смелость"". Эдик тяжело рухнул на спину, увлекая за собой и мальчишку.

Оседлав толстяка, Сережа уже готов был впечатать кулак в нос сбитого с ног противника, когда его оттащили опомнившиеся зрители. Очки при том едва не слетели с носа.

-Ты чего, очкарик, на голову совсем больной?- заверещал отпрыск миллионера.

Он неловко поднялся, зло отряхивая песок.

-Игрушку пожалел? Себе, небось, захотел отжать? Так на, подавись, мне хлама не надо!

Владелец игрушки поднял рыцаря, протягивая его в сторону Сережи. Но стоило тому сделать шаг навстречу, размахнулся и бросил робота в воду.

Сережа отступил, стиснув зубы. Отчаянное желание вздуть, как следует, заносчивого Эдика не прошло, хотя мальчик и сам бы не смог объяснить причину внезапно обуявшей его злобы. В конце концов, робот, и правда, принадлежал толстяку. А то, как он с ним обращается... Его дело.

С видом победителя, Эдик вернул себе бутылку с напитком. Расторопный Антошка уже успел сделать пару глотков, что не укрылось от внимания хозяина.

Сережа оценил траекторию игрушки, упавшей метрах в десяти от берега.

"Ерунда, там совсем неглубоко!" В груди родилось странное чувство, будто невидимая нить, связавшая мальчишку и рыцаря, натянулась. Натянулась туго, как лента эспандера на тренировке, и теперь, сокращаясь, требовательно увлекала его за собой. Ребята с недоумением смотрели на Сергея, медленно, как сомнамбула, двинувшегося в воду. Ботинки и рубашку он сбросил у самой линии прибоя и дальше пошел, как был, в шортах. Антошка прикусил пальцы, сдерживая вскрик, а Эдик выразительно покрутил пальцем у виска.

-Да пошли вы все, нищеброды,- окинул высокомерным взглядом собрание толстяк.

Он повернулся спиной к арене, и, насвистывая модную песенку, не спеша направился в сторону города.

Но, пройдя шагов пять, вдруг решил сменить гнев на милость:

-Пойдемте, до коттеджа доберемся, я машинки радиоуправляемые вынесу, погоняем не хуже, чем в "формуле один"!

Толпа послушно двинулась за тучной фигурой, словно стадо за опытным пастухом. Вскоре пляж опустел, и ныряющего паренька могли видеть разве что чайки. Но вечно голодным птицам не было никакого дела до упрямого мальчишки.

Задача оказалась совсем не такой простой, как представлялось Сереже в самом начале. Погружаясь, он раз за разом терпел неудачу. Пальцы неизменно зачерпывали песок, изредка разбавленный мелкими камушками или ракушками. На зрение особенно надеяться не приходилось. Поднявшаяся, после первой же попытки отыскать игрушку, муть никак не желала оседать. По-хорошему надо бы переждать, пока вода снова станет прозрачной. Выйти на берег. Обсохнуть, обождать, успокоиться. Но Сережа опасался потерять из виду то место, куда упал рыцарь. К тому же горизонт явно заволакивали тучи, предвещая скорую непогоду и волнение на море. Поэтому ныряльщик старался изо всех сил. Дважды подряд ему попались гладкие камни, бока которых он принимал за выпуклые доспехи рыцаря. Еще через четверть часа ладонь наткнулась на металлическую поверхность. Ура! Сердце затрепыхалось в груди от радости. Но находка, извлеченная на свет, оказалась всего лишь миниатюрным термосом.

-Отдыхающие! На лодках катаются, набросают всякого!- презрительно прошипел мальчик, отплевываясь. Дно от поверхности отделяло чуть более двух метров, но ничтожное для природы расстояние не отменяло того факта, что юному исследователю приходилось постоянно поддерживать тело на плаву. Иногда он делал несколько гребков в сторону берега, нащупывал ногами дно и отдыхал. В одно из таких отступлений ступня и поцарапалась об острый выступ.

-Наконец-то!- закричал ныряльщик, воздев над головой блестящую фигурку, будто олимпийский факел. Вот только пустынный пляж ничуть не напоминал трибуны многолюдного стадиона.

И только текстовка на линзах водруженных вновь на переносицу очков, скупо подбодрила:

"Артефакт получен!" Этап 4. Приведите артефакт в порядок" .

Домой Сергей вернулся усталый, но гордый своей маленькой победой. Он растерся махровым полотенцем, сменил изрядно намокшую одежду, а потом принялся приводить в порядок трофей. Промывая под краном игрушку, очищая ее от грязи и вытирая досуха кухонной салфеткой с аппликацией хризантемы, впервые смог рассмотреть фигурку в деталях. На первый взгляд, в ней не было ничего особенного. Тяжелая статуэтка, изображающая средневекового воина в хромированных глухих доспехах, замерла в той позе, в которой застала ее...

"Застала кто? Или что?,- удивился собственным мыслям Сережа.- Роботы ведь не люди, они не умирают. Выключаются или ломаются,- вот и все!"

Он представил свое недавнее поведение со стороны.

"Нелепость и бред",- заключил беспощадно. Закашлялся, почувствовал, что краснеет. Оставив находку на тумбочке у кровати, подошел к зеркалу в прихожей. Замок в двери скрипнул, и на пороге появилась бабушка.

-Ой, баб, ты чего так рано сегодня? У тебя ж вахта в лифтерной до пяти?

-Электричество в районе выключили, вот нас и распустили по домам. А у нас со светом все нормально?- женщина щелкнула выключателем.

-Отлично все!- отозвался внук.

-Ну и славно.- Серафима Андреевна сбросила туфли, переобуваясь в домашние тапочки. Она нагнулась, чмокнула внука в лоб, и тут же отстранилась, с тревогой вглядываясь в лицо подростка.

-Ты чего, ба?

-Да тебя же калит! Температура, пожалуй, градусов тридцать восемь! Опять накупался до одури с мальчишками? Марш в кровать, градусник подмышку, сейчас переоденусь и приду тебя лечить!

Сережа лишь тяжело вздохнул, подчиняясь. В такие минуты спорить с мамой было абсолютно бесполезно.

Он только успел, сбросив рубашку и шорты, забраться под одеяло, как у изголовья появилась Серафима Андреевна. В руках ее чернел расписной поднос, уставленный ехидно позвякивающими склянками.

-Надо же, накануне дня рождения!- сетовала пожилая женщина, поднося чайную ложку с остро пахнущей микстурой к его губам.

И тут же в голове послышался голос, низкий и чуть хрипловатый:

"Зелье? Не пей!"

От неожиданности мальчик вздрогнул, жидкость из ложки пролилась на пододеяльник.

-Ты что как маленький!- возмутилась бабушка, лицезрея пятно, ядовито-зеленой кляксой расплывающееся по ткани.- Знаешь, как красители трудно отстирываются?

Сергею все-таки пришлось проглотить лекарство. А потом еще одно. И еще. Про голос, советующий воздержаться от препаратов, он, подумав, ничего не сказал.

-Примет еще за сумасшедшего!- пробормотал больной, кутаясь в одеяло.-Врачей целый дом наведет. А у меня просто... просто...

Что "просто" мальчик додумать не успел, потому что через мгновенье погрузился в сон.

9. Ключ-машина

Проснулся Сережа поздно. Не открывая глаз, почуял запах свежей выпечки. "Бабка пироги испекла,- с наслажденьем потянувшись, заключил мальчик,- пресные, как я люблю! Это во сколько же она проснулась?" Он спусти ноги с постели, на теплую янтарную дорожку, что проложило солнышко прямо к кровати. Вчерашнее показалось небывалым, ярким сном.

"Надо же, голоса слышать стал, экстрасенсом, наверное, скоро заделаюсь",- сдвигая в сторону мензурки с аптечными этикетками, подумал он. Отыскал рыцаря, поднес игрушку к лицу.

-Доброе утро.

Голос в голове прозвучал очень тихо, но отчетливо. И принадлежал явно не бабушке, давным-давно ушедшей на работу.

-Опять?- вскрикнул от неожиданности мальчик, едва не выронив фигурку.

-Не пугайся!

Сережа отпрянул, лихорадочно принялся натягивать на себя треники... рубашку... Да где же?... А, вот и они. Дужки очков успокаивающе легли на уши.

"Активирована способность "наблюдательность". Идентифицирован артефакт "Активации"".

"Хранитель ключ машины",-появилась надпись над головой латника. И почти сразу же: "Этап 5. Идентификация артефакта. Успешно проведена".

"Этап 6. Отдайте команду на трасформацию!"

"Трансформация!"- не очень уверенно возгласил школьник. Ничего не произошло. Он повторил попытку еще раз. И еще. Без успеха!

Сережа попытался взять себя в руки, задав фигурке рыцаря первый пришедший на ум вопрос:

-Ты кто?

"Хранитель...",- только и смог расслышать подросток.

Очки подсказали: "Зачаточный искусственный интеллект. Уровень заряда 0,25 %. Заряда недостаточно для запуска трансформации".

-Необходим... медальон- прохрипел рыцарь. После его речь стала совсем неразборчивой, Сережа склонил ухо к блестящему шлему, но смог разобрать только: "...проход, соединяющий миры...Смельчак, соединивший верно две половины... смог бы..."

С замиранием сердца Сережа вслушивался в слабеющий голос.

-Что смог бы? Что?- он встряхнул блестящую фигурку раз, другой. И даже слегка стукнул по ней ладошкой так, как будто в руке была не таинственная фигурка, а привычный пульт от телевизора с капризничающей батарейкой.

-Прощай...

-Нет! Нет! Нет!

Странно, но потеря только что обретенного странного знакомого обожгла сердце сильной болью.

-Подожди, подожди, подожди,- лихорадочно одеваясь, повторял подросток, как заклинание. План действий родился мгновенно, и Сергей спешил привести его в действие.

Подъезд, улица, пляж, залитый солнечным светом, промелькнули перед глазами. Вот и сложенный из голышей в импровизированную арену, круг. Сережа рухнул на колени, погрузил пальцы в песок. Первый крупный осколок разорвавшегося кругляша нашелся почти сразу.

"Эх, балда, не захватил с собой ни фанерки, ни пакетика!,- запоздало спохватился начинающий археолог,- А, ладно, прорвемся!"

"Активирована способность "наблюдательность"!"

После минутного размышления, искатель пришел к выводу, что действовать надо не нахрапом, а по системе.

Так... Во-первых, подготовить плоскую площадку. На ней можно будет выложить все осколки, один к одному, чтобы убедиться, что собрано все. Рубашку долой, выстлать ей раскопанную в песке ямку с плоским дном. Готово!

Во-вторых, от ворот арены расчертить площадку поисков. Мальчик вспомнил кадры из фильма про настоящие раскопки. Правда, у ученых были растянуты веревочки на колышках. Но за неимением лучшего...

В-третьих, сосредоточиться. И перебирать песок тщательно, просеивая крупинки в поисках мелких фрагментов.

Для того, чтобы собрать из частиц расколовшихся медальонов что-то похожее на целиковые кругляши, потребовалось куда больше часа. Но и у серебристого, и у костяного дисков нескольких частичек явно не хватало.

Сережа закусил губу и принялся размечать песок рядом с ареной. За этим занятием его и застал Антошка.

-Привет, Серый!- поприветствовал пришедший старшего приятеля,- Что делаешь?

-Землянику сажаю,- не поднимая головы, отозвался искатель.

-Ну правда, Серый, чего ищешь? Не это?

Сергей удостоил мелкого взглядом. Приятель протягивал ему фрагмент костяного диска.

Соило коснуться пальцами поверхности осколка, как по стеклу побежала надпись:

"Наблюдательность возросла на единицу. Текущий показатель +3. Активирована способность "Понимание". Подсказка. Текущего уровня способности "наблюдательность" достаточно для практического использования девайса в режиме поиска. Активировать режим?"

-Конечно, да!

Сережа спохватился, что крикнул громко, вслух, но его малолетний спутник принял фразу на свой счет, и, деловито присев рядом, включился в процесс.

-Спасибо!- поблагодарил мальчишка добровольного помощника, отправляя находку в карман.

-Я ее еще вчера подобрал,- пояснил Антон.

-Зачем?

-Просто так,- собеседник пожал плечами,- а тебе он на что сдался?

-Коллекцию хочу начать собирать,- не моргнув глазом, солгал археолог.

-Здорово,- приняв отговорку за чистую монету, отозвался Антошка,- у меня дядя в Феодосии тоже коллекционер. Марки собирает.

-Филателист, значит,- нейтрально заметил Сережа, завершая свой труд. Разграфленный вокруг разрытой арены на квадраты песок смотрелся необычно. То тут, то там на поверхности вспыхивали и тут же гасли зеленоватые искорки.

-Чего?

-Того, кто собирает марки, называют филателистом. Если монетки,- нумизматом, денежные купюры- бонистом.

Он продолжил экспериментировать с фокусировкой взгляда. Сосредоточился на одном из квадратов, отследил искру, погрузил пальцы в песок. Есть! Шершавый осколок отправился к своим собратьям.

-А я думал,- банкиром,- рассмеялся добровольный ассистент,- Вот у Эдика...

-Как погоняли вчера?- оборвал размышления младшего Сергей.

-Здорово погоняли!-с пылом отозвался Антошка,- Мне даже дважды порулить дали!

-Классно,- равнодушно откликнулся Сергей, прикидывая, сколько времени займет освоение намеченного объема работ при помощи такого полезного режима. За каких-то три минуты зачищено аж пять квадратов!

-А еще Эдик пиццу заказал. Прям с доставкой. Она как приз была, кто выиграет. Глебка выиграл. Поделился со всеми. Вкусная пицца, с грибами. Жаль, кусочек совсем маленький достался.

Мальчик оценивающе посмотрел на худющего рассказчика.

-Антон, давай-ка помоги мне. А потом пойдем в гости. Будем чай пить, пироги есть. Бабка с утра пресняков заделала. Не пицца, конечно, но тоже ничего, да?

-Пресные пироги? С картошкой? Класс! Что мне делать?

Сережа спрятал улыбку, вызванную бурным энтузиазмом приятеля.

-И с картошкой, и с капустой. Начинай раскапывать песок вон оттуда. А я отсюда пойду. Только, давай, не филонь, ищи лучше! Пока целиком кругляши не соберем, домой не пойдем!

-Заметано!

Вдвоем дело пошло быстрее. Антошка оказался дельным и сноровистым помощником, нашел даже меч, выбитый из рук латника. Но все равно, Сережа успел изрядно проголодаться, прежде чем последний фрагмент занял свое место в нехитром пазле.

"Наблюдательность возросла на единицу. Текущий показатель +4"

-Мы молодцы!- потрепал по рыжим волосам компаньона Сережа,- Айда обедать!

Когда товарищи оказались на уютной кухоньке, Сережа даже присвистнул. Старомодные ходики, доставшиеся от прабабушки, показывали без четверти четыре!

Обещанные пироги, погретые в микроволновке, пошли на ура. Часы только что отбили четвертый час, а гость уже сытно икнул, и похлопал себя по округлившемуся животу. Сережа убрал со стола, смахнув полотенцем крошки.

"Способность "гуманизм" +1. Текущий показатель 2 Карма +1. Текущий показатель 2".

-Антош, ты прости, но бабка вот-вот с работы вернется, а я еще обещал в комнате пропылесосить.

-Нет проблем,- довольно ухмыльнулся визитер,- у Витьки сегодня отец в вечернюю смену. Пойду к нему, в приставку порубимся. А может, и ты попозже подойдешь?

-Не сегодня,- отказался лаконично хозяин.

Проводив гостя до двери и щелкнув замком, Сережа с нетерпеньем ринулся к столу. Из кармана штанов он извлек груду серебристых осколков, сложил их в небольшой курган на углу. Прямо напротив блестящего конуса выросла тусклая кучка из фрагментов костяного диска. Головоломку пришлось складывать заново, примеряясь по кривым линиям раскола. Сложился пазл на удивленье быстро, будто руки обладали собственной памятью. Или...? Сергей опустил очки, сдвинутые вверх. Так и есть!

"Активирована способность "логика"!

Кругляши получились больше, поскольку каждый фрагмент отделял от другого ощутимый зазор. Мальчишка пытался свести их вплотную, но те, будто одноименно заряженные магнитики, отталкивались друг от друга вблизи, упорно не желая становиться единым целым.

-Так, и что же дальше?- вслух задумался искатель. Он бросил взгляд на застывшую фигурку рыцаря. Вновь обретенный меч теперь лежал у ног латника.- Что ж ты не подсказал-то, пока мог?

Воин хранил невозмутимое молчание.

Дверь за спиной хлопнула неожиданно, будто выстрел.

-Привет, зайчонок,- у тебя форточка что-ли открыта? Сквозняк какой. А ты болеешь, между прочим.

-Да все норм уже, ба!

Женщина подошла к столу, заботливо коснулась прохладной ладошкой лба.

-Вроде и верно, спала температура. Вот не напрасно послушалась тетю Клаву, микстурку тебе купила.

Серафима Андреевна проскользнула на кухню, скрипнула дверцей духовки.

-Ого! Все скушал! Вот и славно! Выходит и точно, на поправку пошел!-радостно заключила она.- Хочешь, на завтра вареников наделаю?

-А то!

-Суров уж ты больно у меня. И немногословен. Как голливудский супергерой. Что это у тебя, кстати? На фишки из казино похожи.

Сережа подивился бабушкиной наблюдательности. Ведь всего лишь бросила взгляд в гостиную, а заметила диски! Он сходу решил держаться раз измышленной легенды.

-Я коллекцию собирать решил.

-Из фишек?

-Нет, они только похожи на современные. Это игрушки такие... начала прошлого века... из Африки.

-Игрушки? Видно, переходный возраст уже у тебя начался. С его многочисленными чудачествами. Вчера рыцарь, сегодня бобышки африканские. Ты бы их на скотче собрал, а вторым сверху заклеил. Если постараться и аккуратно все сделать, будут похожи на целые, запаянные в упаковку.

-Спасибо за совет. Можно, я пока пойду телек посмотрю?

Получив разрешение, Сережа откинулся на диван. Щелкая пультом, он рассеянно скользил взглядом по экрану. Загадка рыцаря все никак не шла из головы. Позже он попытался вновь заняться реставрацией разрушенных дисков. Увы, но упрямые осколки решительно не желали становиться вновь единым целым. И даже способ со скотчем не помог.

Ночью ему снились школьные коридоры, заставленные коробками. По коридорам несся Витька Веденеев, сбрасывая объемные коробки на дощатый пол. Содержимое коробок разлеталось на глиняные осколки. Черные осколки смешивались с белыми в непонятный сложный узор, а Сереже непременно нужно было распознать тайный порядок в этом хаосе. Распознать и исправить. Но у него никак не получалось это сделать. Не получалось, пока под утро он не услышал голос отца, из далекого прошлого, когда тот водил его в зоопарк. Указывая пальцем на зебру, отец пропел: "И ничего сложного, ведь зебра целая. Полоска черная, полоска белая!" И черепки сами собой сложились как надо... Сложились в подобие гигантского выпуклого панциря. И тогда...

И тогда Сережа проснулся. Метнулся к дискам, собранным на скотче. Так и есть! Осколки оказались строго идентичны! И причудливая вязь при замене серебристого осколка на белый, не прерывалась! Она продолжала хитрый узор, изысканный, хотя и отличающийся от первоначального! Кроме того, стоило отколовшейся частичке обрести правильное положение, слышался тихий щелчок, и,- оп,- медальон прирастал в размере, принимая очередной кусок целого!

Когда один из кругляшей обрел серебристо-белое переливчатое единство, по канавкам узора побежал, словно ручей, свет. Хлопок!

"Поздравляем! Вы восстановили энергетическую батарею ключ-машины!"

Сгущаясь, свет приобрел апельсиновый оттенок.

-Ур-а-а-а!- вполголоса вскрикнул Сережа и захлопал в ладоши.

Все повторилось через минуту, только второй диск озарился насыщенно-сливовым.

"Поздравляем! Вы восстановили вторую энергетическую батарею ключ-машины! Чтобы перейти к запуску процесса трансформации, используйте ключ".

Меч латника подсветился изумрудным. Рисунок, выгравированный на нагруднике воина, подсказал верное положение оружия и дисков. Установить статуэтку на сливовый, вставить в пазы на спине рыцаря клинок.

-Щелк,- меч удлинился почти вдвое.

Острие вошло точно в паз на диске.

Теперь рукоять оружия возвышается над шлемом.

-Щелк,- верхний диск зафиксировался, меч соединил воедино всю конструкцию.

Сквозь линзы процесс перезарядки выглядел демонстрацией неизвестной технологии. Мелькали в стремительных вихревых потоках искорки, сполохами северного сияния вспыхивали и гасли диски.

1%, 2,...5...16... 68...100!

-Трансформация,- провозгласил уверенно и торжественно Сережа, стараясь интонационно скопировать историческое "поехали!" Юрия Гагарина!

Раздалось низкое гудение, апельсиновый свет сверху смешался с фиолетовым маревом внизу, фигурка, словно оплывающая стеариновая свеча, принялась менять очертания.

Вокруг нее вспыхнуло сияние, части робота-рыцаря пришли в движение, раскладываясь и вновь соединяясь. Сияние нарастало, пока не стало столь интенсивным, что Сереже пришлось зажмуриться. А когда он открыл глаза, ни дисков, ни рыцаря уже не было. На столешнице лежал небольшой браслет, состоящий из девяти разноцветных камней, соединенных вместе искусно переплетенными серебристыми нитями.

"Способность Логика" +1. Текущий показатель 2. Способность "Понимание" +1. Текущий показатель 2. Доступна уникальная специализация "полевик". Для завершения итогового квеста и подтверждения специализации, активируйте ключ-машину!"

Сережа, словно под водой, сделал шаг к браслету. Еще горячий металл обвил руку, удобно закрепившись значительно выше запястья. По стеклу побежали строчки: "Привести в действие ключ-машину? Предупреждение. Классическая ветка развития "Активации" станет недоступна. Откроется уникальная ветка развития вне традиционного игрового поля. Выбор нельзя отменить".

-Оптимистично. И, как всегда, информативно очень!-саркастически улыбнулся Сережа,- Ох, что там бабушка говорила про грузди, кузовы и Юрьевы дни? А, к шуту! По-е-ха-ли!

Кончики пальцев легли на грани подсвеченного кристалла. Следуя инструкции, появляющейся на стекле он надавил, повернул против часовой стрелки на сто восемьдесят градусов, отпустил, и снова надавил.

Картинка окружающего мира дрогнула и рассыпалась на тысячу крохотных капель. В каждой капле, отражаясь, продолжала жить действительность. Вот только ни в одной из ее версий Сережи уже не было.

10. Шокирующие последствия.

В себя пришел Сережа на лежанке, накрытой толстым сферическим стеклом. Очнулся, и похолодел от ужаса. Ни привычной одежды, ни очков на месте не было! И если с потерей трико и рубашки смириться не составило труда, то утрата информационного девайса больно ударила по нервам.

"А если я забуду куда именно нажимать и как поворачивать?"

Рука сама собой, на автомате, повторила заветную последовательность. Ничего не произошло. Совсем. Все девять камней светились одинаково тускло.

"Нужно время на перезарядку"!- он ухватился за мысль, как утопающий за соломинку.

"Время... Просто выждать время... Все будет хорошо", - уговаривая себя, прикрыл глаза. Сердце, набрав обороты, частило, не желая успокаиваться.

"Ну а пока... И вдох... И выдох... И вдох... Мускулы расслабляются... И выдох...Напряжение стекает по телу вниз. И вдох... я в безопасности... И выдох... все утрясется и образуется".

Стало чуть легче. Сергей вытянул руку и попытался коснуться прозрачной оболочки.

Полукруглая крышка исчезла. Нет, не сдвинулась в сторону и не поднялась вверх, а просто истаяла в воздухе. Секунду назад еще накрывала лежанку, отражала скупой свет двух матовых ламп, а спустя мгновенье,- хоп,- и нет ее!

Сергей привстал на ложе, спустил босые ноги в мягкий искусственный ворс ковра. Небольшая комнатка, погруженная в полумрак, не вызвала абсолютно никакого отклика в памяти. Вместо домашней одежды он обнаружил на себе рабочий, идеально чистый комбинезон.

-Где это я?- вслух поинтересовался исследователь. Пространство откликнулось тихим размеренным гудением невидимых механизмов. Гладкие, кремового оттенка стены безучастно поглотили звук человеческого голоса.

Рядом с лежанкой обнаружилась тумбочка. Сергей подергал миниатюрную ручку. Тщетно.

На столешнице поблескивал золотистым ободом тонкий обруч. Сергей недоуменно повертел предмет в руках. К обручу на изящном кронштейне крепилось продолговатое выпуклое стекло. Он попробовал пристроить обруч на голову, вспомнив, что нечто подобное видел в детстве, в мастерской часовщика. Мастер тогда сидел за столом и, в свете яркой лампы, внимательно разглядывал механизм хронометра. Тогда Сергею показалось, что мужчина за столом пытается проникнуть в тайну времени. Подражая безымянному мастеру, парень сдвинул стекло на глаза. Ничего особенного не произошло, и он вернул линзу в исходное положение нависающего козырька. Ботинки на липучках ждали у выхода. Обувь оказалась в цвет комбинезона, насыщенно сиреневой, и идеально подошла по размеру.

-Чудненько. Еще бы понять, каким образом я здесь очутился. И как переоделся в комбез?

Он коснулся двери, и полотно ушло в сторону, открыв проход в короткий коридор. Минута,- и коридор привел в круглый зал, по размерам не уступавший атриуму крупного торгового центра. Далеко вверху зал венчал прозрачный купол, сквозь который угадывались раскидистые ветви широколистных деревьев.

-Тропики?- ошарашенно предположил Сергей вслух.- Или ботанический сад снаружи?

Растения уж очень сильно отличались от флоры средней полосы России, привычной глазу с рождения. Впрочем, как и безупречно-голубое небо, казалось, насквозь пронизанное янтарными потоками щедрого солнца.

Зал имел восемь выходов, включая тот, который вел в уже знакомый коридор. В центре помещения возвышалась многогранная серебристая призма, высотой в половину человеческого роста. Стоило подойти ближе, геометрическую фигуру окружило голубоватое мерцание. На ближайшей грани вспыхнул миниатюрный экран, после прикосновения он развернулся в полноценную голографическую проекцию. Информации панно содержало минимум.

"Биореактор активен. Репликатор номер один запущен. Количество доступных репликаций три"

Сергей убрал проекцию, обошел призму по периметру. На одной из граней тлела в треть яркости еще одна панель.

-Щелк!

-Приветствую, господин!- насыщенный бас заполнил помещение,- Желаете инициировать индивидуальный коннектор?

Сергей пожал плечами.

-Да!

Тут же обруч тихонько пискнул.

-Экипируйте, пожалуйста, персональный девайс.

Парень послушно пристроил обруч на голову. Опустил стекло. По поверхности тут же побежали буквы.

Попытка соединения с центральным сервером. Успешно. Синхронизация пользователя... Загружается...

1...2...3...4 процента.

Доступная информация / выведение на экран:

Количество репликаций / Да/Нет

Карта местности / Да/Нет

Синхронизация Да/Нет

Список задач Да/Нет

"А если попробовать везде "да"? На экране появилась схематичная карта, в тонких зеленых линиях которой Сергей без труда опознал и зал, и коридор, и знакомую комнату. Собственное положение обозначалось синей стрелкой. Он повернулся налево, направо. Стрелка исправно следовала телодвижениям хозяина. В правом верхнем углу притулилась цифра "3". В левом незамысловато значилось 4%. Подпись под картой гласила: "Настройка персонального девайса".

-Могу я чем-либо помочь господину?

-Кто ты?- в лоб спросил новоиспеченный пользователь.

-Кибернетический интерактивный помощник сотрудника. Можно Кипс.

-Отлично. Где мы сейчас находимся, Кипс?

-Информация отсутствует.

Сергей опешил.

-Кипс, это самый простой вопрос. Если ты не знаешь своего местоположения, о какой помощи может идти речь?

Кипс промолчал. Сергею показалось, что обиженно промолчал. Минутой позже он понял, что, пожалуй, некорректно сформулировал вопрос, и Кипс просто ждет.

-Есть возможность уточнить наше местоположение?

Кипс откликнулся незамедлительно:

-Да. Желаете внести в список задач?

-Внеси,- не очень уверенно отозвался парень. И, спохватившись, выпалил:- Какие настройки еще доступны?

-Тембр голоса помощника, опции экрана.

-Все?

-На данный момент все.

-А можешь сменить голос на женский?

-Сделано, господин- ласковое женское воркованье бальзамом полилось из незримых динамиков.

-Прекрасно. Что еще, кроме карты, содержит твоя база данных?

-Кроме протоколов коммуникации с периферийными устройствами и сотрудниками, ничего.

"Как так-то!!!"- про себя взвился от возмущения Сергей.

-В чем состоит функция помощника?- формулировка следующего вопроса далась ему нелегко.

-В сохранении, классификации и унификации данных, добытых сотрудником. В оказании ему услуг по мере возрастания уровня доступа.

-Что за услуги?

-Нет информации.

- Как получить уровни доступа?

-Исполняя задания. Наращивая опыт.

-А ты не слишком разговорчива, Кипси. Можно мне тебя так называть?- юноша ковырнул ногтем пластиковую грань призмы.

-Да, господин.

Сергей обошел по кругу зал. Толкнул последовательно, одну за другой, каждую безликую дверь. Как и ожидал, безрезультатно.

-Что за дверями, Кипси?

-Доступ к информации заблокирован.

Сергей нахмурился.

-То есть, данные есть, но ты не хочешь со мной поделиться?

Кипси отреагировала незамедлительно.

-Мы с вами, господин- одно.

-Как инь и ян?- усмехнулся язвительно парень. Но собеседница юмора не оценила, продолжив бесстрастно:

-Если нет доступа у сотрудника, нет доступа и у меня.

-Интересно девки пляшут!- он грохнул кулаком по поверхности призмы.- Двери не откроются, пока у меня не будет доступа, так?

-Верно.

-А чтобы получить доступ, нужно получить некий "опыт"?

-Да.

-Которому взяться абсолютно неоткуда, пока я не выйду наружу!

-Не совсем так.

Сергею стоило немалого усилия обуздать гнев. Вдох-выдох. И раз. И два. И три.... И десять. Хорошо все-таки, что посещал занятия по йоге. Совсем немного, месяца два. Но кое-чему добродушный улыбчивый гуру фитнес-центра "Кипарис" успел научить нетерпеливого неофита. Дыхание постепенно удлинилось, эмоции схлынули, мозг вновь получил возможность размышлять.

-Кипси, я не вижу выхода из логического тупика. Ты можешь подсказать мне его?- мягкая улыбка Ильи Сергеевича всплыла из памяти вместе с цитатой: "Порой самое большое мужество состоит в том, чтоб вовремя попросить о помощи!" Вот сейчас и проверим древнюю мудрость, дорогой наставник!

-Необходимо задавать верные вопросы. Это единственная тактика поведения, дающая высокую вероятность получения опыта.

-А кто будет оценивать качество вопросов? Ты?

-Нет. Я автономная сущность, как и вы, господин. Существует центральный сервер. Оценочная деятельность в его компетенции.

-Отлично. Здешний ЦС запрограммирован на оценочную деятельность...,- протянул Сергей задумчиво.- Кем запрограммирован, нам с тобой, Кипси, знать не по рангу, думаю. А вот "зачем", порассуждать вполне можно. И первое, что приходит на ум,- защита от дурака. Представим, что доступ к высокотехнологичной структуре получает средневековый религиозный фанатик. Или неандерталец. Или даже горилла. Хорошего от такого "управленца" ждать не приходится однозначно, так?

По линзе проскочила строка. И в левом верхнем углу показатель синхронизации изменился на "5".

-Кипси, мои рассуждения были оценены?- встрепенулся гость продвинутого электронного разума.

-Да, господин.

-Так-с,- он довольно потер ладони, - свет понимания забрезжил где-то вдалеке, пока лишь в виде неясной ассоциации. Поманил за собой, вильнув перед носом роскошным лисьим хвостом. И ускользнул.

Но сдаваться Сергей не собирался. Ум настырно уцепился за путеводную ниточку, ведущую к клубку новых возможностей. И то, насколько успешно будет распутываться этот клубок, зависело именно от него, скромно пребывающего на вторых ролях в прежней жизни, ума.

-Кипси, два вопроса. Первый,- возможна ли моментальная индикация получения опыта? И не изменением коэффициента синхронизации, а, допустим, световым или звуковым сигналом? Потому что, подозреваю, в следующий раз, одного-двух вопросов будет совершенно недостаточно для возрастания данного коэффициента. И любого другого цифрового значения. Разумно? И второй, пока из головы не выветрилось напрочь,- что за "синхронизация"? Какова ее сущность?

-Моя интонационно-аналитическая матрица вычленила не два, а четыре вопроса. Отвечаю в хронологическом порядке. Индикация возможна с момента запроса. Форма индикации произвольная,- вибрация, зуммер, текстовое сообщение, светодиодные эффекты. Прогноз корреляции приложенных усилий и полученного прогресса опыта представляется высоковероятным, следовательно, разумным.- Канцелярские обороты меняли и сам голос. Женская мягкость улетучилась, ей на смену пришел металлический лязг,- "Синхронизация" это цифровой показатель эффективности взаимодействия сотрудника-оператора и его кибернетического помощника. При активации обруча составляет четыре процента. По мере освоения возрастает эффективность и глубина коммуникации, максимальное значение теоретически равно ста процентам. Сущность синхронизации в наиболее полном использовании потенциала помощника оператором. Приступить к настройке интерфейса опыта?

-Да!

Настройка индикации оказалась ничуть не сложнее установки рингтона на смартфон. Арсенал звуков у Кипси оказался не столь велик, и Сергей остановился на вкрадчивом звоне падающих монеток.

-Дзинь,- поощрением за любознательность.

И снова:

-Дзинь- наградой за отладку.

И опять внутри, на уровне подсознания, что-то шевельнулось.

Но эфемерную догадку спугнула надпись на линзе:

"Поздравляем! Открыта характеристика "Интеграция"! Присвоенный ранг- первый.

11. Все сходится!

-Кипси, что это...- Сергей оборвал вопрос на полуслове. Над каждой дверью теперь отчетливо обозначилось оранжевое пятно. Медленно поворачивая голову, он добрался и до единственной открытой. Коридор за ней уже чернел мрачным провалом. Зато символ над дверью через линзу различался вполне отчетливо. Белая койка на апельсиновом фоне.

-Спальня!- выдохнул Сергей, сдвигая стекло вверх. Рисунок никуда не делся, но остальные семь пятен так и остались размытыми.

"Правильные вопросы, правильные вопросы",- так лихорадочно и крутилось в голове.

-Кипси, ты видишь тоже, что и я?

-Вне всякого сомнения, господин.

-И наш прогресс-следствие новой характеристики- интеграция"?

-Ответ утвердительный. Интеграция первого ранга открывает для сотрудника статуса "волонтер" непосредственную информационную поддержку.

-Волонтер значит доброволец. А я вот не могу припомнить, когда изъявлял желание оказаться вдруг неизвестно где...

И тут бесплотная догадка вдруг обрела границы и объем.

-Все сходится!- хлопнул он себя по лбу.- Активация. Тесты. Ключ-машина. О-бал-деть! Подожди-подожди... Так это что же... что получается. Я внутри неописуемо продвинутой игры? Репликации, прогресс, задания-квесты?

Сергей ущипнул себя за руку.

-Ай! Больно-то как?

-Кипси, все что вокруг нас- нереально?

-Вопрос не входит в компетенцию помощника, господин.

-Да отстань ты со своим "господином"!- сорвался на крик волонтер.

-Как мне нужно обращаться к вам, гос...- осеклась программа.

-Ну вот, и до выбора ника добрались,- невесело усмехнулся парнишка.-Буду я... Ронин. И давай на "ты" перейдем. Как друзья.

-Как друзья,- задумчивым протяжным эхом откликнулась Кипси.- Принято, друг.

-И как же мы с тобой прокачиваться будем, а, напарник?

-Вопрос не понят.

Волонтер только возбужденно отмахнулся.

-Кипси!

-Да, друг.

-Ты можешь определить, сколько опыта нужно приобрести, чтобы получить первый уровень?

-Количественные показатели опыта не определены.

Сергей нахмурился.

-Так давай определим!- почувствовав, наконец, твердую почву под ногами, (в чем в чем, а в компьютерных играх он знал толк, зря что-ли прошел не одну сотню), Ронин и не думал сдаваться.

-Каким образом?

-Пошли запрос своему... как его... ЦээСу...

-Уже.

-И как?

-Количественные показатели опыта не определены.

-А ты клевый собеседник, Кипси. Креативный, главное.

-Благодарю,- тем же ровным контральто откликнулась машина, не оценив юмора пользователя.

-Запроси относительные показатели. Сколько опыта в процентах уже получено. И сколько осталось.

Через секунду Кипси выдала:

-Прогресс составляет семьдесят два процента.

-Дзинь,- малиновым звоном отозвалось в ухе.

-Семьдесят четыре процента,- тут же уточнила помощница.

-Блеск! Умница! Можешь же, когда захочешь!- парень вскинул руку, прошелся вокруг призмы, в танцевальном порыве, подражая известному эстрадному певцу.

-Выведи на экран прогресс в виде полупрозрачной полоски... Не-е-ет, не по центру, смести вниз! Сделай поуже. Еще. Еще. Сопоставь с данными о прогрессе, заполни белым те самые семьдесят четыре...

-Дзинь!

-Ого, семьдесят девять процентов! Справа проставь м-а-а-а-ленькую циферку уровня, к которому мы стремимся. Ага, единичка... Углы полоски под скос.... Вот так. Славно у нас получилось. Почти как в Бордерлансе! Восемьдесят два!

Идеи, стимулируемые зримым успехом, не иссякали.

-И еще. Когда я новую локацию открою... или квест выполню... или монстрика завалю...,- и тут Ронин осекся.

"Во-первых, чем "завалю"? Высокотехнологичного оружия, поражающего злобных вражин ветром свинца и долговременных стихийных эффектов, поблизости не наблюдалось. Да что там высокотехнологичного... Захудалого пистолетика, с которым геймер начинает прохождение любого заурядного шутера, и того нет! Ни монтировки Гордона Фримена, ни разводного ключа Джека Райана, ни копья Избранного. Да и болт бы на них честного сталкера! Но и его, болта, тоже нет. Кругом стерильная чистота. Ничего лишнего, ничего личного. Сиреневый комбинезон, обруч, спальня. Она же, подозреваю, репликатор. Вся надежда на двери. Что откроется одна чудодейственным "сим-сим", а за ней- пещера Али-Бабы. И сорока разбойников, естественно, что в данном конкретном случае, было бы ох как кстати. Сокровища, конечно, кстати. Разбойники, нет. Ну их. Во-вторых... А что во-вторых? Во-вторых, очень не хочется познакомиться с хищными представителями местной фауны, имея уровень реализма мало отличимый от жизни,- Сергей покосился на руку. Кожа в месте щипка посинела. Ронин с минуту печально рассматривал руку, поворачивая и так и сяк,- Однозначно, синяк. Попадос какой!"

Последнюю фразу он произнес вслух.

-Уточните запрос, пожалуйста.

-Можно ли снизить интенсивность болевых ощущений?- Сергей тщательно подбирал слова.

-Данные отсутствуют.

"И никакого "дзинь",- грустно отметил волонтер.- Два чего я раскис, собственно? Кто вообще сказал, что предполагается пальба и резня? Нельзя же предугадать, что там, за чистенькими модерновыми стенами? Возможно, порхают беззаботно бабочки и пасутся златогривые няшки единороги?"

Стремительная тень пронеслась над куполом, на миг застив солнце.

"Понятно, отставить единорогов,- уныло заключил Сергей.- На повестке дня поиск бронескафандра с встроенным бластером. И, желательно, перламутровыми пуговицами".

-Вернемся к работе. Итак, мне хотелось бы знать, за что конкретно ЦээС, великий и ужасный отсыпает нам щедро... ну или скупо... горстку опыта. Например: "Вы подтвердили догадку о назначении красной кнопки на пульте от телевизора. +10 очков опыта".

-Принято. Весь массив, необходимый для получения очередного уровня доступа принять за сто очков?

-Да.

-Сделано, друг.

"Прекрасно! Что дальше? Играем в угадайку?"

-Кипси, оружейная комната здесь есть?

-Нет информации.

-За одной из дверей выход наружу?

-Нет информации.

-За пределами... помещения... существует потенциальная опасность для жизни?

-Нет информации.

"Ладно, зайдем с другой стороны".

-Человеческой особи необходимо потреблять пищу и воду. За одной из дверей просто обязан располагаться продовольственный склад. Столовая. Кухня.

Кипси медлила с ответом.

-Дзинь!

По стеклу побежал текст:

"Задан логически обоснованный вопрос.+5 опыта".

Линейка чуть удлинилась. Ронин с победоносным видом окинул взглядом окрестности. Оранжевое пятно справа от логотипа спальни оформилось в интуитивно понятный символ. Ложка, мутовка, поварской колпак.

-Прости за прозаическое продолжение, но санузел тогда тоже никто не отменял.

-Дзинь!

"Задан логически обоснованный вопрос.+5 опыта".

Символ фаянсового достижения цивилизации возник на этот раз слева от спальни.

"Еще восемь единиц, и первый уровень!"

Он еще раз поднял голову вверх, внимательнее всмотрелся в синеву неба над куполом. Продолговатые кожистые листы деревьев слегка отклонялись под напором невидимого ветра. В прогалине между ветвями едва различимым контуром отсвечивал серп луны.

-Луны? А разве она видна среди дня? И не слишком ли вытянут этот небесный серп по сравнению с настоящей, земной луной?

-Дзинь! "Задан логически обоснованный вопрос.+5 опыта".

-Кипси, мы не на Земле?

Дзинь! И сразу вслед ударили оглушительно литавры!

Стены вдруг пошли волнами, пол под ногами мелко-мелко завибрировал, принялся оплывать, как воск прогорающей свечки. Сергей даже не успел прочесть строчки, пробежавшие белой пеленой по стеклу, как раздался громовой голос.

-Стартовая сессия завершена. Волонтер получает первый уровень доступа. Задача уровня: Посетить медицинский отсек, пройти процедуру освидетельствования, инициировать коррекцию физиологических функций.

Тело превратилось в густой туман. Туман смешался с бесформенной массой, в которую преобразился атриум, рассыпался миллионом ярчайших радужных пикселей... и Сергей, моргнув, очутился в знакомой с детства комнате.

12. Снова дома

"Класс "Полевик" подтвержден. Текущий уровень первый",-- проинформировали очки, стоило нацепить их на нос.

"Активированы способности: "Наблюдательность 4, Понимание 2, Интеграция 1,-- это когда уже перевел взгляд на браслет,-- время зарядки ключ-машины трое суток, добавлен функционал "Аварийный выход...". Далее шло описание способа экстренной эвакуации. Инструкцию, содержащую последовательность поворота и нажатия следующего за "стартовым" кристалла Сергей повторил не менее десятка раз, пока не убедился, что затвердил текст назубок.

Телефон на столе завибрировал.

-Да?

-Здравствуй, Ронин!

По загривку пополз холодок, будто пригоршню колючего декабрьского снега высыпали за шиворот, и теперь он скатывался вдоль позвоночника вниз, царапая и замораживая кожу.

-Кто это?

-Расслабься, Серега! Артур!

Разом отлегло от сердца.

-Но откуда...

-Не по телефону! Давай встретимся завтра, нет, уже сегодня, точнее... часика в четыре, в кафешке "Бамблби". Знаешь где?

-Знаю. Но, там же вход по карточкам.

В трубке послышался сдавленный смешок.

-Уж кому-кому, а тебе туда можно. Не тушуйся, иди мимо секьюрити, пропустит.

-Договорились!

Заснул Сергей моментально, в последнюю секунду бросив взгляд на часы. Три ноль две. Ничего себе...

В школе пришлось бороться с сонливостью, на уроке литературы не выдержал и задремал слегка. "Хорошо хоть не спалился",- вяло подумал Сергей, просыпаясь от дружеского тычка кулаком в бок.

К "Бамблби" он подошел точно в назначенный час, миновав полного охранника, нырнул в узкую дверь, над которой красовалась знакомая по фильмам желтая голова автобота. Заведение считалось, скорее баром, чем кафе, и посетители моложе двадцати одного не приветствовались, однако, ни посетители, ни бармен, не выказали возмущения при виде Сергея. Развешанные по стенам детали машин, матово отражая свет причудливо изогнутых диодных лент, создавали футуристическую атмосферу.

-Ронин?

Женский голос заставил вздрогнуть, Сергей резко обернулся.

-Кипси?- и наткнулся на удивленный взгляд официантки.

"Вот дундук! Ну какая Кипси! Голос немного похож, и все!"

Коротко стриженая шатенка замешкалась на мгновенье, но, дождавшись утвердительного кивка, сделала приглашающий жест. Они скользнули за полог из металлизированных полос фольги, свободно свисающих с потолка. За импровизированной занавесью располагалась меньшая часть зала, всего на три столика, за одним из которых посетителя уже ждали.

-Присаживайся,- пригласил Артур, радушно улыбаясь,- Принеси нам по "Бархатной удаче", Зоя.

-Рассказывай,- бросил коротко парень, отослав девушку.

-А что рассказывать?- напрягся невольно Сергей,- ты, похоже, и так уже все знаешь. И не только ты.

-Ты про Ронина? Здесь не принято называть настоящие имена. И, если тебе интересно, меня тоже по паспорту зовут иначе.

-Но как ты вообще узнал...

-Мог бы и сам догадаться. Логи.

-Что- логи?

Артур глубоко вздохнул, дождался, когда Зоя поставит на стол высокие прозрачные бокалы, наполненные густой оранжевой жидкостью.

-Мандариновый сок. С витаминными добавками,- пояснил отстраненно. А потом, без всякого перехода, продолжил:- Логи, как ты, наверное, знаешь, это журналы... или протоколы... или записи о событиях. Можно сказать, что всемирная история,- это логи развития человечества, допустим. Просмотрев логи компьютерных событий можно узнать иную историю, шаг за шагом, восстановив что, где, когда и как происходило. И, в отличии от всемирной, эта история будет идеально объективной!

Сергей сделал осторожный глоток из бокала. Сладкий прохладный напиток, кажется, с мятной ноткой.

-Я был в игре?

Артур отвел глаза.

-Честно? Никто не знает. Ты-полевик. Вас так мало, что...

-Кто я?- перебил Сергей.

-Полевик,- терпеливо пояснил Артур.- Понимаешь, в Активации существуют специализации. Нечто вроде классов в популярных игрушках. Палладин там, маг, разбойник...

Собеседник поморщился, отхлебнул из своего бокала.

-Я ничего не выбирал!

-Класс не выбирают,- печально откликнулся Артур,- его определяет Активация. Определяет, обычно, спустя полгода-год игры. Бывают, как в твоем случае, исключения. Правда, полевики,- вообще исключения. От тебя зависит принять этот выбор или отказаться от него.

-Что будет если отказаться?

-Ничего особенного. Игра для тебя завершится. Навсегда. Воспоминания об Активации с каждым часом, с каждым днем, станут расплывчатей и расплывчатей... Пока не превратятся в обрывки снов, когда ты сам будешь не уверен, было ли что-то на самом деле, или все изредка всплывающие картины-лишь плод фантазии.

-Ясно,- предельно лаконично отозвался Сережа,- Но откуда у тебя доступ к логам? К моим логам.

Слово "моим" он произнес с особым нажимом, хотя голоса и не повысил.

-Ого!- а ты уже изменился!- почти восхищено воскликнул Артур.- Всего за один сеанс!

Он рассмеялся, и хлопнул приглашенного по плечу.

-Не дрейфь! Все расскажу! Только, чур, с условием.

-Каким?- тут же насторожился школьник.

-Ты тоже мне поведаешь как... там. На той стороне.

В голосе Артура послышалась тоска. По лицу промелькнула тень грусти, но он тут же справился с собой.

-Итак. Мой класс в Активации- рекрутер. Из названия понятны основные функции. Я подбираю геймеров, слежу за ними на первых порах, имею доступ к их логам в Активации. Пользуюсь этой привилегией крайне редко. В твоем случае,- первый и последний раз!

-Почему?

-В первый, - потому что не мог устоять перед искушением. Знаешь, сколько у меня было подопечных-полевиков за все четыре года? Двое! Ты- третий. В последний раз,- поскольку ты уже достиг первого уровня доступа в Башне, что автоматически означает прекращение контроля со стороны рекрутера-куратора.

-В Башне?- жадно ухватился за слово Сергей.

-В Башне, в Башне. Так обозначили то место, куда попадали твои предшественники.

Сергей вспомнил прозрачный купол высоко над головой... промелькнувшую тень... атриум.

-Раз Башня, значит есть... этажи... ярусы...,- он начал подбирать слова как ключи, совершенно также, как при диалоге с Кипси.-Значит... есть лестница... лестницы.

-Лифт,- подсказал Артур.

-Что?

-Одна из дверей в атриуме,- лифт.

-Откуда знаешь?- так и впился пытливым взглядом в говорящего школьник.

-Один из полевиков рассказал.

-А что там... внизу? - Сережу вдруг осенила мысль, быстрая и яркая, как молния,- дай мне поговорить с этими ребятами с глазу на глаз!

-Увы... Оба претендента сошли с дистанции. Один даже не прошел экзамен на сообразительность, так и не получив доступа к возможностям Башни.

-А... второй? Второй что?

Артур помедлил, смакуя коктейль.

-Второй нашел выход наружу. Выход расположен ярусом ниже. Возможно, один из выходов. Больше на связь "Кабальеро" не выходил. Лично с ним после случившегося я ни разу не встречался, все его аккаунты в интернете удалены или молчат.

-Он... погиб?- в сердце вошла острая заноза обреченности.

-Я не знаю! Знаю только, что снаружи опасно!- Артур резко оттолкнул стакан,- К тому времени он уехал к себе, в Испанию. Учился он здесь, понимаешь? Студентом был.

"Был",- заунывным колоколом отдалось в голове.

-И вообще,- твоя очередь рассказывать!

Под уточняющие вопросы рекрутера, Сергей, как во сне, изложил все свое приключение.

-Очень интересно,- подытожил Артур в конце,- твое описание полностью совпадает с описанием "Кабальеро". А вот первый полевик, судя по всему, был в другой Башне.

-Артур, а почему "полевик?"

-Ну... типа... работает в поле. В полях. Непосредственный участник действий, короче. А еще, может быть, по созвучию с "ролевиком". Или имелась в виду технология переноса оператора ключ-машиной через некое "поле". А когда у тебя следующий сеанс?

Сергей перевел взгляд на браслет. Один из кристаллов заполнился наполовину.

-Судя по индикатору, дня через три-четыре энергии хватит для перехода.

-Я хочу предложить тебе помощь, Ронин.

-Какого рода помощь?

-Видишь ли... Когда ты перемещаешься... в Башню... Ты ведь перемещаешься туда целиком. Не только сознанием, но и телом. Пока так, во всяком случае...

-Пока?- тут же встрепенулся Сергей, а Артур, досадуя, закусил губу.

-Пока дела обстоят именно так,- весомо, разделяя слова проговорил рекрутер,- И у меня есть вариант, как объяснить твое исчезновение родным и близким на день-два или даже на неделю.

-И как?

Вместо ответа Артур рассыпал по столу веер разнообразных флаеров.

"Приглашение на турнир по кибер спорту... проводится... при федерации... образования РФ...", "направление... на санитарно-курортное лечение... в профилакторий...", "конференция... форум молодежи... авиабилет... Владивосток",- бумажки имели одну отличительную особенность. Незаполненное поле в графе "Имя".

-А ты силен!- с ухмылкой отозвался школьник,- знакомые в типографии клепают? Или сам фотошопишь?

-Не угадал! Все приглашения подлинные!

-Вот так номер!- брови Сергея взметнулись, но он тут же свел их вместе. На ум пришли сразу несколько поговорок. Особенно назойливо стучалась в висок та, в которой говорилось о бесплатном сыре.- Что взамен?

-Взамен твои истории!- широко улыбнулся Артур.- А там видно будет.

Покидал бар Сергей в твердой уверенности, что куратор новичков Активации что-то не договаривает. И это "что-то"- далеко не пустяк!

13. Вторая экспедиция

Три дня тянулись долго. Сергей каждый час бросал взгляд на браслет, проверяя, не засветились ли ровным матовым светом все кристаллы. Мысль о том, чтобы прекратить рискованный эксперимент, мелькнула лишь раз. И тут же оказалась безжалостно отметена.

Наконец, к вечеру среды, загадочный девайс зарядился полностью. Подумав немного, Сергей решил не беспокоить Артура. Ночи для приключения вполне довольно, аварийный выход оговорен, если авантюра затянется. С трудом дотерпев до девяти часов, он демонстративно зевнул, и, пожелав бабушке спокойной ночи, отправился в свою комнату.

Лег на кровать, прикрылся по грудь одеялкой. Крепко зажмурился. Произнес, сосредоточившись, одними губами, "активация". Поворот, нажатие. И, пережив пару секунд головокружения, открыл глаза уже в Башне.

Закрепил обруч, влез в обувь, и опрометью проскочив коридор, влетел в атриум.

-Здравствуй, Кипси!

-Приветствую, друг!

Взгляд заметался по стенам, фиксируя оформившиеся оранжевые символы.

Прямо напротив спальни- лифт. Справа от него, судя по пиктограммам, медотсек и спортзал, справа- мастерская и лаборатория.

Мысли заметались. "И это все для меня? А где оружейная? Своими руками придется ножи и квантовые мушкеты мастерить и опыты проводить?"

Первым делом-к лифту. Над дверью желтый огонек. И что бы это значило? Ох, ротозей, стекло ж опустить забыл! Персональный монитор сразу же порадовал текстом:

"Требования: Интеграция 2. Введите код допуска"

"И откуда я его возьму?"- пожал плечами Сергей.

Над мастерской и лабораторией огоньки и вовсе красные.

"Требования. Интеграция 3"

Над спортзалом снова желтый.

"Требования: Интеграция 2. Требования: Открытая характеристика ".........""

-Дзинь! Вы идентифицировали все выходы из атриума. +5 опыта.

-Кипси, что за характеристику надо открыть, чтобы посетить спортзал?

-Нет данных.

"Замечательно!"

Строчка внизу настойчиво замигала. "Задача уровня: Посетить медицинский отсек, пройти процедуру освидетельствования, инициировать коррекцию физиологических функций".

Волонтер приблизился к нужной двери. Зеленый огонек. И никаких записей, что примечательно. Стоило прикоснуться к гладкому пластику,- и полотно ушло влево, открывая проход.

Помещение оказалось до смешного крохотным. Немного странная кушетка, позволявшая с комфортом устроиться в полулежащем положении, занимала бОльшую часть отсека. На стене, непосредственно возле подлокотника, белел компактный ящик с традиционным красным крестом на крышке. Сергей устроился в кресле, будто специально подогнанном заранее по его фигуре, повозился немного, вольготно откинулся.

-Что дальше, Кипси?

-Нет данных.

"Вот помощник, так помощник!- про себя чертыхнулся парень,- все самому приходится, все самому!"

Он коснулся красного креста, и крышка разом преобразилась, упав матерчатой манжетой на подлокотник. Сережа присмотрелся. От предмета шла прозрачная гибкая трубка, уходившая в стену.

"Ба! Да это ж аппарат для измерения давления! У бабушки почти такой же. Она даже раз и мне измеряла!"

Закатать рукав, пристроить манжету на руку оказалось делом одной минуты. Из стены послышался мерный низкий гул, отозвавшийся в руке мелкой щекотной вибрацией.

Часть стены над ящичком трансформировалась в экран, по плоскости побежали строчки:

"Первичное освидетельствование завершено. Основные жизненные показатели в пределах физиологической нормы. Желаете инициировать процедуру коррекции иммунитета и компенсации? Да/Нет"

Сергей пожал плечами. Не очень понятно, зачем нужна эта самая компенсация... С иммунитетом, напротив, все логично. Путешественникам, что в экзотические страны отправляются, всегда прививки от местных инфекций делают, да и вообще, стимуляция внутренних ресурсов организма не повредит. Назвался груздем - лезь в кузов! Он легонько мазнул кончиком пальцем по виртуальной кнопке. И с изумлением увидел, что манжета распалась на дюжину трубчатых щупалец, каждая венчалась короткой, слегка изогнутой блестящей иглой. Миг-и шприцы впились в предплечье, стремительно пробив кожу.

-Ой- Сережа громко вскрикнул больше от неожиданности, чем от боли. Его захлестнула волна странных телесных ощущений. По внешней стороне конечности распространялся холод, по внутренней заструилось интенсивное тепло. Кожа возле локтя стала восприниматься как пузырчатая пленка. Постепенно пузырьков становилось все больше, больше, они удлинялись, истончались, сплетались друг с другом в жгуты, образовывали линии и цепочки. Внешние покровы тела растягивались, будто поддуваемые, как автомобильные шины, невидимым, но мощным встроенным компрессором. Все прекратилось разом, Сережа даже не уловил момента, когда иглы исчезли, и пугающе-хищное приспособление вновь трансформировалось в безобидную мягкую манжету.

Надписи теперь бежали по стеклу, сменялись быстро, будто торопясь сообщить хорошие новости.

"Открыта ветка умений "жизнеспособность"! Присвоенный ранг- первый. Характеристика "интеграция" повышена до второго уровня".

-Дзинь!

"Выполнено основное задание уровня. +35 опыта". Произведено первичное усиление эпидермиса. Сопротивляемость ударному урону увеличена на пятьдесят процентов! Вероятность частичного поглощения кинетической энергии составляет двадцать пять процентов"

Сергей соскочил с коварного кресла, бегло осмотрел руку. Ни следа, ни пятнышка крови!

-Кипси!

-Да, Ронин?

Волонтер хотел отчитать помощницу, но передумал. Глупо ругать машину, в конце концов.

-Выведи эту самую... сопротивляемость на экран...

-Сделано. Ресурс представить как сто единиц?

-Ага. А еще раздели информацию. Постранично. Карту с легендой,- на вторую, задания и характеристики,- на третью. Иначе очень много всего получается, глаза разбегаются.

-Куда разбегаются?- встревожено осведомилась программа.

-Не парься! Забей! Тьфу, пропасть! - это все... как их...идиоматические выражения. В общем, не обращай внимания, образный язык.

-Язык, выражающий эмоциональную сферу?

-Так точно.

-Дзинь! Коэффициент синхронизации достиг десяти процентов.+5 опыта.

Сергей покинул медотсек, заглянул на кухню. Столь же крохотная комнатушка, откидной столик, за ним ниша.

-Кипси! А еда где?

-Завтрак в 7-00, обед в 15-00.

-Ужин что, не предусмотрен? Выведи, кстати, часы с местным временем на экран.

-Сделано. Текущее время 22-15, ужин не предусмотрен.

-Значит в следующий раз.

Туалет оказался самым что ни на есть обыкновенным. Компактный унитаз, бумажные полотенца, раковина. Стоп! Зеленый огонек над логотипом спортзала! Точно! Характеристика "жизнеспособность"!

-Ну... Я-то думал,- разочарованно протянул волонтер, осмотрев зал с мягким покрытием, не более чем три на три метра. Из снарядов наблюдался канат, беговая дорожка, а также импровизированный турник, закрепленный на шведской стенке.

Появившееся задание застало врасплох. "Задача: Выполнить комплекс упражнений. Принять? Да/Нет". Вздохнув и процедив сквозь зубы "вот только физкультуры мне здесь не хватало!", он все же согласился с предложением. Тут же часть стены превратилась в экран, на котором человеческая фигура, отрисованная в лучших традициях 3Д графики, принялась исполнять разминочные упражнения. Стоило Сергею повторить за ней первое упражнение с десяток раз, движение поменялось. Махи руками и ногами, отжимания, упражнения на пресс, приседания, прогибы, подтягивания следовали один за другим под ненавязчивую ритмичную музыку. Уже через четверть часа волонтера прошиб пот, еще через пять минут он стал откровенно сдавать, задыхаясь.

-Ой!- взмокшие ладони соскользнули с трубы турника во время очередного подъема ног к перекладине, и Сергей довольно жестко приземлился на пятую точку.

Система отозвалась моментально: "Получен ударный урон -40 единиц. Поглощено 10 единиц. Ориентировочное время восстановления пассивной защиты один час".

Голубоватая полоска "защиты" уменьшилась на 30 пунктов.

-Да я просто неуязвим!- съязвил вслух волонтер и вернулся к занятию.

"Тестовое занятие окончено. Уровень подготовки определен как неудовлетворительный, рекомендовано регулярное посещение спортивного зала. +15 опыта".

Сергей отмахнулся, не придав значения уничижительному "неуду", полюбовался заполненной более чем наполовину шкалой.

-Интересно, а тренировки на стадионе в реальности пойдут в зачет?- громко спросил Ронин. Он отметил, что привычка говорить самому с собой начинает пускать корни в сознании. И, с большим удивлением, услышал ответ Кипси.

-Нет. Но механизм суперкомпенсации будет перенесен в любое воплощение носителя в материальном мире.

-В переводе на русский...- тень вновь мелькнула над куполом, быстрая и бесшумная.

-Что это было, Кипси? Или кто это был?

-Нет информации.

-Мыс тобой в высокотехнологичной среде. Есть здесь видеокамеры? Другие средства наблюдения?

-С высокой степенью вероятности. Уровень интеграции недостаточен для доступа.

Сергей тяжело вздохнул.

-Опять двадцать пять! Так что за суперкомпенсация, Кипси?

-Процессы восстановления мускулов, а также метаболизм организма оптимизированы. Степень навыка определяется рангом жизнеспособности.

-Пассивная защита тоже завязана на этом ранге?

-Да, Ронин.

"Что же дальше? Лифт. Лифт? Лифт! Только над ним огонек горит желтым. А что с кодом допуска? Где он может быть? ".

Волонтер внимательно осмотрел каждую грань призмы. Повторно обошел все доступные комнаты, педантично осматривая, с пола до потолка, заглядывая под раковину, под унитаз, ощупывая каждую складку матраца в спальне. Проделал все еще раз, поднимая и опуская стекло обруча. Безрезультатно. Наконец, утомленный бесплодным поиском, прикорнул в спальне. Снял обруч, повертел в руках. Кончики пальцев нащупали мелкие пупырышки. Как на двух клавишах клавиатуры компьютера. Или как шрифт для слабовидящих и слепых. Как же он называется? А, шрифт Брайля! На ум пришла комичная история про чудика, обнаружившего пупырышки на квадратиках с "А" и "О", и удалившего "производственный брак" с помощью надфиля. Улыбнувшись, Сергей рассеянно скользнул взглядом по внутренней поверхности обруча. Цифры!

Рванул к лифту, на ходу повторяя как заклинание порядок из шести цифр.

...8... 7... 5...5...1...2.

Значки с цифрами, на виртуальной панели, появившейся, стоило дотронуться до двери лифта, отзывались мелодичным перезвоном, каждый раз соглашаясь с правом волонтера на вход.

-Ш-ш-ш-и-к,- дверь ушла в стену, совершенно также, как и предыдущие. Сергей смело шагнул в кабину лифта, отделанную хромированным металлом.

-Дзинь! Вы посетили все доступные на первом уровне доступа комнаты атриума. +5 опыта.

На стене обнаружились две незамысловатые, подсвеченные кнопки. Стрелочка вверх, стрелочка вниз. Никаких обозначений этажей, никаких "стоп" или "ход".

Сергей ткнул пальцем в стрелочку "Вниз". Лифт никак не отреагировал.

-Странно,- я был уверен, что отсюда можно ехать только вниз!

Кипси тактично промолчала.

-Вверх!

Дверь закрылась, кабина пришла в движение. Всего-навсего на три или четыре секунды.

Сергей с изумлением воззрился на изумрудную листву. Огромное ярко-зеленое море раскинулось вокруг, под жарким желто-оранжевым солнцем. Точнее, раскинулась вся дикая растительная роскошь слева и по центру, остекленный проход вел вперед, плавно забирая вправо, открывая по эту сторону вид на стеллажи оранжереи и уже знакомый, возвышавшийся хрустальной горой, купол.

Стоило переступить порог, дверь тут же закрылась со знакомым шипением.

-Кипси?

-Я с тобой, друг.

Он сделал пару шагов вперед, жадно всматриваясь в шевелящуюся под ветром листву.

-Дзинь! Открыта локация "Оранжерея". +10 опыта.

Ни звука не проникало через ограждающий материал, ни дуновения не ощущалось на коже. И все же эффект, произведенный тропическим лесом, ошеломлял. Ветви деревьев были повсюду. Сбоку. Сверху. Снизу. На расстоянии вытянутой руки и насколько хватало глаз. Порой призрачно-зеленые равнины прорезали столь же зеленые каньоны. Случалось, провал изумрудной бездны почти вертикально обрывался вниз, а дно ее зеленело все той же обильной листвой. От мощных, в несколько обхватов стволов, отходили не менее солидные горизонтальные ветви, переплетающиеся с ветвями других исполинов, образуя арки, мосты, гигантские древесные канаты.

-Кипси, сколько же этажей в Башне?

Сергею показалось, что при порыве ветра вдалеке обнажилась легкая конструкция из серебристого металла, миниатюрный мостик с ажурными перильцами, перекинутый между ветвями.

-Нет доступа к информации.

Еще через пару шагов справа обнаружилась дверь. Открылась она легко, стоило повернуть шарообразную ручку. Но волонтер не стал заходить внутрь, двинулся дальше по стеклянному кольцу. Шел до тех пор, пока не добрался до лифта с другой стороны. Касание, виртуальная панель.

-Кипси, зачем снова вводить код?

-Протокол безопасности, Ронин.

-Ясно. Идем в оранжерею?

-Как скажешь, друг.

Стоило пересечь порог помещения, прозвучало тревожно-стальное:

-Внимание! Внимание! Герметичность помещения нарушена! Опасность проникновения извне!

-Кипси, это ты?

-Нет, оповещение системы безопасности объекта, ранг интеграции 2 позволяет запросить дополнительные сведения.

-Запрашивай скорее!

-Зафиксировано проникновение агрессивной формы жизни извне. Статус субъекта не определен. Запуск протокол санации осуществлен частично, в виду дефицита энергии. Объект "оранжерея" разделен пологом изоляции. Мы находимся в зоне подтвержденной безопасности.

-Это все?

-Все.

-Я не вижу никакого полога.

-Полог имеет сложную изометрическую структуру. Визуальное обнаружение полога затруднено его оптическими характеристиками.

-Славно... Сможешь вывести на карту разграничение?

-Сделано.

Стоило сделать пару шагов вперед, как по стеклу девайса побежали строчки. "Задание. Собрать образцы растений ботанического сада согласно списку. Награда вариативна". Далее следовали наименования: плоды, листья, цветки, корни и даже косточки. После каждой части растений следовала последовательность порядковых номеров, записанных через слэш.

Расшифровка оказалась примитивной. Номер ряда, номер уровня от пола, порядковый номер горшка или кадки. Вот только часть растений погибли, а еще часть расположилась за границей безопасной зоны.

Стрелка целеуказателя на стекле привела к полке, на которой обнаружилась небольшая кубышка, раскрашенная в бело-оранжевые квадраты. Сергей усмехнулся, вспомнив, что похожая жестянка стояла у них дома, на втором ярусе буфета, приспособленная под хранение сахара. К инопланетной, правда, был прикреплен довольно длинный ремень. Коробку он тут же повесил на шею, освобождая руки, словно на огороде при сборе смородины.

Сверяясь с электронным реестром, Сергей принялся методично утюжить ряды оранжереи. Лиловые ягоды, ланцетовидные листья, белые корешки, увесистые ядрышки, таившиеся до поры до времени в сухих стручках заполняли импровизированный контейнер.

"Внимание! Для того, чтобы завершить задание, соберите еще минимум три образца флоры!"

-Да где ж я их возьму!- в сердцах огрызнулся волонтер на бесстрастного куратора,- Следить надо за садом, раз завели! А то вон от того куста один высохший ствол, а от другого лишь кочерыжка торчит!

И тут же взгляд упал на роскошный, атласный, в нежно-розовых разводах цветок. Конечно же, бутон обнаружился в списке. Как и два соседних растения,- вьюн и невообразимо выгнувшийся почти плоский кактус. И, естественно, троица в углу оранжереи находилась вне безопасной зоны.

Волонтер внимательно оглядел весь сектор. Ни движения, ни намека на активность. Только лианы, спускавшиеся в небольшой пролом, легонько раскачиваются, следуя отголоскам ветра снаружи.

"Видимость прекрасна. День солнечный. Если и забрался когда-то через дыру в потолке мелкий местный хищник, то наверняка уже вернулся в джунгли. А может и не хищник то был".

Воображение нарисовало обезьянку-капуцина, аппетитно уплетающую сочные фрукты в оранжерее.

-Рискнем, Кипси?

Не дожидаясь ответа, Ронин решительно преодолел те метры, что отделяли его от живописного цветка. Полог он почувствовал кожей. Ничего особенного, будто нырнул зимой в дверь супермаркета, оборудованную тепловой завесой. Окатило волной плотного теплого воздуха,- и все!

Иглы кактуса больно кололи пальцы, плющ так и стремился вывернуться, будто живой, из-под рук. Зато цветок сдался сразу, беззвучно отделившись от стебля. Сергей на миг склонился над бутоном, вдыхая незнакомый, похожий на цитрусовый, аромат. И в то же мгновенье наткнулся на холодный взгляд, беспощадным буравчиком стремящийся проникнуть прямо в мозг.

Шаг назад, разжавшиеся пальцы роняют цветок в кубышку. И тут же пронзительный короткий свист.

-Ай,- костяной шип воткнулся возле ключицы, пробив ткань комбинезона. Длинное гибкое тело выстрелило вперед, безжалостно ударив в грудь.

-Бам-м-м!

Спасла Сергея добротная кубышка. Голова змееподобного существа срикошетила от металла, хотя сила атаки и снесла подростка с ног. Дыхание перехватило, в глазах расплылись круги, рефлекс заставил подтянуть коленки к животу. И вовремя!

Глянцевая трапецевидная голова атаковала вновь, на этот раз абсолютно безуспешно. Полог, показавшийся Сергею мягким и безобидным, бескомпромиссно отбросил животное по касательной.

-Ловко!- восторженно воскликнул волонтер. И вдруг почувствовал, что ноги сводит судорогой, а запястья словно окунаются в ручей с ледяной водой.

-А-а-а!

-Произвожу диагностику,- не растерявшаяся Кипси откликнулась на невысказанный вопрос,- Предполагаю наличие нейротоксина в крови. Рекомендовано срочное посещение медотсека.

-Быстро!- вместо Кипси в ухо орал школьный военрук. Сергей поднялся и на подгибающихся ногах направился-таки к лифту...

Путь до дверей занял целую вечность. Вот, наконец, и панель... "Цифры... там были... цифры... Кипси!"

-Ввожу цифровой код...

Как добрался до кресла медотсека, Сергей не помнил. Пришел в себя он уже под капельницей.

-Кипси! Что это?

-Физиологический раствор с иммуностимулятором. Процедура полной детоксикации недоступна.

-Да идите вы все... к чертовой бабушке!

Сергей потянулся к запястью, чтобы активировать ключ-машину. Рука, превратившаяся в чугунную чушку, поднялась с трудом, двинулась, будто погруженная в густую болотную жижу.

-Друг... Рекомендую довести процедуру до конца.

-А что если не соглашусь?- мерзкая змееподобная голова все еще стояла перед глазами, заставляя содрогаться от ужаса.

-Во время следующего визита ты ощутишь в полной мере все негативные эффекты от действия нейротоксина в крови, кроме того при переносе...

- Во время следующего визита!? Во время следующего визита! Каково!- да я сюда ни ногой! Ни за что! Ни под каким соусом! Чтоб меня сожрала та дикая тварь! Она ведь сожрала бы меня, Кипси, не будь защитного полога? Так?

-Не совсем, мой господин. Но...

-Но убила бы точно, верно?

-Верно.

-Славно! Значит так. Я сейчас закрою глаза и вздремну. Как только процедура завершится, ты запускаешь ключ-машину и перемещаешь меня домой. Если уровень доступа не позволит тебе это исполнить, - тупо будишь меня! Все понятно?

-Да, господин.

От проплывающих по прозрачной дуге обода сообщений он просто отмахнулся. Спустя несколько минут Сергей и вправду впал в сонное забытье, а очнулся уже дома.

14. Урон и компенсация

--Сереженька, что с тобой?-- всплеснула руками бабушка, стоило внуку показаться на кухне.-- Да на тебе лица нет, родненький! И шея все в разводах, будто пузырек с чернилами на себя опрокинул!

--На уроке химии опыты ставили, вдохнул пары хлора из колбы случайно,-- соврал первое пришедшее в голову школьник.

--Да господи ж божички мой...

--Не причитай, ба! Ничего ж страшного не случилось. Пройдет.

Впрочем, сам он не был так уж уверен в своих словах. Виски саднило, в горле застрял комок, сердце продолжало частить, норовя продолбить грудную клетку. Накативший принцип тошноты заставил искать спасения в ванной. Холодная вода немного остудила жар тела, дурнота отступила, но самочувствие кардинально не улучшилось.

--Попа-а-а-а-л,-- вглядываясь в фиолетовые кляксы на шее, протянул Сергей.

Поход в школу прошел без происшествий, если не считать преподавательницу литературы, поминутно бросавшую строгие взгляды на замотанного в шарф ученика.

После занятий Сережа засел за комп, запуская одну игру за другой. Но стоило ему начать играть, интерес тут же пропадал. Главный герой представлялся вычурным кривлякой, злодеи и противники-- гротескными пугалами, оружие-- мультяшной бутафорией.

Сообщение с логотипом "Активации" выскочило на экран неожиданно, как чертик из коробочки. На черном фоне белые буквы, вполне в духе DOS, сложились в трудно читаемые столбики: " he... t........... he le..l of integr....on is n... suf.....ntfo. ret..n....... Da....r............................................................................. Do ..t exit wi...utsav..g........... I c..'t go b.ck t..... .elp! . abal....." Даже базового курса английского Сергею хватило, чтобы ухватить общий смысл: "Помогите!.................... уровень интеграции недостаточен для возвращения....... Опасность.....................Не выходите без сохранения....... Не могу вернуться обратно. Помогите!"

И тут же окошко исчезло, сменившись обычной заставкой "Активации" со знакомым музыкальным сопровождением.

"Приносим извинения. В приложении произошел системный сбой! Причина установлена и устранена. В качестве компенсации за доставленные неудобства ваш браслет будет перезаряжен в течении двух часов. Кроме того вы получите бонус "вишневая сфера". Положите, пожалуйста, устройство перед монитором и, во избежание вреда здоровью, покиньте помещение. Запуск процедуры через десять секунд. Десять, девять, восемь..."

Когда подросток вернулся в комнату, кристаллы браслета лучились энергией, а в центре браслета играл бликами глянцевый шарик темно-вишневого цвета.

"Класс! Просто класс! Делают, что их не просят... Присылают непонятные сообщения. Бусины дарят, словно я туземец какой... И что это еще за "...abal...."? Да никакой же не "абал"! Кабальеро! Позывной пропавшего испанского студента!"

Сергей заметался из угла в угол... Стеклянная горошина была тут же забыта. Значит так... Ни в какую солнечную Каталонию испанец не вернулся. Он так и застрял в экзотическом ответвлении "Активации"! Застрял в башне? В этой башне? В такой же башне? А если в той же самой, то где он? Даже если погиб, где тело? Скорее всего, Кабальеро нашел способ покинуть Башню. Зачем? Что его увлекло наружу?"

Ай! Колено врезалось в некстати подвернувшийся стул.

"Пффф! Вот уж глупый вопрос. А что затянуло в странную виртуальную (виртуальную ли?) игру его самого? Допустим, испанец снаружи, в тропическом лесу. Учитывая сколь агрессивны могут быть обитатели джунглей, есть ли у него шанс выжить? Или уже... был ли такой шанс? Сообщение, ведь, могло храниться в файловое системе сколь угодно долго. И странная реакция системы на месседж Кабальеро. Ну, допустим, что служба поддержки в "Активации" не предусмотрена. Но зачем игнорировать просьбу о помощи? Более того, маскировать ее под программный баг?"

Сергей повертел в руках телефон, раздумывая. Через минуту пальцы сами собой вдавили полоску с надписью "Артур". Куратор отозвался незамедлительно, будто только и ждал звонка.

Пересказывал события Сергей сбивчиво, проглатывая от волнения звуки. Но на той стороне его поняли.

--Не паникуй. Сам я испанца до аэропорта не провожал. Но о том, что он отбыл на родину, мне сообщили верные люди. У меня нет причин подвергать их слова сомнению... Но все ведь могло произойти и после того, как он вернулся к себе.

Артур еще долго что-то говорил, но Сергей уже не слушал, односложно отвечая на вопросы. Интонация, с которой вербовщик стал излагать аргументы, показалась ему неестественной. Заученной. Будто Артур уже не раз повторял реплику, тренируясь перед зеркалом. Трещинка, возникшая еще в "Бамблби" без всяких видимых причин, принялась разрастаться, грозя расколоть монолит доверия.

Разговор, вместо прояснения ситуации, породил новые вопросы.

"Что все-таки случилось с испанцем? Каким образом сообщение оказалось в сети? На чьей стороне Артур?" Не в силах подступиться к решению загадки, Сергей решил прогуляться. Накинул куртку, сунул в карман ключи от квартиры, осторожно, дабы не потревожить заснувшую бабушку, прикрыл за собой дверь.

Улица встретила прохладой и легкой моросью. Подросток накинул капюшон, вдохнул влажный воздух, впитавший в себя запах прелой листвы, земли, остывающих битумных крыш пятиэтажек.

"А вот в Башне атмосфера стерильна. Запахов нет. За исключением оранжереи. Да и там, под защитным пологом, свой микроклимат. А вот вне его..." Он попытался припомнить ощущения от тех кратких мгновений, что провел вне протектората Башни. И не смог.

"Вот так, деталька за деталькой, минута за минутой и будет исчезать из памяти фантастическая реальность Башни,-- с грустью подумал Сергей, припомнив слова Артура.

Оглушительный свист над ухом заставил инстинктивно подогнуть колени и отпрыгнуть. Вернее, безуспешно попытаться отпрыгнуть. Прыжку воспрепятствовала весьма существенная сила, примявшая капюшон к затылку и придавившая юношу сверху. Сергей попытался разглядеть нападавшего, но сбившаяся вокруг ткань препятствовала и повороту шеи, и общему обзору.

--А и кто это у нас не боится так поздно разминать булки?- послышался издевательский голос сбоку. Подозрительно знакомый голос.

Хватка ослабла, и Сергей смог обернуться. Рядом стояли двое крепких ребят, повыше и куда шире в плечах. Коротко стриженого брюнета Сергей узнал сразу-Веденеев. Витька вертел в руках мобильный телефон, его светловолосый приятель сжимал в кулаке свернутый трубкой глянцевый журнал.

--Здравствуйте,-- проронил опешивший мальчишка.

--И тебе не кашлять,-- отозвался блондин. Сразу переходя к делу, он, глядя прямо в глаза Сереже, спросил:-- Ты на днях Эдика с ног сбил? Игрушку у него отнял?

--Не... не я,-- от неожиданности почему-то соврал Сергей.

--Ошибочка, выходит, вышла? - расплылся в улыбке прекративший крутить аппарат Кащей.

--Вышла,-- эхом откликнулся опрашиваемый, чувствуя себя донельзя неловко.

--А вот мелкий говорит, нет никакой ошибки!- указал журналом вниз, на основание лестницы, ведущей к набережной, светловолосый.

Сергей сделал шаг вперед, чтобы рассмотреть получше того, на кого указывал незваный гость. А вот это, действительно, было ошибкой.

Блондин профессиональным борцовским движением зацепил его за шею, его товарищ сделал шаг вперед, прижимая мальчишку спиной к тополю. Для верности еще и руку выставил, уперев твердо в ствол дерева.

--Значит так, Си-ле-жа,-- растягивая слоги и намеренно коверкая имя, процедил блондин,-- игрушку можешь оставить себе. Вижу, ты еще в таком возрасте, когда она тебе очень нужна. Эдику положена компенсация, штука за фигурку, две,-- за моральный ущерб. И по штуке,-- нам с Кащеем. За труды и беспокойство. Я понятно излагаю?

Сергей зябко поежился. И кивнул.

--Пять штук, понял?- хлопнул его по лбу журналом налетчик.- Для глухих и тупых, повторюсь, я не гордый -- пять тысяч деревянных! Чтоб к завтрашнему дню принес. Я тебя буду ждать у дебаркадера, в два часа!

Говорящий еще раз замахнулся, но не ударил. Лишь рассмеялся на то, как зажмурился пленник в ожидании оплеухи. Смех подхватил и напарник. Отступили они столь же неожиданно и слаженно, как и насели на Сережу. Уже уходя, Витька бросил через плечо:

--Бегать надумаешь или жаловаться,-- хуже будет.

Когда уверенные шаги смолкли, Сергей поправил одежду и все же взглянул вниз. Пролетом ниже, вжавшись боком в ограждение, застыл с вытаращенными от страха глазенками, Антошка.

--Расстанься ты с перилами,-- беззлобно бросил подросток,-- пойдем, поговорить надо!

Путь пошел в молчании, дома Сергей сразу влез в шлепки и прошел на кухню. Пальцы никак не хотели справляться со спичками. После пережитого стресса руки тряслись, в ушах все еще звучала угроза Кащея.

"Пять тысяч. Чуть ли не половина бабкиной пенсии,-- и где я им возьму эти пять штук?"

Что интересно, обиды на Антошку не было. Ну что взять с перепуганного ребенка. Вот и он, тенью возник в дверях:

--Серый, я честно, не хотел. Они меня обманули. Сказали,-- потолковать хотят. Рыцаря назад выкупить.

--Мороженое за помощь обещали?- нашел в себе силы улыбнуться хозяин квартиры. Он уже разжег конфорку, и сейчас наливал чайник.

--Обещали,-- обреченно признался Антон.

--Ладно, Антошка-Капитошка, не переживай так. Ты ж не специально. Чайку попьем вот, с сахаром, успокоимся оба.

Через четверть часа они сидели за столом и шумно прихлебывали дымящийся напиток по-деревенски, из блюдечек.

--А как же ты теперь, Серый?- несмело поинтересовался гость.

На что Сережа лишь пожал плечами. На улице обратится за защитой не к кому. Вот он минус, когда не примкнул ни к одной из неформальных группировок. Никто тебе не указ, но и впрягаться за тебя никто не станет!

--Антошка, у кого можно денег занять?

--Не знаю. Женьке на день рождения надарили родичи конвертов, он на новый ноут копит...

Сережа от досады закусил губу. Надо же! Если б не дурацкая ссора, можно бы попросить у друга. Женька не отказал бы. Но теперь, с каким лицом идти к приятелю. Получается "давай помиримся, а то мне деньги срочно нужны"? Нет уж!

Он вновь набрал номер Артура.

--Пять? Да не вопрос! Если нужно, то нужно! Деньги твои, без отдачи! Только у меня к тебе небольшая просьба, связанная с... нашим общим увлечением.

Артур будто знал, что подросток не один и не спешил озвучивать условие вслух. Пришлось вежливо спровадить Антона. Стоило двери закрыться за ним, Сергей уточнил:

--И что за условие?

--Ты идешь в "Активацию", получаешь третий уровень интеграции, и приносишь бонус, полученный за достижение, мне. Круглую такую бусину, красного цвета.

Сережа задумчиво уперся указательным пальцем в вишневую сферу, покатал ее по столешнице. Нет, пожалуй, говорить о ней куратору рано!

--Но... из Башни же ничего нельзя вынести в наш мир!

--Есть исключения. Как, ты думаешь, появилась здесь ключ-машина, к примеру?

--Согласен! Только вот что... Ты обещал мне документы, чтобы подольше побыть в игре!

--Не проблема! Завтра получишь справку от врача. И путевку в санаторий на неделю. Заведение в трех километрах от города. На процедурах персонал не настаивает, хоть весь день сиди в комнате, никто не побеспокоит. Тем более, все по-честному. Реабилитация тебе нужна!

Сергей только вздохнул. Эх, если б так легко решались все вопросы!

На следующий день, взяв деньги у Артура, он заспешил к дебаркадеру. Вопреки ожиданиям, блондин на встречу не пришел. Зато Кащей был тут как тут! Передача денег заняла пару секунд.

Неожиданно выскочила надпись, побежала перед глазами, сменяя одну строчку другой: Активирована способность "Гуманизм ур.2. Доступна информационная помощь от нейтрально настроенных субъектов. Доступна попытка влияния на статус субъекта! Предпринять попытку влияния? Вероятность успеха двадцать пять процентов, в случае неудачи ухудшение отношения с субъектом с той же вероятностью. Да/Нет?"

--Да,-- одними губами произнес Сергей. Голова слегка закружилась, кончики пальцем на миг словно обдало инеем.

"Успешно,-- незамедлительно отчиталась Система,-- статус субъекта скорректирован!"

Кащей, уже сделавший пол-оборота в сторону, с удивлением обернулся, взглянул так, словно увидел впервые, и на прощание неожиданно предупредил: "На твоем месте я бы поосторожнее на улицах был. Бритый с Впалым ищут тебя. Ну и дружка твоего, который Бритому руку сломал!"

--Вить, значит ты ему ничего не рассказал про меня?

--Вот еще, больно надо, Бритый мне не пахан! Меньше базаришь,-- горло не простужаешь!-- грубовато хохотнул Веденеев.

Сергей кивнул в знак благодарности. "Так вот, значит, как кличка ушлого незнакомца!

Он снял очки, протер носовым платком стекла, надев, глянул вслед удаляющемуся Кащею. "Виктор Веденеев, учащийся, карма минус 8, отношение- неприязнь/равнодушие/легкий интерес". Чем левее стояла надпись, тем отчетливее и ярче проступали буквы. Но шрифт их постепенно тускнел, пока над головой одноклассника не осталось лишь одно слово "Равнодушие".

В школе документы подозрений не вызвали, зато убедить бабушку, что со здоровьем все в порядке, стоило куда больших трудов. Но, в конце концов, с сумкой, набитой домашними заготовками на зиму под завязку, Сергей стоял на пороге номера. Картонку с двуязычным призывом "не беспокоить" на ручку двери, сумку - в угол. Сергей на минуту задумался, достал красную бусину, загадочным образом появившуюся вчера на столе, плотно сжал ее в кулаке. "Эксперимент! Вот сейчас и проверим, переносит ли ключ-машина хоть что-то в другое измерение!" Он растянулся на покрывале едва скрипнувшей кровати и повернул кристалл на браслете!

15. Заберу и слиняю

После переноса первым делом Сережа проверил шарик в руке. Сфера вишневого стекла оказалась на месте. Хотя... Вряд ли она сделана из стекла. Сергей слышал где-то, что обычное стекло, ограненное и полированное, можно запросто спутать с бриллиантом. Но достаточно минутку подержать камни в руке,- и подделка выдаст себя, нагревшись от тепла тела. Благородный же кристалл так и останется холодным. Шарик же вообще казался ледяным.

После свежего загородного воздуха, с неизбежными осенью нотками увядания природы, атмосфера в атриуме Башни показалась безвкусно-пресной.

Универсальный девайс, на сей раз, не дожидался хозяина на тумбочке возле ложа, и, несколько шагов до центрального зала пришлось преодолеть в непривычной, даже, пожалуй, враждебной тишине. Обнаружилась пропажа почти сразу. Дверь медицинского отсека гостеприимно распахнулась перед посетителем, пропуская внутрь. Ни трубки с иглой, ни капельницы не наблюдалось, будто никогда их и не было. Аккуратное белое кресло, безупречно ровные стены, выверенные обводы потолочных плит. А вот и обруч с оптикой, бросая вызов местной педантичной гармонии, лежит, да нет, не лежит- валяется на полу, небрежно отброшенный в сторону в последний миг пребывания Сережи в Башне. Рядом с ним- кубышка с порядочной вмятиной от удара змееголового хищника.

-Здравствуй, Кипси!

Пристраивая обруч, слегка защемил ухо, поморщился.

-Приветствую, друг!

Не успел затихнуть ласкающий слух доброжелательный голос, как посыпались сообщения, приятно приправленные звоном монет.

-Задание "Собрать образцы растений ботанического сада" завершено. Награда за выполнение задания +25 опыта.

Литавры!

Поздравляем. Достигнут третий уровень интеграции! Получен доступ к техническому ярусу. Доступен бонус "Малая малиновая сфера".

На этом панегирик оборвался. Что за технический ярус? Как забрать бонус? Ни слова. Кибернетическая помощница тоже хранила безмолвие.

-Ладно, хозяин неведомый,- протянул Сергей, решительно направляясь к дверям.

Дверь мастерской, приветливо мигнув зеленым огоньком, открылась.

-Да, Кипси, не густо,- разочарованно протянул Ронин.- Верстак. Тиски. Тигельная печь, размером с арбуз. Ни дать, ни взять, урок труда. Интересно, что же в лаборатории? Выкрашенные черной нитрой держатели с винтами, зажавшие мензурки и колбы? А, Кипси?

-В лаборатории задание,- неожиданно отозвалось в ухе.

-Такое же безобидное, как в оранжерее?- съязвил подросток.

-Нет информации.

Вытянутая, как пенал, комната лаборатории, опасений школьника не оправдала. Белый, довольно узкий белоснежный стол во всю длину помещения, над ним- зеркало, на нем, в углу,- параллелепипед принтера.

"Конвертер",- подсказала услужливо надпись на оптике, и тут же зелеными рядами поплыли строчки:

"Задание. Загрузить в конвертер растения, собранные в оранжерее. Синтезировать органическое вещество".

Сержа пулей метнулся в медотсек. На бегу попытался открыть как на грех заклинившую крышку контейнера, запыхавшись, затормозил у конвертера. Механизм тут же развернул перед ним проекцию экрана с тремя большими овальными кнопками. "Анализ", "Сохранение", "Синтез". Конечно же правую!

"Загрузите в бункер конвертера ингредиенты!" Тут же верх псевдо-принтера трансформировался в темнеющий провал воронки, куда незамедлительно полетели добытые с риском для жизни части растений. Миг,- и стенки провала принялись стягиваться, как стенки полыньи на трескучем морозе.

"Выберите синтезируемое вещество. "Малый антидот", "малый стимулятор". Голографические модели предлагаемых к производству веществ соткались из света и теперь медленно вращались на уровне глаз. "Антидот", размером и формой напоминающий очень крупную грушу, и "стимулятор", обводами повторяющий увесистую гантелю. Сергей по очереди коснулся обоих голограмм. Конвертер довольно уркнул, выдвинул снизу миниатюрный лоток, в которой и вылетели со звонким задорным стуком... две крохотные карамельки. Сергей недоуменно повертел конфеты, изящно обернутые в прозрачный целлофан, в руках. Антидот имел светло-салатовый цвет, стимулятор-умеренно-розовый, оба размером с поливитаминное драже. "Микро-груша и мили-гантеля,- не удержал смешка подросток,- и все имущество умещается в ладони! А почему, собственно в ладони? У комбеза есть нарукавные кармашки, самое время ими воспользоваться!"

Получено + 4 опыта. Вещество успешно синтезировано. Открыта ветка "Наука".

Сережа по пути к подъемнику мельком заметил, что цифры получаемого опыта перестали быть кратны пяти. Лифт, вопреки ожиданиям, вниз ехать отказался категорически. В оранжерею- пожалуйста, вниз- нихт! "Нашли дурачка за четыре сольдо!"- всплыла в памяти цитата из классики. Технический этаж... Технический этаж, где же ты?

Ответ нашелся прямо под ногами. Взгляд через оптику выявил контуры прямоугольного, сантиметров семьдесят в длину и полметра в ширину, люка. Сережа сдвинул стекло в сторону. Контуры исчезли. Вернул прозрачную полосу на место. Вот он, люк!

"Обнаружен вход на технический этаж".

-Кипси, как открыть?

-Доступ к управлению техническими функциями осуществляется с центрального поста.

"Мог бы и сам догадаться",- ругнул себя гость Башни.

Стоило подойти к терминалу, в воздухе развернулся крохотный лоскуток виртуальной панели.

"Управление люком т/э" И переключатель "Заперт/открыт".

-Да, сложнейший выбор... Сотни приборов... Десятки индикаций... , - с сарказмом отозвался подросток, касаясь нужной кнопки. Обернувшись, он убедился, что на месте предполагаемого люка теперь зияет темный провал.

Сергей приблизился, с опаской поставил ногу на первую ступеньку лестницы, ведущей вниз. Полумрак царящий на техническом этаже, пугал. Разум человека всегда склонен населять мглу чудовищами, а уж если этот самый человек не далее как на этой неделе подвергся смертоносной атаке...

-Кипси, а фонариком никак нельзя разжиться? Или, может, есть режим ночного видения?

-Режим ночного видения заблокирован. Недостаточен уровень интеграции. Для активации подсветки необходим универсальный пояс.

- А он....?

-Вероятное место для обнаружения пояса- технический этаж.

-Ну почему я не удивлен?

Исследователь лег на живот, свесил голову в проем. Через пару минут глаза мало-помалу адаптировались к скудному освещению. "А может плюнуть на все? Вернуться домой, отдать Артуру вишневую сферу? И забыть и про Башню, и про всю "Активацию"? Он тяжело вздохнул. Нет, забыть уже не получится! И принялся спускаться.

Ярус казался столь же обширным, как и верхний, но совсем низеньким, сплюснутым до высоты роста школьника плюс ширина его ладони. Проем люка оказался не единственным источником света. Напротив лестницы двумя вытянутыми вдоль горизонтали овалами желтеют окна. Или все же иллюминаторы? Скорее к ним!

Разочарованный вздох. Все то же, что видел из коридора, ведущего к оранжерее. Нескончаемый океан изумрудной листвы. А вот из соседнего окошка видна лестница! Легкая, ажурная, без всяких затей, похожа на пожарную, чье предназначение,- спасать жизни нечастных, отрезанных от выхода. Широкая площадка, сетчатый пол из нержавеющего листа, удобные, чистенькие, словно недавно вымытые, перильца.

-Кипси, а как...

-Не поняла вопрос.

Вот ведь остолоп! Наружу он собрался! Будто мало приключений в ботаническом оазисе, будто не читал предупреждение Кабальеро!

-Ничего.

Он побрел вдоль стены, по периметру. Вскоре наткнулся на шкаф. Обыскал. Пусто. Спустя несколько метров попался еще один, и еще. И вновь без содержимого. В четвертом, на крючке для одежды, нашлась невзрачная полоса кожа, прошитая по бокам. По ободу побежали буквы, но Сергей не смог их разобрать в темноте.

-Кипси, озвучь, пожалуйста, текст!

-Заготовка для ремня,- ровным голосом откликнулась помощница. И продолжила, уже без приказа,- Получено + 4 опыта. + 1 к Синхронизации за самостоятельное переключение интерактивного информационного канала связи. Доступно задание "изготовить Универсальный Пояс".

-Рванем в мастерскую?- разом вскинулся подросток.

-Рекомендую осмотреть весь этаж,- бесстрастно отозвалась Кипси.

И Сергей послушно согласился. К концу осмотра его добычей стали три небольших, несовпадающих по формату, прямоугольных коробочки из неизвестного материала, одна потертая рукоятка, напоминавшая основание отвертки со сменными насадками, кусок кабеля с разъемами, и тонкая, подернутая ржавчиной, металлическая пластина в палец шириной. Последняя обнаружилась и не в шкафчике даже, а просто тупо звякнула под ногами, пока он прочесывал окрестности. К слову, ЦС не преминул отметить факт находки. "+4 опыта, наблюдательность- ключевое качество исследователя!" Открыта ветка "Разведка"

Путь в комнату с верстаком занял пару минут. Памятуя об ошибке с идентификацией конвертера, принятого за банальный принтер, Сергей, стоя перед бочонком с дверцей, обратился к Кипси:

- У прибора есть название?

Электронная ассистентка, казалось, замешкалась, определяясь с ответом. Успех! Над предполагаемой печкой зажглись буквы. "Инструментон"

Подросток потянул дверцу, с любопытством осмотрел внутренности аппарата. Внутренности оказались пусты, лишь поддон, вставленный в пазы, наподобие решетки в духовке, разделял пространство на две неравные части. Он вытащил поддон, внимательно осмотрел. Предмет оказался на поверку совсем не поддоном. Скорее плоский планшет, со всеми полагающимися девайсу атрибутами. Рамка, экран, порт для подсоединения... Стоп! Разъем кабеля идеально вошел в гнездо планшета. Гнездо на корпусе Инструментона обнаружилось незамедлительно. Подключено! Экран планшета засветился, совсем как смартфон в режиме фотосъемки. Сережа поднял устройство на уровень глаз. Красный квадратик заметался по плоскости, отыскивая цель. И не находя ее. Ага... На верстак полетело содержимое карманов. Вишневую сферу, синтезированные "конфеты" и коробочки видоискатель проигнорировал. Зато подсветил кожаную заготовку, стальную пластину и рукоятку. Квадратики с пластиной и рукояткой совместились.

"Возможность произвести интеграцию. Для инициации процедуры загрузите предметы в Инструментон".

Сказано- сделано! Рукоять и пластина помещены за дверцу, виртуальная кнопка, уже привычно развернувшегося в воздухе меню, надавлена. Аппарат утробно уркнул, на пару секунд сменив огонек диода с зеленого на красный.

Оп! Сережа с замиранием сердца извлек на свет инструмент, весьма похожий на... На что? Нож- не нож, края пластины остались тупыми. Отвертка- не отвертка, жало есть, но заточка скорее под долото, чем под шлиц, но на стамеску явно не тянет. Да и где здесь дерево? А что нам скажет волшебное стекло?

"Примитивная открывашка. В перспективе возможна повторная интеграция".

"Изготовлен предмет "Примитивная открывашка", получено +2 опыта.

Ух ты! Открывашка... А что собственно она... Сергей хлопнул себя по лбу. Нельзя же так тупить! Пазы в коробочках точно соответствовали обработанному жалу пластины!

Щелк! Щелк! Щелк!

Коробочки разлетелись на половинки, не хуже чем орехи под натиском Щелкунчика.

Пряжка, фурнитура, карабинчики, фигурные зажимы, непонятные прямоугольнички, заклепочки, ромбики, окантовка, отливающая медью. Планшет мигом определяет их в один ряд с кожаной полосой. Бесхозными остались лишь небольшая пуговка, да кусочек полупрозрачного текстолита, более всего смахивающий на сим-карту.

Инструментон заполняется идентифицированными предметами. Нехитрая для пользователя последовательность действий, пауза, и:

"Изготовлен Универсальный Пояс, получено +8 опыта. Открыта ветка: "Мастерство".

Сергей покрутил в руках неожиданно увесистый пояс, пристроил его на подобающее место.

-Коммуникация подтверждена,- отчиталась Кипси, стоило клацнуть застежке пряжки,-Желаете опробовать подсветку?

-Да!

Слева от пряжки замигал крохотный диод, разгорелся, непривычно образовав вокруг Сергея сияющую сферу. После уточняющих вопросов Кипси выяснилось, что управляемую сферу! Фонариком Сергей остался очень доволен, луч послушно фокусировался, следуя голосовым командам, менял интенсивность и сектор освещения.

-Обед- голос Кипси застал его врасплох.

Он сверился со временем. И верно! Столовая разочаровала. Комнатка со столиком на одного. На нем- тарелка, наполненная чем-то вроде склизкой овсяной каши. И едва подслащенный напиток, наводящий на мысль о порядочно разбавленном школьном компоте. Ради справедливости,- и в каше и в напитке присутствовали сухофрукты, порубленные также мелко, как грибная икра у бабушки.

-Да, робята, с вами не откормишься,- прокомментировал сервис Сергей, намеренно налегая на "о",- одна радость, посуду мыть не надо!

-Кипси, а не подскажешь местонахождение бонуса?

-Запрашиваю. Уровень интеграция подтвержден. Бонус "Малая Малиновая сфера" находится в контейнере механоида с регистрационным номером 14-52.

-А где сам... механоид?

-В ангаре технического этажа.

-Почему я его не заметил? А?

-Вероятно, ты принял его за предмет интерьера, друг.

Дополнительное задание: "Починить механоида 14-52. Подробности. Вероятная поломка- отказ платы энергораспределения. Рекомендуемый способ устранения неисправности- замена платы!"

-Отлично! И где же, черт побери, я возьму...

Обруч тихо пискнул, и прямоугольник на столе подсветился зеленым.

"Понятно, та самая "сим"-ка!"

-А механоид...

-Динннннь!

В воздухе шлейфом повисла мерцающая сиреневая пыль. Призрачная дорожка ожидаемо ныряла в люк. Сергей посмотрел поверх обруча. Никакого мерцания, никакой пыли.

Он положил "пуговицу" в карман, повертев в руках плату, спрятал ее в самую маленькую коробочку, а ту защелкнул в зажим на поясе. Зафиксировался контейнер надежно и прочно.

-Задание не принято. Выключить подсветку целеуказателя?

Сергей колебался лишь миг.

-Не нужно, Кипси. Я принимаю задание.

Нырнуть в люк, последовать за маршрутизатором.

-Включить подсветку, друг?

-Пожалуйста, да!

Технический этаж с подсветкой уже не оставлял гнетущего ощущения. Так, обычное заброшенное помещение. Ничего нового найти там не удалось... Ничего, кроме контуров двери между двумя окнами-иллюминаторами. И явно подходящего под формат открывашки отверстия. Не здесь ли Кабальеро взломал замок Башни?

Безупречно прямой ряд стальных параллелепипедов обрывался у самой двери, блестя хромированными гранями.

-Вот почему я не заметил механоидов" Принял их плотно состыкованные тела за невысокое ограждение! Ага... Вот и выбитые цифры. 14-49, 14-50, 14-51...

Где же...?

Светящийся пух осел на двери.

-Так я и думал!- раздосадовано выкрикнул Сергей.

Он склонился к иллюминатору и смог рассмотреть возле самой двери уголок еще одного хромированного корпуса.

Сиреневый свет тут же окутал, окружил мягким сиянием металлический выступ.

"Что делать?"

-Кипси, если я выйду сейчас наружу, что предпринять для безопасного возвращения?

-Прежде всего, заблокировать дверь в открытом положении.

-Отлично! А еще?

-Нет данных.

Сергей с помощью "открывашки" смог отсоединить одного из роботов. Переместить его к двери оказалось труднее. Пришлось напрячь все силы, чтобы перекантовать угловатый корпус на полметра.

-Механоиды... Что за механоиды такие, а, Кипси?

-Автономные механические помощники ограниченного функционала.

-И в чем заключается функционал 14-52?

-Нет доступа к информации.

- А где находится слот с дефектной картой ты знаешь?- с надеждой переспросил Сережа.

-Нет.

-Как вскрыть корпус механоида?

- Применить магнитный ключ.

Коробочка на поясе подсветилась. Взял в руку, открыл. Присмотревшись смог различить гравировку на ободке. 1452!

-Ах вот для чего эта пуговица!

Дальше руки действовали автономно. Пристроили открывашку к пазу, нажали до щелчка. Повторили с другой стороны двери!

-Дон!

Дверь оказалась толстенной. Рычаги вытолкнули ее наружу, воздух джунглей ворвался в ангар, влажный и пряный. Дверь медленно отъехала влево, освобождая проход.

Механоид обнаружился сразу.

-Кипси, куда прикладывать ключ?

-Углубление непосредственно под серийным номером.

Ямка оказалась едва ощутимой на ощупь, но выпуклость пуговицы вошла в нее идеально.

-Щелк! Щелк!

Панель сбоку сперва отошла на сантиметр, а после вовсе откинулась вниз, открывая вид на внутреннее устройство механоида.

-И ничего необычного,- прошелестел себе под нос Ронин.- На обычный компьютер похоже. Те же разъемы, часть из них пустует. Те же платы, только большей частью миниатюрные и стеклянные.

-Кипси, можешь подсветить неисправный блок?

-Извини, друг, нет.

-Ну что ж... Значит по очереди...

Карты отличаются по форме. Но не слишком. Лишний крохотный выступ там, едва заметная перфорация здесь... В свете налобного фонаря приходится напрягать зрение, чтобы сравнить.

-Щелк...Щелк... Щелк... Щелк,- платы покидают и вновь занимают свое место.-Есть! Вот она. С едва заметным росчерком сажи внутри.

-Тыньц!

-Задание "починить механоида" выполнено! + 4 опыта. Активируйте механоид 14-52 с центрального поста!

16. Будни ремонтника

Сергей вспомнил про малиновую сферу, лишь когда поднялся к пульту.

-Тормоз! Ну не возвращаться же!

Словно откликнувшись на голос, над пультом развернулся столбик голографической панели.

-Так, что тут у нас... Список механоидов. Длинный какой. Почти все подсвечены желтым. Надо понимать, спящий режим. Часть красного цвета. Предположим, выведены из строя, требуют ремонта или техобслуживания. А, вот! 14-52! Единственная зеленая строчка. Клик!

-Активировать объект 14-52? Да/Нет.

Да!

+ 3 опыта. Синхронизация +1 %.

-Объект активирован. Выберите задачу.

Выпавший список разнообразием не баловал. Пунктов оказалось всего три:

Режим сигнализации. Режим разведки. Режим консервации.

-Разведка!

-Уровень интеграции подтвержден, команда принята к исполнению,- сухо отчиталась программа.

--Сейчас с тобой ЦЭЭС будет общаться,-- тихо на ухо шепнула Кипси.

Здорово!- выпятил грудь Ронин,- чувствую себя командиром космического корабля!

-Вывожу тактический экран.

-Ух ты!- выдохнул подросток, когда в воздухе и вправду возник большой, как самая роскошная "плазма" в супермаркете электроники, экран.

По качеству изображения видео тоже не разочаровало. Камера механоида, поворачиваясь неспешно, бесстрастно фиксировала изумрудное море листвы, решетчатую лестницу, все еще подпертую массивную дверь, перила ограждения. Завершив оборот, объектив на секунду замер... И вдруг взмыл вверх!

-Это что, дрон? В нем был дрон?- возбужденно выкрикнул Сергей.

-Согласно протоколу, механоид 14-52 выпустил легкий летательный аппарат, - солидно, будто профессор на лекции, пояснил ЦЭЭС.

-Кипси, я могу им управлять?

- Запущен протокол автоматической разведки. Для ручного режима управления функциями механоидов необходим 5 уровень интеграции,- помощница, словно юная сотрудница в присутствии начальника, тоже перешла на официальный язык.

-Понятно!- буркнул в ответ Ронин.

Дрон между тем пошел по плавной кривой, огибая Башню. И Сергею впервые довелось взглянуть на приютившее его сооружение со стороны.

-Больше всего напоминает ракету, с отстреленным обтекателем,- сам с собой принялся разговаривать исследователь. Высота неизвестна, поскольку кругом кроны деревьев.

Картинка приблизилась, видимо, дрон воспользовался зумом.

-Обшивка состоит из крупных восьмиугольных плиток... Похожи на чешуйки... И вся Башня тогда скорее перевернутая елочная шишка,- дал волю образному мышлению Ронин,- Одна чешуйка повреждена... Кажется в ней дырка... Тьфу, что за детство...дырка! Пробоина.

Камера продолжила наплывать на проблемный участок.

-Края похоже оплавлены... и частично вдавлены внутрь. Метеорит? Или следы применения оружия? Пробоина выше уровня технического этажа. Кажется.

Дрон подсветил пробоину оранжевым и двинулся выше. Поврежденная крыша над оранжереей также не укрылась от внимания разведчика.

- Первичный осмотр корпуса выявил повреждения,- констатировал ЦЭЭС.

-Да не может быть!- деланно изумился подросток.

-Факт подтвержден!- как и предполагал Сергей, с юмором у местного кибернетического менеджера было худо.

-Активирую режим автоматического ремонта. Отставить!- сам себе отдал приказ ЦЭЭС,- Наличие оператора с необходимой и достаточной степенью допуска предполагает полуавтоматический режим исполнения протокола.

-Задача перенесена в список доступных к исполнению поручений.

Поручений! Начальство выискалось! Сергей был готов поклясться, что в голосе бездушного робота проскользнула нотка сожаления. Типа,- "Ведь дурак же, мальчишка, только дров наломает, и за ним расхлебывать придется! Но иначе нельзя. Инструкция!"

"А вот и не наломаю!"- упрямо возразил Сергей про себя. И тут же на ум пришла малиновая сфера, оставленная по забывчивости в чреве механоида. А ну как теперь, в "бодрствующем" состоянии он ее не отдаст?

Дрон завершил облет башни, заложил круг пошире, что-то высматривая в верхушках деревьев. На одном из сучков, буквально в полуметре опт перил, Сергей заметил темное пятно. Камера быстро сменила ракурс, но Сергей не мог отделаться от впечатления, что узнал нечто знакомое, вполне земное, в очертаниях предмета.

-Куртка. Кожаная куртка,- проговорил он уверенно.- Но откуда? Откуда?

Со стороны экрана послышались щелчки. Дрон разбил пространство на квадраты, накрыв карту местности разметочной сеткой. И теперь с пулеметной скоростью фиксировал что-то, выделяя видимые только его кибернетическому глазу, объекты.

Когда счетчик объектов превысил полста, щелчок вдруг сменился на другой, незнакомый еще звук. Изображение зафиксированного объекта принялось увеличиваться в размерах, приобретая угловатую, совершенно не характерную для творений природы, форму.

-Три-и-и-з-з-з!

От молнии, ударившей в камеру, Сергей даже подпрыгнул.

-Дрон уничтожен. Предполагаю нападение "Анклава". Активирую протоколы безопасности. Эвакуация 14-52... Невозможна. Повреждение шасси. Закрытие люка технического этажа... Отказ. Люк заблокирован корпусом механоида 14-53. Задачи добавлены в список поручений с пометкой "срочно, безотлагательно"!

-Кипси, бежим!

Ронин как заправский юнга скатился по поручням лестницы вниз, на технический этаж, в несколько прыжков одолел расстояние до люка. Выскочив наружу, лихорадочно осмотрелся, отыскивая источник опасности. Но листва все так же, успокаивающе, безмятежно колыхалась в такт налетающему временами легкому ветерку, а солнце по прежнему по-летнему ласково норовило коснуться кожи.

-Эх, ухнем,- Ронин приналег плечом на корпус 14-52, подталкивая механоида ко входу в отсек.

-Эх ухнем!- под песню волжских бурлаков не так страшно поворачиваться спиной к столь непредсказуемым джунглям. И неподъемная масса механоида воспринимается чуть легче.

-Эх, дубинушка, сама пойдет,- он увлекся, и едва не полетел вперед, запнувшись за невысокий створ-порог.

Перекантовать 14-53 оказалось еще труднее, поскольку силы уходили, как вода в песок.

"Надо больше тренироваться, - сделал банальный вывод подросток, когда створ входного люка медленно, но неуклонно, двинулся, закрываясь. Мускулы надсадно ныли, глаза заливал пот, но удовлетворение от сделанной работы ни шло ни в какое сравнение с чувством физического дискомфорта. К тому же вожделенная малиновая сфера, извлеченная из грузового контейнера механоида с помощью все той же открывашки, наконец, обрела законного владельца.

-Задание "Эвакуация 14-52 успешно выполнено!"

+ 5 Опыта

-Задание "Аварийное закрытие люка технического этажа" исполнено!

+ 3 Опыта.

Волонтер загадочной башни прошелся по кругу, рассматривая вывески над дверями. Достал обе сферы из поясной коробочки, полюбовался их притягательным сиянием в луче щедрого неземного солнца.

-Кипси, что же они из себя представляют?

-Прости, друг, нет информации.

-Кипси, я стал замечать, что в наших диалогах ты теперь употребляешь слова, имеющие эмоциональную окраску. Почему? Кипси ответила с паузой, словно решаясь, открывать маленький секрет или нет.

-Возросший уровень синхронизации стимулирует эвристически-эмоциональную категорию диалога,- и словно не желая продолжать разговор на данную тему, добавила: -Тебя ожидает квест, друг.

-Точно, ремонт!- хлопнул себя по лбу Сергей.

Задан логически обоснованный вопрос +2 опыта,- запоздало отреагировала Система.

Литавры.

Поздравляем, вы достигли второго уровня. Ранг Интеграции повышен до четвертого.

-Внимание! Рекомендовано посещение медицинского отсека,- подала голос Кипси.

Спрашивать о причинах Ронин не стал, и уже через минуту затягивал манжету на предплечье. Девайс привычно сдавил руку, нанес короткий укол.

-Ай!

-Произведена инъекция адаптана. Общая выносливость организма возросла ориентировочно на 30 процентов. Цикл метаболизма, отвечающий за восстановление тканей и функций организма сокращен приблизительно на 15 процентов.

-А сила?- само собой сорвалось с языка у Сергей.

-Показатели мышечной силы и скорости реакции остались без изменений,- бесстрастно откликнулась программа.

"Но зато у меня открывается неплохая перспектива скорректировать эту самую массу самостоятельно. С возросшими-то цифрами выносливости и метаболизма никакому мельдонию или прочей нехорошей спортивной химии, пожалуй, не потягаться!"

Силы восстановились полностью, энергия в теле бурлила и требовала выхода. Не успел он принять задание "отремонтировать повреждения корпуса Башни", как Система отчиталась: "Ремонтный бот выведен из состояния консервации". Тут же раздался насыщенный бас ЦЭЭСа:

-Пройдите на технический этаж, переведите механоида 14-80 в полуавтоматический режим функционирования.

-Бегу!

Открывашка, примененная на подсвеченной панели, перещелкнуть миниатюрный тумблер, любезно подсвеченный Кипси.

-Готов к работе, господин!- раздалось из динамика механоида.

"У них у всех разные голоса!"- приятно изумился волонтер.

-Ты можешь подняться на этаж центрального поста?- усомнился в возможностях механического подчиненного Сергей.

-Отдайте приказ!

-Поднимись к центральному посту. Ожидай меня там!

Из угловатого корпуса выдвинулись крохотные колесики, 14-80 практически бесшумно подкатился к лестнице. По бокам выдвинулись два полукольца, как раз на высоте перил. Заурчали сервоприводы. Часть колесиков втянулась в корпус, характер движения остальных поменялся с катящегося на проворачивающее-шаговый, и новый помощник, без особого труда, одолел ступени.

-Ловко! А как нам найти пробоину?

Сверяю данные видеокамер разведчика с планом Башни,- отозвался бас ЦЭЭСа,- Повреждение расположено в шахте, ниже пола кабины лифта.

-И как до него добраться? Что делать-то?- немного растерялся подросток.

-Демонтировать частично панели пола в лифтовой кабине. Отдать приказ ремонтному боту герметизировать пробоину.

В интонации, с которой были даны инструкции, Ронину вновь почудились издевательские нотки.

К его изумлению снять панели пола оказалось совсем не сложно. Открывашка отщелкнула замки, ей же удалось поддеть края квадратного пластика. И ничего открывашка не "примитивная". А очень даже универсальная! Из четырех панелей он убрал две, прежде чем подозвать 14-80, убедился, что края поврежденного участка просматриваются вполне себе отчетливо.

-Загерметизировать пробоину в корпусе!- он вновь почувствовал себя капитаном, только на сей раз океанского лайнера, потерпевшего крушение в дальнем южном море.

-Выполняю!

Телескопические штанги, показавшиеся из корпуса, легко достали до нужного места.

Засверкало пламя резака, убирающего рваные загнутые края. Сверкание длилось недолго. Раздался плевок, словно в потухшем внезапно из-за перебоев с газом автогене.

-Что-то пошло не так?

-Процедура проходит штатно!- отчитался динамик,- Армирую отверстие.

Сергей пригляделся. Провал теперь прикрывала сеточка ажурной металлической паутины.---Распыляю ремонтный состав.

Из сопла, несколько секунд назад извергавшегося пламя вырвалась струя аэрозоля.

"Совсем как дезодорант,- подумалось волонтеру,- даже запах похож на морской бриз".

тем аэрозоль не пролетел сквозь паутину, а невероятным образом затвердел между ее нитей, образуя подобие пластиковой пленки. Распылитель поработал еще с полминуты и затих.

-Задание выполнено,- подытожил ремонтник.

-И все? - изумился подросток,- там же теперь просто пластиковая пленка.

-Ремонтно-диффузионный состав, мимикрирующей текстуры,- уточнил 14-80,-

Через непродолжительное время невозможно будет отличить от основного материала ни по прочности, ни по внешнему виду.

-А-а-а-а,- постарался сделать умный вид волонтер,- тогда мы молодцы, верно?

-Волонтер, не забудьте вернуть плиты пола на место,- напомнил о своем незримом присутствии ЦЭЭС,- И вас ждет вторая часть задания.

Сергей прошиб холодный пот. Оранжерея! Вот ведь дьявол! Ну почему, почему здесь нет оружейной с рядами изящно выгнувших рукояти плазменных пистолетов или, хотя бы старых добрых, пропахших технической смазкой помповых дробовиков? Охотничьих ружей? Штурмовых винтовок? Черт, да дайте хотя бы черенок от швабры!

-А мне непременно нужно сопровождать 14-80 на верхний этаж?

-Непременно!

Да лучше бы ты и не просыпался, - злобно подумал Ронин, послав в адрес ЦЭЭСу еще пару эпитетов, не употребляемых в приличных собраниях,- Без тебя, олуха, с Кипси бы все разрулили!

Но составить компанию ремонтному боту в лифте все же пришлось.

Первым по команде в коридор выехал не знающий страха механоид. За его угловатым корпусом осторожно последовал волонтер.

-14-80, а у тебя есть оружие?

-Ремонтный бот не оснащается военными системами.

-Да, конечно. Но, возможно, у тебя есть что-то, что можно использовать в качестве оружия?- не терял надежды Сергей,- тот же резак, например.

-В моем программном коде прошит алгоритм не причинения вреда живым существам и механизмам.

-Махатма Ганди какой,- прошептал себе под нос Сергей.

-А также имуществу людей и функционалу Башни,- веско добавил механоид.

-Стой!

Ремонтник послушно остановился.

-Д я не в этом смысле,- смутился Сергей,- Езжай, но потихоньку. А вот если ты увидишь, что на твоего оператора... то есть на человека... на живое существо... нападает другое существо... дикий зверь... несущий смертельную опасность зверь... Ты как поступишь? Будешь смотреть как меня убивают? Или вмешаешься?

Апелляция к трем законам робототехники писателя-фантаста Айзека Азимова возымела действие. 14-80 притормозил.

-Вопрос выходит за рамки основной программы,- наконец выдал он.

-Так вот, дружок мой идейно выдержанный, мы как раз находимся в таком месте, где мне, твоему оператору, может грозить реальная опасность. И я бы хотел вернуться в центр управления с тобой вместе. А не в виде видеозаписи на твоих равнодушных жестких дисках!

-Господин желает дать 14-80 дополнительные инструкции?- озадаченно откликнулся бот.

-А ты догадлив!

-Они будут исполнены в том случае, если не противоречат Основной Программе, - поспешил уточнить угловатый спутник.

-Отлично!- тут пришлось задуматься Сергей.

-Значит так! Убивать тебе никого не надо! Обследуешь место происшествия, и если вдруг заметишь опасное животное, припугнешь!

-Как это? Припугнуть?

-Включишь резак. Резко ускоришься в его сторону. Врубишь динамик на полную мощь и оглушишь его сиреной! У тебя ведь есть аварийная сирена?

-Так точно!

Сергей хотел было добавить "сделаешь страшное лицо", но передумал. Железяка шутку юмора все одно, не оценит.

-Сможешь?

-Смогу!

-Заметано?

-Указания приняты к вероятностному исполнению, записаны на жесткий диск. Указанные меры будут инициированы в надлежащих условиях!

-Красавчег, адназначна!- буркнул под нос Сергей, бодрее шагая веред.

Дверь в оранжерею, проулок между полом, разбитый горшок и рассыпанная по полу земля. На почве отпечаток четырехпалой перепончатой лапы.

"Не змея все же. Ящерица. Очень быстрая, феноменально подвижная и жутко опасная ядовитая ящерица!"

Ронин все же попытался остаться под защитой полога, отдав 14-80 приказ найти и обследовать пробоину.

Тот и нашел, и обследовал. Но подняться к ней самостоятельно не смог.

-Для проведения регламентных работ требуется вскрыть ящик с ремкомплектом.

-Так вскрой!

-У меня недостаточен уровень интеграции.

-Эх! На предмет спрятавшихся животных хотя бы осмотрел все?

-Так точно. Биологическая активность на указанной территории не обнаружена.

-Внимательно осмотрел?

В молчаливом скрипении моторов робота, Ронину послышалось укоризненное: "Обижаешь, начальник!"

Ремонтный ящик оказался по иронии судьбы непосредственно под пробоиной. Электронный замок открылся, не без помощи Кипси, установившей инфо-канал между хитрым устройством и обручем.

Обмен кибернетическими любезностями типа:

-Запрос уровня доступа. Необходим прогресс интеграции...

-Уровень подтвержден...,

Тянулся, по мнению Сергея, непростительно долго. Наконец крышка ящика гостеприимно откинулась, но он не успел заглянуть внутрь. Размытая тень от окна метнулась, и Сергей пулей оказался за железной спиной бота.

-Блимк,- костяная игла отлетела от металлического корпуса 14-80.

-Блум-м-м-м! - раскатистый удар разнесся по оранжерее. То голова стремительного, но недалекого агрессора, со всего маху встретилась со стальной нагрудной пластиной бота.

Волонтер с опаской выглянул из-за корпуса ремонтника. Оглушенная ящерица валялась на полу, желтым продолговатым брюхом вверх. Лап у нее было шесть, коротких, перепончатых, с присосками на каждом пальце. Раздвоенный, как у змеи язык выпал изо рта.

14-80 полыхнул резаком, зажужжал сервоприводом и врубил надоедливую и вовсе не устрашающего тембра сирену. А еще, кажется, выдал облако сероводорода.

-Не надо... не надо... Прекращай. Послушай, ты можешь вот это существо,- носок ботинка указал на ящерку, - выкинуть в окно? В отверстие. И быстренько законопатить его.

-Выкинуть? Оно же разобьется. Получит летальные повреждения.

-Аккуратно поместить тело за пределы Башни. В канавку водостока, вон там,- скрипя зубами, уточнил волонтер.

-Разумеется!

Бот подхватил манипуляторами бесчувственное тело и выполнил поручение.

Ронин уже держал полимерную линзу наготове, когда ремонтник повернулся к нему.

-Запаивай, лудильщик!

-Обрабатываю края абразивом. Вывожу аппликату... Совмещаю кривые... Приступаю к диффузионной сварке... Готово!

-Поздравляю, Ронин! Ты выполнил квест,- тут же разразилась овациями Кипси,- +5 опыта.

Сергей широко улыбнулся. И не только, даже не столько, реплике Кипси. На дне ящика его ждала неожиданная находка. Упакованная в прозрачный легкий контейнер... конструкция. Он боялся спугнуть удачу, отщелкивая открывашкой замки.

Боялся, поднимая, очень даже увесистый девайс на уровень груди.

-Что это, Кипси? Только не говори мне, что..

-Нет информации,- закончила фразу Кипси с печалью в голосе.

Зато динамик ремонтного бота ожил:

-Гипротронное ружье. Очень старая модель. Интересно, что оно здесь делает?

17. Человек звучит гордо!

Сережа подошел к куполу, оценивая работу ремонтного бота. Отлично! Границы вплавленного участка, еще заметные, таяли на глазах. Вот осталась едва заметная канавка... теперь царапина... паутинка... и все исчезло, представ сплошным монолитом.

-Техника!- уважительно подытожил волонтер и потащил обретенный девайс в мастерскую. Сперва закинул ружье на плечо, как герой боевика, но в лифте пришлось оставить пафос, и везти ношу как лыжи на троллейбусной площадке. 14-80 рядом равнодушно поблескивал окулярами.

Как только они оказались в центральном зале, механоид отрапортовал:

-Текущие задачи выполнены. Разрешите вернуться в ангар?

-Валяй!

-Что валять? Уточните команду.

-Возвратиться в ангар,- официально сформулировал приказ волонтер. А про себя заметил: "Взрослеть тебе надо, Сережа. Иначе не поймут тебя наши инопланетные друзья!"

На секунду он задумался о том, а, почему собственно, сейчас вся электроника отлично понимает русский язык, почему на обруче арабские цифры, ведь даже на Земле существовали раньше иные, альтернативные индо-арабской традиции, системы счисления и записи. Задумался, но решил отложить общие размышления "на потом". Очень уж хотелось узнать больше об оружии.

В мастерской Сергей уже привычным движением подключил планшет, поймал в видоискатель гипротронное ружье.

На экране появилась первая строчка:

-Гипротронное ружье.

-Дальше, дальше!

Но последовавший текст вызвал вздох разочарования.

-Инструмент для ремонта, профилактики и экстренной приостановки действия механизмов, автоматических производственных линий и коммуникаций. Часстично нефункционален.

-Инструмент? Профилактики? Да еще и неисправен?- Сережа посмотрел на свое отражение в стекле планшета.

В рамке отчетливо обрисовался портрет субъекта только что съевшего полкило лимонов на спор.

-Основное назначение и принцип действия девайса?

-Предназначен для устранения последствий нештатных ситуаций в трубопроводных, электрических, конструкционных элементах. Имеет четыре режима функционирования и тактический монитор.

-Получен ответ на логически обоснованный вопрос, +2 опыта.

Неожиданно одна из кнопок на корпусе грозно выглядящей пушки подсветилась. Сергей нажал не раздумывая. Тут же в воздухе развернулся экранчик. Из примечательного на плоскости оказалась лишь одна движущаяся точка.

14-80 паркуется,- догадался волонтер. Зеленая точка замерла и... погасла.-Перешел в спящий режим, понятно!

-Монитор, конечно, полезная штука, так ведь, Кипси?

-Совершенно верно, друг.

-Но давай попробуем подробнее узнать о режимах пушки. Ибо...,- тут он назидательно поднял палец и утрированным жестом поправил воображаемое профессорское пенсне,- предназначение человека состоит не в том токмо, чтобы наблюдать за природой, но и активно взаимодействовать с последней!

-Слова настоящего кронионца!- неожиданно пафосно поддержала помощница.

-Чьи слова? Кроманьонца? - опешил волонтер.

По стеклу обруча побежали буквы:

-Простите, временный сбой программы. Обращение к файлам долговременной памяти. Файловая система не доступна. Память не ммм...может быть "read".

-Информация отсутствует,- сдержанно добавила Кипси.

Свет в рекреации мигнул и тут же загорелся чуть ярче обычного.

-Кипси, что происходит?

Откликнулся ЦЭЭС через динамик в лаборатории:

-Обнаружена нестабильность подачи электроэнергии. Запускаю диагностику.

Свет мигнул еще раз.

-Показаний приборов недостаточно для однозначного вывода о причинах проблемы. С вероятность 86 процентов сбой обусловлен дефектом оборудования на этаже Технологического Распределителя. Задание для волонтера: обследовать центральную магистраль энергоснабжения. Выявить и устранить дефект. Рекомендации: Привлечь к работам специализированного ремонтного бота 14-102.

-А почему не 14-80?

-Механоид 14-80 не имеет набора инструментов, необходимого для ремонта энергетических сетей.

-Где мне найти этого... великого специалиста узкого профиля?

-На этаже Технологического Распределителя. И, предваряя очевидный вопрос,- попасть на этаж можно посредством лифта.

Сереже опять послышалась в интонации ЦЭЭСа изрядная доля ехидства.

-Вернемся к нашим баранам,- что за четыре режима у гипротрона?

Планшет тихо пискнул, выдавая строчки текста.

Режим 1. Сканирование и мониторинг. Активен.

Режим 2. Замедление движения молекул. Охлаждение, замораживание. Воздействие на жидкости и газы, в том числе в трубопроводах. Недоступен. Причина: Отсутствует гипротронный картридж.

Режим 3. Ускорение скорости движения молекул. Разогревание, расширение. Воздействие на жидкости и газы, в том числе в трубопроводах. Недоступен. Причина: Отсутствует гипротронный картридж.

Режим 4. Синтез полимера. Выстреливает полимерный сгусток, затвердевающий в течении трех-четырех секунд. Настраивается для конкретных ситуаций в дополнительном меню. Используется в качестве экстренного или временного средства герметизации, восстановления целостности корпуса, для блокировки движущихся деталей и т.п. Ограниченно активен, ресурс два выстрела малой мощности. Рекомендовано заменить (пополнить) полимерный картридж.

-Чудеса! Все как дома! Телевизор, холодильник, микроволновка, а в придачу и швейная машинка, чтоб заплатки ставить!- не удержался от сарказма Сергей.

-Напоминаю, ваше задание носит пометку "срочно",- подал голос ЦЭЭС.- В случае выхода из строя лифта из-за нестабильности энергоснабжения, перемещение к вероятному источнику проблемы станет крайне затруднено!

-Накаркай еще!- проворчал волонтер, но, прихватив с собой гипротрон, послушно направился к лифту.

-Кипси, как считаешь, захватить нам с собой все-таки 14-80? Так, на всякий случай? Тем более, компанией веселее.

-Присутствие бота 14-80 не предусматривается протоколом исполнения квеста!- как всегда при незримом присутствии ЦЭЭСа звонко и четко отчиталась Кипси.

-А я все же попробую!

Ронин подошел к пульту, вызвал окно управления механоидами. И тяжело вздохнул. Пиктограмма, возвращающая бота из режима гибернации, уныло подсветилась серым.

- На нет и суда нет,- философски заметил волонтер, шагая в лифт.

-Подключаюсь к индивидуальному помощнику,- сухо сообщил ЦЭЭС.- Подгружаю карту уровня.

Лифт плавно двинулся вниз. Сережа принялся считать секунды.

Раз... два... три... На "тринадцать" кабина остановилась.

Интерьер этажа ТР отличался от всего, виденного ранее, разительно.

Металлический настил, стоило сделать шаг, отозвался легкой вибрацией. Решетчатое покрытие, приподнятое над основным полом и огражденное перильцами, более всего напоминало по стилю лестницу снаружи Башни. Освещение было довольно скудным, но даже сейчас Сергей заметил, что под настилом не твердая поверхность, а вода.

-Или не вода?

Время от времени темная плоскость подергивалась мелкой рябью.

-ЦЭЭС, это так и должно быть?

-Что именно?

-Вода на полу.

-Нет. Диагностирую систему коммуникаций... Обнаружена вероятная причина неисправности. Утечка охлаждающей жидкости из дополнительного контура градирни реактора.

-На этаже реактор???

-Нет. Реактор значительно ниже. Система отвода тепла включает в себя несколько этажей.

-А... вода часом... не радиоактивна?

-Первое. Охлаждающая жидкость не вода. Второе. Она не может быть радиоактивна ни при каких условиях.

-Ага... По радио бы тебе выступать, после того как на АЭС бабахнет. Цены бы тебе не было!- съязвил Сергей.

-Дополнительное задание: Выявить место разрыва трубопровода. Устранить повреждение.

-Оно понятно, барин. Крепостные мы, народ подневольный. Скажешь- сделаем.

ЦЭЭС промолчал. А после, видимо, и вовсе отключился, потому что на смену ему пришла Кипси.

-Привет, друг. Чем я могу помочь?

-Я рад тебя слышать.

"Синхронизация возросла на 1 %".

-Карта здесь обширная. И без легенды местности. Сделаешь запрос на конкретизацию? Названия мест, маршруты пролегания трубопроводов и магистральной линии энергоподачи, на которой мне надо искать повреждение. Самые вероятные проблемные точки.

-Выполняю, Сергей!

Надо же, впервые, кажется, обратилась по имени!

-Права доступа подтверждены. Трубопроводы обозначены голубой линией, основная магистраль,- желтой утолщенной сплошной. Проблемные точки на магистрали отмечены оранжевыми крестиками. По трубопроводам аналогичной информации нет, но, судя по количеству жидкости, прорыв носит локальный характер, и участок циркуляции блокирован автоматически. Разница в давлении в трубопроводе ХХ-6 указывает на наиболее вероятный участок утечки. Участок обозначен как фиолетовая зигзагоообразная петля.

-Прекрасная работа, Кипси! Я предполагаю, что жидкость, разлитая по полу, вполне может быть прямой... ну или косвенной... причиной нестабильности в подаче электричества. Так, Кипси?

С некоторым запозданием, но Система отреагировала:

"Задан логически обоснованный вопрос! +1 опыта".

"И почему только единичку отсыпали? Из-за возросшего уровня или ответ на вопрос отрицательный? Ведь логически обоснованный вопрос не всегда, далеко не всегда подразумевает утвердительный ответ. И, если за догадку истинную, полагается два опыта, а за ошибочную один, то...

Додумать ему не дали:

-Предположительно так. Но это не точно.

Волонтер рассмеялся.

-Ты все больше напоминаешь мне земную девчонку-ровесницу.

-Коэффициент синхронизации позволяет...,- начало было Кипси, но он ее оборвал:

-Не надо!

-Выстраиваю оптимальный маршрут,- несколько обиженно отреагировала помощница.

-Молодец, ты настоящий друг,- искренне похвалил кибернетическое устройство Ронин.

"Синхронизация повышена на 2%. Всего 15 %. Достигнут порог эмоционального вовлечения".

-Наверное, синхронизацию разработчики придумали по совету психологов, чтобы космонавты... или как их там... полноценно могли общаться с техникой, будто с живым человеком. Чтоб одинокими себя не чувствовали,- сделал вывод Сережа.

В обширном зале, разрезанном стрелой перехода напополам, по обеим сторонам от него едва слышно гудели массивные, укрытые кожухами машины. Тень привычно льнула к ступням, и вся обстановка смотрелась бы довольно мрачно, случись ему попасть в подобное безлюдное место на родной планете. Хорошо, что шагал по решетчатому настилу он не один. Рядом, невидимкой, всегда готовой прийти на помощь, реяла Кипси.

Пару раз на развилках и перекрестках он специально проверял помощницу, сворачивая не туда. А однажды и действительно ошибся. Но спутница неизменно поправляла его, не давая сбиться с пути. Дорога привела их в ремонтно-механический цех. Во всяком случае, Сергей так расшифровал аббревиатуру "цех РМЦ". Оранжевая сплошная пронизывала помещение вдоль, недвусмысленно предлагая выйти в противоположные створки массивных ворот. Вот только створки эти оказались недоступны.

Ремонтный цех представлял собой помещение, разделенное на две половины. В одной из них аккуратными рядами выстроились станки. Во всяком случае, механизмы, весьма схожие со станками. Другая половина оказалась завалена всевозможными моделями роботов. От множества видов хаотично сваленных в кучу разноцветных корпусов рябило в глазах. Возможно, цех вышел из строя давным-давно, шли месяцы, сливались в годы, отлаженная система поставки поврежденных кибернетических механизмом продолжала все это время исправно функционировать, доставляя их в зону текущего складирования. Первое время, выстраивая в такие же геометрически безупречные линии, что и в производственной зоне. Потом места стало катастрофически не хватать, площадь пола заполнилась, роботов пришлось громоздить один на другой, образуя курган, с торчащими там и тут из склонов манипуляторами, гусеницами, шаговыми опорами и принимающими антеннами. Основательно заваленным оказался и вход в смежный ангар. Туда, куда недвусмысленно указывала стрелка маршрутизатора.

-Вручную мне ни в жизнь не разгрести, Кипси!- удрученно заключил Сергей.- Есть обход?

-Оба альтернативных тоннеля частично затоплены. Ориентировочная глубина заполнения тоннелей от ноля семи до полутора метров. Риск получения существенного вреда для организма превышает 72 %.

-Семьдесят сантиметров... Полтора метра... Не утону, конечно, но идти придется по пояс, а то и по шею в этой самой... охлаждающей. А она мне не нравится даже на вид. И неизвестно, что там еще под ногами будет. Разбито, поломано, разлито, или просто забыто на пути. Запнулся, считай окунулся. Еще, не дай бог, хлебнул неизвестной жижи. Да и просто большой вопрос еще, не проходит ли она сквозь кожу. Когда первые ракеты запускали, что Советский Союз, что Америка... топливо было столь ядовитым, что одно касание незащищенными пальцами могло привести к летальному исходу.

-А что же мне делать, Кипси? Карабкаться по горе металлолома, а затем протискиваться между частями механизмов, не менее, а может и более рискованно. Да и что-то подсказывает мне, что не гимнаст я, и не человек-змея, чтобы просочиться через хлам! У тебя есть рекомендации?

-Часть механизмов ремонтного цеха способна управляться в ручном режиме,- тактично подсказала помощница.

-Подсвети, пожалуйста!

Самым большим зеленым пятном оказалась кран-балка под потолком. Стропы к ней нашлись не сразу, зато интерфейс управления порадовал. Виртуальная панель, соткавшаяся в воздухе, мало чем отличалась от примитивного джойстика. Четыре направления в крестовине, бегунок вверх/вниз и все! Первые минуты Сергей потренировался на холостом ходу, гоняя тельфер подъемника, перемещая балку по рельсам, поднимая и опуская блестящий крюк. Приноровившись, приступил к чистке местных "Авгиевых конюшен". Забираться каждый раз наверх, чтобы зацепить очередного поврежденного робота стропой, а затем спускаться вниз для управления краном, оказалось весьма тяжело физически. Пришлось делать передышки, восстанавливая дыхание. В какой-то момент волонтер обратил внимание, на метки, оставленные на корпусах стальных помощников человека. Кипси тут же откликнулась на запрос :

-Крест обозначает блок с критическими повреждениями, знак вопроса указывает на функциональные дефекты, требующие дополнительной диагностики, круг указывает на исправно работающий модуль.

"Внимание. Достигнут уровень интеграции 5. Прогресс ветки "Мастерство", 2 уровень. Доступны новые возможности интерактивного диалога с техникой. Задание: Протестируйте расширенный диалог. Раскройте весь доступный функционал выбранного девайса".

-Кипси, я могу отдавать голосовые команды через тебя?

-Не попробуешь,- не узнаешь, Ронин!

-Открыть основное меню кран-балки! Есть! Отлично! Что тут у нас? Трансформация захвата: 1.Крюк 2.Магнитный замок 3. Шести точечный зажим с гидроусилителем.

-Зажим, Кипси!

-Зажим активирован. Предельная грузоподъемность изменена с 3,0 на 0,6 тонны.

-Хм, процент поврежденных роботов, с массой до 0,6 тонны в этом кургане?

-Предположительно от 82 до 94 процентов.

-Переключить предыдущую операцию в полуавтоматический режим, расстановка... грузов... в шахматном порядке по площади цеха, не загромождая технологических проходов!

Динамик запищал, дублируя перекодируемую в электромагнитные импульсы человеческую речь.

Кран-балка втянула в объемную коробку крюк, через минуту выпустив из нее уже шесть ажурных ножек универсального захвата. Оранжевая точка лазерного целеуказателя заплясала по стальным бокам модулей, ожидающих ремонта, остановилась на одном, сверху. Паучьи лапки опустились, бережно, но крепко охватили добычу, трос принялся наматываться на лебедку.

Сергей проследил, как балка припарковала робота у дальней стены цеха.

-Дело пошло!- одобрительно усмехнулся он и смахнул в сторону окно с сообщением о выполнении задания,- Продолжим. Кипси, подсвети исправные детали! Кстати! Присутствует станок или линия в цеху, отвечающая за модульную разборку?

-Есть! Конвейерная линия, примыкает непосредственно к границе складской зоны.

-Ага. Вижу!

Ронин в минуту оказался рядом с линией, тщательно осмотрел ленту конвейера. В двух местах та оказалась придавлена массивными стальными корпусами роботов. Сергей было попытался сам отжать сальные цилиндры от станины, и даже воспользовался оторванным манипулятором в качестве рычага, но попытка окончилась очевидным провалом. Металлолом, придавленный сверху, не сдвинулся ни на миллиметр.

-Ах, какая жалость!

-Что-то не так?

-Знаешь, а я всерьез размечтался об изготовлении собственного робота! Что скажешь?

-Нет информации. Предположительно, нужен минимум третий уровень мастерства,- не очень уверенно прокомментировала помощница.

- Да и ладно! Вернемся к идее позже!- оптимистично отозвался Сергей.

Еще с полчаса кран-балка трудилась, педантично расставляя некогда крайне полезных роботов по цеху, прежде чем освободилось пространство, вполне пригодное для относительно комфортного прохода.

Подросток отдал команду о прекращении работ и с гордостью оглядел результаты.

-Ну, терракотовая армия китайского императора Цинь, ни дать, ни взять,- с задором произнес вслух и принялся энергично взбираться на стальной курган. Достигнув вершины, еще раз обвел взглядом окрестности, подивившись обширнейшим площадям.

-И откуда такие огромные залы? Наверху все много скромнее по размеру. Или башня расширяется ближе к земле, как Вавилонская на картинке? А может и не башня вообще вокруг, а, допустим, куб, за ветвями и листвой деревьев ничего же сверху не различить!

Воображение разыгралось, и вообще, Сережа впервые почувствовал себя настоящим. Человеком, от которого зависит что-то значительное. И даже не столь важно, что конкретно подразумевает эта значительность, что она пока что скрыта под покровом неизвестности. Он жил! А не проводил время в вялом перетекании из одного состояния "надо" в другое. И, главное, он интуитивно ощущал, что для него "Активация" никакая не игра, пусть и невероятно правдоподобная! Реальность, реальность, и еще раз реальность! Только в реальности можно почувствовать себя... Кем? Героем?

Сергей усмехнулся. Да почему именно героем? Героям как раз самое место в играх, куда они перекочевали из сказаний и легенд. Мужчиной! Просто мужчиной, уверенным в своих силах, берущим на себя ответственность, не пугающимся преобразовывать мир вокруг себя!

Эйфория накатила приятной теплой волной. Он стал спускаться, напевая под нос "жил отважный капитан, он объездил много стран и..." И абсолютной неожиданностью стала она. Ответственность, прилетевшая серебристой молнией в грудь. Чудовищная боль, нелепый взмах руками, обруч, слетевший с головы, звеня запрыгавший по металлическим обломкам. И темнота... Глубочайшая мгла, поглотившая разом все сущее.

Конец 1 части

Оглавление

1.Ночное происшествие.

2.Потери и обретения.

3. Артур на пороге

4. Первый квест. Моральный выбор

5. Неестественный отбор.

6. Почтовые будни

9. Ключ-машина

10. Шокирующие последствия.

11. Все сходится!

12. Снова дома

13. Вторая экспедиция

14. Урон и компенсация

15. Заберу и слиняю

16. Будни ремонтника

17. Человек звучит гордо! Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg